Arthur C. Clarke.

2061 Odissea tre.

Titolo originale: 2061: Odyssey Three .

Traduzione di Marco e Dida Paggi.

Š 1987 by Serendib BV.

Š 1990 RCS Libri S.p.A., Milano.

Alla memoria di Judy Lynn Del Rey,editor straordinaria, che acquistň questolibro per un dollaro ma non seppe maise spese bene i suoi soldi.

PREMESSA.

Cosě come 2010: Odissea due non eraesattamente il seguito di 2001: Odisseanello spazio, allo stesso modo questolibro non č propriamente il seguito di2010. Questi tre lavori vannoconsiderati alla stregua di variazionisullo stesso tema: essi hanno sě molti

personaggi e situazioni in comune, manon č detto che avvengano nello stessouniverso.

Dal 1964, quando Stanley Kubrick mipropose (cinque anni prima che l’uomomettesse piede sulla Luna!) di fare “unbuon film di fantascienza”, l’ideaoriginaria ha conosciuto sviluppisuccessivi: e una coerenza perfetta čimpossibile, perché nelle mie cose piůrecenti si fa riferimento ad avvenimentie scoperte che erano ancora di lŕ davenire quando scrissi i miei primi libri.

Ho potuto scrivere 2010 grazie alsuccesso della missione Voyager, che nel1979 ha effettuato un passaggio

ravvicinato intorno a Giove; ed era miaintenzione ritornare sull’argomento soloquando si fossero avuti i risultati di unamissione ancora piů ambiziosa, lamissione Galileo.

La missione Galileo contemplaval’invio di una sonda nell’atmosfera diGiove e, per un periodo di due anni, lostudio di tutti i principali satelliti delpianeta. Il lancio sarebbe dovutoavvenire nel maggio del 1986 per mezzodello Shuttle; l’obiettivo si sarebbedovuto raggiungere nel dicembre del1988. Cosicché io contavo di poterdisporre di nuove informazioni su Giovee le sue lune verso il 1990…

Purtroppo la tragedia del Challenger havanificato questo programma; Galileoche ora č in attesa nel Jet PropulsionLaboratory di Pasadena dovrŕ trovarsiun altro vettore di lancio. E potrŕritenersi fortunato se arriverŕ su Giovecon soli sette anni di ritardo.

Io ho deciso di non aspettare tanto.

ARTHUR C. CLARKE.

Colombo, Sri Lanka.

aprile 1987.

PARTE I, LA MONTAGNA MAGICA.

1. GLI ANNI DEL GELO.

ŤPer un uomo di settant’anni, sei inottima formať commentň il dottorGlazunov alzando gli occhi dall’ultimotabulato stampato dal Medcom. ŤIo nonte ne darei piů di sessantacinque.ť ŤMifa davvero piacere, Oleg. Tanto piů cheho centotré anni, come tu sai benissimo.ť

ŤEcco che ci risiamo! Come se tu nonavessi letto il libro della Rudenko!ť

ŤPovera Katerina! Avevamo deciso divederci in occasione del suo centesimocompleanno. Mi č spiaciuto molto chenon ci sia arrivata…

Ecco che cosa succede a passare troppotempo sulla Terra.ť ŤE, ironia dellasorte, era stata lei a inventare lo sloganfamoso “Č la gravitŕ che porta lavecchiaia”.ť

Il dottor Heywood Floyd osservňpensieroso il mutevole panorama del belpianeta, solo seimila chilometri lontano,su cui non avrebbe mai piů potutorimettere piede. Per un’altra e piůvistosa ironia della sorte, a causa di unostupidissimo incidente, lui stava

benissimo quando invece praticamentetutti gli amici suoi coetanei erano morti.

Era tornato sulla Terra da nemmeno unasettimana quando, malgrado tutti gliavvertimenti e l’assoluta convinzioneche a lui mai sarebbe potuta accadereuna cosa del genere, era cascato da unbalcone al secondo piano. (Sě, si stavadando ai bagordi: perň se l’erameritato…

era un eroe sul nuovo mondo dove laLeonov aveva fatto ritorno.) Avevariportato numerose fratture multiple ederano insorte complicazioni, cosě cheera stato ricoverato all’ospedaleorbitale Pasteur.

Era l’anno 2015. E ora era incredibile,ma c’era il calendario appeso allaparete a confermarlo era il 2061.

Nel caso di Heywood Floyd, l’orologiobiologico non era stato solo rallentato aopera della gravitŕ ridottadell’ospedale, pari a un sesto di quellaterrestre, ma per ben due volte nel corsodella sua vita l’orologio biologico si eramosso a ritroso. Era ormai convinzionecomune sebbene alcuni autorevoliscienziati non fossero d’accordo chel’ibernazione non si limitasse a fermareil processo dell’invecchiamento, mainnescasse un processo diringiovanimento. Il viaggio fino a Giovee ritorno aveva fatto diventare Floyd piů

giovane.

ŤAllora, secondo te non corro rischi sevado?ť ŤNell’universo si corronosempre rischi, Heywood. Posso diresolo che non ci sono controindicazionidi carattere fisiologico. In fondo, abordo della Universe troveraiesattamente le stesse condizioniambientali cui sei abituato qui. Dalpunto di vista medico non vi saranno leattrezzature sofisticate che abbiamo quiall’ospedale Pasteur, ma il dottorMahindran č un bravo medico. Sedovesse insorgere qualche problema chenon č in grado di affrontare ti puň

sempre mettere in ibernazione erispedire qui da noi come un paccopostale.ť Era quanto Floyd avevasperato di sentirsi dire, eppure la suasoddisfazione era venata di tristezza.Fare il viaggio significava restareassente per molte settimane da casa daquella che da mezzo secolo era la suacasa e dagli amici che si era fatto negliultimi anni. E sebbene la Universe fosseuna lussuosa nave passeggeri inconfronto alla rozza Leonov (ora, inorbita sopra l’altra faccia della Luna,entrata a far parte del Museo Lagrange),ogni viaggio spaziale di una certalunghezza comportava pur sempre unelemento di rischio. E tanto piůtrattandosi di un viaggio lungo una rotta

mai prima percorsa…

Eppure era forse questo ciň di cui avevabisogno nonostante i suoi 103 anni (oessendo, secondo i complessi calcoligeriatrici della defunta professoressaRudenko, un sano e robustosessantacinquenne). Da dieci anni ormaiprovava un’irrequietezza crescente e unavaga insoddisfazione nei confronti delsuo modo di vivere, troppo comodo etroppo ben regolato.

Malgrado le numerose ed esaltantiiniziative in corso nel sistema solare laRigenerazione di Marte, la fondazione diuna base su Mercurio, il Piano Verde diGanimede non era riuscito a trovare un

obiettivo sul quale concentrare i suoiinteressi e le sue energie ancoraconsiderevoli. Due secoli prima, uno deiprimi poeti dell’era della scienza davavoce ai suoi sentimenti facendo cosěparlare Ulisse:

…vita su vita

poco sarebbe, ed a me d’una, ora, unattimo resta. Pure, č un attimo toltoall’eterno silenzio, ed ancora porta consé nuove opere, ed indegno sarebbe, perqualche due o tre anni, riporre me stessocon l’anima esperta, ch’arde e desia diseguir conoscenza: la stella che cadeoltre il confine del cielo, di lŕdell’umano pensiero.

ŤDue o tre anniť davvero! Ne eranopassati piů di quaranta: Ulisse se nesarebbe vergognato. Ma i versisuccessivi che conosceva cosě beneerano ancora piů appropriati:

Forse č destino che i gorghi del mare ciaffondino; forse, nostro destino č toccarequelle isole della fortuna, dove vedremol’a noi giŕ noto, magnanimo Achille.Molto perdemmo, ma molto ci resta: noisiamo la forza piů che nč giorni lontanimoveva la terra ed il cielo: noi, s’čquello che s’č: una tempra d’eroicicuori, sempre la stessa: affraliti daltempo e dal fato, ma duri sempre inlottare e cercare e trovare né cederemai.*

ŤE cercare e trovare…ť Bene, orasapeva che cosa cercare e anche checosa avrebbe trovato perché sapevaesattamente dove l’avrebbe trovato.Solo un incidente imprevedibile, unacatastrofe, gli avrebbe potuto impediredi trovarlo.

Non era una mčta, quella, che si fosseproposto consapevolmente, e nemmenoora sapeva spiegarsi come mai avesse aun tratto assunto tanta importanza. Si eracreduto immune dalla febbre che ancorauna volta per la seconda volta nel corsodella sua vita! aveva preso l’umanitŕ, maforse si sbagliava. O forse era statol’invito a far parte dello scelto gruppoche doveva imbarcarsi sulla Universe

che gli aveva acceso l’immaginazione,risvegliando in lui un entusiasmo chenon sapeva di possedere.

C’era anche un’altra possibilitŕ. Anchedopo tanti anni ricordava benissimo ladelusione dell’uomo della strada per ilpassaggio a distanza ravvicinata del198586. Si presentava ora l’occasionel’ultima, per lui, e la prima per l’umanitŕdi rimediare alle delusioni del passato.

Nel XX secolo erano possibili solo ipassaggi orbitali a distanza ravvicinata.Questa volta, invece, vi sarebbe stato unatterraggio vero e proprio un’impresanuova e rivoluzionaria, a suo modo,quanto la passeggiata lunare di Aldrin.

Il dottor Heywood Floyd, veterano dellamissione su Giove del 201015, vide congli occhi della mente il remoto corpoastrale che ancora una volta ritornavadalle profonditŕ dello spazioaccelerando sempre di piů mentre siaccingeva a girare attorno al Sole.

E tra le orbite della Terra e di Venere lacometa piů famosa della storia avrebbeincontrato l’astronave Universe,attualmente ancora in preparazione, nelsuo viaggio inaugurale.

Il punto esatto del rendezvous non eraancora stabilito, ma la deci Latraduzione dei versi di Tennyson č diGiovanni Pascoli. [N.d.T.]

sione del dottor Floyd era irrevocabile.ŤCometa di Halley, arrivo…ť bisbigliňHeywood Floyd.

2. PRIMO AVVISTAMENTO.

Non č vero che bisogna lasciare la Terraper poter apprezzare tutto lo splendoredel cielo. Il cielo stellato visto dallospazio non č piů bello di quello che sivede dalla cima di un’alta montagna inuna notte limpida, lontano da ognisorgente di luce artificiale. Le stelle

appaiono piů luminose se viste fuoridall’atmosfera, ma l’occhio non č ingrado di cogliere la differenza; e poi ilcolpo d’occhio offerto da tutto unemisfero celeste č ben altra cosa dellafettina di cielo che si puň vedere da unoblň.

Ma Heywood Floyd era piů che contentodi come gli appariva l’universo, esoprattutto quando la zona residenzialesi trovava nel cono d’ombra proiettatodall’ospedale in lenta rotazione. Alloranel suo campo visivo rettangolare non sivedevano altro che stelle, pianeti,nebulose e talvolta, piů luminosa di tutti,la luce ferma e splendente di Lucifero,in gara con quella del Sole.

Dieci minuti prima che iniziasse la suanotte artificiale spegneva tutte le lucidella cabina anche la lucina rossad’emergenza in modo da avere il tempodi abituarsi al buio assoluto. Avevascoperto tardi, per essere un tecnicospaziale, i piaceri dell’astronomia aocchio nudo; ora perň sapevariconoscere praticamente tutte lecostellazioni anche solo scorgendoneuna piccola parte.

Quasi ogni Ťnotteť, in maggio, quando lacometa passava internamente all’orbitadi Marte, egli ne aveva rilevato laposizione sulle carte astrali. Anche sesarebbe stato facile trovarla con l’aiutodel binocolo, Floyd non ne aveva voluto

sapere; era, il suo, un gioco: volevavedere fino a che punto poteva ancorafidarsi dei suoi occhi di vecchio. Dueastronomi di Mauna Kea avevano giŕaffermato di aver scorto la cometa aocchio nudo, ma nessuno aveva prestatoloro fede, e analoghe affermazioni daparte di pazienti dell’ospedale Pasteuravevano suscitato ancora maggiorscetticismo.

Ma per quella notte era prevista comeminimo una magnitudine sei, e forseavrebbe avuto fortuna. Tracciň una lineaimmaginaria da Gamma a EpsilonEridani e cercň al vertice del triangoloequilatero che aveva quella linea comebase aguzzando gli occhi come se

potesse attraversare con lo sguardo tuttoquanto 3 sistema solare semplicementecon uno sforzo di volontŕ.

Ed eccola lŕ! Proprio dove l’avevaavvistata la prima volta, settanta sei anniprima, appena percettibile mainequivocabile. Se non avesse saputoesattamente dove guardare, non avrebbevisto nulla, o l’avrebbe scambiata peruna nebulosa lontanissima.

Vista cosě a occhio nudo la cometaappariva un punto luminoso un pňsfocato e perfettamente sferico; perquanto si sforzasse, non riusciva adistinguere traccia alcuna di coda. Ma lesonde che da mesi la seguivano avevano

giŕ rilevato le prime tracce di gas epolveri che di lě a poco avrebberoformato la coda, orientata in direzioneopposta al Sole, dal quale prendevaorigine.

Come tutti, anche Heywood Floyd avevaseguito la trasformazione del nucleo,freddo e scuro no, piů che scuro, quasinero via via che si addentrava nelsistema solare. Dopo settant’anni di zeroassoluto o quasi, l’acqua, l’ammoniaca ele altre sostanze congelate cominciavanoa riscaldarsi e a evaporare. Un asteroidegrande quanto l’isola di Manhattan eanche pressappoco della stessa formaroteava su se stesso con un periodo dicinquantatré ore; e via via che il calore

del Sole penetrava attraverso la crostaisolante, le sostanze ghiacciateevaporavano e la Cometa di Halley sicomportava come una caldaia a vaporebucata. Getti di vapore acqueomescolato a polveri e a chissŕ qualicomposti organici fuoriuscivano dacinque o sei piccoli crateri; il maggioreera grande all’incirca quanto un campoda football e prendeva regolarmente aeruttare due ore dopo che il Sole si eralevato sopra l’orizzonte della cometa.Era identico a un famoso geyserterrestre, e infatti subito l’avevanobattezzato ŤOld Faithfulť, il VecchioFedele.

Giŕ Heywood Floyd s’immaginava ritto

sull’orlo di quel cratere in attesa che ilSole sorgesse sul buio e contortopaesaggio che giŕ conosceva per averlovisto nelle fotografie prese dallo spazio.

Purtroppo, quando l’astronave sarebbeatterrata sulla Cometa di Halley, non eraprevisto che i passeggeri sbarcassero,come avrebbero fatto invece ilpersonale scientifico e l’equipaggio.

D’altra parte, nell’accordo che avevasottoscritto non si vietava esplicitamentelo sbarco dei passeggeri.

Avranno il loro daffare a impedirmelo…pensň Heywood Floyd, so usare ancorauna tuta spaziale. E se invece non nesono piů capace…

Gli tornň alla mente una cosa che avevaletto. Vedendo il Taj Mahal, un turistaaveva detto: ŤSono pronto a morireanche domani per un monumento cosě.ť

Lui si sarebbe accontentato dellaCometa di Halley.

3. RIENTRO.

Anche a prescindere dall’incidente, ilritorno sulla Terra non era stato facile.

Il primo trauma era venuto subito dopoche la dottoressa Rudenko l’aveva

risvegliato dal suo lungo sonno. Accantoa lei c’era Walter Curnow, e sebbeneFloyd non fosse ancora pienamentecosciente si era accorto subito chequalcosa non andava. I due l’avevanosalutato con un calore esagerato che nonriusciva a nascondere la tensione. Soloquando si fu del tutto ripreso gli disseroche il dottor Chandra era morto.

Oltre l’orbita di Marte il suo corpoaveva cessato di vivere e la morte eraavvenuta cosě gradualmente che glistrumenti di controllo non avevanopotuto individuarne il momento esatto. Ilcadavere, alla deriva nello spazio,aveva continuato a seguire l’orbita dellaLeonov e giŕ da lungo tempo era stato

distrutto dai fuochi del Sole.

La causa della morte non si era potutadeterminare, ma Max Brailovsky avevauna sua idea pochissimo scientifica,d’accordo, ma che nemmeno ladottoressa Rudenko si sentiva direspingere.

ŤNon poteva piů vivere senza Hal.ť

E Walter Curnow aveva aggiunto anche:ŤChissŕ Hal come la prenderŕ. Č daqualche parte nello spazio, e ascoltatutte le nostre trasmissioni. Prima o poilo verrŕ a sapereť.

E ora anche Curnow non c’era piů cometutti quanti, del resto, tranne la piccola

Zenia. Erano vent’anni che non lavedeva, ma puntualmente ogni Natale leigli mandava una cartolina. L’ultima eraancora fissata alla parete vicino allascrivania: c’era una troika carica di doniche correva tra le nevi dell’invernorusso, mentre un branco di lupi dall’ariamolto affamata la seguiva con losguardo.

Quarantacinque anni! Certe volte glisembrava che il ritorno della Leonovsulla Terra tra gli applausi di tuttal’umanitŕ fosse avvenuto soltanto ieri.Applausi, sě, ma stranamente freddi;rispetto, certo, ma senza veroentusiasmo. La missione su Giove avevaavuto fin troppo successo; aveva aperto

un vaso di Pandora di cui si dovevaancora finire di scoprire tutto ilcontenuto.

Soltanto un pugno di uomini sapevadell’esistenza della cosiddetta AnomaliaMagnetica Tycho Uno (TMA1), e ciočdel monolito nero trovato sepolto sullaLuna. Solo dopo lo sfortunato volo suGiove della Discovery il mondo appreseche quattro milioni di anni primaun’intelligenza non umana era passataper il sistema aolarc lasciando il suobiglietto da visita. La scoperta destňstupore, ma non giunse del tuttoinaspettata: erano decenni che ci siattendeva qualcosa del genere.

Questa visita era avvenuta quando laspecie umana ancora non esisteva. Esebbene la Discovery avesse subito unmisterioso incidente nei pressi di Giove,non vi era prova alcuna che si fossetrattato di qualche guasto meccanico. Perquanto il TMA1 avesse importantissimeimplicazioni sul piano filosofico, dalpunto di vista pratico l’umanitŕcontinuava a essere sola nell’universo.

Ma ora non era piů cosě. A soli pochiminutiluce di distanza a un passo,dunque, secondo il metro cosmico vi eraun’intelligenza in grado di creare unastella e, per scopi misteriosi, in grado di

distruggere un pianeta mille volte piůgrande della Terra. E, cosa ancora piůpreoccupante, questa intelligenza sapevadell’esistenza degli uomini, a giudicaredall’ultimo messaggio che la Discoveryaveva inviato dalle lune di Giove primadi venir distrutta dalla nascita di unanuova stella, Lucifero:

TUTTI QUESTI MONDI SONOVOSTRI TRANNE EUROPA. NON

METTETE PIEDE SU EUROPA.

La nuova stella che, luminosissimacom’era, rischiarava a giorno le nottitranne quei pochi mesi all’anno in cui sitrovava dietro il Sole aveva portatoall’umanitŕ speranza e paura. Paura,

perché l’ignoto, soprattutto quandoappare dotato d’immensi poteri, suscitasempre questa emozione primordiale.Speranza, per via di come si eratrasformata, per causa sua, la scenapolitica mondiale.

Piů volte si era detto che solo unaminaccia dallo spazio avrebbe potutounire l’umanitŕ. Se la nascita di Luciferofosse una minaccia, non era certo; ma disicuro era una sfida. E questo, come sivide, fu sufficiente.

Heywood Floyd aveva osservato imutamenti geopolitici dall’ospedaleorbitale Pasteur, da lontano, quasi fosseanche lui un’intelligenza aliena.

Dapprima non aveva nessuna intenzionedi restare nello spazio, una volta guaritoperfettamente. Ma con sconcertataseccatura dei medici guarě solo dopo untempo lunghissimo.

Ripensando a quel periodo con laserenitŕ degli anni successivi, Floydaveva capito perché allora le sue ossastentavano a saldarsi. Il motivo era chenon aveva nessuna voglia di tornaresulla Terra: non c’era nulla chel’aspettasse sulla grande sfera azzurra ebianca che riempiva il suo cielo.C’erano momenti in cui capiva benecome mai Chandra avesse potutoperdere la voglia di vivere.

Solo per caso non era con la sua primamoglie durante quel viaggio su Europa.Ora Marion era morta, e il ricordo di leipareva far parte di un’altra vita, dellavita di un altro. Le due figlie avute da leierano diventate due cortesi estranee,ciascuna con una famiglia propria.

Ma Caroline l’aveva persa per suacolpa, sebbene in pratica non avesseavuto nessuna possibilitŕ di scelta. Suamoglie non era riuscita a capire (delresto, l’aveva davvero capito, lui?)perché mai avesse preferito lasciare labella casa che avevano per esiliarsi peranni e anni nei gelidi spazi lontani dalSole.

Floyd aveva capito, nemmeno a metŕdella missione, che Caroline nonl’avrebbe aspettato; perň aveva speratoche Chris l’avrebbe capito e perdonato.Ma nemmeno quella consolazione gli erastata concessa; troppo a lungo suo figlioera rimasto senza un padre. Quandoinfine Floyd era ritornato, Chris avevagiŕ trovato un altro padre nell’uomo cheaveva preso il suo posto nella vita diCaroline. Il distacco era ormai assolutoe irrimediabile; Floyd credette che nonse ne sarebbe mai dato pace; invece,naturalmente, aveva superato la cosa inun modo o nell’altro.

Il suo corpo aveva subdolamenteappoggiato i suoi desideri inconsci.

Quando, dopo la lunga convalescenzaall’ospedale Pasteur, aveva infine fattoritorno sulla Terra, subito avevapresentato sintomi cosě allarmanti tracui un sospetto di necrosi ossea chel’avevano immediatamente rimandatoall’ospedale orbitale. E lě poi erarimasto, a parte qualche breveescursione sulla Luna, adattandosiperfettamente alla bassissima gravitŕ dazero g a un sesto della gravitŕ terrestredeterminata dalla lenta rotazionedell’ospedale spaziale.

Non conduceva una vita da eremitatutt’altro. Anche durante laconvalescenza dettava rapporti,testimoniava davanti a innumerevoli

commissioni parlamentari, rilasciavainterviste. Era un uomo famoso, e glipiaceva esserlo finché durň. La fama locompensava in parte delle profondeferite intcriori.

Gli anni tra il 2020 e il 2030 eranopassati cosě in fretta che ora solo afatica riusciva a richiamarli alla mente.C’erano state le solite crisi, i solitiscandali, i soliti disastri soprattutto ilgran terremoto in California, di cuiaveva osservato con orrore leconseguenze attraverso gli schermi dirilevamento della stazione. Al massimoingrandimento, in condizioni ottimali,erano in grado di mostrare anche isingoli individui; ma da quel suo

osservatorio oltremondano non erapossibile identificarsi con quei puntoliniche formicolando fuggivano dalle cittŕ infiamme. Soltanto le telecamere a terramostravano l’autentico orrore dellacatastrofe.

Durante quel decennio, per quanto irisultati si sarebbero manifestati soltantoin seguito, le grandi zolle tettonichedella politica continuarono a muoversiinesorabili come i continenti ma in sensoop

posto, quasi che il Tempo stessescorrendo alla rovescia. Infatti,all’inizio dei tempi sulla Terra vi era

stato un unico supercontinente, Pangea,che con il trascorrere degli coni si eraspaccato e suddiviso.

Allo stesso modo la specie umana si eradivisa in tribů e nazioni innumerevoli; eora si stava ricomponendo in unitŕ viavia che le diversitŕ linguistiche eculturali di un tempo si attenuavano.

Era un processo che Lucifero aveva sěaccelerato, ma che era iniziato giŕ daalcuni decenni, quando l’avventodell’etŕ dei jet aveva messo inmovimento il turismo planetario. Quasicontemporaneamente non si trattava,com’č naturale, di una semplicecoincidenza i satelliti e le fibre ottiche

avevano rivoluzionato le comunicazioni.Il 31 dicembre dell’anno 2000 si giunseall’unificazione delle tariffe telefoniche,e una telefonata intercontinentale vennea costare quanto una chiamata urbana: laspecie umana accolse il nuovo millenniotrasformandosi in un’unica, grandefamiglia loquace.

Come in tutte le famiglie, i rapporti tra imembri non erano sempre pacifici, ma sitrattava di dispute che non minacciavanopiů l’esistenza dell’intero pianeta.Quando per la seconda e ultima volta sifece ricorso all’arma atomica, vennerosganciate tante bombe quante la primavolta, e cioč due. E sebbene i kilotonfossero di piů, il numero delle vittime fu

molto minore perché vennerobombardati campi petroliferi quasidisabitati. A questo punto i Tre Grandila Cina, gli Stati Uniti e l’URSS simossero con lodevole rapiditŕ esaggezza isolando i Paesi in guerra finquando i sopravvissuti non ebberoripreso a ragionare.

Nel decennio 20202030 una guerra tra legrandi potenze era impensabile quantolo sarebbe stata, nel secolo precedente,una guerra tra Stati Uniti e Canada. Lacausa di ciň non era da ricercarsi in unmiglioramento di fondo della naturaumana e nemmeno in un unico fattoredeterminante se non forse nellapreferenza che normalmente si ha verso

la vita rispetto alla morte. Inoltre lapace non era stata in larga misuranemmeno costruita consapevolmente:prima che gli uomini politici sirendessero conto di quello che erasuccesso, invece della macchina dellaguerra si era messa a funzionare, e afunzionare bene, la macchina dellapace…

Non fu uno statista o un ideologo ainventare il movimento degli ŤOstaggiper la paceť; esso nacque parecchiotempo dopo che qualcuno si accorse chec’erano sempre circa centomila turistirussi negli Stati Uniti e mezzo milione diamericani nell’Unione Sovietica, lamaggior parte dei quali intenti al loro

tradizionale passatempo, e cioč quellodi lamentarsi dei servizi igienici. E,cosa forse piů importante, in questi duegruppi vi era una percentuale moltoelevata di individui che non si potevanoassolutamente sacrificare i figli deiricchi, dei privilegiati, dei potenti.

Inoltre, anche volendo, non sarebbe piůstato possibile preparare una guerra suvasta scala. Negli anni Novanta era natal’etŕ della trasparenza quandointraprendenti agenzie giornalisticheavevano cominciato a mettere in orbitasatelliti di osservazione dotati diobiettivi paragonabili a quelli che imilitari impiegavano da trent’anni. IlPentagono e il Cremlino impazzirono di

rabbia, tra l’indifferenza della Reuter,dell’Associated Press e delletelecamere, funzionanti ventiquattro oresu ventiquattro, dell’AgenziaGiornalistica Orbitale.

Nel 2060 il disarmo non era ancoratotale, ma il mondo poteva dirsipacificato, e le ultime cinquanta bombenucleari erano sotto stretto controllointernazionale. Vi fu una scarsissimaopposizione a che un monarca moltoamato, Edoardo Vili, venisse elettoprimo Presidente Planetario: solo unadecina di Stati si opposero. Si andavadalla Svizzera, sempre ostinatamenteneutrale (ma i cui ristoranti e alberghiaccoglievano a braccia aperte il nuovo

personale amministrativo), alle Malvine,i cui abitanti, attaccati all’indipendenzacon un amore che rasentava il fanatismo,si opponevano a ogni tentativo compiutodagli inglesi e dagli argentini diattribuirsi quelle isole.

Lo smantellamento dell’industria degliarmamenti di proporzioni vastissime e inlarga misura parassitaria aveva dato unaspinta incredibile, e in qualche casoanche pericolosa, all’economiamondiale. Le materie prime e leintelligenze di prim’ordine nonsparivano piů come inghiottite da unbuco nero né, peggio ancora, venivanoutilizzate a scopi distruttivi. Potevanovenir usate per riparare i danni e la

trascuratezza di secoli, per ricostruire ilmondo.

E per costruire nuovi mondi. L’umanitŕaveva davvero trovato Ťl’equivalentemorale della guerrať, nonché una sfidain grado di assorbire l’eccesso dienergia della specie umana e permillenni e millenni.

4. NABABBO.

Quando nacque, William Tsung fudefinito Ťil bambino piů caro delmondoť; detenne questo titolo per due

anni soltanto, e quindi dovette cederloalla sorellina. Costei lo detiene ancora,e ora che le Leggi sulla Famiglia sonostate abrogate, nessuno potrŕ piůtoglierglielo.

Erano figli del leggendario sirLawrence, il quale era nato nel periodoin cui in Cina vigeva la ferrea norma diun solo figlio per famiglia; lagenerazione nata in quegli anni forně apsicologi e sociologi un immensomateriale di studio. Fu una generazioneunica in tutta la storia

dell’umanitŕ senza fratelli né sorelle, espesso anche senza zii e zie.

Se poi il merito sia stato della capacitŕdi resistenza della specie umana o delconcetto di famiglia estesa,radicatissimo nei cinesi, non č chiaro:resta il fatto che coloro che nacquero inquel periodo non subirono traumiparticolari, ma certamente in qualchemodo furono toccati dalla loro bizzarrasituazione; e sir Lawrence fece del suomeglio, anche a costo di una certaspettacolaritŕ, per compensarel’isolamento in cui aveva vissuto dabambino.

Quando, nel 2022, gli nacque il secondofiglio, vigeva un sistema di licenze apagamento. Era consentito avere quantifigli si volesse, a patto perň di pagare

l’imposta prevista. (I comunisti dellavecchia guardia non erano i soli areputare iniquo questo sistema, ma sierano trovati in minoranza nel rinnovatoe pragmatico parlamento dellaRepubblica Popolare DemocraticaCinese.)

In quel tempo i primi due figli eranogratis. Un terzo figlio costava un milionedi sol. Il quarto, due milioni, il quintoquattro e cosě via raddoppiando. Il fattoche nella Repubblica Popolare Cinesenon dovessero esistere i capitalistiveniva tranquillamente ignorato.

Il signor Tsung (solo dopo molti anni reEdoardo l’avrebbe nominato Cavaliere

dell’Ordine dell’Impero britannico) nondiede a vedere di avere in mente unprogramma particolare; era ancora unmilionario qualsiasi quando gli nacqueil quinto figlio. Ma aveva soloquarant’anni, e quando l’acquisto diHong Kong non gli costň tanto quantoaveva temuto si trovň ad avere per lemani una notevole quantitŕ di denaroliquido.

Cosě si diceva ma, qui come in altrestorie riguardanti sir Lawrence, non čfacile distinguere la veritŕ dallaleggenda. Di certo non ha alcunfondamento di veritŕ la diceria secondocui egli avrebbe fatto fortuna con lafamosa edizione pirata della Biblioteca

del Congresso miniaturizzata a tal puntoda non occupare piů spazio di unascatola da scarpe. Tutto quanto l’affaredel Modulo di memoria molecolare fuuna faccenda condotta fuori dalla Terra,e resa possibile dalla mancata adesionedegli Stati Uniti al Trattato lunare.

Sebbene sir Lawrence non fossemultitrilionario, l’impero industriale cheaveva costruito faceva di lui la massimapotenza finanziaria della Terra risultatonon di poco conto per il figlio di unumile venditore ambulante divideocassette che si aggirava per iNuovi Territori, come ancora a queltempo venivano chiamati. Probabilmentenon si accorse nemmeno degli otto

milioni che gli costň il sesto figlio, enemmeno dei trentadue pagati perl’ottavo. I sessantaquattro milioni pagatiper il nono figlio lo resero famoso intutto il mondo, e dopo il de cimo figliol’ammontare delle scommesse cheovunque si fecero sui suoi programmiper il futuro superň largamente iduecentocinquantasei milioni che glisarebbe costato l’undicesimo.

Ma a questo punto la signora Tsung,Jasmine, in cui l’acciaio si combinavacon la seta secondo una proporzioneperfetta, decise che la dinastia Tsungpoteva ormai guardare con tranquillitŕ alfuturo.

Fu solo per caso (se questa espressione,Ťper casoť, ha un senso) che sirLawrence si trovň a occuparsipersonalmente dell’industriaaerospaziale. Egli era naturalmentepresente nell’industria aeronavale, ma diessa si occupavano i suoi cinque figlimaschi. A sir Lawrence stavano a cuoresoprattutto i media i giornali (quei pochiquotidiani rimasti), i libri, le riviste (siasu carta sia elettroniche) e soprattutto legrandi reti televisive planetarie.

Poi a un certo punto acquistň l’antico ebellissimo Hotel Peninsula, che agliocchi del ragazzetto cinese di un tempoera sembrato il simbolo stesso dellaricchezza e del potere, e ne fece la sua

residenza privata. Lo circondň di un belparco, ricorrendo al sempliceespediente di spostare nel sottosuoloalcuni grandi centri commerciali (e cosěfacendo guadagnň una fortuna con unasua societŕ di recente costituzione, laScavi e Movimenti Terra a Mezzo Laser,e stabilě un precedente subito imitato damolte altre grandi cittŕ).

Un giorno, mentre ammirava il panoramadella cittŕ in fondo alla baia, stabilě chesi rendeva necessaria un’ulterioremodifica. Da decenni ormai ai piani piůbassi del Peninsula la visuale eraimpedita da un grande edificio rotondoche sembrava una palla da golfschiacciata a metŕ. Quell’edificio,

stabilě sir Lawrence, dovevascomparire.

Ma il direttore del Planetario di HongKong che veniva considerato tra i cinqueplanetari piů belli del mondo era didiverso avviso, e molto presto sirLawrence scoprě con piacere cheesisteva qualcuno che non era disposto alasciarsi comprare a nessun prezzo.

Tra i due nacque una bella amicizia, maquando il dottor Hessenstein preparň unaproiezione particolare in occasione delsessantesimo compleanno di sirLawrence, non sapeva che cosě facendoavrebbe cambiato la storia del sistemasolare.

5. FUORI DAL GHIACCIO.

Piů di cent’anni dopo che, nel 1924 aJcna, la Zciss ne aveva costruito ilprototipo, restava ancora qualcheproiettore ottico da planetario chetorreggiava maestoso sopra le teste delpubblico. Ma a

Hong Kong il proiettore ottico era statomandato in pensione giŕ da decenni, e losi era sostituito con un sistemaelettronico di gran lunga piů versatile.

La grande cupola era in pratica un sologigantesco schermo televisivo costituitoda migliaia di schermi piů piccoli chepotevano mostrare qualsiasi immagine sivolesse.

La proiezione iniziň, inevitabilmente,con un omaggio all’ignoto inventore delrazzo, apparso in Cina nel XIII secolo.Per cinque minuti si procedette poi a unarapidissima cavalcata attraverso isecoli, durante la quale non si tenneforse nella debita considerazionel’apporto dei russi, dei tedeschi e degliamericani, per dare peso soprattutto allafigura del dottor HsueShen Tsien. Eracomprensibile che i suoi conterranei,data l’occasione, gli attribuissero

un’importanza, nella storia del viaggioaerospaziale, pari a quella di unGoddard, di un von Braun o di unKorolyev. E potevano a buon dirittomostrarsi indignati per la vicenda delsuo arresto in seguito ad accusepalesemente infondate avvenuto negliStati Uniti quando, dopo aver contribuitoalla fondazione del famoso JetPropulsion Laboratory ed essere statonominato docente al CalTech al posto diGoddard, aveva deciso di ritornare inpatria.

Si fece solo un rapido accenno al lanciodel primo satellite cinese, avvenuto nel1970 mediante il vettore Lunga Marcia1, forse perché nello stesso periodo gli

americani erano giŕ sbarcati sulla Luna.E

si sbrigň in pochi minuti la storiadell’ultimo scorcio del XX secolo perarrivare rapidamente al 2007, l’anno incui era cominciata segretamente seppuresotto gli occhi di tutto il mondo lacostruzione dell’astronave Tsien.

Il narratore non indugiň con eccessivocompiacimento sulla costernazioneprovata dalle grandi potenze quando unpresunto satellite artificiale cineselasciň all’improvviso la sua orbitadirigendosi verso Giove, precedendocosě la missione russoamericana abordo del Cosmonauta Alexei Leonov.

Era, quella, una storia cosě ricca dicolpi di scena e cosě tragica nel finaleche non abbisognava di ulterioriabbellimenti.

Purtroppo c’era ben poco materialevisivo originale che la illustrasse: sidoveva far affidamento soprattutto sueffetti speciali e sulle ricostruzionieffettuate in seguito sulla base diricognizioni fotografěche eseguite adistanza. Durante la breve permanenzasulla gelata superficie di Europa,l’equipaggio della Tsien aveva avutoben altro da fare che pensare a giraredocumentati televisivi o anche solo amontare una telecamera automatica.

Comunque, le registrazioni audiopermettevano di ricostruire il dramma diquel primo atterraggio sulle lune diGiove. I commenti trasmessi daHeywood Floyd da bordo della Leonovin fase di avvicinamento servivanobenissimo a ricreare l’atmosfera, edesistevano moltissime fotografěe direpertorio di Europa con cui illustrarevisivamente la scena:

ŤIn questo momento sto osservandoEuropa per mezzo del telescopio piůpotente che abbiamo a bordo: con questoingrandimento appare dieci volte piůgrande della Luna cosě come la vediamoa occhio nudo.

Ed č una visione davvero strana einquietante.

ŤLa superficie č di un coler rosauniforme, con qualche chiazza bruna.

Essa č tutta ricoperta di un intricatointreccio di linee sottili che si estendonoovunque. Direi che assomiglia molto auna di quelle fotografěe che si vedononei libri di medicina e che mostrano larete delle vene e delle arterie.

ŤAlcune di queste linee sono lunghecentinaia, o forse migliaia, di chilometri,e ricordano i canali immaginari che aPercival Lowell e agli altri astronomidell’inizio del secolo scorso pareva discorgere su Marte.

ŤMa i canali di Europa non sonoillusori, sebbene ovviamente non sianoartificiali. Inoltre, sono davvero pienid’acqua o, per lo meno, di ghiaccio.Infatti questo satellite di Giove čcompletamente ricoperto da un oceanoprofondo in media una cinquantina dichilometri.

ŤEuropa č molto lontana dal Sole, equindi la temperatura alla superfěcie čmolto bassa diciamo centocinquantagradi sotto zero.

Dunque ci saremmo aspettati di trovarlatutta ricoperta da un immenso strato dighiaccio.

ŤInvece non č cosě per via dell’intenso

calore generato all’interno del satellitedal gioco delle attrazioni gravitazionali.Č questa l’origine dei grandi vulcani chetroviamo su un altro satellite di Giove,Io.

ŤEcco quindi che il ghiaccio si scioglie,si rompe, si ricongela in continuazione,formando spaccature e crepacci simili aquelli che vediamo nel pack dei politerrestri. Č questa intricata rete dicrepacci che ora sto guardando; per lamaggior parte si sono formati moltotempo fa, forse milioni di anni fa, equesti appaiono piů scuri. Ma altri sonodi un bianco purissimo: sono quelli chesi sono aperti recentemente, e questisono ricoperti da una crosta di ghiaccio

spessa solo qualche centimetro.

ŤLa Tsien č atterrata proprio accanto auno di questi crepacci di recenteformazione quello lungomillecinquecento chilometri cheabbiamo battezzato Grande Canale.Immagino che i cinesi intendanorifornire d’acqua i serbatoi dipropellente, in modo da poter esplorarei satelliti di Giove e quindi ripartire perla Terra.

L’operazione potrebbe non essere facile,ma sicuramente avranno studiato congran

de cura il luogo scelto per l’atterraggioe sanno quello che fanno.

ŤČ chiaro, adesso, perché hanno volutocorrere un simile rischio e perchéavanzano pretese su Europa. Europa č unottimo punto di rifornimento, e potrebberappresentare la chiave di tutto ilsistema solare…ť

Ma era andata in tutt’altro modo, pensňsir Lawrence sistemandosi piůcomodamente nella poltrona sotto il grandisco pieno di macchie scure e di lineeche riempiva tutto il cielo artificiale delplanetario. Gli oceani di Europa eranoancora inaccessibili all’umanitŕ, e permotivi che continuavano a restare

misteriosi. E non solo inaccessibili, mainvisibili; da quando Giove si eratrasformato in sole, entrambi i satellitiinterni erano scomparsi dietro una coltredi vapori che salivano ribollendo dalleloro viscere. L’Europa che stavaguardando in quel momento era comeappariva nel 2010. Ora era tutta diversa.

A quel tempo lui era ancora un bambinoo quasi, ma ricordava bene con cheorgoglio malgrado egli non approvasseaffatto le scelte politiche della Cinaaveva saputo che i suoi compatriotistavano per mettere piede per la primavolta su un mondo inesplorato.

Su Europa non c’erano telecamere,

naturalmente, a riprendere l’atterraggio;ma ne era stata fatta una ricostruzioneveramente eccellente. La scenasembrava vera: l’astronave condannatascendeva silenziosa dal cielo nero versola ghiacciata superficie di Europa, e siposava accanto alla striscia biancastradi ghiaccio fresco cui era stato impostoil nome di Grande Canale.

Tutti sapevano quanto era successo inseguito; e forse saggiamente si eradeciso di non ricostruire gli avvenimentisuccessivi. Invece l’immagine di Europasvaně in dissolvenza, e fu sostituita daun volto che ai cinesi era familiarequanto quello di Jurij Gagarin ai russi.

La prima fotografia mostrava RupertChang il giorno in cui, nel 1989, si eralaureato: un giovanotto pieno di vitauguale a milioni di altri giovanottiidentici a lui, del tutto inconsapevoledell’appuntamento con la storia che gliriserbava il futuro.

Il commentatore riassunse brevemente,con un sommesso sottofondo musicale,la carriera del dottor Chang fino aquando s’imbarcň sulla Tsien comeufficiale scientifico. Le fotografiemostrarono un volto sempre menogiovane fino all’ultima, quella scattataprima della partenza.

Sir Lawrence era contento che il

planetario fosse buio perché altrimentiamici e nemici avrebbero visto consorpresa che aveva gli occhi pieni dilacrime mentre ascoltava le ultimeparole che il dottor Chang avevatrasmesso alla Leonov, e senza nemmenosapere se qualcuno le avrebbe maicaptate.

Ť… a bordo della Leonov… non homolto tempo… oriente l’antenna dellatuta dove mi sembra che…ť

Il segnale diminuě e scomparve perqualche terribile secondo; quindi ritornňmolto piů chiaro, ma non piů forte.

Ť… comunicare queste informazioni allaTerra. La Tsien č andata distrutta tre orefa. Io sono l’unico sopravvissuto. Stousando la radio della tuta, non so se siaabbastanza potente, ma non ho altro.

Prego ascoltare attentamente. C’Č VITASU EUROPA. Ripeto: C’Č VITA suEUROPA…ť

Il segnale scomparve, ritornň…

Ť… poco dopo la mezzanotte, oralocale. Stavamo pompando l’acqua e iserbatoi erano pieni quasi a metŕ. Hddttor Li e io siamo usciti percontrollare l’isolamento dei tubi. LaTsien č era a una trentina di metri dalGrande Canale. I tubi collegano

l’astronave all’acqua, passandoattraverso lo strato di ghiaccio. Ilghiaccio č molto sottile non ci si puňnemmeno camminare sopra. L’acqua piůcalda che sale…ť Ancora un lungosilenzio…

Ť… nessun problema l’astronave erailluminata con cinquemila watt. Come unalbero di Natale molto bella, vista cosěsul ghiaccio.

Colori stupendi. Č stato Li a vedere perprimo la cosa, una gran massa scura chesaliva dal fondo. In un primo momentoabbiamo creduto che fosse un banco dipesci era troppo grande per essere ununico organismo ma poi ha cominciato a

uscire rompendo il ghiaccio…

Ť… come enormi ciuffi di alghe bagnateche strisciavano sul terreno.

Li č tornato di corsa sull’astronave perprendere una macchina fotografica iosono rimasto lě a guardare, mantenendoil contatto radio. La cosa si muovevamolto piano, era molto piů lenta di unuomo. Ero eccitatissimo, ma non avevonessuna paura. Credevo di sapere di checosa si trattasse ho visto le foto delleforeste di alghe che ci sono al largodella California ma mi sbagliavo digrosso.

Ť… aveva dei problemi, si vedevabenissimo. Non poteva resistere a una

temperatura di centocinquanta gradi piůbassa di quella del suo ambientenaturale. Congelava a vista d’occhioman mano che veniva avanti se nestaccavano schegge, come vetro che sirompe ma continuava ad avanzare indirezione dell’astronave come una neraonda di marea, e rallentando sempre dipiů.

ŤIo, per via della sorpresa, non riuscivoa pensare chiaramente, e non hoindovinato che intenzioni avesse…

Ť… avvicinandosi all’astronave,scavando una specie di tunnel dighiaccio via via che avanzava. Forse perproteggersi dal freddo, come fanno le

termiti che si riparano dal sole scavandocorridoi di fango.

Ť… tonnellate di ghiaccio addossoall’astronave. Per prima si č rottal’antenna della radio. Poi ho visto iltreppiede di atterraggio che s’inclinavada una parte lentamente, come in sogno.

ŤSolo quando l’astronave ha cominciatoa cadere mi sono reso conto di che cosastava facendo quella cosa uscita dalleacque, e ormai era troppo tardi. Cisaremmo potuti salvare, certo. Sarebbebastato spegnere le luci.

ŤForse č un riflesso fototropico. Il suocielo biologico si attiva quando la lucedel sole penetra attraverso il ghiaccio. O

magari la luce l’attrae come una candelale falene. I nostri proiettori davano laluce piů forte che si fosse mai vista suEuropa…

ŤL’astronave č caduta e si č sfasciata.Ho visto lo scafo spaccarsi, e il vaporeacqueo che ne usciva formare una nubedi fiocchi di neve. Tutte le luci si sonospente tranne una, e questa oscillavasospesa a un cavo a un paio di metri daterra.

ŤNon so che cosa sia successo subitodopo. So solo che mi sono trovato sottoquell’unica luce, accanto all’astronavefracassata, con una sottile spolverata dineve fresca tutto intorno su cui si

vedevano molto bene le mie orme. Devoessere corso lě appena l’astronave čcaduta. Non credo fossero passati piů didue minuti da quando…

ŤLa pianta sě, perché ancora quando cipenso la chiamo cosě, “la pianta” eraferma. Forse l’urto l’aveva danneggiata;grosse schegge grosse quanto un bracciosi erano staccate come ramoscelli rotti.

ŤPoi la massa principale ha ripreso amuoversi. Si allontanava dallo scafo eveniva nella mia direzione. Fu allorache mi resi conto che reagiva alla luce:io stavo proprio sotto un proiettore damille watt, che ormai non oscillava piů.

ŤImmaginatevi il tronco di una quercia

o, meglio, di un banano, con tronchi eradici multiple che, schiacciato dallagravitŕ, cerca di strisciare per terra.Quando č arrivata a cinque metri dallaluce si č fermata e ha cominciato adallargarsi fino a formare un cerchiointorno a me. Forse era quello il limitedi soglia il punto in cui l’attrazioneverso la luce diventa repulsione. Dopodi che, non č successo niente perparecchi minuti. Ho pensato che forseera morta o congelata, come minimo.

ŤPoi mi sono accorto che su molte dellesue appendici, o rami, si stavanoformando grosse escrescenze, specie digemme. Pareva un film accelerato, diquelli in cui si vede un fiore che

sboccia. E

sembravano proprio fiori fiori grossiquanto la testa di un uomo.

ŤC’erano membrane sottili, dai beicolori delicati, che si spiegavano.

Ho pensato che nessuno nulla, anzipoteva aver visto prima quei colori; nonesistevano prima che noi portassimo laluce, la nostra luce fatale, su questomondo.

ŤViticci, stami, che oscillavanolievemente… Mi sono avvicinato almuro vivente che mi circondava pervedere meglio. Mai ho avuto paura,nemmeno in quel momento, di

quell’essere. Sono sicuro che non cel’aveva con noi se poi č in qualchemodo consapevole.

ŤC’erano decine e decine di quei grandifiori, quale piů e quale meno aperto.Visti cosě da vicino mi ricordavanofarfalle che stanno uscendo dallacrěsalide le ali tutte piegate e ancoradeboli. Mi stavo avvicinando alla veritŕ.

ŤMa il freddo era terribile, e i fiorimorivano appena sbocciati. Poi, l’unodopo l’altro si sono staccati dalleescrescenze, o gemme, e sono caduti aterra. Lě, per terra, per qualche secondosi dibattevano come pesci in secca eallora ho capito che cosa erano in realtŕ.

Quelle membrane non erano petali eranolarve, o i loro equivalenti. Glipseudofiori erano le larve mobili diquell’essere. Probabilmente č sessile, etrascorre gran parte della vitasolidamente fissato al fondo del mare, emanda quelle sue gemmazioni mobili incerca di nuovi tenitori. Cosě fanno icoralli degli oceani terrestri.

ŤMi sono messo in ginocchio per dareun’occhiata piů da vicino a una di quellelarve. I bei colori sbiadivano a vistad’occhio: gli organismi mobili erano oradi un brutto color brunastro. Lemembrane si erano indurite per via delfreddo e qualcuna si era rotta come intante schegge. Perň la larva si muoveva

ancora debolmente, e quando mi sonoavvicinato ha cercato di ritrarsi. Chissŕcome faceva a sentire la mia presenza.

ŤPoi mi sono accorto che gli stami,come li chiamavo, avevano tutti deipunti color azzurro molto vivo sullacima. Sembravano minuscole stelle dizaffiro o gli occhi azzurri sul mantello dicerti molluschi sensibili alla luce, maincapaci di formare immagini. Sotto imiei occhi quell’azzurro sbiadě e sispense, e gli zaffiri divennero pietrequalsiasi, senza vita…

ŤDottor Floyd… o chiunque mi stiaascoltando. Mi resta poco tempo: trapoco Giove bloccherŕ il mio segnale.

Ma ho quasi finito.

ŤSapevo bene che cosa dovevo fare. Ilcavo elettrico del proiettore da millewatt era lě accanto a me. Gli ho datoqualche strattone e la luce si č spenta inuna pioggia di scintille.

ŤMi sono chiesto se non fosse ormaitroppo tardi. Per qualche minuto non čsuccesso niente. Allora mi sonoavvicinato alla parete di rami intrecciatiche mi circondava e l’ho presa a calci.

ŤLentamente l’essere ha incominciato amuoversi e si č avviato verso il canale.La luce era piů che sufficiente, e potevo

vedere benissimo ogni cosa. Ganimede eCallisto erano alti nel cielo Giove eraun’ampia mezzaluna sottile e inoltre unagrande aurora polare illuminaval’emisfero notturno del pianeta, lŕ doveil campo magnetico di

10 si incrociava con quello di Giove.

ŤHo seguito l’essere fino all’acqua,prendendolo a calci quando rallentava, eogni volta sentivo i frammenti di tessutighiacciati che si rompevano sotto ipiedi… Una volta vicino al canale hacominciato a muoversi con piů vigore,quasi rendendosi conto che si stavaavvicinando al suo habitat naturale. Misono chiesto se sarebbe sopravvissuto,

se avrebbe prodotto ancora larvemobili…

ŤSi č immerso nell’acqua lasciando sulterreno qualche larva morta.

L’acqua si č messa a ribollire perqualche minuto, fin quando non si čformata una crosta di ghiaccio che l’haisolata dal vuoto. Allora sono tornatoall’astronave per vedere se si potevasalvare qualcosa ma di questo nonvoglio parlare.

ŤHo solo due richieste da fare, dottore.Quando i tassonomisti classificherannoquesto essere, vorrei che gli venissedato il mio nome.

ŤLa seconda č che vorrei che le nostreossa venissero riportate in Cina.

ŤGiove bloccherŕ il segnale tra qualcheminuto. Mi piacerebbe sapere sequalcuno mi sta ascoltando. Comunque,ripeterň il messaggio quando Giove sarŕpassato se l’ossigeno e le batterie dellatuta dureranno fino ad allora.

ŤQui č il professor Chang, su Europa.L’astronave Tsien č andata distrutta.Abbiamo preso terra vicino al GrandeCanale e abbiamo messo in moto lepompe…ť

Il segnale s’interruppe di colpo, ritornňper un attimo e poi scomparvedefinitivamente, soffocato dal rumore di

fondo. Il professor Chang non avrebbecomunicato altro; ma quanto avevapotuto dire aveva giŕ orientato leambizioni di Lawrence Tsung verso lospazio.

6. GANIMEDE.

Rolf van der Berg era l’uomo giusto alposto giusto nel momento giusto; se cosěnon fosse stato, non sarebbe accadutonulla. Č cosě, naturalmente, che si fa lastoria quasi sempre.

Era l’uomo giusto in quanto profugo

afrikaner della seconda generazione, e inquanto geologo di professione; le duecose ebbero eguale importanza. Era nelposto giusto, perché il posto giusto erala piů

grande delle lune di Giove la terza apartire dal pianeta, dopo Io ed Europa, eprima di Callisto.

Forse il fattore tempo era meno criticodegli altri, perché le informazioni sierano andate accumulando nelle banchedati, ticchettando come una bomba aesplosione ritardata, da almeno diecianni. Van der Berg s’imbattč nelleinformazioni cruciali solo nel 2057;

dopo di che gli ci volle un altro anno perconvincersi di non essere pazzo ebisognň aspettare il 2059 perché zittozitto distruggesse i dati originali cosěche nessuno potesse riscoprire quelloche aveva scoperto lui. Soltanto allorapotč applicarsi serenamente al problemapiů importante: che cosa fare.

Tutto aveva avuto inizio, come spessoavviene, con un’osservazioneapparentemente insignificante, e per dipiů in un campo che esulava dallecompetenze specifiche di van der Berg.Egli faceva parte del Gruppod’Intervento d’Ingegneria Planetaria, e ilsuo compito consisteva nel censire lerisorse naturali di Ganimede; non era

affar suo ficcare il naso in ciň cheavveniva sul satellite vicino, quelloproibito.

Ma Europa rappresentava un enigma chenessuno e tanto piů chi vi stava vicinopoteva permettersi di ignorare. Ognisette giorni passava tra Ganimede el’accecante minisole che un tempo erastato Giove, dando luogo a eclissi delladurata massima di dodici minuti.

Quando era vicina appariva un poco piůpiccola della Luna vista dalla Terra, manel punto piů lontano dell’orbita le suedimensioni apparenti si riducevano ditre quarti.

