Niles Eldredge

Darwin Alla scoperta dell’albero della vita

Darwin 1809 | 2009

A Stephen Jay Gould (1941-2002),che come me amava Charles Darwin

Indice

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Capitolo 1Charles Darwin

Capitolo 2Darwin sul Sandwalk

Capitolo 3L’evoluzione di Darwin: i problemi, i contesti, il Red Notebook e i Transmutation Notebooks

Capitolo 4L’evoluzione di Darwin: i manoscritti e i libri

Capitolo 5L’evoluzione dopo Darwin

Capitolo 6Darwin come anticristo: il creazionismo nel XXI secolo

La mostraBibliografi aCredits

La mia danza con Darwin (Niles Eldredge)Charles Darwin e l’evoluzione umana (Ian Tattersall)“I Think”, un’avventura umana e scientifi ca (Telmo Pievani)

La mia danza con DarwinNiles EldredgeThe American Museum of Natural History, New York

Più di ogni altro personaggio negli annali della scienza, Charles Dar-win continua a occupare il centro della scena della biologia evoluzio-nistica, da lui fondata 150 anni fa. Ancora oggi parliamo di darwinismo

come sinonimo irrinunciabile di evoluzione o, per maggior completezza, di evoluzione per selezione naturale. Viceversa, nessun fi sico, per quanto versato sui principali sviluppi nella storia della sua disciplina, defi nisce quel campo “newtonismo” o “einsteinismo”.

A mio avviso sono due le ragioni per cui Darwin è ancora così visibi-le, all’inizio di questo nostro secolo. Dal punto di vista intellettuale, la sua meticolosa dimostrazione della verità stessa dell’evoluzione – vale a dire che le specie oggi viventi discendono tutte da un antenato comune nel remoto passato geologico – ottenuta da montagne di prove, unite a una feconda intuizione teorica, ha sostanzialmente forgiato lo stampo della teoria evolu-zionistica con la quale continuiamo a lavorare. E tutto ciò nonostante grandi passi in avanti, specialmente nella genetica e nella sua forma moderna, la ge-netica molecolare. Darwin ci ha insegnato che tutto ciò che è necessario per comprendere il nocciolo del processo evolutivo è che “i nipoti assomigliano ai nonni”, ovvero che i caratteri anatomici sono ereditabili, a prescindere da come si sono formati, e che i caratteri tendono a variare nelle popolazioni. E inoltre – idea ispirata da Thomas Malthus – che in ogni generazione nascono più fi gli di quanti riescono a sopravvivere e a riprodursi. Pertanto, facendo una media, solo gli organismi i cui caratteri promuovono con più effi cacia la loro sopravvivenza si riprodurranno con successo e trasmetteranno le «va-riazioni favorevoli» alla generazione successiva.

Tutto questo, naturalmente, non signifi ca che i dettagli dei meccanismi genetici non arricchiscano il quadro dell’evoluzione. Semplicemente, nulla di quanto abbiamo imparato dai tempi di Darwin ha sovvertito le sue idee di base. Anzi, i suoi concetti semplici, profondamente fondamentali, arricchiti da scoperte successive continuano a formare il nucleo della biologia evolu-zionistica moderna.

La seconda ragione per cui Darwin giganteggia ancora in questo XXI secolo è che la sua dimostrazione, innegabile, che la vita si è evoluta, e in particolar modo che noi umani facciamo parte del grande arazzo della vita,

deve ancora essere incorporata nella cultura occidentale, dove forte è la resi-stenza all’idea che la specie umana si sia evoluta insieme ad ogni altra forma di vita. È come se la nostra cultura non avesse “metabolizzato” Darwin e le sue idee evoluzionistiche. Altre icone del pensiero ottocentesco sono, strada facendo, svanite dalla nostra consapevolezza attiva, quotidiana: Freud trova un succedaneo nel Prozac, mentre Marx ha lasciato spazio al libero merca-to in Russia e in Cina, se pure il recente scompiglio economico potrebbe riportare in auge il suo pensiero. Ma Darwin è ancora qui, a disorientare metà della popolazione statunitense, oltre a una percentuale considerevole in altri paesi, Italia inclusa!

