Jules Verne - La Stella Del Sud

7/22/2019 Jules Verne - La Stella Del Sud

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JULES VERNE

La Stella del SudDisegnidi Leon Benett

incisi da Ch. Barbant, A. Bellenger, F. Delangle, V. Dutertre,Dumouza, Fromenl, Uh. Hildibrand, F. Meaulle

Copertina di Graziella SarnoU. MURSIA & C.

MILANO

Traduzione integrale dal francese di

MARIELLA MUGGINI

Titolo originale delloperaL'TOILE DU SUD

(1884)

Propriet letteraria e artistica riservata

Printed in Italy Copyright 1972 U. MURSIA &C.1299/AC - U. MURSIA & C. - Milano - Via Tadino, 29


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PRESENTAZIONE

Sullo sfondo de La Stella del Sud,scritto nel 1884, tratteggiata lapesante situazione in cui vennero a trovarsi i Boeri nell'Africa

australe in seguito ai soprusi economici e militari messi in atto dalle

forze britanniche, dopo la scoperta dei giacimenti d'oro e di

diamanti avvenuta in quei territori. (E a questo proposito andrebbe

qui sottolineato il tempismo di Verne: la scoperta dei giacimenti

risale proprio al 1884, data di pubblicazione del romanzo.) Sullo

sfondo de L'arcipelago in fiamme tratteggiata la guerra diindipendenza della Grecia contro il governo turco che ebbe il suo

momento culminante nella battaglia di Navarino (20 ottobre 1827).

Entrambi i libri sono dunque ambientati nel quadro di moti

irredentistici che videro le minoranze oppresse sollevarsi contro i

dominatori, in nome della libert e della indipendenza.Ma, come sempre avviene in Verne, la cornice storica resta sullo

sfondo, e in primo piano viene avanti l'avventura, con fatti, nomi evolti presi in prestito dalla fantasia.Ne La Stella del Sud, il protagonista un giovane chimico

francese, Cyprien Mr, inviato nell'Africa del Sud per compiervi

ricerche geologiche. Se non che, ad un certo momento, egli crede di

aver scoperto il metodo per fabbricare artificialmente i diamanti. Il

frutto della propria scoperta egli lo vede con i propri occhi: un

diamante favoloso, d'incalcolabile purezza e valore: la Stella del

Sud. Proprio il dono di nozze che ci vuole per Alice Watkins, lafanciulla cui ha donato il suo cuore.

Purtroppo, durante una festa, il favoloso diamante scompare

misteriosamente, e ha cos inizio la caccia al ladro, che riserver al

protagonista la pi imprevedibile delle rivelazioniA parte le osservazioni gi fatte sull'ambientazione del romanzo,

che costituisce il pretesto per una trama ricca di avvenimenti, di

personaggi e di tensione narrativa, riteniamo utile sottolineare qui

due punti che ci sembrano oltremodo interessanti.


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Il primo riguarda la fabbricazione artificiale dei diamanti che

Verne affida a Cyprien Mr non senza quello spirito d'anticipazione

che gli congeniale. Infatti un compatriota di Cyprien, Henri

Moissan, chimico illustre che ottenne il Premio Nobel nel 1906, nove

anni dopo la pubblicazione di Verne riusc effettivamente a produrrepiccoli diamanti artificiali. C' da credere che Verne non solo

precorresse la scienza ma addirittura la ispirasse. Il secondo punto

riguarda i rapporti di Cyprien con la popolazione indigena, i cafri,

delineati nel loro momento pi tipico nei rapporti con Matakit, che

rivelano l'indignazione dello scrittore nei confronti delle miserabili

condizioni di vita in cui sono tenuti i negri e al tempo stesso

mostrano le sue perplessit nei confronti di certo colonialismo

culturale praticato sia pure con le migliori intenzioni. Spirito

liberale e profondamente umano egli anticipa anche in questo senso

alcuni motivi dell'anticolonialismo, anche se non riesce a liberarsi

completamente dal mito del primato dell'uomo bianco.


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JULES VERNE nacque a Nantes l'8 febbraio 1828. A undici anni,tentato dallo spirito d'avventura, cerc di imbarcarsiclandestinamente sulla naveLa Coralie, ma fu scoperto per tempo e

ricondotto dal padre. A vent'anni si trasfer a Parigi per studiarelegge, e nella capitale entr in contatto con il miglior mondointellettuale dell'epoca. Frequent soprattutto la casa di Dumas padre,dal quale venne incoraggiato nei suoi primi tentativi letterari.Intraprese dapprima la carriera teatrale, scrivendo commedie elibretti d'opera; ma lo scarso successo lo costrinse nel 1856 a cercareun'occupazione pi redditizia presso un agente di cambio a Parigi.Un anno dopo sposava Honorine Morel. Nel frattempo entrava incontatto con l'editore Hetzel di Parigi e, nel 1863, pubblicava ilromanzo Cinque settimane in pallone.

La fama e il successo giunsero fulminei. Lasciato l'impiego, sidedic esclusivamente alla letteratura e un anno dopo l'altro - in basea un contratto stipulato con l'editore Hetzel - venne via viapubblicando i romanzi che compongono l'imponente collana deiViaggi straordinari - I mondi conosciuti e sconosciuti e che

costituiscono il filone pi avventuroso della sua narrativa. Viaggio alcentro della Terra, Dalla Terra alla Luna, Ventimila leghe sotto imari, L'isola misteriosa, Il giro del mondo in 80 giorni, Michele

Strogoff sono i titoli di alcuni fra i suoi libri pi famosi. La sua operacompleta comprende un'ottantina di romanzi o racconti lunghi, enumerose altre opere di divulgazione storica o scientifica.

Con il successo era giunta anche l'agiatezza economica, e Verne,nel 1872, si stabil definitivamente ad Amiens, dove continu il suo

lavoro di scrittore, conducendo, nonostante la celebrit acquistata,una vita semplice e metodica. La sua produzione letteraria ebbetermine solo poco prima della morte, sopravvenuta a settantasetteanni, il 24 marzo 1905.


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IndicePRESENTAZIONE________________________________________3

LA STELLA DEL SUD __________________________________ 9

Capitolo I ________________________________________________9SONO DAVVERO SBALORDITIVI QUESTI FRANCESI! ___________ 9

Capitolo II ______________________________________________20I CAMPI DI DIAMANTI______________________________________ 20

Capitolo III______________________________________________29UN'AMICHEVOLE LEZIONE DI SCIENZE ______________________ 29

Capitolo IV______________________________________________39CYPRIEN AL VANDERGAART-KOPJE ________________________ 39

Capitolo V ______________________________________________47PRIMI RISULTATI __________________________________________ 47

Capitolo VI______________________________________________58ALCUNE USANZE DEL CAMPO ______________________________ 58

Capitolo VII _____________________________________________70LA FRANA ________________________________________________ 70

Capitolo VIII ____________________________________________79LA GRANDE PROVA________________________________________ 79

Capitolo IX______________________________________________86CHE SORPRESA! ___________________________________________ 86

Capitolo X ______________________________________________95NEL QUALE JOHN WATKINS MEDITA LUNGAMENTE__________ 95

Capitolo XI_____________________________________________109LA STELLA DEL SUD ______________________________________ 109

Capitolo XII ____________________________________________119PREPARATIVI PER LA PARTENZA __________________________ 119

Capitolo XIII ___________________________________________126IL LUNGO VIAGGIO ATTRAVERSO IL TRANSVAAL___________ 126

Capitolo XIV ___________________________________________139

A NORD DEL LIMPOPO ____________________________________ 139


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Capitolo XV ____________________________________________149UNA CONGIURA __________________________________________ 149

Capitolo XVI ___________________________________________158IL TRADIMENTO__________________________________________ 158

Capitolo XVII __________________________________________169UNA CORSA A OSTACOLI AFRICANA _______________________ 169

Capitolo XVIII__________________________________________176LO STRUZZO PARLANTE __________________________________ 176

Capitolo XIX ___________________________________________188LA GROTTA MERAVIGLIOSA_______________________________ 188

Capitolo XX ____________________________________________198IL RITORNO ______________________________________________ 198

Capitolo XXI ___________________________________________208GIUSTIZIA ALLA VENEZIANA______________________________ 208

Capitolo XXII __________________________________________218UN NUOVO TIPO DI MINIERA ______________________________ 218

Capitolo XXIII__________________________________________226LA STATUA DEL COMMENDATORE ________________________ 226

Capitolo XXIV__________________________________________232

UNA STELLA CHE SVANISCE ______________________________ 232


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LA STELLA DEL SUD

CAPITOLOI

SONODAVVEROSBALORDITIVIQUESTIFRANCESI!

PARLATE,signore, vi sto ascoltando. Con il vostro permesso, signore, ho l'onore di chiedervi la

mano di vostra figlia, la signorina Watkins. La mano di Alice!? S, signore. La mia domanda sembra sorprendervi. Vogliate

scusarmi, ma io davvero non riesco a comprendere perch la troviate

tanto strana. Ho ventisei anni. Mi chiamo Cyprien Mr. Sonoingegnere minerario, promosso secondo in graduatoria, alPolitecnico. La mia famiglia, anche se non ricca, tuttavia moltoconosciuta e stimata. Il console di Francia al Capo potrtestimoniarlo, se voi lo desiderate, e il mio amico PharamondBarths, il coraggioso cacciatore del Griqualand che anche voiconoscete, potr confermarvi quanto vi ho detto. Mi trovo qui inmissione scientifica per conto dell'Accademia delle Scienze e del

Governo francese. L'anno scorso, all'Istituto, ho vinto il premioHoudart per i miei lavori sulla composizione chimica delle roccevulcaniche dell'Auvergne. La mia monografia sul bacinodiamantifero del Vaal, che sto portando a termine, dovrebbe risultarepiuttosto interessante per il mondo scientifico. Quando rientrer dallamia missione, sar nominato professore incaricato della ScuolaMineraria a Parigi, e ho gi fatto affittare un appartamento in me de

l'Universit al numero 104, terzo piano. Il mio stipendio con ilprossimo gennaio salir a quattromilaottocento franchi. Non ilPer, lo so bene; ma con i guadagni dei lavori personali e specifici,


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dei premi accademici e delle collaborazioni con le rivistescientifiche, la mia rendita risulter quasi raddoppiata. Aggiungo chesono di gusti semplici per cui non mi occorre pi di cos per esserefelice. Signore, ho l'onore di chiedervi la mano di vostra figlia, la

signorina Watkins.A giudicare dal tono fermo e risoluto di questo discorsetto, ci si

rendeva facilmente conto che Cyprien Mr era un tipo che, in ognisituazione, mirava direttamente al suo scopo e che parlava moltofrancamente.

La sua fisionomia del resto non smentiva l'impressione cheavevano prodotto le sue parole: quella cio di un giovane scienziatoabituato a dedicarsi a profondi pensieri e a serie ricerche e checoncede agli svaghi mondani solo il tempo strettamente necessario.