Le eclissi erano spesso molto

spettacolari. Poco prima di frapporsi traGanimede e Lucifero, Europa era unsinistro disco nero tutto circondato da unanello di fuoco purpureo era la luce delnuovo sole che si rifrangeva attraversol’atmosfera che il suo stesso caloreaveva creato.

Nel giro di soli trenta o quarant’anni,Europa si era trasformata.

Sull’emisfero perennemente volto aLucifero, la spessa crosta di ghiaccio siera fusa divenendo un grande oceano ilsecondo in grandezza dell’intero sistemasolare. Per un decennio le acqueribollirono schiumose, evaporando nelvuoto che le circondava, fino a

raggiungere un equilibrio. Ora Europapossedeva un’atmosfera, rarefatta mautile non certamente agli esseri umanifatta di vapore acqueo, acido solfidrico,anidridi di carbonio e di zolfo, azoto egas rari. La faccia notturna del satelliterestava sempre coperta dai ghiacci, maun’estensione di territorio grande quantol’Africa possedeva ora un climatemperato, acqua allo stato liquido equalche isola qua e lŕ.

Tutto ciň, e poco altro, era statoosservato dai telescopi posti in orbi taattorno alla Terra. Quando la primagrande spedizione partě alla volta dellelune di Giove, nel 2028, Europa era giŕricoperta da una perenne coltre di

nuvole. Caute osservazioni a mezzoradar mostrarono poco piů che unoceano ininterrotto su una faccia e unmare di ghiaccio altrettanto ininterrottosull’altra; Europa continuava amantenere il suo primato di corpoastrale piů piatto dell’intero sistemasolare.

Dieci anni dopo non fu piů cosě: suEuropa era accaduto un grandecambiamento. Ora il satellite possedevauna solitŕria montagna alta quasi quantol’Everest che svettava nella zona delperenne crepuscolo.

Presumibilmente un fenomeno vulcanicosimile a quelli che accadevano

spessissimo sul vicino Io aveva spintoquella massa di roccia fuori dalleviscere del satellite. Forse la causadell’attivitŕ vulcanica andava ricercataanche nell’aumentato calore provenienteda Lucifero.

Tuttavia questa spiegazione cosě banaleera poco convincente. Il Monte Zeus eraa forma di piramide irregolare, e non dicono com’č tipico delle montagne diorigine vulcanica; e inoltre leosservazioni radar non mostravanotraccia alcuna di colate di lava. Daalcune fotografie non troppo chiare,scattate da Ganimede in occasione diuna breve schiarita su Europa, parve dicapire che la montagna era fatta di

ghiaccio come tutta la gelata superficieche la circondava.

Comunque fosse, la nascita del MonteZeus era stata un’esperienza traumaticaper il mondo che quella montagnadominava, perché l’assetto dei lastronidi ghiaccio galleggianti sulla faccianotturna di Europa era cambiatocompletamente.

Un eccentrico scienziato aveva avanzatol’ipotesi che il Monte Zeus fosse unasorta di Ťiceberg cosmicoť, e cioč unframmento di cometa caduto su Europadallo spazio; la tormentata superfěcie diCallisto dimostrava che bombardamentidel genere erano giŕ avvenuti nel remoto

passato. Questa teoria era pochissimoapprezzata su Ganimede, i cui coloniavevano giŕ problemi a sufficienza.Quindi la confutazione di questa teoriada parte di van der Berg fu accolta consollievo: una massa di ghiaccio diquelle dimensioni sarebbe andata infrantumi al momento dell’urto e anche seciň non fosse avvenuto, la gravitŕ diEuropa, per quanto modesta, ne avrebberapidamente determinato il collasso.Invece dalle rilevazioni compiute amezzo radar risultava che, per quanto ilMonte Zeus stesse costantementeaffondando, la sua struttura complessivanon cambiava. Quindi non era fatto dighiaccio.

H problema si sarebbe potuto risolverecon facilitŕ inviando una sondaattraverso le nubi di Europa. Purtroppociň che stava sotto quella coltre perenne,qualunque cosa fosse, non stimolava lacuriositŕ.

TUTTI QUESTI MONDI SONOVOSTRI TRANNE EUROPA. NON

METTETE PIEDE SU EUROPA.

L’ultimo messaggio trasmesso dallaDiscovery poco prima che l’astronavevenisse distrutta non era statodimenticato, ma la sua interpretazioneaveva dato origine a discussioni

interminabili. Che cosa significavaesattamente Ťmettere piedeť? Siapplicava anche all’atterraggio di sonderobot o solo ad astronavi conequipaggio? E a un passaggio a voloradente avesse o meno il veicolo unequipaggio?

E a palloni aerostatici nella stratosfera?

Gli scienziati sarebbero stati ansiosi discoprirlo, ma l’opinione pubblica eraparecchio inquieta. Un’entitŕ in grado ditrasformare in sole il pianeta piů grandedel sistema solare non andava presa allaleggera. E poi ci sarebbero voluti secoliper esplorare e sfruttare Io, Ganimede,Callisto e le decine e decine di satelliti

piů piccoli; Europa poteva aspettare.

Piů di una volta, dunque, van der Berg siera sentito dire di non sprecare il suotempo effettuando ricerche senza alcunautilitŕ pratica quando c’era tanto da faresu Ganimede. (ŤDove possiamo trovareil carbonio, il fosforo, i nitrati per lecoltivazioni idroponiche?

Quanto č stabile la Scarpata Barnard?C’č rischio di altre frane in Frigia?ť ecosě via…) Ma van der Berg avevaereditato la ben nota ostinazione dei suoiantenati boeri; e mentre lavorava adaltro, continuava a tener d’occhioEuropa.

Fu cosě anche il giorno in cui una

tempesta proveniente dall’emisferonotturno spazzň via le nubi, per pocheore, intorno al Monte Zeus.

7. PASSAGGIO.

Anch’io mi congedo da ogni mia cosa…

Da quali profonditŕ della memoriaproprio quel verso era uscito?

Heywood Floyd chiuse gli occhi eripensň al passato. Era un verso,certamente e non leggeva piů poesie daquando aveva lasciato la scuola. E

aveva letto poco anche allora, perchéaveva frequentato soltanto un breveseminario sulla poesia inglese.

Senza altri indizi, il computer dellastazione orbitale ci avrebbe impiegatoun bel pň magari addirittura dieci minutiper individuare quel verso tra tutte leopere della letteratura inglese. Maricorrere al computer avrebbe volutodire barare e gli sarebbe inoltre costatoun bel pň cosě che Floyd preferěaccettare la sfida intellettuale.

Poteva essere una poesia che parlava diguerra ma quale guerra?

C’erano state tante guerre nel XXsecolo…

Stava ancora aggirandosi tra le nebbiedel ricordo quando arrivarono gli ospiti,muovendosi con quei movimenti alrallentatore, aggraziati e senza sforzo,che aveva chi era abituato da un pezzo auna gravitŕ pari a un sesto di quellaterrestre. La societŕ dell’ospedaleorbitale Pasteur era fortementeinfluenzata dalla cosiddettaŤstratificazione centrifugať; alcuni nonlasciavano mai la zona a gravitŕ zero delNocciolo, mentre coloro che speravanodi poter un giorno far ritorno sulla Terrapreferivano il regime gravitazionalepressoché normale che vigeva allaperiferia del grande disco in lentarotazione.

George e Jerry erano ormai vecchiamici, e molto cari a Floyd il che eraabbastanza strano, perché i punti incomune erano, a prima vista, moltopochi. Ripensando alla sua vitasentimentale, nel complesso abbastanzamovimentata - due matrimoni, trecontratti di convivenza formali e dueinformali, tre figli egli spesso invidiavala stabilitŕ del loro legame, cheapparentemente non risentiva affattodelle visite, dalla Terra o da Marte, dicerti Ťnipotiť che venivano a trovarli.

ŤMa non vi č mai venuto in mente didivorziare?ť aveva provocatoriamentechiesto loro una volta.

Come al solito George un direttored’orchestra al cui modo di condurre,acrobatico e al tempo stessoprofondamente serio, andava il merito diaver rivitalizzato la musica sinfonicaclassica ebbe la risposta pronta.

ŤDi divorziare, mai…ť risposeimmediatamente. ŤDi commettere unassassinio, sě.ť

ŤNaturalmente si sarebbe fatto beccaresubitoť intervenne Jerry.

ŤSebastian avrebbe immediatamentecantato.ť Sebastian era un belpappagallo molto chiacchierone che idue erano riusciti a tenere dopo unalunga guerra con la direzione

dell’ospedale.

Sebastian sapeva non solo parlare, maanche riprodurre le battute d’aperturadel concerto per violino di Sibelius, conil quale Jerry considerevolmente aiutatoda Antonio Stradivari aveva costruito lasua reputazione di violinista mezzosecolo prima.

Era arrivato il momento di salutareGeorge, Jerry e Sebastian di dir loroarnvederci a tra poche settimane, oaddio per sempre.

Floyd aveva giŕ salutato tutti gli altridando una serie di party che avevanogravemente inciso sulla cantina dellastazione orbitale, e gli pareva di aver

ormai sistemato tutto quanto.

Archie, il segretario elettronico divecchio modello ma ancoraperfettamente funzionante , era statoprogrammato affinchč desse l’approprietŕ risposta a tutti i messaggi chesarebbero arrivati o, nel caso dimessaggi personali e urgenti, affinchčglieli recapitasse a bordo dellaUniverse. Era strano, dopo tanti anni,non poter piů comunicare con tutte lepersone che voleva d’altra parte, incompenso, avrebbe in questo modoevitato i seccatori. Dopo qualche giornodi viaggio, l’astronave sarebbe giŕ statacosě lontana dalla Terra da rendereimpossibili le comunicazioni in tempo

reale, e si sarebbe potuto rimanere incontatto solo con registrazioni audio oper teletext.

ŤE noi che credevamo di essere tuoiamici!ť si lamentň George. ŤCi hai fattoun brutto scherzo nominandoci tuoiesecutori testamentari…

visto soprattutto che a noi non lascinulla.ť ŤPuň essere che la vita vi riserbiancora delle sorpreseť disse Floyd,sogghignando. ŤComunque, Archiepenserŕ ai particolari. Vorrei solo chedeste un’occhiata alla posta, nel caso incui vi fosse qualcosa che lui non possacapire.ť

ŤSe non ci capisce lui, figuriamoci noi.

Che ne sappiamo delle tue associazioniscientifiche e delle altre stupidaggini?ťŤLe associazioni scientifiche sannobadare a se stesse. Vi prego di stareattenti affinchč quelli delle pulizie nonfacciano troppi disastri mentre sono via.Inoltre, nel caso in cui non dovessitornare, ci sono alcuni oggetti personaliche vorrei venissero consegnati alla miafamiglia…ť La mia famiglia! Viveretanto a lungo aveva le sue sofferenze mai suoi vantaggi…

Erano trascorsi sessantatré annisessantatré! da quando Marion era mortain quell’incidente aereo. E ora ebbe unafitta di rimorso perché non riuscivanemmeno a ricordare il dolore che ciň

gli aveva allora provocato. E comunqueera una ricostruzione sintetica, e non unricordo vero e proprio.

Che cosa sarebbero stati ora l’uno perl’altra, se lei fosse stata ancora viva?Marion ora avrebbe avuto cent’annigiusti…

E le due bambine cui egli aveva volutotanto bene erano adesso signore dimezz’etŕ, anzi vicine alla settantina, configli e nipoti. L’ultima volta che li avevacontati, erano nove tra nipoti epronipoti, da quella parte soltanto dellafamiglia; senza l’aiuto di Archie nonsarebbe nemmeno riuscito a ricordaretutti i nomi. Loro perň si ricordavano di

lui a Natale: per un certo senso deldovere, magari, se non per affetto.

Il secondo matrimonio, naturalmente,aveva fatto sbiadire i ricordi del primo:era stato come scrivere su un palinsestodal quale era stato cancellato uno scrittoprecedente. Anche quello era finito, unacinquantina d’anni prima, in qualchepunto tra la Terra e Giove. Lui avevasperato di riconciliarsi con la moglie econ il figlio, ma aveva fatto

in tempo a vederli una volta soltanto, trauna cerimonia di benvenuto e l’altra,prima che l’incidente lo costringesse acercare rifugio all’ospedale orbitalePasteur.

Quel primo incontro non era andatotroppo bene; e nemmeno il secondo,predisposto con infinite difficoltŕ espese all’ospedale orbitale anzi, inquella stessa stanza. Chris avevavent’anni, allora, e si era appenasposato; se c’era qualcosa che Floyd eCaroline potevano avere in comune, erache entrambi disapprovavano ilmatrimonio del figlio.

E invece Helena si era dimostrata unabuona moglie, e una buona madre diChris II, nato meno di un mese dopo ilmatrimonio. Inoltre, quando come tantealtre era rimasta vedova in seguito alDisastro di Copernico, non aveva persola testa.

Era strano che entrambi i Chris, I e II,avessero perso il padre nello spazio,seppure in circostanze molto diverse.Floyd era tornato, ma il figlio di ottoanni si era trovato di fronte un estraneo;Chris II aveva avuto un padre per i primidieci anni di vita, e poi l’aveva persoper sempre.

E dov’era Chris adesso? Né Caroline néHelena, che erano ormai molto attaccatel’una all’altra, sapevano se si trovassesulla Terra o nello spazio. Ma era cosěche andavano le cose; in precedenza,solo una cartolina postale con la dicituraBASE CLAVTUS li aveva informati delsuo primo viaggio sulla Luna.

Floyd teneva una sua cartolina fissata alpiano della scrivania col nastro adesivo.Chris II aveva il senso dell’umorismo edella storia.

Aveva mandato al nonno la famosafotografia del monolito torreggiantesopra gli uomini in tuta spaziale radunatiintorno a esso nello scavo effettuato nelcratere di Tycho, piů di mezzo secoloprima.

Tutti gli altri del gruppo erano morti, eora il monolito non era piů sulla Luna.Nel 2006, dopo accese controversie, erastato portato sulla Terra e posto davantial palazzo delle Nazioni Unite a far daeco inquietante del palazzo stesso. Con

ciň si era voluto rammentare alla specieumana che non era piů sola; e cinqueanni dopo, quando Lucifero si acceseall’improvviso nel cielo, tale mementonon fu piů necessario.

A Floyd tremavano un poco le manicerte volte la mano destra pareva avereaddirittura una vita propria mentretoglieva la cartolina dal piano dellascrivania e se la metteva in tasca. Abordo della Universe non avrebbepraticamente portato altri effettipersonali, o quasi.

ŤVenticinque giorni… Sarai di ritornoprima che avremo fatto in tempo adaccorgerci della tua assenzať disse

Jerry. ŤE, a proposito, č vero che abordo vi sarŕ anche Dimitri?ť

ŤQuel piccolo cosacco!ť esclamňGeorge con uno sbuffo sprezzante.

ŤHo diretto la sua Seconda Sinfonia nel2022.ť ŤNon fu allora che il primoviolino vomitň durante il Largo?ťŤNo… Era Mahler, non Mihailovic” . Epoi a vomitare non fu il primo violino,ma la tuba, cosě che nessuno se neaccorse… tranne lo sfortunato musicista,naturalmente, che si affrettň a vendere latuba il giorno dopo.ť

ŤNon č vero! Ti stai inventando tuttoquanto!ť ŤProprio cosě. Comunque,saluta da parte mia quel vecchio

farabutto, e chiedigli se si ricorda dellasera che passammo insieme a Vienna.Chi altri ci sarŕ a bordo?ť

ŤIn giro si dice che sarŕ pieno diraccomandatiť disse Jerry meditabondo.

ŤLe solite esagerazioni, ti assicuro. Noisiamo stati personalmente scelti da sirLawrence per la nostra intelligenza, ilnostro spirito, la nostra bellezza, ilnostro carisma o per qualche altravirtů.ť ŤMa non per lo spirito disacrificio, immagino.ť ŤBč, ora che miviene in mente, abbiamo dovuto firmaretutti un documento legale parecchiodeprimente con cui liberiamo le LineeSpaziali Tsung da ogni e qualsivoglia

responsabilitŕ eccetera. Il mio č inquella cartelletta, a proposito.ť

ŤNon č che a noi potrebbe venirnequalche vantaggio?ť chiese Georgesperanzoso.

ŤNo… Il mio avvocato dice che č aprova di bomba. Tsung acconsente aportarmi fino alla Cometa di Halley eritorno, a darmi cibo, acqua, aria e unacabina con vista; nient’altro.ť ŤE incambio che cosa vuole?ť

ŤChe una volta ritornato faccia un pň dipubblicitŕ ad altri viaggi.

Che appaia un paio di volte allatelevisione, che scriva qualche

articolo… Una pretesa moltoragionevole, direi, per un viaggio cosěeccezionale. Ah, sě, anche cheintrattenga gli altri passeggeri.

L’obbligo č reciproco, naturalmente.ť

ŤE come? Cantando e ballando?ť

ŤBč, io spero di poter propinarequalche brano accuratamente selezionatodelle mie memorie a un pubblico chenon puň andare da nessuna altra parte.Ma non credo di poter competere condei professionisti. Lo sapete che ci sarŕanche Yva Merlin?ť ŤChe cosa? Comehanno fatto a convincerla a uscire daquel cubicolo in Park Avenue?ť

ŤMa se avrŕ almeno cent’anni… oh,scusa, Heywood.ť ŤAvrŕ scttant’anni,cinque anni in piů o in meno.ť ŤIn menoun accidenti. Ero un ragazzine quandouscě Napoleone.ť Vi fu una lunga pausamentre tutti e tre frugavano tra i ricordi.Seb bene a parere di alcuni critici la suaparte migliore fosse stata quella diRossella O’Hara, per l’uomo dellastrada Yva Merlin (da ragazza EvelynMiles, nata a Cardiff, nel Galles)restava Giuseppina. Quasi mezzo secoloprima, la controversa opera di DavidGriffin era piaciuta moltissimo aifrancesi e pochissimo agli inglesisebbene tutti si dichiarassero d’accordonel ritenere che Griffin si era presodelle licenze poetiche con la veritŕ

storica, soprattutto nel gran finale, in cuil’imperatore viene incoronatonell’abbazia di Westminster.

ŤBel colpo, per sir Lawrenceť disseGeorge meditabondo.

ŤDirei che il merito č in parte anchemio. Il padre di lei era astronomo,sapete… una volta ha lavorato anche perme. Yva ha sempre avuto grandeinteresse per la scienza, e cosě ho fattoqualche videofonata.ť

Heywood Floyd non trovň necessarioaggiungere che, come del resto granparte della popolazione mondiale, si erafollemente innamorato di Yva fin dallacomparsa del GWTW Mark II.

ŤNaturalmenteť continuň Ťsir Lawrencene č stato molto contento…

perň ho dovuto persuaderlo che Yva hapiů di qualche curiositŕ nei confrontidell’astronomia. Altrimenti il” viaggiosarebbe potuto essere, da un punto divista sociale, un disastro.ť ŤQuesto mifa venire in mente una cosať disseGeorge, mostrando un pacchetto cheaveva fino ad allora tenuto nascosto, adire il vero senza molto successo, dietrola schiena. ŤTi abbiamo portato unregalo.ť ŤLo posso aprire adesso?ť

ŤCredi che sia il caso?ť chiese incertoJerry.

ŤQuand’č cosě, lo apro subitoť tagliň

corto Floyd, slegando il nastro colorverde e togliendo la carta.

Era un quadro. Anche la cornice eramolto bella. Floyd non sapeva gran chedi storia dell’arte, ma quel quadrol’aveva giŕ visto; e una volta visto, comelo si sarebbe potuto dimenticare?

La zattera sballottata dalle onde eragremita di naufraghi seminudi, alcuni giŕmoribondi, altri che facevano gestidisperati all’indirizzo di una nave ches’intravedeva all’orizzonte. La targhettarecava la scritta: LA ZATTERA DELLAMEDUSA

(Théodore Géricault, 17911824)

E sotto la targhetta vi era un bigliettofirmato da George e Jerry: ŤČ

a questo punto che comincia il belloť.

ŤSiete due gran bastardi, e io vi vogliomolto beneť disse Floyd abbracciandolientrambi. Sulla tastiera di Archie unaluce rossa stava lampeggiando; eratempo di andare.

I suoi amici si congedarono in unsilenzio piů eloquente di ogni parola.Per l’ultima volta Heywood Floydguardň la stanzetta che era stata tutto il

suo universo per metŕ della vita.

E a un tratto gli venne in mente la finedella poesia: Felice san stato, felice oraparto.

8. ASTROFLOTTA.

Sir Lawrence Tsung non era unsentimentale ed era troppo cosmopolitaper prendere sul serio il patriottismo perquanto da studente avesse portato perbreve tempo uno di quei codiniartificiali che andavano di moda durantela Terza Rivoluzione Culturale. Eppure

la ricostruzione del disastro della Tsienvista al planetario lo avevaprofondamente commosso, e lo avevaspinto a orientare gran parte della suagrandissima influenza e delle suenotevolissime energie verso lo spazio.

Di lě a poco cominciň a recarsi ognisettimana sulla Luna, avendo affidato alfiglio secondogenito, Charles, lapresidenza delle Astrolinee Tsung.Questa nuova societŕ disponeva soltantodi due razzi a idrogeno, da lanciarsi concatapulta, pesanti meno di milletonnellate; destinati a divenire obsoletiin breve tempo, ma in grado di fornire aCharles quell’esperienza che, sirLawrence ne era certo, sarebbe stata

indispensabile di lě a qualche decennio.Perché, finalmente, l’etŕ dello spaziostava cominciando per davvero.

Poco meno di mezzo secolo separava ifratelli Wright dal trasporto aereo dimassa, veloce ed economico; c’eravoluto il doppio per poter accettare lesfide, di gran lunga piů serie, delsistema solare.

Eppure, quando Luis Alvarez e la suaéquipe avevano scoperto la fusione acatalizzazione muonica verso la metŕ delNovecento, la scoperta era statagiudicata nient’altro che una curiositŕ dilaboratorio d’interesse esclusivamenteteorico. Cosě come il grande Rutherford

aveva preso sottogamba le possibilitŕdell’energia atomica, allo stesso modoAlvarez dubitava che la Ťfusionenucleare freddať potesse avere unaqualche importanza pratica. Bisognňaspettare fino al 2040

prima che la formazione, imprevista eaccidentale, di Ťcompostiť stabilimuoniidrogeno aprisse un nuovocapitolo della storia umana esattamentecome la scoperta del neutrone avevadato inizio all’čra atomica.

Si rendeva cosě possibile la costruzionedi centrali atomiche piccole e mobili,che necessitavano solo di un minimo dischermatura. Erano stati fatti enormi

investimenti nella fusione nucleareordinaria, e dunque la nuova tecnologianon ebbe in un primo momentoripercussioni sulla produzione dienergia elettrica; ma l’impattosull’industria aerospaziale fu immediato,e paragonabile soltanto alla rivoluzionedeterminata dalla propulsione a reazionenei trasporti aerei cent’anni prima.

Non piů limitate dal problemadell’energia, le astronavi potevanoraggiungere velocitŕ di gran lunga piůelevate; la durata dei viaggi nel sistemasolare non si misurava piů né in anni néin mesi, ma in settimane. Ma ilpropulsore a muoni restava pur sempreun motore a reazione una sorta di razzo

estremamente sofisticato masostanzialmente non diverso dai razzichimici suoi antenati: infatti avevabisogno di un fluido che desse la spinta.E il piů puro e il piů economico di tutti ifluidi č l’acqua.

Molto difficilmente lo spazioporto delPacifico avrebbe potuto trovarsi privodi questa utile sostanza. Ma le cosestavano ben diversamente lŕ dov’era ladestinazione piů vicina, e cioč la Luna.

Nessuna delle varie missioni Surveyor,Apollo e Luna aveva scoperto la minimatraccia d’acqua. Se mai sulla Luna vi erastata dell’acqua, i milioni di anni dibombardamento meteoritico l’avevano

fatta vaporizzare e fuggire nello spazio.

O cosě ritenevano i selenologi; ma chela situazione potesse anche starealtrimenti lo si sospettava fin da quandoGalileo aveva puntato il suo telescopiosulla Luna. Certe montagne lunari, fino apoche ore dopo l’alba, scintillano comese fossero incappucciate di neve. Il casopiů famoso č il bordo del meravigliosocratere Aristarco, che a WilliamHerschel, il padre dell’astronomiamoderna, apparve una volta cosěluminoso, durante la notte lunare, chequesti ritenne dovesse trattarsi di unvulcano in piena attivitŕ. Sbagliava,perché quello che vide altro non era chela luce della Terra riflessa da un sottile

straterello di ghiaccio formatesi durantele trecento ore della gelida notte lunare.

La scoperta di grandi giacimenti dighiaccio nella Valle di Schroter, untortuoso canyon che si diparte dalcratere Aristarco, fu l’ultimo fattoredell’equazione destinata a rivoluzionarel’economia del volo spaziale.

La Luna costituiva una stazione dirifornimento proprio lŕ dove piů eranecessaria, e cioč ai limiti estremi delcampo gravitazionale terrestre, dovecominciava a farsi sentire l’attrazionedei pianeti piů lontani.

La Cosmos, l’ammiraglia della flotta diTsung, era stata progettata per

trasportare merci e passeggeri lungo larotta TerraLunaMarte; e anche persperimentare, a seguito di complessetrattative con decine di governi eorganizzazioni varie, la nuovapropulsione a muoni.

Costruita nei cantieri del Mare Imbrium,disponeva solo della spinta sufficienteper staccarsi dalla Luna senza carico;dopo di che avrebbe viaggiato da unpianeta all’altro ma sempre restando inorbita, senza

atterrare mai piů. Con il suo solito fiutoper la pubblicitŕ, sir Lawrence disposeche il primo volo sarebbe iniziato il 4

ottobre del 2057, il centesimoanniversario del lancio dello Sputnik.

Due anni dopo, alla Cosmos si affiancňun’altra astronave gemella, la Galaxy.Questa avrebbe dovuto percorrere larotta TerraGiove, ed era in grado diraggiungere un’accelerazione sufficienteper atterrare sulle lune di Giove,sebbene ciň ne avesse di moltosacrificato la capacitŕ di carico. Senecessario, la Galaxy sarebbe anchepotuta ritornare ai cantieri lunari peressere riarmata. Era di gran lunga ilveicolo piů veloce mai costruitodall’uomo: bruciando tutto il propellentein un’unica grande ventata diaccelerazione, avrebbe potuto sfiorare i

mille chilometri al secondoraggiungendo cosě Giove dalla Terra inuna settimana, e la stella piů vicina indiecimila anni o poco piů.

La terza astronave della flotta orgoglio egioia di sir Lawrence comprendeva in sétutta l’esperienza accumulata con lacostruzione delle due navi precedenti.Ma la Universe, a differenza delle altredue, non era stata progettata soprattuttoper il trasporto merci: doveva essere laprima astronave di linea adibita altrasporto passeggeri in grado di arrivarefino a Saturno, il gioiello del sistemasolare.

Sir Lawrence aveva in mente qualcosa

di veramente spettacolare per il viaggioinaugurale, ma certe controversie con ilCapitolo Lunare dell’UnioneCapisquadra Riformati determinarono unritardo nella consegna dell’astronave.Negli ultimi mesi del 2060 ci sarebbestato solo il tempo necessario percompiere i primi brevi viaggi di prova eper il collaudo da parte dei Lloyd’sprima che la Universe lasciasse l’orbitaterrestre per il rendezvous.

Bisognava fare in fretta: la Cometa diHalley non avrebbe aspettato nemmenoun grand’uomo come sir LawrenceTsung.

9. MONTE ZEUS.

II satellite per la ricognizione geograficaEuropa VI era in orbita da quasiquindici anni e aveva superato di granlunga la vita media prevista; si discutevamolto, nel ristretto mondo scientifico diGanimede, se sostituirlo o meno.

Il satellite disponeva dei consuetistrumenti per la rilevazione dei dati, eanche di un apparato di rilevamentoottico ormai del tutto superato o quasi.Sebbene ogni cosa funzionasse ancoraalla perfezione, tutto ciň chenormalmente mostrava di Europa era unpanorama di nuvole ininterrotte.

Un’indaffarata équipe scientifica davauna rapida occhiata ai rilevamenti unavolta alla settimana e quindi trasmettevai dati non elaborati alla Terra. Nelcomplesso, avrebbero accolto consollievo il momento in cui quel torrentedi gigabyte privo d’interesse si sarebbeprosciugato.

Ma ecco che un giorno, per la primavolta dopo anni e anni, arrivň qualcosadi interessante.

ŤOrbita 71934ť disse l’astronomo inseconda, che si era affrettato a chiamarevan der Berg non appena esaminati gliultimi dati. ŤArriva dalla faccianotturna… e dirige dritto su Monte Zeus.

Non si vede niente ancora per diecisecondi, credo.ť

Lo schermo era completamente nero, mavan der Berg immaginava benissimo ighiacci ininterrotti che si stendevanosotto la coltre di nuvole mille chilometripiů in basso. Di lě a poche ore quellazona del pianeta sarebbe stata illuminatadal Sole, perché la rivoluzione diEuropa aveva un periodo di sette giorniterrestri. Veramente non si sarebbedovuto dire Ťfaccia notturnať, maŤfaccia crepuscolareť, perché per metŕdel periodo c’era luce a sufficienza manon calore.

Ma il nome, poco esatto, si era diffuso

perché in un certo senso era corretto:l’altra faccia di Europa conosceva sě laluce del Sole, ma non quella di Lucifero.

E la luce del Sole si stava oraavvicinando, accelerata migliaia divolte dalla velocitŕ alla quale procedevail satellite. Un filo di luce divise in duelo schermo mentre l’orizzonte uscivadall’oscuritŕ.

L’esplosione di luce fu cosě improvvisache a van der Berg parve di assistere aun’esplosione atomica. In una frazionedi secondo la luce passň attraverso tutti icolori dello spettro, poi divenne di unbianco purissimo quando il Sole balzňsopra la montagna, e scomparve quando

i filtri automatici entrarono in funzione.

ŤQuesto č tutto. Peccato che in quelmomento non vi fosse un operatore allatelecamera, perché avrebbe potutotenere inquadrata la montagna mentre ilsatellite vi passava sopra. Comunque hopensato che avreste voluto vederlo lostesso, anche se questo confuta la suateoria.ť

ŤE come?ť chiese van der Berg, piůperplesso che seccato.

ŤLo riguardi al rallentatore. Quellaspecie di arcobaleno non č dovutoall’atmosfera. Č lo stesso Monte Zeusche lo provoca. E

questo sarebbe possibile solo se lamontagna fosse fatta di ghiaccio. O

di vetro, cosa che non mi sembra moltoprobabile.ť ŤNon impossibile, perň. Ivulcani producono una sostanza vetrosa,che normalmente č nera… Ma certo!ť

ŤSě?ť

ŤEhm… Preferisco non sbilanciarmiadesso. Prima voglio controlla re i dati.Ma cosě a occhio direi che si tratta dicristallo di roccaquarzo trasparente.Materiale adattissimo per ricavarneprismi ottici e lenti. Č possibilecompiere altre osservazioni?ť ŤTemo dino… č stato un vero colpo di fortuna. HSole, la montagna e la telecamera

disposti in linea. Capita una volta solaogni mille anni.ť ŤMolte grazie,comunque… Senta, me ne puň far avereuna copia?

Non c’č fretta, sto partendo ora perFerrine, e fino a quando non sarň diritorno non potrň far nullať van der Bergse ne uscě con una breve risata quasi discusa. ŤSa, se davvero č cristallo dirocca, vale un patrimonio. Magaripotrebbe anche aiutarci a risolvere inostri problemi di bilancio…ť

Ma, naturalmente, si trattava solo disogni privi di fondamento.

Quali che fossero le meraviglie o itesori nascosti su Europa, la razza

umana non avrebbe potuto goderne pervia di quell’ultimo messaggioritrasmesso dalla Discovery.Cinquant’anni dopo nulla era cambiato,e nulla faceva pensare che la zonaproibita potesse mai diventareaccessibile.

10. LA NAVE DEI FOLLI.

Per le prime quarantotto ore di viaggio,Heywood Floyd rimase stupefatto dalcomfort, dai grandi spazi, dal lussoaddirittura delle cabine e dei salonidella Universe. Eppure gran parte degli

altri passeggeri non batterono ciglio:non avendo mai lasciato la Terra,pensavano che tutte le astronavi fosserocosě.

Egli doveva ripercorrere con la mente lastoria del volo umano per vedere le cosenella giusta luce. Heywood Floyd avevadirettamente assistito anzi, partecipatoalla rivoluzione accaduta nei cicli delpianeta che ora si stava rimpicciolendosempre piů. Tra la vecchia e goffaLeonov e la sofisticata Universecorrevano esattamente cinquant’anni.(L’istinto gli diceva che era impossibile,ma la matematica non č un’opinione.)

E cinquant’anni separavano anche i

fratelli Wright dai primi aereipasseggeri a reazione. All’inizio di quelmezzo secolo, i primi intrepidi aviatorisaltellavano da un campo all’altro,inzuppati dalla pioggia e frustati dalvento; e cinquant’anni dopo, levecchiette sonnecchiavanopacificamente volando da un continenteall’altro a mille chilometri all’ora.

Quindi lui non avrebbe dovuto stupirsidel lusso e dell’eleganza della suacabina, e nemmeno del fatto che vi fosseuno steward che la mantenesse pulita ein ordine. Soprattutto era rimasto colpitodal grande oblň, e in un primo momentonon aveva potuto non sentirsi a disagiopensando alle tonnellate di pressione

atmosferica che l’oblň doveva ognimomento reggere contro il risucchioimplacabile e incessante del vuoto dellospazio.

Ma la sorpresa piů grande, anche se nonimprevista dopo quanto ne aveva letto,era la presenza della gravitŕ. LaUniverse era la prima astronavecostruita per viaggiare sottoaccelerazione continua, tranne per lepoche ore necessarie al capovolgimentoa metŕ del viaggio.

Quando i grandi serbatoi del propellenteerano colmi potevano contenerecinquemila tonnellate d’acqual’accelerazione era in grado di

esercitare una forza gravitazionale pari aun decimo di g, non molto, masufficiente per impedire agli oggetti digalleggiare a mezz’aria. Ciň eraparticolarmente comodo a tavola, anchese ci vollero alcuni giorni prima che ipasseggeri imparassero a non mescolarecon eccessivo vigore la minestra.

Quarantotto ore dopo la partenza dallaTerra, le persone a bordo della Universesi erano giŕ suddivise in quattro classidistinte.

L’aristocrazia era composta dal capitanoSmith e dai suoi ufficiali.

Quindi venivano i passeggeri; poil’equipaggio; e, infine, i passeggeri di

terza classe.

Cosě infatti si definivano i cinquegiovani scienziati imbarcati sullaUniverse; dapprima per scherzo, ma poicon una certa amarezza.

Quando Floyd paragonava la sualussuosa cabina alle loro, anguste erimediate com’erano, capiva benissimoil loro stato d’animo, e presto divenne ilportavoce delle lamentele degliscienziati presso il capitano.

Eppure, tutto sommato, non avevano diche lamentarsi; vista la fretta con cui siera ultimata l’astronave, potevanoritenersi fortunati di avervi trovatoposto, loro e le loro apparecchiature. In

un modo o nell’altro avrebbero orapotuto disporre i loro strumenti nelleimmediate vicinanze della cometa ealcuni addirittura sulla cometa stessaproprio nel momento culminante, quandola Halley si apprestava a girare attornoal Sole per poi allontanarsi di nuovoverso i limiti estremi del sistema solare.I cinque scienziati si sarebbero fatti unnome grazie a quel viaggio, ed essi se nerendevano conto benissimo. Solo neimomenti di estrema stanchezza o dirabbia, quando qualche strumento sirifiutava di funzionare come doveva silamentavano del sistema di ventilazione,che era rumoroso, o delle cabine, cosěstrette da far venire la clau8trofobia, oanche di cattivi odori d’ignota

provenienza.

Ma non si lamentavano mai del vitto,che tutti trovavano eccellente.

ŤČ molto meglioť assicurň loro ilcapitano Smith Ťdi quanto Darwin abbiamai mangiato a bordo del Beagle.ť

ŤAh sě?ť aveva subito ribattuto VictorWillis. ŤE come fa lei a saperlo? E poiricordiamoci che il capitano del Beaglesi tagliň la gola appena fatto ritorno inInghilterra.ť Era, quel tipo di battuta,tipico di Victor, forse il piů famosodivulgatore scientifico del mondo(secondo i suoi estimatori), o il piůfamigerato orecchiante di scienza(secondo i suoi detrattori ugualmente

numerosi detrattori, ma non nemici,perché tutti indiscriminatamenteammiravano il suo talento, sebbenealcuni a malincuore). Molti nescimmiottavano il largo accento dellacosta occidentale e i gesti espansivi;inoltre andava a suo merito (o demerito,a seconda dei punti di vista) che fossetornato di moda farsi crescere la barbaincolta. ŤUno che si fa crescere unabarba cosěť dicevano i suoi criticiŤdeve avere parecchio da nascondere.ťVictor era certamente il piů conosciutodei sei VIP di bordo sei, malgradoFloyd, che non si considerava piů unacelebritŕ, parlasse sempre dei Ťcinquegrandiť. Yva Merlin poteva spessopasseggiare per Park Avenue, le rare

volte in cui usciva di casa, senza chenessuno la riconoscesse. DimitriMihailovic era, con suo dispiacere, piůbasso di dieci centimetri buoni dellastatura media; ciň forse spiegava inparte il suo amore per le orchestre realio al computer di mille elementi, ma nonmigliorava la sua immagine pubblica.

Anche Clifford Greenberg e MargaretM’Bala rientravano nella categoria degliŤillustri sconosciutiť sebbene nonsarebbe certamente piů stato cosěquando avessero fatto ritorno sullaTerra. Il primo uomo che aveva messopiede su Mercurio aveva una di quellefacce simpatiche ma anonime che sonocosě difficili da ricordare; e poi erano

trascorsi trent’anni da quando la suafotografia campeggiava sulle primepagine dei giornali. E, come succedealla gran parte degli autori che non sifanno vedere in televisione e nonfirmano le copie dei loro libri nellelibrerie, ben pochi dei suoi lettoriavrebbero riconosciuto la signorinaM’Bala.

Aveva raggiunto la fama letteraria, inmodo del tutto imprevisto, negli anniQuaranta. Un saggio erudito sulledivinitŕ greche non ha di solito grandipossibilitŕ di diventare un bestseller, mala signorina M’Bala era stata capace diporre i miti eterni della Grecia nelcontesto della societŕ spaziale

contemporanea. Nomi che cent’anniprima erano noti solo agli astronomi eagli studiosi di lettere classiche, orafacevano pane della visione del mondodi ogni persona con un minimod’istruzione; quasi ogni giorno si davanotizia di quanto avveniva su Ganimede,Callisto, Io, Titano, Giapeto o su mondianche piů

oscuri quali Carme, Pasife, Iperione,Febo…

D suo libro avrebbe comunque avutosolo un mediocre successo se la M’Balanon si fosse occupata soprattutto dellacomplicata vita familiare di Zeus, il

padre degli dči (e di parecchi altri chedči non erano). E, per un colpo difortuna, un redattore di genio avevacambiato il titolo da Guardandodall’Olimpo a Le passioni degli dči. Gliinvidiosi chiamavano l’opera Libidiniolimpiche, ma non cessavano didesiderare di esserne loro l’autore.

Non sorprende dunque che fosse proprioMaggie M come gli altri passeggerisoprannominarono subito la signorinaM’Bala a usare l’espressione Ťla navedei folliť. Victor Willis l’adottň subito,e trovň anche un’inquietante coincidenzanella storia. Quasi un secolo prima,Katherine Anne Porter si era imbarcatacon un gruppo di scienziati e di scrittori

a bordo di un transatlantico per assistereal lancio dell’^4pollo 17, alla fine dellaprima fase dell’esplorazione lunare.

ŤCi penserň suť aveva ribattutopensierosa la signorina M’Bala quandoglielo riferirono. ŤForse č il momento distendere una terza versione. Ma,naturalmente, questo lo saprň soltantoquando avremo fatto ritorno sullaTerra…ť

Il. LA MENZOGNA.

Passarono molti mesi prima che Rolf

van der Berg potesse rivolgere ancorauna volta i suoi pensieri e le sue energieal Monte Zeus. Per domare Ganimedebisognava lavorare a tempo pieno, espesso lui doveva allontanarsi dal suoufficio alla Base Dardano per settimanedi fila per tracciare il percorso dellamonorotaia che avrebbe collegatoGilgamesh con Osiride.

La geografia della piů grande delle lunegalileiane la terza da Giove era mutatadrasticamente con la trasformazione insole del pianeta e ancora stavacambiando. Il nuovo sole che aveva fusoi ghiacci di Europa era, quattrocentomilachilometri piů lontano, molto menocaldo, ma pur sempre caldo a sufficienza

per determinare un clima temperato alcentro della faccia volta perennementeverso di esso. Vi erano mari dalle acquebasse uno era grande quanto ilMediterraneo terrestre che si spingevanofino a una latitudine di quaranta gradi, anord e a sud. Non era rimasto moltodella superficie del satellite cosě comel’avevano fotografata le missioniVoyager del XX secolo. La fusione delpermafrost e qualche movimentotettonico, provocato dalle stesse forzegravitazionali che avevano agito sulledue lune piů interne, avevano fatto diGanimede l’incubo dei cartografi.

Ma al tempo stesso ne avevano fatto ilparadiso degli ingegneri planetari.

Ganimede era l’unico mondo, fattaeccezione per l’arido Marte, molto piůinospitale, sul quale gli uomini potevanosperare di camminare un giornoliberamente. Ganimede aveva moltaacqua, tutte le sostanze chimichenecessarie al sostentamento della vita efin quando almeno Lucifero avesse datoluce e calore un clima piů caldo di granparte della Terra.

Ma, soprattutto, le tute spaziali nonerano piů necessarie; l’atmosfera,sebbene ancora irrespirabile, era perňabbastanza densa da consentirel’impiego di semplici respiratori aossigeno. Nel giro di qualche decenniocosě almeno promettevano i

microbiologi, che perň lasciavano nelvago la data precisa si sarebbe potutofare a meno anche dei respiratori. Giŕ sierano disseminati su Ganimede ceppi dibatteri produttori di ossigeno; moltierano morti ma alcuni si erano adattati, eprosperavano; e la curva in lenta ascesadel grafico relativo alla composizionedell’atmosfera veniva mostrataorgogliosamente per prima cosa aivisitatori della Base Bardano.

A lungo van der Berg tenne attentamented’occhio i dati che giungevano daEuropa VI, sperando che un giorno lacoltre di nuvole si sarebbe apertaproprio quando il satellite avessesorvolato il Monte Zeus. Si rendeva

conto che ciň era poco probabile, marestava pur sempre possibile; quindi nonintendeva imboccare altre linee diricerca. Non aveva fretta: aveva altrecose ben piů importanti da fare e,comunque, la spiegazione sarebbe potutaessere banale, poco interessante.

Poi Europa VI a un tratto smise difunzionare quasi sicuramente perchécolpita da un meteorite. Sulla Terra,Victor Willis aveva fatto la figura delcretino cosě almeno ritenevano moltiintervistando i patiti di Europa, cheavevano preso il posto degli ufologi delsecolo precedente. Alcuni di costorodissero che la sonda aveva smesso difunzionare a causa di un atto ostile: che

avesse funzionato per quindici anni ecioč per un periodo di tempo quasidoppio rispetto a quello previsto daiprogettisti era cosa che non li toccavaminimamente. Va detto, a credito diVictor, che diede gran peso aquest’ultima argomentazione eridicolizzň i fanatici: ma molti restaronodell’opinione che aveva sbagliato a farloro tanta pubblicitŕ.

Per van der Berg, che con soddisfazionesi sentiva chiamare Ťquella testa dura diun olandeseť, e che faceva di tutto peressere all’altezza della sua reputazione,il silenzio di Europa VI fu una sfidairresistibile.

Non c’era la minima speranza che ilsatellite venisse sostituito: anzi, ilguasto definitivo della sonda troppogarrula e troppo longeva era statoaccolto con grande soddisfazione.

C’era qualche alternativa? Van der Bergsi mise a pensarci su.

Poiché era geologo e non astrotisico, glici vollero alcuni giorni per capire che larisposta l’aveva lě sotto gli occhi dalgiorno in cui aveva messo piede suGanimede.

L’afrikaans č forse, tra le lingue delmondo, la piů adatta per imprecare;anche quando lo si parla in tuttacortesia, puň ferire la sensibilitŕ degli

incolpevoli presenti. Van der Berg dissetutto quello che pensava per qualcheminuto; dopo di che chiamňl’Osservatorio Tiamat, postoesattamente sull’equatore, sotto ilminuscolo e accecante disco di Luciferoperennemente a perpendicolo nel cielo.

Gli astrotisici, che si occupano deglioggetti piů grandi e vistosidell’universo, tendono a guardare consufficienza i semplici geologi, chededicano la vita a studiare cosuccefangose quali i pianeti. Ma lŕ allafrontiera aiutarsi l’un l’altro eraindispensabile, e il dottor Wilkins simostrň comprensivo e sollecito.

L’Osservatorio Tiamat era statocostruito per un unico scopo, quellostesso in vista del quale si era stabilitauna base su Ganimede. Lo studio diLucifero era importantissimo non soloper la scienza pura, ma anche per gliingegneri nucleari, i meteorologi, glioceanografi e, non ultimi, i filosofi e glistatisti. Che esistessero entitŕ in grado ditrasformare un pianeta in sole era unpensiero che faceva vacillare la mente, eche aveva tolto il sonno a molti. Eraconsigliabile che l’umanitŕ imparassetutto il possibile su questatrasformazione; un giorno avrebbe forseavuto bisogno di imitarla o diimpedirla…

E cosě per piů di un decenniol’Osservatorio Ttamat aveva tenutoLucifero sotto controllo con ognistrumento possibile, registrandone incontinuazione lo spettro per tutta labanda elettromagnetica e anchesondandolo con impulsi radar inviati dauna modesta antenna di cento metri didiametro costruita sopra un piccolocratere meteoritico.

ŤSěť disse il dottor Wilkins Ťabbiamospesso osservato Europa e Io.

Ma il nostro radar č fisso su Lucifero, ecosě possiamo solo scorgerli quandotransitano, per pochi minuti. E il MonteZeus č sulla faccia diurna… che da qui

non si vedeť. ŤMe ne rendoperfettamente contoť disse van der Bergcon una certa impazienza. ŤMa nonpotreste spostare il raggio solo di poco,cosě da poter dare un’occhiata a Europaprima che sia allineata con Lucifero?Dieci o venti gradi basterebbero pervedere una parte della faccia diurna.ťŤ17ť solo grado basterebbe per faruscire completamente Lucifero dalcampo di osservazione e captare tuttaquanta la faccia diurna di Europaall’altra estremitŕ dell’orbita. Perňsarebbe tre volte piů lontana, e quindicapteremmo solo un centesimo dei raggiradar riflessi dalla superficie. Mapotrebbe valer la pena di fare untentativo. Mi faccia avere le frequenze,

le forme d’onda, i dati dipolarizzazione: insomma, tutto quanto leipensa possa esserci d’aiuto. Non civorrŕ molto a mettere insieme qualcosaper deviare il raggio di un paio di gradi.Di piů non saprei… č un problema chenon abbiamo mai preso inconsiderazione. Comunque, che cosa siaspetta di trovare su Europa tranneghiaccio e acqua?ť ŤSe lo sapessiťrispose cordialmente van der Berg Ťnonsarei qui a chiederle una mano, non lepare?ť

ŤE io non le chiederei di vederriconosciuti i miei meriti nel saggio chescriverŕ sull’argomento. Purtroppo ilmio nome comincia per W, e quindi

dovrŕ seguire il suo.ť

Questo era accaduto un anno prima: leosservazioni a lunga distanza avevanodato risultati non soddisfacenti, espostare il raggio in modo da poterosservare la faccia diurna di Europapoco prima della congiunzione si erarivelato piů difficile del previsto. Ma senon altro qualche dato era arrivato; icomputer li elaborarono e van der Bergfu il primo essere umano a poter dareun’occhiata alla mappa mineralogica diEuropa dopo la nascita di Lucifero.

Era un mondo, come aveva supposto ildottor Wilkins, fatto di acqua e dighiaccio, con qualche affioramento di

basalto intervallato a depositi di zolfo.Ma c’erano due anomalie.

Una era probabilmente dovuta alprocesso di elaborazione dell’immagine;si vedeva una linea perfettamente rettalunga due chilometri che non rimandavanessuna eco radar. Van der Berg lasciňche vi si arrovellasse il dottor Wilkins:a lui interessava soltanto il Monte Zeus.

Gli ci volle parecchio per arrivare allaconclusione, perché solo un pazzo o unoscienziato spinto dalla disperazioneavrebbe mai pensato che una cosa delgenere fosse possibile. Anche ora, contutti i parametri controllati e ricontrollatipiů volte, stentava a crederci. E non

aveva neppure cercato di immaginarequale potesse essere il passosuccessivo.

Quando gli telefonň il dottor Wilkins,ansioso di vedere il suo nome e la suareputazione diffondersi attraverso lebanche dati, van der Berg borbottň cnestava ancora analizzando i risultati. Maalla fine non potč piů rimandare ancora.ŤNiente di particolarmente esaltanteťdisse al collega. ŤSolo una for

ma rara di quarzo… sto ancora cercandodi confrontarla con i vari tipi di quarzoterrestri.ť

Era la prima volta che aveva mentito aun altro scienziato, a un suo collega, e lacoscienza gli rimordeva moltissimo.

Ma che alternativa aveva?

12. OOM PAUL.

Rolf van der Berg non vedeva suo zioPaul da dieci anni, e moltoprobabilmente non l’avrebbe rivisto maipiů di persona. Perň il vecchioscienziato gli era molto caro essendol’ultimo della sua generazione, eral’ultimo che ancora ricordasse (quando

ne aveva voglia, il che avveniva dirado) i tempi andati.

il dottor Paul Kreuger ŤOom Paulť,come lo chiamavano i familiari e gliamici era sempre a disposizione ognivolta che c’era bisogno di lui, pronto afornire informazioni e consigli, dipersona o al, l’altra estremitŕ di un ponteradio lungo mezzo miliardo dichilometri. Correva voce che solopressioni politiche estremamenteenergiche avevano persuaso il Comitatodel Nobel a trascurare il contributo cheil dottor Kreuger aveva dato alla fisicadelle particelle, ancora una volta indisperato disordine dopo la puliziagenerale compiuta verso la fine del XX

secolo.

Forse era vero, ma comunque il dottorKreuger non portava rancore a nessuno.Modesto, alla mano, non aveva nemicipersonali nemmeno tra le iracondefazioni dei suoi compagni d’esilio. Eraanzi cosě universalmente rispettato cheaveva ricevuto piů volte l’invito aritornare in visita negli Stati Uniti delSudafrica (USSA). Egli aveva sempredeclinato questi inviti, non perché, siaffrettava a spiegare, temesse di correredei rischi rimettendovi piede, ma perchéaveva paura di provare una nostalgiaintollerabile.

Anche con il vantaggio di poter usare

una lingua ora compresa da meno di unmilione di individui, van der Berg erastato molto discreto e aveva impiegatocirconlocuzioni e riferimenticomprensibili solo a un parente stretto.Paul non ebbe difficoltŕ a capire ilmessaggio del nipote, anche se in unprimo momento non riuscě a prenderlosul serio. Temendo che il giovane Rolfsi fosse grossolanamente ingannato, siripromise di chiarire la cosa al piůpresto possibile.

Meno male che non si era precipitato arendere pubblica la sua cosiddettascoperta, e che aveva avuto il buonsenso di starsene zittoMa se se non sifosse ingannato? Il solo pensiero

bastava a fargli

rizzare i pochi capelli che gli eranorimasti in testa. Un’infinita gamma dipossibilitŕ scientifiche, economiche,politiche si apriva sotto i suoi occhi; epiů ci pensava, piů la cosa gli apparivastupefacente.

A differenza dei suoi antenati, gentedevota, il dottor Kreuger non aveva unDio cui ricorrere nei momenti di crisi.Ora quasi quasi avrebbe voluto averlo:ma anche se fosse stato capace dipregare, non sarebbe servito a niente.Sedendosi al computer per accedere allebanche dati, non sapeva se sperare che

suo nipote avesse fatto una scopertaincredibile, o che stesse dicendoincredibili sciocchezze.

Poteva davvero il Vecchio giocare unoscherzo simile all’umanitŕ?

A Paul tornň alla mente quanto dicevaEinstein, e cioč che Egli poteva esseresottile, ma mai malizioso.

Basta con le fantasie, si disse il dottorKreuger. Quello che a te piace odispiace, le tue speranze e i tuoi timori,non hanno nulla a che fare con laquestione…

Dall’altro capo del sistema solare gliera stata gettata una sfida; non si sarebbe

dato pace finché non avesse scoperto laveritŕ.

13. NESSUNO CI HA DETTO DIPORTARE IL

COSTUME DA BAGNO…

Il capitano Smith si tenne per sé lasorpresa fino al quinto giorno, poche oreprima del capovolgimento. Il suoannuncio fu ricevuto, come si eraimmaginato, con stupefatta incredulitŕ.

Victor Willis fu il primo a riprendersi.

ŤUna piscina] Su un’astronave! Ma leista scherzando!ť Il capitano si accomodňper bene sulla sedia e cominciň adivertirsi.

Sorrise a Heywood Floyd, che era giŕstato messo a parte del segreto.

ŤBč, immagino che Cristoforo Colombosi sarebbe stupito vedendo che cosac’era a bordo delle navi di qualchesecolo dopo.ť ŤC’č anche untrampolino?ť chiese speranzosoGreenberg. ŤEro campione di tuffi,all’universitŕ.ť

ŤSě, c’č. Č alto solo cinque metri, masono possibili tre secondi di cadutalibera, con il nostro decimo di g. E se

vuole un tempo piů lungo, il nostrosignor Curtis sarŕ lietissimo di ridurre laspinta, immagino.ť ŤDavvero?ť esclamňl’ingegnere capo. ŤE sballare cosě tutti imiei calcoli? Per non parlare poi delrischio che l’acqua esca dalla vascaLatensione superficiale, sapete…ť

ŤNon c’era una stazione spaziale, unavolta, che aveva una piscina di formasferica?ť chiese qualcuno.