Io stesso sono stato catturato dal grande naturalista inglese per buona par-te della mia vita. Tutto è cominciato negli anni Sessanta, quando studiavo all’università. È stata una danza curiosa, questa mia relazione con Charles Robert Darwin. Feci per la prima volta la sua conoscenza il giorno in cui portai una copia dell’Origine delle specie a una lezione di Louis B. Leakey, il celeberrimo cacciatore di fossili. Arrivai presto per accaparrarmi un buon posto, e il libro mi fece compagnia mentre aspettavo il docente, in ritardo. La prospettiva di aprire quel libro seminale mi intimidiva: temevo di non comprendere il suo linguaggio datato, o ancor più che i suoi contenuti scientifi ci travalicassero le mie capacità di comprensione.

Naturalmente, la mia era una preoccupazione infondata. Devo ammet-tere che – pur nel suo linguaggio accessibile – mi annoiò la discussione sugli esperimenti di incrocio nei piccioni, introdotta già dalle prime pagine. Mi aspettavo qualcosa di più avvincente! Che so, un racconto del viaggio di trent’anni prima a bordo del Beagle, o se non altro qualche resoconto emo-zionante della vita selvaggia. Nulla di tutto questo! Darwin – avrei capito più tardi – si era prefi sso di raccontare la sua storia lentamente, con eviden-ze inossidabili. E, naturalmente, alcune delle evidenze migliori che la vita cambia nel tempo derivano dalla documentazione cronologica degli incroci domestici, dove la variazione è selezionata artifi cialmente dall’uomo, affi n-ché gli allevatori possano plasmare le caratteristiche desiderate degli animali e delle piante domestici.

La seconda fase della mia danza con lui risale a qualche anno dopo. Quando avanzai nella carriera di paleontologo, studiando l’evoluzione at-traverso le sue tracce nella documentazione fossile, mi ritrovai presto in di-saccordo proprio con quel Charles Darwin che aveva fondato la professione in cui mi accingevo a entrare. Mi imbattei in un fatto che lui e i contempo-ranei ben conoscevano, ma su cui egli stesso aveva messo una pietra sopra quando, dopo tanto procrastinare, pubblicò nel 1859 le sue idee evoluzio-nistiche nell’Origine delle specie. Il fatto in questione è il fenomeno della stasi. Come risulta, le specie cambiano poco durante la loro storia documentata

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Darwin

dai fossili. Invece del lento, costante e graduale cambiamento che, egli di-ceva, ci saremmo dovuti aspettare, scoprii, se così si può dire, un’ostinata stabilità. E l’evoluzione, quando accade, arriva rapidamente, per brevi scatti, nel momento in cui le specie si dividono: per esempio, quando una nuova specie alle prime armi si separa da una più vecchia, la specie parentale. In un articolo scritto a quattro mani con Stephen Jay Gould nel 1972, defi nimmo equilibri punteggiati questo schema dell’evoluzione, cioè, in altre parole, una stasi interrotta da scatti occasionali di cambiamento evolutivo.

Come dicevo, Darwin era consapevole della stasi già negli anni Trenta dell’Ottocento, quando stava compilando in segreto i taccuini sulla trasmu-tazione. Ciascuna specie, nel momento in cui esiste per un certo tempo, dovrebbe – scrisse – mostrare qualche segno di cambiamento, se gli strati in cui è preservata sono «molto spessi». «Buona obiezione alla mia teoria», ver-gò poi nei suoi appunti. Alla fi ne, quando nel celebre libro pubblicò le sue concezioni evoluzionistiche, egli dipinse una concezione così deprimente della paleontologia – la documentazione fossile è incompleta al punto che è inutile pensare che ci illumini sui dettagli del processo evolutivo, affer-mava – che la nozione stessa di stasi fu sepolta e si fossilizzò. Fino a quando la riportai in vita. Erano passati più di centodieci anni dalla pubblicazione dell’Origine.