I suoi capelli castani tagliati a spazzola, la sua barba bionda e benrasata, la semplicit del suo abito da viaggio di pesante stoffa grigia,il cappello di paglia da dieci soldi che egli aveva educatamentedeposto, entrando, su di una seggiola - quantunque il suo.interlocutore fosse rimasto imperturbabile con il cappello in testa,secondo l'impassibilit abituale della gente anglosassone - tutto

insomma in Cyprien Mr rivelava una persona molto seria, coscome la limpidezza del suo sguardo indicava un cuore puro e unacoscienza onesta.

Bisogna aggiungere che questo giovane francese parlavaperfettamente l'inglese, come se fosse vissuto a lungo nelle regionipi britanniche del Regno Unito.

Il signor Watkins lo ascoltava, fumando una grossa pipa,sprofondato in una poltrona di legno, con la gamba sinistra distesa su

un panchetto di paglia e il gomito appoggiato a un tavolo massiccio:davanti a lui c'erano una bottiglia di gin e un bicchiere per metpieno di tale bevanda alcolica.

Costui indossava un paio di calzoni bianchi, una giacca di tela blu,una camicia di flanella gialliccia senza gilet n cravatta. Sotto il largocappello di feltro, che pareva destinato a dimorare sulla sua. testagrigia, spuntava un rosso faccione che sembrava iniettato di gelatina

di ribes. Questo volto poco attraente, disseminato di ciuffi di barba


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ispida color della gramigna, era fornito di due occhietti grigi, i qualicerto non lasciavano trasparire n bont, n pazienza.

C' da dire subito, come attenuante per il signor Watkins, che eglisoffriva terribilmente di gotta, cosa che lo costringeva a tenere

fasciato e a riposo il piede sinistro; la gotta d'altronde - nell'Africameridionale come in ogni altro paese del mondo - non ha certo laprerogativa di addolcire il carattere delle persone che ne sono colpite.

La scena di cui trattiamo si stava svolgendo al pianterreno dellafattoria del signor Watkins a circa 29 gradi di latitudine suddall'equatore e a circa 22 gradi di longitudine est dal meridiano diParigi, presso la frontiera occidentale dello Stato libero di Orange, anord della colonia inglese del Capo, nel centro dell'Africa australe oanglo-olandese. Questo paese, per il quale la riva destra del fiumeOrange segna il confine col grande deserto di Kala-kari, che portasulle vecchie carte il nome di paese dei Griqua, da una dozzinad'anni stato chiamato con un nome molto pi appropriato: Dia-monds-Field, il Campo di Diamanti.

La sala in cui aveva luogo questo colloquio diplomatico,presentava uno strano contrasto tra una parte del mobilio, che era di

un lusso eccessivo, e altri particolari dell'arredamento che lasciavanomolto a desiderare. Il pavimento, per esempio, era di semplice terrabattuta, ma, qui e l, era stato coperto da spessi tappeti e da pellipreziose. Alle pareti, che non erano mai state rivestite di unaqualsiasi forma di tappezzeria, erano appese una magnifica pendoladi bronzo cesellato, armi di valore di svariate fabbricazioni eminiature inglesi montate su ricche cornici. Un divano di velluto eraaffiancato da un tavolaccio di legno bianco che avrebbe a malapena

potuto essere usato in una cucina. Delle poltrone, venute direttamentedall'Europa, cercavano inutilmente di essere invitanti per il signorWatkins, il quale preferiva invece una vecchia seggiola, un tempointagliata e costruita da lui stesso.

Nel complesso dunque quell'insieme di oggetti di valore equell'accozzaglia di pelli di pantere, di leopardi, di giraffe e digattopardi gettati sopra i mobili, davano a quella sala una certa aria di

barbara opulenza.


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Si capiva, guardando la conformazione del soffitto, che la casanon aveva piani superiori e che era composta del solo pianterreno.Come tutte le altre del paese, essa era costruita parte in legno, partein argilla, ed era coperta da lastre di zinco poggiate su una sottile

travatura.Si capiva inoltre che tale abitazione era stata appena terminata.

Bastava avvicinarsi a una delle finestre per scorgere, al di fuori,cinque o sei costruzioni abbandonate, tutte dello stesso stile ma diepoche diverse e in uno stato di abbandono pi o meno avanzato. Sitrattava delle case che il signor Watkins aveva successivamentecostruito, abitato e abbandonato, secondo l'andamento della suafortuna e che ne segnavano per cos dire le tappe.

La pi lontana era fatta semplicemente di zolle di terra e potevachiamarsi a malapena capanna. La seconda era fatta d'argilla, la terzadi argilla e di legno, la quarta di argilla e di zinco. Si capiva da cisecondo quale scala ascendente avesse avuto sviluppo l'industria delsignor Watkins.

Queste abitazioni, pi o meno decrepite, sorgevano su unmonticello presso la confluenza del Vaal e della Modder, i due

principali affluenti del fiume Orange in questa regione dell'Africaaustrale. All'intorno, fin dove poteva spingersi lo sguardo, verso sud-ovest e verso nord, non si vedeva che la pianura triste e desolata: ilVeld - come chiamato l - fatto di un terreno rossiccio, secco,arido, polveroso, cosparso qua e l di un'erbetta rada e di isolaticespugli spinosi. La mancanza totale di alberi la principalecaratteristica di questa triste contrada. Perci, tenendo conto che nonc' naturalmente carbon fossile e che le comunicazioni col mare sono

lente e difficoltose, non ci si meraviglier del fatto che ilcombustibile sia l molto scarso e che ci si sia ridotti, per usidomestici, a bruciare lo sterco delle greggi.

Su quella monotona distesa, dall'aspetto deprimente, si snodano leanse dei due fiumi, talmente larghi e cos poco scavati nel terreno che difficile capire come l'acqua abbia potuto restare nel suo letto e noninondare tutta la piana circostante.

Verso oriente solamente la linea dell'orizzonte interrotta dallacresta di due lontane montagne, il Platberg e il Paardeberg, ai cui


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piedi un occhio particolarmente acuto avrebbe potuto scorgere dellecolonne di fumo, un polverone e dei puntini bianchi, che sono inrealt case o tende, e, intorno a quelle, tutto un formicolio di esseriumani.

l, in questo Veld, che si trovano i giacimenti di diamanti inlavorazione, il Du Toit's Pan, il New-Rush e, forse il pi ricco ditutti, il Vander-gaart-Kopje. Queste miniere a cielo scoperto e quasi afior di terra, che sono chiamate con il nome generale di dry-diggings o miniere a secco, dall870 in poi, hanno prodotto per unvalore di circa quattrocento milioni in diamanti e pietre preziose. Sitrovano riunite in un'area circolare, il cui raggio al massimo di dueo tre chilometri. Le si potevano benissimo vedere con il binocolodalle finestre della fattoria Watkins, che ne distava circa quattromiglia inglesi.1

Il termine di fattoria, del resto, risulta estremamente improprio perla costruzione del signor Watkins dal momento che era impossibilescorgere all'intorno la minima traccia di coltura. Come tutti i pretesifattori di questa regione del Sud-Africa, il signor Watkins erapiuttosto un ricco pastore, un proprietario di mandrie di buoi, di

mucche e di montoni che non il capo di un'azienda agricola.Intanto, il signor Watkins non aveva ancora risposto alladomanda, che gli era stata gentilmente ma risolutamente rivolta daCyprien Mr. Dopo aver dedicato almeno tre minuti a una profondariflessione, egli si decise finalmente a staccare la pipa dalle labbra e asbottare nella seguente osservazione che, a dire la verit, non avevaalcun rapporto con la domanda:

Credo che il tempo stia per cambiare, mio caro signore! La

gotta non mi ha mai fatto tanto soffrire come stamattina!Il giovane ingegnere aggrott le sopracciglia, distolse per un

attimo il capo, facendo uno sforzo su se stesso per non lasciartrasparire il suo disappunto.

Fareste bene a rinunciare al gin, signor Watkins! rispose poiseccamente, additando la bottiglia di liquore che i ripetuti attacchi diquel bevitore accanito andavano velocemente svuotando del suo

contenuto.1Il miglio inglese equivale a 1.609 metri. (N.d.T.)


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Rinunciare al gin?! Per Giove! Me la raccontate proprio bella! esclam il fattore. E chi ha mai sentito che il gin faccia male aun galantuomo? S, lo so cosa volete dire! Volete citarmi laricetta di quel medico per un sindaco di Londra che aveva la gotta!

Come si chiamava quel medico? Abernethy, credo! Volete starbene? diceva al suo ammalato. Vivete con uno scellino al giorno, eguadagnatevelo lavorando! Tutto questo molto bello! Ma, nellanostra vecchia Inghilterra, se per star bene bisognasse vivere con unoscellino al giorno, a cosa servirebbe aver fatto fortuna? Quellesono sciocchezze indegne di una persona di spirito come voi, signorMr! Dunque non parlatene pi, ve ne prego. Per quanto miriguarda, piuttosto preferirei andarmene subito sotto terra! Benmangiare, ben bere, fumare una buona pipa tutte le volte che ne hovoglia. Non ho altra gioia al mondo, e voi volete che io vi rinunci?

Oh! Per carit, non ci tengo affatto! rispose francamenteCyprien. Ma lasciamo perdere questo discorso, se non vi dispiace,signor Watkins, e torniamo piuttosto al motivo della mia visita.

Il signor Watkins, fino a quel momento cos loquace, eraripiombato nel suo mutismo ed emetteva silenziose boccate di fumo.

In quella la porta si apr. Una fanciulla entr, portando un vassoiocon un bicchiere.Questa dolce figuretta, cos graziosa sotto la grande cuffia, alla

moda delle contadine del Veld, era vestita d'un semplice abito di telaa fiorellini.

Aveva diciannove o vent'anni, era di carnagione bianchissima, condei capelli biondi e fini, dei grandi occhi azzurri e un aspetto dolce egaio: ella era il ritratto della salute, della grazia e del buon umore!

Buon giorno, signor Mr! disse in francese ma con unleggero accento britannico.

Buon giorno, signorina Alice! rispose Cyprien Mr, cheall'ingresso della fanciulla s'era alzato e si era inchinato davanti a lei.

Vi ho visto entrare, signor Mr, continu la signorinaWatkins, con un amabile sorriso che scopr una graziosa e candidadentatura. E siccome so bene come non vi piace il gin che beve

mio padre vi ho portato dell'aranciata sperando che la troviate bellafresca!


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Siete infinitamente amabile, signorina! Oh! a proposito! Non potete neppure immaginare che cosa ha

inghiottito stamattina Dada, il mio struzzo! riprese lei con ariadisinvolta. La mia biglia d'avorio per rammendare le calze! S,

proprio, la mia palla d'avorio! E si che non piccola, lo sapeteanche voi signor Mr; e mi era arrivata dritta dritta dal bigliardo diNew-Rush! Ebbene quella ghiottona di Dada se l' ingurgitatacome se fosse una pillola! Quella bestiaccia, mi far senz'altro moriredi spavento presto o tardi!