ŤCi hanno provato al centro di Pasteur,prima di far ruotare il satellite,ť risposeFloyd Ťma era poco pratica. A gravitŕzero, l’acqua doveva esserecompletamente racchiusa da tutte le

parti. E si fa in fretta ad affogare dentrouna sfera d’acqua, se ci si fa prenderedal panico.ť

ŤEcco un primato originale: la primapersona ad annegare dentro una piscinaspaziale…ť

ŤNessuno ci ha detto di portare ilcostume da bagnoť si lamentň MaggieM’Bala.

ŤChiunque deve mettersi il costume dabagno č meglio che se lo mettať sussurrňMihailovic a Floyd.

D capitano Smith battč con le nocche sultavolo per riportare l’ordine.

ŤAvviso importante. Attenzione, prego.Come sapete, a mezzanotte avremoraggiunto la velocitŕ massima ecominceremo a decelerare.

Quindi il propulsore verrŕ spento alle23.00, e l’astronave verrŕ capovolta.Avremo due ore di assenza di pesoprima che il propulsore venga riaccesoalla 1.00.

ŤCome potete immaginare, l’equipaggioavrŕ parecchio da fare…

Approfitteremo dell’assenza di peso percontrollare le macchine e ispezionare loscafo. Vi chiedo di rimanere per questedue ore in cuccetta, con le cinture disicurezza agganciate anche se non tese al

massimo. Gli steward passeranno acontrollare che non vi siano oggettisospesi a mezz’aria che possano darnoia quando ritornerŕ la gravitŕ.Domande?ť

Vi fu un profondo silenzio, come se ipasseggeri fossero rimasti sorpresidall’annuncio e stessero decidendo checosa fare.

ŤSperavo mi chiedeste quanto č costatoil lusso della piscina, ma non l’avetefatto. Ve lo dirň ugualmente. Non čaffatto un lusso, e non č costato nulla,anche se noi speriamo che si rivelerŕ unmotivo di attrazione per i viaggi futuri.

ŤVedete, l’astronave deve portarsi

dietro cinquemila tonnellate d’acquacome massa di reazione, e allora tantovale approfittarne. Il serbatoio numeroUno č ora vuoto per tre quarti, e loterremo cosě fino alla fine del viaggio.Dunque, ci vediamo domattina inspiaggia…ť

Considerando la fretta con cui si eraallestita la Universe, sorprendeva che sifosse lavorato tanto bene su un dettaglionon essenziale.

La Ťspiaggiať era una piattaforma dimetallo larga cinque metri circa checorreva per un terzo della circonferenzadel grande serbatoio.

Sebbene la paratia di fronte non distasse

piů di una ventina di metri, l’abileimpiego di immaginiproiettate la facevaapparire a una di stanza infinita. Sivedevano bagnanti cavalcare le ondesopra tavole da surf verso una costa chenon avrebbero mai raggiunto. Sullosfondo, un bel clipper che ogni agente diviaggio avrebbe subito riconosciuto ilTaiPan delle Linee Spaziali Tsungnavigava all’orizzonte con tutte le velespiegate.

A rendere piů completa l’illusione, lapiattaforma era ricoperta di sabbia(magnetizzata, cosě che non si spostassetroppo facilmente) e chiusa alle dueestremitŕ da palme molto convincenti, apatto perň di non esaminarle troppo da

vicino. Nel Ťcieloť splendeva un caldosole tropicale che completava quelquadro idilliaco; era difficile rendersiconto che fuori di quell’ambienteartificiale splendeva il Sole vero, oradue volte piů caldo e piů luminoso diquanto non fosse su qualsiasi spiaggiaterrestre.

I progettisti avevano fatto meraviglie inquel piccolo spazio, e il commento diGreenberg (ŤPeccato non ci sianoondeť) parve poco gentile.

14. RICERCA.

Nella scienza č buona norma non prestarfede a un Ťfattoť non importa quantobene comprovato fin quando non siinserisca in questo o quel contestouniversalmente accettato. Di quando inquando, naturalmente, un’osservazionepuň demolire un contesto e costringere acrearne un altro del tutto nuovo, ma ciňavviene molto raramente. Di Galileo edi Einstein ne appaiono non piů di unoogni secolo, il che va benissimo per lapace dello spirito.

Il dottor Kreuger accettava in pienoquesto principio: quindi avrebbe credutoalla scoperta fatta dal nipote soloquando questi avesse potuto spiegarla, ea suo parere ciň sarebbe stato possibile

solo ricorrendo a un intervento diretto diDio. Utilizzando il rasoio di Occam,strumento ancora perfettamentefunzionante, preferiva pensare che Rolfavesse commesso qualche errore; in talceso, sarebbe stato facile accorgersene.

Ma, con grande sorpresa dello zio Paul,si rivelň molto difficile.

L’analisi degli echi radar era ormaiun’arte perfettamente padroneggiata, etutti gli esperti che Paul consultň glidiedero, dopo matura riflessione, lastessa risposta. Inoltre, tutti gli chiesero:ŤMa da dove vengono questirilevamenti?ť.

ŤSpiacente,ť aveva risposto lui Ťma non

sono autorizzato a rivelarlo.ť Il passosuccessivo, dunque, consistevanell’ipotizzare che la spiegazioneimpossibile fosse quella esatta, ecominciare a passare al va

glio la letteratura scientifica. Sarebbestato un lavoro immenso, giacché nonsapeva nemmeno da che partecominciare. Perň una cosa era certa: unapproccio brutale e diretto era destinatoa fallire.

Sarebbe stato come se Roentgen, ilgiorno stesso in cui scoprě i raggi X, sifosse messo in caccia della spiegazionecercandola nelle riviste di fisica dei

suoi tempi. L’informazione di cui egliaveva bisogno si trovava nel futuro.

C’era perň una remota possibilitŕ checiň che stava cercando fosse nascosto daqualche parte nell’immenso corpo delleconoscenze scientifiche esistenti.Lentamente e attentamente, il dottorKreuger elaborň un programma diricerca automatica pensato piů per ciňche andava escluso che non per quantoandava cercato. Tanto per cominciareescludeva tutto ciň che era relativo allaTerra il che significava milioni e milionidi riferimenti per concentrarsi solo sulleinformazioni relative all’ambienteextraterrestre.

Uno dei vantaggi che venivano al dottorKreuger dalla sua fama era di poterdisporre del computer senza limitazionealcuna: era, questo, parte del compensoche richiedeva alle varie organizzazioniche avevano bisogno della sua sapienza.La ricerca poteva essere costosa quantosi voleva, ma lui non dovevapreoccuparsi di pagare il conto.

Invece non ci volle poi molto. Ebbefortuna, e la ricerca durň soltanto dueore e trentasette minuti, dopo soli21.456 registrazioni prese in esame.

Gli bastň leggere il titolo dello scritto.Paul era cosě emozionato che il suocomputer non ne riconobbe la voce, e

dovette ripetere il comando per mandareil file alla stampante.

Era uno scritto apparso su Nature nel1981 cinque anni prima che luinascesse! e mentre scorreva rapidamentel’unico foglio capě non solo che suonipote aveva perfettamente ragione, maanche, cosa altrettanto importante, comeun simile miracolo fosse potutoaccadere.

Il redattore di ottant’anni prima dovevaavere avuto un certo sensodell’umorismo. Uno scritto sul nucleodei pianeti esterni non era fatto perattirare l’interesse del lettore casuale;questo perň aveva un titolo insolitamente

pittoresco. Il suo computer avrebbepotuto dirgli in un tempo ragionevoleche si trattava di un riferimento a unacanzone allora famosa, ma ciňnaturalmente non aveva nessunaimportanza.

Comunque, il dottor Paul Kreuger nonaveva mai sentito nominare i Beatles ele loro fantasie psichedeliche.

PARTE II, LA VALLE DELLA NEVENERA.

15. RENDEZVOUS.

Ed ecco che ora la Cometa di Halley eratroppo vicina per poterla vedere; peruna strana ironia, gli osservatori dellaTerra avrebbero avuto una vista di granlunga migliore della coda, che giŕ sistendeva per cinquanta milioni dichilometri ad angolo retto rispettoall’orbita della cometa, simile a unabandiera che sventolasse sotto lapressione invisibile del vento solare.

La mattina del rendezvous, HeywoodFloyd si svegliň presto da un sonnoinquieto. Di rado sognava o ricordavaciň che aveva sognato e senza dubbio labrutta notte andava attribuita

all’eccitazione per ciň che sarebbeaccaduto di lě a poche ore. Inoltre eraanche un pň preoccupato per unmessaggio di Caroline in cui lei glichiedeva se aveva notizie di Chris.Aveva risposto, forse un pň troppolaconicamente, che Chris non si era maipreoccupato di dirgli grazie per averloaiutato a trovare un imbarco a bordodella Costnos, l’astronave gemella dellaUniverse; forse si era giŕ stancato dellarotta TerraLuna ed era andato a cercareavventure da qualche altra parte.

ŤCome al solitoť aveva aggiunto FloydŤci farŕ avere notizie quando ne avrŕvoglia.ť

Subito dopo la prima colazione, ilcapitano Smith aveva radunatopasseggeri ed équipe scientifica per leultime istruzioni. Gli scienziati non neavevano nessun bisogno, ma nemmeno sioffesero, perché una reazione cosěinfantile sarebbe stata impossibiledavanti al maestoso spettacolo offertodallo schermo principale.

Si sarebbe detto che la Universe stesseavvicinandosi a una nebulosa invece chea una cometa, Tutto il cielo a prua eraavvolto da una specie di densa nebbiabianca, non uniforme, ma chiazzata damacchie piů scure e attraversata dabande luminose e propaggini scintillantiche si irraggiavano da un punto centrale.

Con quell’ingrandimento il nucleo era amalapena visibile e appariva come uncorpuscolo scuro; eppure era evidenteche proprio da lě aveva origine quellafantasmagoria.

ŤSpegneremo il propulsore tra tre oreťdisse il capitano. ŤCi troveremo allora asoli mille chilometri dal nucleo, e lavelocitŕ sarŕ praticamente zero. Faremoalcune osservazioni e rileveremo perl’ultima volta il punto d’atterraggio.

ŤLa gravitŕ verrŕ meno esattamente alle12.00. Prima di allora gli stewardavranno controllato che nelle cabinetutto sia assicurato. Sarŕ come quando

abbiamo effettuato il capovolgimento,con la differenza che l’assenza di pesoquesta volta durerŕ tre giorni e non dueore.

ŤLa gravitŕ sulla Cometa di Halley? Deltutto trascurabile… Meno di uncentimetro per secondo quadrato: unmillesimo della gravitŕ terrestre. Sipotrŕ percepirla solo rimanendoimmobili a lungo, ma nulla di piů.Lasciando cadere un oggetto sospeso aun metro dal suolo, toccherebbe terradopo quindici secondi.

ŤPer maggiore sicurezza desidero che vitroviate tutti qui nell’osservatorio, conle cinture allacciate, durante il

rendezvous e l’atterraggio. Da qui sigode di una vista eccellente, e comunquela manovra non durerŕ piů di un’ora.Applicheremo solo spinte molto deboli,per correggere la traiettoria, ma siccomeverranno applicate in ogni direzione,puň darsi che provochino qualchedisturbo.ť Il capitano intendeva il mal dispazio, naturalmente, ma per consensogenerale quel termine era stato messo albando sulla Universe. Tuttavia moltemani si abbassarono a tastare sotto isedili, come per controllare che ifamigerati sacchetti di plastica fossero aportata di mano in caso di bisogno.

L’immagine sullo schermo prese azoomare. Per un attimo Floyd ebbe la

sensazione di trovarsi a bordo di unaeroplano che si abbassava tra lenuvole, e non a bordo di un’astronaveche stava avvicinandosi alla piů famosatra le comete. Il nucleo si faceva piůgrande e piů distinto; ora non era piů unpunto scuro, ma un’ellisse irregolare epoi un isolotto corrugato spersonell’oceano cosmico e infine un piccolomondo, un mondo come tanti altri.

Non si aveva nessun senso delleproporzioni. Floyd sapeva che quantovedeva sullo schermo non aveva undiametro superiore ai dieci chilometri,ma l’impressione era che il nucleopotesse benissimo essere grande quantola Luna. Perň la Luna non aveva nebbie,

né getti di vapore due dei quali piuttostograndi che scaturivano dalla superfěcie.

ŤGran Dio!ť gridň Mihailovic. ŤEquello che cos’č?ť Indicava la periferiaestrema del nucleo, in basso. C’erainequivocabilmente una luce, laggiů; unaluce sulla faccia oscura della cometache lampeggiava con un ritmoperfettamente regolare: acceso, spento,acceso, spento, ogni due o tre secondi.

Il dottor Willis se ne uscě con quella suatossettina che voleva dire ŤOra te lospiego in due paroleť, ma arrivň primail capitano Smirfi, ŤMi spiacedeluderla, signor Mihailovic. Č solo ilsegnale della Son da Due. Č lě da un

mese circa, in attesa che noi scendiamoa recuperarla.ť

ŤChe peccato! Avrei preferito che cifosse laggiů qualcuno, o qualcosa, inattesa di darci il benvenuto.ť ŤNiente dafare, ho paura; siamo completamentesoli. Quel segnale luminoso indica soloil punto dell’atterraggio… č vicino alPolo Sud della cometa, e per qualchetempo rimarrŕ al buio. L’impianto diclimatizzazione avrŕ meno da faticare.Sulla faccia illuminata la temperaturaraggiunge i 120 gradi: ben sopra il puntodi ebollizione dell’acqua, dunque.ť

ŤNon mi stupisce che la cometa abbiaun aspetto cosě scostanteť disse Dimitri.

ŤQuei getti di vapore hanno un’aria chenon mi piace affatto.

Siamo sicuri che non c’č pericolo?ť

ŤQuesta č un’altra ragione per prendereterra sulla faccia non illuminata: lě nonc’č nessuna attivitŕ. Ora, se mi voglionoscusare, devo tornare in plancia. Č laprima volta che mi capita di scendere suun altro mondo… E non credo che avrňun’altra occasione.ť L’uditorio delcapitano Smith si disperse lentamente,mantenendo un insolito silenzio.L’immagine sullo schermo tornňnormale, e ancora una volta il nucleotornň a essere una macchiolina amalapena visibile. Eppure anche durante

quei pochi minuti parve essersi fatto unpoco piů grande, e probabilmente nonera un’illusione ottica. A meno diquattro ore dal rendezvous, l’astronavefilava ancora verso la cometa a unavelocitŕ di cinquantamila chilometriall’ora.

Se a questo punto fosse capitatoqualcosa al propulsore principale, sisarebbe formato un cratere ben piůgrande di quelli che ornavano il nucleodella Cometa di Halley.

16. ATTERRAGGIO.

L’atterraggio fu privo di emozioni e disorprese cosě come il capitano Smithaveva sperato. Fu impossibilericonoscere il momento esatto in cui laUniverse prese contatto con il nucleo;passň un minuto intero prima che ipasseggeri si rendessero conto chel’atterraggio era avvenuto, e chelevassero, in ritardo, un applauso.

L’astronave aveva preso terraall’estremitŕ di una bassa vallecircondata da rilievi alti non piů di uncentinaio di metri. Chi si fosse aspettalodi trovarsi di fronte a un paesaggiolunare sarebbe rimasto deluso; quelleformazioni non assomigliavano in nullaalle dolci pendici lunari, levigate da

miliardi di anni dal bombardamentodelle micrometeoriti.

Lě invece nulla era piů vecchio di unmigliaio di anni; le piramidi erano moltopiů antiche di quel paesaggio. Ogni voltache girava attorno al Sole, la Cometa diHalley veniva fusa, rimodellata ediminuita dal calore solare. Il nucleo eracambiato un poco anche rispetto alpassaggio del 1986. Manipolandospudoratamente le metafore, VictorWillis aveva colto nel segno dicendo aisuoi ascoltatori: ŤAll’arachide stavenendola vita di vespa!ť. Infatti tuttofaceva pensare che, dopo qualche altra

rivoluzione attorno al Sole, la Cometa diHalley si sarebbe divisa in due partiuguali, come era avvenuto con laCometa di Biela, con grande stuporedegli astronomi del 1846.

Anche la bassissima gravitŕ contribuivaa rendere il paesaggio estremamentebizzarro. L’astronave infatti eracircondata da formazioni tutte ad angoliacuti che parevano scaturite dallafantasia di un pittore surrealista, e dacumuli di rocce di forma grottesca chenon sarebbero riusciti a stare in piediper piů di pochi minuti nemmeno sullaLuna.

Sebbene il capitano Smith avesse deciso

di far posare la Universe nel piůprofondo della notte polare e cioč acinque chilometri dalla rovente luce delSole c’era luce piů che a sufficienza. Ilvasto involucro di gas e di polveri checircondava la cometa formava un alonerisplendente perfettamente appropriatoal punto scelto per l’atterraggio; erafacile immaginare che fosse l’auroraboreale che splendeva sopra i ghiaccidell’Antartico. E come se non bastasse,Lucifero faceva la sua parte emettendola luce di un centinaio di Lune piene.

Benché fosse stata prevista, l’assenza dicolore fu un pň una delusione; era comese la Universe avesse preso terra in unaminiera di carbone a cielo aperto: e

l’analogia calzava perfettamente, perchéil nero paesaggio che la circondava eraper lo piů costituito da carbonio e dasuoi composti intimamente mescolati aghiaccio e neve.

Il capitano Smith, come voleva l’usanza,fu il primo a scendere dall’astronavesaltando dal portello stagno principaledella Universe. Parve gli ci volesseun’eternitŕ perché toccasse il suolo duemetri piů sotto; quindi si chinň, raccolsecon la mano guantata una manciata dipolvere e la esaminň.

A bordo dell’astronave, tutti aspettavanole parole che sarebbero poi entrate neilibri di storia.

ŤSembra sale e pepeť disse il capitanoSmith. ŤUna volta sciolta, potrebbe farcrescere un bel raccolto.ť

II programma prevedeva di fermarsi pertutto un Ťgiornoť di Halleycinquantacinque ore al Polo Sud, equindi, se tutto fosse andatoregolarmente, di spostarsi sull’equatore,ancora mal definito e una decina dichilometri lontano, per studiare ilcomportamento di un geyser durante uncielo completo nottegiorno.

Lo scienziato capo, Pendrill, non persetempo. Immediatamente salě insieme alcollega su una piattaforma a reazione a

due posti e si diresse verso il segnaleluminoso della sonda. Ritornaronoun’ora dopo portando campioni delnucleo che misero subito nel surgelatore.

Nel frattempo altre squadre tesero tuttointorno all’astronave una ragnatela dicavi sospesi a pali conficcati nel suolofriabile. Essi servivano non solo acollegare vari strumenti all’astronave,ma anche ad agevolare lo spostamentodegli uomini. In questo modo si potevaesplorare quella parte della Cometa diHalley senza dover ricorrere alleingombranti Unitŕ di Manovra Esterna;bastava attaccare un moschettone a uncavo e quindi spostarsi a forza dibraccia. Era un modo di muoversi molto

piů divertente che manovrare le UME,che praticamente erano navi spazialimonoposto, e quindi molto complicate.

I passeggeri guardavano interessati tuttoquel movimento, ascoltavano leconversazioni via radio e cercavano dipartecipare anch’essi all’eccitazionedella scoperta. Dopo dodici ore circa,molto meno nel caso dell’ex astronautaClifford Greenberg, cominciarono adaverne abbastanza di far solo daspettatori. Si cominciň a parlare semprepiů spesso di Ťandar fuoriť, conl’eccezione di Victor Willis, il quale simostrava stranamente silenzioso.

ŤAvrŕ paurať disse con sprezzo Dimitri.

Da quando aveva scoperto che Victorera completamente sordo alla musica, loaveva preso in antipatia. E sebbene ciňfosse molto ingiusto nei confronti diVictor (che si era prestato a far da caviain occasione di vari studi compiuti sulsuo curioso disturbo), Dimitri ripetčcome al solito: ŤUno che non ha musicadentro di sé č portato al tradimento, agliinganni e alla frodeť.

Floyd aveva deciso ancora prima dilasciare l’orbita della Terra. Maggie Maveva un temperamento sportivo che nonsi tirava indietro davanti a nulla, e nonaveva bisogno di incoraggiamenti (lasua vita sentimentale, come tuttisapevano, aveva tenuto fede al suo

motto: ŤMai uno scrittore deve rifiutarel’opportunitŕ di una nuova esperienzať).

Yva Merlin, come al solito, aveva tenutotutti in sospeso, ma Floyd era deciso afarle fare il giro turistico della cometa insua compagnia.

Era il minimo che potesse fare perrestare all’altezza della sua reputazione;tutti sapevano che era stato anche meritosuo se il famoso personaggio avevaaccettato d’imbarcarsi, e ora simormorava, non si sa

quanto sul serio, che tra loro due c’eradel tenero. Ogni loro parola, anche la

piů innocente, veniva malignamente eallegramente male interpretata daDimitri e dal medico di bordo, il dottorMahindran, che fěngeva di provare neiloro confronti stupore e invidia.

Floyd si era in un primo momentoseccato perché la situazione richiamavatroppo bene le emozioni della gioventůma poi era stato al gioco. Perň nonsapeva come la prendesse Yva, e fino aquel momento non aveva avuto ilcoraggio di chiederglielo. Anche in quelgruppo estremamente ristretto, in cuiogni segreto durava al massimo sei ore,Yva continuava a circondarsi del suofamoso velo di riserbo, quell’aura dimistero che aveva affascinato il

pubblico per tre generazioni.

In quanto a Victor Willis, aveva appenascoperto uno di quei piccoli particolaridagli effetti devastanti che possonomandare all’aria i piani meglio costruiti.

La Universe aveva in dotazione le tutespaziali Mark XX ultimo modello,fornite di visori antiappannamento eantiriflesso, garantiti per la migliorvisione possibile nello spazio. Esebbene i caschi fossero di dimensionidiverse, Victor Willis avrebbe potutoinfilarsene uno solo a patto di un grossointervento chirurgico.

Gli erano occorsi quindici anni perportare alla perfezione la sua immagine

pubblica (ŤUn trionfo dell’arte dellapotaturať l’aveva definita qualcuno,forse non senza ammirazione).

Ora tra Victor Willis e la Cometa diHalley si frapponeva un unico ostacolo:la sua barba. Presto avrebbe dovutoscegliere tra l’una e l’altra.

17. LA VALLE DELLA NEVE NERA.

II capitano Smith non avevapraticamente sollevato obiezioni a che ipasseggeri si dessero all’EVA (ExtraVehicular Activity). Non aveva potuto

fare a meno di ammettere che esserearrivati fin lě e non posare piede sulnucleo era assurdo.

ŤSe seguirete le istruzioni non visaranno problemi,ť disse dopo avercome al solito convocato i passeggeriŤanche se č la prima volta che indossatela tuta spaziale… e credo che solo ilcomandante Greenberg e il dottor Floydabbiano esperienza al riguardo. Sonomolto comode, e completamenteautomatiche. Non c’č bisogno diregolazioni o altro, dopo il controllonella camera stagna.

ŤMa c’č una regola che assolutamenteva rispettata: non piů di due passeggeri

per volta possono trovarsi in ČVA.Avrete ciascuno un accompagnatore,naturalmente, che sarŕ collegato a voicon un cavo di

da Due. Č lě da un mese circa, in attesache noi scendiamo a recuperarla.ť

ŤChe peccato! Avrei preferito che cifosse laggiů qualcuno, o qualcosa, inattesa di darci il benvenuto.ť ŤNiente dafare, ho paura; siamo completamentesoli. Quel segnale luminoso indica soloil punto dell’atterraggio… č vicino alPolo Sud della cometa, e per qualchetempo rimarrŕ al buio. L’impianto diclimatizzazione avrŕ meno da faticare.

Sulla faccia illuminata la temperaturaraggiunge i 120 gradi: ben sopra il puntodi ebollizione dell’acqua, dunque.ť

ŤNon mi stupisce che la cometa abbiaun aspetto cosě scostanteť disse Dimitri.ŤQuei getti di vapore hanno un’aria chenon mi piace affatto.

Siamo sicuri che non c’č pericolo?ť

ŤQuesta č un’altra ragione per prendereterra sulla faccia non illuminata: lě nonc’č nessuna attivitŕ. Ora, se mi voglionoscusare, devo tornare in plancia. Č laprima volta che mi capita di scendere suun altro mondo… E non credo che avrňun’altra occasione.ť L’uditorio delcapitano Smith si disperse lentamente,

mantenendo un insolito silenzio.L’immagine sullo schermo tornňnormale, e ancora una volta il nucleotornň a essere una macchiolina amalapena visibile. Eppure anche durantequei pochi minuti parve essersi fatto unpoco piů grande, e probabilmente nonera un’illusione ottica. A meno diquattro ore dal rendezvous, l’astronavefilava ancora verso la cometa a unavelocitŕ di cinquantamila chilometriall’ora.

Se a questo punto fosse capitatoqualcosa al propulsore principale, sisarebbe formato un cratere ben piůgrande di quelli che ornavano il nucleodella Cometa di Halley.

16. ATTERRAGGIO.

L’atterraggio fu privo di emozioni e disorprese cosě come il capitano Smithaveva sperato. Fu impossibilericonoscere il momento esatto in cui laUniverse prese contatto con il nucleo;passň un minuto intero prima che ipasseggeri si rendessero conto chel’atterraggio era avvenuto, e chelevassero, in ritardo, un applauso.

L’astronave aveva preso terraall’estremitŕ di una bassa vallecircondata da rilievi alti non piů di un

centinaio di metri. Chi si fosse aspettatodi trovarsi di fronte a un paesaggiolunare sarebbe rimasto deluso; quelleformazioni non assomigliavano in nullaalle dolci pendici lunari, levigate damiliardi di anni dal bombardamentodelle micrometeoriti.

Lě invece nulla era piů vecchio di unmigliaio di anni; le piramidi erano moltopiů antiche di quel paesaggio. Ogni voltache girava attorno al Sole, la Cometa diHalley veniva fusa, rimodellata ediminuita dal calore solare, il nucleo eracambiato un poco anche rispetto alpassaggio del 1986. Manipolando

spudoratamente le metafore, VictorWillis aveva colto nel segno dicendo aisuoi ascoltatori: ŤAll’arachide stavenendo la vita di vespa!ť. Infatti tuttofaceva pensare che, dopo qualche altrarivoluzione attorno al Sole, la Cometa diHalley si sarebbe divisa in due partiuguali, come era avvenuto con laCometa di Biela, con grande stuporedegli astronomi del 1846.

Anche la bassissima gravitŕ contribuivaa rendere il paesaggio estremamentebizzarro. L’astronave infatti eracircondata da formazioni tutte ad angoliacuti che parevano scaturite dallafantasia di un pittore surrealista, e dacumuli di rocce di forma grottesca che

non sarebbero riusciti a stare in piediper piů di pochi minuti nemmeno sullaLuna.

Sebbene il capitano Smith avesse decisodi far posare la Universe nel piůprofondo della notte polare e cioč acinque chilometri dalla rovente luce delSole c’era luce piů che a sufficienza. Ilvasto involucro di gas e di polveri checircondava la cometa formava un alonerisplendente perfettamente appropriatoal punto scelto per l’atterraggio; erafacile immaginare che fosse l’auroraboreale che splendeva sopra i ghiaccidell’Antartico. E come se non bastasse,Lucifero faceva la sua parte emettendola luce di un centinaio di Lune piene.

Benché fosse stata prevista, l’assenza dicolore fu un pň una delusione; era comese la Universe avesse preso terra in unaminiera di carbone a cielo aperto: el’analogia calzava perfettamente, perchéil nero paesaggio che la circondava eraper lo piů costituito da carbonio e dasuoi composti intimamente mescolati aghiaccio e neve.

Il capitano Smith, come voleva l’usanza,fu il primo a scendere dall’astronavesaltando dal portello stagno principaledella Universe. Parve gli ci volesseun’eternitŕ perché toccasse il suolo duemetri piů sotto; quindi si chinň, raccolsecon la mano guantata una manciata dipolvere e la esaminň.

A bordo dell’astronave, tutti aspettavanole parole che sarebbero poi entrate neilibri di storia.

ŤSembra sale e pepeť disse il capitanoSmith. ŤUna volta sciolta, potrebbe farcrescere un bel raccolto.ť

II programma prevedeva di fermarsi pertutto un Ťgiornoť di Halleycinquantacinque ore al Polo Sud, equindi, se tutto fosse andatoregolarmente, di spostarsi sull’equatore,ancora mal definito e una decina dichilometri lontano, per studiare ilcomportamento di un geyser durante uncielo completo nottegiorno.

Lo scienziato capo, Pendrill, non persetempo. Immediatamente salě insieme alcollega su una piattaforma a reazione adue posti e si diresse verso il segnaleluminoso della sonda. Ritornaronoun’ora dopo portando campioni delnucleo che misero subito nel surgelatore.

Nel frattempo altre squadre tesero tuttointorno all’astronave una ragnatela dicavi sospesi a pali conficcati nel suolofriabile. Essi servivano non solo acollegare vari strumenti all’astronave,ma anche ad agevolare lo spostamentodegli uomini. In questo modo si potevaesplorare quella parte della Cometa diHalley senza dover ricorrere alleingombranti Unitŕ di Manovra Esterna;

bastava attaccare un moschettone a uncavo e quindi spostarsi a forza dibraccia. Era un modo di muoversi moltopiů divertente che manovrare le UME,che praticamente erano navi spazialimonoposto, e quindi molto complicate.

I passeggeri guardavano interessati tuttoquel movimento, ascoltavano leconversazioni via radio e cercavano dipartecipare anch’essi all’eccitazionedella scoperta. Dopo dodici ore circa,molto meno nel caso dell’ex astronautaClifford Greenberg, cominciarono adaverne abbastanza di far solo daspettatori. Si cominciň a parlare semprepiů spesso di Ťandar fuoriť, conl’eccezione di Victor Willis, il quale si

mostrava stranamente silenzioso.

ŤAvrŕ paurať disse con sprezzo Dimitri.Da quando aveva scoperto che Victorera completamente sordo alla musica, loaveva preso in antipatia. E sebbene ciňfosse molto ingiusto nei confronti diVictor (che si era prestato a far da caviain occasione di vari studi compiuti sulsuo curioso disturbo), Dimitri ripetčcome al solito: ŤUno che non ha musicadentro di sé č portato al tradimento, agliinganni e alla frodeť.

Floyd aveva deciso ancora prima dilasciare l’orbita della Terra. Maggie Maveva un temperamento sportivo che nonsi tirava indietro davanti a nulla, e non

aveva bisogno di incoraggiamenti (lasua vita sentimentale, come tuttisapevano, aveva tenuto fede al suomotto: ŤMai uno scrittore deve rifiutarel’opportunitŕ di una nuova esperienzať).

Yva Merlin, come al solito, aveva tenutotutti in sospeso, ma Floyd era deciso afarle fare il giro turistico della cometa insua compagnia.

Era il minimo che potesse fare perrestare all’altezza della sua reputazione;tutti sapevano che era stato anche meritosuo se il famoso personaggio avevaaccettato d’imbarcarsi, e ora simormorava, non si sa

quanto sul serio, che tra loro due c’eradel tenero. Ogni loro parola, anche lapiů innocente, veniva malignamente eallegramente male interpretata daDimitri e dal medico di bordo, il dottorMahindran, che fěngeva di provare neiloro confronti stupore e invidia.

Floyd si era in un primo momentoseccato perché la situazione richiamavatroppo bene le emozioni della gioventůma poi era stato al gioco. Perň nonsapeva come la prendesse Yva, e fino aquel momento non aveva avuto ilcoraggio di chiederglielo. Anche in quelgruppo estremamente ristretto, in cuiogni segreto durava al massimo sei ore,Yva continuava a circondarsi del suo

famoso velo di riserbo, quell’aura dimistero che aveva affascinato ilpubblico per tre generazioni.

In quanto a Victor Willis, aveva appenascoperto uno di quei piccoli particolaridagli effetti devastanti che possonomandare all’aria i piani meglio costruiti.

La Universe aveva in dotazione le tutespaziali Mark XX ultimo modello,fornite di visori antiappannamento eantiriflesso, garantiti per la migliorvisione possibile nello spazio. Esebbene i caschi fossero di dimensionidiverse, Victor Willis avrebbe potutoinfilarsene uno solo a patto di un grossointervento chirurgico.

Gli erano occorsi quindici anni perportare alla perfezione la sua immaginepubblica (ŤUn trionfo dell’arte dellapotaturať l’aveva definita qualcuno,forse non senza ammirazione).

Ora tra Victor Willis e la Cometa diHalley si frapponeva un unico ostacolo:la sua barba. Presto avrebbe dovutoscegliere tra l’una e l’altra.

17. LA VALLE DELLA NEVE NERA.

II capitano Smith non avevapraticamente sollevato obiezioni a che i

passeggeri si dessero all’EVA (ExtraVehicular Activity). Non aveva potutofare a meno di ammettere che esserearrivati fin lě e non posare piede sulnucleo era assurdo.

ŤSe seguirete le istruzioni non visaranno problemi,ť disse dopo avercome al solito convocato i passeggeriŤanche se č la prima volta che indossatela tuta spaziale… e credo che solo ilcomandante Greenberg e il dottor Floydabbiano esperienza al riguardo. Sonomolto comode, e completamenteautomatiche. Non c’č bisogno diregolazioni o altro, dopo il controllonella camera stagna.

ŤMa c’č una regola che assolutamenteva rispettata: non piů di due passeggeriper volta possono trovarsi in ČVA.Avrete ciascuno un accompagnatore,naturalmente, che sarŕ collegato a voicon un cavo di

sicurezza lungo cinque metri… ma chepuň venir svolto fino a una lunghezza diventi metri, se necessario. Oltre a ciň,voi e il vostro accompagnatore sareteagganciati ai due cavi guida cheabbiamo teso per tutta la lunghezza dellavalle. Ricordate che qui vige la stessanorma di circolazione della Terra:tenere la destra! Se volete superare

qualcuno che vi precede, basta staccareil moschettone dal cavo… ma uno deidue dovrŕ sempre restare agganciato. Inquesto modo non correrete il rischio diandare alla deriva nello spazio.

Domande?ť

ŤPer quanto tempo possiamo restarefuori?ť ŤQuanto vi pare, signorinaM’Bala. Ma io vi consiglio di tornarenon appena avvertite il minimo disturbo.Forse per la prima volta sarŕ meglio nonsuperare l’ora, anche se vi sembrerŕlunga soltanto dieci minuti…ť Ilcapitano Smith aveva visto giusto.Mentre Heywood Floyd guardava ilpiccolo schermo che riportava il tempo

che gli restava, gli pareva impossibileche fossero giŕ passati quaranta minuti.Eppure non era tanto strano, visto chel’astronave si trovava a un chilometrobuono alle sue spalle.

Essendo il passeggero piů anziano intutti i sensi era toccato a lui il privilegiodi compiere la prima ČVA. E la scelta dichi sarebbe andato con lui era fuoriquestione.

ŤČVA con Yva!ť esclamň ridacchiandoMihailovic. ŤCome si puň resistere auna tentazione del genere? Anche seťaggiunse con un sorriso carico disottintesi Ťqueste tute maledette non tilasciano fare tutta l’attivitŕ

extraveicolare che vorresti.ť Yva avevaacconsentito, senza esitazione ma senzaentusiasmo. Tipico di lei, aveva pensatoun pň cinicamente Floyd. Non che ciňfosse per lui il crollo di un mito alla suaetŕ, di miti gliene restavano ben pochima una delusione sě. E Floyd erarimasto deluso di se stesso piů che diYva, che era al di sopra di ogni critica edi ogni elogio come la Monna Lisa, allaquale era stata cosě spesso paragonata.

Era, naturalmente, un paragone ridicolo;la Gioconda era sě misteriosa, ma nienteaffatto erotica. Il fascino di Yvaconsisteva invece nell’essere l’una el’altra, e anche innocente, per buonamisura.

Mezzo secolo dopo, le tracce di questitre ingredienti erano ancora visibili,almeno agli occhi di chi l’aveva amata.

Ciň che a Yva mancava era statocostretto a confessare, pur con riluttanza,Floyd era una vera personalitŕ. Quandopensava a lei, ritrovava solo le varieparti che Yva aveva recitato. Etristemente gli tornava alla mente ciň cheaveva detto una volta un critico: ŤYvaMerlin č il riflesso dei desideri di tuttigli uomini; ma uno specchio non hacarattereť.

E ora questo essere eccezionale emisterioso fluttuava al suo fianco sul

nucleo della Cometa di Halley mentreinsieme alla guida si spostavano lungo idue cavi che attraversavano la Valledella Neve Nera. Cosě l’aveva chiamatalui, Floyd; e lui era infantilmenteorgoglioso di questo nome, anche se nonsarebbe mai comparso su nessuna cartageografica. Non si poteva cartografareun mondo la cui geografia era mutevolequanto il tempo atmosferico della Terra.

Egli assaporň la consapevolezza che maiocchio umano aveva visto la scena chelo circondava, né l’avrebbe vista infuturo.

Su Marte, o sulla Luna, si poteva certevolte con un minimo sforzo

d’immaginazione, e a patto di ignorare ilcielo alieno far finta di trovarsi sullaTerra. Lě era impossibile, perché letorreggiami e spesso opprimenti sculturedi neve tenevano in scarsissimo conto laforza di gravitŕ. Bisognava guardarsi ingiro molto attentamente per stabiliredov’era l’alto e dove il basso.

La Valle della Neve Nera era un casomolto particolare, perché era ben solidae definita, una cresta rocciosaincastonata in mutevoli formazionid’acqua e di idrocarburi ghiacciati. Igeologi non si erano ancora messid’accordo sull’origine della valle, ealcuni sostenevano che si trattasse delframmento di un asteroide venuto a

collisione con la cometa in un lontanopassato. Da perforazioni compiute inprofonditŕ era stata riscontrata lapresenza di complessi composti organicisimili a catrame congelato, anche se eracerto che tali sostanze non avevanoavuto origine da forme di vita.

La Ťneveť che ricopriva il suolo dellavalle non era completamente nera;quando Floyd la illuminava con il raggiodella torcia elettrica brillava come se inessa fossero contenuti milioni diminuscoli diamanti. Floyd si chiese sesulla Cometa di Halley ci potesseroessere diamanti: di carbonio ce n’era inabbondanza. Perň quasi certamentel’astro non aveva mai conosciuto le

pressioni e le temperature necessarieper la formazione del diamante.

Mosso da un subitaneo impulso Floyd sichinň per raccogliere una manciata diŤneveť: per far questo dovette farpressione con i piedi contro il cavoguida, e pensň che doveva sembrare unacrobata che cammina sul filo, ma atesta in giů. La fragile crosta non offrěnessuna resistenza mentre vi affondavala testa e le spalle; quindi Floyd si tirňsu lentamente, tendendo il cavo disicurezza, con la sua manciata di Cometadi Halley.

Schiacciando la leggera sostanzacristallina fino a formare una palla

grossa quanto il cavo di una mano,Floyd avrebbe voluto sentirla attraversolo spessore dei guanti isolanti. E poiinfine eccola lě, una sfe ra nera comel’ebano ma che gettava piccoli lampi diluce mentre egli la rigirava prima da unaparte e poi dall’altra.

E a un tratto, nella sua immaginazione, lasfera si fece bianca, ed eccolo tornatobambino a giocare con la neve,circondato dai fantasmi della suainfanzia. Risentiva perfino le grida deisuoi compagni di gioco che loprovocavano e lo minacciavano con leloro palle di neve…

Questa visione del passato fu brevissima

ma molto intensa, perché portava con séun’infinita malinconia. Un secolo dopo,non ricordava piů nemmeno uno di queifantasmi che lo circondavano, sebbenealcuni, lo sapeva, li avesse molto amati.

Gli vennero le lacrime agli occhi mentrestringeva in mano quella palla di nevealiena. Poi quello stato d’animo passň, efu di nuovo se stesso. Non era occasionedi malinconia, quella, ma di trionfo.

ŤDio mio!ť gridň Heywood Floyd, e ilgrido risuonň nel minuscolo edecheggiante mondo della tuta spaziale.ŤEccomi qui a passeggiare sulla Cometadi Halley… che cos’altro potreidesiderare? Se una meteora mi colpisse

in questo momento, morirei felice!ť Teseil braccio e scagliň la palla di neveverso il cielo. Era cosě piccola, cosěscura, che scomparve alla vista quasisubito; lui perň continuň a tenere gliocchi fissi verso il cielo.

E poi, a un tratto, senza preavviso, lapalla di neve nera ricomparve conun’improvvisa esplosione di luce,colpita dai raggi del Sole nascosto. Eranera come fuliggine, ma rifletteva luce asufficienza perché la si potessedistinguere sullo sfondo del cielodebolmente luminoso.

Floyd attese finché non scomparve,disintegratasi durante il tragitto, o giunta

ormai troppo lontano per essere vista.Non sarebbe comunque durata a lungonell’ardente torrente di radiazioni cheinondava lo spazio; ma quanti uominipotevano vantarsi di aver creato unaloro cometa personale?

18. IL VECCHIO FEDELE.

La cauta esplorazione della cometa eragiŕ iniziata mentre la Universe rimanevaancora nelle tenebre polari. Dapprimaalcune UME

monoposto sorvolarono sia la faccia

diurna, sia quella notturna riprendendotutto ciň che sarebbe potuto risultareinteressante.

Completata l’esplorazione preliminare,gli scienziati s’imbarcarono sullanavetta di bordo per collocareattrezzature e strumenti nei puntistrategici.

La Ladyjasmine assomigliavapochissimo alle rozze piattaforme spaziali dei tempi della Discovery, in gradodi funzionare solo a zero g. La navettaera praticamente una piccola astronaveprogettata per trasportare personale ecarico tra l’astronave madre in orbita ela superficie di Marte, della Luna o dei

satelliti di Giove. Il primo pilota, che latrattava come la gran dama che era, silamentava con scherzoso risentimentoche girare attorno a una miserabilecometa era un compito che mal siaddiceva alla dignitŕ della sua nave.

Quando il capitano Smith fu certo che laCometa di Halley non nascondevaalmeno in superficie sorpresa alcuna, sialzň dal polo antartico. Uno spostamentodi dieci o dodici chilometri portň laUniverse in un mondo tutto diverso: daun crepuscolo scintillante che sarebbedurato per mesi a un ambiente checonosceva il passaggio dalla notte algiorno. E, con l’alba, la cometa tornňlentamente alla vita.

Quando il Sole saliva sopra l’angustoorizzonte, assurdamente vicino, i suoiraggi illuminavano obliqui gliinnumerevoli piccoli crateri chesegnavano il nucleo. La maggior parterestavano inattivi, giacché gli strettisfiatatoi erano bloccati da incrostazionidi sali minerali. In nessun altro puntodella Cometa di Halley si vedevanocolori cosě spiccati; tanto che in unprimo momento i biologi avevanocreduto, a torto, che anche qui, comesulla Terra, la vita stesse iniziando informa di alghe microscopiche. E moltinon avevano ancora abbandonato questasperanza, sebbene fossero moltoriluttanti ad ammetterlo.

Da altri crateri sbuffi di vapores’innalzavano verso il cielo secondotraiettorie innaturalmente rettilineeperché non esisteva vento. Di solitonull’altro accadeva per un paio d’ore;poi, via via che il calore del Solescaldava l’interno congelato del nucleo,la Cometa di Halley cominciava, comediceva Victor Willis, Ťa soffiare comeun branco di baleneť.

La metafora era pittoresca, ma non moltoaccurata. Gli sbuffi di vapore chesalivano dalla faccia diurna dellacometa non erano intermittenti, macontinuavano per ore e ore senzasmettere mai. E

poi non ricadevano sulla superficie, masalivano dritti verso il cielo fin quandonon si dissipavano nella nebbialuminosa che essi stessi contribuivano acreare.

In un primo momento, l’equipescientifica si accostň ai geyser con lastessa cautela di un gruppo divulcanologi che si affacci sul crateredell’Etna in un periodo di grandeattivitŕ. Ma presto tutti si resero contoche sulla Cometa di Halley le eruzioni,per quanto spaventevoli a vedersi, eranoinnocue; l’acqua usciva dagli sfiatatoicon la stessa pressione di unnormalissimo idrante, ed era appenaappena tiepida.

Pochi secondi dopo essere sfuggita daibacini sotterranei si trasfor mava dicolpo in vapore acqueo e cristalli dighiaccio; la Cometa di Halley eraperpetuamente investita da una tempestadi neve che cadeva verso l’alto. Maanche a quella modestissima velocitŕ,l’acqua non tornava mai lŕ da dove eravenuta. Ogni volta che girava attorno alSole, la cometa perdeva nell’insaziabilevuoto dello spazio altra insostituibilelinfa vitale.

Dopo un’insistente opera di persuasione,il capitano Smith acconsentě a farscendere la Universe a cento metri dalVecchio Fedele, il geyser piů grande chevi fosse sulla faccia diurna. Era una

vista davvero notevole: una colonnabiancogrigiastra di vapore acqueo chesorgeva come un albero gigantesco dauno sfiatatoio sorprendentementepiccolo posto nel mezzo di un cratere ditrecento metri di diametroprobabilmente una delle formazioni piůantiche della cometa. Non passň moltotempo che gli scienziati presero adaggirarsi dentro il cratere, raccogliendocampioni di minerali multicolori(purtroppo completamente sterili) eimmergendo con indifferenza termometrie sonde dentro la torreggiarne colonnafatta di vapore, di ghiaccio e di nebbia.ŤSe vi scaraventa nello spazio,ťammoně il capitano Ťnon vi aspettateche venga a salvarvi tanto presto.

Anzi, ci limiteremo ad attendere chericaschiate giů.ť ŤCome sarebbe?ťaveva chiesto Dimitri Mihailovicperplesso. Come al solito, Victor Willisfu il primo a rispondergli.

ŤNella meccanica celeste, le cose nonsuccedono sempre come ci si aspetta.Sulla Cometa di Halley, un oggetto chevenga scagliato a moderata velocitŕnello spazio continuerŕ a muoversisostanzialmente lungo la stessa orbitadella cometa… ci vorrebbe una bellavelocitŕ perché le cose andasseroaltrimenti. Quindi, dopo una rivoluzionele due orbite s’intersecheranno un’altravolta, ed ecco che vi ritrovereste lŕ dovesiete partiti. Settantasei anni dopo,

naturalmente.ť

Non lontano dal Vecchio Fedele vi eraanche un’altra cosa che nessuno avrebbepotuto prevedere. Quando lo videro perla prima volta, gli scienziati nonriuscivano a credere ai loro occhi.Grande parecchi ettari, esposto al vuotodello spazio, si stendeva un lago, unnormalissimo lago, all’apparenza, tranneper il fatto che era completamente nero.

Ovviamente non poteva essere acqua; gliunici liquidi in grado di esistere inquell’ambiente potevano essere oliiorganici molto pesanti o catrame. Inrealtŕ il lago Tuonela era fatto di unasostanza simile alla pece, perfettamente

solida tranne per un sottilissimostraterello superficiale di meno di unmillimetro di spessore, che eravischioso.

In quella gravitŕ minima, ci dovevanoessere voluti anni e forse molti giriattorno ai caldi fuochi solari perchél’ammasso di pece divenis

se piatto come una lastra di vetro.

Fin quando il capitano Smith non loproibě, il lago di pece fu una delleattrazioni turistiche piů popolari dellaCometa di Halley.

Qualcuno (ma nessuno si fece avanti areclamare per sé quel dubbio onore)aveva scoperto che era possibilecamminare sul lago quasi come sullaTerra; la superfěcie infatti era vischiosaquel tanto da tenere i piedi al loro posto.In breve tempo, quasi tutto l’equipaggiosi fece filmare mentre camminava sisarebbe detto sull’acqua.

Poi il capitano Smith fece un’ispezionealla camera stagna, vide le paratieabbondantemente spalmate di catrame eandň su tutte le furie.

ŤGiŕ č abbastanza bruttoť disse a dentistretti Ťche l’esterno dell’astronave siatutto sporco di questa… di questa

fuliggine. La Cometa di Halley č il postopiů lurido che abbia mai visto.ť Dopo diche, non si fecero altre passeggiate sullago Tuonela.

19. ALLA FINE DEL TUNNEL.

In un piccolo universo chiuso in cui tuttisi conoscono non vi puň essere shockpiů notevole che trovarsi faccia a facciacon un perfetto sconosciuto.

Heywood Floyd stava fluttuando nelcorridoio che portava al salone quandoebbe questa sgradevole esperienza.

Fissň stupefatto l’intruso, chiedendosicome avesse potuto un clandestinorimanere nascosto per tanto tempo.L’altro reagě fissandolo a sua volta tral’imbarazzato e lo spavaldo, in attesache Floyd parlasse per primo.

ŤVictor!ť disse infine Floyd. ŤScusa,ma proprio non ti ho riconosciuto.Dunque hai fatto il supremo sacrificioper la causa della scienza… o dovreidire per la causa del tuo pubblico?ťŤSěť rispose cupamente Victor Willis.ŤEro riuscito a infilarmi uno di queimaledetti caschi, ma i peli della barbagrattavano con un rumore tale che non sisarebbe sentita una parola di quello cheavrei detto.ť

ŤQuando esci?ť

ŤNon appena ritorna Cliff… č andato aesplorare una caverna con Bill Chant.ť

Dai dati inviati dalle prime sonde che sierano avvicinate alla cometa, nel 1986,si era capito che il nucleo era parecchiomeno pesante dell’acqua, il che potevasignificare soltanto che o era fatto dimateriale molto poroso o che vi eranonel suo interno molte cavitŕ.

Entrambe le spiegazioni si rivelaronocorrette.

In un primo momento il capitano Smith,prudente come al solito, non ne volleassolutamente sapere di esplorazioni

speleologiche. Dopo qualche tempo,perň, cedette quando il dottor Pendoligli ricordň che il suo primo assistente, ildottor Chant, era un esperto speleologo,e che anzi proprio per questo era statoprescelto per la missione.

ŤCon la gravitŕ cosě bassať aveva dettoPendrill al capitano Ťuna frana čimpossibile. Dunque non vi č nessunpericolo di rimanere intrappolati.ť

ŤMa rimane il rischio di perdersi.ť

ŤChant lo considererebbe un insulto allesue capacitŕ professionali.

Si č inoltrato per venti chilometri nellaGrotta del Mammut.

Comunque, puň restare collegato con uncavo.ť ŤE per le comunicazioni?ť

ŤIl cavo contiene anche delle fibreottiche. E la radio della tutaprobabilmente funzionerŕ benissimo perun bel pezzo.ť ŤUhm. E dove vorrebbescendere?ť

ŤIl punto migliore č quel geyser estintoalla base di Etna Junior. Č

inattivo da almeno mille anni.ť

ŤE cosě dovrebbe restare inattivoancora per un paio di giorni, immagino.Molto bene. C’č qualcun altro dispostoad accompagnarlo?ť

ŤSě, Cliff Greenberg… ha fattoparecchia speleologia subacquea alleBahamas.ť

ŤIo ci ho provato una volta… E mi čbastato. Dica a Cliff che č un elementotroppo prezioso per rischiare diperderlo. Puň scendere fino a quandocontinua a vedere l’entrata, non oltre. Ese il contatto con Chant si interrompe,non deve cercare di seguirlo se nondietro mio esplicito ordine.ť

Ordine che, aggiunse il capitano dentrodi sé, darei con estrema riluttanza.

ť ťť ť

II dottor Chant conosceva tutte le solitebattute sugli speleologi desiderosi diritornare nel grembo materno, ed eraconvinto di poter dimostrare che eranoprive di fondamento.

ŤDev’essere un posto maledettamenterumoroso lŕ dentro, pieno di gorgoglěi edi tonfiť diceva. ŤA me piacciono legrotte perché sono silenziose eimmobili, ed eterne. In centomila anninon cambia nulla…

Le stalattiti si fanno un poco piů grandi,ecco tutto.ť Ma ora, mentre galleggiandosi addentrava sempre di piů nelleviscere della Cometa di Halley,

lasciandosi alle spalle il cavo sottile maresistentissimo che lo collegava aClifford Greenberg, si rendeva contoche lě le cose stavano diversamente.Non ne aveva la prova scientifica, mal’istinto del geologo gli diceva che quelmondo sotterraneo era nato soltanto ieri,nella scala temporale dell’universo.

Era piů giovane di certe cittŕ costruitedall’uomo.

il tunnel dentro il quale stava scendendocon lunghi balzi fluttuanti aveva circaquattro metri di diametro, e l’assenza dipeso gli riportava alla memorial’esplorazione delle caverne subacqueesulla Terra. La bassa gravitŕ rafforzava

l’illusione; era proprio come se si fosseappesantito un pň troppo, e cosěcontinuasse a scendere lentamente versoil fondo. Solo l’assenza di ogniresistenza gli diceva che si stavaspostando nel vuoto, e non nell’acqua.

ŤOra comincio a non vederti piůť disseGreenberg, a cinquanta metridall’entrata. ŤLa radio continua afunzionare benissimo.

Com’č laggiů?ť

ŤDifficile a dirsi… non mi riesce diidentificare nessuna formazione, e cosěnon trovo le parole giuste per poterdescrivere quello che vedo.

Non č roccia… si sgretola appena latocco. Mi pare di essere dentro unagigantesca forma di groviera…ť

ŤVuoi dire che č roba organica?ť

ŤSě. Non ha nulla a che fare conorganismi viventi, naturalmente, masarebbe una materia prima adattissimaper la nascita della vita. Ogni sorta diidrocarburi… i chimici si divertirannoparecchio con questi campioni. Mi vedi?ť

ŤVedo solo la luce della torcia, e stadiventando sempre piů debole.ť ŤAh…Ecco qui della vera roccia.Probabilmente č un’intrusione, qualcosavenuto dallo spazio… Ehi, ho trovato

l’oro!ť ‘

ŤDici sul serio?ť

ŤCi sono cascati in molti, nel FarWest… Č pirite. Comune sui satellitiesterni, naturalmente, ma non michiedere che cosa ci fa qui.,.ť

ŤAdesso non vedo piů niente. Sei scesodi duecento metri.ť ŤC’č come unostrato geologico ben definito, qui… Sidirebbero detriti meteoritici. Dev’esseresuccesso qualcosa di divertente, tempofa… speriamo di riuscire a datarlo.Accidenti!ť ŤEhi, non fare scherzi!ť

ŤScusa… ci sono un pň rimasto. C’č unagrande caverna, qui…

proprio non me l’aspettavo. Aspetta chegiro la torcia… Č quasi sferica…Trenta, quaranta metri di diametro. E…incredibile quante sorprese

sulla Cometa di Halley… ci sonostalattiti e stalagmiti.ť ŤBč, e che c’č distrano?ť

ŤNon c’č acqua allo stato libero, qui, enon c’č calcare… E con questa gravitŕcosě bassa. Sembrano fatte di una speciedi cera. Un momento mentre le riprendo.Forme fantastiche… Un pň come lesgocciolature di una candela. Strano,perň…ť ŤAdesso che c’č?ť

Greenberg aveva percepito una nota dieccitazione nella voce del dottor Chant.

