MERCURIOMercurio è il più piccolo pianeta del Sistema Solare, ed è anche il più vicino al Sole, infatti dista da esso solo 58 milioni di kilometri. Fa parte dei pianeti terrestri, e non ha nessun satellite. Il suo periodo di rivoluzione è di 88 giorni, ma ruota sul proprio asse molto lentamente, infatti mentre sulla Terra un giorno dura 24 ore, li dura 176 nostri giorni, quindi il giorno e la notte durano circa 3 mesi.

Mercurio vs LunaMercurio presenta molte analogie con la Luna, infatti hanno dimensioni molto simili, ed entrambi sono privi di atmosfera; questa caratteristica è importantissima perché da essa si deduce la presenza di una fortissima escursione termica tra il giorno e la notte (la temperatura può oscillare tra -180°C e 400°C). Un altro aspetto comune è la superficie: senza un’atmosfera capace di bloccare corpi come meteoriti e asteroidi, sia la superficie di Mercurio, che quella lunare, presentano moltissimi crateri.

Crateri di Mercurio Crateri lunari

La StoriaLe osservazioni più antiche di Mercurio di cui abbiamo traccia sono riportate nelle tavole assire del MUL.APIN, scritte intorno al XIV secolo a.C. I greci e gli egizi attribuirono due divinità, una del mattino, una della sera: Seth e Horo per gli egizi, Apollo ed Hermes per i greci;fu Pitagora a scoprire che è un solo pianeta. Solo nel 1600 gli scienziati ne osservarono il transito davanti al Sole e ne scoprirono le fasi. Le Verrier nel 1859, ne osservò le anomalie dell’orbita, ed ipotizzò la presenza di un altro pianeta che chiamò Vulcano: solo nel 1915 tali anomalie vennero spiegate correttamente da Einstein grazie alla teoria della relatività generale.

MUL.APIN Seth Horus Apollo Hermes

Esplorazione di MercurioNel 1974-75 la sonda statunitense Mariner 10 riuscì a mappare ben il 40% della superficie di questo pianeta. Nel 2004 la NASA lanciò la sonda Messenger, che è già riuscita a portarci parecchie immagini di Mercurio, e il 18 marzo 2011 dovrebbe entrare nella sua orbita. Per il 2013 è invece previsto il lancio, da parte dell’ESA, della missione spaziale BepiColombo, che esplorerà il pianeta.

Mariner 10 Messenger BepiColombo