Nel raccontare la sua storia, la signorina Watkins aveva unabirichina luce di allegria negli occhi che stava a dimostrare come ellanon avesse alcuna intenzione di realizzare un cos lugubrepronostico, neppure lontano nel tempo. Per, di colpo, con lasensibilit propria della donna, ella fu colpita dallo strano silenzio disuo padre e del giovane ingegnere e dall'imbarazzo che entrambidimostravano di provare in sua presenza.

Si direbbe, signori, che io vi disturbi! soggiunse. Nontemete: se avete dei segreti, che non devo ascoltare, me ne vadosubito! Del resto non ho tempo da perdere! Devo studiare la mia

suonata prima di occuparmi del pranzo Decisamente questamattina, non siete in vena di parlare signori! Vi lascio ai vostrioscuri complotti!

Stava gi uscendo, quando si arrest un attimo e ritorn sui suoipassi per dire con tono spiritoso, quantunque si trattasse di una cosaseria:

Signor Mr, quando vorrete interrogarmi sull'ossigeno, sono avostra disposizione. Ho gi letto tre volte il capitolo di chimica che

mi avete dato da studiare e quel corpo gassoso, incolore, inodoro, esenza sapore, non ha pi alcun segreto per me!

Dopodich la signorina Watkins fece una riverenza e disparvecome una leggera meteora.

Un istante pi tardi gli accordi di un piano si diffondevano da unadelle camere pi lontane della casa, annunciando che la fanciulla eratutta dedita ai consueti esercizi musicali.

Ebbene, signor Watkins, riprese Cyprien al quale quellagentile apparizione avrebbe ricordato il motivo della sua visita, se per


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caso se lo fosse dimenticato, vi dispiacerebbe dare una rispostaalla domanda che ho avuto l'onore di farvi?

Il signor Watkins si tolse la pipa di bocca, sput in terra con ungesto grandioso, sollev bruscamente il capo e, rivolgendo al giovane

uno sguardo inquisitore, disse: Per caso, signor Mr, voi le avete gi parlato di tutto questo? Parlato di che cosa? E a chi? Di quello che m'avete detto a mia figlia. Per chi diamine mi avete preso, signor Watkins! replic il

giovane ingegnere con uno sdegno tale da non lasciare dubbi sullasincerit delle sue parole. Io sono francese, signore! Nondimenticatelo! Non mi sarei mai permesso di parlare dimatrimonio a vostra figlia senza il vostro permesso.

Lo sguardo del signor Watkins si raddolc immediatamente, dicolpo sembr che la lingua gli si sciogliesse.

Cos va bene! Bravo ragazzo! Mi congratulo con voi perla vostra discrezione con Alice! rispose con tono quasi cordiale. Ebbene, dal momento che ci si pu fidare di voi, vi chiedo didarmi la vostra parola d'onore di non parlare, nemmeno per

l'avvenire, a mia figlia, di questo argomento. E perch, se lecito, signore? Perch questo matrimonio impossibile, ed meglio che voi lo

cancelliate dal vostro programma, riprese il signor Watkins. Signor Mr, voi siete un giovane serio, un perfetto gentiluomo, uneccellente chimico, un valente professore dall'avvenire brillante, nonne dubito, tuttavia non avrete mia figlia, per la semplice ragione cheio ho fatto dei piani diversi sul suo conto!

Ma, signor Watkins Non insistete! Sarebbe inutile! replic il fattore.

Foste anche duca o pari d'Inghilterra, voi non mi andreste bene!Inoltre voi non siete nemmeno suddito inglese e avete appenaammesso con ammirevole franchezza che non possedete alcunafortuna! Ora, ragioniamo un attimo: credete sul serio che io abbiacresciuto Alice come ho fatto, procurandole i migliori professori di

Victoria e di Bloemfontein, per lasciarla poi andare a finire, avent'anni, a Parigi, in rue de l'Universit, al terzo piano, con un


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signore di cui nemmeno capisco la lingua? Riflettete, signor Mr,e provate a mettervi al mio posto! Supponete voi di essere ilfattore John Watkins, proprietario della miniera di Vandergaart-Kopje, e che io sia il signor Cyprien Mr, giovane scienziato

francese, inviato in missione al Capo! Immaginatevi di essere qui,in questo salotto, seduto su questa poltrona, centellinando il vostrosolito bicchiere di gin, fumandovi del tabacco di Amburgo; forse chevoi accogliereste per un minuto un minuto solo l'idea di darmi lamano di vostra figlia?

Certamente signore, rispose Cyprien, se credessi ditrovare in voi le qualit che la possano fare felice!

Ebbene, avreste torto, mio caro signore, torto marcio!.., riprese il signor Watkins. Voi agireste, in tal caso, come un uomoche non degno di possedere la miniera di Vandergaart-Kopje, omeglio non la possedereste nemmeno, questa miniera! Credete forseche mi sia caduta dal cielo fra le mani? Credete che non mi siacostata intelligenza o fatica per scoprirla e per assicurarmene lapropriet? Ebbene! signor Mr, questa intelligenza, di cui ho datoprova in tale situazione memorabile e decisiva, la applico a tutti gli

atti della mia vita e specialmente a tutto quello che riguarda miafiglia! Perci vi ripeto: cancellate questa idea dal vostroprogramma! Alice non per voi!

Giunto trionfalmente a questa conclusione, il signor Watkins preseil bicchiere e lo vuot d'un soffio.

Il giovane ingegnere, confuso, non trovava nulla da rispondere: el'altro, approfittandone, lo incalzava insistendo:

Siete davvero sbalorditivi voi francesi! Non vi fermate davanti

a niente, parola mia! Ma come! Capitate qui, come se cadeste dalmondo della luna, in fondo al Griqualand, davanti a un brav'uomoche non aveva mai sentito parlare di voi, tre mesi fa, e che non vi havisto neanche dieci volte in questi novanta giorni! Venite a vederlo egli dite: John Stapleton Watkins, voi avete una figlia incantevole,beneducata, da tutti considerata la perla del paese e, cosa che nonguasta, vostra unica erede, per la propriet del pi ricco Kopje di

diamanti dei Due Mondi! Io sono il signor Cyprien Mr, di Parigi,ingegnere, e ho quattromilaottocento franchi di appannaggio!


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Vogliate darmi dunque, se non vi spiace, vostra figlia in sposa,affinch io la conduca nel mio paese e voi non udiate pi parlare dilei se non di tanto in tanto per posta o per telegrafo!. E voi trovatetutto questo naturale? Io la trovo una cosa semplicemente assurda!

Cyprien s'era alzato, pallidissimo. Aveva preso il suo cappello e sipreparava a uscire.

S! assurda! insisteva il fattore. Ah! io non indoro lapillola, io! Sono un inglese di vecchio stampo, signore! Seanche adesso sono quello che sono, io sono stato pi povero di voi,molto pi povero! Ho fatto tutti i lavori! Ho fatto il mozzo abordo d'una nave mercantile, il cacciatore di bufali nel Dakota, ilminatore nell'Arizona, il pastore nel Transvaal! Ho patito il caldo,il freddo, la fame, la fatica! Per vent'anni, con il sudore dellafronte, mi sono guadagnato la crosta di pane secco che mi faceva dapasto! Quando sposai la defunta signora Watkins, la madred'Alice, la figlia di un boero d'origine francese2- come voi, sia dettofra parentesi, - non avevamo in due neppure di che nutrire una capra!Ma ho lavorato! Non ho perso coraggio! E ora, che sono ricco,intendo raccogliere i frutti della mia fatica! Soprattutto intendo

tenermi mia figlia, perch mi curi la gotta e mi suoni della musica lasera quando m'annoio! Se mai si sposer, lo far qui, con unragazzo del paese, ricco come lei, fattore o minatore come noi, chenon mi parler di andar a vivere come un morto di fame al terzopiano di un paese, dove non ho mai desiderato metter piede in vitamia: si sposer con James Hilton, per esempio, o con un altro pezzod'uomo della sua tempra! I pretendenti non mancano, vel'assicuro! Insomma con un buon inglese che non abbia paura di un

bicchiere di gin e che mi tenga compagnia quando fumo la pipa!Cyprien aveva gi la mano sulla maniglia della porta per uscire da

quella sala, dove cominciava a soffocare. Senza rancore! gli disse il signor Watkins. Io non ce l'ho

con voi, signor Mr, e sar sempre molto lieto di vedervi, come

2Molti Boeri o contadini olandesi dell'Africa meridionale discendono dai Francesi,passati in Olanda e poi nella Colonia del Capo, in seguito alla revoca dell'editto diNantes. (N.d.T.)


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cliente e come amico! Anzi, noi abbiamo ospiti a cena questasera! Volete essere dei nostri?

No, grazie, signore! rispose freddamente Cyprien. Devoterminare la mia corrispondenza per l'ora della posta!

E si allontan. Sorprendenti, questi francesi sorprendenti! andava

ripetendo il signor Watkins mentre riaccendeva la sua pipa con unpezzetto di corda incatramata accesa che teneva sempre a portata dimano.

E si vers un bicchierone di gin.


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CAPITOLOII

ICAMPIDIDIAMANTI

QUELLO che feriva maggiormente il giovane ingegnere nellarisposta appena ricevuta dal signor Watkins era il fatto che egli nonpoteva impedirsi di riconoscervi, sotto una forma eccessivamente

ruvida, un fondo di ragione. Riflettendoci, anzi, era sorpreso di nonaver saputo prevedere le logiche obiezioni che il fattore gli avrebbeavanzato, e di essersi di conseguenza esposto all'eventualit di unasimile scenata.

Il fatto che egli, fino ad allora, non. aveva mai pensato alladistanza che la ricchezza, la razza, l'educazione e l'ambientemettevano tra lui e la fanciulla. Abituato com'era, da cinque o seianni, a considerare i minerali da un punto di vista puramente

scientifico, egli si limitava a considerare i diamanti come semplicipezzi di carbone, da mettere in esposizione nelle vetrine della ScuolaMineraria. D'altra parte essendo abituato in Francia a condurreun'esistenza socialmente molto pi elevata di quella dei Watkins, egliaveva completamente perduto il senso del valore economicorappresentato dal giacimento che il fattore possedeva. Non lo aveva,perci, neppure sfiorato l'idea che fra la figlia del proprietario diVandergaart-Kopje e un ingegnere francese potesse esserci unasproporzione. E, se anche gli fosse passata per la mente una taleeventualit, probabile che, in qualit di parigino e di vecchioallievo della Scuola Politecnica, avrebbe pensato di essere lui chestava per contrarre un matrimonio morganatico.

Ma il brusco rimprovero lo aveva improvvisamente risvegliato daisuoi sogni. Cyprien era provvisto di troppo buon senso per noncapire le serie ragioni che avevano motivato quel rifiuto, ed era

troppo onesto per irritarsi di un verdetto che, in fin dei conti, trovavagiusto.


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Ma il colpo era non di meno penoso, e ora, che doveva rinunciaread Alice, capiva quanto lei gli fosse divenuta cara in meno di tremesi.

Infatti, erano solo tre mesi che Cyprien Mr la conosceva, da

quando cio era giunto nel Griqualand.Come gli sembrava gi lontano quel giorno! Col pensiero gli

sembrava di rivedersi quando, in una polverosa giornata terribilmentecalda, era giunto finalmente al termine del suo lungo viaggio da unemisfero all'altro!