ŤQualcuna di queste colonne č stataspezzata. Si vedono i pezzi lě per terra.Quasi come se…ť

ŤVŕ avanti!ť

Ť… come se qualcosa ci fosse finitoaddosso.ť ŤSciocchezze. Potrebbeaverle rotte un terremoto.ť ŤNon ci sonoterremoti, qui. Solo microsismi, per viadei geyser. Ci sarŕ stata magari qualchesoffiata piů robusta, chissŕ quando.

Comunque, č successo secoli fa. Anchesulle colonne spezzate c’č uno strato dicera… spesso parecchi millimetri.ť D

dottor Chant stava gradualmenterecuperando il suo sangue freddo. Nonera un individuo particolarmente inclinealle fantasie la speleologia eliminamolto in fretta questo tipo di persone mal’atmosfera di quel luogo aveva fattoscattare in lui uno strano stato d’animo.E poi quelle colonne spezzatesembravano proprio le sbarre di unagabbia, rotte da chissŕ quale mostro perfuggire…

Naturalmente era una cosa del tuttoassurda ma il dottor Chant avevaimparato a non trascurare lepremonizioni e ogni segnale di pericolofinché non vi avesse visto chiaro. Ciň gliaveva salvato la vita piů di una volta; e

non sarebbe andato oltre quella cavernafin quando non avesse capito perchéprovava quella sensazione di paura. Edera onesto con se stesso quanto basta perriconoscere che Ťpaurať era proprio iltermine giusto.

ŤBill! Tutto a posto? Che succede?ť

ŤSto ancora riprendendo. Queste formemi ricordano le sculture di certi templiindiani. Sono quasi erotiche.ť Il dottorChant stava deliberatamente pensandoad altro, ignorando il senso di paura cheprovava e sperando cosě di coglierlo disorpresa, per cosě dire con la codadell’occhio della mente. Nel frattempole azioni puramente meccaniche di

riprendere co1 la telecamera e diraccogliere campioni occupavano granparte della sua attenzione.

Non c’era nulla da temere, si disse, dauna salutare paura; solo quando la pauradiventava panico poteva uccidere. Erastato preso dal pa nico solo due volte invita sua (una volta in montagna, eun’altra sott’acqua) e ancorarabbrividiva ripensandoci. Ma,fortunatamente, era ben lontano dalpanico in quel momento, e per una stranaragione: sebbene non capisse perchéaveva paura, trovava la paura stessastranamente rassicurante. C’era, inquella situazione, un elemento comico.

E a un tratto scoppiň a ridere, non unarisata isterica, ma di sollievo.

ŤHal mai visto quel vecchio film,Guerre stellari?ť chiese a Greenberg.

ŤCerto. L’ho visto cinque o sei volte.ť

ŤBene, adesso ho capito perché eropreoccupato. Ti ricordi quandol’astronave di Luke entra nell’interno diun asteroide… e si scopre che č finitadentro una specie di rettile gigantescoche si nasconde nelle caverne?ť

ŤGuarda che non č l’astronave diLuke… č la Millennium Falcoť di HanSolo. E io mi sono sempre chiesto comefacesse quella povera bestia a tirare

avanti. Doveva avere sempre fame, lě adaspettare che le arrivasse qualcheboccone dallo spazio. E comunque laprincipessa Leia sarebbe stata non piů diuno stuzzichino.ť ŤRischio che iocertamente non corroť disse il dottorChant, ora perfettamente a proprio agio.ŤAnche se, cosa incredibilmenteimprobabile, qui esistessero forile divita, la catena alimentare sarebbe troppobreve. Quindi difficilmente potreitrovare qualcosa piů grosso di untopolino. O, piů probabilmente, di unfungo…

Vediamo un pň dove si puň andare daqui. Ci sono due uscite, dall’altra partedella grotta. Quella di destra č la piů

grande. Allora prenderň quella…ť

ŤQuanto cavo ti resta?ť

ŤOh, mezzo chilometro buono. Ora mimuovo. Sono in mezzo alla grotta…Dannazione, sono rimbalzato contro laparete. Ora ho trovato un appiglio…entro a testa avanti. Le pareti sono lisce,č vera roccia tanto per cambiare.Peccato, perň…ť

ŤQua! č il problema?ť

ŤNon posso andare piů avanti. Ci sonoaltre stalattiti. Troppo fitte perché cipossa passare attraverso… e troppogrosse per poterle rompere senzaricorrere all’esplosivo. Peccato

davvero… I colori sono bellissimi. Č laprima volta che vedo il verde e il blusulla Cometa di Halley. Un momento chefaccio una ripresa…ť Č dottor Chantriuscě ad appoggiarsi alla parete dellostretto tunnel e puntň la telecamera. Conle dita guantate cercň l’interruttoredell’alta intensitŕ, ma sbagliň e invecespense il faro che illuminava la scena.

ŤQuesta macchina č progettata maleťbrontolň. ŤČ la terza volta che misuccede.ť

Non riaccese subito il faro perché gliera sempre piaciuto l’assoluto silenzio ela totale oscuritŕ delle caverne piů

profonde. D lieve ronzěo del respiratoree del condizionatore lo privava delsilenzio, ma almeno…

… Ma che cos’era quello”? Oltre labarriera di stalattiti che gli impediva diprocedere filtrava un lieve chiaroresimile alla prima luce dell’alba. E viavia che gli occhi si abituavanoall’oscuritŕ, quella luce si faceva piůintensa, e con una sfumatura verdastra.Ora riusciva anche a vedere la sagomadelle stalattiti che gli stavano difronte…

ŤChe succede?ť chiese Greenbergpreoccupato.

ŤNulla. Sto solo guardando.ť

E pensando, avrebbe potuto aggiungere.C’erano quattro spiegazioni possibili.

Poteva essere la luce del Sole chefiltrava attraverso un materialetrasparente… ghiaccio, cristallo,qualsiasi cosa. Ma a quella profonditŕ?Improbabile…

Radioattivitŕ, allora? Non si era datocura di portare con sé un contatoreGeiger: su quel mondo non esistevanoelementi pesanti.

Perň forse valeva la pena di tornareun’altra volta e di controllare.

Oppure qualche minerale fosforescentequesta era l’ipotesi su cui avrebbe

scommesso. Ma c’era la quartapossibilitŕ la piů improbabile, e la piůeccitante di tutte.

Il dottor Chant non aveva maidimenticato una notte senza Luna e senzaLucifero in riva all’Oceano Indiano. Eraandato a camminare sulla spiaggia, sottole stelle. Il mare era calmissimo, ma diquando in quando un’onda s’infrangevalanguidamente ai suoi piedi, e scoppiavain un’esplosione di luce.

Allora era entrato nell’acqua bassa(ancora ricordava com’era caldaquell’acqua), e a ogni passo eraun’esplosione di luce. La luce scaturivaanche solo battendo le mani vicino alla

superficie dell’acqua.

Era possibile che organismibioluminescenti si fossero evoluti anchelě, nel cuore della Cometa di Halley?Gli sarebbe piaciuto crederlo.

Gli pareva un peccato danneggiare tantabellezza, quel capolavoro della natura incontroluce, davanti a quel debolebagliore, la barriera di stalattiti gliricordava ora certe grate di ferro battutoche aveva visto in qualche cattedrale einvece sarebbe dovuto ritornare conPesplosivo. Nel frattempo, c’era anchel’altra galleria…

ŤDi qui non si va piů avantiť disse aGreenberg. ŤOra provo dall’altra parte.

Adesso torno indietro riawolgendo ilcavo.ť Non disse nulla del misteriosobagliore, che naturalmente erascomparso non appena aveva riacceso ilfaro.

Greenberg non rispose subito. Strano:probabilmente stava parlan do conl’astronave. Chant non se ne preoccupň:avrebbe ripetuto il messaggio di li apoco.

Infatti, di lě a poco Greenberg diede ilsegnale di ricevuto.

ŤAh, Cliffť rispose il dottor Chant. ŤTiho perso per un minuto. Sto tornandoindietro per provare con l’altro tunnel.Speriamo che quello sia libero.ť

Questa volta, Greenberg rispose subito.ŤSpiacente, Bill. Dobbiamo tornareimmediatamente all’astronave. C’čun’emergenza… No, non riguarda noi,sulla Universe tutto č a posto. Ma forsedobbiamo far ritorno immediatamentesulla Terra.ť

ť*ť ť*ť J

Bastň/solo qualche settimana perché ildottor Chant trovasse una spiegazionemolto plausibile delle colonne spezzate.Poiché la cometa perdeva la sua massanello spazio a ogni perielio, ladistribuzione della massa stessacambiava in continuazione. E cosě, dopoqualche migliaio di anni, la rotazione si

faceva instabile e l’orientamentodell’asse cambiava, e con violenza,come l’asse di una trottola che si stafermando. Ogni volta che ciň avvenivasi aveva un terremoto d’intensitŕ 5 dellascala Richter, piuttosto violento, dunque.

Ma il mistero della lieve luminescenzanon lo risolse mai. Sebbene il problemafosse subito passato in secondo pianoper via della tragedia occorsa, per tuttoil resto della sua vita il dottor Chantavrebbe avuto l’impressione di averperso un’occasione d’oro.

Non ne parlň mai con i colleghi, sebbenequalche volta ne provasse la tentazione.Perň il dottor Chant lasciň una busta

sigillata per la successiva spedizione,da aprirsi nel 2133.

20. RICHIAMO.

ŤHal visto Victor?ť gli gridňallegramente Mihailovic, mentre Floydcorreva dal capitano. ŤČ un uomodistrutto.ť ŤSe la farŕ ricrescere duranteil viaggio di ritornoť rispose un pňbruscamente Floyd, che in quel momentonon aveva tempo per simili sciocchezze.ŤSto cercando di sapere che cos’čsuccesso.ť Il capitano Smith era ancoraseduto inebetito nella sua cabina quando

arrivň Floyd. Se si fosse trattato diun’emergenza relativa alla suaastronave, egli sarebbe stato un verovulcano d’energia, gridando ordini adestra e a sinistra. Ma non c’era nullache potesse fare in una si .

mile situazione, se non attendere unnuovo messaggio dalla Terra.

Il capitano Laplace era un suo vecchioamico: come aveva potuto ficcarsi in untale pasticcio? Nulla, né errore dimanovra, né guasto meccanico, potevaspiegare la situazione in cui era andato amettersi.

Né Smith riusciva a immaginare in chemodo la Universe avrebbe potutoaiutarlo a togliersi dai guai. Il CentroOperativo, impotente, non sapeva chefare. Era una di quelle emergenze, fintroppo comuni nello spazio, in cui tuttoquello che si poteva fare era mandarcondoglianze e ascoltare le ultimevolontŕ. Parlando con Floyd evitň, perň,accuratamente di dar voce ai dubbi ealle riserve che aveva.

ŤC’č stato un incidenteť disse.ŤAbbiamo ordine di ritornareimmediatamente sulla Terra, perun’eventuale missione di salvataggio.ť

ŤChe tipo di incidente?ť

ŤSi tratta della nostra astronavegemella, la Galaxy. Stava effettuandouna ricognizione dei satelliti di Giove. Čprecipitata.ť La faccia del dottor Floydespresse una stupefatta incredulitŕ. ŤSě,so che č impossibile. Ma c’č di peggio.Č precipitata… su Europa.ť ŤEuropa?ť

ŤTemo di sě. L’astronave č danneggiata,ma pare non vi siano state perdite di viteumane. Stiamo ancora aspettando disapere i particolari.ť ŤQuando čsuccesso?ť

ŤDodici ore fa. L’astronave non hapotuto comunicare subito conGanimede.ť

ŤMa che cosa possiamo fare, noi?

Siamo all’altra estremitŕ del sistemasolare. Per ritornare, metterci in orbitaattorno alla Luna, rifornirci dipropellente e dirigerei in tutta frettaverso Giove ci vorranno… oh, almenoun paio di mesi!ť (E ai tempi dellaLeonov, aggiunse Floyd dentro di sé, cisarebbero voluti un paio d’anni…) ŤLoso. Ma non esiste nessun’altra astronavein grado di fare qualcosa.ť

ŤE le navette intersatellite diGanimede?ť ŤQuelle sono progettatesolo per operazioni orbitali.ť ŤPerňsono scese su Callisto.ť

ŤIn missioni molto meno impegnativesul piano energetico. Forse potrebbero

farcela a scendere su Europa, maavrebbero poi una capacitŕ di caricominima. Ci hanno pensato,naturalmente.ť Floyd sentě a malapenala risposta del capitano; ancora non erariuscito ad accettare quella straordinarianotizia. Per la prima volta in mezzosecolo e solo per la seconda in tutta lastoria dell’umanitŕ!

un’astronave era scesa sulla lunaproibita. E da questa considerazionenasceva un’idea preoccupante.

ŤLei credeť disse Ťche ciň che vi č suEuropa sia… sia un essere ragionevole?ť

ŤMe lo sono giŕ chiestoť risposetetramente il capitano. ŤVa detto chesono anni che ficchiamo il naso in queiparaggi senza che sia successo niente.ť

ŤE, soprattutto… che cosa potrebbecapitare a noi se tentassimo unsalvataggio?ť

ŤMi sono giŕ chiesto anche questo, e perprima cosa. Ma non possiamo far altroche congetture… bisognerŕ aspettare diavere altri dati di fatto. Nel frattempo, eper questo l’ho fatta chiamare, hoappena ricevuto i nominatividell’equipaggio della Galaxy, e mi sonodetto…ť

Esitando gli porse l’elenco. Ma ancor

prima di aver scorso la lista Floydsapeva giŕ quale nome vi avrebbetrovato.

ŤMio nipoteť disse amaramente.

Č, aggiunse dentro di sé, l’unica personain grado di portare il mio nome quandosarň morto.

PARTE III, LA ROULETTED’EUROPA.

21. LA POLITICA DELL’ESILIO.

Malgrado le cupe previsioni, larivoluzione sudafricana era statarelativamente incruenta per quanto puňessere incruenta una rivoluzione. Meritodi ciň andň anche alla televisione, cheera stata accusata di tante nequizie. Viera stato il precedente, una generazioneprima, delle Filippine; quando sa diavere addosso gli occhi di tutto ilmondo, la gente cerca per lo piů dicomportarsi bene. Tranne alcunevergognose eccezioni, sono pochi imassacri perpetrati davanti alletelecamere.

La maggior parte degli afrikaner,

accettato l’inevitabile, se n’erano andatiparecchio prima della rivoluzione. Ecome faceva amaramente osservare ilnuovo regime non se n’erano andati amani vuote. Miliardi di rand erano statiesportati presso banche svizzere eolandesi; negli ultimi tempi, aereimisteriosi si erano levati continuamentein volo da Cittŕ del Capo e daJohannesburg diretti a Zurigo e adAmsterdam. Si disse che il Giorno dellaLiberazione non si sarebbe potutotrovare un’oncia d’oro o un diamante daun carato in tutto il Sudafrica e leminiere erano state sabotate con grandeefficienza. Un ricco profugo cosě sivantava nel suo lussuoso appartamentodi Le Havre: ŤCi vorranno almeno

cinque anni prima che i cafri possanoriaprire le miniere di Kimberley… sepoi ci riuscirannoť. Ma con sua grandesorpresa la De Beers era di nuovo inattivitŕ, cambiati il nome e la direzione,nel giro di cinque settimane, e inbrevissimo tempo i diamanti tornaronoal primo posto nell’economia dellanuova nazione.

Nel giro di una generazione, gli esuli piůgiovani erano completamente inseritimalgrado le disperate battaglie diretroguardia dei piů anziani nellasofisticata cultura del XXI secolo.

Costoro ricordavano, con orgoglio masenza boria, il coraggio e la

determinazione dei loro antenati, ma necondannavano l’ottusitŕ.

Praticamente nessuno di essi parlava piůl’afrikaans, nemmeno in casa propria.

Eppure, cosě come era avvenuto con larivoluzione russa del secolo precedente,vi erano molti che sognavano diriportare indietro le lancettedell’orologio o, almeno, di sabotare glisforzi di coloro che avevano preso illoro posto e i loro privilegi. Di solitocostoro incanalavano le loro frustrazionie la loro amarezza nella propaganda, indi

mostrazioni, boicottaggi di questo o quelprodotto e in petizioni al ConsiglioMondiale e, raramente, in qualche operad’arte. Tutti ritenevano The Voortrekkersdi Wilhelm Smuts un capolavoro dellaletteratura inglese (per colmo d’ironia!);anche coloro che non eranoassolutamente d’accordo con leposizioni dell’autore.

Ma c’erano anche dei gruppi secondocui l’azione politica era inutile, econvinti che solo la violenza potevarestaurare i bei vecchi tempi.

Sebbene non fossero molti quellidavvero convinti di poter riscrivere lepagine della storia, non erano pochi

coloro che, se la vittoria eraimpossibile, si sarebbero volentieriaccontentati della vendetta.

Tra questi due estremi, gli integrati totalie gli intransigenti assoluti, si stendevatutta una gamma di partiti, politici eapolitici. Il Bund non era il piůnumeroso ma era forse il piů potente, esenz’altro il piů ricco, giacchécontrollava gran parte delle ricchezzefatte uscire dalla ex RepubblicaSudafricana mediante una rete di societŕe di finanziarie.

La maggior parte erano oraperfettamente legali e, anzi,rispettabilissime.

Nella Societŕ Aerospaziale Tsung c’eraun mezzo miliardo del Bund, che venivadebitamente riportato nel bilancioannuale. Nel 2059, sir Lawrence fu lietodi accettare un altro mezzo miliardo, chegli permise di accelerare l’armamentodella sua piccola flotta.

Ma neppure la sua grande intelligenzariuscě a trovare un collegamento tra ilBund e la rotta predisposta per laGalaxy.

Comunque, la Cometa di Hafley si stavaallora avvicinando a Marte, e sirLawrence era cosě indaffarato apreparare la Universe per la partenzache non badň molto ai programmi della

sua astronave gemella.

I Lloyd’s di Londra sollevarono qualcheobiezione a proposito dell’itinerariodella Galaxy, ma si fecero convincerecon grande facilitŕ. Il Bund aveva suoiuomini ovunque; il che rappresentň unadisgrazia per le assicurazioni, ma unavera fortuna per gli avvocati che sioccupavano di diritto spaziale.

22. CARICO PERICOLOSO.

Non č facile condurre un’astronave dilinea a destinazioni che non solo

cambiano la loro posizione di milioni dichilometri ogni pochi giorni, ma la cuivelocitŕ, inoltre, si misura a decine dichilometri al secondo. Un orarioregolare č assolutamente fuori questione;vi sono volte in cui non č possibilepartire e allora bisogna stare in portocioč, in orbita ad aspettare che ilsistema solare si ridisponga a maggiorvantaggio dell’umanitŕ.

x\

Fortunatamente, questi periodi diinattivitŕ si conoscono eoa anni e annid’anticipo, e cosě č possibileapprofittarne per le operazioni di carico

e scarico e di manutenzione e permandare in licenza l’equipaggio. Equalche volta, se si ha fortuna e se si čin gamba, si puň fare un viaggio in piů,per portare un carico a breve distanza esubito rientrare.

Il capitano Eric Laplace era moltosoddisfatto: i tre mesi da trascorrere inorbita intorno a Ganimede nonsarebbero stati del tutto infruttuosi. Unaimprevista e anonima sovvenzionegiunta alla Fondazione di ScienzePlanetarie era stata utilizzata perfinanziare una ricognizione dei satellitidi Giove (ora Lucifero), con particolareattenzione alle decine e decine di luneminori, molto trascurate.

Alcune di queste lune non erano maistate cartografate a fondo, e nessuno viera sceso mai.

Appena seppe della missione, Rolf vander Berg chiamň l’agente di navigazioneTsung e fece qualche discreta indagine.

ŤSě, prima faremo rotta verso Io, poieffettueremo un passaggio ravvicinatointorno a Europa…ť

ŤUno solo? E quanto ravvicinato?ť

ŤUn momento… Strano, il piano di volonon da i particolari. Ma naturalmentel’astronave non entrerŕ nella Zonad’Interdizione.ť ŤChe inizia a diecimilachilometri da Europa, secondo gli ultimi

calcoli… che risalgono a quindici annifa. Comunque, mi offro di parteciparealla missione in qualitŕ di planetologo.Vi farň avere il mio curriculum…ť

ŤNon ce n’č bisogno, dottor van derBerg. Stavamo per chiamarla per offrirleun posto a bordo.ť

Del senno di poi sono piene le fosse, eripensando a quanto era avvenuto(perché dopo ebbe tutto il tempo difarlo) il capitano Laplace si rese contoche quella missione aveva presentato findall’inizio alcuni curiosi particolari.Due membri dell’equipaggio si eranoammalati improvvisamente ed egli erastato costretto a sostituirli in fretta e

furia; ed era stato cosě contento di avertrovato dei sostituti che forse non avevacontrollato i loro documenti con tuttal’accuratezza necessaria. (Ma anche sel’avesse fatto, avrebbe trovato ogni cosaperfettamente in ordine.) Aveva avutonoie con il carico. Il capitano aveva ildiritto di ispezionare ogni cosa chesaliva a bordo dell’astronave.Ovviamente era im

possibile controllare proprio tutto, ma ilcapitano Laplace non esitava mai acompiere un’ispezione se aveva dellebuone ragioni. Gli equipaggi erano, ingenere, composti da persone molto

responsabili; ma le missioni di lungadurata finivano per essere noiose, edesistevano sostanze il cui consumo, perquanto perfettamente legale sulla Terra,non andava incoraggiato a bordo diun’astronave.

Quando il secondo ufficiale, ChrisFloyd, gli riferě i suoi sospetti, ilcapitano pensň che il cromatografoatmosferico di bordo avesse individuatoun’altra partita di quell’oppio che il suoequipaggio, in massima parte cinese,talvolta consumava. Ma questa volta lafaccenda era seria molto seria.

ŤStiva Tre, collo 2/456, capitano. Lanota di carico dice “strumenti

scientifici”. Invece contiene esplosivi.ťŤChe cosa!?ť

ŤČ cosě, signore. Eccol’elettrogramma.ť

ŤMi basta la sua parola, signor Floyd.Ha ispezionato il collo?ť ŤNossignore.Č un contenitore sigillato di circa mezzometro per uno per cinque. Č il collo piůvoluminoso che l’equipe scientificaabbia portato a bordo. C’č la scrittaFRAGILEMANEGGIARE CON CURA.Ma questo non vuoi dire nulla,naturalmente.ť Il capitano Laplacetamburellň meditabondo sul piano dellascrivania di finto legno. (Non glipiaceva assolutamente, e se ne sarebbe

sbarazzato appena possibile.) Anchequel minimo movimento lo fecesollevare dalla sedia, ed egli si ancorňautomaticamente con il piede alla gambadella sedia stessa.

Il capitano Laplace non aveva nessundubbio sul rapporto fattogli da Floyd ilsuo nuovo secondo ufficiale era moltocompetente, e il capitano apprezzava chenon avesse mai fatto il minimo accennoa suo nonno, il famoso Heywood Floydma poteva comunque esserci unaspiegazione del tutto innocente.L’analizzatore dell’atmosfera potevaaver sbagliato, forse confuso da altremolecole.

Avrebbero potuto scendere nella stiva eaprire d’autoritŕ il collo. No questopoteva essere pericoloso, e anchemetterli nei guai da un punto di vistalegale. Meglio sollevare subito laquestione con chi di dovere: tantoavrebbe dovuto farlo lo stesso, prima opoi.

ŤVada a chiamare il dottor Anderson,per piacere… e non ne faccia parola connessun altro, mi raccomando.ť

ŤMolto bene, signore.ť Chris Floydsalutň un saluto impeccabile, masuperfluo e uscě fluttuando a mezz’aria.

Lo scienziato capo non era abituato allagravitŕ zero, ed entrň nella cabina del

capitano molto goffamente. Né migliorňil suo portamen to quando ebbe saputo lanovitŕ, perché per l’indignazione dovettepiů volte afferrarsi alla scrivania delcapitano in maniera pochissimodignitosa.

ŤEsplosivi! Assolutamente no,naturalmente! Mi faccia vedere la notadi carico… 2/456…ť

Il dottor Anderson controllň il codicesul suo computer individuale e lesselentamente: ŤPenetrometro Mark V,quantitŕ tre. Come vede, il problema nonesisteť.

ŤE che cos’č un penetrometro?ť chieseil capitano. Malgrado la gravitŕ della

situazione, fece fatica a nascondere unsorriso; il nome aveva qualcosa divagamente osceno.

ŤUn normale strumento per lacampionatura planetariarLo si lasciacadere su un corpo celeste, e se tutto filaliscio compie un sondaggio fino allaprofonditŕ di dieci metri… anche nellaroccia piů dura. Quindi trasmetteun’analisi chimica completa. Č il solomodo sicuro per studiare posti come lafaccia esposta al Sole di Mercurio… odi Io, dove lasceremo cadere il primo.ť

ŤDottor Anderson,ť disse il capitanotrattenendosi a fatica Ťlei sarŕ un ottimogeologo, ma di meccanica celeste non sa

nulla. Non si puň lasciar cadere unoggetto stando in orbita…ť Ma questaaccusa di ignoranza era chiaramenteinfondata, come dimostrň la reazionedello scienziato.

ŤIdioti!ť esclamň. ŤMa certo, avrebberodovuto comunicarvelo!ť ŤGiŕ. I razzi acarburante solido sono consideraticarico pericoloso. Voglio l’assensodelle assicurazioni, e la sua personalegaranzia che i sistemi di sicurezza sonoaffidabili. Altrimenti li farň scaricare.Ora, ha qualche altra sorpresina inserbo? Ha per caso in programma dicompiere analisi sismiche? Immaginoche occorra dell’esplosivo…ť

Qualche ora dopo lo scienziato, colto infallo, dovette ammettere di aver trovatoanche due bottiglie di fluoro allo statoelementare, usato per potenziare i laserin grado di colpire corpi celesti lontanimigliaia di chilometri per farne l’analisispettrografica. Il fluoro puro, per la suaestrema reattivitŕ, č una delle sostanzepiů pericolose e, come tale, era ai primiposti nella lista delle sostanze proibitema, come i razzi che trasportano ipenetrometri sui loro bersagli, eraessenziale per la riuscita della missione.

Quando si fu assicurato che tutte lenecessarie precauzioni erano state prese,il capitano Laplace accettň le scusedello scienziato e le sue assicurazioni

che la svista era stata causataunicamente dalla fretta con cui laspedizione era stata organizzata.

Benché fosse ora convinto della buonafede del dottor Anderson, il capitanoLaplace sentiva che in quella missionec’era qualcosa di strano. Quanto strano,perň, non lo immaginava neppure.

23. INFERNO.

Prima della trasformazione in sole di

Giove, Io era quanto di piů vicinoall’inferno secondo solo a Venereesistesse nel sistema solare.

Ora che Lucifero aveva fatto aumentarela temperatura alla superficie di Io dialtri duecento gradi, Venere venivasecondo in graduatoria.

I vulcani e geyser sulfurei avevanoenormemente accresciuto la loro attivitŕ,modificando radicalmente l’aspetto deltormentato satellite nello spazio di pochidecenni, se non di qualche anno soltanto.I planetologi avevano ormai rinunciato aogni tentativo di cartografarlo,accontentandosi di prenderne fotografieorbitali ogni pochi giorni. Montando

queste fotografie e facendone un film, siaveva una chiara idea di che cos’eral’inferno.

I Lloyd’s di Londra avevano pretesocifre altissime per la coperturaassicurativa di questa parte dellamissione, ma Io non rappresentava ungran rischio per un’astronave cheeffettuasse un passaggio ravvicinato auna distanza di diecimila chilometri,passando oltretutto sulla faccia nonilluminata, relativamente tranquilla.

Mentre osservava la sfera giallo arancioche si faceva sempre piů vicina l’astroforse piů vistoso e improbabile di tuttoil sistema solare il secondo ufficiale

Chris Floyd non potč fare a meno dipensare che anche suo nonno, giŕ mezzosecolo prima, era stato in quella zonadello spazio. Qui la Leonov avevaaccostato la Discovery abbandonata, equi il dottor Chandra aveva risvegliatoil computer disattivato, Hal. Quindi ledue navi avevano proseguito il viaggioper esaminare l’enorme monolito nerofermo in LI, il Punto di Lagrange internotra Io e Giove.

Ora il monolito non c’era piů e nonc’era piů nemmeno Giove. Il minisoleche era nato come la fenicedall’implosione del gigantesco pianetane aveva trasformato i satellitipraticamente in un altro sistema solare,

sebbene solo su Ganimede ed Europa sitrovassero zone con temperature di tipoterrestre. Per quanto tempo sarebbedurata questa situazione, nessuno losapeva. Le stime della vita di Luciferoandavano da mille a un milione di anni.

L’equipe scientifica imbarcata sullaGalaxy fissava con occhi bramosi ilpunto Li, cui ora perň era troppopericoloso accostarsi. Vi era semprestato un fiume di energia elettrica ilŤtubo di flussoť di Io che scorreva traGiove e i satelliti interni, e la nasciti diLucifero ne aveva centuplicatol’intensitŕ. Certe volte questo fiume dielettricitŕ era visibile a occhio nudo;acceso di una luce gialla che rivelava la

presenza di ioni di sodio. Alcuniscienziati di Ganimede avevanoprospettato l’opportunitŕ di attingere atutti quei gigawatt che andavanosprecati; ma nessuno aveva la minimaidea di come farlo.

Venne lanciato il primo penetrometro,tra i lazzi dell’equipaggio, e due oredopo la macchina cacciň un agoipodermico nel satellite ribollente.Continuň a funzionare per quasi cinquesecondi e cioč dieci volte la duratamedia prevista in progetto trasmettendomigliaia di misurazioni chimiche, fisichee reologiche, prima che Io ladistruggesse.

Gli scienziati erano in estasi; van derBerg mostrň solo una moderatasoddisfazione. Sapeva che la sondaavrebbe compiuto il suo lavoro: Io eraun bersaglio facilissimo. Ma se avevavisto giusto sul conto di Europa, ilsecondo penetrometro non avrebbesicuramente funzionato.

Ma ciň non avrebbe provato nulla;c’erano decine di ottimi motivi per cuila macchina avrebbe potuto nonfunzionare. E in tal caso non ci sarebbestata altra alternativa che l’atterraggiodiretto.

Il che, naturalmente, era proibito e nonsolo dalle leggi umane.

24. CHAKA IL GRANDE.

L’ASTROPOL che, malgrado il nomealtisonante, lavorava ben poco fuoridalla Terra non era disposta adammettere neppure che il Chakaesistesse. Questa era anche la politicaufficiale degli USSA, e i diplomatici simostravano imbarazzati o indignati ognivolta che qualcuno commetteva la gaffedi pronunciare questo nome.

Ma la terza legge di Newton si applicaanche alla politica. Il Bund aveva i suoiestremisti per quanto cercasse, certe

volte senza molta convinzione, disconfessarli che complottavano incontinuazione contro gli USSA. Di solitocostoro si limitavano a operazioni disabotaggio commerciale, ma di quandoin quando c’era anche qualcheesplosione, qualche rapimento, perfinoqualche omicidio.

Inutile dire che i sudafricani nonavevano preso queste attivitŕ allaleggera. E infatti avevano reagitoistituendo servizi di controspionaggio, iquali a loro volta si davano da fareparecchio e che sostenevano anch’essidi non saper nulla del Chaka. Forseutilizzavano quell’utile invenzione dellaGIŔ che č la Ťnegabilitŕ plausibileť.

Forse dicevano addirittura la veritŕ.

Secondo una teoria, Chaka all’inizio nonera altro che una parola in codice, e poiun pň come il Ťtenente Kijeť diProkofiev aveva acquistato vita propriaperché era risultato utile a diverseburocrazie clandestine. Ciň spiegavaperché nessun membro del Chaka eramai stato individuato o arrestato.

Ma vi era un’altra e piů audacespiegazione secondo coloro checredevano che il Chaka esistesse perdavvero. Tutti i suoi agenti avevanosubito un condizionamento psicologico,cosě che si suicidavano quando si

profilava la possibilitŕ di uninterrogatorio.

Qualunque fosse la veritŕ, nessunopoteva seriamente pensare che, piů didue secoli dopo la sua morte, laleggenda del grande capo zulů potessegettare la sua ombra su mondi di cui maiegli aveva sospettato l’esistenza.

25. IL MONDO VELATO.

Durante il decennio che seguěall’ignizione di Giove e alriscaldamento dei satelliti galileiani,

nessuno si occupň di Europa.

Poi i cinesi fecero un rapido passaggioravvicinato sondando la coltre di nuvolecol radar nel tentativo di individuare ilrelitto della Tsien.

La missione non ebbe successo, ma lemappe che essi elaboraronodell’emisfero diurno furono le prime amostrare i nuovi continenti cheemergevano via via che i ghiacci siscioglievano.

I cinesi scoprirono anche che sullasuperfěcie del satellite vi era qualcosache si stendeva per due chilometrisecondo una linea perfettamente retta:aveva un aspetto cosě artificiale che la

battezzarono la Grande Muraglia. Pervia della forma & delle dimensioni sipensň che fosse il monolito o unmonolito, giacché il monolito originariosi era replicato milioni di volte nelle oreimmediatamente precedenti la nascita diLucifero.

Comunque non vi era stata reazionealcuna, né qualsiasi segno di vitaintelligente, che venisse da sotto lacoltre di nuvole che si infittiva sempredi piů. Quindi, qualche anno piů tardialcuni satelliti da ricognizione venneroposti in orbite permanenti intorno aEuropa, e palloni meteorologici vennerointrodotti nell’alta atmosfera perstudiare l’andamento dei venti. I

meteorologi terrestri trovarono questidati di estremo interesse, perché Europacon un unico oceano centrale e un soleche non tramontava mai costituiva unmodello eccezionale per ogni studioteorico.

Era cominciato cosě il gioco dellaŤroulette d’Europať, come lo chiamavano gli amministratori quando gliscienziati proponevano di avvicinarsimaggiormente al satellite. Dopo che percinquant anni non era accadutoassolutamente nulla, il gioco cominciavaa farsi noioso. Il capitano Laplacesperava che sarebbe continuato cosě, eper questo aveva chiesto ogni sorta digaranzie al dottor Anderson.

ŤPersonalmenteť aveva detto alloscienziato Ťconsidererei un atto pocoamichevole vedermi scaraventareaddosso a mille chilometri all’ora unamacchina del peso di una tonnellata ingrado di perforare qualsiasi corazza. Misorprende che il Consiglio Mondialel’abbia autorizzata.ť

Anche il dottor Anderson era rimasto unpoco sorpreso, per quanto 10 sarebbestato di meno se avesse saputo che ilprogetto era stato approvato dallaSottocommissione alla Scienza unvenerdě sera alla fine di una lungagiornata di lavoro. Č di queste banalitŕche č fatta la storia.

ŤConcordo con lei, capitano. Ma noiagiremo entro limiti molto rigorosi, enon interferiremo affatto con… con gliabitanti di Europa, chiunque essi siano.Il nostro bersaglio si trova a cinquechilometri sopra il livello del mare.ť

ŤSě, ho visto. Che cos’ha di tantointeressante il Monte Zeus?ť ŤNon nesappiamo assolutamente nulla. Fino aqualche anno fa non esisteva nemmeno.Capisce perché i geologi ciimpazziscono?ť ŤE la vostra macchinafarŕ delle analisi.ť ŤProprio cosě. E…glielo dico in confidenza, perché č unsegreto…

mi č stato chiesto di non comunicare a

nessuno i risultati delle analisi, ma ditrasmetterli alla Terra in cifra.Evidentemente c’č qualcuno sulla sogliadi una grande scoperta che non desideravenir preceduto da altri. Come sonomeschini certe volte gli scienziati, nontrova?ť Il capitano Laplace lo sapevaperfettamente, ma non intendeva farcrollare le illusioni del suointerlocutore. Il dottor Andersonmostrava un’ingenuitŕ commovente;qualsiasi cosa ci fosse in ballo e ilcapitano era ora sicuro che la missionefosse molto piů importante di quanto nonapparisse a prima vista Anderson non nesapeva nulla.

ŤSpero solo, dottore, che presso gli

abitanti di Europa l’alpinismo non siauno sport molto praticato. Non vorreiinterrompere bruscamente unaspedizione intesa a piantare la bandierasulla vetta del loro Everest.ť

C’era un’insolita atmosfera dieccitazione a bordo della Galaxy quandovenne lanciato il penetrometro e anchegli inevitabili lazzi furono molto piůcontenuti del solito. Nel corso delle dueore successive, praticamente tutti imembri dell’equipaggio trovarono unascusa o l’altra per far capolino sul pontedi comando e assistere alle

operazioni di guida. Quindici minuti

prima dell’impatto, il capitano Laplaceordinň che nessuno entrasse con l’unicaeccezione di Rosie, la nuova steward;senza l’ininterrotta fornitura di ottimocaffč l’operazione non sarebbe potutacontinuare.

Tutto andň alla perfezione. Appena lasonda entrň nell’atmosfera, si misero inazione i freni aerodinamici, e la velocitŕdel penetrometro scese a un livelloaccettabile. L’immagine radar delbersaglio senza indicazione della scalas’ingrandě progressivamente sulloschermo.

A un secondo dall’impatto, tutti iregistratori scattarono automaticamente

sull’alta velocitŕ…

… Ma non vi fu nulla da registrare.ŤOra soť disse tristemente il dottorAnderson Ťcome si sono dovuti sentireal Jet Propulsion Lab di Pasadenaquando i primi Ranger andavano aschiantarsi sulla Luna con le telecamereche non trasmettevano niente.ť 26.GUARDIA DI NOTTE.

Solo il Tempo č universale; la Notte e ilGiorno sono solamente delle curioseusanze locali che si riscontrano su queipianeti che il gioco delle attrazionigravitazionali reciproche non ha ancoraprivato del moto di rotazione. Ma per

quanto possano allontanarsi dal loromondo natěo, gli esseri umani nonpotranno mai sfuggire al cielo del giornoe della notte, che hanno interiorizzato damoltissimo tempo con il succedersidella luce e del buio.

Quindi alle 01.05, Tempo universale, ilsecondo ufficiale Chang era solo sulponte di comando, l’astronaveaddormentata intorno a lui.

Veramente non ci sarebbe stato bisognoche fosse sveglio, dato che i sensorielettronici della Galaxy avrebberorilevato ogni disfunzione molto prima diquanto lui avrebbe umanamente potutofare. Ma un secolo di cibernetica aveva

dimostrato che gli esseri umaniriuscivano ancora ad affrontarel’imprevisto un pň meglio dellemacchine; e prima o poi l’imprevistosuccede sempre.

Dov’č il mio caffč, si disse cupamenteChang. Strano che Rosie ritardi. Sichiese se anche la steward fosse cadutanella depressione che aveva colpitoscienziati ed equipaggio dopo i disastridelle ultime ventiquattro ore. Fallito illancio del primo penetrometro, vi erastata una breve discussione sul passosuccessivo. Ne rimaneva un altro: eradestinato a venir lanciato su Callisto, malo si sarebbe potuto benissimo utilizzareper Europa.

ŤE comunqueť aveva detto il dottorAnderson Ťsu Callisto siamo scesi…non c’č niente tranne crepacci dighiaccio per tutti i gusti.ť Nessuno si eraopposto. Dodici ore dopo, impiegate permodificare e testare la macchina, ilpenetrometro numero due venne lanciatoverso Europa seguendo l’invisibiletraccia lasciata dal suo predecessore.

Questa volta i registratori dell’astronavericevettero dati… per circa unmillisecondo. L’accelerometro installatosulla sonda, calibrato per funzionarefino a 20.000 g, fece in tempo a emettereun unico breve impulso prima di finire afondo scala. Tutta l’apparecchiaturadoveva essere andata distrutta in molto

meno di un batter d’occhio.

Dopo questo secondo requiem, anchepiů funereo del primo, si decise dimettersi in contatto con la Terra e diattendere in un’orbita di parcheggioeventuali istruzioni prima di procedereper Callisto e le lune esterne.

ŤScusi il ritardo, signoreť disse RoseMcMahon (mai si sarebbe potutoindovinare dal nome soltanto che era piůnera del caffč che portava). ŤHosbagliato a mettere la sveglia.ť ŤMenomaleť ribattč ridendo l’ufficiale Ťchenon sei tu a dover far andarel’astronave.ť

ŤAh, io non so proprio come qualcuno

possa riuscirci!ť rispose Rose.

ŤČ tutto cosě complicato.ť

ŤMeno di quel che sembrať disseChang. ŤE non hai studiato un pň diastronautica teorica durante il corsod’addestramento?ť ŤBč, sě. Perň non ciho capito molto. Le orbite e tutte quellealtre cose…ť

Il secondo ufficiale Chang moriva dinoia, e pensň che sarebbe stato meritorioilluminare Pinterlocutrice. E sebbeneRose non fosse esattamente il suo tipo,era indubbiamente una ragazza attraente;un pň d’iniziativa da parte sua avrebbepotuto rappresentare un investimentofruttuoso. Non gli passň per la mente

che, terminato il suo compito, Roseavrebbe potuto anche avere voglia ditornare a dormire.

Venti minuti dopo, il secondo ufficialeChang concluse con aria protettiva,indicando la consolle di navigazione:ŤCosě, come vedi quasi tutto čautomatico. Basta solo premere qualchetasto e poi al resto pensa l’astronaveť.

Forse Rose era stanca: continuava aguardare l’ora.

ŤOh, mi spiaceť esclamň a un trattoChang, che finalmente aveva capito. ŤTisto tenendo alzata.ť

ŤMa no… č tutto molto interessante.

Continui, la prego.ť ŤProprio no.Un’altra volta, magari. Buonanotte,Rosie… e grazie per il caffč.ť

ť

ŤBuonanotte, signore.ť

La steward di terza classe RoseMcMahon si diresse verso il portellolasciato aperto, galleggiando (un pňgoffamente) a mezz’aria.

Chang non si girň a guardare quandosentě il portello richiudersi.

Fu quindi con un sobbalzo che, pochisecondi dopo, udě una voce di donnache gli era del tutto sconosciuta.

ŤSignor Chang, lasci stare l’allarme. Ifili sono staccati. Queste sono lecoordinate del punto d’atterraggio.Faccia atterrare l’astronave.ťLentamente, chiedendosi se per caso sifosse addormentato e stesse avendo unincubo, Chang si voltň sulla poltroncinagirevole.

La ragazza che conosceva con il nome diRose McMahon galleggiava a mezz’ariaaccanto al portello ovale tenendosi allaleva di chiusura.

Tutto in lei era cambiato; e in un attimo iruoli si erano invertiti. La timidasteward che prima non osava guardarlonegli occhi stava ora fissando Chang con

uno sguardo gelido e spietato che glidava l’impressione di essere un coniglioipnotizzato da un serpente.

L’arma, piccola ma mortale, che tenevacon la mano libera, pareva unaccessorio del tutto superfluo; Changnon aveva il minimo dubbio che quelladonna avrebbe saputo ucciderlo anchesenza.

Tuttavia, sia il rispetto di se stesso sial’etica professionale gli impedivano diarrendersi senza una qualcheopposizione. Come minimo avrebbeguadagnato tempo.

ŤRoseť disse, e le sue labbra fecerofatica a pronunciare un nome che a un

tratto era diventato cosě pocoappropriato Ťciň č assolutamenteridicolo. Quello che ti ho detto pocofa… non era vero. Non posso fareatterrare l’astronave da solo. Civorrebbero ore per calcolare l’orbitacorretta, e avrei bisogno di qualcuno chemi aiutasse. Di un secondo pilota,almeno.ť

La pistola non si mosse.

ŤNon sono una stupida, signor Chang.Questa astronave non ha le limitazionidei razzi di una volta. La velocitŕ di fugadi Europa č solo di tre chilometri alsecondo. Lei č stato addestrato anche acompiere un atterraggio di fortuna senza

computer. Ora puň mettere in pratica ilsuo addestramento: la finestra per unatterraggio ottimale nel punto di cui leho dato le coordinate si apre tra cinqueminuti.ť ŤMa un atterraggio di questotipoť obiettň Chang, che ora cominciavaa sudare copiosamente Ťfallisce ilventicinque per cento delle volte, diconoi manuali.ť In realtŕ il manuale diceva ildieci per cento, ma Chang ritenne che inquella situazione esagerare un pň nonavrebbe fatto male. ŤInoltre sono anniche non ho riprovato la manovra.ť ŤInquesto casoť ribattč Rose McMahonŤsarň costretta a eliminar la e a chiedereal capitano di mandarmi qualcuno piůqualificato di lei. Seccante, perché inquesto modo pefderemo la finestra e

bisognerŕ aspettare un paio d’ore che sene apra un’altra. Restano quattrominuti.ť

Il secondo ufficiale Chang seppe di averperso; ma almeno aveva tentato.

ŤMi dia queste coordinateť disse.

27. ROSIE.

Il capitano Laplace si svegliň di colpoal rumore minimo, simile al battere di unpicchio lontano, dei jet di controllodell’assetto. Per un attimo rimase in

dubbio: forse stava sognando. Ma subitocapě che l’astronave si stava davverogirando nello spazio.

Forse un lato dell’astronave si stavariscaldando troppo e il sistema dicontrollo termico era entrato in azionemodificando lievemente l’assetto.Qualche volta succedeva, e ciň andava ademerito dell’ufficiale di guardia, cheavrebbe dovuto accorgersidell’innalzamento della temperatura.

Tese la mano per premere il pulsantedell’intercom e chiamare chi c’era inplancia? Ah, sě, il secondo ufficialeChang. Ma la mano non portň a termineil movimento.

Dopo giorni e giorni di assenza di peso,anche un decimo di gravitŕ č uno shock.Al capitano parve di impiegare minutiinteri, sebbene in realtŕ non si trattasseche di pochi secondi, per liberarsi dallecinture e saltare dalla cuccetta. Questavolta trovň il pulsante e lo premette conviolenza. Non vi fu risposta.

Cercň di non badare agli urti e ai tonficausati dagli oggetti malamenteassicurati colti di sorpresadall’imprevisto ritorno della gravitŕ.Tonfi e urti continuarono per moltotempo, e quando infine cessarono si uděun suono soltanto, e cioč l’urlo lontanodel reattore a pieno regime.

Scostň con uno strattone la tendina delpiccolo oblň e guardň le stelle.

Il capitano sapeva grosso modo qualesarebbe dovuto essere l’orientamentodell’asse dell’astronave, anche se conun’approssimazione di trenta o quarantagradi, ed era dunque in grado di rendersiconto di che cosa stesse succedendo.

Sotto propulsione, la Galaxy poteva oaumentare o diminuire la velocitŕorbitale. Il capitano capě che la velocitŕstava diminuendo e che l’astronave sistava dunque avvicinando a Europa.

Presero a bussare con insistenza allaporta, e il capitano si rese conto chedoveva essere trascorso appena un

minuto o poco piů. Il secondo ufficialeFloyd e due uomini dell’equipaggio siaccalcavano nello stretto corridoio.

ŤIl ponte di comando č chiuso a chiave,signore!ť disse Floyd con il fiato mozzo.ŤNon si puň entrare, e Chang nonrisponde. Non so che cosa sia successo,signore.ť

ŤIo sě… Ho paura.ť rispose il capitanoLaplace infilandosi i calzoni corti.ŤQualche matto doveva ben provarcisi,prima o poi. Questo č un dirottamento, eriesco anche a immaginare benissimo ladestinazione. Ma perché, che io siadannato se lo capisco.ť Guardň l’ora efece qualche rapido calcolo mentale.

ŤCon questa accelerazione, usciremodall’orbita nel giro di quindici minuti.Diciamo dieci, per sicurezza. Possiamointerrompere la propulsione senzamettere in pericolo l’astronave?ť Ilsecondo ufficiale di macchina Yu, cheaveva l’aria pochissimo allegra, risposecon riluttanza.

ŤPossiamo togliere energia alle pompee interrompere l’afflusso dipropellente.ť

ŤLe pompe sono accessibili?ť

ŤSě… sono sul Ponte Tre.ť

ŤAllora andiamo.ť

ŤEhm… perň interverrebbe il sistema diriserva. Č del tutto indipendente, e persicurezza č alloggiato in uncompartimento sigillato sul PonteCinque. Bisognerŕ usare la fiammaossidrica… No, non faremmo in tempo.ť

Il capitano l’aveva temuto fin dalprincipio. I bravissimi ingegneri cheavevano progettato la Galaxy avevanocercato di proteggerla da ogni incidentepossibile, ma non dalle cattiveintenzioni degli esseri umani.

ŤC’č qualche altra soluzione?ť

ŤTemo che non ci sia tempo.ť

ŤAllora andiamo su in plancia e

vediamo se possiamo parlare conChang… e con chi č con lui.ť

Chi poteva mai essere? Si chiese ilcapitano. Non certo qualcunodell’equipaggio, di questo erasicurissimo. Allora doveva trattarsi…

ma certo, non poteva essere altrimenti!Tornava tutto: uno scienziatomonomaniaco cerca di dimostrare unasua teoria, gli esperimenti non vanno inporto; allora lo scienziato in questionedecide che la ricerca della conoscenzaviene prima di ogni altra cosa…

Era un’ipotesi melodrammatica e a buonmercato, ma i fatti torna vanoperfettamente. Forse il dottor Anderson

aveva deciso che quello era l’unicomodo per arrivare al Nobel.

Ma la teoria del capitano crollň di lě apoco, quando arrivň di corsa, spettinatoe ansimante, il dottor Anderson inpersona. ŤPer l’amor del cielo,capitano… che cosa sta succedendo?Siamo sotto spinta! Stiamo salendo… oscendendo?ť

ŤScendendoť rispose il capitanoLaplace. ŤTra dieci minuti saremo inun’orbita che ci porterŕ dritti su Europa.Speriamo che chiunque sia ai comandisappia il fatto suo.ť

Erano giunti davanti alla porta chiusache dava sul ponte di comando.

Dall’interno non veniva il minimorumore.

Il capitano bussň piů forte che potčcercando di non sbucciarsi le nocche.

ŤSono il capitano! Fateci entrare!ť

Si rendeva conto di far la figura dellostupido a dare ordini che non sarebberocertamente stati rispettati, ma sperava inuna qualche reazione. E, con suasorpresa, una reazione ci fu.

Con un sibilo l’altoparlante esternoentrň in funzione e una voce disse: ŤNonfate sciocchezze, capitano. Sono armata,e il signor Chang č mio prigionieroť.

ŤChe cosa?ť sussurrň un ufficiale. ŤMač una donna!ť ŤProprio cosěť risposesarcasticamente il capitano. Ciňriduceva le alternative a una sola, manon risolveva nulla.

ŤMa che cosa credi di fare? Lo sai chenon puň andarti liscia!ť gridň cercandodi sembrare sicuro di sé.

ŤScendiamo su Europa. E se voleteripartire, non cercate di fermarmi.ť

ŤNella sua cabina non c’č nullať riferěil secondo ufficiale Chris Floydmezz’ora dopo, quando l’accelerazioneera ormai cessata e la Galaxy procedevain caduta libera lungo un’ellisse chel’avrebbe portata di lě a poco a sfiorare

l’atmosfera di Europa. Ormai era fatta;ora sarebbe stato possibile fermare lemacchine, ma farlo sarebbe stato*unsuicidio.

Ci sarebbe stato bisogno del propulsoreper l’atterraggio anche se atterrarepoteva essere solo una forma di suicidiomeno immediata.

ŤRosie McMahon! Chi l’avrebbe maidetto! Che sia una drogata?ť ŤNoť feceFloyd. ŤNon č questo. Il dirottamento čstato attentamente programmato. Deveavere una radio nascosta da qualcheparte. Bisogna perquisire l’astronave.ť

ŤParli proprio come un poliziotto…ť

ŤBasta cosě, signori!ť li interruppe ilcapitano. Gli animi si riscaldavanosoprattutto per il senso d’impotenza eper l’impossibilitŕ di stabilire altricontatti con il ponte di comando, sempreinaccessibile. Guardň l’ora.

ŤTra meno di due ore entreremonell’atmosfera di Europa… quella pocache c’č. Io scendo in cabina… puň darsiche mi cerchino lě.

Signor Yu, la prego di rimanere diguardia al portello del ponte dicomando, e di chiamarmiimmediatamente se succede qualcosa.ťMai si era sentito cosě impotente in vita

sua, ma nella vita in certi casi l’unicacosa che si puň fare č non fare nulla.Uscendo dal quadrato ufficiali, sentěqualcuno dire malinconicamente: ŤAvreiproprio voglia di caffč. Rosie faceva ilmiglior caffč che abbia mai assaggiatoť.

Giŕ, disse cupamente il capitano dentrodi sé, č una donna sicuramente molto ingamba. Tutto quello che fa, lo fadavvero bene.

28. DIALOGO.

C’era un solo uomo a bordo della

Galaxy per cui la situazione non era deltutto disastrosa.

Starň rischiando la morte, si diceva Rolfvan der Berg, ma se non altro questa čl’occasione di raggiungere l’immortalitŕnella storia della scienza.

Magra consolazione, ma era piů diquanto chiunque altro a bordodell’astronave potesse sperare. Che laGalaxy stesse dirigendosi verso ilMonte Zeus non c’era il minimo dubbio;su Europa non vi era altro luogosignificativo. Inoltre, su nessun pianetavi era qualcosa di anche lontanamenteparagonabile al Monte Zeus.

Dunque la sua teoria perché doveva

ammettere che non era ancora altro cheuna teoria non era piů un segreto. Chi ecome ne era venuto a conoscenza?