Per questa ragione fui considerato un eretico, e una sorte analoga toccò a Gould e ad altri paleobiologi di analogo orientamento. Avevamo tutti osato contestare Darwin. Eppure ci consideravamo, nessuno escluso, neodarwi-niani fedeli! Continuammo a sostenere l’idea che il cambiamento evolutivo, quando si verifi ca, è in buona parte una faccenda di cambiamento adattativo guidato dalla selezione naturale. Solo che l’evoluzione non procede in con-tinuazione modifi cando inesorabilmente le specie, ma si verifi ca perlopiù in circostanze speciali.

Tuttavia, la mia controversia con Darwin fu solo una fase del mio rap-porto con questa fi gura carismatica. Infatti, quando nel 2002 mi fu proposto di curare una mostra sulla vita e sulla carriera scientifi ca del grande natura-lista, accettai al volo. Che incredibile opportunità portare Darwin al grande pubblico, e proprio in tempo per la celebrazione del suo duecentesimo compleanno! Mi ritrovavo così a “danzare con Darwin” per la terza volta.

Profondamente consapevole di non essere uno storico di mestiere, e conscio di ignorare molti aspetti della sua vita – a parte avere letto L’Origine – intrapresi la lettura delle biografi e più autorevoli. E, fatto più importante, mi garantii la presenza dello studioso di Darwin David Kohn, che accettò di entrare nel gruppo di lavoro della mostra. Come pure il biologo evo-luzionista Douglas Futuyma, che si è occupato della sezione sulla biologia evoluzionistica moderna.

La mia danza con Darwin

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I risultati sono stati estremamente gratifi canti. La mostra Darwin è stata inau-gurata nel 2005 presso l’American Museum of Natural History di New York, con grande successo di critica e, soprattutto, fra il godimento delle migliaia di visitatori accorsi a vederla. La prima edizione del testo del cata-logo, pubblicato in forma di libro con il titolo Darwin. Alla scoperta dell’albero della vita, rivela tutto ciò che ho imparato su di lui nei brevi e intensi anni che hanno preceduto l’inaugurazione.

La mostra continua a viaggiare per il mondo, aggiornata e integrata da nuove sezioni che evidenziano i collegamenti tra Darwin e i luoghi che ospitano l’evento. La versione italiana della mostra è fra le più avvincenti. Essa contiene, infatti, l’ampia documentazione fossile dell’evoluzione uma-na scoperta nel vostro paese. Contiene i molti collegamenti di Darwin con gli scienziati italiani e – da principio con mio grande stupore – il fatto che le prime rifl essioni di Darwin sull’evoluzione, incluse negli appunti geologici scritti sul Beagle, oltre che nel “Taccuino rosso” poco dopo il rientro in Inghilterra, dipendevano in pieno dalle teorie del geologo italiano Giambat-tista Brocchi. Fu per me una vera scoperta!

Come risultato, il completamento della mostra e del libro non segnò la fi ne della mia danza con il naturalista inglese. Infatti, rispetto a quando avevo cominciato, questo duplice progetto aveva accresciuto in me l’ammi-razione per lui e per la sua opera.

Eppure rimaneva un margine di insoddisfazione. Avevo scoperto che, nelle prime versioni del suo pensiero evoluzionista, il grande naturalista aveva espresso idee molto affi ni alle mie riguardo agli equilibri punteggiati. E, nonostante già sul fi nire degli anni Trenta dell’Ottocento egli si fosse opposto all’idea della stasi, le sue prime concezioni sull’evoluzione, in parti-colare nel “Taccuino rosso” della primavera del 1837, erano indubbiamente “saltazioniste”. Darwin pensava che nuove specie si fossero evolute da spe-cie ancestrali per salti improvvisi. Benché la nostra idea di equilibri punteg-giati non fosse saltazionista – stimammo che la selezione naturale modifi ca una parte di una specie antenata in una specie discendente in un tempo che va dai 5000 ai 50000 anni – quando fu pubblicato il nostro primo articolo, Gould e il sottoscritto fummo accusati di saltazionismo. Stavo scoprendo che, all’inizio del 1837, Darwin era stato esplicitamente saltazionista.