Sbarcato col suo amico Pharamond Barths un vecchiocompagno di collegio che per la terza volta veniva a caccianell'Africa australe - Cyprien s'era subito separato da lui al Capo.Pharamond Barths era partito per il paese dei bassuti, dove contavadi reclutare una piccola scorta di guerrieri negri, da cui si sarebbefatto accompagnare nelle sue spedizioni cinegetiche. Cyprien, invece,aveva preso posto nel carrozzone a quattordici cavalli, che fa serviziosulle strade del Veld e si era diretto verso il Campo di Diamanti.

Cinque o sei grandi casse, un vero laboratorio di chimica e dimineralogia, dal quale non avrebbe voluto separarsi mai

costituivano il bagaglio del giovane scienziato. Ma la diligenza nonportava che cinquanta chili di bagagli per viaggiatore, cosicch funecessario affidare quelle preziose casse a un carretto tirato da buoi,che doveva portarle nel Griqualand con la lentezza dei tempi deimerovingi!

Questa diligenza, grande carro con panchine per dodici persone,coperto da un tendone di tela, era montata su quattro enormi ruotecostantemente inzaccherate dall'acqua dei torrentelli che attraversava

a guado. I cavalli, attaccati a due a due, a volte aiutati dai muli, soncondotti con grande abilit da due cocchieri, seduti uno in fiancoall'altro a cassetta: uno tiene le redini mentre l'altro maneggia unalunga frusta di bamb, come una gigantesca canna da pesca, di cui siserve non solo per eccitare, ma anche per guidare i cavalli.

La strada passa per Beaufort, una graziosa cittadella sorta ai piedidei monti Nieuweveld, attraversa questa catena, giunge a Victoria e

arriva infine a Hopetown, - la Citt della Speranza, - sulle rive del


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fiume Orange, e di l a Kimberley e ai principali giacimentidiamantiferi, che ne distano solo poche miglia.

un viaggio faticoso e monotono, attraverso il Veld spoglio ebrullo.

Il paesaggio quasi sempre desolato - pianure rossicce, pietresparse come una seminagione di morene, rocce grigie affioranti,un'erba rada e gialliccia, i cespugli riarsi. N piantagioni n bellezzenaturali. Di tanto in tanto, una fattoria miserabile, il cui proprietario,avendo ricevuto dal governo coloniale l concessione delle terre, hal'obbligo di dare ospitalit ai viaggiatori. Ma tale ospitalit si limitanaturalmente al minimo indispensabile. In questa specie di alberghinon si trovano n letti per gli uomini, n strame per i cavalli. Amalapena si pu trovare qualche scatola di conserve alimentari, chehanno fatto pi volte il giro del mondo e che si devono pagare a pesod'oro.

Ne consegue che i cavalli perch trovino cibo vengono lasciatiall'aperto ove sono costretti a cercarsi i pochi ciuffi d'erba dietro isassi. Quando poi si tratta di ripartire, un problema radunarli e unagran perdita di tempo!

Quanti e quali sobbalzi facevano queste carrozze primitive lungodelle strade pi primitive ancora! I sedili erano costituiti da coperchidi casse di legno, utilizzate per il trasporto dei bagagli, sui quali glisfortunati viaggiatori, per una interminabile settimana, svolgevano lefunzioni di martello pneumatico. Era impossibile leggere, dormire eanche parlare. Per ammazzare la noia la maggior parte dei viaggiatorifumavano in continuazione notte e giorno come i fumaioli di unafabbrica, bevevano a perdifiato e altrettanto sputavano.

Cyprien Mr si trovava per l'appunto l in compagnia di unnumeroso campionario di questa fluttuante popolazione che accorreda tutti i punti del globo verso i depositi auriferi o diamantiferi, nonappena si sparge la voce della loro esistenza. C'era un grande egrosso napoletano sciancato, dai lunghi capelli neri, dal voltoincartapecorito, dagli occhi poco rassicuranti, che sosteneva dichiamarsi Annibale Pantalacci; un ebreo portoghese chiamato

Nathan, esperto di diamanti, che se ne stava tranquillo nel suo angoloe guardava l'umanit con occhio filosofico; un minatore del


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Lancashire, Thomas Steel, un omone dalla barba rossa e dalle spallevigorose che abbandonava le miniere di carbon fossile per cercarfortuna nel Griqualand; un tedesco, Herr Friedel, che parlava comeun oracolo e che conosceva gi tutto quel che riguarda lo

sfruttamento diamantifero senza aver mai visto un solo diamantenella sua ganga; uno yankee dalle labbra sottili, che non faceva cheparlare con la sua borraccia e che aveva senz'altro intenzione diaprire una di quelle osterie dove confluisce la maggior parte delguadagno dei minatori. Un fattore delle rive dell'Hart, un boero delloStato libero di Orange, un mercante d'avorio, che era diretto nelpaese dei Namaqua, due contadini del Transvaal e un cinesechiamato Li - come si conviene a un buon cinese - completavano lacompagnia pi eterogenea, pi sconclusionata, pi internazionale epi rumorosa nella quale fosse mai capitato a una persona come sideve di trovarsi.

Dopo essersi per un po' divertito ad osservare le loro fisionomie ele loro maniere, Cyprien ne fu ben presto stanco. Ad attirare la suaattenzione non restavano che Thomas Steel, con il suo fare vigorosoe quel suo sorriso simpatico e il cinese Li, con quelle sue maniere

dolci e furbe. Quanto al napoletano, le sue volgari spiritosaggini, e lasua faccia da galera, gli procuravano un insopportabile senso direpulsione.

Uno degli scherzi pi apprezzati di costui fu rappresentato, perdue o tre giorni, dall'attaccate alla coda di cavallo che il cineseportava sul dorso, secondo l'uso della sua gente, una quantit dioggetti d'ogni tipo, dei ciuffi d'erba, dei torsi di cavolo, una coda divacca, una scapola di cavallo trovata lungo la strada.

Li, senza scomporsi, staccava l'appendice appesa al suo lungocodino ma non lasciava trapelare n una parola, n un gesto, n unosguardo che dimostrasse come egli fosse del parere che queglischerzi oltrepassavano i limiti delle buone maniere. La sua facciagialla, i suoi occhietti all'ins conservavano una calma inalterabile,come se egli fosse completamente estraneo a quel che accadevaintorno a lui. In realt si sarebbe potuto credere che egli non capisse

una parola di ci che si diceva in quell'arca di No in viaggio per ilGriqualand.


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Inoltre Annibale Pantalacci non si faceva alcun riguardod'aggiungere, nel suo cattivo inglese, commenti vari riguardo ai suoischerzi di bassa lega.

Pensate che la sua tinta gialla sia per caso contagiosa?

domandava ad alta voce al suo vicino.Oppure: Se solamente avessi un paio di forbici per tagliargli il codino!

Peccato!E i viaggiatori ridevano a crepapelle. Quel che aumentava poi la

loro ilarit era che i boeri impiegavano sempre un po' di tempo acapire ci che diceva il napoletano; poi improvvisamente siabbandonavano anche loro a una fragorosa risata in ritardo di due otre minuti rispetto al resto della compagnia.

Alla fine Cyprien si sdegn di questa ostinazione nel fare delpovero cinese lo zimbello della compagnia cosicch fece notare aPantalacci che la sua condotta non era generosa. L'altro gli avrebbeforse risposto con un'insolenza; ma una frase di Thomas Steel bast afrenare prudentemente il suo sarcasmo.

No! non davvero un bel gioco fare cos con questo povero

diavolo, che non capisce neppure quel che si dice intorno a lui! esclam quel bravo ragazzo, gi pentito di aver riso con gli altri.La cosa termin l. Ma, pochi momenti dopo, Cyprien fu sorpreso

nel vedere lo sguardo acuto e leggermente ironico, uno sguardodecisamente di riconoscenza, che il cinese gli rivolse. Gli nacquel'idea che Li sapesse l'inglese molto pi di quanto lasciasse supporre.

Ma inutilmente, alla tappa successiva, Cyprien tent di fareconversazione con lui. Il cinese rest impassibile e muto. Da allora

quello strano personaggio continu a incuriosire il giovane ingegnerecome un enigma, la cui soluzione era ancora da scoprire. CosCyprien si lasci spesso andare a fare un attento esame di quellafaccia gialla e glabra, quella bocca che sembrava una sciabolata, chesi apriva su dei denti bianchissimi, quel nasino corto e schiacciato,quella fronte larga, quegli occhi obliqui e quasi sempre rivolti a terra,come per nascondere un'espressione maliziosa.

Che et poteva avere Li? Quindici anni o sessanta? Eraimpossibile dirlo. Se i suoi denti, il suo sguardo, i suoi capelli neri


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come la fuliggine potevano far pensare alla giovinezza, le rughe dellafronte, delle guance, persino della bocca sembravano indicare un'etgi avanzata. Era piccolo, magro, apparentemente agile, ma conqualcosa di vecchio e di femmineo.

Era ricco o povero? Altro punto incerto. Quei pantaloni di telagrigia, quella giacca di seta gialla, quella berretta di corda intrecciata,quelle scarpe con la suola di feltro, quelle calze immacolate potevanoappartenere a un mandarino di prima classe cos come a un uomo delpopolo. Il suo bagaglio era costituito da una sola cassa di legnorosso, con questo indirizzo scritto con inchiostro nero:

H. Li,

front Canton to the Cape,

che significa: H. Li, di Canton, diretto al Capo. Questo cinese era,d'altronde, di una pulizia estrema, non fumava, beveva solo acqua eapprofittava di tutte le soste per radersi la testa con la massima cura.

Cyprien non pot saperne di pi su di lui cosicch rinunci benpresto ad occuparsi di quel problema vivente.

Intanto le giornate passavano, succedendosi monotonamente leune alle altre. Talvolta i cavalli andavano di buon trotto. Altre volteera impossibile far fare loro un passo. Ma, poco a poco, la stradaprocedeva, e un bel giorno quella specie di dilignza giunse aHopetown. Una tappa ancora, e anche Kimberley fu superata. Pocodopo, apparvero all'orizzonte alcune case di legno.

Era New-Rush.Questo campo di minatori non differiva punto dagli altri paesi

improvvisati, appena aperti alla civilizzazione e che spuntano da terracome per incanto. Delle capanne di legno, quasi tutte molto piccole esimili ai gabbiotti dei cantieri europei, qualche tenda, una dozzina dicaff e di osterie, una sala da bigliardo, un Alhambra o sala da ballo,dei grandi magazzini per i generi di prima necessit, ecco quello cheal primo momento colpiva lo sguardo.

In quelle botteghe c'era di tutto, - abiti e mobili, scarpe e bicchieri,

libri e selle, armi e stoffe, scope e munizioni da caccia, coperte esigari, frutta e verdura fresca e medicamenti, attrezzi agricoli e


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sapone da toilette, spazzolini da unghie e latte condensato, dellepadelle per friggere e delle litografie, - insomma di tutto, tranne che icompratori.