Aveva la massima fiducia nello zio Paul;perň poteva forse essersi scopertotroppo senza rendersene conto. Piůprobabilmente qualcuno teneva i suoicomputer sotto controllo. In tal caso, ilvecchio scienziato poteva essere inpericolo; Rolf si chiese se avrebbepotuto o dovuto avvertirlo di stareattento. Sapeva che l’ufficiale addettoalle comunicazioni stava cercando dimettersi in contatto con Ganimede conun trasmettitore d’emergenza; giŕ erapartito il segnale d’allarme automatico,e la notizia si sarebbe saputa sulla Terra

da un momento all’altro. Era in viaggioda quasi un’ora.

Bussarono piano alla porta. ŤAvanti!ťdisse. ŤOh, salve, Chris. Che cosaposso fare per lei?ť

Fissň con una certa sorpresa il secondoufficiale Chris Floyd, che conoscevamolto poco, come i suoi colleghi. Sefossero scesi sani e salvi su Europa,pensň malinconicamente, si sarebberotutti quanti conosciuti piů a fondo diquanto avrebbero voluto.

ŤSalve, dottore. Ho pensato che forselei puň aiutarmi.ť ŤDavvero non saprei.

Novitŕ dal ponte di comando?ťŤNessuna. Yu e Gillings stannocercando di fissare un microfono alportello. Ma dentro non parlano, e nonmi sorprende. Chang avrŕ il suodaffare.ť

ŤČ in grado di portarci giů tutti d’unpezzo?ť ŤChang č bravissimo. Se c’čqualcuno che ci puň far atterrare, č lui.

Mi preoccupa di piů la prospettiva deldecollo.ť ŤOh Dio, a questo non avevodavvero pensato. Credevo non cisarebbero stati problemi.ť

ŤTenga presente che l’astronave č stataprogettata per compiere solo operazioniorbitali. Non avevamo in programma di

atterrare su nessuna delle lune maggiori,ma solo un passaggio ravvicinato conAnanke e con Carme. Quindi non čimprobabile che non potremo ripartireda Europa… soprattutto se Changconsuma troppo propellente peratterrare.ť

ŤSi sa dove intende atterrare?ť chieseRolf, cercando di non tradire uneccessivo interesse. Probabilmente nonci riuscě, perché Chris lo guardň fisso.

ŤNon ne abbiamo la minima idea. Nesapremo qualcosa di piů quandocomincerŕ a frenare. Ma lei conoscemolto bene le lune galileiane: che cosane pensa, dottore?ť

ŤSu Europa c’č una sola cosainteressante: il Monte Zeus.ť ŤMaperché qualcuno dovrebbe voleratterrare sul Monte Zeus?ť Rolf sistrinse nelle spalle. ŤQuesta era unadelle cose che speravamo di scoprire. Eci č costata parecchio: duepenetrometri.ť ŤHo paura che ci costerŕmolto di piů. Lei non ne sa proprionulla?ť ŤLei parla come un poliziottoťdisse van der Berg con un sorriso, perfar capire che stava scherzando.

ŤStrano… č la seconda volta che me lodicono nel giro di un’ora.ť A un trattoqualcosa mutň nella qualitŕ dell’ariacome se l’impianto di controllodell’atmosfera funzionasse ora in modo

lievemente diverso.

ŤOh, io scherzavo… e lei?ť

Non mi ha risposto, pensň van der Berg.E invece mi ha risposto col suo silenzio,si disse un attimo dopo.

Guardň fěsso il giovane ufficiale,notando non per la prima volta lastraordinaria somiglianzŕ con suo nonno.Qualcuno gli aveva detto che ChrisFloyd, imbarcato su un’altra nave dellaflotta Tsung, aveva ottenuto iltrasferimento sulla Galaxy proprio inoccasione di quel viaggio aggiungendosarcasticamente che č sempre utile avereentrature.

Perň nessuno aveva mai messo in dubbiola competenza di Floyd, che era uneccellente ufficiale spaziale. Questa suacompetenza avrebbe anche potutoqualificarlo per altri compiti parttime:tenere d’occhio Rosie McMahon, peresempio che, a ripensarci, si eraimbarcata anche lei sulla Galaxy proprioin occasione di quel viaggio.

Rolf van der Befg ebbe l’impressione diessere finito in qualche vasta e sottilerete di intrighi interplanetari; e in quantoscienziato, abituato ad avere il piů dellevolte risposte dirette ai quesiti cheponeva alla natura, non si trovava affattoa suo agio in quella situazione.

Tuttavia non poteva dire di essere unavittima innocente. Aveva cercato dinascondere la veritŕ, o almeno quellache lui riteneva fosse la veritŕ. E ora leconseguenze di quell’inganno si eranomoltiplicate come neutroni in unareazione a catena, e con risultati chepotevano essere altrettanto disastrasi.

Da che parte stava Chris Floyd? Anzi:quante parti c’erano? Il Bund senz’altro,una volta che il segreto fosse venutomeno. Ma all’interno del Bund vi eranogruppi e gruppuscoli, e altri che vi siopponevano; era come una sala tuttarivestita di specchi.

Di una cosa perň era ragionevolmente

sicuro. Di Chris Floyd, se non altro perla famiglia da cui proveniva, potevafidarsi. Scommetterei, disse van derBerg dentro di sé, che l’hanno assegnatoall’ASTROPOL per la durata di questamissione lunga o breve che sia.

ŤVorrei aiutarla, Chrisť disselentamente. ŤCome lei avrŕ immaginato,qualche teoria ce l’ho. Ma a questopunto possono rivelarsi del tutto prive difondamento… Tra meno di mezz’oraforse sapremo. Fino ad allora preferiscomantenere il silenzio.ť E questa non č, sidisse, solo la cocciutaggine tipica deiboeri. Se si sbagliava, non avrebbevoluto dover morire tra uomini chesapevano di dovere alla sua stupiditŕ il

loro destino.

29. DISCESA.

Il secondo ufficiale Chang si arrovellavacol suo problema fin da quando laGalaxy era entrata con sua sorpresa esollievo nell’or bita di trasferimento.Per il paio d’ore successive l’astronavesarebbe stata nelle mani di Dio, o,meglio, in quelle di sir Isaac Newton;non vi era nulla da fare se non aspettarela frenata finale e la manovra diatterraggio.

Per un attimo aveva pensato di ingannareRosie dando all’astronave un vettoreinverso nel punto di massimoavvicinamento, e riportarla cosě nellospazio. L’astronave sarebbe alloravenuta a trovarsi in un’orbita stabile, e isoccorsi sarebbero potuti arrivarefacilmente da Ganimede. Perň ilprogetto presentava una peccafondamentale: lui non l’avrebbesoccorso nessuno, perché sarebblpmorto prima. Chang non era certo uncodardo, ma non aveva nessunaintenzione di diventare un eroe morto.

Comunque le probabilitŕ di uscire vivodalle prossime ore sembravano moltopoche. Gli era stato imposto di far

atterrare, da solo, un’astronave datremila tonnellate in un territorio deltutto sconosciuto.

Era un’impresa che non avrebbe tentatonemmeno sulla familiare Luna.

ŤQuanti minuti mancano all’inizio dellafrenata?ť chiese Rosie. Forse era piů unordine che una domanda; la ragazzaevidentemente conosceva i princěpifondamentali dell’astronautica, e Changrinunciň a ogni proposito di ingannarla.

ŤCinqueť rispose a malincuore. ŤPossoavvertire equipaggio e passeggeri ditenersi pronti?ť

ŤLo farň io. Mi dia il microfono… Qui

Č IL PONTE Di COMANDO. TRACINQUE MINUTI INIZIA LAFRENATA. RIPETO, TRA CINQUEMINUTI. FlNE.ť Il messaggio nongiunse imprevisto agli scienziati e agliufficiali riuniti nel quadrato. Lasituazione presentava un solo latopositivo, e cioč che le telecamereesterne non erano state disattivate. ForseRosie se n’era dimenticata; ma piůprobabilmente non si era curata didisinserirle. E dunque, spettatoriimpotenti pubblico manipolato nel verosenso della parola potevano assistereallo svolgersi del loro destino.

La mezzaluna velata di Europa orariempiva il campo visivo dellatelecamera di poppa. La coltre di vaporeacqueo che tornava a condensarsi sullafaccia oscura si stendeva ininterrotta.Ma questo non aveva importanza,giacché la manovra di discesa sarebbestata controllata a mezzo radar finoall’ultimo momento. Ciň, perň, avrebbeprolungato l’angoscia degli spettatori,che potevano contare solo sulla lucevisibile.

Nessuno guardava quel mondo che siavvicinava con maggiore interessedell’uomo che per quasi un decennio neaveva fatto l’oggetto dei suoi studi,

spesso cosě frustranti. Rolf van derBerg, assicurato salda

mente dalla cintura di sicurezza alseggiolino a bassa gravitŕ, a malapena siaccorse che il peso era ritornato conl’inizio della frenata.

Nel giro di cinque secondil’accelerazione raggiunse il massimo.Tutti gli ufficiali facevano rapidi calcolisui computer individuali; senzal’accesso alla navigazione, bisognavafare un mucchio di congetture, e ilcapitano Laplace attese checonfrontassero i loro calcoli.

ŤUndici minuti,ť annunciň a un certopunto Ťammesso che non diminuisca lapotenza… che ora č al massimo. Piůaltri cinque minuti, ammesso chel’effetto frenante dell’atmosfera comincia dieci chilometri dalla superficie,appena sopra la coltre di nuvole, e chepoi l’astronave scenda verticalmente.ť

Il capitano pensň che non fosse il casodi aggiungere che il maggior pericolo sisarebbe corso nell’ultimo secondo diquei cinque minuti.

Europa pareva decisa a conservare isuoi segreti fino all’ultimo. A diecichilometri dalla superficie, appenasopra la coltre di nuvole, ancora non si

vedeva segno né di terra né di mare.Quindi, per qualche terribile secondosugli schermi non si vide piů nulla,tranne qualche particolare confusodell’incastellatura d’atterraggio,pochissimo usata e ora pronta per iltouchdown.

Il rumore dell’incastellatura che uscivadallo scafo aveva provocato, qualcheminuto prima, un attimo di panico tra ipasseggeri; adesso potevano solosperare che l’incastellatura facesse ilsuo dovere.

Ma quanto č spessa questa dannatacoltre di nuvole? si chiese van der Berg.Magari arriva giů fino alla superficie…

No, ora era meno fitta, e si diradava inbanchi… Ed ecco Nuova Europa che sistendeva a poche migliaia di metri piůsotto.

Era nuova davvero; non bisognavaessere geologi per accorgersene.

Quattro miliardi di anni prima, forse laTerra, allora giovanissima, avrebbepotuto avere quell’aspetto, quando terrae mare si accingevano a porre termine alloro eterno conflitto.

Su Europa appena cinquant’anni primanon esistevano né terra né mare sologhiaccio. Ma adesso il ghiaccio si erasciolto sull’emisfero rivolto a Lucifero,l’acqua cosě ottenuta era evaporata e si

era depositata, di nuovo in forma dighiaccio, sulla faccia non illuminata. Lospostamento di milioni di tonnellate diliquido da un emisfero all’altro avevalasciato esposti antichi fondali mariniche non avevano mai visto nemmeno lafioca luce del sole lontano.

Un giorno, forse, quel paesaggio rotto econtorto sarebbe stato addolcito edomato da un manto di vegetazione; perora si vedevano nude colate di lava ebassifondi fangosi che fumavano sotto iraggi di Lucifero, interrotti qua e lŕ darocce affioranti che mostravano strati

stranamente obliqui. Anche il profano

capiva che in quei luoghi erano avvenutiimponenti fenomeni tettonici; e questaconclusione non stupiva affatto, dato chequel mondo aveva visto di recente lanascita di una montagna alta quantol’Everest.

E infatti eccolo lě, il Monte Zeus,torreggiante su un orizzonteinnaturalmente angusto. Rolf van derBerg ebbe un tuffo al cuore e un brivido.Stava guardando la montagna dei suoisogni non piů per mezzo dei sensi remotie impersonali degli strumenti, ma con isuoi occhi.

Come ben sapeva, la montagna avevagrosso modo la forma di un tetraedro

inclinato da una par e cosě che unafaccia era pressoché verticale. (Quellasě che sarebbe stata una ben durascalata, anche con la bassa gravitŕ diEuropa, tanto piů che non era roccia dapoterci piantare i chiodi…) La vetta eranascosta dalle nuvole, e gran parte delversante meno ripido era coperto dineve.

ŤTutto qui?ť brontolň qualcuno, deluso.ŤA me sembra una montagna come tuttele altre. Quando se ne č vista una…ť Glialtri gli dissero irosamente di stare zitto.

La Galaxy dirigeva ora lentamente versoil Monte Zeus mentre Chang cercava unluogo adatto all’atterraggio. L’astronave

aveva uno scarso controllo laterale,perché il novanta per cento dellapotenza doveva essere impiegato soloper sostenerla. Vi era propellente percirca cinque minuti; dopo di che sarebbeancora potuta atterrare normalmente, manon avrebbe piů potuto decollare.

Neil Armstrong si era trovato di fronteallo stesso dilemma, cent’anni prima.Ma lui non stava ai comandi con unapistola puntata alla terapia.

Eppure fino all’ultimo minuto Chang siera praticamente dimenticato e dellapistola e di Rosie. Badava alla manovracon tutto se stesso; era quasi entrato afar parte della grande macchina che

stava pilotando.

L’unica emozione che era in grado diprovare non era di paura, ma diesaltazione. Quello era il compito cheera stato preparato a svolgere; quelloera il culmine della sua carriera, anchese avrebbe potuto esserne l’attoconclusivo.

E quest’ultima ipotesi diveniva via viapiů probabile. La montagna distavaormai meno di un chilometro, e lui nonaveva ancora trovato un punto adattoall’atterraggio. Il terreno eraincredibilmente accidentato, rotto dacanyon e cosparso di giganteschimacigni. Non aveva visto uno spiazzo in

qualche modo orizzontale piů grande diun campo da tennis e la linea rossasull’indicatore del propellente eralontana solo trenta secondi.

Ma infine ecco una superficiepianeggiante di gran lunga la piůpianeggiante che avesse visto fino a quelmomento. Era la sua unica possibilitŕ difarcela.

Delicatamente spostň il gigantesco einstabile cilindro verso lo spiazzopareva fosse coperto di neve sě, propriocosě il getto del propulsore stavaspazzando via la neve ma che cosa c’erasotto?

ghiaccio, si direbbe dev’essere un lago

gelato ma spesso quanto SPESSOQUANTO…

Le cinquecento tonnellate di spinta delpropulsore principale della Galaxycolpirono la superficie ingannevolmenteinvitante. Subito linee sottili sisprigionarono dal punto d’impatto; ilghiaccio si ruppe, e grandi lastronipresero a capovolgersi. Ondeconcentriche di acqua bollente corserovia verso le rive mentre tutta la potenzadei propulsori investiva le acque a untratto libere.

Chang era un ufficiale ben addestrato, equindi reagě automaticamente, senzaesitazioni che sarebbero state fatali. Con

la mano sinistra strappň la copertura disicurezza; con la mano destra afferrň laleva rossa che stava sotto di essa e latirň.

H programma ANNULLA, che avevapacificamente dormito nei sistemidell’astronave fin dal giorno del lancio,entrň in funzione e riportň la Galaxynello spazio dal quale era venuta.

30. LA GALAXY SCENDE.

Nel quadrato, l’improvvisa pressionedell’accelerazione a piena potenza fu

come una condanna a morteimprovvisamente rimandata. Gli ufficialiavevano visto con orrore il ghiacciorompersi, e sapevano che c’era un’unicavia d’uscita. Ora che Chang l’avevapresa, potevano concedersi ancora unavolta il lusso di respirare.

Ma quanto a lungo avrebbero potutogodere di quell’esperienza, nessunopoteva immaginarlo. Solo Chang sapevase all’astronave restava propellente asufficienza per inserirsi in un’orbitastabile; e anche in questo caso, pensňcupamente il capitano Laplace, quellapazza con la pistola l’avrebbe magaricostretto a tentare un altro atterraggio.Pazza, si era detto; ma il capitano

sapeva che la donna non era affattopazza e che era pienamente consapevoledi quello che faceva.

A un tratto l’accelerazione diminuě.

ŤSi č spento il motore numero quattroťannunciň l’ufficiale di macchina. ŤNonmi sorprende… probabilmente si čsurriscaldato.

Queste macchine non sono stateprogettate per funzionare cosě a lungo apieno regime.ť

L’astronave non aveva cambiato rotta laspinta, ora ridotta, era ancora orientata

lungo il suo asse ma gli schermimostravano una vista completamentemutata. La Galaxy continuava a salire,ma non piů in verticale. Era diventata unmissile balistico diretto verso chissŕquale bersaglio su Europa.

L’accelerazione diminuě bruscamenteancora; e sugli schermi l’orizzonte siraddrizzň.

ŤHa spento il motore diametralmenteopposto… Č l’unico modo per non farcifare le capriole, ma riuscirŕ a mantenerel’altitudine? Ecco, bravo, cosě!ť

Gli scienziati lě presenti non riuscivanoa comprendere il motivo di tantocompiacimento; sugli schermi non si

vedeva piů niente, solo una nebbiabianca impenetrabile.

ŤHa scaricato il propellente in eccessoper alleggerire l’astronave.ťL’accelerazione diminuě fino a zero;l’astronave era in caduta libera.

In pochi secondi aveva attraversato lagrande nube di cristalli di ghiaccioformatasi quando il propellentescaricato si era espanso nello spazio. Eproprio sotto l’astronave si avvicinava,con la comoda accelerazione di unottavo di g, il mare centrale di Europa.Ora Chang non avrebbe piů dovutoscegliere un punto d’atterraggio; da quelmomento in poi sarebbe stata una

manovra standard, familiare suivideogame a milioni di persone che nonerano mai state nello spazio e che mai visarebbero andate.

Non bisognava fare altro che regolare laspinta dei propulsori in modoesattamente contrario alla forza digravitŕ cosě che l’astronaveraggiungesse velocitŕ zero ad altitudinezero. La manovra presentava un certomargine d’errore, ma non grande, anchenegli splashdown dei primi astronautiamericani che ora Chang era suomalgrado costretto a imitare. Tuttavia, seChang avesse commesso un errore e nonlo si sarebbe potuto biasimare, dato ilmodo in cui aveva trascorso le ultime

ore nessun computer da gioco avrebbescritto sullo schermo: ŤSpiacente… seiprecipitato. Vuoi giocare ancora?

(SěNň)…ť.

ť*ť ťŤť Ť*ť

Al secondo ufficiale Yu e ai due uominiche, armatisi in qualche modo, erano conlui in attesa davanti al portello del pontedi comando, era sicuramente toccato ilcompito piů difficile. Essi infatti nondisponevano di uno schermo su cuiseguire quanto stava succedendo, edovevano accontentarsi delle pochenotizie che arrivavano dal quadrato.Anche dal microfono fissato al portellonon veniva alcun suo

no. Ciň non sorprendeva, visto cheChang e la McMahon dovevano avereben poco tempo e voglia per fareconversazione.

L’atterraggio fu splendido, praticamentesenza un sussulto. La Galaxy sprofondňancora di qualche metro e quindi risalě agalla.

Grazie al peso dei motori a popparimase in posizione verticale.

Fu allora che gli uomini di guardiaudirono i primi suoni intelligibiliprovenire dal microfono applicato alportello.

ŤTu sei pazza, Rosieť disse la voce diChang piů con rassegnata stanchezza checon rabbia. ŤSarai contenta, adesso. Cihai condannati a morte tutti quanti.ť

Seguě una detonazione, e poi un lungosilenzio.

Yu e i due uomini continuarono adaspettare con pazienza, sapendo cheprima o poi qualcosa sarebbe dovutosuccedere. Poco dopo infatti sentironoscattare le leve di chiusura, e strinseropiů forte le spranghe di ferro e le chiaviinglesi di cui si erano frettolosamentearmati. Rosie avrebbe potuto sparare auno, ma non a tutti.

Il portello si aprě lentamente.

ŤScusate…ť disse il secondo ufficialeChang. ŤDevo aver perso i sensi perqualche minuto.ť

Dopo di che, come avrebbe fattoqualsiasi uomo ragionevole, svenne dinuovo.

31. IL MARE DI GALILEO.

Proprio non riesco a capire come unopossa scegliere di fare il medico, disseil capitano Laplace dentro di sé. Oanche l’impresario di pompe funebri, seč per questo. Certe volte hanno da fare

dei lavoracci…

ŤBene, ha trovato qualcosa?ť

ŤNo, comandante. Naturalmente non hocon me gli strumenti necessari. Nelcorpo umano si possono impiantareapparecchiature microscopiche… o cosěmi dicono. La portata č molto limitata,ovviamente.ť

ŤPuň darsi che vi sia un ripetitorenascosto da qualche parte…

Secondo Floyd bisognerebbe perquisirel’astronave. Lei ha preso le improntedigitali e… e il resto?ť

ŤSě… Quando entreremo in contatto con

Ganimede trasmetteremo il tutto insiemeai documenti di Rosie. Ma non credoche sapremo mai chi fosse Rosie inrealtŕ, né per conto di chi lavorasse. Enemmeno perché l’abbia fatto, se č perquesto.ť

ŤSe non altro ha dimostrato dipossedere certi istinti umaniť dissemeditabondo il capitano. ŤHa capito diaver perduto quando Chang ha messo infunzione il programma di annullamento.Avrebbe potuto sparargli invece dilasciarlo atterrare.ť ŤE noi ci avremmoguadagnato, purtroppo. Č successa unacosa, quando Jenkins e io abbiamo

gettato il cadavere fuori dalla camerastagna dei rifiuti.ť

Il dottore sporse le labbra in una smorfiadi disgusto.

ŤNaturalmente aveva ragione lei,capitano. Non si poteva fare altro.

Bč, non ci siamo preoccupati diappesantire il cadavere, che č rimasto agalla per qualche minuto. Noi siamorimasti a vedere se si sarebbeallontanato dall’astronave, quando…ť

Pareva che il dottore facesse fatica atrovare le parole.

ŤQuando che cosa, maledizione?ť

ŤQualcosa č uscito dall’acqua. Era unaspecie di becco di pappagallo, ma centovolte piů grosso. L’ha presa… ha presoRosie, voglio dire, di colpo, ed čscomparso. Credo che abbiamocompagnia su questo mondo,comandante; e anche se l’atmosferafosse respirabile non raccomanderei ibagni di mare…ť

ŤPonte di comando a capitano…ť dissel’ufficiale di giornata.

ŤQualcosa si muove nell’acqua, signore.Qualcosa di grosso.

Telecamera tre… le passol’inquadratura.ť ŤČ la bestia che hovisto io!ť gridň il dottore. Ebbe un

brivido quando inevitabilmente glivenne da pensare: speriamo che non siavenuta a cercare altra roba da mangiare.

A un tratto una mole colossale emersedall’acqua e s’inarcň nel cielo.

Per un attimo tutta la mostruosa creaturarimase sospesa a mezz’aria.

Ciň che ci č familiare puň risultare piůsconvolgente di ciň che non conosciamo,quando si trova nel posto sbagliato. Ilcapitano e il dottore esclamaronoinsieme: ŤMa č un pescecane!ť.

Vi fu appena il tempo di scorgerequalche piccola differenza a parte ilmostruoso becco da pappagallo prima

che l’essere gigantesco ripiombasse inmare. Aveva un paio di pinne in piů enon si vedevano branchie. Non avevanemmeno gli occhi, ma ai lati del beccosporgevano due bizzarre protuberanzeforse qualche altro organo sensoriale.

ŤEvoluzione parallela, naturalmenteťdisse il dottore. ŤStessi problemi, stessesoluzioni su tutti i pianeti. Guardi laTerra. Squali, delfini, ittiosauri… tutti ipredatori oceanici devono essere fattipiů o meno allo stesso modo. Perň quelbecco mi lascia perplesso.ť ŤE ora checosa sta facendo?ť

L’essere era riemerso un’altra volta, ma

ora si muoveva piů lentamente, come seil balzo gigantesco di poco primal’avesse stancato. Pareva anzi chesoffrisse, o che addirittura fosse inagonia; batteva la coda nell’acqua senzaspostarsi in nessuna direzione precisa.

All’improvviso vomitň il suo ultimopasto, si girň nell’acqua a pancia in su erimase immobile, ondulando appena.

ŤOh, mio Dio!ť esclamň il capitano conraccapriccio. ŤHo paura di sapere checos’č successo.ť

ŤBiochimiche completamente aliene…ťdisse il dottore; anche lui era piuttostoscosso dallo spettacolo. ŤRosie unavittima l’ha fatta, dopo tutto.ť

D Mare di Galileo era stato cosěchiamato in onore dello scopritore diEuropa, il quale a sua volta aveva trattoil suo nome da un altro mare, molto piůpiccolo, sito su un altro mondo.

Era un mare giovanissimo, vecchio nonpiů di cinquant’anni; e, come spessosuccede con i neonati, certe volte eramolto turbolento. L’atmosfera di Europaera ancora troppo rarefatta perché siproducessero veri e propri uragani, perňsoffiava un vento costante dal continenteverso la zona tropicale, lŕ dove Luciferorestava perennemente alto nel cielo. Qui,in un perpetuo mezzogiorno, l’acqua erain continua ebollizione, sebbene latemperatura, in quell’atmosfera sottile,

non fosse nemmeno quella del tč caldo.

Fortunatamente, la regione turbolentaimmediatamente sotto Lucifero eralontana un migliaio di chilometri; laGalaxy era ammarata in una zonarelativamente calma, a un centinaio dichilometri dalla terra piů vicina.Procedendo alla massima velocitŕ di cuiera capace, avrebbe potuto coprirequella distanza in una frazione disecondo; ma ora, galleggiando alladeriva sotto le nuvole basse del cieloperennemente coperto di Europa, la terrapareva piů remota della quasar piůlontana. A peggiorare ulteriormente lasituazione, il perenne vento di terra laspingeva sempre piů al largo. E anche se

in un modo o nell’altro avesse potutoapprodare su qualche spiaggia di quelmondo nuovo, ciň non avrebbemigliorato in nulla la situazionedell’equipaggio.

Ma per l’astronave sarebbe statomeglio: le navi spaziali sono sěassolutamente stagne, ma non reggonobene il mare. La Galaxy galleggiava inposizione verticale, beccheggiandosenza violenza ma in modo moltofastidioso; metŕ dell’equipaggio avevagiŕ il mal di mare.

Per prima cosa il capitano Laplace,dopo aver ascoltato i vari rap porti suidanni subiti dall’astronave, aveva fatto

appello a chiunque sapesse qualcosa diimbarcazioni, grandi o piccole chefossero. Era ragionevole supporre chetra la trentina di ingegneri astronautici edi scienziati spaziali vi fosse parecchiapredisposizione per la navigazioneoceanica, e infatti il capitano individuňimmediatamente cinque marinaidilettanti piů un navigatoreprofessionista il commissario di bordoFrank Lee, che aveva iniziato la suacarriera sulle navi della flotta Tsung perpoi passare allo spazio.

Sebbene i commissari di bordo fosseropiů avvezzi a maneggiare la calcolatrice(nel caso di Frank Lee, era un abacod’avorio vecchio di due secoli) che gli

strumenti di navigazione, ancoradovevano supera re l’esame di teoriadella navigazione. Lee non aveva maiavuto l’op portunitŕ di mettere allaprova le sue capacitŕ marinare; ma ora,a quasi un miliardo di chilometri dalMar Cinese Meridionale, era ve nuto ilmomento. ‘

ŤBisogna riempire d’acqua i serbatoidel propellenteť disse al capitano.ŤAllora pescheremmo di piů ebeccheggeremmo di meno.ť Parevaassurdo fare entrare altra acquanell’astronave, e il capitano esitň.

ŤE se ci capovolgiamo?ť

Nessuno diede la risposta piů ovvia:

ŤChe differenza farebbe?ť. Tutti davanoper scontato, senza averci riflettutoseriamente, che sulla terraferma la lorosituazione sarebbe stata di gran lungamigliore.

ŤPossiamo svuotare i serbatoi quandovogliamo. Bisognerŕ farlo comunque,una volta arrivati a riva, per portarel’astronave in posizione orizzontale.Grazie a Dio abbiamo ancora energia.ťNon terminň la frase, ma tutti capironoche cosa intendeva. Senza il reattoreausiliario che forniva l’energia per larigenerazione dell’aria, sarebbero mortitutti nel giro di poche ore. Cosě invecese il reattore non si fosse guastatol’astronave poteva continuare a

funzionare a tempo indeterminato.

Alla fine, naturalmente, sarebbero mortidi fame; avevano avuto la provainconfutabile che nei mari di Europa nonvi era nutrimento, ma solo veleno.

Se non altro erano riusciti a mettersi incontatto con Ganimede, e ora tuttal’umanitŕ sapeva del rischio checorrevano. I migliori cervelli delsistema solare avrebbero cercato disalvarli. E se non ci fossero riusciti, ipasseggeri e l’equipaggio della Galaxyavrebbero avuto la consolazione dimorire sotto gli occhi del mondo.

PARTE IV, IN ACQUA.

32. DEVIAZIONE.

ŤSecondo le ultime notizieť disse ilcapitano Smith ai passeggeri riuniti nelsalone Ťla Galaxy galleggia ed č inbuone condizioni.

Un membro dell’equipaggio, una donna,č morta. Non sappiamo ancora iparticolari. Tutti gli altri stanno bene.

ŤTutti i sistemi dell’astronavefunzionano ancora; c’č qualche

infiltrazione d’acqua, ma č tenuta sottocontrollo. Il capitano Laplace dice chenon corrono pericoli immediati, ma cheil vento li sta spingendo al largo, versoil centro dell’emisfero illuminato. Non čun gran problema… in quella direzionevi sono molte grandi isole su cui sonopraticamente certi di approdare.Attualmente l’isola piů vicina dista unanovantina di chilometri. Hanno avvistatoforme di vita marina, che perň non sisono mostrate ostili.

ŤDovrebbero, salvo incidenti, potersopravvivere per parecchi mesi, finquando non finiranno i viveri… chenaturalmente ora sono giŕ rigorosamenterazionati. Ma, a quanto riferisce il

capitano Laplace, il morale č ancoraalto.

ŤČ a questo punto che interveniamo noi.Se facciamo immediatamente ritornosulla Terra, imbarchiamo il propellentee ripartiamo subito, possiamoraggiungere Europa con un’orbitaretrograda in ottantacinque giorni. LaUniverse č praticamente l’unicaastronave esistente in grado di posarsisu Europa e di ripartire con un caricoragionevole. Le navette di Ganimedepotranno forse lanciare qualche caricodi viveri, ma nulla piů… anche se questirifornimenti sono una questione di vita odi morte.

ŤMi spiace molto, signore e signori, cheil nostro viaggio sia stato interrottoprima del tempo… ma penso che abbiatevisto quanto vi era stato promesso. Ecredo anche che capirete la necessitŕ diquesta nuova missione, sebbene leprobabilitŕ di successo sono, in tuttafranchezza, piuttosto scarse. Per ilmomento questo č tutto. Dottor Floyd,vorrei scambiare due parole con lei.ťMentre gli altri uscivano pensierosi dalsalone scena di tante altre riunioni moltomeno importanti di quella il capitanoincominciň a leggere gli ultimi messaggi.Ancora vi erano occasioni in cui ilmezzo piů conveniente di comunicazioneera rappresentato da parole scritte su unfoglio di carta, ma anche in questo

campo la tecnologia non era rimastainoperosa. I fogli che il capitano stavaleggendo erano fatti di quel materialeinfinitamente riutilizzabile che tantoaveva contribuito a ridurre il compitodell’umile cestino della carta straccia.

ŤHeywoodť disse, Ťcome avrŕimmaginato, i circuiti di comunicazionesono sovraccarichi. E stannosuccedendo un mucchio di cose che noncapisco bene.ť

ŤNemmeno ioť rispose Floyd. ŤNotiziedi Chris?ť ŤNo, ma Ganimede hatrasmesso il messaggio che lei gli hainviato, e a quest’ora deve averloricevuto. Come potrŕ immaginare, le

comunicazioni private vengono inoltratedopo tutte le altre, ma credo che, con ilnome che porta, questo inconveniente siastato superato.ť ŤLa ringrazio,comandante. Posso esserle utile inqualcosa?ť ŤPer ora no… nel caso,glielo farň sapere.ť Fu quellapraticamente l’ultima volta in cui, per unbel pezzo, si rivolsero la parola. Di lě apoche ore il dottor Heywood Floydsarebbe diventato Ťquel vecchio pazzoťe sarebbe iniziato il brevissimoŤammutinamento della Universeť,capeggiato dal capitano in persona.

ť

Ť

** Ťjť

L’idea non fu di Heywood Floyd, anchese a lui sarebbe piaciuto che cosěfosse…

Il secondo ufficiale Roy Jolson erasoprannominato ŤStarsť perché eraaddetto alla navigazione; Floyd loconosceva solo di vista, e mai gli avevadetto piů che Ťbuongiornoť. Floyd fuquindi molto sorpreso quando l’ufficialeaddetto alla navigazione venne a bussarecon qualche diffidenza alla porta dellasua cabina.

L’astrogatore aveva con sé alcunemappe e pareva un poco a disagio.

Di certo non era Floyd che lo metteva insoggezione tutti si erano ormai abituatialla sua presenza a bordo; dovevaquindi trattarsi di qualcosa d’altro.

ŤDottor Floyd,ť cominciň, e conun’ansia tale nella voce che a Floydparve un venditore il cui futuro dipendedal fatto che riesca o meno a combinarel’affare Ťho bisogno del suo consiglio…e della sua assistenza.ť

ŤMa certo. In che cosa posso esserleutile?ť Jolson srotolň una mappa chemostrava la posizione di tutti i corpicelesti all’interno dell’orbita diLucifero.

ŤL’idea mi č venuta pensando al suo

trucco di utilizzare la Leonov e laDiscovery per allontanarsi da Gioveprima che si trasformasse in sole.ťŤVeramente, l’idea era di WalterCurnow.ť ŤOh… non lo sapevo.Ovviamente non abbiamo un’altraastronave, qui… perň abbiamo dimeglio.ť

ŤDi meglio?ť ripetč Floyd senza capire.

ŤOra non si metta a ridere. Perchétornare sulla Terra a prendere ilpropellente quando c’č il VecchioFedele a duecento metri da qui che nebutta via tonnellate e tonnellate alsecondo? Se facessimo il pieno qui,potremmo arrivare su Europa non in tre

mesi, ma in tre settimane.ť L’idea eracosě semplice, e al tempo stesso cosěaudace, da togliere il fiato. C’erano unadecina di obiezioni che si potevanoavanzare, ma nessuna insormontabile.

ŤE il capitano che cosa ne pensa?ť

ŤAncora non gli ho detto niente, ed č perquesto che mi serve il suo aiuto. Vorreiche lei controllasse i miei calcoli… eche poi ne parlasse al capitano. A menon darebbe retta, ne sono sicuro. E nongli dň torto.

Se fossi al suo posto, credo cheanch’io…ť Seguě un lungo silenzio.Quindi Heywood Floyd disselentamente: ŤOra le faccio l’elenco di

tutti i motivi per cui quello che proponeč impossibile. Poi lei mi dirŕ dovesbaglioť.

Ť*ť ť

ŤťŤ

II secondo ufficiale Jolson conoscevabene il suo comandante; il capitanoSmith non aveva mai sentito unaproposta piů assurda in tutta lŕ suavita…

Le sue obiezioni erano fondate e nonmostravano traccia di gelosiaprofessionale.

ŤOh, in teoria funziona!ť concesse ilcapitano. ŤMa pensi ai problemi pratici,mio caro! Come faremmo a riempire iserbatoi?ť ŤHo parlato con i tecnici.Potremmo spostare l’astronave finsull’orlo del cratere… a una distanza dicinquanta metri non si correrebbe nessunrischio. I tubi potremmo ricavarlidall’astronave stessa, togliendoli dalleparti che in cantiere non hannoterminato. Basta portare il tubo fino alVecchio Fedele, e aspettare che erutti.Lei sa che il geyser č perfettamenteregolare e affidabile.ť ŤMa le pompenon possono funzionare nel vuoto!ťŤNon abbiamo bisogno di pompe;basterŕ la spinta stessa del geyser afornirci almeno cento chili di liquido al

secondo. Sarŕ il Vecchio Fedele a faretutto quanto il lavoro.ť

ŤCi darebbe solo cristalli di ghiaccio evapore, non acqua allo stato liquido.ť

50

ŤGhiaccio e vapore diventeranno acquaa bordo.ť ŤHa pensato proprio a tutto,non č vero?ť disse il capitano conriluttante ammirazione. ŤPerň iocontinuo a non essere convinto. E se peresempio l’acqua non fosse abbastanzapura? Se contenesse scorie? Particellecarboniose, poniamo.ť

Floyd non riuscě a trattenere un sorriso.D capitano Smith era ossessionato dalla

fuliggine.

ŤPer le particelle piů grosse, basterŕ unfiltro. Le altre non daranno nessuna noia.Ah, sě… la percentuale di isotopid’idrogeno qui č piů favorevole chesulla Terra. Forse ci potrŕ dare un pň dipotenza in piů.ť ŤE gli altri passeggeriche cosa ne pensano? Se facciamo rottasu Lucifero, passeranno mesi prima dipoter far ritorno sulla Terra…ť ŤAncoranon ho detto nulla a nessuno. Ma credeche abbiano importanza i comodi deipasseggeri quando sono in gioco tantevite? Siamo in grado di raggiungere laGalaxy con settanta giorni d’anticipo!Settanta giorni\ Pensi che cosa potrebbesuccedere su Europa in settanta giorni!ť

ŤMi rendo perfettamente conto che ilfattore tempo č essenzialeť ribattčseccamente il capitano. ŤAnche per noi,perň. Puň darsi che non abbiamo viveria sufficienza per un viaggio lungo.ťAdesso si sta arrampicando sui vetri,pensň Floyd, e sa che io lo so.

Meglio usare un pň di tatto…

ŤPer due settimane in piů? Non credoche abbiamo un margine cosě ristretto.Comunque, lei ci sta trattando troppobene, capitano.

Qualcuno di noi avrebbe bisogno direstare un pň a dieta…ť Il capitanosorrise a labbra strette. ŤProvi a dirlo aWillis e a Mihailovic. Resto del parere

che la sua č un’idea folle.ť ŤProviamoalmeno a farla presente all’armatore.Vorrei mettermi in contatto con sirLawrence.ť

ŤNon posso impedirglielo,naturalmente…ť disse il capitano Smithin un tono da cui si capiva che se avessepotuto l’avrebbe fatto Ťma giŕ so checosa le risponderŕ.ť

Qui il capitano si sbagliava di grosso.

Sir Lawrence Tsung non facevascommesse da trent’anni; non siaddicevano all’alta posizione chericopriva nel mondo finanziario.

In gioventů, perň, non aveva disdegnato

qualche emozionante scommessa allecorse dei cavalli all’ippodromo di HongKong, prima che questo venisse chiusoda un’amministrazione puritana presa dascru

poli di pubblica moralitŕ. Era un tipicoscherzo della vita, rifletteva talvolta sirLawrence, che quando avrebbe potutoscommettere gli mancavano i soldi,mentre ora che li aveva non poteva lostesso, perché l’uomo piů ricco delmondo doveva dare il buon esempio.

Eppure, e nessuno poteva saperlomeglio di lui, tutta la sua carriera nonera stata che un lungo gioco d’azzardo.

Egli aveva fatto del suo meglio pertenere sotto controllo i rischiraccogliendo ogni informazione econsultando gli esperti che, secondo ilsuo fiuto, erano di volta in volta i piůadatti. In genere era sempre riuscito aevitare il peggio; ma un elemento dirischio restava sempre.

Ora, leggendo il memorandum diHeywood Floyd, sperimentň ancora unavolta l’antica emozione mai piů provatadal tempo in cui assisteva allo scattofinale dei cavalli sulla dirittura d’arrivo.Anche ora si trattava di gioco d’azzardo,forse l’ultimo e il piů grande di tutta lasua carriera, per quanto mai l’avrebbericonosciuto davanti al Consiglio

d’Amministrazione per non parlare dilady Jasmine.

ŤBill,ť chiese Ťtu che ne pensi?ť

Il figlio (persona solida e affidabile, mapriva di una certa scintilla vitale, cheforse non serviva piů alla suagenerazione) gli diede la risposta che luisi aspettava.

ŤIn teoria va benissimo. La Universepuň farcela… sulla carta. Perň noiabbiamo perso una nave, e ne stiamomettendo a rischio un’altra.ť ŤDeveandare su Giove… su Lucifero, cioč,comunque.ť ŤSě, ma dopo un controllocompleto in orbita terrestre. E ti rendiconto di che cosa comporterebbe una

missione del genere? Batterebbe tutti irecord di velocitŕ… supererebbe i millechilometri al secondo alcapovolgimento.ť

Fu questa la cosa peggiore che avrebbepotuto dire; ancora una volta suo padrerisentě uno scalpitěo di zoccoli.

Ma sir Lawrence si limitň a rispondere:ŤNon farŕ male a nessuno fare qualchetest, anche se il capitano Smith čassolutamente contrario al progetto.Minaccia persino di dare le dimissioni.Nel frattempo, riesaminiamo la nostraposizione con i Lloyd’s… dovremoforse rivedere il risarcimento chiestoper la Galaxyť.

Soprattutto, avrebbe potuto aggiungere,se intendiamo fare una scommessaancora piů azzardata con la Universe.

Lo preoccupava anche la posizioneassunta dal capitano Smith. Ora cheLaplace aveva fatto naufragio su Europa,Smith era il miglior comandante che glifosse rimasto.

50

33. RIFORNIMENTO.

ŤČ il lavoro peggio eseguito che abbia

visto da quando ho smesso di andare ascuolať borbottň l’ingegnere capo. ŤMač il massimo che abbiamo potuto fare,cosě in fretta.ť

La condotta messa assieme alla bell’emeglio si stendeva per cinquanta metrisulle rocce scintillanti, incrostate disostanze chimiche, fino all’orifizio, orainattivo, del Vecchio Fedele, doveterminava in una sorta di imbuto rivoltoverso il basso. Il Sole era appena sortosopra le alture e giŕ il suolo cominciavaa tremare lievemente mentre i serbatoisotterranei del geyser reagivano alcalore.

Guardando dall’osservatorio, Heywood

Floyd non riusciva a credere che tuttociň fosse accaduto nel giro di soleventiquattro ore. In primo luogo,l’astronave si era divisa in due fazioniuna capeggiata dal capitano, e l’altra,suo malgrado, da lui stesso. I suoirapporti col capitano erano rimasticortesi ma freddissimi, e fino a quelmomento ancora non erano arrivatLaflevie di fatto: tuttavia Floyd avevascoperto che in certi ambienti l’avevanosoprannominato ŤFloyd il suicidať. Nonera un onore che apprezzasseparticolarmente.

Eppure nessuno era riuscito a trovarequalcosa di veramente sbagliato nellamanovra di FloydJolson (anche questa

attribuzione era ingiusta: Floyd avevainsistito perché tutto il merito andasse aJolson, ma nessuno gli aveva dato retta.E Mihailovic aveva detto: ŤNon ti va diprenderti la responsabilitŕ?ť).

La prima prova sarebbe avvenuta entroventi minuti, quando il Vecchio Fedeleavrebbe salutato a modo suo e con uncerto ritardo l’avvento del giorno. Maanche se tutto avesse funzionato, e iserbatoi si fossero riempiti dell’acquapiů pura e non della fanghigliapuzzolente che si aspettava il capitanoSmith, la strada per Europa non eraancora aperta.

Una difficoltŕ marginale, ma di qualche

importanza, erano i desideri dei signoripasseggeri. Costoro avevano previsto diritornare a casa nel giro di duesettimane; e adesso, sorpresi e, inqualche caso, costernati, si trovavano difronte alla prospettiva di una missionepericolosa dall’altra parte del sistemasolare e, anche se questa missioneavesse avuto successo, senza saperebene quando avrebbero fatto ritornosulla Terra.

Willis era sconvolto; tutti i suoiprogrammi sarebbero andati a monte.

Si aggirava per i corridoi minacciandoazioni legali, ma nessuno gli espressemai un minimo di solidarietŕ.

Greenberg, d’altra parte, erafelicissimo; adesso sě che sarebbe perdavvero ritornato nello spazio! EMihailovic, che passava la maggiorparte del tempo a comporre nella suacabina, tutt’altro che insonorizzata, eraanche lui contentissimo. Era convintoche l’inaspettata deviazione sarebbestata per lui fonte d’ispirazione.

Maggie M la prese con grande filosofia:ŤSe in questo modo si potranno salvaredelle vite umane,ť disse guardando fissoWillis Ťcome possiamo dire di no?ť.

In quanto a Yva Merlin, Floyd cercň dispiegarle la situazione, e scoprě che leil’aveva giŕ capita benissimo. E fu

proprio Yva a porre, con grande stuporedi Floyd, la domanda alla quale gli altrinon avevano dato molta importanza: ŤEse gli abitanti di Europa non cipermettessero di atterrare… nemmenoper salvare i nostri amici?ť.

Floyd la fissň con evidente stupore;anche adesso gli riusciva difficileconsiderarla un essere umano come tuttigli altri, e non sapeva mai se sarebbeuscita con qualche profondo concetto ocon una stupidaggine qualsiasi.

ŤČ un’ottima domanda, Yva. Ci hopensato parecchio, credimi.ť Diceva laveritŕ; mai avrebbe potuto mentire a YvaMerlin. Non sapeva perché, ma sarebbe

stato qualcosa di molto simile a unsacrilegio.

Le prime tracce di vapore cominciavanoa essere visibili sopra la bocca delgeyser. Nel vuoto il vapore salivarapidissimo secondo una traiettoriainnaturale e scompariva subito sotto iraggi del Sole.

Il Vecchio Fedele tossě e si raschiň lagola. Una colonna di cristalli di ghiaccioe di goccioline d’acqua bianca come laneve e compatta in modo sorprendentesalě verso il cielo. Per istinto i terrestrisi aspettavano che a un certo punto sifermasse e ricadesse; e invece no,naturalmente. La colonna salě sempre

piů in alto, allargandosi solo lievemente,fin quando si confuse con la chiomarisplendente della cometa che avvolgevail nucleo. Floyd notň con soddisfazioneche la condotta cominciava a vibrare peril liquido che vi scorreva.

Dieci minuti dopo si tenne un consigliodi guerra sul ponte di comando. Ilcapitano Smith, ancora freddissimo,diede segno di accorgersi della presenzadi Floyd solo con un lieve cenno delcapo; fu il suo Numero Due che, conqualche imbarazzo, prese la parola.

ŤBč… bisogna ammettere che funziona,e sorprendentemente bene.

Di questo passo, tra venti ore i serbatoi

saranno pieni. Perň dovremo uscire eassicurare meglio la condotta.ť

ŤE le impuritŕ?ť chiese qualcuno.

Il secondo ufficiale mostrň una provettapiena di liquido incolore.

50

ŤI filtri fermano tutte le particelle piůgrosse di qualche micron. Per maggioresicurezza filtreremo l’acqua due volte,facendola passare da un serbatoioall’altro. Niente tuffi in piscina, hopaura, fin quando saremo oltre l’orbitadi Marte.ť

La battuta provocň una risata molto

necessaria e anche il capitano parverilassarsi un poco.

ŤFaremo andare le macchine al regimeminimo per assicurarci che l’acqua dellaCometa di Halley non provochi nessuninconveniente.

Se cosě fosse, lasceremo perdere tutto efaremo rotta verso casa. Verso l’acquadella Luna, cioč, alla base di Aristarco.ťSeguě uno di quei silenzi in cui ciascunoaspetta che sia qualcun altro a parlare.Quindi il capitano Smith intervenne arompere quel mutismo imbarazzante.

ŤCome tutti sanno,ť disse Ťio non sonod’accordo su questo esperimento.Anzi…ť Non terminň la frase, ma tutti

sapevano che aveva minacciato di darele dimissioni, sebbene in quellecircostanze sarebbe stato un gesto senzasenso.

ŤMa nelle ultime ore sono accadute duecose. L’armatore acconsente alla nuovamissione… se le prove che faremo nondaranno adito a gravi perplessitŕ.Inoltre… e questa č la sorpresa, di cuinon so molto piů di voi… il ConsiglioSpaziale Mondiale non solo permette,ma chiede che la Universe compia ladeviazione in programma, impegnandosia sostenere tutte le spese connesse. Levostre congetture valgono quanto le mie.

ŤMi resta un’unica preoccupazione…ť

guardň dubbioso la provetta colmad’acqua che ora Heywood Floydtenevacontroluce scuotendola piano. ŤIom’intendo di macchine, e non dichimica. Questa roba sembra pulita…ma che cosa farŕ al rivestimento deiserbatoi?ť Floyd non capě mai beneperché fece quello che fece; uncomportamento cosě avventato non eraassolutamente da lui. Forse si erastancato di tutte quelle chiacchiere evoleva passare all’azione. O forse pensňche il capitano avesse bisogno di unesempio. Di scatto aprě la provetta e sischizzň una ventina di centimetri cubicidi acqua di Halley in bocca.

ŤEcco la risposta che volevate,

capitano!ť esclamň, quando ebbedeglutito.

ŤQuestať disse il medico di bordomezz’ora dopo Ťč stata una delle cosepiů sciocche che abbia mai visto in vitamia. Lo sa che in quella roba ci sonocianati e cianuri e Dio sa che cos’altro?ť ŤCerto che lo soť rispose ridendoFloyd. ŤHo visto le analisi… tracce dicianuri, una parte su un milione. Nulla dicui preoccuparsi. Perň ho una sorpresaper lei…ť aggiunse in tono lamentoso.

ŤE quale sarebbe?ť

ŤSe riportasse un pň di quella roba sullaTerra, potrebbe ricavarne una fortunavendendolo nelle farmacie. Il Purgante

Brevettato di Halley, sa?ť

34. LAVAGGIO MACCHINA.

Ora che la decisione era stata presa,l’atmosfera a bordo della Universe eracompletamente cambiata. Non vi eranopiů discussioni; tutti collaboravano inpieno, e ben poca gente riuscě a dormirequalche ora durante le due successiverotazioni del nucleo, e cioč durantecento ore di tempo terrestre.

Il primo Ťgiornoť fu tutto dedicato aprelevare cautamente liquido dal

Vecchio Fedele, ma quando, verso iltramonto, il geyser divenne inattivo, latecnica era ormai perfettamenteacquisita. Erano state imbarcate piů dimille tonnellate d’acqua; il Ťgiornoťsuccessivo sarebbe stato piů chesufficiente per caricare il resto.

Heywood Floyd era attento a stare allalarga dal capitano, per non metteretroppo alla prova la sua buona stella;comunque, il capitano Smith aveva millecose cui badare. Non, perň, ai calcolidella nuova orbita, che erano statielaborati e controllati sulla Terra.

Nessuno piů dubitava, adesso, dellabontŕ dell’idea di Jolson; inoltre, il

risparmio di tempo si era rivelato anchemaggiore di quanto calcolato da Jolson.Imbarcando il propellente sulla Cometadi Halley, la Universe aveva eliminato idue cambiamenti di orbita necessari peril rendezvous con la Terra; l’astronavepoteva ora procedere direttamente versola sua destinazione con la massimaaccelerazione, risparmiando cosěparecchie settimane. Malgrado i rischipossibili, tutti ora erano entusiasti delprogramma.

Quasi tutti.

Sulla Terra, un’associazione subitosorta, il cui motto era ŤGiů le mani dallaCometa di Halley!ť, ribolliva

d’indignazione. Per i suoi aderenti(erano soltanto 236, ma sapevano comefarsi pubblicitŕ) saccheggiare le risorsedi un corpo celeste era assolutamentefuori questione, anche al fine di salvarevite umane. Costoro non rinunciaronoalle loro posizioni nemmeno quando fuloro fatto notare che il liquido presodalla Universe era materiale che lacometa avrebbe perso co

50

munque. Si trattava, ribatterono, di unaquestione di principio. Gli irosicomunicati dell’associazione furono ungradito diversivo a bordo dellaUniverse.

Prudente come sempre, il capitano Smithfece fare una prova a bassa potenzautilizzando uno dei propulsori per ilcontrollo dell’assetto; se il propulsore sifosse rovinato, l’astronave avrebbepotuto farne a meno.

Ma tutto andň benissimo; il propulsorefunzionň esattamente come se stesseutilizzando la migliore acqua distillataricavata dal sottosuolo lunare.

Fece quindi una prova con il propulsoreprincipale, il Numero Uno; se fossedivenuto inservibile, l’astronaveavrebbe conservato tutta la suamanovrabilitŕ, ma avrebbe perso dipotenza. L’astronave sarebbe stata

perfettamente governabile, ma con iquattro propulsori secondari in azioneavrebbe potuto raggiungereun’accelerazione inferiore del venti percento a quella massim .

Anche in questo caso non vi furonoproblemi; e anche i piů scetticicominciarono a mostrarsi cordiali neiconfronti di Heywood Floyd, e ilsecondo ufficiale Jolson non fu piůmesso al bando.

Il decollo venne fissato per il tardopomeriggio, poco prima che il VecchioFedele diventasse inattivo. (Floyd sichiese se i prossimi visitatoril’avrebbero ritrovato di lě a settantasei

anni. Forse sě; esisteva giŕ nel 1910, agiudicare dalle fotografie scattateallora.) Non vi fu conteggio allarovescia, come si usava un tempo aCape Canaveral. Quando si fu accertatoche tutto era in ordine, il capitano Smithapplicň solo cinque tonnellate di spintaal Numero Uno, e la Universe si sollevňlentamente dal nucleo della cometa.

L’accelerazione era modesta, mavisivamente l’effetto fu stupefacente, e,per i piů, del tutto imprevisto. Fino adallora, lo scarico dei propulsori erastato quasi del tutto invisibile, formatocom’era da ossigeno e idrogenoaltamente ionizzati. Anche quando, acentinaia di chilometri di distanza, i gas

si erano raffreddati cosě da potersicombinare chimicamente tra loro, non viera nulla da vedere, perché la reazionenon emetteva luce nello spettro visibile.

Ma adesso la Universe si sta/vaallontanando dalla Cometa di Halleysulla sommitŕ di una colonna cosěabbagliante da risultare insostenibilealla vista; un pilastro di fiamma chepareva quasi solido.

Lŕ dove la fiamma colpiva il suolo, laroccia esplodeva; mentre se ne andavaper sempre, la Universe lasciava il suosegno, quasi un graffito cosmico, sulnucleo della Cometa di Halley.