La popolazione del villaggio era ancora occupata nella miniera,

distante tre o quattrocento metri da New-Rush.Cyprien Mr, come tutti i nuovi arrivati, si affrett ad andarla a

visitare mentre veniva preparato il pranzo nella casa pomposamenteinsignita del nomeHotel Continental.

Erano circa le sei del pomeriggio. Il sole all'orizzonte appariva givelato da una sottile nuvola d'oro. Il giovane ingegnere ammir, unavolta di pi, il diametro enorme che l'astro del giorno, come quellodella notte, ha in queste latitudini australi, senza che il fenomenoabbia potuto, per il momento, trovare una spiegazione esauriente.Questo diametro sembrava essere il doppio di quello che solitoavere il sole in Europa.

Ma uno spettacolo ancor pi eccezionale attendeva Cyprien Mral Kopje, cio al giacimento dei diamanti.

Dove cominciavano i lavori, la miniera formava un monticellolivellato, che in quel punto interrompeva la pianura, altrimenti piatta

e monotona come un mare calmo. Ma qui c'era un immenso crateredalle pareti svasate, una specie di circo di forma ellittica e di circaquaranta metri quadrati di superficie che apriva un buco in questaarea. Questo luogo racchiudeva non meno di tre o quattrocento claimo cessioni, di trentun piedi per lato, che ogni concessionario facevalavorare a modo suo.

Il lavoro consiste, all'inizio, semplicemente nell'estrarre colpiccone e con la zappa le zolle di terra che sono generalmente

costituite di un materiale sabbioso rossastro mescolato a ghiaia. Unavolta portata sulle sponde della miniera, questa terra viene deposta inapposite tavole di lavorazione per essere lavata, polverizzata, pestata,poi finalmente esaminata, con la pi grande cura per vedere secontiene delle pietre preziose.

Questi claim, essendo stati scavati indipendentemente gli uni daglialtri, formano delle fosse di profondit molto diversa. Alcune

arrivano fino a cento metri e pi sotto il livello del suolo, altresoltanto fino a quindici, venti o trenta metri.


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Per esigenze di lavoro e di circolazione, ogni concessionario obbligato, dal regolamento ufficiale, a lasciare lungo uno dei latidella sua buca uno spazio di sette piedi assolutamente intatto. Questospazio, con quello identico che deve essere lasciato intatto dal vicino,

d luogo a una specie di argine o di rialzo, che rimane al livello delsuolo primitivo. Su questa banchina sono poste di traverso una seriedi tavole, che sporgono da ogni lato di un metro circa e che dannoall'argine una larghezza sufficiente perch due carrette possano nonurtarsi.

Purtroppo, a discapito della solidit di questa via sospesa e dellasicurezza dei minatori, i concessionari non si fanno scrupolo discavare gradualmente la base del muro di terra, a mano a mano chegli scavi procedono, di modo che l'argine, il quale si erge in alcunipunti per un'altezza pari a due volte la torre di Notre-Dame, finiscecon l'assumere la forma di una piramide rovesciata, poggiata su unapunta sottile. facile prevedere l'effetto di questa pericolosasistemazione: il crollo frequente di queste muraglie di terra, sianelle stagioni della pioggia sia quando un brusco cambiamento ditemperatura apre delle spaccature nel terreno. Ma il ripetersi

periodico di questi disastri non impedisce agli imprudenti minatori dicontinuare a scavare i loro claim fino all'estremo limite dellapossibilit e della prudenza.

Cyprien Mr, avvicinandosi alla, miniera, non vide dapprima chele carrette, piene o vuote, che circolavano su questi percorsi sospesi.Ma quando fu abbastanza vicino al bordo da poter gettare lo sguardofino in fondo a questa specie di cratere, egli scorse una folla diminatori d'ogni razza, d'ogni colore, dagli abbigliamenti pi svariati,

che lavoravano alacremente sul fondo dei claim. C'erano dei negri edei bianchi, degli europei e degli africani, dei mongoli e dei celti - lamaggior parte quasi completamente nudi o semplicemente vestiti dibraghe di tela, di camicie di flanella, di cenci di cotone, di grandicappelli di paglia adorni di piume di struzzo.

Tutti questi uomini riempivano di terra dei secchi di cuoio, chefacevano poi salire fino al bordo della miniera lungo grossi cavi di fil

di ferroper la trazione di cinghie di pelle di vacca arrotolate sutamburi di legno a giorno. L i secchi erano prontamente rovesciati


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sulle carrette, quindi ridiscendevano altrettanto velocemente verso ilfondo della miniera per rimontare con un nuovo carico.

Quei lunghi cavi di ferro, tesi per traverso sulla profondit deiclaim, danno ai dry-diggings o miniere di diamanti a secco, un

aspetto tutto particolare. Si sarebbero detti i fili di una gigantesca teladi ragno la cui costruzione avesse dovuto essere improvvisamenteinterrotta.

Cyprien per un po' si diverti a contemplare questo formicaioumano. Poi torn a New-Rush, ove la campana della tavola dell'ostenon tard ad annunciare che la cena era servita. Per tutta la serata egliebbe la soddisfazione di sentire che alcuni parlavano di scoperteprodigiose, di minatori poveri come Giobbe divenuti di colpo ricchicon un solo diamante, e che altri, al contrario, si lamentavano per lasfortuna, per la rapacit degli agenti di vendita, per la disonest deicafri impiegati nelle miniere che rubavano le pietre pi belle e altridiscorsi tecnici. Non si parlava che di diamanti, di carati, di centinaiadi sterline.

In complesso, tutta quella gente aveva un aspetto abbastanzamiserabile, e per un digger fortunato, che chiedeva rumorosamente

una bottiglia di champagne, per festeggiare la buona giornata, sivedevano venti volti sparuti i cui proprietari non bevevano che birradi pessima qualit.

Ogni tanto, una pietra passava di mano in mano intorno allatavola, per essere soppesata, esaminata, stimata e poi venirenuovamente deposta nella tasca del suo possessore. Quel sassogrigiastro e spento, non pi brillante di un pezzo di silice levigatodall'acqua di un torrente, era un diamante nella sua ganga.

Di notte i caff si riempivano, e le stesse conversazioni, le stessediscussioni che avevano rallegrato il pranzo, proseguivano ancor pianimate attorno ai bicchieri di gin e di brandy.

Cyprien si era coricato di buon'ora nel letto che gli era statoassegnato sotto una tenda vicina all'hotel. L egli si addorment benpresto al suono d'un ballo all'aperto che i minatori cafri facevano neidintorni, e al frastuono assordante di un corno a pistone che, in una

pubblica sala, dominava i giochi coreografici dei signori bianchi.


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CAPITOLOIII

UN'AMICHEVOLELEZIONEDISCIENZE

IL GIOVANE ingegnere, bisogna dirlo subito in suo onore, non eracerto venuto nel Griqualand per passare il suo tempo in questaatmosfera di avidit, di ubriachezze e di aria viziata dal fumo del

tabacco. Egli era incaricato di eseguire rilievi topografici e geologiciin certe zone del paese, di raccogliere degli esemplari di rocce e diterreni diamantiferi, di fare sul posto delle analisi delicate. Sua primapreoccupazione doveva dunque essere quella di procurarsiun'abitazione tranquilla, ove potesse installare il suo laboratorio eche, per cos dire, servisse da centro per le sue esplorazioni attraversotutto il distretto minerario.

Il monticello su cui s'innalzava la fattoria Watkins attrasse subito

la sua attenzione come il luogo pi adatto ai suoi lavori.Sufficientemente lontano dal campo dei minatori per non esseredisturbato da quel rumoroso vicinato, Cyprien si trovava l a circaun'ora di cammino dai Kopje pi lontani, - dal momento che ildistretto diamantifero non ha pi di dieci o dodici chilometri dicirconferenza. Egli decise dunque di scegliere una delle caseabbandonate da John Watkins, di concordarne l'affitto e distabilirvisi: tutto questo per il giovane ingegnere fu l'affare di unamezza giornata. Del resto, il fattore si mostr ragionevole. In fondoegli si annoiava parecchio nella sua vita di solitudine, e vide consincero piacere stabilirsi presso di lui un giovane che gli avrebbeprocurato senz'altro una certa, distrazione.

Ma, se il signor Watkins aveva sperato di trovare nel suo locatarioun compagno di tavola o un amico assiduo nell'affrontare la bottigliadi gin, egli era completamente fuori strada. Appena stabilitosi con il

suo seguito di storte, di fornelli e di reagenti nella sua nuova casa, - eanche prima che i principali strumenti del suo laboratorio gli fossero


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arrivati, - Cyprien aveva gi cominciato le sue passeggiategeologiche nella zona. Cosicch la sera, quando rientrava, stancomorto, carico di campioni di rocce nella scatola di zinco, nel carniere,nelle tasche e perfino nel cappello, egli aveva piuttosto voglia di

buttarsi sul letto e di dormire che di ascoltare le vecchie storie delsignor Watkins. Inoltre egli fumava poco e beveva ancor meno. Tuttoquesto non era precisamente quello che il fattore aveva sperato da unallegro compare.

Ciononostante Cyprien era cos leale e buono, aveva dei modi edei sentimenti cos schietti, era talmente saggio e modesto che eraimpossibile vederlo spesso e non affezionarglisi. Il signor Watkins -forse senza neppure rendersene conto - provava pi rispetto perquesto giovane ingegnere che non per qualsiasi altra persona. Sesoltanto avesse saputo bere come si deve! Ma che si pu fare d unuomo che non si bagna mai la gola con una bottiglia di gin? Eccocome si concludevano regolarmente i commenti del fattore neiconfronti del suo locatario.

Quanto alla signorina Watkins, ella aveva subito stabilito colgiovane scienziato una bella e franca amicizia. Avendo trovato in lui

un fare distinto e una superiorit intellettuale che non esistevano frale persone da lei abitualmente frequentate, aveva accolto con gioial'occasione inaspettata di completare con delle nozioni di chimicasperimentale la solida e multiforme istruzione che lei stessa si era gifatta attraverso la lettura di opere scientifiche.

Il laboratorio del giovane ingegnere, coi suoi bizzarri apparecchi,suscitava la sua curiosit. Era soprattutto desiderosa di conosceretutto ci che riguardava la natura del diamante, questa pietra preziosa

che giocava un ruolo cos importante nelle conversazioni e nelcommercio del paese. A dir la verit Alice era piuttosto portata a darea questa gemma il valore di un sasso qualsiasi. Cyprien - e lei se n'eraaccorta - aveva, a questo proposito, delle idee molto simili alle sue.Naturalmente questo ugual modo di giudicare aveva contribuitoall'amicizia che immediatamente si era stabilita fra i due giovani. Sipu con certezza affermare che essi erano i soli nel Griqualand a

pensare che l'unico scopo della vita non dovesse essere quello di


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cercare, tagliare, e vendere queste piccole pietre cos tanto sospiratein tutti i paesi del mondo.

Il diamante, le disse un giorno il giovane ingegnere, semplicemente del carbonio puro. un frammento di carbone

cristallizzato, e niente altro. Lo si pu bruciare come un volgarepezzo di brace, ed appunto la sua caratteristica di combustibile che,la prima volta, ne ha fatto sospettare la sua natura. Newton, con ilsuo eccezionale spirito di osservazione, aveva notato che il diamantetagliato riflette la luce meglio di qualsiasi altro corpo trasparente.Ora, dal momento che egli sapeva che tali propriet sonocaratteristiche della maggior parte delle sostanze combustibili, da ciegli dedusse, con intuito straordinario, che il diamante dovevaessere combustibile. E gli esperimenti successivi gli diedero ragione.

Ma, signor Mr, se il diamante soltanto carbone, perchcosta cos caro? domand la fanciulla.

Perch molto raro, signorina Alice, rispose Cyprien perch fino ad ora il suolo non ce ne ha regalate che piccole quantit.Per lungo tempo se ne estratto solamente in India, in Brasile, enell'isola del Borneo. E, certamente voi vi ricorderete bene, perch

allora dovevate aver sette o otto anni, l'epoca ih cui per la prima volta stata segnalata la presenza di diamanti in questa provinciadell'Africa australe.

Certo, me lo ricordo eccome! disse la signorina Watkins. Nel Griqualand tutti parevano impazziti! Non si vedeva che gentearmata di pale e picconi, che esplorava il terreno, che deviava iruscelli per esaminarne il letto, che non sognava, che non parlava chedi diamanti! Sebbene fossi cos piccina, vi assicuro che a volte ne ero

davvero esasperata, signor Mr! Ma voi dite che il diamante coscaro perch raro Ma questa la sua sola qualit?

Non precisamente, signorina Watkins. La sua trasparenza, ilsuo splendore quando stato tagliato in modo da riflettere la luce, lestesse difficolt che comporta il tagliarlo poich estremamenteduro, non fanno che aumentare il suo pregio, nel campo scientifico, eanche in quello industriale. Voi sapete che lo si pu levigare solo con

la sua polvere, e che proprio questa sua preziosa durezza ha permessodi utilizzarlo da qualche anno a questa parte per la perforazione delle


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rocce. Senza il diamante, non soltanto sarebbe molto difficilelavorare il vetro e molte altre sostanze dure, ma sarebbe soprattuttodifficile perforare tunnel, gallerie di miniere e pozzi artesiani.

Adesso ho capito, disse Alice, che improvvisamente sent di

dovere un certo rispetto a quei poveri diamanti che fino allora avevatanto disprezzato. Ma, signor Mr, questo carbone che, voi dite,allo stato cristallino il diamante cos che si dice, vero? - questocarbone, dicevo, che cos' in conclusione?

un corpo semplice, non metallico, uno dei pi diffusi nellanatura,

rispose Cyprien. Tutti i composti organici, senza alcunaeccezione, il legno, la carne, il pane, l'erba, ne contengono una fortepercentuale. Proprio grazie alla presenza di carbone o carbonio di cuisono composti, possibile stabilire tra di loro un'affinit.

Che cosa strana! disse la signorina Watkins. Sarebbecome dire che questo cespuglio, che l'erba del pascolo, che l'alberoche ci ripara, che la carne del mio struzzo Dada, e che io stessa eanche voi, signor Mr, siamo in parte fatti di carbone come idiamanti? Dunque, tutto a questo mondo carbone?

Francamente, signorina Alice, gi da molto tempo lo sisupponeva, ma la scienza moderna tende, di giorno in giorno, adimostrarlo sempre pi chiaramente! O, per meglio dire, essa tende aridurre sempre pi il numero dei corpi elementari, numero che alungo venne ritenuto sacro e intoccabile. I procedimenti che siavvalgono dell'osservazione spettroscopica hanno, a questoproposito, di recente aperto un nuovo capitolo per la chimica. Infattile sessantadue sostanze, fino ad oggi ritenute corpi semplici

elementari o fondamentali, potrebbero forse essere una sola e unicasostanza atomica, l'idrogeno, per esempio, dalle differenticaratteristiche elettriche, dinamiche e calorifiche!

Oh! voi mi fate paura, signor Mr, con tutte queste paroledifficili!

esclam la signorina Watkins. Parlatemi piuttosto delcarbone! Voi chimici, non potreste cristallizzarlo come fate con lo

zolfo, di cui mi avete mostrato l'altro giorno degli aghi cos graziosi?


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Sarebbe molto pi comodo che non dover scavare la terra percercarvi dei diamanti!

Si gi pi volte tentato di realizzare quello che voi dite, rispose Cyprien, e si cercato di fabbricare dei diamanti artificiali

attraverso la cristallizzazione del carbone puro. Devo precisare che,in una certa misura, ci si anche riusciti. Despretz, nel 1853, e direcente in Inghilterra un altro scienziato, hanno ottenuto della polveredi diamante applicando una forte carica di corrente elettrica, nelvuoto, a dei cilindri di carbone, sbarazzati di qualsiasi sostanzaminerale e preparati con dello zucchero candito. Ma fino ad ora ilfenomeno non ha avuto delle applicazioni industriali: probabile chesia solo una questione di tempo! Da un momento all'altro, forseproprio nel momento in cui vi parlo, il processo di fabbricazione deldiamante stato scoperto!

Essi cos parlavano mentre passeggiavano lungo la distesasabbiosa che si estendeva intorno alla fattoria o quando di sera,seduti sulla veranda, guardavano le stelle di quello stupendo cieloaustrale risplendere.

A volte, Alice lasciava il giovane ingegnere per ritornare alla

fattoria, altre volte invece lo portava a vedere il suo piccolo gregge distruzzi, rinchiusi in un recinto, ai piedi della collinetta sulla qualesorgeva l'abitazione di John Watkins. Quelle piccole teste bianchepoggiate su un corpo nero, le lunghe zampe rigide, i ciuffi di piumegiallastre che ornano le ali e la coda di quegli animali piacevano allafanciulla che si divertiva, da un anno o due, ad allevare un gruppo diquesti giganteschi trampolieri.

Solitamente nessuno cerca di addomesticare questi animali, e i

contadini del Capo li lasciano vivere allo stato selvaggio. Siaccontentano di collocarli in zone molto vaste delimitate da altirecinti di fil di ferro, simili a quelli che, in certi paesi, si mettonolungo le strade ferrate. Gli struzzi, poco atti al volo, non possonosuperare queste barriere. L essi vivono, tutto l'anno, in una cattivitdi cui non si rendono conto, nutrendosi di quello che. trovano ecercando dei luoghi appartati per deporre le loro uova, che sono

difese dalla avidit dei ladruncoli da leggi severe. Solo al tempo dellamuda, quando si tratta di spogliarli delle loro piume tanto richieste


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dalle signore europee, gli uomini spingono a poco a poco gli struzziin una serie di recinti sempre pi stretti, fino a quando alla fine, facile prenderli e denudarli del loro elegante abito.

Da alcuni anni a questa parte tale industria ha avuto, nelle regioni

del Capo, un prodigioso sviluppo e vien fatto, a ragione, dimeravigliarsi che si sia poco sviluppata ih Algeria, dove potrebbeessere altrettanto vantaggiosa. Ogni struzzo, mantenuto in questo tipodi cattivit, procura al suo proprietario senza esser causa di alcunaspesa, un introito annuo dai due ai trecento franchi. Per capire questofatto bisogna sapere che una bella penna, quando sia di buonaqualit, venduta fino a sessanta e anche a ottanta franchi - prezzocorrente - e che anche penne medie o piccole hanno un notevolevalore.

Ma la signorina Watkins allevava una dozzina di questi grandiuccelli solamente per il suo divertimento. Si divertiva a vederlicovare le loro enormi uova o quando venivano a prendere il cibo coiloro pulcini, come avrebbero fatto delle galline o dei tacchini.Cyprien talvolta l'accompagnava e si divertiva ad accarezzare uno deipi carini fra gli struzzi del, piccolo branco, dalla testa nera e dagli

occhi d'oro - precisamente quella Dada vezzosa, che avevainghiottito la palla d'avorio di cui Alice usava servirsi per i suoirammendi.

A poco a poco, frattanto, Cyprien aveva sentito nascere in lui unsentimento dolce e profondo per quella fanciulla. Si era persuaso che,per dividere con lui una vita di lavoro e di ricerche, egli non avrebbepotuto trovare una compagna pi semplice, pi intelligente, pidolce, pi educata sotto tutti i punti di vista. Effettivamente la

signorina Watkins, rimasta molto giovane senza madre, costretta cospresto a imparare come si dirige una casa, era una massaia moltobrava allo stesso modo di come era una vera dama di societ. Eraproprio questo strano connubio, presente in lei, di fine distinzione edi dolce semplicit che creava il suo fascino. Priva delle sciocchepretese di tante eleganti signorine europee ella non temeva disporcare le sue bianche manine con la pasta per preparare una torta,

di aiutar in cucina, di provvedere a che la biancheria della casa fossesempre in ottimo stato. Questo tuttavia non le impediva di eseguire le


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suonate di Beethoven altrettanto bene se non meglio di tante altrefanciulle, di parlare correttamente due o tre lingue, di amare lalettura, di saper apprezzare i capolavori di tutte le letterature, e infinedi riscuotere sempre molto successo nelle piccole riunioni mondane,

che si organizzavano talvolta tra i ricchi proprietari del paese.Non che le fanciulle distinte fossero poi tanto rare in queste

riunioni. Nel Transvaal, in America, in Australia e in tutti i paesigiovani dove il lavoro materiale per creare una societ nuova assorbetotalmente l'attivit degli uomini, il patrimonio intellettuale restanecessariamente, molto pi che in Europa, monopolio esclusivo delledonne. Di conseguenza esse sono quasi sempre di gran lungasuperiori ai loro mariti e figli in fatto di cultura generale e disensibilit artistica. A parecchi viaggiatori capitato di incontrare,non senza una certa sorpresa, un talento musicale di prim'ordineunito a un'ottima cultura letteraria o scientifica, nella moglie di unminatore australiano o di un pioniere del Far-West. La figlia di uno"straccivendolo di Omaha o di un salumiere di Melbournearrossirebbe al pensiero di essere inferiore per cultura, pereducazione, per cognizioni d'ogni specie a una principessa della

vecchia Europa. Nello stato libero d'Orange, dove l'educazione dellefanciulle gi da tempo stata portata allo stesso livello di quella deiragazzi, ma dove questi ultimi abbandonano troppo presto i banchi discuola, questo contrasto fra i due sessi sentito pi che altrove.L'uomo , in famiglia, il breadwinner, cio colui che porta a casa ilpane: su di lui sono impressi i caratteri di una fisionomia nonraffinata, per la nativa rudezza e per la vita che conduce di lavoroall'aria aperta, di fatiche e di pericoli. La donna, invece, oltre ai

doveri domestici, si assunta il compito di coltivare le arti e lelettere, che sono disprezzate o trascurate dal marito.

Cosicch, a volte, capita di imbattersi, ai bordi.del deserto, in unfiore di bellezza, di intelligenza e di fascino; era appunto il caso dellafiglia del fattore. John Watkins.

Cyprien si era reso conto di tutto questo, e siccome egli eraabituato ad andare direttamente al suo scopo, non aveva esitato a fare

la sua domanda di matrimonio.