La maggior parte dei passeggeri, abituati

a muoversi nello spazio senza alcunsostegno visibile, rimasero stupefatti.Floyd attese le inevitabili spiegazioni; sidivertiva a cogliere Willis in qualcheine sattezza scientifica, ma ciň avvenivamolto raramente. E, le rare volte in cuiciň capitava, Willis aveva semprequalche giustificazione molto plausibile.

ŤCarbonio…ť disse Willis Ť…particelle carboniose incandescenti…

esattamente come avviene nella fiammadi una candela. Questa č piů calda,perň.ť

ŤUn pň di piůť mormorň Floyd.

ŤNon bruciamo piů, se mi passate il

termine,ť e qui Floyd alzň le spalleŤacqua pura. Anche se l’abbiamoaccuratamente filtrata, contiene sempreparecchio carbonio allo stato colloidale.Nonché altre sostanze disciolte che sipossono eliminare solo con ladistillazione.ť

ŤČ molto pittoresco, ma io sono un pňpreoccupatoť disse Greenberg. ŤLeradiazioni non faranno male allemacchine? E

l’astronave non si riscalderŕ troppo?ť

Era un interrogativo non privo difondamento, che aveva suscitato qualchepreoccupazione. Floyd attese che Willisrispondesse, ma l’astuto divulgatore

scientifico se la sbrigň con eleganza.

ŤPreferirei che rispondesse il dottorFloyd… dopo tutto, l’idea č stata sua.ť

ŤNon mia, ma di Jolson. Comunque, lasua perplessitŕ č fondata, ma non vi čnessun problema. Quando avremoraggiunto la massima accelerazione,quei fuochi d’artificio si troveranno adalcune migliaia di chilometri dietro dinoi. Non c’č nulla di cui preoccuparsi.ťL’astronave si trovava ora a duechilometri circa dal nucleo; se non fossestato per la scia abbagliante deipropulsori, tutto l’emisfero illuminatodel piccolo corpo celeste si sarebbesteso sotto di loro. A quell’altezza o,

meglio, distanza la colonna del VecchioFedele si era allargata un poco. A untratto Floyd si rese conto cheassomigliava a una di quelle giganteschefontane che ornano il lago di Ginevra.Le aveva viste cinquant’anni prima, e sichiese se fossero ancora in funzione.

D capitano Smith stava provando icomandi. Prima fece ruotare lentamentel’astronave, poi la mise in picchiata e lafece imbardare lungo gli assi Y e Z.Tutto pareva funzionare alla perfezione.

ŤLa Missione Tempo Zero inizia tradieci minutiť annunciň. ŤZero virgolauno g per cinquanta ore; quindi zerovirgola due fino al capovolgimento… tra

centocinquanta ore.ť Fece una pausa perdare maggior enfasi al concetto; mainessuna astronave aveva mantenutoun’accelerazione continua per tantotempo. Se per un motivo o per l’altro laUniverse non avesse potuto frenarecorrettamente, sarebbe passata allastoria come la prima astronave conequipaggio umano lanciata in un volointerstellare.

L’astronave si rimise orizzontale se iltermine aveva senso in quell’ambientedi pressoché totale assenza di gravitŕ eoriente la prua verso la bianca colonnadi nebbia e di cristalli di ghiaccio che

continuava a salire dal nucleo dellacometa. La Universe prese ad avanzareverso di essa…

ŤMa che cosa diavolo sta facendo?ťchiese Mihailovic preoccupato.

Di nuovo il capitano, che evidentementesi attendeva la domanda, prese laparola. Pareva che il capitano Smithavesse ritrovato tutto il suo buonumore,e in tono lievemente divertito spiegň:ŤAbbiamo un’ultima cosa da fare primadella partenza. Non preoccupatevi… soesattamente quello che faccio. E ilNumero Due č d’accordo con me…

non č vero?ť.

ŤSissignore… per quanto in un primomomento ho creduto che stes sescherzando.ť \

ŤMa che diavolo sta succedendo inplancia?ť domandň Willis, che una voltatanto non sapeva che cosa pensare.

L’astronave prese a rollare dolcemente,sempre muovendosi a passo d’uomo opoco piů in direzione del geyser. Vistocosě da vicino ora distava non piů dicento metri assomigliava ancora di piů auna di quelle fontane di Ginevra, pensňFloyd.

Ma noť vorrŕ portarci dentro…

… e invece sě. La Universe prese a

vibrare appena appena, inoltrandosinella colonna di schiuma. Continuava arollare molto lentamente, come se stessescavandosi un buco nel geysergigantesco. I monitor e gli schermi diosservazione mostravano soltanto unbiancore latteo.

La manovra non potč durare piů di diecisecondi in tutto; giŕ erano uscitidall’altra parte. Tra gli ufficiali inplancia vi fu un breve e spontaneoapplauso; ma i passeggeri, Floydcompreso, erano disorientati.

ŤSiamo pronti a partire!ť esclamň ilcapitano in tono di grandesoddisfazione. ŤAbbiamo di nuovo

un’astronave bella pulita.ť Nel corsodella mezz’ora successiva, piů didiecimila astronomi dilettanti sulla Terrae sulla Luna riferirono che la cometaappariva due volte piů luminosa. LaRete d’Osservazione della Cometa nonresse al sovraccarico, e gli astronomi diprofessione s’infuriarono.

Perň all’opinione pubblica la cosapiacque molto, e qualche giorno dopo,poche ore prima dell’alba, la Universeoffrě uno spettacolo ancora piůpittoresco.

Acquistando una velocitŕ di piů didiecimila chilometri all’ora ogni ora, la

Universe era adesso all’internodell’orbita di Venere. Si sarebbeavvicinata ancora di piů al Sole per ilpassaggio al perielio a una velocitŕ digran lunga superiore a quella diqualsiasi corpo celeste per fare quindirotta verso Lucifero.

Quando l’astronave passň tra la Terra eil Sole, la sua scia di particellecarboniose incandescenti appariva agliosservatori terrestri come una stella diquarta grandezza che si muoveva quasi avista d’occhio tra le costellazioni.All’inizio della sua missione disoccorso, la Universe fu cosě vista nellostesso momento da un gran numero diesseri umani: in tutte le storie del

Creato, nessun’altra costruzionedell’uomo aveva mai avuto un pubblicocosě numeroso.

35. ALLA DERIVA.

L’inattesa notizia che l’astronavegemella Universe era giŕ in viaggio eche sarebbe arrivata molto prima diquanto chiunque avrebbe osato sperareebbe, sul morale dell’equipaggio dellaGalaxy, un effetto che si puň soltantodefinire euforico. Il fatto stesso chestessero andando impotenti alla derivasu un oceano alieno, circondati da

mostri sconosciuti, apparve a un trattomeno preoccupante.

Anche i mostri, che di quando in quandofacevano qualche comparsa, sembravanomeno minacciosi. Vennero avvistatialcuni Ťsqualiť giganteschi, che perňnon si avvicinarono all’astronavenemmeno quando venivano gettati inmare i rifiuti. Questo comportamento erasorprendente; veniva da pensare chequei giganteschi animali a differenza deiloro omologhi terrestri disponessero diun ottimo sistema di comunicazione.Forse erano piů simili ai delfini che aglisquali.

Vi erano anche moltissimi pesci piů

piccoli, che su un mercato della Terranessuno avrebbe degnato piů che diun’occhiata distratta. Dopo parecchitentativi, un ufficiale, che era anche unabile pescatore, riuscě a prenderne unocon un amo privo di esca. Non lo portňdentro l’astronave il capitano nonl’avrebbe mai permesso ma lo misurň elo fotografň per bene prima di rigettarloin acqua.

Tuttavia questo prode sportivo dovettepagare un caro prezzo per il suo trofeo.Quando rientrň nell’astronave, la tutaspaziale a pressione parziale che avevaindossato puzzava di acido solfidricoaveva cioč il caratteristico odore delleuova marce e l’ufficiale divenne

l’oggetto di interminabili scherzi. Anchequesto era il segno di una biochimicaaliena e implacabilmente ostile.

Malgrado le richieste degli scienziati,non furono consentite altre partite dipesca. Potevano osservare e registrare avolontŕ, ma non raccogliere esemplari. Ecomunque, fu fatto loro notare, essierano planetologi, e non naturalisti. Anessuno era venuto in mente di portaredella formalina, che, injogni modo, nonsarebbe probabilmente servita a nulla.

Una volta l’astronave si trovň agalleggiare per parecchie ore in mezzo amasse, o a strati, di una sostanza di un

vivido color verde.

La sostanza verde formava una sorta diisolotti ovali di una decina di metri didiametro, tutti delle stesse dimensioni.La Galaxy li attraversava senzaincontrare nessuna resistenza, e gliisolotti subito si riformavano dopo ilpassaggio dell’astronave. Si pensňfossero colonie di organismi viventi.

Una mattina, l’ufficiale di guardia ebbeun sussulto quando un periscopio uscědall’acqua ed egli si trovň a fissare unocchio azzurro dall’espressione miteche, riferě in seguito, gli ricordavaquello di una mucca malata. L’occhio loguardň malinconicamente per qualche

secondo senza mostrare grandeinteresse, e poi tornň a immergersilentamente nell’oceano.

Nulla si muoveva rapidamente laggiů, eper ovvi motivi. Quello era un mondoancora a bassa energia non vi eral’ossigeno libero che consente agliesseri terrestri di vivere come con unaserie di esplosioni continue, dalmomento in cui cominciano a respirarefino alla morte.

Solo lo Ťsqualoť visto la prima voltaaveva mostrato segni di un’attivitŕviolenta, negli ultimi spasmidell’agonia.

Forse ciň tornava di vantaggio agli

uomini. Anche se le tute spaziali lirendevano lenti e goffi, probabilmentesu Europa non esisteva una forma di vitain grado di raggiungerli anche se avessevoluto prenderli.

Con sarcastica amarezza il capitanoLaplace si diceva che aveva affidato ilgoverno dell’astronave al commissariodi bordo; e si chiedeva se ciň fosse maiaccaduto nella lunga storia dellanavigazione sui mari e nello spazio.

Non che il signor Lee avesse gran che dafare. La Galaxy galleggiava in posizioneverticale, per un terzo fuori dall’acqua,lievemente inclinata per il vento che lefaceva fare cinque nodi abbondanti. Le

infiltrazioni d’acqua erano minime, etutte sotto controllo. Inoltre, cosa forsepiů importante, lo scafo era ancora atenuta d’aria.

_

Sebbene gran parte degli strumenti dinavigazione fosse inutilizzabile, laposizione era perfettamente nota. Ogniora Ganimede trasmetteva loro laposizione sul canale d’emergenza, e sela Galaxy avesse continuato a seguirequella rotta sarebbe andata ad arenarsisulle rive di una grande isola di lě a tregiorni. Se avesse mancato l’isola,avrebbe continuato ad andare alla deriva

sul mare aperto fin quando avrebberaggiunto la zona di acqua inebollizione, ma tiepida, immediatamentesotto Lucifero. Questa prospettiva,sebbene non necessariamentecatastrofica, era pur sempre sgradevole;e il signor Lee, in quanto facentefunzione di capitano, meditava ore e oresul modo di evitarla.

Avrebbero potuto innalzare vele difortuna, se avessero trovato il materialeadatto; ma ciň sarebbe servito a benpoco. Aveva scandagliato l’oceano finoalla profonditŕ di cinquecento metri allaricerca di correnti di cui approfittare,ma non ne aveva trovata alcuna.

Lo scandaglio non aveva toccato ilfondo; quel mare era profondo chissŕquanti chilometri.

Forse anche questo era loro divantaggio, perché la gran massa d’acquali proteggeva dai terremoti sottomariniche squassavano in continuazione quelgiovanissimo oceano. Certe volte laGalaxy si scuoteva tutta sotto l’ondad’urto, come colpita da un martellogigantesco. Nel giro di poche oreun’ondata di marea alta decine di metrisi sarebbe abbattuta su qualche costa diEuropa; ma con un mare cosě profondo,l’ondata mortale era sě e noun’increspatura sull’acqua.

Molte volte videro vortici improvvisiche si formavano lontano dall’astronave,gorghi pericolosi, maelstrom cheavrebbero potuto risucchiare la Galaxynell’abisso; ma per fortuna erano cosělontani che non sortivano altro effettoche quello di far ruotare l’astronave suse stessa per qualche tempo.

Una volta sola una gran bolla di gas salědal profondo, scoppiando a un centinaiodi metri di distanza. Fu un fenomenoimpressionante, e tutti condivisero ilcommento del medico di bordo: ŤGrazieal cielo non possiamo sentirne l’odoreť.

Č buffo con quanta facilitŕ la situazionepiů inconsueta diventi tran tran di tutti i

giorni. In breve tempo la vita a bordodella Galaxy prese a scorrere secondouna routine senza scosse e il problemaprincipale del capitano Laplace fu ditenere occupato l’equipaggio. Non c’čnulla che danneggi il morale di unequipaggio quanto l’ozio, e il capitanoLaplace si chiedeva come facessero icomandanti delle navi a vela di untempo a tenere occupati gli uominidurante le lunghissime traversate. Nonpotevano passare tutto il tempo adarrampicarsi sul l’alberatura e a pulireil ponte.

Gli scienziati costituivano un problemaopposto. Costoro non facevano chechiedergli di fare test ed esperimenti,

che bisognava valutare accuratamenteprima di concedere il permesso. E se ilcapitano l’avesse consentito, gliscienziati avrebbero monopolizzato tuttii canali di comunicazionedell’astronave, ora molto limitati.

L’antenna principale si trovava propriosulla linea di galleggiamento, ed erarimasta danneggiata. La Galaxy nonpoteva piů comunicare direttamente conla Terra. Tutte le comunicazionidovevano venire ritrasmesse daGanimede, e su una gamma d’onda dipochi miserabili megahertz. Un solocanale video l’avrebbe occupata tuttaquanta, e bisognava tagliar fuoriaccuratamente il clamore delle reti

televisive terrestri. Non che la Galaxyavrebbe avuto qualcosa di meglio damostrare al pubblico del mare aperto,gli angusti quartieri dell’astronave e unequipaggio che, malgrado il moralefosse ancora alto, stava diventandosempre piů irsutoť Un numeroinsolitamente elevato di messaggipareva diretto al secondo ufficialeFloyd, le cui risposte erano cosělaconiche che sicuramente non potevanocontenere molte informazioni. Alla fineLaplace decise di dire due parole a quelgiovanotto.

ŤSignor Floyd,ť gli disse nell’intimitŕdella sua cabina Ťle sarei molto grato semi volesse illuminare sul suo secondo

lavoro.ť Floyd apparve piuttostoimbarazzato, e si aggrappň al tavolomentre l’astronave ondeggiavalievemente sotto una raffica improvvisa.

ŤMi scusi, signore, ma non mi čconsentito.ť ŤE da chi, se č lecito?ť

ŤIn tutta franchezza, non ne sono sicuronemmeno io.ť Diceva la veritŕ. Floydsospettava che si trattassedell’ASTROPOL, ma i due distintisignori da cui aveva ricevuto leistruzioni su Ganimede non avevanovoluto dargli questa informazione.

ŤIn quanto capitano di questa astronave,e tanto piů in queste circostanze,desidero essere al corrente di ciň che

succede a bordo.

Se riusciamo a cavarcela, dovrň passarequalche anno a rispondere alle variecommissioni d’inchiesta. E lei lo stesso,probabilmente.ť Floyd sorrise a labbrastrette. ŤNon vai tanto la pena dicavarcela, allora. Tutto quello che so čche qualche agenzia ad alto livelloprevedeva che vi sarebbero stati guai,senza perň sapere esattamente che cosasarebbe successo. A me hanno dettosoltanto di tenere gli occhi aperti. Hopaura di non aver combinato gran che,ma credo che non abbiano fatto in tempoa contattare qualcuno piů in gamba.ť

ŤNon č stata colpa sua. Chi avrebbe

immaginato che Rosie…ť II capitanos’interruppe, colto da un’ideaimprovvisa. ŤForse ha dei sospetti suqualcun altro?ť Fu sul punto diaggiungere: su di me, per esempio?, mafece in tempo a trattenersi. La situazioneera giŕ abbastanza paranoica.

Floyd parve pensarci su; quindi sidecise. ŤForse avrei dovutoparlargliene prima, signore, ma leiaveva molte cose da fare. Sono sicuroche il dottor van der Berg c’entra inqualche modo. Č uno di Ganimede,naturalmente; strana gente, quelli diGanimede, che non mi riesce di capire.ťNé di farmeli piacere, aggiunse dentrodi sé.

Troppo legati tra di loro, e troppo pocoaperti verso gli altri. Perň non si puňbiasimarli; tutti i pionieri che hannocolonizzato una terra disabitata sonoprobabilmente fatti allo stesso modo.

ŤVan der Berg… hmmm. E gli altriscienziati?ť ŤSono stati tutti controllati,naturalmente. Sono perfettamente aposto.ť

Ciň non era del tutto vero. Il dottorSimpson aveva avuto, in passato, piůmogli di quante ne consentisse la legge,e il dottor Higgins possedeva una vastacollezione di libri molto particolari. Ilsecondo ufficiale Floyd non sapeva beneperché gli avessero detto questo; forse i

suoi mentori volevano soloimpressionarlo con l’accuratezza delleloro informazioni. Si era detto chelavorare per l’ASTROPOL, o chi peresso, poteva anche essere divertente.

ŤMolto beneť disse il capitano,congedando il poliziotto dilettante.

ŤMa la prego di informarmi nel caso incui scoprisse qualcosa…

qualsiasi cosa, badi bene… che possamettere a repentaglio la sicurezzadell’astronave.ť

In quelle circostanze, era difficileimmaginare di che cosa potesse trattarsi.Perň correre altri rischi era del tutto

superfluo.

36. UNA TERRA ALIENA.

Ancora ventiquattro ore prima chel’isola fosse in vista, non era possibilesapere se la Galaxy l’avrebbe mancata esarebbe stata spinta dal vento in mareaperto. La posizione dell’astronave,calcolata da Ganimede, venne riportatasu una grande mappa che tuttol’equipaggio osservava con ansiaparecchie volte al giorno.

Anche se l’astronave fosse riuscita ad

approdare, i guai non sarebbero di certofiniti. Poteva per esempio venire fatta apezzi dalla risacca contro gli scogli,invece che essere delicatamentedepositata su una spiaggia sabbiosa inlieve penděo.

D signor Lee era acutamenteconsapevole di tutte queste possibilitŕ.

Aveva giŕ fatto naufragio una volta, conun cabinato il cui motore si era guastatoin un momento critico al largo dell’isoladi Bali. In realtŕ non aveva corso nessunpericolo, anche se l’avvenimento erastato fin troppo emozionante, e nonaveva nessuna intenzione di ripetere

quell’esperienza, tanto piů che su quelmondo non vi era nessuna naveguardacoste che sarebbe venuta in lorosoccorso.

La loro situazione non era davvero privad’ironia. Eccoli lě, a bordo del mezzo ditrasporto piů avanzato mai costruitodall’uomo in grado di attraversare tuttoil sistema solare! e incapaci dimodificarne la rotta anche di pochimetri. Tuttavia non erano del tuttoimpotenti; infatti Lee aveva ancoraqualche carta in mano.

Su quel mondo piccolo, dall’orizzontetroppo vicino, avvistarono l’isolaquando distava solň1 cinque chilometri.

Lee notň con grande sollievo che non sivedevano gli scogli che aveva temuto;d’altra parte non vi era nessun segnonemmeno della spiaggia sabbiosa cheaveva sperato. I geologi gli avevanodetto che, perché su quel mondo siformasse la sabbia, si sarebbe dovutoaspettare qualche milione di anni; imulini di Europa macinavano piano, enon avevano ancora avuto il tempo difare il Joro lavoro.

Non appena fu certo che avrebberotoccato terra, Lee diede ordine disvuotare i serbatoi principali, che eranostati colmati d’acqua subito dopol’ammaraggio. Le ore successive furonomolto scomode, e un quarto

dell’equipaggio dovette disinteressarsialla manovra.

La Galaxy si alzň sempre di piůsull’acqua, oscillando sempre piůviolentemente, e quindi si rovesciň su unfianco con un grande tonfo, galleggiandosulle acque come una balena morta neibrutti giorni in cui i balenieripompavano l’aria nelle carcasse perimpedir loro di affondare. Lee studiň ilnuovo assetto dell’astronave e locorresse cosě che la poppa fosse unpoco piů immersa e la prua quasi fuoridall’acqua.

Come aveva previsto, la Galaxy offrivail fianco al vento. Un altro venticinque

per cento dell’equipaggio era a quelpunto fuori combattimento, ma restavanouomini a sufficienza per dare una mano aLee a gettare fuori bordo l’ancoragalleggiante che aveva preparato inprecedenza. Si trattava solo di unazattera improvvisata fatta di latte vuotelegate assieme, ma fu sufficiente perchél’astronave si girasse, puntando la pruaverso la terraferma che si avvicinava.

Lee vide che l’astronave si dirigeva conlentezza spasmodica verso una strettastriscia di spiaggia coperta da piccolimassi. In mancanza di sabbia, non ci sipoteva lamentare…

La prua sporgeva sopra la spiaggia

quando la Galaxy toccň il fondo, e Leegiocň la sua ultima carta. Aveva fattouna prova soltanto, nel timore dirovinare le macchine.

Per l’ultima volta, dalla Galaxyfuoriuscě l’incastellatura di atterraggio.A scosse, stridendo, l’incastellatura fecepresa in quella terra aliena. Oral’astronave era saldamente ancoratacontro i venti e le onde di quell’oceanoprivo di maree.

Non vi era dubbio che la Galaxy avessetrovato il luogo dell’ultimo riposo, e,forse, anche il suo equipaggio.

PARTE V, ATTRAVERSO GLIASTEROIDI.

37. LA STELLA.

E ora la Universe si muoveva cosěvelocemente che la sua orbita nonassomigliava piů nemmeno lontanamentea quella di qualsiasi altro corpo celestedel sistema solare. Mercurio, l’astro piůvicino al Sole, al perielio supera dipoco una velocitŕ di cinquantachilometri al secondo; la Universeaveva toccato i cento chilometri alsecondo il primo giorno e con solo metŕ

dell’accelerazione che avrebbe potutoraggiungere se non fosse stataappesantita da parecchie migliaia ditonnellate d’acqua.

Per poche ore fu Venere, quandopassarono all’interno della sua orbita,l’oggetto piů luminoso di tutto il cielodopo il Sole e Lucifero.

Il suo minuscolo disco era appenavisibile a occhio nudo, ma anche iltelescopio piů potente non avrebbepotuto scorgere molto di piů.

Venere custodiva i suoi segretigelosamente quanto Europa.

La Universe si avvicinava tanto al Sole

passando all’interno dell’orbita diMercurio non per prendere unascorciatoia, ma per approfittaredell’attrazione gravitazionale dell’astroper aumentare di velocitŕ. Siccome lanatura ama mantenere l’equilibrio, ilSole avrebbe perso la velocitŕguadagnata dalla Universe; ma leconseguenze di questa diminuzione nonsarebbero state misurabili per alcunemigliaia di anni.

Il capitano Smith approfittň delpassaggio al perielio dell’astronave perrecuperare un pň di quel prestigio cheaveva perduto con la sua opposizione.

ŤOra capiteť disse Ťperché ho fatto

passare l’astronave attraverso il VecchioFedele. Se non avessimo tolto tuttaquella sporcizia dallo scafo, in questomomento ci staremmo surriscaldandopericolosamente.

Infatti dubito che i controlli automaticiavrebbero potuto reggere alsovraccarico… giŕ ora č dieci volte ilnormale irraggiamento terrestre.ťOsservando attraverso filtri quasicompletamente neri il Sole, enorme erigonfio, i passeggeri erano piů chedisposti a credergli.

Furono ben felici quando il Soleriacquistň le sue normali dimensioni econtinuň poi a rimpicciolire di poppa

mentre la Universe attraversava l’orbitadi Marte, diretta verso l’obiettivo dellasua missione.

I Ťcinque grandiť si erano tuttiriconciliati, ciascuno a suo modo, conl’imprevisto mutamento di programma.Mihailovic continuava a comporre,copiosamente e rumorosamente, e lo sivedeva soltanto quando usciva dallacabina per prendere i pasti, quandoraccontava storielle audaci e tormentavatutti, con particolare predilezione perWillis. Greenberg si era nominato, senzaincontrare opposizione, membroonorario dell’equipaggio, e passavagran parte del tempo in plancia.

Maggie M vedeva la situazione conmalinconico divertimento.

ŤGli scrittoriť faceva notare Ťdiconosempre che lavorerebbero molto di piůse solo si trovassero in qualche postosenza distrazioni. Per esempio a fare ilguardiano di un faro, o in prigione.Dunque io non mi posso lamentare dinulla… tranne del fatto che le mierichieste di documentazione nonvengono esaudite, dato che primavengono i messaggi con diritto diprecedenza.ť

Anche Victor Willis era giunto allastessa conclusione, e stava lavorandosodo a parecchi progetti a lunga

scadenza. Egli aveva anche un altromotivo per starsene chiuso nella suacabina; sarebbero dovute passare alcunesettimane prima che si potessepresentare con l’aspetto di uno che hadimenticato di radersi.

Yva Merlin passava ore e ore nellasaletta di proiezione a rivedere i suoiclassici favoriti. Per fortuna si era fattoin tempo a provvedere la Universe diuna biblioteca e di una cineteca primadella partenza; l’una e l’altra non eranoparticolarmente ben fornite, ma c’eracomunque materiale sufficiente per piůdi una vita.

C’erano tutte le opere cinematografiche

piů importanti, a partire dai primordi delcinema. Yva Merlin le conosceva quasitutte, ed era ben lieta di dividere conaltri le sue conoscenze.

A Floyd, naturalmente, piacevamoltissimo starla ad ascoltare, perché inquei momenti lei diventava ai suoi occhiun vero essere umano, e non piůun’immagine simbolica. Era triste eaffascinante al tempo stesso che soloattraverso un universo artificiale diimmagini Yva riuscisse a stabilire uncontatto con il mondo reale.

Una delle esperienze piů strane dellavita piuttosto ricca di avvenimenti diHeywood Floyd fu proprio quella di

starsene seduto nella semioscuritŕ afianco di Yva, da qualche parte oltrel’orbita di Marte, a guardare la versioneoriginale di Via col vento. C’erano deimomenti in cui poteva vedere il famosoprofilo di lei stagliarsi contro quello diVivien Leigh, e poteva metterli aconfronto sebbene fosse impossibileaffermare che una delle due attrici fossemigliore dell’altra; entrambe erano suigeneris.

Quando si riaccese la luce, vide constupore che Yva stava piangen do. Leprese la mano e le disse teneramente:ŤAnch’io ho pianto, quando č mortaDilettať.

Yva ebbe un lieve sorriso.

ŤIo piangevo per Vivienť disse.ŤQuando ho girato il remake, ho lettomolto su di lei. Ha avuto una vita cosětragica. E parlare di lei, qui in mezzo aipianeti, mi fa venire in mente quello cheLaurence Olivier disse quando la riportňda Ceylon in pieno esaurimento nervoso.Larry disse ai suoi amici: “Ho sposatouna donna venuta dallo spazio”.ť QuiYva s’interruppe, e un’altra lacrima lescese (in un modo piuttosto teatrale, nonpotč fare a meno di pensare Floyd)lungo la guancia.

ŤE vuoi sapere una cosa ancora piůstrana? Vivien Leigh girň il suo ultimo

film esattamente cent’anni fa. Saicom’era intitolato?ť ŤNo… Avanti,prendimi ancora di sorpresa.ť ŤPiůsorpresa sarebbe Maggjte… se davverosta scrivendo quel libro con cui continuaa minacciarti. L’ultimo film di VivienLeigh s’intitola La nave dei folli.ť

38. ICEBERG DELLO SPAZIO.

Ora che si trovavano tutti senza piů nullada fare, il capitano Smith acconsentifinalmente a rilasciare a Victor Willisl’intervista cui era tenuto per contratto.D’altra parte anche Willis non aveva

fatto che rimandarla, per via di ciň cheMihailovic si ostinava a chiamare la suamulilazione. E poiché sarebbero dovutipassare molti mesi prima che potesseriacquistare la sua immagine pubblica,Willis aveva finalmente deciso di farel’intervista senza video; ci avrebbe poipensato lo studio sulla Terra a fornirequalche suo filmato di repertorio.

Si sedettero nella cabina del capitanoancora solo parzialmente arredata,sorseggiando uno degli eccellenti viniche, a quanto pareva, costituivano ilgrosso del bagaglio di Victor. Dato chela Universe avrebbe spento i motorinelle prossime ore, questa sarebbe statal’ultima opportunitŕ per parecchio

tempo. Il vino in assenza di peso,sosteneva Victor, era un abominio, e sirifiutava decisamente di bere i suoi vinid’annata in volgari contenitori diplastica.

ŤQui č Victor Willis, che vi parladall’astronave spaziale Universe alleore diciotto e trenta di venerdě 15 luglio2061. Anche se non siamo ancora giuntia metŕ del nostro viaggio, siamo giŕ benoltre l’orbita di Marte e abbiamopressoché raggiunto la nostra velocitŕmassima. Vale a dire, capitano?ť

ŤMille e cinquanta chilometri alsecondo.ť ŤPiů di mille chilometri alsecondo… Quasi quattro milioni di

chilometri all’ora!ť

La sorpresa di Victor Willis sembrňperfettamente autentica; nessuno avrebbepotuto immaginare che conosceva iparametri orbitali quanto lo stessocapitano. Ma la sua bravura consistevaproprio nel mettersi nei panni deglispettatori, non solo anticipando le lorodomande, ma anche stimolando il lorointeresse.

ŤProprio cosěť rispose compiaciuto ilcapitano. ŤStiamo viaggiando al doppiodella velocitŕ mai raggiunta dall’uomodall’inizio dei tempi.ť Questo avreidovuto dirlo io, pensň Victor; non glipiaceva che gli rubassero le battute. Ma,

da quel professionista che era, fece buonviso a cattiva sorte.

Fece una pausa come consultando il suofamoso memotaccuino fornito di unpiccolo schermo direzionale che potevavedere lui solo.

ŤOgni dodici secondi copriamo unadistanza uguale al diametro della Terra.Eppure ci vorranno ancora dieci giornidi viaggio per raggiungere Giove…pardon, Lucifero. Ciň ci da un’idea delledimensioni del sistema solare…

ŤOra, capitano, questo č un argomentodelicato, ma se ne č parlato molto pertutta la settimana scorsa.ť

Oh no! gemette Smith dentro di sé. Nondi nuovo la faccenda dei gabinetti a zerogě

ŤIn questo momento stiamoattraversando il cuore della fascia degliasteroidi…ť

Avrei preferito i gabinetti, pensň Smith.

Ť… e per quanto mai una nave spazialesia rimasta seriamente danneggiata, lechiedo se non stiamo correndo deirischi. Dopo tutto, qui fuori ci sonomilioni e milioni di corpi celesti di tuttele dimensioni, e si conosce la posizionesolo di poche migliaia di essi.ť ŤNonpoche: piů di diecimila.ť

ŤMa ce ne sono milioni di cui nonsappiamo nulla.ť ŤČ vero; ma anche sene sapessimo di piů, non farebbedifferenza.ť ŤIn che senso?ť

ŤNel senso che non potremmo farcinulla lo stesso.ť ŤE come mai?ť

Il capitano Smith non rispose subito perraccogliere le idee. Willis avevaragione: si trattava di un argomentodelicato; ai suoi datori di lavoro nonsarebbe piaciuto che lui scoraggiasseeventuali clienti.

ŤIn primo luogo, lo spazio č cosěenorme che anche qui, nel cuore dellafascia degli asteroidi, come lei ha detto,le probabilitŕ di una collisione sono

infinitesimali. Avremmo voluto mostrareai passeggeri un

asteroide, ma il meglio che abbiamotrovato č Hanuman, un planetoide di solitrecento metri di diametro, cui ciavvicineremo al massimo aduecentocinquantamila chilometri.ť ŤMaHanuman č un gigante, rispetto agliasteroidi sconosciuti in orbita tuttointorno a noi. Questo non la preoccupa?ťŤMi preoccupa quanto l’eventualitŕ divenir colpito da un fulmine sulla Terra.ť

ŤVeramente, io una volta me la sonovista brutta, sul Pikčs Peak inColorado… il lampo e il tuono sono

stati simultanei. Perň, come lei stesso haammesso, un minimo di rischio esiste. Enon corriamo un rischio maggiore, vistal’enorme velocitŕ alla quale cimuoviamo?ť Willis, naturalmente,conosceva giŕ la risposta; ma ancora unavolta si metteva nei panni del suopubblico sul pianeta dal quale siandavano allontanando di migliaia dichilometri a ogni secondo.

ŤNon č facile dare una spiegazionesenza ricorrere alla matematica,ťrispose il capitano (quante/volte avevadetto la stessa cosa, anche quando nonera affatto verbi) Ťma la velocitŕ non čdirettamente proporzionale al rischio.Venire a collisione con qualsiasi cosa a

velocitŕ interplanetarie avrebbe effettiugualmente disastrasi; se lei si trovavicino a una bomba atomica al momentodell’esplosione, non fa differenza se čuna bomba da un chiloton o da unmegaton.ť Non era una rispostaparticolarmente rassicurante, ma era ilmeglio che potesse dire. Per evitare cheWillis lo facesse notare, si affrettň adaggiungere:

ŤE le ricordo che un eventuale… ehm…minimo rischio in piů che noi si possacorrere č comunque giustificato dal fattoche vi sono delle vite in pericolo. Ancheuna sola ora puň essere essenzialeť.

ŤCerto, ce ne rendiamo conto.ť Willis

esitň; avrebbe voluto aggiungere: sonosulla stessa barca anch’io, ma poipreferě evitare.

Sarebbe potuta sembrare mancanza dimodestia da parte sua non che lamodestia fosse mai stata il suo forte. E,comunque, si era trattato di fare dinecessitŕ virtů, non aveva avutoalternative, a meno di non volersenetornare a casa a piedi.

ŤCiňť proseguě Ťmi fa pensare aun’altra cosa. Lei sa che cosa accaddeesattamente centocinquant’anni fanell’Atlantico settentrionale?ť ŤCioč nel1911?ť

ŤBč, veramente nel 1912…ť

Il capitano Smith immaginava doveWillis volesse andare a parare e sirifiutň di collaborare fingendo di noncapire.

ŤSi riferisce al Titanio, immaginoťdisse.

ŤEsattamenteť fece Willis, nascondendosportivamente la sua delu sione. ŤUnaventina di persone, ciascuna delle qualiera convinta di essere l’unica, mi hafatto presente l’analogia.ť ŤAnalogia?Quale analogia? Il Titanio correva rischiinaccettabili solo per battere un record.ť

Fu sul punto di aggiungere: e poi nonavevano scialuppe di salvataggio innumero sufficiente, ma fortunatamente si

trattenne in tempo, ricordando chel’astronave disponeva di un’unicanavetta in cui avrebbero potuto prendereposto cinque persone. Se Willis avesseaffrontato l’argomento, sarebbero statenecessarie troppe spiegazioni.

ŤBene, riconosco che questa analogia čsolo superficialeť disse Willis.

ŤPerň ce n’č un’altra che tutti, maproprio tutti, hanno notato. Lei sa comesi chiamava il primo e ultimo capitanodel Titaniciť ŤNon ne ho la minima…ťcominciň il capitano Smith. Quindispalancň la bocca per lo stupore.

ŤProprio cosěť disse Victor Willis conun sorriso che sarebbe stato caritatevole

definire di soddisfazione.

Il capitano Smith avrebbe strangolatovolentieri tutti quei ricercatori dilettanti.Ma non poteva certo dar la colpa ai suoigenitori di essersi chiamati con il piůcomune dei nomi inglesi.

39. ALLA TAVOLA DEL CAPITANO.

Era un peccato che nessuno sulla Terra(né altrove) potesse ascoltare leconversazioni meno formali che sisvolgevano sulla Universe. La vita dibordo scorreva ora monotona, scandita

da pochi punti di riferimento regolari dicui il piů importante, e certamentequello di piů antica tradizione, era latavola del capitano.

Alle 18.00 in punto, i sei passeggeri e icinque ufficiali non in servizio cenavanocon il capitano Smith. Non si chiedeva,naturalmente, l’abito da sera che erastato obbligatorio sui palazzigalleggianti che attraversavanol’Atlantico, ma ugualmente tutticercavano di rinnovare in qualche modoil proprio abbigliamento. Si poteva peresempio essere sicuri che Yva MerUn sisarebbe presentata con una nuova spilla,o anello, o collana, o profumo, di cuisembrava avere una provvista

inesauribile.

Se i motori erano in funzione, la cenainiziava con una minestra in brodo; inassenza di peso, la prima portata eracostituita dagli antipasti. In un caso onell’altro, prima che arrivasse il piattoforte, il capitano Smith riferiva ai suoicommensali le ultime notizie o smen tivale ultime voci, di solito diffuse a seguitodelle trasmissioni dalla Terra o daGanimede.

Accuse e controaccuse volavano in ognidirezione, e le teorie piů fantasticheerano state avanzate per spiegare ildirottamento della Galaxy. Si era puntatoil dito contro tutte le organizzazioni

segrete di cui si conosceva l’esistenza eanche contro molte altre del tuttoimmaginarie. Tutte queste teorieavevano un unico punto in comune:nessuna riusciva a fornire un moventeplausibile.

Una cosa sola si era saputa per certo, eciň non aveva fatto altro che rendereancora piů fitto il mistero. Dallefrenetiche indagini dell’ASTROPOLrisultava che la sedicente RosieMcMahon non era altri che Ruth Mason,nata a Londra, giŕ facente parte dellaPolizia Metropolitana, dalla quale erastata allontanata, dopo un iniziopromettente, a seguito di Ťattivitŕrazzisteť. La donna era quindi emigrata

in Africa, e di lei non si era saputo piůnulla. Evidentemente era entrata a farparte di qualche organizzazione segretadi quello sfortunato continente. DelChaka, congetturavano gli USSA persubito smentire ufficialmente l’ipotesi.

Ma che cosa c’entrasse Europa in tuttoquesto, i convitati alla tavola delcapitano proprio non sapevano tanto piůche Maggie M confessň di aver preso inconsiderazione un tempo un romanzo suChaka, adottando il punto di vista di unadelle sventurate mogli del despota.

Ma piů si addentrava nelle ricerche, piůl’idea le ripugnava. ŤQuando alla finelasciai perdereť concluse Ťmi rendevo

perfettamente conto di quali possonoessere i sentimenti di un tedesco delgiorno d’oggi nei confronti di Hitler.ť

Queste confidenze personali si facevanosempre piů frequenti man mano che ilviaggio procedeva. Terminato dimangiare, uno dei convitati, a turno,prendeva la parola e cominciava araccontare.

Avevano tutti vissuto vite molto piene, esu molti mondi, cosě che diffěcilmente sisarebbe potuto trovare una compagniapiů adatta a raccontare storie.

Il narratore meno interessante era,stranamente, Victor Willis. Lui loriconosceva onestamente, e spiegava il

fatto dicendo: ŤSono cosě abituato aparlare di fronte a milioni di ascoltatoriche mi riesce difficile abituarmi a unpiccolo gruppo di amici come questoť.

ŤSi sentirebbe piů a suo agio in ungruppo di nemici?ť chiese Mihailovic,sempre desideroso di rendersi utile. ŤIntal caso potrei accontentarlafacilmente.ť

Al contrario, Yva Merlin erabravissima, anche se i suoi ricordiriguardavano esclusivamente il mondodello spettacolo. Era divertentesoprattutto quando parlava dei registi,piů o meno famosi, con cui avevalavorato, e soprattutto quando

raccontava di David Griffin.

ŤČ vero,ť chiese Maggie M, senzadubbio pensando a Chaka Ťche odiavale donne?ť

ŤAssolutamente noť rispose Yva Merlin.ŤLui odiava solo le attrici.

Non le considerava esseri umani.ť

Anche le reminiscenze di Mihailovicerano molto settoriali, e riguardavanosolo le grandi orchestre e le grandicompagnie di ballo, i compositori e idirettori famosi, e i loro innumerevolisatelliti. Ma erano cosě divertenti i suoianeddoti e i suoi pettegolezzi, le suestorie di fiaschi e di dispetti tra prime

donne, che anche chi non s’intendevaaffatto di musica si teneva la pancia dalgran ridere e lo pregava di continuare.

Completamente diversi erano i raccontiscarni e pochissimo ornati che ilcolonnello Greenberg faceva diavvenimenti straordinari. Avevadescritto con tanta precisione il primoatterraggio su Mercurio al Polo Sud,relativamente temperato che restava benpoco da aggiungere; ma sorgevainevitabilmente la domanda: ŤQuando ciritorneremo?ť, seguita altrettantoinevitabilmente dall’altra: ŤLepiacerebbe ritornarci?ť.

ŤSe me lo chiedessero, ci tornerei,

naturalmenteť rispose Greenberg. ŤMaho l’impressione che con Mercurio sarŕun pň come con la Luna. Nondimentichiamo che l’uomo mise piedesulla Luna nel 1969, e che non ci ritornňse non dopo trenta o quarant’anni.Comunque, Mercurio non č utile come laLuna… per quanto un giorno non sarŕforse cosě. Non c’č acqua, su Mercurio;naturalmente, nessuno si aspettava ditrovare acqua sulla Luna. O, meglio,nella Luna…

ŤHo fatto anche un’altra cosa, menofamosa dell’atterraggio su Mercurio, maforse piů importante: la mulattiera diAristarco.ť ŤLa mulattiera?ť

ŤGiŕ. Quando ancora non c’eral’impianto di lancio del ghiaccio postosull’equatore lunare, il ghiaccio andavatrasportato dalla miniera allospazioporto del Mare Imbrium. Bisognňcostruire una strada che attraversava lepianure laviche e che superava nonpochi crepacci. La Strada del Ghiaccio,la chiamavano, e anche se era lunga solotrecento chilometri ci volle piů di unavita umana per costruirla…

ŤI “muli” erano trattori a otto ruote congomme grandissime e sospensioniindipendenti: trainavano una decina dirimorchi, ciascuno dei quali contenevacento tonnellate di ghiaccio. Siviaggiava per lo piů di notte, perché era

necessario proteggere il ghiaccio dalcalore del sole…

ŤIo l’ho percorsa parecchie volte. Cimettevamo sei ore circa. Molto, č vero,ma non eravamo lě per battere i recorddi velocitŕ. Quindi il ghiaccio venivamesso in grandi serbatoi stagni e siaspettava il giorno.

Quando si era tutto sciolto, l’acquaveniva pompata nelle astronavi.

ŤLa Strada del Ghiaccio c’č ancora,naturalmente, ma oggi ci vanno solo ituristi, per lo piů di notte, comefacevamo noi. Era bellissimo, con la

Terra alta nel cielo che dava tanta luceche i fari erano inutili.

E malgrado potessimo parlare per radiocon i nostri amici ogni volta che neavevamo voglia, spesso spegnevamo laradio e la mettevamo sull’automaticoperché trasmettesse il segnale di okay.Volevamo star soli, in quel gran desertorisplendente… finché il deserto c’era,voglio dire, perché sapevamo che nonsarebbe durato.

ŤAdesso stanno costruendo iKferavolt,l’acceleratore di quark, tutto intornoall’equatore, e il Mare Imbrium e ilMare Serenitatis si stanno riempiendo dicupole. Ma noi l’abbiamo conosciuta

l’autentica desolazione lunare, propriocome la videro Armstrong e Aldrin…

quando ancora non si potevanocomprare le cartoline all’ufficio postaledel Mare Serenitatis.ť

40. MOSTRI DELLA TERRA.

Ť… meno male che ti sei perso il balloannuale: non ci crederai, ma č riuscitopeggio di quello dell’anno scorso. Eancora una volta il nostro mastodonte,l’ottima signora Wilkinson, č riuscita aspappolare i piedi del suo compagno

anche se il ballo si teneva nel salone amezzo g.

ŤParliamo di cose serie. Visto che tutornerai tra qualche mese, e non traqualche settimana, Admin ha messo gliocchi sul tuo appartamento vicinisimpatici, centro acquisti a pocadistanza, vista splendida della Terraeccetera e ti chiede di subaffittarglielofino al tuo ritorno. A me pare unaproposta interessante, che ti farebberisparmiare un sacco di soldi. Cipenseremo noi a prelevare i tuoi effettipersonali…

ŤPassando a questa storia di Chaka…Lo so che ti piace stupire la gente, ma

francamente Jerry e io siamo rimastiesterrefatti. Capisco benissimo perchéMaggie M l’abbia lasciato perdere certoche abbiamo letto il suo Libidiniolimpicbe, molto interessante ma troppofemminista per i nostri gusti…

ŤChe mostro… Capisco anche perchégli abbiano preferito una banda diterroristi. Bella la trovata di farammazzare i suoi guerrieri che sisposavano! E quella poi di farammazzare tutte le mucche presenti neisuoi domini solo perché erano femmine!E ancora peggio, quelle orribili lance dalui inventate. E che maleducazione,passare a fil di spada gente cui non si čstati presentati…

ŤE poi, che gran brutta pubblicitŕ pernoi! Vien quasi voglia di tornare tra inormali. Abbiamo sempre sostenuto diessere miti e gentili (nonché digrandissimo talento, naturalmente, e ditemperamento artistico), ma adesso checi hai fatto conoscere i cosiddetti GrandiGuerrieri (che cosa ci sia di grande, poi,nell’ammazzare la gente, proprio non sisa!) ci vergogniamo un pň dellacompagnia in cui ci siamo venuti atrovare…

ŤSě, di Adriano e di Alessandro losapevamo, perň non eravamo al correntené di Riccardo Cuor di Leone né delSaladino. Giulio Cesare era ogni cosa:bisognerebbe chiederlo sia ad Antonio

sia a Cleopatra.

Anche Federico il Grande, il qualeevidentemente aveva almeno un latopositivo: pensa in che modo ha trattato ilvecchio Bach.

ŤQuando ho detto a Jerry che Napoleoneč un’eccezione, che almeno lui nonc’entra, sai che cosa mi ha risposto?“Scommetto che Giuseppina era unragazzo.” Prova un pň a ridirlo a Yva.

ŤCi hai buttato giů di morale, vecchiofarabutto, con questa storia.

Avresti dovuto lasciarci nella nostrafelice ignoranza…

ŤMa ti abbracciamo ugualmente conaffetto, e lo stesso fa Sebastian.

Saluta per conto nostro tutti gli abitantidi Europa che incontrerai. A giudicareda quanto riferisce la Galaxy, ce n’čqualcuno che farebbe un’ottima coppiacon la signora Wilkinson.ť 41.MEMORIE DI UN CENTENARIO.

II dottor Heywood Floyd preferiva nonparlare della prima missione su Giove edella seconda su Lucifero dieci annidopo. Era passato tanto tempo, e nonc’era nulla che non avesse ripetuto uncentinaio di volte davanti allecommissioni parlamentari, ai delegati

del Consiglio Spaziale e ai giornalisticome Victor Willis.

Tuttavia, aveva nei confronti degli altripasseggeri un dovere cui non potevasottrarsi. Essendo l’unico uomo viventeche avesse visto la nascita di un sole edi un sistema solare tutti si aspettavanoche lui conoscesse piů a fondo deglialtri i mondi ai quali si stavanoavvicinando cosě rapidamente. Era unaconvinzione priva di fondamento; lui nesapeva, sui satelliti galileiani, moltomeno degli scienziati e dei tecnici che listudiavano da piů di una generazione.

Quando qualcuno gli chiedeva ŤMacom’č su Europa (o Ganimede, o Io, o

Callisto…)?ť, il piů delle volte Floydrimandava il curioso, e anche un pň

bruscamente, alle voluminose relazionidi cui la biblioteca dell’astronave eraprovvista.

Eppure in certe cose la sua esperienzaera davvero unica. Trascorso ormaimezzo sčcolo, certe volte si chiedeva seera successo davvero o se se l’erasognata l’apparizione di David Bowmana bordo della Discovery. Era piů facilecredere che un’astronave fossestregata…

Ma non stava sognando quando il

pulviscolo sospeso nell’aria si eraraccolto e condensato a formarel’immagine di un uomo morto da dieci ododici anni. Senza l’avvertimento diquel fantasma (e ricordava con chiarezzache le labbra erano immobili, e che lavoce usciva dall’altoparlante del quadrocomandi), la Leonov sarebbe statavaporizzata con tutto l’equipaggio daGiove che si trasformava in sole.

ŤPerché l’ha fatto?ť disse una voltaFloyd alla tavola del capitano.

ŤSono cinquant’anni che ci penso. Nonso che cosa sia diventato dopo che uscěcon la scialuppa della Discovery ainvestigare il monolito; perň deve aver

conservato qualche legame con la specieumana, non deve essere diventato deltutto alieno. Sappiamo che ha fattoritorno sulla Terra, per breve tempo, pervia di quell’incidente con la bombaorbitale. E ci sono prove secondo cui hafatto visita a sua madre e alla suafidanzata di un tempo; queste non sono leazioni di… di un’entitŕ che non conoscale emozioni umane.ť

ŤMa che cosa crede che sia adesso?ťchiese Victor Willis. ŤE poi: dov’č?ť

ŤForse quest’ultima domanda č priva disignificato… anche per gli esseri umani.Lei sa dov’č la sua coscienza?ťŤLasciamo perdere la metafisica. Da

qualche parte nel mio cervello,comunque.ť

ŤQuando ero piů giovane,ť intervenneMihailovic, che era bravissimo a gettarenel ridicolo la discussione piů seria Ťlamia coscienza si trovava a circa unmetro piů in basso.ť

ŤSupponiamo che sia su Europa;sappiamo che c’č un monolito suEuropa, e Bowman č in un modo onell’altro associato al monolito…

Pensate come ha fatto ad avvertireFloyd.ť ŤChe sia stato lui anche adammonirci di stare alla larga da Europa?ť ŤAmmonimento che noi stiamo perignorare…ť Ť… per una buona causa…

ť

Il capitano Smith, che di solito se nestava in silenzio, fece uno dei suoi rariinterventi.

ŤDottor Floyd,ť disse meditabondo Ťleisi trova in una posizione eccezionale, eforse ciň tornerŕ anche a nostrovantaggio. Bowman č giŕ intervenuto unavolta per aiutarla. Puň essere che siadisposto a farlo

una seconda. Mi preoccupa molto laproibizione di scendere su Europa. SeBowman potesse darci assicurazioneche la proibizione č… temporaneamente

sospesa, per cosě dire, io mi sentireimolto piů tranquillo.ť

ŤSenti senti…ť sussurrň piů d’unoprima che Floyd rispondesse.

ŤSě, ci ho pensato anch’io. Ho giŕ dettoalla Galaxy di stare attenti a ognieventuale… manifestazione, nel caso incui lui cerchi di mettersi in contatto.ť

ŤNaturalmente potrebbe anche esseremorto a quest’orať disse Yva Merlin.ŤSe i fantasmi possono morire, cioč.ťNemmeno Mihailovic seppe che cosarispondere, e Yva capě che il suointervento non era apparsoparticolarmente interessante.

Tuttavia volle insistere.

ŤMa caro Woody,ť continuň Ťperchénon lo chiami semplicemente con laradio? A questo serve la radio, non čveroť?

Floyd in realtŕ ci aveva giŕ pensato, mal’idea gli era sembrata troppo sciocca enon l’aveva presa sul serio.

ŤLo farňť disse. ŤNon puň far danno,comunque.ť 42. MONOLITO.

Questa volta, Floyd era consapevole distare sognando…

Non era mai riuscito a dormire bene agravitŕ zero, e la Universe stavaprocedendo in caduta libera allamassima velocitŕ. Di lě a due giornisarebbe cominciata la decelerazione,che sarebbe continuata poi per duesettimane fino al rendezvous conEuropa.

Le cinture di sicurezza erano sempre otroppo larghe o troppo strette, comunquelui le regolasse. O faceva fatica arespirare o si svegliava fuori dallacuccetta.

Una volta si era svegliato a mezz’aria esi era dibattuto impotente per parecchiminuti finché, esausto, era riuscito a

raggiungere la parete piů vicinanuotando nell’aria. Solo allora si eraricordato di quello che avrebbe dovutofare, e cioč limitarsi ad attendere;l’impianto di ventilazione lo avrebbesospinto in breve tempo contro la grigliadi uscita dell’aria senza sforzo alcunoda parte sua. Era una cosa che, con lasua esperienza, sapeva benissimo, ma siera lasciato prendere dal panico.

Ma quella notte aveva regolato lecinture alla perfezione, e quandosarebbe ritornato il peso, probabilmenteavrebbe fatto fatica a riabituarsi. Erarimasto sveglio per pochi minutisoltanto, ripensando a quanto si era dettoa cena, e poi si era addormentato.

In sogno la conversazione eracontinuata. C’era qualche cosa didiverso, ma che lui aveva accettatosenza sorpresa. Victor Willis, peresempio, aveva ancora la barba o,meglio, mezza barba, da una partesoltanto della faccia. Ciň serviva a dellericerche in corso, si disse Floyd nelsogno, sebbene non avesse la minimaidea di quale potesse essere l’obiettivodi queste ricerche.

Comunque, Floyd aveva altro cuipensare. Doveva difendersi dalle accusedell’Amministratore Spaziale Millson,che stranamente ora faceva parte del

gruppo. Floyd si chiese come avessefatto a salire a bordo della Universe(che si fosse imbarcatoclandestinamente?).

Che Millson fosse morto daquaranjt’anni aveva scarsa importanza.

ŤHeywoodť disse il suo vecchioavversario, Ťla Casa Bianca čfuribonda.ť

ŤDavvero? E perché?ť

ŤQuel messaggio radio che ha inviato aEuropa. Aveva l’autorizzazione delDipartimento di Stato?ť ŤNon mi čsembrata necessaria. Ho chiesto solo ilpermesso di atterrare.ť

ŤAppunto. A c&zTha chiesto? A unoStato legalmente riconosciuto?

Ho paura che sia tutto molto irregolare.ťD volto di Millson sbiadě gradualmente,sempre blaterando. Meno male che čsolo un sogno, pensň Floyd. E adessoche che cosa succede?

ŤBč, dovevo immaginarmelo. Salve,vecchio amico. Grande o piccolo avolontŕ, eh? Ovviamente nemmeno ilTMA1 potrebbe stare nella mia cabina,e il suo Grande Fratello potrebbeingoiarsi tutta quanta la Universe in unboccone.ť

H monolito nero era lě, forsegalleggiando nell’aria, a due metri dalla

cuccetta. Con un sussulto Floyd siaccorse a un tratto che aveva la stessaforma e le stesse dimensioni di unapietra tombale. Sebbene gliel’avesserofatto notare piů volte, fino a quelmomento la diversitŕ delle dimensioniaveva attutito l’impatto psicologico.Ora, per la prima volta, quellasomiglianzŕ lo turbava… gli parevasinistra. ŤLo so che č soltanto un sogno,ma alla mia etŕ non mi piace che mi siricordi…ť ŤComunque, che ci fai qui?Sei venuto a portare un messaggio diDave Bowman? Sei tu Dave Bowman?

ŤBč, non č che mi aspettassi unarisposta; non sei mai stato un granchiacchierone, non č vero? Perň ogni

volta che ti sei fatto vivo sono successedelle cose. A Tycho, sessant’anni fa, haimandato quel segnale su Giove, percomunicare che ti avevamo trovato. Eguarda che cosa hai combinato a Giovequando ci siamo andati dieci o dodicianni dopo!

ŤChe intenzioni hai adesso?ť

PARTE VI, HAVEN.

43. SALVATAGGIO.

Il primo problema che si trovarono adover affrontare il capitano Laplace e ilsuo equipaggio, appena toccata laterraferma, fu di riorientarsi. Ogni cosaa bordo della Galaxy aveva cambiato diposto.

Le astronavi vengono progettate avendoin mente due diverse modalitŕ difunzionamento: o in assenza di gravitŕ o,quando i propulsori sono in funzione,con il peso perpendicolare all’assedell’astronave stessa. Adesso invece laGalaxy era disposta pressochéorizzontalmente, e quindi il pavimentoera divenuto parete.

Era esattamente come stare dentro un

faro caduto sul fianco; bisognava dunquerisistemare ogni cosa e il cinquanta percento delle apparecchiature nonfunzionava a dovere.

Eppure la situazione aveva i suoivantaggi, e il capitano Laplace neapprofittň. L’equipaggio aveva tanto dafare per risistemare l’astronave dando laprioritŕ ai servizi igienici che il moraledegli uomini non lo preoccupava piů.Fin quando lo scafo fosse rimasto stagnoe i generatori a muoni avesserocontinuato a produrre energia, noncorrevano nessun pericolo immediato;bastava solo sopravvivere per ventigiorni, dopo di che la salvezza sarebbescesa dal cielo con la Universe.

Nessuno ventilň la possibilitŕ che leignote entitŕ di Europa potesseroopporsi a un altro atterraggio. Al primocome tutti sapevano non si eranoopposte; e di certo non avrebberoimpedito una spedizione disalvataggio…

Europa, perň, rappresentava ora unambiente meno favorevole.

Mentre la Galaxy andava alla deriva sulmare aperto, non aveva risentito deiterremoti che continuamentesquassavano il piccolo mondo. Ma orache l’astronave aveva trovato una sedefin troppo permanente sulla terraferma,ogni poche ore era scossa da fenomeni

sismici. Se fosse atterrata normalmente,e cioč in posizione verticale, si sarebbedi certo rovesciata.

I terremoti erano piů sgradevoli chepericolosi, ma terribili per coloro cheavevano sperimentato i terremoti famosidi Tokio nel 2033

o di Los Angeles nel 2045. Néconsolava molto sapere che i fenomenisismici avevano un andamento del tuttoprevedibile, diventando piů violentiogni tre giorni e mezzo, quando Io sifaceva piů vicino. E nep pure era diconforto sapere che l’attrazionegravitazionale di Europa provocavadanni analoghi su Io.

Dopo sei giorni di lavoro indefesso, ilcapitano Laplace riconobbe che lecondizioni dell’astronave non eranoulteriormente migliorabili.

Concesse quindi un giorno di riposo chela maggior parte dell’equipaggiotrascorse dormendo e stese unprogramma di massima per la secondasettimana da trascorrere sul satellite.

Gli scienziati, com’č naturale,desideravano esplorare il nuovo mondosul quale erano involontariamente finiti.Secondo le mappe radar trasmesse daGanimede, l’isola era lunga quindicichilometri e larga cinque; il punto piůalto sul livello del mare era a soli cento

metri non abbastanza, aveva fattocupamente rilevare qualcuno, permetterli al riparo da un’ondata di mareadavvero brutta.

Era difficile immaginare un luogo piůtetro e desolato; mezzo secolo diesposizione ai deboli venti e alle pioggedi Europa non aveva neppure scalfito lalava che ricopriva metŕ dell’isola, néaveva ammorbidilo i contorni dei massidi granito che fuoriuscivano dai letti dilava solidificata. Ma quel luogo eradivenuto la loro casa, e bisognavaquindi trovargli un nome.

Il capitano respinse con fermezza certinomi: Ade, Inferno, Purgatorio… Ci

voleva qualcosa di piů allegro. Si presein seria considerazione l’idea dibattezzare l’isola ŤRoselandť, e laproposta venne respinta con trentaduevoti negativi contro dieci, piů cinqueastenuti.

Alla fine, all’unanimitŕ, passň ilsemplice nome ŤHavenť.

44. LA ENDURANCE.

ŤLa storia non si ripete, ma le situazionistoriche ricorrono.ť Facendo il suorapporto giornaliero a Ganimede, il

capitano Laplace non faceva cheripetersi questa frase. L’avevapronunciata Margaret M’Bala che sistava avvicinando a una velocitŕ di millechilometri al secondo in un messaggiod’incoraggiamento trasmesso dallaUniverse che egli era stato ben felice dicomunicare all’equipaggio.

ŤRiferite alla signorina M’Bala che lasua lezione di storia č stata utilissimaper il morale degli uomini; nullaavrebbe potuto farci tanto bene…

ŤMalgrado l’inconveniente di averepavimenti e pareti scambiati, noiviviamo nel lusso a paragone degliesploratori polari d’un tempo.

Qualcuno di noi aveva sentito parlare diErnest Shackleton, ma nulla sapevamodella storia della Endurance. Restareintrappolati tra i ghiacci per piů di unanno… e poi passare l’inverno antarticoin una grotta… e poi navigare per millechilometri su un canotto, e scalare unacatena di montagne non riportate sunessuna carta geografica per raggiungereil primo insediamento umano!

ŤE quello fu solo il principio. Ciň che ciriesce incredibile, e che ci commuove, čche Shackleton per quattro volte tornň inquell’isoletta per salvare i suoiuomini… e li salvň tutti quanti! Poteteimmaginare come questa storia ci haconsolati. Spero che possiate mandarci

il libro per telefax la prossimatrasmissione… Desideriamo moltissimoleggerlo.

ŤE che cosa avrebbe pensato Shackletondella nostra situazione! Sě, noi stiamoinfinitamente meglio degli esploratori diuna volta. Riesce difficile credere che,ancora alla metŕ del secolo scorso oquasi, si fosse tagliati fuori dalconsorzio umano appena al di lŕdell’orizzonte.

Dovremmo vergognarci: ci lamentiamoperché la luce č troppo lenta e nonpossiamo parlare con i nostri amici intempo reale… o perché ci vogliono unpaio d’ore prima di avere la risposta

dalla Terra… E loro che restavanoisolati per mesi e mesi, per anni! Ancoragrazie, signorina M’Bala.

ŤOvviamente, perň, gli esploratoriterrestri avevano un grande vantaggiorispetto a noi: se non altro potevanorespirare liberamente.

L’equipe scientifica ha chiesto coninsistenza di poter uscire, e noi abbiamomodificato quattro tute spaziali perl’EVA in modo che si possa stareall’esterno fino a sei ore. Con questapressione atmosferica la tuta completanon č necessaria, basta la partesuperiore, ben sigillata in vita. Intendolasciar uscire due uomini per volta, a

patto che restino sempre in vistadell’astronave.

ŤInfine, ecco il bollettino meteorologicoodierno. Pressione 250 bar, temperaturaventicinque gradi senza notevolivariazioni, vento a raffiche fino ai trentachilometri orari da ovest, cielocompletamente coperto come al solito,terremoti d’intensitŕ tra uno e tre gradidella scala Richter, e Io che staritornando in congiunzione…ť 45.MISSIONE.

Quando chiedevano di vederlo in piů diuno per volta, ciň di solito significavaguai, o come minimo una decisione

diffěcile da prendere, fl capitanoLaplace si era accorto che Floyd e vander Berg passavano molto tempo adiscutere animatamente, spesso incompagnia anche del secondo ufficialeChang, e non era difficile indovinare diche cosa stessero parlando. Eppure laloro proposta lo colse ugualmente disorpresa.

ŤVorreste andare sul Monte Zeus! Ecome? Con un canotto? Il libro diShackleton vi ha dato alla testa?ť

Floyd appariva un poco imbarazzato; ilcapitano aveva colto nel segno. Il librodi Shaclcleton, South, c’entrava per

davvero.

ŤAnchje se potessimo costruire uncanotto, signore, ci vorrebbe troppotemp’o… Tanto piů che la Universedovrebbe arrivare tra dieci giorni.ť ŤEpoi,ť aggiunse van der Berg Ťio nonsono tanto sicuro di voler navigare suquesto mare. Puň darsi che non tutti isuoi abitanti abbiano ricevuto ilmessaggio che noi siamo immangiabili.ťŤAllora resta un’unica alternativa, non čvero? Io sono scettico, ma sono dispostoad ascoltarvi. Avanti.ť

ŤNe abbiamo parlato con il signorChang, il quale conferma che č fattibile.Monte Zeus si trova a trecento

chilometri; la navetta puň portarci fin lŕin un’ora.ť

ŤE per atterrare? Come senza dubbioricorderete, il signor Chang non ha avutomolto successo con la Galaxy.ť ŤAquesto proposito non c’č problema,signore. La William Tsung pesa solo uncentesimo della Galaxy; anche quel lagoghiacciato potrebbe sostenerla. Inoltreabbiamo studiato le registrazioni video,e abbiamo trovato una decina di puntiadatti all’atterraggio.ť ŤE poi,ťintervenne van der Berg Ťil pilota nonavrŕ una pistola alla nuca. Anche questorenderŕ le cose piů facili.ť ŤNe sonoconvinto. Ma il problema piů grave č lapartenza, non l’atterraggio. Come fate a

tirar fuori la navetta dall’hangar? Conuna gru? Anche con questa bassa gravitŕč sempre un bel peso.ť ŤNon c’čbisogno di gru, signore. Il signor Changdice che puň uscire direttamente involo.ť

Seguě un prolungato silenzio mentre ilcapitano Laplace considerava,ovviamente senza grande entusiasmo,l’idea di un motore a reazione infunzione dentro l’astronave. La navettada cento tonnellate William Tsung,popolarmente chiamata Bill Tee, erastata concepita esclusivamente peroperazioni orbitali; di norma, sarebbestata fatta uscire pian piano dal suohangar, e i motori sarebbero stati accesi

solo a distanza di sicurezzadall’astronave.

ŤOvviamente avrete riflettuto sulproblema,ť disse a malincuore ilcapitano Ťma… e l’angolo di decollo?Non mi direte che avete intenzione di fargirare la Galaxy in modo da permetterel’uscita della Bill Tee. L’hangar si trovasu un fianco, a pochi metri dal suolo.ťŤIl decollo avverrŕ a sessanta gradidall’orizzontale; i propulsori lateralipossono farcela.ť

ŤSe cosě sostiene il signor Chang, vicredo. Ma il motore a reazionedanneggerŕ l’astronave.ť

ŤBč, danneggerŕ l’interno dell’hangar,signore… che comunque non verrŕ usatomai piů. Inoltre le paratie sonoantincendio, per cui non c’č pericolo didanneggiare il resto dell’astronave. Epoi terremo pronte le squadreantincendio, signore, per maggioreprecauzione.ť L’idea era buona, senzadubbio. Se il piano avesse funzionato, lamissione non sarebbe stata un fallimentocompleto. Nel corso della settimanaprecedente, il capitano aveva pensatosolo di sfuggita al mistero del MonteZeus, per cui alla fin dei conti avevanofatto naufragio. Ma ora che i soccorsierano vicini si poteva anche pensare aqualcosa d’altro oltre allasopravvivenza. Forse valeva la pena di

correre qualche rischio per scoprireperché mai quel piccolo mondo era ilcentro di tanti intrighi.

46. NAVETTA.

ŤMi pare di ricordareť disse il dottorAnderson Ťche il primo razzo diGoddard percorse circa cinquanta metri.Chissŕ se Chang batterŕ quel record.ť

ŤSperiamo di sě… altrimenti siamo tuttiquanti nei guai.ť Gli scienziati si eranoradunati nell’osservatorio, e tuttistavano fissando con ansia la fiancata

dell’astronave. L’ingresso dell’hangarnon era visibile, ma avrebbero visto laBill Tee quando e se fosse uscita.

Non vi fu conto alla rovescia; Changvoleva prendersi tutto il temponecessario per fare ogni controllopossibile, e partire quando se la sarebbesentita. La navetta era stata liberata delpeso superfluo, e imbarcava propellentea sufficienza per cento secondi di volo.Se tutto fosse andato bene, sarebbe statopiů che sufficiente; altrimenti, unamaggiore quantitŕ sarebbe stata non solosuperflua, ma pericolosa.

ŤVadoť annunciň Chang senza enfasi.

Fu come un trucco da prestigiatore; tutto

successe cosě rapidamente che l’occhione fu ingannato. Nessuno vide la BillTee uscire dall’hangar, perché rimasenascosta da una nuvola di vapore.Quando la nube si dissipň, la navettastava giŕ atterrando duecento metri piůin lŕ.

Un gran grido di sollievo echeggiňnell’osservatorio.

ŤCe l’ha fatta!ť gridň l’ex facentefunzione di capitano Lee. ŤHa battuto ilrecord di Goddard… e come nientefosse!ť Ferma sulle sue quattro tozzezampe nel desolato paesaggio di Europa,la Bill Tee sembrava una versione piůgrande e meno elegante

del modulo lunare dell’Apollo. Ma alcapitano Laplace, che la osservava dalponte di comando, venne in mente unaltro paragone.

La sua astronave era come una balenafinita in secca che con grande difficoltŕera riuscita a partorire un piccolo in unambiente alieno. Il capitano sperň che ilpiccolo sarebbe riuscito a sopravvivere.

/ Ťjť Ť*

ŤjŤ

Quarantotto ore piů tardi, la Bill Tee erastata caricata, aveva compiuto un volo

di prova di una decina di chilometri edera pronta a partire. C’era tempo piů chea sufficienza per l’esplorazione:secondo i calcoli piů ottimistici, laUniverse non sarebbe arrivata che di lěa tre giorni, e il viaggio di andata eritorno al Monte Zeus, anche tenendoconto del tempo necessario per piazzarei numerosi strumenti fatti imbarcare daldottor van der Berg, non sarebbe duratoche sei ore.

Non appena il secondo ufficiale Changebbe terminato il giro di prova, ilcapitano Laplace lo mandň a chiamarenella sua cabina. Chang ebbe subitol’impressione che il capitano fosse un pňimbarazzato.

ŤBuon lavoro, Walter… questo č quantoci aspettavamo da lei.ť ŤGrazie,signore. Qual č il problema?ť

Il capitano sorrise. Non ci sono segretiper un buon equipaggio.

ŤNotizie dall’armatore. Mi spiace darleuna delusione, ma ho ricevuto ordinisecondo cui solo il dottor van der Berg eil secondo ufficiale Floyd possono fareil viaggio fino al Monte Zeus.ťŤCapiscoť rispose Chang con unatraccia di amarezza nella voce.

ŤLei che cos’ha risposto?ť

ŤNulla, per il momento; prima volevoparlarle. Sono pronto a dire che lei č

l’unico pilota al quale si possa affidarela missione.ť ŤCapirebbero subito chenon č vero; Floyd č bravo quanto me. E

poi il viaggio non presenta il minimorischio… tranne nell’ipotesi di unguasto, che potrebbe capitare achiunque.ť ŤComunque io sono dispostoa prendere posizione, se lei me lochiede. In fin dei conti, nessuno puňimpedirmelo… e quando saremo diritorno sulla Terra saremo tutti quantieroi.ť Si capiva che Chang stavafacendo complicati calcoli dentro di sé.Il risultato parve soddisfarlo.

ŤCirca duecento chili di carburante inpiů ci aprono una interessante

possibilitŕ; l’avrei fatto presente ancheprima, ma la Bill Tee non avrebbepotuto farcela cosě a pieno carico…ťŤHo capito. La Grande Muraglia.ť

ŤCerto. Basterebbero un paio dipassaggi per compiere una ricogni zionecompleta e scoprire quello che č inrealtŕ.ť ŤNon so se sia una buona idea.Non vorrei tirar troppo la corda.ťŤForse ha ragione, ma una deviazionesarebbe giustificata anche per un altromotivo, che per alcuni di noi sarebbe ilpiů importante.ť ŤDica.ť

ŤLa Tsien. Č a solo dieci chilometridalla Muraglia. Vorremmo lanciare unacorona di fiori.ť

Era questo dunque ciň di cui i suoiufficiali discutevano con tanta solennitŕ;e non per la prima volta il capitanoLaplace si trovň a desiderare diconoscere un pň meglio il cinesemandarino.

ŤCapiscoť mormorň. ŤCi penserň su,., ene parlerň con Floyd e van der Berg, persentire se sono d’accordo.ť ŤEl’armatore?ť

ŤQui l’armatore non c’entra. Ladecisione spetta a me.ť 47. SCHEGGE.

ŤMeglio che facciate in frettať avevaammonito Ganimede. ŤLa prossima

congiunzione sarŕ parecchio brutta… cisaremo anche noi a scatenare terremoti,e non solo Io. E non per spaventarvi, mao il nostro radar č impazzito o il MonteZeus č sprofondato di altri cento metridall’ultimo rilevamento.ť

Di questo passo, pensň van der Berg,Europa tornerŕ a essere piatta come unatavola nel giro di dieci anni. Qui le coseavvengono a un ritmo infinitamente piůrapido che sulla Terra. Per questoEuropa piace tanto ai geologi.

In quel momento, assicurato alseggiolino del secondo pilota subitodietro Floyd e circondato dalle sueapparecchiature, van der Berg provava

una strana combinazione di eccitazione erimpianto. Nel giro di poche ore, lagrande avventura della sua vita sarebbegiunta alla conclusione, in un modo onell’altro. Nulla di quanto gli riservavail futuro sarebbe potuto essere altrettantoesaltante.

Non aveva affatto paura: aveva pienafiducia sia nell’uomo sia nellamacchina. Provava un curioso senso digratitudine nei confronti della defuntaRose McMahon: senza di lei mai glisarebbe stata offerta questa opportunitŕ elui sarebbe morto senza aver soddisfattola sua curiositŕ.

La Bill Tee, sovraccarica com’era,

poteva a malapena sopportare un decimodi g al decollo; non era stata progettataper questo tipo d’impiego, ma se lasarebbe cavata molto meglio sulla viadel ritorno, una

volta scaricati gli apparecchi dirilevamento. Sembrň loro di allontanarsidalla Galaxy con estrema lentezza, edebbero tutto il tempo di osservare idanni allo scafo e i sqgnt i corrosionedovuti alle piogge leggermente acide.Mentre Floyd si occupava dellamanovra, van der Berg fece un rapidorapporto sulle condizioni dell’astronavedal suo osservatorio privilegiato.

Pareva fosse la cosa giusta da fare…Anche se, con un pň di fortuna, tra pocol’affidabilitŕ della Galaxy non sarebbepiů stato un problema per nessuno.

Davanti a loro, ora, era ben visibileHaven e van der Berg si rese contodell’ottima scelta effettuata da Leequando vi era approdato. Erano pochi iluoghi in cui si sarebbe potuto prendereterra senza danno, e Lee avevamanovrato come meglio non si poteva.

Erano completamente circondati dallanebbia; la Bill Tee stava effettuando unatraiettoria semibalistica per ridurre losforzo dei motori, e per una ventina diminuti circa non ci sarebbe stato da

vedere altro che nebbia. Un veropeccato, pensň van der Berg, perchésicuramente lě sotto dovevano nuotarestrane e interessanti creature, e forsenessun altro tranne loro avrebbe avutomai piů l’occasione di vederle…

ŤPronto per disattivare i propulsoriťannunciň Floyd. ŤTutto okay.ť ŤMoltobene, Bill Tee. Niente traffico allavostra altitudine. Avete la precedenza sututti per l’atterraggio.ť

ŤChi č quel mattacchione?ť chiese vander Berg.

ŤRonnie Lim. Non ci crederŕ, ma questoscherzo della pista d’atterraggio čvecchio quanto l’Apollo.ť Van der Berg

ne capiva anche il motivo. Una battuta dispirito se davvero spiritosa č un mezzoeccellente per alleviare la tensione diuomini intenti a un compito complesso eforse anche pericoloso.

ŤQuindici minuti prima delladecelerazioneť disse Floyd. ŤSentiamose c’č qualcuno che trasmette.ť

Attivň la ricerca automatica dellefrequenze e una successione di beep e difischi, separati da brevi silenzi via viache il sintonizzatore li scartava l’unodopo l’altro man mano che salivarapidamente lungo la gamma delle onderadio, riempě la piccola cabina.

ŤRadiofari e trasmissioni datiť disse

Floyd. ŤSperavo di… Ah, eccola!ť Eraun suono solo vagamente musicale, chepassava rapidamente dagli acuti ai bassicome un soprano impazzito. Floydguardň la frequenza.

ŤEffetto Doppler quasi mollo… Starallentando in fretta.ť ŤChe cos’č?Testo?ť

ŤVideo a bassa scansione, credo. Stannotrasmettendo un mucchio di materialealla Terra per mezzo del ripetitore diGanimede, quando č nella posizionegiusta. Le reti televisive sono assetate dinotizie.ť Ascoltarono il suono ipnoticoma incomprensibile per alcuni minuti;poi Floyd spense la radio. Le

trasmissioni della Universe eranoincomprensibili, ma comunicavanol’unico messaggio che importasse. Isoccorsi stavano arrivando e sarebberogiunti di lě a poco.

Sia per rompere il silenzio, sia perché lacosa lo interessava per davvero, van derBerg chiese: ŤHa parlato con suo nonno,recentemente?ť

Naturalmente non si trattava mai diŤparlareť in senso stretto, date ledistanze astronomiche, ma nessunoaveva ancora trovato un terminemigliore. ŤVocegrammať, Ťaudiopostať,Ťvocardť erano tutti termini cheavevano avuto un breve periodo di

fioritura ed erano subito statidimenticati. Anche ora, la maggior partedegli esseri umani probabilmente nonera convinta che le conversazioni intempo reale fossero impossibili nei vastispazi del sistema solare, e di quando inquando qualcuno protestava indignato:ŤPerché gli scienziati non fannoqualcosa?ť.

ŤSěť rispose Floyd. ŤSta bene, e homolta voglia di rivederlo.ť Avevaparlato con uno strano tono, cosě chevan der Berg si chiese quando si fosserovisti l’ultima volta; si rese conto perňche sarebbe stato indelicato fargli unadomanda del genere. Invece, nei dieciminuti successivi passň un’altra volta in

rassegna le procedure di montaggio einstallazione dei rilevatori, cosě dapoter cominciare subito dopol’atterraggio.

L’allarme dell’inizio di frenata scattňuna frazione di secondo dopo che Floydaveva giŕ attivato il programma relativo.Sono in buone mani, pensň van der Berg.Posso stare tranquillo e pensare a quelloche devo fare. Dov’č la macchinafotografica? Non si sarŕ messa agalleggiare un’altra volta…

Le nubi si facevano meno fitte. Anche sel’immagineradar di ciň che si stendevasotto di loro era perfetta sullo schermo,fu sempre un colpo trovarsi a faccia a

faccia con la montagna, ora distante solopochi chilometri.

ŤGuardi!ť gridň all’improvviso Floyd.ŤLŕ sulla sinistra, vicino a quei duepicchi… Indovini un pň che cos’č quelrottame?ť ŤLo vedo anch’io… Noncredo che abbiamo fatto danni, colpenetrometro. Si č semplicementespiaccicato. Chissŕ dov’č finitol’altro…ť

ŤAltitudine mille. Dove atterriamo? Ilpunto Alfa non sembra tanto buono, vistoda qui.ť

ŤČ vero… Proviamo Gamma. Piůvicino alla montagna, comunque.ťŤCinquecento. Ecco lŕ Gamma. Rimango

immobile per venti secon di… Se non lepiace Gamma, passiamo a Beta.Quattrocento…

Trecento… Duecento…ť

ŤBuona fortuna, Bill Teeť comunicňlaconicamente la Galaxy.

ŤGrazie, Ronnie… Centocinquantŕ…Cento… Cinquanta… Come le sembra?Solo poche rocce, e piccole. Strano, sivedono come tante schegge di vetro.Qualcuno ha dato una festaparticolarmente chiassosa, qui…Cinquanta… Cinquanta… Va bene?ť ŤČperfetto. Scenda.ť

ŤQuaranta… Trenta… Venti… Dieci…

Sicuro che non cambierŕ idea?…Dieci… Si solleva un pň di polvere,come diceva Neil… o era Buzz?Cinque… Contatto! Č stato facile, vero?E pensare che mi pagano anche!ť

48. LUCY.

ŤEhi, Ganimede Centrale. Abbiamofatto un atterraggio perfetto…

cioč, Chris ha fatto un atterraggioperfetto, su una superficie piana. Č

roccia metamorfica, si direbbe,

probabilmente quello stessopseudogranito che abbiamo chiamatohavenite. La base della montagna č soloa un paio di chilometri di distanza, magiŕ posso dire che non c’č bisogno diavvicinarci di piů…

ŤCi stiamo infilando le tute ecominceremo a scaricare tra pochiminuti. Lasceremo i rilevatori infunzione, naturalmente, e chiameremo traun quarto d’ora. Qui van der Berg.Chiudo.ť ŤPerché ha detto che non c’čbisogno di avvicinarci di piů?ť chieseFloyd.

Van der Berg se ne uscě con unsogghigno. Negli ultimi minuti pareva

ringiovanito di quarant’anni.

ŤCircumspěceť disse allegramente. ŤČlatino, e vuoi dire “guardati intorno”.Sbarchiamo per prima cosa latelecamera grande. Ehi!ť La EHI Teeebbe un sussulto, e per qualche secondobeccheggiň sugli ammortizzatori con unaviolenza tale che, se il movimento nonfosse cessato subito, avrebbe fattovenire a chiunque il mal di mare.

ŤGanimede aveva ragione a propositodell’attivitŕ sismicať disse Floydquando si furono ripresi. ŤC’č pericolo,secondo lei?ť ŤCredo di no. Mancanoancora trenta ore alla congiunzione, enoi siamo scesi su un solido lastrone di

roccia. Ma non perdiamo altro tempo…Č a posto la mia maschera a ossigeno?Mi sembra di no.ť ŤAspetti che lestringo le cinghie. Cosě va meglio.Inspiri forte… Sě, ora va bene. Scendoio per primo.ť

Van der Berg avrebbe voluto essere lui acompiere il famoso piccolo passo, ma ilcomandante era Floyd ed era suo dovereaccertarsi che la Bill Tee fosse in ordinee pronta a un immediato decollo.

Floyd fece un giro attorno alla navettaesaminando il carrello d’atterraggio,quindi fece un segno a van der Berg, chesi affrettň a discendere dalla scaletta.

Sebbene avesse giŕ indossato la tuta e lamaschera ad Haven, van der Berg sisentiva un poco impacciato, e appenamesso piede a terra si fermň persistemare meglio l’equipaggiamento. Poirialzň gli occhi e vide quello che Floydstava facendo.

ŤNon lo tocchi!ť gridň. ŤČ pericoloso!ť

Con un salto di un metro buono Floyd siallontanň dalle schegge vetrose chestava esaminando. Ai suoi occhi nonaddestrati, parevano fatte di vetro dipessima qualitŕ.

ŤMica sono radioattive, eh?ť chiesepreoccupato.

ŤNo. Ma stia lontano fin quando non leho esaminate.ť Floyd si accorse consorpresa che van der Berg si era messoun paio di guanti. Floyd, ufficialespaziale, ci aveva impiegato parecchioad abituarsi all’idea che su Europa sipotesse esporre la pelle all’atmosferasenza protezione alcuna. Su nessun altropianeta del sistema solare neppure suMarte ciň era possibile.

Con grande cautela van der Berg sichinň e raccolse una lunga scheggia diquel materiale vetroso. Anche conquella luce indiretta brillavastranamente, e Floyd vide che aveva unbordo tagliente dall’aspetto pocorassicurante.

Ťfl coltello piů affilato di tuttol’universo conosciutoť disse van derBerg allegramente.

ŤSiamo venuti fin qui per trovare uncoltello*.ť Van der Berg si mise aridere, ma smise subito perché non čfacile ridere dentro una maschera aossigeno.

ŤAncora non ha capito?ť

ŤComincio ad avere l’impressione diessere l’unico a non aver capito niente.ť

Van der Berg prese il suo compagno perla spalla e lo fece girare fin quandoebbe di fronte la massa incombente delMonte Zeus. Vista cosě da vicino, la

montagna riempiva metŕ del cielo eranon solo la montagna piů grande, maVunica montagna di quel mondo.

ŤAmmiri il panorama per un momento.Nel frattempo io ho da fare una chiamataimportante.ť

Premette alcuni tasti del computerindividuale, attese che si accendesse lascritta lampeggiante PRONTO e disse:ŤGanimede Centrale, qui van der Berg.Mi sentite?ť.

Dopo una brevissima attesa, una vocechiaramente elettronica rispose:

ŤSalve, van der Berg. Qui GanimedeCentrale. Pronti a ricevereť.

Van der Berg attese un attimo,assaporando il momento che avrebbericordato per tutta la vita.

ŤContatto Terra Isola Zio/Sette TreSette. Trasmettete il seguente messaggio:LUCY Č QUI. LUCY Č QUI. Finemessaggio. Prego ripetere.ť Forse avreidovuto impedirgli di comunicare, disseFloyd dentro di sé, mentre Ganimederipeteva il messaggio. Ma ormai čtroppo tardi.

Arriverŕ sulla Terra nel giro di un’ora.

ŤMi spiace, Chris…ť disse van der

Berg con un sogghigno. ŤVolevo che leprioritŕ fossero chiare… tra le altrecose.ť ŤSe non si sbriga a parlare,credo che la tagliere a fette con uno diquesti coltelli di vetro.ť

ŤVetro, proprio! Bč, le spiegazionipossono aspettare… sono affascinanti,ma complicate. Le darň i fatti nudi ecrudi. Il Monte Zeus č un unico immensodiamante di un milione, dico un milione,di tonnellate. O, se preferisce, di circadue per dieci alla diciassettesima carati.Ma non le garantisco che sia tuttodell’acqua piů pura.ť PARTE VII, LAGRANDE MURAGLIA.

49. CENOTAFIO.

Scaricando gli strumenti dalla Bill Tee eposandoli sul lastrone di granito, ChrisFloyd non riusciva a distogliere gliocchi dalla montagna che torreggiava sudi loro. Un unico immenso diamante piůgrande dell’Everest! E le poche scheggeintorno alla navetta dovevano valere nonmilioni, ma miliardi di dollari…

D’altra parte, potevano anche valerequanto… schegge di vetro. Il valore deidiamanti č sempre stato controllato dachi li commercia e da chi li produce, mase improvvisamente comparisse sulmercato una montagna di diamante, i

prezzi naturalmente crollerebbero. OraFloyd cominciava a capire perché tantagente era interessata a Europa; leimplicazioni politiche ed economiche diquanto c’era su Europa erano enormi.

Van der Berg, ora che aveva dimostratola sua teoria, era tornato a essere loscienziato tutto preso dal suo lavoro,ansioso di portare a termine il suoesperimento senza ulteriori indugi. Conl’aiuto di Floyd non era facile scaricarele apparecchiature piů voluminosedall’angusta cabina fece un carotaggioprofondo un metro con una perforatriceportatile e insieme trasportaronodelicatamente la carota in cabina.

Floyd avrebbe dato la prioritŕ ad altrecose, ma si rese conto che era megliosbrigare prima i compiti piů faticosi.Solo quando ebbero piazzato ilsismografo e la telecamera panoramicafu posta sul suo treppiede basso epesante, van der Berg gli permise diraccogliere un pň di quelle ricchezzeincalcolabili che li circondavano.

ŤSe non altroť disse van der Bergmentre prendeva alcuni dei frammentimeno taglienti Ťpotremo tenerli perricordo.ť ŤA meno che gli amici diRosie non ci ammazzino perimpossessarsene.ť

Van der Berg guardň fissamente il suo

compagno; si chiese quanto Floydsapesse veramente e quanto invece,come tutti loro, tirasse a indovinare.

ŤNon ne vale la pena, ora che il segretoč svelato. Tra un’ora i computer di tuttele borse impazziranno.ť ŤChe figlio dicane!ť disse Floyd piů con ammirazioneche con rancore. ŤEcco che cos’era ilmessaggio che ha trasmesso!ť ŤLa leggenon proibisce che uno scienziato facciaanche i suoi interessi… Ma a questisordidi dettagli penseranno i miei amicisulla Terra. Francamente m’interessamolto di piů il lavoro che stiamofacendo qui. Mi passi quella chiaveinglese, per piacere.ť Per tre volteprima che avessero terminato di

attrezzare la Stazione Zeus le scossesismiche li buttarono quasi per terra. Ilterremoto cominciava con unavibrazione lontana che si avvertiva nellegambe, poi tutto quanto cominciava asobbalzare e a scuotersi e si sentiva unospaventoso rumore, come di gčmito, chepareva provenire da tutte le direzioni.La cosa alla quale Floyd riusciva piůdifficilmente ad abituarsi era appunto ilrumore: continuava a ricordare cheerano immersi in un’atmosferaabbastanza densa da consentireconversazioni a breve distanza senzadover fare uso della radio.

Van der Berg gli andava ripetendo cheper ora i terremoti non erano pericolosi,

ma Floyd aveva imparato a non prestaremai troppa fede agli esperti. Era veroche il geologo aveva dimostrato di avervisto giusto; ma guardando la Bill Teesussultare sugli ammortizzatori come unanave scossa dalla tempesta, Floydsperava che la fortuna di van der Bergdurasse ancora qualche minuto.

ŤEcco fattoť disse infine lo scienziatocon grande sollievo di Floyd.

ŤGanimede sta ricevendo dati su tutti icanali. Le batterie dureranno molti anni,con il pannello solare che le ricarica.ťŤNon credo che rimarrŕ ancora in piediqualcosa di tutta questa roba di qui a unasettimana. Comunque, sono sicuro che la

montagna si č spostata da quando siamoatterrati… filiamocela prima che cicaschi addosso.ť

ŤMi preoccupa di piůť disse van derBerg ridendo Ťla possibilitŕ che lospostamento d’aria della partenza rendainutile tutto il nostro lavoro.ť

ŤImpossibile… Le apparecchiature sonomolto distanti, e ora che abbiamoscaricato tutta questa roba siamo piůleggeri. Decolleremo a mezza potenza.Non sarŕ il caso di imbarcare qualchealtro miliardo?ť ŤNon sia cosě avido.Comunque, non ho idea di quantopotranno valere sulla Terra. La maggiorparte se la prenderanno i musei,

naturalmente.

Dopo di che… chissŕ?ť

Floyd cominciň a manovrare i comandimentre stava ancora comunicando con laGalaxy.

ŤPrima fase della missione completata.Siamo pronti per il decollo.

Piano di volo come concordato.ť

Non li sorprese che fosse il capitanoLaplace in persona a rispondere.

ŤSiete sicuri di voler proseguire?Tenete presente che sta a voi deci dere.A me sta bene qualunque cosa.ť

ŤSissignore, vogliamo andare avanti.Capiamo molto bene i sentimentidell’equipaggio. Inoltre l’importanzascientifica č grandissima. Ci andiamo.ť

ŤUn momento! Siamo ancora in attesa disentire il vostro rapporto sul MonteZeus!ť

Floyd gettň un’occhiata a van der Berg,che alzň le spalle e prese il microfono.

ŤSe lo facessimo adesso, capitano,pensereste che siamo diventati matti… oche vi prendiamo in giro. Aspetti unpaio d’ore, quando saremo tornati… conle prove.ť

ŤUhm. Inutile che provi a ordinarcelo,

vero? Comunque, buona fortuna. Ancheda parte dell’armatore. Gli č piaciutamolto l’idea di andare a dareun’occhiata alla Tsien.ť

ŤLo sapevo che sir Lawrence avrebbeapprovatoť disse Floyd al suocompagno. ŤE comunque, visto che laGalaxy č andata perduta, la Bill Tee nonfarebbe una gran differenza…ť

Van der Berg lo capiva perfettamente,anche se non condivideva questo puntodi vista. Si era fatto una reputazione digrande scienziato, e aveva tutte leintenzioni di godersela.

ŤAh, a propositoť continuň Floyd. ŤChič quella Lucy che ha citato nel suo

messaggio? Qualche personaggiofamoso?ť ŤNon che io sappia. Il nomel’abbiamo trovato facendo una ricercacol computer, e ci č sembrato un buonnome in codice,., tutti l’avrebbero messoin collegamento con Lucifero,indovinando solo a metŕ e venendocondotti del tutto fuori strada.

ŤIo non li avevo mai sentiti nominare,ma pare che un centinaio d’anni fa cifosse un complesso dal nome moltostrano, i Beatles… si scrive BEATLES,e non mi chieda perché. E costoroscrissero una canzone dal titoloaltrettanto strano: Lucy in thč Sky withDiamond*.

Buffo, non č vero? Come se giŕsapessero…ť ťŤŤ Ť

ť Ťť

Secondo la stazione radar di Ganimede,la carcassa della Tsien si trovavatrecento chilometri a ovest del MonteZeus, verso la cosiddetta Zona delCrepuscolo e le regioni fredde che sistendevano al di lŕ. Erano regionisempre fredde ma non buie, perchéilluminate dal Sole lontano. Era perň unSole che non scaldava, perché anchealla fine della lunga giornata di Europala temperatura restava sempre parecchiosotto lo zero. Poiché l’acqua allo statoliquido poteva esistere sol

tanto sull’emisfero illuminato daLucifero, nella zona intermediaimperversavano continue tempeste dovepioggia e grandine, neve e nevischiolottavano tra di loro per la supremazia.

Durante il mezzo secolo trascorso daldisastroso atterraggio della Tsien,l’astronave si era spostata di circa millechilometri.

Probabilmente era andata alla derivacome la Galaxy per parecchi anni sulMar di Galileo di recente formazione,prima di arenarsi definitivamente suquella triste spiaggia inospitale.

Floyd captň l’eco radar quasi alla finedel secondo balzo della Bill Tee. Ilsegnale era sorprendentemente debole,trattandosi di un oggetto di quelledimensioni; non appena uscirono dallacortina di nubi, ne compresero laragione.

I resti dell’astronave Tsien, la prima adatterrare con uomini a bordo su unsatellite di Giove, si trovavano al centrodi un piccolo lago circolare,evidentemente artificiale e collegato almare, distante meno di tre chilometri,mediante un canale. Della Tsienrimaneva soltanto lo scheletro, eneanche tutto; il relitto era stato quasicompletamente demolito.

Ma da che cosa? si chiese van der Berg.Non vi era alcun segno di vita; il luogoera completamente deserto. Eppure nonvi era il minimo dubbio che qualcosaavesse spogliato il relitto con intentodeliberato e con precisione quasichirurgica.

ŤL’atterraggio non presenta problemiťdisse Floyd, gettando uno sguardo a vander Berg in attesa della suaapprovazione.

Lo scienziato assentě distrattamente,tutto preso dal panorama circostante.

La Bill Tee si posň senza sforzo in rivaal lago, ed entrambi guardarono quelmonumento all’audacia dell’uomo che

sorgeva dalle acque nere e fredde. Nonvi era modo di raggiungere facilmente ilrelitto, ma ciň non aveva veraimportanza.

Quindi si misero le tute, portarono lacorona in riva al lago, la alzaronocerimoniosamente per un istante davantialla telecamera e la gettarono in acqua,solenne tributo dell’equipaggio dellaGalaxy.

Era una bella corona anche se gli unicimateriali impiegati erano metallo,plastica e carta, pareva davvero fatta difiori e di foglie. Alla corona eranoassicurati molti biglietti, alcuni dei qualiscritti con i caratteri tradizionali, che

ufficialmente erano stati abbandonati afavore dell’alfabeto occidentale.

Ritornando alla Bill Tee, Floyd dissemeditabondo: ŤHa notato chepraticamente non č rimasto nulla che siafatto di metallo? Solo vetro, plastica,materiali sintetici…ť.

ŤE le centine? Le travi?ť

ŤNon sono fatte di metallo, masoprattutto di carbonio e di boro.

Qui c’č qualcuno che ha molto bisognodi metallo… e che č capace diriconoscerlo. Interessante…ť

Giŕ, si disse van der Berg. In un mondoin cui non esisteva ossigeno, erapraticamente impossibile disporre dimetalli, che erano dunque preziosiquanto… quanto i diamanti.

Floyd fece rapporto alla Galaxy ericevette i ringraziamenti a nomedell’equipaggio dal secondo ufficialeChang. Quindi decollň, si alzň fino amille metri di quota e fece rotta versoovest.

ŤAbbiamo ancora una visita da fareťdisse. ŤInutile salire di piů… tra dieciminuti saremo lě. Ma non intendoatterrare, perché se la Grande Muragliač quello che penso… Mi limiterň a

sorvolarla e poi faremo rotta verso casa.Prepari telecamere e macchinefotografiche; potremmo scoprirequalcosa anche piů importante delMonte Zeus.ť E, aggiunse dentro di sé,forse potrň anche sapere quel che haprovato cinquant’anni fa nonnoHeywood non lontano da qui.

Avremo parecchie cose da dirci quandoci rivedremo… tra meno di unasettimana, se tutto va bene.

50. CITTŔ APERTA.

ŤChe posto spaventosoť pensň ChrisFloyd. Niente tranne che neve enevischio, e solo qualche volta lavisione fuggevole di un paesaggiocoperto di ghiaccio. Haven era unparadiso tropicale al confronto!

Eppure sapeva che l’emisfero notturno,distante solo poche centinaia dichilometri, era peggio ancora.

Con sua sorpresa, il tempo migliorňall’improvviso poco prima di giungeresull’obiettivo. Le nubi si dissiparono edecco stendersi sotto di loro, a dritta,un’immensa muraglia nera alta quasi unchilometro.

Era cosě grande che creava una sorta di

microclima: infatti deviava il vento,cosě che sottovento di essa vi era unazona in cui l’aria era ferma e immobile.

Era si capiva subito il monolito, ai piedidel quale vi erano centinaia di struttureemisferiche di un bianco spettrale,rilucenti ai raggi della palla infuocatabassa sull’orizzonte che un tempo erastata Giove. A Floyd ricordavano lecellette degli alveari, ma fatte di neve;avevano qualcosa che evocava antichiricordi della Terra. Ma ci arrivň primavan der Berg.

ŤSono degli iglooť disse. ŤStessoproblema, stessa soluzione. Non vi čnessun altro materiale da costruzione

disponibile, tranne la roccia, chesarebbe molto piů difficile lavorare.Inoltre la bassa gravitŕ č di vantaggio:alcune di quelle cupole sono moltograndi. Chissŕ chi ci abita…ť

Erano ancora troppo lontani per vederequalcosa muoversi nelle strade dellapiccola cittŕ ai confini del mondo. Equando furono piů vicini notarono chenon vi erano strade.

ŤČ una Venezia fatta di ghiaccioť disseFloyd. ŤSolo igloo e canali.ť ŤSonoanfibiť rispose van der Berg ŤAvremmodovuto aspettarcelo.

Chissŕ dove sono.ť

ŤForse gli abbiamo fatto paura. La BillTee č molto piů rumorosa di quanto nonsembri a noi qui dentro.ť

Van der Berg stava filmando econtemporaneamente riferendo allaGalaxy, cosě che non rispose subito. Poidisse: ŤNon possiamo andarcene senzacercare di stabilire un contatto. Avevaragione…

qui c’č qualcosa di molto piů importantedel Monte Zeus.ť ŤE di molto piůpericoloso, forse.ť

ŤNon vedo alcun segno di tecnologieavanzate… No, mi sbagliavo, ecco lŕqualcosa che sembra un’antennaparabolica del XX secolo!

Puň avvicinarsi di piů?ť

ŤE farmi sparare addosso? No di certo.Inoltre cominciamo a essere a corto dicarburante. Ne abbiamo per altri dieciminuti soltanto, se vogliamo tornare acasa.ť

ŤNon potremmo atterrare e dareun’occhiata? Laggiů c’č una roccia largae piatta. Ma dove diavolo saranno tuttiquanti?ť ŤSono spaventati a morte,come me. Ancora nove minuti. Farň unpassaggio sulla cittŕ. Lei filmi tuttoquello che puň… OK, Galaxy, qui tutto aposto, solo che abbiamo parecchio dafare. Chiamo io tra poco.ť ŤHo capito…Quella non č un’antenna radar, ma

qualcosa di altrettanto interessante. Čpuntata dritta su Lucifero… Č unafornace solare! Molto ragionevole, in unposto in cui il sole non si sposta mai nelcielo… e dove non si puň accendere unfuoco.ť ŤOtto minuti. Peccato che tuttisiano corsi a chiudersi in casa.ť ŤO atuffarsi nell’acqua. Diamo un’occhiata aquel grande edificio laggiů in mezzo aquello spiazzo. Si direbbe un edificiopubblico.ť Van der Berg indicň unacostruzione molto piů grande delle altre,e di forma diversa; era una serie dicilindri verticali simili a enormi canned’organo. Inoltre non era bianca in modouniforme come gli altri igloo, ma eratutta ricoperta di segni multiformi ecomplessi.

ŤArte di Europa!ť gridň van der Berg.ŤČ una specie di murale! Piů vicino! Piůvicino! Bisogna riprenderla!ť Floyd siabbassň… ancora… e ancora di piů.Pareva essersi del tutto dimenticato cheil carburante era appena sufficiente perfar ritorno alla Galaxy; e a un tratto vander Berg si rese conto, incredulo estupito, che stava per atterrare.

Lo scienziato distolse gli occhi dalsuolo che si avvicinava rapidamente eguardň il pilota. Sebbene continuasse apilotare la Bill Tee con ovviacompetenza, Floyd pareva comeipnotizzato, e fissava con sguardoassente davanti a sé.

ŤChe cosa succede, Chris?ť gridň vander Berg. ŤSi rende conto di che cosasta facendo?ť

ŤCertamente. Non lo vede?ť

ŤVedere che cosa?ť

ŤLui, quell’uomo in piedi sul cilindropiů grande. E non ha la maschera aossigenaiť

ŤNon faccia l’idiota, Chris! Non c’čnessuno lassů!ť ŤCi sta guardando. E cista facendo dei gesti. Mi sembra dicono…

Oh, mio Dio!ť

ŤNon c’č nessuno! Nessuno! Riprendaquota!ť Floyd non gli badň. Eraperfettamente calmo, e stava atterrandocon la stessa abilitŕ di quando, ai piedidel Monte Zeus, aveva spento il motore,esattamente nell’istante in cui toccava ilsuolo.

Floyd controllň gli strumenti di bordo eimpostň gli interruttori di sicurezza.Solo quando ebbe completata laprescritta sequenza di atterraggio tornň aguardar fuori con un’espressioneperplessa ma felice sul volto.

ŤSalve, nonno!ť disse sottovoce,rivolgendosi a qualcuno che van derBerg non poteva vedere.

51. FANTASMA.

Nemmeno nei suoi incubi piů spaventosiil dottor van der Berg aveva maiimmaginato di perdersi su un mondoalieno rinchiuso in un minuscoloabitacolo e con un pazzo come unicocompagno. Ma se non altro Chris Floydnon era violento, o almeno cosěsembrava; e forse lo si potevaconvincere a decollare e a far ritornoalla Galaxy…

Floyd aveva sempre lo sguardo fěsso nelvuoto, e di quando in quando muoveva

le labbra come impegnato in unaconversazione silenziosa. La cittŕ alienaera sempre completamente deserta, epareva quasi che fosse stataabbandonata da secoli. Tuttavia a uncerto punto van der Berg notň segni dioccupazione recente. Sebbene iretrorazzi del la Bill Tee avesserospazzato via la sottile coltre di neveimmediatamente intorno a loro, poco piůlontano lo spiazzo era rimasto innevato.Era come una pagina strappata da unlibro: coperta di segni e di geroglifici dicui riusciva a leggere soltanto alcuni.

Qualcosa di pesante era stato trascinatoo si era mosso con i suoi mezziattraverso lo spiazzo. Infatti

dall’ingresso, ora chiuso, di un igloo sidipartiva la traccia inequivocabile di unveicolo provvisto di ruote. Troppolontano per capire bene che cosa fosse,si vedeva un piccolo oggetto: forse uncontenitore buttato via. Forse gli abitantidi Europa erano maleducati come gliesseri umani…

Questi segni di vita eranoinequivocabili, e preoccupanti. Van derBerg ebbe l’impressione di esseresorvegliato da migliaia di occhi o dialtri organi di senso senza sapere se gliinvisibili osservatori fossero amichevoliod ostili. Magari erano solo indifferenti,e non facevano altro che aspettare chegli intrusi se ne andassero in modo da

poter riprendere le loro misterioseattivitŕ.

Chris parlň rivolgendosi a uninterlocutore invisibile.

ŤArnvederci, nonnoť mormorň con unlieve accento di tristezza. E

rivolgendosi a van der Berg aggiunse intono del tutto normale: ŤDice che oradobbiamo andarcene. Lei penserŕ che iosia impazzito, non č vero?ť

Meglio non rispondere niente, disse vander Berg dentro di sé.

Comunque, un attimo dopo ebbe altro acui pensare.

Floyd infatti stava studiando con ansia idati che il computer di bordo gli forniva.A un certo punto disse con uninequivocabile tono di scusa:ŤAtterrando ho consumato piůcarburante di quello che pensavo.Dobbiamo cambiare itinerarioť.

Era, non potč fare a meno di pensare vander Berg, un eufemismo per dire: nonpossiamo far ritorno alla Galaxy. Amalapena si trattenne dall’esclamare:ŤAll’inferno tuo nonno!ť e chieseinvece: ŤE allora che cosa facciamo?ť.

Floyd studiava la mappa battendo i tastidel computer.

ŤRestare qui non possiamo…ť (E

perché no? pensň van der Berg. Vistoche dobbiamo morire, perché nonimpiegare il poco tempo che ci rimaneper capire quanto piů possiamo?) Ť…quindi bisogna trovare un punto dove lanavetta della Universe ci possa venire aprendere facilmente.ť

Van der Berg tirň dentro di sé un gransospiro di sollievo. Che stupido nonaverci pensato; si sentiva come uncondannato a morte graziato mentre stasalendo sul patibolo. La Universesarebbe arrivata di lě a quattro giorni,forse anche meno; la Bill Tee non offrivadi certo

grandi comoditŕ, ma era comunquepreferibile a qualsiasi altra cosaimmaginabile.

ŤDobbiamo trovare un clima piů mite euna bella superficie piana e stabile.Vicino alla Galaxy, anche, sebbene noncredo che questo sia indispensabile.Abbiamo carburante a sufficienza perpercorrere cinquecento chilometri…Non possiamo correre il rischio diattraversare l’oceano.ť

Per un attimo van der Berg pensň alMonte Zeus: ci sarebbero state tantecose da fare. Ma l’attivitŕ sismica, chediventava sempre piů pericolosa manmano che Io entrava in congiunzione con

Lucifero, rendeva sconsigliabile quellascelta. Si chiese se i suoi apparecchifunzionassero ancora. Avrebbecontrollato non appena risolto ilproblema immediato.

ŤMeglio seguire la costa finoall’equatore, che č comunque il luogopiů adatto per l’atterraggio della navetta.Dalla mappa radar mi č parso di vedereuna zona pianeggiante poco lontanodalla costa a circa sessanta gradi ovest.ť

ŤSě, č l’altopiano Masada.ť (Inoltre,disse van der Berg dentro di sé, avremoforse l’occasione di fare qualche altraesplorazione. Mai trascurare anche leminime opportunitŕ…) ŤVa bene, allora.

L’altopiano Masada. Ciao, Venezia.Ciao, nonno…ť

Quando il rombo sommesso deiretrorazzi tacque, Chris Floyd disattivňil circuito d’accensione, slacciň lacintura di sicurezza e si stirň per quantolo permetteva l’angusto abitacolo dellaBill Tee.

ŤMica male come panorama., per esseresu Europať disse allegramente.ŤAbbiamo quattro giorni per vedere sele razioni d’emergenza sono davverocosě cattive come dicono. Dunque… diche cosa vogliamo parlare?ť

52. SUL DIVANO.

Perché non ho studiato psicologia?,disse van der Berg dentro di sé.

In tal caso potrei capire meglio fino ache punto č matto. Eppure si direbbeperfettamente sano di mente in tutto,salvo che per quel particolare.

Sebbene con un sesto di g praticamenteogni sorta di posizione fosse moltocomoda, Floyd aveva abbassato loschienale della sua poi troncina e ora sene stava sdraiato con le dita intrecciatesotto la nuca.

All’improvviso van der Berg si reseconto che era la classica posizione cheassumeva il soggetto ai tempi in cuiandava di moda l’analisi freudiana,ancora adesso non del tutto caduta indisuso.

Che Floyd si mettesse a parlare gliandava benissimo: in parte per pura esemplice curiositŕ, ma soprattuttoperché, se Floyd avesse affrontatoapertamente il problema, la sua salutementale ne avrebbe tratto giovamento ocosě sperava. Perň van der Berg non eramolto ottimista a questo proposito:chissŕ quali nevrosi profondamentesepolte dovevano aver messo in motoun’allucinazione tanto potente.

Van der Berg fu quindi molto sconcertatoquando si accorse che Floyd eraperfettamente d’accordo con lui; nonsolo, ma che aveva anche fatto la suadiagnosi.