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Ahim! Egli vedeva ora crollare tutto il suo sogno e per la primavolta si rendeva conto dell'abisso pressoch insuperabile che lodivideva da Alice.

Con il cuore gonfio di pena, dopo quel colloquio decisivo, egli se

ne ritorn a casa. Comunque egli non era il tipo di uomo che siabbandonava a una inutile disperazione: era ben deciso a lottare perquesto scopo; nel frattempo, per, avrebbe saputo trovare nel lavoro,un sicuro diversivo per il suo dolore.

Dopo essersi seduto al suo tavolino, il giovane ingegnerericominci a scrivere la lunga lettera confidenziale che avevaincominciato la mattina indirizzata al suo venerato maestro, SignorG membro dell'Accademia delle Scienze e professore titolare allaScuola Mineraria:

Non ho ritenuto opportuno di riportare, nel mio rapportoufficiale, diceva poich per il momento non altro che un'ipotesi,l'opinione che sta divenendo in me sempre pi una convinzione aproposito del vero modo di formazione dei diamanti, opinione che misono fatta in seguito alle mie osservazioni geologiche. N l'ipotesiche li suppone di origine vulcanica n quella che vorrebbe

giustificare la loro presenza negli attuali giacimenti con l'azione diviolenti sconvolgimenti, mi convincono allo stesso modo di comenon convincono voi. Non c' bisogno che io mi metta qui a ricordarvii motivi che ce le fanno scartare. La formazione del diamante in loco,per l'azione del fuoco, una spiegazione altrettanto insoddisfacenteperch troppo vaga. Quale sarebbe la natura di questo fuoco, e comemai esso non avrebbe modificato i calcari d'ogni tipo, che sonosempre presenti nei giacimenti dia-mantiferi? Questa soluzione mi

sembra infantile come la teoria dei vortici e degli atomi uncinati.La sola spiegazione che mi soddisfi, se non completamente,

almeno in una certa misura, quella del trasporto per via acqua deglielementi che compongono la gemma, e della formazione posterioredel cristallo sul luogo. Sono stato molto colpito dal profilo speciale,quasi uniforme, dei diversi giacimenti che ho esaminato e misuratocon la massima precisione. Tutti assumono, pi o meno, la forma di

una specie di coppa, di capsula o piuttosto, tenendo conto della crostache li ricopre, di una borraccia da caccia appoggiata sul fianco.


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come un serbatoio di trenta o quarantamila metri cubi nel quale si siavenuto accumulando tutto un mucchio di sabbia, di fango e di terred'alluvione, ricoprendo le rocce primitive. Questa caratteristica particolarmente pronunciata nel Vandergaart-Kopje, uno dei

giacimenti pi recentemente scoperti che appartiene, tra parentesi, alproprietario della casa, dalla quale vi sto scrivendo.

Quando si versa in una tazza un liquido che contenga dei corpiestranei in sospensione, che cosa succede? Che questi corpi estraneisi depositano soprattutto sul fondo e intorno ai bordi della tazza.Ebbene! esattamente ci che succede nel Kopje, soprattutto sulfondo e verso il centro del bacino, cos come sul margine estremo,che si trovano i diamanti. E il fatto talmente noto che i claimintermedi scendono immediatamente a un prezzo inferiore, mentre lecessioni centrali o vicine ai bordi acquistano subito un valore enormenon appena la forma del giacimento stata definita. L'analogiadunque depone a favore del trasporto dei materiali per l'azione delleacque.

D'altra parte molte circostanze, che troverete enumerate nellamia monografia, tendono a provare la formazione sul luogo dei

cristalli, a preferenza della tesi che li vorrebbe trasportati gi allostato perfetto. Per citarne solo due o tre, notiamo che i diamanti sonosempre raggruppati in agglomerati di ugual colore, cosa che nonaccadrebbe se essi fossero stati trasportati, gi formati, da untorrente. Se ne trovano spesso due uniti insieme, che si distaccano aun leggero tocco. Come avrebbero potuto resistere all'attrito e alleperipezie d'un trasferimento via acqua? Inoltre, i grossi diamanti sitrovano quasi sempre sotto il riparo di una roccia, fatto che

tenderebbe a provare che l'influenza della roccia - la sua capacitcalorifica o qualche altra causa - ha facilitato il processo dicristallizzazione. Infine, veramente molto raro che capiti di trovaregrossi diamanti insieme ad altri pi piccoli. Tutte le volte che siscopre una bella pietra, essa isolata. come se tutti gli elementiadamantini del nido si fossero questa volta concentrati in un solocristallo, sotto l'azione di particolari cause.


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Questi motivi e molti altri ancora mi fanno dunque propendereper l'ipotesi della formazione sul luogo, dopo il trasporto deglielementi di cristallizzazione per mezzo delle acque.

Ma da dove sono venute le acque che trasportavano i detriti

organici, destinati a trasformarsi in diamanti? Questo purtroppo unfatto che non mi stato possibile determinare, nonostante io abbiafatto un attento esame dei diversi terreni.

La scoperta naturalmente avrebbe una grande importanza. Se sipotesse giungere a riconoscere il percorso seguito dalle acque, perchnon si potrebbe giungere, risalendolo, al punto di partenza deidiamanti, l dove senza dubbio ce ne deve essere una quantit moltomaggiore che non nei piccoli giacimenti finora esplorati? Sarebbeuna piena conferma della mia teoria, e io ne sarei naturalmente moltofelice. Ma non sar certo io a farla perch io sono ormai alla finedella mia missione senza essere riuscito a formulare a questoproposito alcuna seria conclusione.

Sono stato invece pi fortunato nelle mie ricerche sulle rocceE il giovane ingegnere, proseguendo la sua relazione, entrava, a

proposito dei suoi lavori, in merito a dettagli di ordine tecnico

certamente di grande interesse per lui e per il suo corrispondente, mache potrebbero essere non proprio tali per il lettore profano: ragionper cui si ritiene pi prudente fargliene grazia.

A mezzanotte, dopo aver terminato la sua lunga lettera, Cyprienspense la lampada, si sdrai sull'amaca e dormi il sonno del giusto.

Il lavoro aveva soffocato il dispiacere, - almeno per qualche ora -ma una graziosa visione si ripropose pi volte al giovane scienziatonel sonno dicendogli di non perdere tutte le speranze.


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CAPITOLOIV

CYPRIENALVANDERGAART-KOPJE

BISOGNA proprio che io parta si disse il giorno dopo CyprienMr mentre faceva la sua toilette; bisogna che abbandoni ilGriqualand! Dopo quello che mi sono lasciato dire da quel benedetto

uomo, rimanere un giorno di pi sarebbe una vera debolezza! Nonvuol darmi sua figlia? Pu darsi che abbia ragione! In ogni caso, nonvoglio certo fare la parte di quello che gli si presenta per invocare lecircostanze attenuanti! Devo saper accettare con atteggiamento virilequesto verdetto, per quanto possa essermi doloroso, e affrontare confiducia il futuro!

Senza pi esitare, Cyprien si dispose a imballare le sueapparecchiature nelle casse, che aveva conservato per servirsene

come credenze e come armadi. Era dunque affaccendato in questolavoro e trafficava con ardore gi da una ora o due, quando dallafinestra aperta, trasportata dalla brezza mattutina, una voce fresca epura, librandosi come il canto di un'allodola, dal fondo dellapropriet, arriv fino a lui portandogli una delle pi belle poesie delpoeta Moore:

It is the last rose of summer,Left blooming aloneAll her lovely companionsAre faded and gone, ecc.

Questa l'ultima rosa dell'estate, - rimasta in fiore ormai da sola- tutte le sue dolci compagne - sono morte e appassite, ecc..

Cyprien corse alla finestra e vide Alice che si dirigeva verso il

recinto dei suoi struzzi, con il grembiule pieno di ghiottonerie perloro. Era lei che cantava al sole appena sorto:


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I will not leave thee, thoulone one!

To pine on the stem,

Since the lovely are sleeping,

Go sleep with them

Io non ti lascer, non ti lascer sola - appassire sullo stelo. -Poich le dolci tue compagne sono andate a dormire, - va' a riposarecon loro.

Il giovane ingegnere non s'era mai ritenuto molto sensibile per lapoesia, eppure quella lo commosse fino in fondo al cuore. Si accostalla finestra, trattenendo il respiro e ascoltando, o meglio, bevendoquelle dolci parole. Il canto cess. La signorina Watkins distribuiva ilpasto agli struzzi, ed era un piacere vederli allungare il lungo collo eil becco maldestro verso le sue manine dispettose. Poi, quando ebbeterminato quella distribuzione, ella ritorn verso la fattoria semprecantando:

It is the last rose of summer,

Left blooming aloneOh! who would inhabit

This black world alone?

Questa l'ultima rosa dell'estate, - rimasta in fiore ormai da sola.- Oh! Chi vorrebbe abitare - tutto solo questo triste mondo?.

Cyprien era sempre allo stesso posto, con gli occhi umidi, comeinchiodato di fronte a quel fascino.

La voce s'allontanava: Alice stava rientrando nella fattoria; non nedistava che venti metri, quando un rumore di passi precipitosi la fecevoltare e arrestare di colpo.

Cyprien, con un moto irriflessivo ma irresistibile, era uscito dicasa, a capo scoperto, ed era corso verso di lei.

Signorina Alice! Signor Mr?

Essi si trovavano ora faccia a faccia, nella piena luce di quel solemattutino, sulla strada che costeggiava la fattoria. Le loro due ombre


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si stagliavano nettamente sulla palizzata di legno bianco in quelpaesaggio spoglio. Ma ora che Cyprien aveva raggiunto la fanciulla,egli sembrava sbalordito della sua corsa e taceva indeciso.

Avete qualcosa da dirmi, signor Mr? chiese lei

incuriosita. Sono venuto a salutarvi, signorina Alice! Perch oggi stesso

io parto! rispose con una voce non troppo sicura Cyprien.Il roseo incarnato che animava il volto delicato della signorina

Watkins scomparve d'un tratto. Partire? Volete partire? Per dove? chiese lei turbata. Per il mio paese per la Francia, rispose Cyprien. I miei

lavori, qui, sono finiti! La mia missione giunta al termine Ionon ho pi niente da fare nel Griqualand, cosicch sono costretto arientrare a Parigi

Parlando cos, con voce rotta, egli aveva l'aria di una personacolpevole che cerca di scusarsi.

Ah! S vero! Doveva essere cos! balbettAlice, senza ben sapere che cosa diceva.

La fanciulla era attonita per la sorpresa. Questa notizia la coglieva

nel mezzo della sua spensierata felicit come una mazzata. Subitogrossi lacrimoni le spuntarono negli occhi inondando le lunghe cigliache li incorniciavano. Poi, come se quello sfogo di dolore l'avesserichiamata alla realt, ritrov un po' di forza per sorridergli:

Partire? riprese. Ma bene! E la vostra fedele allieva,volete dunque abbandonarla senza che ella abbia terminato il suocorso di chimica? Volete che mi fermi all'ossigeno e che l'azotoresti per me un mistero insolubile? Ma una cosa orribile, signore!

Ella cercava di far buon viso a cattiva sorte e di scherzare ma iltono della voce smentiva le sue parole. Sotto queste celie sinascondeva un profondo rimprovero che and dritto al cuore delgiovane. Era come se lei gli dicesse:

Ebbene, e io? Non conto dunque nulla? Volete farmiripiombare nel vuoto pi completo! Voi sareste apparso, fra questiboeri e questi avidi minatori, come un essere superiore e privilegiato,

sapiente, fiero, disinteressato, fuori del comune! Voi mi avresteassociata ai vostri studi e ai vostri lavori! Voi mi avreste aperto il


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vostro cuore, facendomi partecipe delle vostre nobili ambizioni, dellevostre preferenze letterarie e dei vostri gusti artistici! Voi miavreste mostrato la distanza che passa fra un pensatore come voi e itrogloditi che mi circondano! Voi avreste fatto di tutto per farvi

ammirare e amare! E ci siete pienamente riuscito! Poi verreste aannunciarmi, cos di punto in bianco, che voi partite, che tutto finito, che dovete ritornare a Parigi e che desiderate dimenticarmi!E voi credete che io possa accettare questo addio con serenit?.

Certo! C'era tutto questo nelle parole d'Alice e i suoi occhi bagnatidi pianto lo provavano cos chiaramente che Cyprien fu sul punto dirispondere a quel rimprovero inespresso ma eloquente. Poco mancche non gridasse:

Per forza! Ho chiesto ieri a vostro padre il permesso di farvimia moglie! Ma lui me l'ha rifiutato, senza lasciarmi alcunasperanza! Capite adesso, perch devo partire?.

Ma si ricord, in tempo, della promessa. S'era impegnato a nonparlare mai alla figlia di John Watkins del sogno che aveva fatto, edegli si sarebbe giudicato disprezzabile qualora non avesse mantenutola sua parola.

Nel contempo si rese conto che questo progetto di partireimprovvisamente, cos frettolosamente formulato sotto l'impressionedel rifiuto, era assurdo e brutale. Gli parve impossibile abbandonarecos, senza un preavviso e senza indugi quella dolce fanciulla cheegli amava e che lo contraccambiava - era anche troppo chiaro - conun affetto cos sincero e cos profondo.

Questa risoluzione, alla quale si era deciso due ore prima come auna necessit imperiosa, adesso gli faceva orrore. Non osava pi

neppure pensarla.Di colpo egli decise di rifiutarla! Quando parlo di partire, signorina Alice, disse non mi

riferisco a questa mattina e neppure oggi io credo! Ho ancoradelle notizie da raccogliere devo completare i preparativi! Inogni caso avr l'onore di rivedervi e di parlare con voi del vostroprogramma di studi!


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Detto ci, Cyprien, fatto dietro-front, fugg via come un matto,ritorn a casa, si gett sulla poltrona di legno, e si immerse inprofonde meditazioni.

Il corso dei suoi pensieri era mutato.

Rinunciare a tanta felicit, per la mancanza di un po' di denaro!si disse. Abbandonare la partita al primo ostacolo! Sarebbe coraggioquesto? Non sarebbe meglio sacrificare qualche pregiudizio erendermi degno di lei? Tanta gente ha fatto fortuna, in pochi mesi,cercando i diamanti! Perch non dovrei provarci anch'io? Chi lo diceche non potrei trovare anch'io una pietra da cento carati, come successo agli altri; o meglio scoprire un nuovo giacimento? In fin deiconti io possiedo cognizioni teoriche e pratiche maggiori di tuttiquesti uomini! Perch la scienza non potrebbe darmi quello che illavoro, aiutato da un pizzico di fortuna, ha dato a loro? Dopo tutto,tentare non mi costa nulla! Anche dal punto di vista delle miericerche potrebbe risultarmi di grande utilit mettere mano al picconee provare il mestiere del minatore! E se riuscissi, se divenissi riccograzie a questo mestiere primitivo pu darsi che John Watkins silasci piegare e ritorni sulla sua decisione! Vale ben la pena di tentare

la sorte di fronte a una simile possibilit !Cyprien ricominci a camminare per la stanza; ma, questa volta,le sue braccia erano inerti, e solo la sua mente lavorava.

A un tratto si arrest, si mise il cappello in testa e usc.Dopo aver preso il sentiero che discende verso la piana, si diresse

a passo veloce verso Vandergaart-Kopje.In meno d'un'ora ci arriv.In quel momento, i minatori stavano ritornando

nell'accampamento per la colazione. Cyprien passando in rivista tuttiquei volti abbronzati, si chiese a chi avrebbe dovuto rivolgersi peravere le delucidazioni che gli erano necessarie quando riconobbe, inun gruppo, la faccia leale di Thomas Steel, l'ex minatore delLancashire. Dopo il loro contemporaneo arrivo nel Griqualand, egliaveva gi avuto occasione due o tre volte di incontrarlo e diconstatare che quel bravo giovane arricchiva a vista d'occhio, a

giudicare dal suo aspetto florido, dagli abiti nuovi fiammanti esoprattutto dalla grossa cintura di cuoio che sfoggiava ai fianchi.


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Cyprien decise di avvicinarlo e di farlo partecipe dei suoi progetti- cosa che fece in poche parole.

Affittare un claim? Niente di pi facile se avete danaro! glirispose il minatore. Ce-n' giust'affatto uno vicino al mio!

Quattrocento lire sterline,3ed fatta! Con quattro o cinque negri, chelo lavoreranno per voi, potete stare sicuro di farvi almeno sette oottocento franchi di diamanti alla settimana!

Ma io non ho diecimila franchi e non ho neppure il pi piccolonegro! disse Cyprien.

E allora, prendete una parte di claim, - un ottavo o anche unsesto, - e lavoratelo voi stesso. Un migliaio di franchi potr bastareper questo acquisto.

proprio quello che fa per me, rispose ,il giovaneingegnere. Ma voi, signor Steel, come avete fatto, se non sonotroppo curioso? Siete dunque arrivato qui con un capitale?

Io sono arrivato soltanto con le mie braccia e con tre monetined'oro in tasca rispose l'altro. Ma ho avuto fortuna. Ho lavoratodapprima a mezzo interesse, su un ottavo il cui proprietario preferivarestarsene al caff piuttosto che occuparsi dei suoi affari. Avevamo

stabilito che avremmo suddiviso le pietre trovate e devo dire che neho trovate di veramente belle specialmente una di cinque carati cheabbiamo venduta a duecento lire sterline! Allora ho smesso dilavorare per quel fannullone e ho comperato un sesto, che ho scavatoda solo. Siccome non vi raccoglievo che pietruzze, me ne sonoliberato, dieci giorni fa! Adesso lavoro di nuovo, a mezzo interesse,con un australiano, nel suo claim, ma non abbiamo ricavato checinque lire fra tutti e due nella prima settimana.

Se io trovassi un buon pezzo di claim da comprare a un prezzonon troppo caro sareste disposto a diventare mio socio per scavarlo? domand il giovane ingegnere.

Altroch, rispose Thomas Steel, a una condizione per,che ciascuno di noi si tenga quello che avr trovato! Non che nonmi fidi, signor Mr! Ma, vedete, il fatto che, da quando sono qui,mi sono accorto che ci perdo sempre a fare a met perch il piccone e

310.000 franchi. (N.d.T.)


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la vanga mi conoscono bene e io faccio due o tre volte pi lavoro chegli altri.

Mi sembra giusto rispose Cyprien. Ah! fece di colpo il minatore del Lancashire. Ho un'idea,

e forse buona! Se prendessimo, in due, uno dei claim di JohnWatkins?

Come, uno dei suoi claim? Ma non tutto suo il Kopje? S, signor Mr, ma voi sapete che il governo coloniale se ne

impadronito non appena esso risultato essere un giacimento didiamanti. il governo che l'amministra, lo iscrive al catasto, lodivide in claim trattenendo la maggior parte delle quote d'affitto enon pagando al proprietario che un beneficio fisso. A dire la verit,questo beneficio, quando il Kopje grande come questo, costituiscenonostante tutto una bella rendita, e, d'altra parte, il proprietario hasempre la precedenza nell'affitto di tutti i claim che pu far lavorare. appunto il caso di John Watkins. Egli ne ha molti in gestione, oltrela pura propriet di, tutta la miniera. Ma non pu farli lavorare comevorrebbe perch la gotta gli impedisce di recarsi sui luoghi di lavoro;credo perci che vi far delle buone condizioni se gli proporrete di

prenderne uno. Preferirei che l'affare rimanesse fra voi e lui, risposeCyprien.

Come volete rispose Thomas Steel. Tra poco sapremoqualcosa di pi preciso.

Tre ore dopo, il mezzo claim numero 942, debitamente segnatocon paletti e marcato sulla mappa, era affidato in perfetta forma aisignori Mr e Thomas Steel previo pagamento di un premio di

novanta lire sterline,4 da versarsi nelle mani dell'ufficio cessioni.Inoltre era stipulato nel contratto che i concessionari avrebberodiviso con John Watkins i frutti degli scavi, e che gli avrebbero dato,a titolo di percentuale, i primi tre diamanti che avessero trovato al disopra dei dieci carati. Non c'era nulla che facesse pensare che questaeventualit si sarebbe avverata, ma essa era pur sempre possibile, -tutto era possibile!

42.250 franchi. (N.d.T.)


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In complesso, l'affare poteva essere considerato eccezionalmentefavorevole per Cyprien, e il signor Watkins glielo disse con la solitasua franchezza, brindando con lui, dopo la firma del contratto:

Avete preso una buona decisione, ragazzo mio! diceva

battendogli sulla spalla. C' della stoffa in voi! Non mimeraviglierei di vedervi diventare uno dei migliori minatori delGriqualand!

Cyprien non pot fare a meno di vedere in queste parole un feliceaugurio per l'avvenire.

E la signorina Watkins, che era presente all'incontro, aveva negliocchi un luminoso raggio di sole! No, certo nessuno avrebbe potutoindovinare che quella stessa mattina quegli occhi l'avevano passata apiangere!

Per, per un tacito accordo, si evit di accennare alla scena penosadella mattina. Cyprien rimaneva, era evidente; e questa in fin deiconti era la cosa essenziale!

Il giovane ingegnere se ne and, col cuore leggero, per fare ipreparativi del suo nuovo lavoro non portando con s altro chequalche vestito in una valigetta poich contava di stabilirsi sotto la

tenda, al Vandergaart-Kopje, e di non tornare alla fattoria che apassarvi i momenti di riposo.


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CAPITOLO V

PRIMIRISULTATI

L'INDOMANI mattina, i due soci si misero al lavoro. Il loro claimera situato ai margini del Kopje e avrebbe dovuto essere ricco, se lateoria di Cyprien Mr era fondata. Sfortunatamente questo claim era

gi stato abbondantemente esplorato e si sprofondava nei visceridella terra a una profondit di oltre cinquanta metri. Sotto un certoaspetto, per, questo era un vantagg

Jules Verne - La Stella Del Sud

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