ŤLa mia classificazione psicologica čA. 1 Plus,ť disse Ťil che significa chemi hanno anche consentito di dareun’occhiata al mio fascicolo… cosa chepermettono solo al dieci per cento circadei soggetti. Quindi io sono perplessoquanto leiť. Perň il nonno l’ho visto, elui mi ha parlato. Non credo ai fantasmi,come tutti: perň questo vuoi dire che čmorto, immagino. Mi spiace di nonaverlo conosciuto meglio: l’avrei tantodesiderato. Se non altro adesso, perň,

herqualcos’altro da ricordare.ť Van derBerg lo interruppe: ŤMi raccontiesattamente che cosa ha detto.ť

Chris ebbe un lieve sorriso e rispose:ŤNon sono uno di quelli che hanno lamemoria fotografica, ed ero cosěstupefatto che non ricordo le paroleprecise.ť S’interruppe e cercň diconcentrarsi.

ŤStrano. Ora che ci penso, non credonemmeno che abbiamo comunicato conparole.ť

Di male in peggio, si disse van der Berg.Prima i fantasmi, e ora la telepatia. Perňsi limitň a dire:

ŤAllora mi spieghi qual č stato il sensogenerale della vostra, ehm,conversazione. Tenga presente che ionon ho sentito nullať.

ŤVa bene. Lui ha detto: “Volevo vederti,e ora sono molto contento.

Sono sicuro che tutto andrŕ a finir bene,e che la Universe verrŕ a riprendervi”.ť

Tipica comunicazione da trapassato…pensň van der Berg, generica e pocosignificativa. I cosiddetti spiriti nondicono mai nulla di utile o di imprevistonon fanno altro che riflettere le paure ele speranze dell’ascoltatore.Informazioni prive di valore che salgonodal subconscio…

ŤVada avanti.ť

ŤAllora io gli ho chiesto dov’eranofiniti tutti quanti… perché la cittŕ eradeserta. Lui si č messo a ridere e mi hadato una risposta che ancora noncapisco, del tipo: “Lo so che non avetecattive intenzioni, ma quando viabbiamo avvistato abbiamo avutoappena il tempo di avvertire tutti. I…” equi ha usato una parola che non potreipronunciare nemmeno se me laricordassi “sono tutti entrati in acqua:sanno muoversi in fretta quando čnecessario! Usciranno soltanto quandove ne sarete andati, e il vento avrŕspazzato via il veleno.” Che cosa avrŕvoluto dire? Lo scarico dei razzi č

costituito solo da vapore acqueo, che čpresente in abbondanza nell’atmosferadi Europa.ť Bene, pensň van der Berg,non c’č nessuna legge per cuiun’allucinazione, come i sogni, debbaavere un senso logico. Forse quel velenonasconde chissŕ quale pauraprofondamente sepolta che Chris,malgrado la sua eccellenteclassificazione psicologica, č incapacedi affrontare. Comunque sia, non credoche la cosa mi riguardi. Veleno, proprio!Il propellente della Bill Tee č costituitoda acqua purissima, distillata suGanimede e quindi mandata in orbita…

Ma, un momento… A che temperaturausciva quest’acqua dagli ugelli? Mi pare

di aver letto da qualche parte…

ŤChrisť disse esitando van der Berg.ŤL’acqua passa nel reattore e quindiesce dagli ugelli in forma di vapore?ťŤCerto, e che altro? Oh, quando siscalda davvero molto, allora un dieci oquindici per cento della massa direazione si scinde in idrogeno eossigeno.ť

Ossigeno! Van der Berg ebbe un brividoimprovviso anche se l’abitacolo era auna temperatura ideale. Era moltoimprobabile che Floyd capisse leimplicazioni di quanto aveva appenadetto; si trattava di cose al di fuori dellesue competenze specifiche.

ŤLo sa, Chris, che per i primi organismiterrestri, e certamente per gli esseri chevivono nell’atmosfera di Europa,l’ossigeno č un veleno mortale?ť

ŤSta scherzando?ť

ŤAssolutamente no. L’ossigeno čvelenoso anche per noi, ad altapressione.ť

ŤNon lo sapevo. Non ce l’hanno detto alcorso di addestramento.ť ŤSuo… suononno aveva ragione. Quando siamoscesi, č stato come se avessimo gassatola cittŕ con l’iprite. Bč, non proprio: ilvento avrŕ disperso l’ossigeno molto infretta.ť

ŤAllora lei mi crede.ť

ŤNon ho detto questo.ť

ŤGiŕ. Solo un pazzo potrebbe credermi!ť

La battuta riscaldň l’atmosfera, edentrambi si fecero una bella risata.

ŤNon mi ha detto com’era vestito.ť

ŤAveva una vestaglia di quelle cheusavano una volta. L’ho visto cosě daragazzo. Un indumento molto comodo.ť

ŤAltri particolari?ť

ŤAdesso che ci penso, mi č parso moltopiů giovane di quando l’ho visto perl’ultima volta. Aveva anche piů capelli.Io non credo che fosse… come dire?…reale. Forse un’immagine generata dacomputer, o un ologramma sintetico.ť

ŤIl monolito!ť

ŤGiŕ… questo ho pensato. Si ricorda diquella volta che Dave Bowman apparvea mio nonno? Adesso tocca a lui fare ilfantasma.

Ma perché? Non mi ha detto nulla diparticolare. Mi ha salutato soltanto…ť

Per qualche istante parve, con grandeimbarazzo di entrambi, che Chris stesse

per mettersi a piangere; ma egli riuscě atrattenersi e sorrise a van der Berg.

ŤHo parlato fin troppo. Ora tocca a leispiegarmi che cosa ci fa un diamante daun milione di tonnellate su un mondofatto di ghiaccio e di zolfo. E laspiegazione dovrŕ essere moltoconvincente.ť ŤCredo che lo sarŕťrispose van der Berg.

53. PENTOLA A PRESSIONE.

ŤQuando ero studente a Flagstaff,ťcominciň van der Berg Ťmi capitň di

leggere su un vecchio libro diastronomia questa frase: “II sistemasolare comprende il Sole, Giove edetriti vari”. Questo č dire pane al pane,non č vero? Specialmente per quel cheriguarda la Terra. Perň non č tanto facileda mandar giů se si pensa a Saturno,Urano e Nettuno, gli altri tre gigantigrandi quasi quanto la metŕ di Giove.

ŤMa č meglio partire da Europa. Comelei sa, la superficie di Europa era unapiatta superficie di ghiaccio prima cheLucifero cominciasse a irraggiarecalore. La massima elevazione arrivavasě e no a un centinaio di metri. Lasituazione rimase la stessa anche dopoche i ghiacci si sciolsero e l’acqua allo

stato liquido si spostň in gran partenell’emisfero notturno, congelando dinuovo. Dal 2015, quando cominciammoa tenere sistematicamente Europa sottoosservazione, fino al 2038, la superficiedi Europa presentava un solo trattodistintivo… e noi due adesso sappiamobenissimo di che cosa si tratta.ť

ŤGiŕ, il monolito. Ma anche se l’hovisto con i miei occhi, faccio ancorafatica a pensare al monolito come a unamuraglial Io me lo sono

sempre immaginato in posizione eretta…o che fluttua liberamente nello spazio.ť

ŤOrmai sappiamo che puň fare tuttoquello che vuole… tutto quello cheriusciamo a immaginare, e anche moltodi piů.ť ŤBene, qualcosa avvenne suEuropa nel 2037, tra una osservazione ela successiva. Il Monte Zeus, unamontagna alta dieci chilometri, apparveall’improvviso.

ŤVulcani cosě alti non crescono in unpaio di settimane; inoltre, da un punto divista tellurico Europa non č attivaquanto Io.ť ŤPer me č attiva piů che asufficienzať bofonchiň Floyd.

ŤNon si ricorda quella scossa?ť

ŤInoltre, se si fosse trattato di unfenomeno vulcanico avrebbe scaricato

enormi quantitŕ di gas nell’atmosfera;noi rilevammo qualche cambiamento, manon tanto da poter pensare a un vulcano.La nascita del Monte Zeus rimaseinsomma un mistero, e poiché avevamopaura di ficcare troppo il naso eavevamo anche altri progetti, nonfacemmo altro che proporre qualcheteoria del tutto priva di fondamento,qualche ipotesi fantastica. Menofantastica, perň, della realtŕ…

ŤA me i primi sospetti vennero a seguitodi qualche osservazione che feci percaso nel 2057, ma non li presi sul serioper un altro paio d’anni.

Poi ebbi prove piů significative; prove

che, se si fosse trattato di qualcosa menofuori dell’ordinario, sarebbero state deltutto convincenti.

ŤMa prima di poter affermare per certoche il Monte Zeus era un unico immensodiamante, dovevo trovare unaspiegazione. Per il vero scienziato, e iocredo di essere un vero scienziato, i datidi fatto diventano veramente degni dirispetto solo quando c’č una teoria chene puň dar conto. La teoria puň esseresbagliata… come di solito avviene,almeno per qualche particolare… mabisogna che fornisca un’ipotesi dilavoro.

ŤE, come lei ha detto, la presenza di un

diamante di un paio di milioni ditonnellate su un mondo fatto di ghiaccioe di zolfo richiede una spiegazione.Naturalmente, ora la spiegazione misembra ovvia, e io sono un cretino a nonaverci pensato anni fa. Forse cisaremmo risparmiati un mucchio di guai,e almeno una vita umana…

se ci avessi pensato allora.ť

Rimase per qualche tempo in silenzio,pensieroso; poi a un tratto chiese aFloyd: ŤNessuno le ha fatto il nome deldottor Paul Kreuger?ť.

ŤNo: e perché mai? Ma č un nome checonosco, naturalmente.ť ŤMe lochiedevo, cosě. Sono successe molte

cose strane, e non so se riusciremo aspiegarle tutte.

ŤComunque, ora che il segreto č svelato,non ha piů importanza.

Due anni fa mandai a Paul un messaggioconfidenziale… oh, mi scusi,dimenticavo di dirle che č mio zio…riassumendogli quanto avevo scoperto echiedendogli se poteva trovare unaspiegazione… o qualche errore logiconel mio modo di ragionare.

ŤNon gli ci č voluto molto, con tutta lapotenza di calcolo di cui dispone.Purtroppo non č stato abbastanza

prudente, o qualcuno teneva sottocontrollo il suo computer… sono sicuroche quei suoi amici, Chris, chiunque essisiano, ora sappiano molte cose.

ŤNel giro di un paio di giorni riuscě atrovare un saggio apparso ottanta anni fasu Nature, una rivista scientifica diallora… sě, allora queste cose sistampavano ancora su carta… chespiegava tutto. Bč, quasi tutto.

ŤL’autore era uno scienziato chelavorava in un grande laboratorio degliStati Uniti. Stati Uniti d’America,naturalmente… gli USSA non esistevanoancora. In quel laboratorio siprogettavano armi nucleari, cosě che ne

sapevano di cose sulle temperature e lepressioni elevate…

ŤIo non so se il dottor Ross… il nomedi battesimo non lo conosco…

lavorasse alle bombe nucleari: maqualunque fosse la sua attivitŕ, prese ariflettere sulle condizioni chepresumibilmente esistevano all’internodei pianeti giganti. Il suo scritto del1984, pardon, del 1981, č lungo meno diuna pagina, ma in esso avanza ipotesimolto interessanti.

ŤFaceva notare, infatti, che all’internodei giganti gassosi esistono enormiquantitŕ di carbonio sotto forma dimetano. Fino al diciassette per cento

della massa totale! Calcolava che allepressioni e alle temperature esistenti nelnucleo… pressioni dell’ordine dimilioni di atmosfere… il carbonio sisarebbe separato scendendo per gravitŕfino al centro del pianeta dove, comeavrŕ giŕ immaginato, si cristallizza. Erauna bella teoria: non credo pensasse cheun giorno sarebbe stata messa allaprova…

ŤQuesta č la prima parte della storia. Laseconda parte č da un certo punto divista ancora piů interessante. Mi passaancora un pň di caffč?ť

ŤEccolo; la seconda parte l’ho giŕindovinata. C’entra l’esplosione di

Giove, immagino.ť

ŤNon l’esplosione, ma l’implosione.Giove č esploso verso l’interno; dopo diche vi č stata l’ignizione. Č stata in uncerto senso come l’esplosione di unabomba nucleare, con la differenza che ilnuovo stato era stabile. Era nato, inpratica, un minisole.

ŤOra, durante le implosioni succedonocose molto strane; č come se dei pezzi siattraversino l’un l’altro ed escanodall’altra parte.

Qualunque sia il meccanismo, sta difatto che un frammento di diamante

grosso quanto una montagna vennescagliato in orbita.

ŤDeve aver percorso quell’orbita…un’orbita instabile, perturbata dai campigravitazionali di tutti i satelliti… primadi cadere su Europa. E le condizionidell’incontro devono essere state moltoparticolari, cosě che l’impatto čavvenuto a una velocitŕ di non piů di unpaio di chilometri al secondo. Se vifosse stato uno scontro frontale, ora nonvi sarebbero né il Monte Zeus néEuropa. E certe volte ho gli incubipensando a che cosa sarebbe potutosuccedere se fosse finito su Ganimede…

ŤInoltre, l’atmosfera di recente

formazione deve aver attutilo l’impatto.Comunque, l’urto deve essere statoterribile. Chissŕ come hanno reagito inostri amici di Europa… Certamentedeve aver scatenato tutta una serie difenomeni sismici… che continuanoancora.ť

ŤEť lo interruppe Floyd Ťha datoorigine a tutta una serie di terremotipolitici. Solo ora comincio aintravederne qualcuno. Non misorprende che gli USSA fosseropreoccupati.ť ŤGli USSA e altri.ť

ŤMa come si puň pensare che qualcunosia in grado di mettere le mani su questidiamanti?ť

ŤBč, noi non ce la siamo cavata micamaleť rispose van der Berg, indicandocon un cenno del capo la parteposteriore della navetta.

ŤComunque, solo l’effetto psicologicosull’industria del diamante sarebbeenorme. Per questo tanta gente eraansiosa di sapere se la mia teoria erafondata o no.ť

ŤE adesso che lo sanno, che cosasuccederŕ?ť ŤQuesto non mi riguarda,grazie a Dio. Perň spero di aver dato unbel contributo al budget per le attivitŕscientifiche di Ganimede.ť Nonché albudget mio personale, aggiunse dentro disé.

54. RIUNIONE.

ŤMa che cosa diavolo ti č venuto inmente? Io morto? Ma se non mi sentocosě bene da anni!ť gridň HeywoodFloyd.

Chris Floyd fissava l’altoparlanteparalizzato dallo stupore. Provava, oltrea un gran sollievo, una sorta diindignazione. Qualcuno o qualcosa gliaveva giocato uno scherzo atroce; eperché mai?

A cinquanta milioni di chilometri di

distanza avvicinandosi di parecchiecentinaia di chilometri al secondo ancheHeywood Floyd era indignato. Perň lasua voce suonava vigorosa e allegra,oltre che felice di sapere che suo nipoteChris era sano e salvo.

ŤHo buone notizie da darti; la navettaverrŕ a prelevarvi per prima cosa.Paracaduterŕ materiale sanitario allaGalaxy e quindi verrŕ a prendervi perportarvi al rendezvous in orbita con laUniverse.

Percorse altre cinque orbite, l’astronaveatterrerŕ; tu potrai salutare i tuoi amiciquando saliranno a bordo.

ŤNon ho altro da dirti per ora… tranne

che non vedo l’ora di rifarmi del tempoperduto. Aspetto la tua risposta tra…diciamo tre minuti.ť Per qualche istantevi fu assoluto silenzio a bordo della BillTee; van der Berg non osava guardare ilsuo compagno. Quindi Floyd attivň ilmicrofono e disse lentamente:ŤNonno… che bellissima sorpresa.Sono ancora sconvolto. Ma io ti ho vistosu Europa; ti ho sentito parlare. Ne sonocerto cosě come sono certo di aversentito la tua voce poco fa…

ŤBene, avremo tutto il tempo di parlarnepiů tardi. Ma ricordi di quando DaveBowman č apparso a bordo dellaDiscovery? Forse č stato qualcosa delgenere…

ŤOra noi staremo qui tranquilli adaspettare che la navetta venga ariprenderci. Stiamo benissimo…qualche scossa sismica di quando inquando, ma nulla di pericoloso. In attesadi rincontrarti, ti abbraccio.ť Floyd nonricordava di essersi mai espresso intermini tanto affettuosi con il nonno.

Ťťť ť

ť Ť*ť

Dopo il primo giorno, l’abitacolocominciň a puzzare. Trascorso ilsecondo non sentivano piů l’odore, maentrambi erano d’accordo che il cibonon era particolarmente appetitoso.Facevano fatica ad addormentarsi, e si

accusarono l’un l’altro di russare.

Il terzo giorno, malgrado le notizie chegiungevano frequentemente dallaUniverse, dalla Galaxy e anche dallaTerra, cominciň a prenderli una noiamortale. Inoltre avevano entrambiesaurito la loro scorta di barzellettesporche.

Ma quello fu l’ultimo giorno. Prima deltramonto venne la Lady Jasmine allaricerca dei suoi figli sperduti.

55. MAGMA.

ŤBaas,ť disse il computer principaledella casa Ťho registrato il programmaspeciale da Ganimede mentre tudormivi. Vuoi vederlo ora?ť ŤSěťrispose il dottor Paul Kreuger.ŤAccelerato e senza sonoro.ť Sapevache molte cose avrebbe potuto rivederlein seguito con calma. Per il momentovoleva arrivare subito al sodo.

Passarono rapidissimi i titoli ed eccosullo schermo Victor Willis che, daqualche parte su Ganimede, gesticolavafreneticamente nel silenzio piů assoluto.Il dottor Paul Kreuger, come moltiscienziati seri, non aveva una buona

opinione di Victor Willis, sebbenericonoscesse che la sua funzione avevauna certa utilitŕ.

Victor Willis scomparve e vennesostituito da un altro soggetto moltomeno agitato il Monte Zeus. Tuttaviaanche lui era molto piů attivo diqualsiasi normale montagna; il dottorKreuger notň con stupore che eracambiato moltissimo dall’ultimatrasmissione da Europa.

ŤTempo realeť ordinň. ŤIl sonoro.ť

Ť… quasi cento metri al giorno, el’inclinazione č aumentata di quindicigradi. L’attivitŕ tettonica č ora moltoviolenta… ci sono grandi colate di lava

ai piedi della montagna. Ho qui accantoa me il dottor van der Berg. Dottor vander Berg, qual č il suo parere?ť Mionipote pare in ottima forma, pensň ildottor Kreuger, malgrado tutto quel cheha passato. Č di buona razza,naturalmente…

ŤČ evidente che la crosta non si č mairipresa del tutto dall’impatto, e ora stacedendo sotto il peso. Il Monte Zeus stasprofondando fin da quando l’abbiamoscoperto, ma a una velocitŕ che čenormemente aumentata da qualchesettimana in qua. Ci si accorge delmovimento da un giorno all’altro.ť

ŤQuanto ci vorrŕ prima che scompaia

del tutto?ť ŤNon credo che questoavverrŕ mai…ť

Vi fu un rapido stacco e tornň a venirinquadrata la montagna. La voce fuoricampo di Victor Willis continuň:ŤQuesto č quanto il dottor van der Bergha detto due giorni fa. Ha qualche altrocommento da fare ora, dottor van derBerg?ť.

ŤSi direbbe che, ehm, mi sia sbagliato.Sta sprofondando alla velocitŕ di unascensore. Č incredibile! Ora č altocinquecento metri soltanto. Mi rifiuto difare qualsivoglia previsione…ť ŤMoltosaggio da parte sua, dottor van der Berg.Bene, questo accadeva ieri. Ora

trasmetteremo una sequenza acceleratafino al momento in cui abbiamo perso latelecamera…ť Il dottor Paul Kreuger sisporse in avanti osservando l’ultimo attodel lungo dramma in cui egli avevaricoperto un ruolo marginale maessenziale.

Non c’era bisogno di accelerareulteriormente: stava giŕ vedendo gliavvenimenti svolgersi a una velocitŕ dicento volte superiore a quella normale.Un’ora veniva compressa in un minutoera la vita di un uomo compressa inquella di una farfalla.

Il Monte Zeus sprofondava sotto i suoiocchi. Schizzi di zolfo fuso

s’innalzavano verso il cielo a enormevelocitŕ, formando parabo le di un bluelettrico scintillante. Era come una naveche sprofonda in un mare in tempestacircondata dai fuochi di Sant’Elmo.

Nemmeno gli spettacolari vulcani di Iopotevano paragonarsi a quella scena diviolenza.

ŤIl piů grande tesoro mai scoperto…scomparso per sempreť disse VictorWillis in tono reverenziale. ŤPurtropponon possiamo mostrarvi il finale. Trapoco vedrete perché.ť Lo scorrere delleimmagini rallentň fino al tempo reale. IlMonte Zeus emergeva ora per pochecentinaia di metri soltanto, e le eruzioni

di zolfo che lo circondavano avvenivanoa una velocitŕ piů moderata.

All’improvviso l’inquadratura s’inclinň;gli stabilizzatori d’immagine dellatelecamera, che per giorni e giorniavevano lottato contro le scossecontinue, a un tratto cedettero. Per unistante parve che la montagna avessepreso a risalire ma era il treppiede dellatelecamera che cadeva. L’ultima scenada Europa fu un primo piano di un’ondarovente di zolfo fuso che si abbattevasull’obiettivo.

ŤPerdute per sempre!ť gemette VictorWillis. ŤRicchezze immensamente piůgrandi di quelle che Golconda o

Kimberley abbiano mai prodotto! Cheperdita enorme e irreparabile!ť ŤIdiota!ť brontolň il dottor Kreuger. ŤMa non sirende conto…ť Era giunto il momento discrivere un’altra lettera a Nature. Questosegreto era troppo grande per poterlotenere nascosto.

56. LA TEORIA DELLAPERTURBAZIONE.

Da: professor Paul Kreuger, F.R.S. etc.A: banca dati di Nature (accessopubblico)

Oggetto: MONTE ZEUS E i DIAMANTIDI GIOVE

Come oggi sappiamo, la formazione diEuropa nota col nome di Monte Zeusfaceva originariamente parte di Giove.L’ipotesi che i giganti gassosi abbianoun nucleo di diamante venneoriginariamente avanzata da MarvinRoss, del Lawrence Livermore NationalLaboratory delTUniversity of California,nel suo scritto ormai classico dal titoloLo strato di ghiaccio di Urano e Nettunodiamanti nel cielo? (Nature, Voi. 292,No. 5.822, pp. 435436, 30 luglio 1981.)Stranamente, Ross non estende i suoicalcoli a Giove.

Lo sprofondamento di Monte Zeus hasuscitato un coro di lamenti; ciň čassolutamente ridicolo per i seguentimotivi.

Senza entrare in particolari, di cui mioccuperň in una successivacomunicazione, si puň ritenere cheGiove avesse originariamente un nucleodi diamante di almeno IO28 grammi,vale a dire dieci miliardi di volte lamassa di Monte Zeus.

Sebbene gran parte di questo materialesia senza dubbio andata distruttanell’implosione del pianeta con lasusseguente formazione a quanto pare

artificiale del sole Lucifero, non čpensabile che l’unico frammentosopravvissuto sia quello di Monte Zeus.Per quanto tali frammenti siano in partericaduti su Lucifero, una notevolepercentuale di essi deve essere entratain orbita e deve essere ancora lě.Secondo la teoria della perturbazione,tali frammenti devono ritornareperiodicamente al loro punto di origine.Non č ovviamente possibile fare calcoliesatti, ma credo di poter affermare cheuna massa almeno un milione di voltesuperiore a quella di Monte Zeus deveorbitare in prossimitŕ di Lucifero. Laperdita di un piccolo frammento, per dipiů situato in un luogo di difficileaccesso quale Europa, non ha in pratica

importanza alcuna. Suggerisco diprocedere il piů rapidamente possibilealla costruzione di impianti radar alloscopo di localizzare tali oggetti.

Sebbene fin dal 1987 sia possibileottenere una pellicola di diamanteestremamente sottile, non si č mai potutoprodurre diamante su larga scala. Sequesta sostanza fosse disponibile inquantitŕ dell’ordine di alcuni milioni ditonnellate, il diamante potrebbetrasformare radicalmente alcuneindustrie e crearne altre del tutto nuove.Nella fattispecie, come veniva fattonotare da Isaacs e colleghi quasi unsecolo fa (v. Science, Voi. 151, pp.682683, 1966), il diamante č l’unico

materiale con cui sarebbe possibilerealizzare il cosiddetto ascensorespaziale, che permetterebbe di abbattereenormemente i costi di trasporto dallaTerra a un’orbita stabile. Le montagne didiamante che orbitano tra i satelliti diGiove possono aprirci l’intero sistemasolare; come ci appare trascurabile, alconfronto, l’impiego chetradizionalmente si č sempre fatto diquesta sostanza!

Per amor di completezza voglio qui farmenzione di un’altra possibilelocalizzazione di grandi quantitŕ didiamante; purtroppo essa č ancor piůdifficilmente raggiungibile del nucleodei giganti gassosi…

Si č avanzata l’ipotesi che la crostadelle stelle a neutroni possa esserecostituita di diamante. Giacché la stellaa neutroni piů vicina si tro va a unadistanza di quindici anniluce e ha unagravitŕ settantamila milioni di voltesuperiore a quella della Terra, questanon si puň considerare una fonte dimateria prima utilizzabile.

Ma chi avrebbe mai immaginato cheavremmo potuto un giorno toccare conmano il cuore stesso di Giove?

57. INTERLUDIO SU GANIMEDE.

ŤQuesti poveri, rozzi coloni!ť silamentava Mihailovic. ŤSonoesterrefatto… Non c’č un solopianoforte a coda su tutta Ganimede!

Ovviamente con il mio sintetizzatoreposso riprodurre il suono di qualsiasistrumento musicale, ma uno Steinway čsempre uno Steinway… proprio comeuno Stradivario č sempre unoStradivario.ť Le sue lamentele, sebbenein parte scherzose, avevano giŕprovocato reazioni da parte dellaintellighenzia locale. Un programma delmattino molto seguito, il Mattino diGanimede, aveva perfino commentatocon malizia: ŤOnorandoci con la loropresenza, i nostri illustri ospiti hanno

contribuito a elevare, sebbene per brevetempo soltanto, il livello culturale dientrambi i mondi…ť.

Oggetto di sarcastici commenti eranosoprattutto Victor Willis, Mihailovic eM’Bala, che avevano voluto illuminarequei rozzi coloni con un pň troppoentusiasmoXMaggie M’Bala diedescandalo raccontando senza veli lepassioni dě Zeus per Io, Europa,Ganimede e Callisto. Giŕ apparire informa di toro bianco alla ninfa Europaera piů che sufficiente, e i tentativi deldio di proteggere Io e Callisto dall’iradella consorte apparivano piů che altropatetici. Ma ciň che turbň maggiormentegli indigeni fu di apprendere che

Ganimede era di sesso maschile.

Va detto che le intenzioni di questiportatori di cultura erano degne di lode,per quanto non del tutto disinteressate.Sapendo di dover rimanere su Ganimedeper mesi e mesi, essi temevano, unavolta trascorso l’entusiasmo per lanovitŕ della situazione, di venirsopraffatti dalla noia. Inoltre volevanofar uso delle loro capacitŕ a vantaggiodel prossimo. Non tutti perň, laggiůall’ultima frontiera del sistema solare,desideravano o avevano il tempo divenir cosě beneficati.

Yva Merlin, al contrario, trovňl’ambiente perfettamente congeniale.

Malgrado la fama che aveva sulla Terra,erano ben pochi gli abitanti di Ganimedeche avevano sentito parlare di lei:poteva quindi aggirarsi per i corridoipubblici e le cupole pressurizzate diGanimede

Centrale senza che la gente si girasse aguardarla. Sě, la riconoscevano ma solocome uno dei visitatori venuti dallaTerra.

Greenberg, con la sua solita modestia edefficienza, si era inserito nella strutturaamministrativa e scientifica del satellitee faceva giŕ parte di una mezza dozzinadi comitati di consulenza. Svolgeva i

suoi compiti tanto bene che piů di unavolta gli avevano detto cheprobabilmente non gli avrebberopermesso di ripartire.

Heywood Floyd osservava divertito leattivitŕ dei suoi compagni ma non viprendeva parte direttamente. Soprattuttosi occupava di Chris e del futuro delnipote. Ora che la Universe con meno dicento tonnellate di propellente neiserbatoi era al sicuro su Ganimede,c’erano molte cose da fare.

La gratitudine che tutti a bordo dellaGalaxy provavano per i loro salvatoriaveva molto contribuito a far sě che idue equipaggi si integrassero; una volta

terminati i controlli e riempiti i serbatoidi propellente, sarebbero ritornati sullaTerra insieme. Aveva fatto molto bene almorale degli uomini la notizia che sirLawrence aveva intenzione di costruireuna nuova nave, grandemente migliorata,la Galaxy II, anche se la costruzionesarebbe iniziata solo quando gliavvocati avessero raggiunto uncompromesso con i Lloyd’s. Gliassicuratori infatti sostenevano la tesiche il dirottamento spaziale non eraprevisto dalla polizza.

In quanto al dirottamento, le indagini nonerano ancora giunte a nessunaconclusione. Evidentemente l’azione erastata programmata, e per piů anni, da

un’organizzazione efficiente e benprovvista di fondi.

Gli USSA protestarono la propriainnocenza e si dissero disposti asottostare a un’inchiesta ufficiale. Ancheil Bund espresse tutta la suaindignazione, e naturalmente accusň ilChaka.

Il dottor Kreuger trovň senza sorpresanella sua posta lettere anonime in cui losi accusava di essere un traditore.Queste lettere erano per Io piů scritte inafrikaans, ma certe volte contenevanolievi errori grammaticali o lessicali chedavano adito al sospetto che facesseroparte di una campagna di

disinformazione.

Dopo averci riflettuto, le passňall’ASTROPOL che probabilmente le hagiŕ, aggiunse dentro di sé. L’ASTROPOLlo ringraziň ma, come prevedeva, nonfece altro.

Varie volte Floyd, Chang e altri membridell’equipaggio della Galaxy venneroinvitati a pranzo dai due misteriosisignori che Floyd aveva giŕ conosciuto.Floyd, Chang e gli altri giunsero allaconclusione che i due signori stavanoindagando sul Chaka, ma senzacombinare gran che.

Il dottor van der Berg, che aveva messoin movimento tutta la storia e che se

l’era cavata molto bene da un punto divista sia professio naie sia finanziario ,si chiedeva ora come muoversi di frontealle nuove opportunitŕ che gli sioffrivano. Aveva ricevuto molte offerteinteressanti da parte di universitŕ eorganizzazioni scientifiche terrestri, magli era impossibile approfittarne. Eravissuto troppo a lungo su Ganimede conun sesto della gravitŕ terrestre, e avevaormai oltrepassato il punto clinico dinon ritorno.

Rimaneva la Luna; e anche la StazionePasteur, come gli fece presenteHeywood Floyd.

ŤStiamo cercando di creare

un’universitŕ nello spazio,ť gli disse Ťinmodo che chi non puň piů sopportare ung di gravitŕ possa continuare a rimanerein contatto con la Terra. Avremo aule,sale da conferenza, laboratori… alcunisolo simulati a mezzo computer, ma peril resto cosě reali da non riuscire acogliere la differenza. E lei potrebbe farvideocompere sulla Terra e spenderecosě il suo malguadagnato denaro.ť

E cosě Floyd si trovň non solo ad averrecuperato un nipote, ma anche adaverne adottato/uno nuovo di qualcheanno piů vecchio, č vero; ma era unito aCr ris e a van der Berg da esperienzeeccezionali che solo loro tre avevano incomune. C’era soprattutto il mistero

dell’apparizione nella cittŕ deserta diEuropa, ai piedi del monolito.

Chris non aveva dubbi. ŤIo ti ho visto eti ho sentito cosě come ti vedo e ti sentoadessoť disse al nonno. ŤCon ladifferenza che le tue labbra non simuovevano, e la cosa strana era che ciňnon mi sembrava affatto strano, ma deltutto naturale. Č stata un’esperienza…bč, serena, tranquillizzante. Conun’atmosfera un pň triste, forse… o,meglio, malinconica, rassegnata.ť

ŤCi č subito venuta in mentel’apparizione di Bowman a bordo dellaDiscoveryť aggiunse van der Berg.

ŤGli ho fatto mandare un messaggio

radio prima di atterrare su Europa. Sarŕstato ingenuo, ma non mi č venuto inmente nulla di meglio. Sono sicuro chec’era, sotto qualche forma.ť ŤE non c’čstata risposta di alcun genere?ťHeywood Floyd esitň. All’improvvisogli era tornata alla mente la notte in cuiil monolito gli era apparso, indimensioni ridotte, nella sua cabina.

Non era accaduto nulla, eppure da quelmomento aveva avuto la certezza cheChris era sano e salvo e che l’avrebberivisto di lě a poco.

ŤNoť disse piano. ŤNon c’č statarisposta.ť Dopo tutto, forse era statosolo un sogno.

PARTE VIII, IL REGNO DELLOZOLFO.

58. FUOCO E GHIACCIO.

Prima che, nella seconda metŕ del XXsecolo, si aprisse l’čradell’esplorazione planetaria, pochiscienziati sarebbero stati disposti acredere che vi sarebbe potuta essere lavita su un mondo cosě lontano dal Sole.Eppure per mezzo miliardo di anni imari di Europa erano stati prolifici

quanto quelli della Terra.

Prima dell’ignizione di Giove, unacrosta di ghiaccio aveva protetto queglioceani dal vuoto dello spazio. In moltipunti quel ghiaccio era spesso moltichilometri, ma era piů sottile lŕ dove siera spezzato e ricongiunto di nuovo. Viera stata una breve battaglia tra dueelementi implacabilmente ostili che sunessun altro pianeta del sistema solarevenivano direttamente a contatto. Laguerra tra il mare e lo spazio finivasempre con uno stallo: l’acqua espostaal vuoto bolliva e congelavasimultaneamente, riparando cosěl’armatura di ghiaccio.

Senza l’influsso del vicino Giove, i maridi Europa si sarebbero completamentesolidificati giŕ da lungo tempo. Ma lagravitŕ di Giove torceva continuamenteil nucleo di quel piccolo mondo; le forzeche sconvolgevano Io erano presentianche su Europa, seppure con minoreviolenza. Questo tiro alla fune trapianeta e satellite provocava continuiterremoti e frane sottomarini chepercorrevano a grande velocitŕ lepianure abissali.

Qua e lŕ in queste pianure vi eranoinnumerevoli oasi, ciascuna delle qualicircondava per poche centinaia di metriuna cornucopia di sali minerali chefuoriuscivano dal sottosuolo. Attraverso

un intrico di condotti e di caminisotterranei, queste sostanze chimiche sidepositavano in forme bizzarre castelliin rovina o cattedrali gotiche da cuiliquidi neri e caldi uscivano pulsando aritmo lento, come spinti dal battito di uncuore gigantesco. E, proprio comesangue, anch’essi erano portatori di vita.

Quei fluidi bollenti ricacciavano il geloche veniva dall’esterno e formavanoisole tiepide sul fondo marino. Inoltreessi portavano dalle viscere di Europale sostanze chimiche necessarie allavita.

Qui, in un ambiente che altrove eraterribilmente ostile, vi erano energia e

cibo in abbondanza. L’esistenza di similipunti geotermici era stata scoperta neglioceani terrestri nello stesso decennio incui l’umanitŕ vide per la prima volta isatelliti galileiani.

Nelle immediate vicinanze di questisfiatatoi caldi vivevano miriadi didelicati organismi simili a ragni cheerano l’equivalente delle pianteterrestri, anche se, a differenza diqueste, erano in grado di spostarsi.

Tra di essi strisciavano molluschi evermi bizzarri, alcuni che si nutrivanodelle Ťpianteť, altri che si alimentavanodirettamente dei sali minerali discioltinell’acqua. A maggiore distanza dalla

sorgente di calore il fuoco sottomarinoattorno al quale tutti questi esseri siscaldavano vi erano organismi piůgrandi e robusti non dissimili da granchio ragni terrestri.

Un esercito di biologi avrebbe potutodedicare la vita allo studio di un’unicaoasi. A differenza dei mari terrestri delPaleozoico, gli oceani nascosti diEuropa non costituivano un ambientestabile: e cosě l’evoluzione si era mossain fretta producendo una moltitudine diforme fantastiche. Inoltre, tutti quegliorganismi erano sotto una continuaminaccia di morte; presto o tardi, infatti,ogni sorgente di vita si sarebbe inariditae le forze che le davano vigore si

sarebbero spostate altrove. Gli abissierano tutti cosparsi da innumerevolitestimonianze di queste tragedie cimiteriche racchiudevano scheletri eincrostazioni di sali minerali, doveinteri capitoli erano stati cancellati dallibro della vita.

Vi erano gusci simili a trombe piů grandidi un uomo. Vi erano conchiglie di molteforme bivalvi e anche trivalvi. E vierano conchiglie dal disegno a spiraledel diametro di molti metri che eranomolto simili alle belle ammoniti chedisparvero misteriosamente dagli oceanidella Terra alla fine del Cretaceo.

In molti luoghi i fuochi bruciavano

nell’abisso e fiumi di lava incandescentescorrevano per decine di chilometrilungo le valli sottomarine. A quelleprofonditŕ la pressione era tale per cuil’acqua a contatto con il magmaincandescente non diventava vapore, e idue liquidi coesistevano in una treguainquieta. Laggiů, su un altro mondo e conattori alieni, si era svolta una storia inqualche modo simile a quella dell’Egittomolto tenipo prima dell’arrivodell’uomo. Come il Nilo aveva portatola vita a una stretta fascia di deserto,allo stesso modo questi fiumi caldiavevano vivificato le profonditŕ diEuropa.

Lungo le loro rive, in strisce raramente

piů larghe di un chilometro, una speciedopo l’altra si era evoluta e si eraestinta. E certe avevano lasciatotestimonianze del loro passaggio: sassidisposti l’uno sull’altro o trinceescavate nel fondo del mare a formareuno strano disegno.

Lungo quelle strisce fertili, circondatedai deserti degli abissi, culture e civiltŕerano sorte e decadute. E ciascuna nonaveva mai cono sciuto altra parte di quelmondo, poiché ogni isola di calore eraseparata dall’altra come pianeti nellospazio. Gli esseri che si riscaldavanoalcalore del fiume di lava, e che sinutrivano dei caldi fluidi sotterranei,non erano in grado di attraversare gli

ostili deserti che circondavano le loroisole solitŕrie. E se mai queste cultureavevano dato origine a storici e afilosofi, ciascuna di esse era convinta diessere sola in tutto l’universo.

E ciascuna di esse era destinata a mortecerta. Non solo le fonti d’energia eranosporadiche e continuamente mutevoli,ma il gioco delle forze che le alimentavasi indeboliva in continuazione. Anche seavessero raggiunto l’intelligenza, gliabitanti di Europa erano destinati aperire quando il loro mondo sarebbestato stretto tutto e per sempre dal gelo.

Erano chiusi in trappola tra fuoco eghiaccio finché Lucifero non esplose nel

cielo, aprendo loro le portedell’universo.

E una grande forma rettangolare, neracome la notte, si era materializzatapresso la costa del nuovo continente.

59. TRINITŔ.

ŤBene: cosě non vorranno mai piůritornare.ť ŤIo sto imparando molto;perň sono triste perché tutta la mia vitad’un tempo sta passando per sempre.ť

ŤAnche la tristezza passerŕ; anch’io ho

fatto ritorno alla Terra per vedere coloroche un tempo avevo amato. Ora so cheesistono cose piů grandi anchedell’amore.ť

ŤE quali sono?ť

ŤLa compassione. La giustizia. Laveritŕ. E ce ne sono anche delle altre.ť

ŤPosso capire. Ero molto vecchio, peruno della mia specie. Le passioni dellamia gioventů si erano spente giŕ damolto tempo. Che cosa sarŕ de… delvero Heywood Floyd?ť

ŤSiete entrambi veri. Ma lui morirŕpresto, e non saprŕ mai di esserediventato immortale.ť

ŤUn paradosso… che capisco. Se sarňancora in grado di provare questaemozione, forse un giorno ti sarňriconoscente. Devo ringraziare te… o ilmonolito? Il David Bowman checonobbi molto tempo fa non avevaquesti poteri.ť

ŤNo; molte cose sono accadute nelfrattempo. Hal e io abbiamo imparatomolte cose.ť

ŤHal! Č qui?ť

ŤCi sono io, dottor Floyd. Nonimmaginavo che ci saremmo incontratiancora… e non in questo modo. Entrare

in eco con te č stato un problemainteressante.ť

ŤEntrare in eco? Ah, capisco. Perchél’hai fatto?ť ŤQuando abbiamo ricevutoil tuo messaggio, Hal e io abbiamopensato che avresti potuto esserci daiuto.ť ŤIo aiutare te?ť

ŤSě, per quanto possa sembrarti strano.Tu sai molte cose che noi non sappiamo;hai avuto molte esperienze che noiignoriamo. Diciamo che sei saggio.ť

ŤGrazie. Sono stato saggio ad apparire amio nipote?ť ŤNo: ciň ha causato moltiinconvenienti. Perň eri mosso dallacompassione. Questo aspetto positivocontrobilancia gli aspetti negativi.ť

ŤDici che ti serve il mio aiuto. Per checosa?ť ŤAbbiamo imparato molto, mamolte cose ci sfuggono ancora. Hal hamappato i sistemi interni del monolito, esiamo in grado di controllarne alcuni deipiů semplici. Č uno strumento che servea molti scopi. La sua funzione piůimportante č di far da catalizzatoredell’intelligenza.ť

ŤSě, lo si č pensato. Ma non c’eranoprove.ť ŤOra ci sono, visto chepossiamo attingere ai suoi ricordi… oad alcuni di essi. In Africa, quattromilioni di anni fa, ha dato a una tribů discimmie vicine a morire di fame laspinta necessaria affinchč diventasseroesseri umani. Ora ha ripetuto

l’esperimento su questo mondo, ma a uncosto terribile.

ŤQuando Giove venne trasformato insole cosě che questo mondo potesserealizzare il suo potenziale, un’altrabiosfera venne distrutta.

Lascia che ti mostri quello che hovisto…ť Anche mentre cadevaattraverso il cuore ruggente dellaGrande Macchia Rossa, con i fulminidelle tempeste grandi quanto continentiche saettavano tutto intorno a lui, sapevaper quale motivo essa era rimasta intattaper secoli anche se era formata di gasmolto meno densi di quelli checostituiscono gli uragani della Terra. Il

sibilo acuto dei venti d’idrogeno tacquementre egli sprofondava in strati piůcalmi e un nevischio di fiocchi cereitaluni dei quali giŕ si aggregavano aformare montagne appena palpabili dischiuma d’idrocarburi discendevadall’alto, faceva giŕ abbastanza caldoperché l’acqua potesse esistere allostato liquido, ma non vi erano oceani;quell’ambiente gassoso era troppo tenueper sostenerli.

Continuň a discendere attraverso strati estrati di vapori finché non entrň in unaregione cosě limpida che anche l’occhioumano avrebbe potuto spaziare per mille

chilometri. Era solo una bolla presa nelvasto vortice detta Grande MacchiaRossa; e nascondeva un segreto chel’uomo aveva da lungo tempoindovinato, ma la cui esistenza maiaveva potuto provare.

Ai piedi delle montagne di schiumagalleggianti vi erano miriadi di nuvolepiů piccole, dai contorni ben definiti,tutte di eguali dimensioni e tuttechiazzate allo stesso modo di rosso emarrone. Potevano dirsi piccole solorispetto all’immensitŕ di ciň che lecircondava; la piů piccola era grandequanto una metropoli.

Erano vive, poiché si muovevano con

lenta deliberazione lungo i fianchi dellemontagne galleggianti, brucando su queipenděi come pecore colossali. E sichiamavano l’un l’altra sulla lunghezzad’onda di un metro con voci elettrichedeboli ma chiare sullo sfondo deicrepitěi e dei rombi di Giove.

Queste bolle d’aria viventi fluttuavanonella ristretta regione che s’interponevatra il gelo delle altezze e il caldo torridodelle profonditŕ.

Ristretta, sě, ma molto piů grande dellabiosfera terrestre.

Quegli esseri non erano soli. Tra di lorosi muovevano rapide altre creature, cosěpiccole che a prima vista non si

notavano. Certe assomigliavanoincredibilmente a un aereo terrestre, dicui avevano anche le dimensioni. Maanch’esse erano vive forse predatori,forse parassiti se non pastori…

…evi erano torpedini a reazione simili acalamari terrestri che cacciavano edivoravano i grandi organismi gassosi.Questi perň non erano privi di difese;taluni reagivano scagliando folgori edemettendo tentacoli muniti di artiglisimili a seghe lunghe un chilometro.

Vi erano forme ancora piů strane chesfruttavano ogni possibilitŕ offerta dallageometria bizzarri aquiloni traslucidi,tetraedri, sfere, poliedri, intrichi di

nastri intrecciati… Erano il gigantescoplancton dell’atmosfera gioviana, fattiper sostenersi sulle correnti ascensionalifino al momento della riproduzione;dopo di che cadevano nette profonditŕdove venivano carbonizzate e riciclateper una nuova generazione.

Egli stava perlustrando un mondo grandepiů di cento volte la Terra, e sebbenevedesse molte cose meravigliose nonscorse il minimo barlume d’intelligenza.Le voci elettriche delle grandi bollegassose trasmettevano semplicimessaggi di avvertimento e di paura.Anche i predatori, da cui ci si potevaattendere un piů elevato livello diorganizzazione, erano come gli squali

degli oceani terrestri automi privi dipensiero.

E malgrado le dimensioni enormi e lavarietŕ delle forme, la biosfera di Gioveera un mondo fragile, un luogo fatto dinebbie e di schiume, di fili delicati etessuti sottilissimi intrecciati dallaperenne nevicata di idrocarburiprovocata dai fulmini che squarciavanogli strati alti dell’atmosfera. Pochi diquegli organismi erano piů solidi dibolle di sapone; e i suoi piů temibilipredatori sarebbero stati fatti a brandellidal piů debole dei carnivori terrestri…

ŤE tutte queste meraviglie furonodistrutte… per creare Lucifero?ť ŤSě.

Gli abitanti di Giove vennero confrontaticon gli abitanti di Europa… e trovati indifetto. Forse, in quell’ambientegassoso, non avrebbero potutoraggiungere mai la vera intelligenza. Čstato questo a condannarli? Hal e iostiamo ancora cercando di rispondere aquesto interrogativo; č questo uno deimotivi per cui abbiamo cercato il tuoaiuto.ť

ŤMa che cosa possiamo noi in confrontoal monolito… il divoratore di Giove?ť

ŤIl monolito č solo uno strumento: hagrande intelligenza, ma nonconsapevolezza. Malgrado tutti i suoipoteri, tu, Hal e io gli siamo superiori.ť

ŤQuesto mi riesce incredibile.Comunque, qualcosa deve aver creato ilmonolito.ť

ŤSě. Io l’ho incontrata una volta… queltanto che ne potei sostenere…

quando la Discovery venne su Giove.Mi ha rimandato indietro nella forma incui sono ora, affinchč servissi ai suoiscopi su questi mondi. Da allora nonl’ho rivista mai piů; siamo soli…almeno per il momento.ť ŤCiň mirassicura. Il monolito basta e avanza.ťŤMa ora ci si pone un problema piůgrave. Č stato fatto uno sbaglio.ť ŤNoncredevo di poter avere paura anchecosě…ť ŤQuando Monte Zeus cadde su

Europa, avrebbe potuto distruggere tuttoquesto mondo. La collisione non eraprevista… né prevedibile.

Nessun calcolo avrebbe potutoprevedere un evento del genere. Hasconvolto grandi tratti del fondalemarino, sterminando specie intere… tracui alcune per cui nutrivamo grandisperanze. Perfino il monolito ne furovesciato. Puň essere che sia statodanneggiato, e che i suoi programmi sisiano alterati. Di sicuro essi non hannopotuto coprire tutte le eventualitŕ; ecome sarebbe possibile, in un universoche č quasi infinito, e in cui il Caso puňmandare a monte i calcoli piů accurati?ť

ŤQuesto č vero sia per gli uomini siaper il monolito.ť ŤNoi tre dobbiamodiventare gli amministratoridell’imprevisto e i guardiani di questomondo. Tu hai giŕ conosciuto gli Anfibi;ancora devi incontrare le Corazze diSilicio che si scaldano ai fiumi di lava ei Fluttuanti che raccolgono le messi nelmare. Il nostro compito č di aiutarli asviluppare il massimo delle loropotenzialitŕ… forse qui, forse altrove.ť

ŤE gli uomini?ť

ŤVi sono stati momenti in cui ho avuto latentazione di intervenire nelle cose degliuomini… ma l’avvertimento che č statodato all’umanitŕ vale anche per me.ť

ŤNoi non l’abbiamo rispettato molto.ť

ŤMolto no, ma abbastanza. Nelfrattempo c’č parecchio da fare primache la breve estate di Europa finisca eritorni il lungo inverno.ť ŤQuanto tempoabbiamo?ť

ŤPoco; meno di mille anni. E nondobbiamo mai dimenticare gli abitanti diGiove.ť

EPILOGO. 3001.

60. MEZZANOTTE NELLA PIAZZA.

L’edifěcio famoso che torreggiava insolitario splendore sopra i boschi diManhattan non era cambiato molto inmille anni. Era parte della storia, ed erastato conservato con riverenza. Cometutti i monumenti storici, da lungo tempoera stato rivestito di una pellicolamicrometrica di diamante, e da alloraresisteva immune al trascorrere deltempo.

Chi fosse stato presente alla primaAssemblea Generale non avrebbe maiimmaginato che erano trascorsi novesecoli. Tuttavia una cosa lo avrebbelasciato perplesso, e cioč il lastrone

nero eretto in mezzo alla piazza cheripeteva quasi la forma del Palazzodelle Nazioni Unite. Se lo avessetoccato, avrebbe notato con sorpresa chele dita scivolavano stranamente sulla suasuperficie nera come l’ebano.

Ma piů stupito sarebbe stato anzi,sopraffatto dallo stupore vedendo latrasformazione subita dal cielo…

Gli ultimi turisti se n’erano andati giŕ daun’ora, e la piazza era deserta. Il deh erasereno, e s’incominciava a scorgerequalcuno tra le stelle piů luminose; lepiů deboli erano state cancellate dalminuscolo sole che poteva splendereanche a mezzanotte.

La luce di Lucifero si rifletteva non solosul vetro nero dell’antico edificio maanche sul sottile arcobaleno argenteoche attraversava il deh a sud. Altre lucisi spostavano lentamente lungo di esso:erano i traffici commerciali del sistemasolare che collegavano tutti i mondi deidue soli.

E se si fosse guardato moltoattentamente si sarebbe potuta scorgerela Torre di Panama: uno dei sei cordoniombelicali di diamante che collegavanola Terra ai suoi figli dispersi nel deh eche s’innalzavano per ventiseimilachilometri sopra l’equatore fino araggiungere l’Anello che Cingeva ilMondo.

A un tratto, improvvisamente com’eranata, la luce di Lucifero prese asbiadire. La notte che l’uomo nonconosceva piů da trenta generazionitornň a occupare il deh. Le stellecancellate ritornarono.

E per la seconda volta in quattro milionidi anni il monalito si risvegliň.

RINGRAZIAMENTI.

Ringrazio Larry Sessions e GerrySnyder, che mi hanno fornito latraiettoria che percorrerŕ la Cometa di

Halley quando farŕ la sua ricomparsa.Essi non hanno responsabilitŕ alcunadelle notevoli perturbazioni orbitali cheio ho introdotto.

Sono riconoscente a Melvin Ross, delLawrence Livermore NationalLaboratory, non solo per l’ideaeccezionale dei pianeti con il nucleo didiamante, ma anche per avermi fattoavere copia del suo storico scritto (ocosě spero) sull’argomento.

Confido che al mio vecchio amico dottorLuis Alvarez non dispiaceranno leforsennate estrapolazioni che mi sonopermesso sulle sue ricerche, e loringrazio per l’aiuto e le idee che mi da

da trentacinque anni a questa parte.Ringrazio anche Gentry Lee, dellaNASA, con cui ho scritto a quattro maniCulla, per aver trasportatopersonalmente da Los Angeles aColombo il Kaypro 2000 portatile chemi ha permesso di scrivere questo libroin vari luoghi - tutti esotici e isolati.

I capitoli 5, 58 e 59 si basano in parte sumateriale tratto da 2010; Odissea due.(Se un autore non puň plagiare se stesso,chi potrŕ plagiare?) Infine, confido che ilcosmonauta Alexei Leonov mi abbiaperdonato di avere unito il suo nome aquello di Andrei Sakharov (che eraancora in esilio a Gorki quando dedicai2010 a entrambi). E mi scuso con il mio

editore moscovita, Vassili Zharchenko,per avergli fatto passare dei guaifacendomi dire il nome di vari dissidenti- la maggior parte dei quali, sono lietodi poterlo dire, non piů in carcere. Ungiorno, spero, gli abbonati di TekhnikaMolodezhy potranno leggere le puntatedi 2010 cosě misteriosamentescomparse…

ARTHUR C. CLARKE

Colombo, Sri Lanka

25 aprile 1987

ADDENDUM

Da quando ho terminato il manoscritto,sono successe alcune cose strane.Credevo di aver scritto un romanzo difantascienza: puň darsi che mi siasbagliato. Si considerino i seguentiavvenimenti: 1. In 2010: Odissea duel’astronave Leonov era mossa dal“motore Sakharov”.

2. Mezzo secolo dopo, in 2061: Odisseatre, capitolo 8, le astronavi si spostanoin virtů della reazione a catalizzazionemuonica, la Ťfusione freddať scopertada Luis Alvarez et al. negli anniCinquanta (se ne veda l’autobiografia:Alvarez, Basic Books, New York,

1987).

3. Secondo il numero di ScientificAmerican del luglio 1987, il dottorSakharov sta ora lavorando allaproduzione di energia nucleare fondatasulla Ť… fusione a catalizzazionemuonica, o Ťfusione freddať che sfruttale proprietŕ di una strana particellaelementare dalla vita brevissimacollegata all’elettrone… I sostenitoridella Ťfusione freddať fanno rilevareche tutte le reazioni fondamentaliavvengono a soli 900 gradi centigradi…ť (dal Times di Londra del 17

agosto 1987).

Resto ora in attesa, con grande interesse,

dei commenti dell’accademico Sakharove del dottor Alvarez…

ARTHUR C. CLARKE 10

settembre 1987

FINE.