Ero deciso a saperne di più. La mia previsione era che, se tutti i suoi appunti, stesi durante il viaggio intorno al mondo, fossero stati esaminati scrupolosamente, sarebbe emerso che, sul brigantino di Sua Maestà, egli sta-va lavorando da tempo ai concetti trasmutazionali. Iniziò, allora, la quarta, e attuale, fase della mia danza con Darwin.

David Kohn, il cui contributo era stato a dir poco prezioso per il suc-cesso della mostra Darwin, mi fece la proposta di recarci alla Cambridge

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Darwin

University Library, per esaminare le parti dei suoi appunti sul Beagle ancora da pubblicare: le sue lettere, il Diario, le Zoological Notes, e le celebri Orni-thological Notes. Si trattava principalmente del Geological Diary, conosciuto anche come Geological Notes.

E quale miniera si dimostrarono queste ultime, per buona parte inedite! Darwin fu colpito, in particolare, dalla scoperta dei fossili di mammiferi estinti a Bahia Blanca nell’autunno del 1832, nemmeno un anno dopo avere levato le ancore dall’Inghilterra. Egli commentò la somiglianza tra il carapa-ce gigante di uno dei suoi fossili (una specie di «gliptodonte») e i più piccoli «gusci» che ricoprivano gli armadilli viventi, che gironzolavano sugli affi ora-menti contenenti quei fossili. Gli armadilli sono mammiferi edentati, nativi esclusivamente delle Americhe. Darwin comprese che la linea dell’armadillo e quella imparentata dei bradipi erano presenti nella documentazione fossile in forme giganti estinte, sostituite, nella fauna moderna, da specie più picco-le nello stesso gruppo di base.

Darwin riscontrò, inoltre, che i gusci fossili di specie invertebrate marine si mescolavano con le ossa di mammiferi giganti estinti. Pensò, dunque, che fossero i resti delle stesse specie ancora viventi nelle acque dell’attuale Bahia Blanca.

E, come ultimo elemento essenziale, egli scoprì le ossa fossili di un mam-mifero di taglia inferiore – che reputò essere un parente prossimo estinto della «cavia» vivente della Patagonia – membro di un gruppo di roditori nativi anch’essi delle Americhe. Queste ossa provenivano dall’affi oramento conosciuto come Monte Hermoso, mentre il gliptodonte gigante, il bradipo e altre ossa – insieme agli invertebrati marini – provenivano da Punta Alta, l’altro affi oramento lungo le coste di Bahia Blanca.

Darwin era ansioso di dimostrare che la cavia fossile di Monte Hermoso aveva la stessa età dei più grandi fossili di mammiferi di Punta Alta. Allo scopo, egli scrisse più volte al suo mentore di Cambridge, John Stevens Henslow, raccomandandogli di non perdere l’importante informazione ge-ologica contenuta nei resti fossili in arrivo da Bahia Blanca.

Perché Darwin fosse così concentrato sulla cavia fossile lo capiamo dal breve saggio intitolato Febbraio 1835. Il giovane naturalista riteneva che la cavia fossile fosse una specie estinta, appartenente allo stesso genere della moderna cavia della Patagonia. In parole povere, egli pensava di essere testi-mone delle tracce dell’estinzione e dell’evoluzione in azione. E qui entra in gioco il lavoro di Giambattista Brocchi.

Brocchi era un geologo e paleontologo italiano, la cui opera fu lodata dal geologo inglese Charles Lyell, che parlava e leggeva in fl uente italiano. C’era, però, un aspetto delle idee del geologo italiano che a Lyell non pia-ceva, e lo scrisse nel secondo volume dei Principi di geologia. Il primo aveva

La mia danza con Darwin

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scritto che, come i singoli organismi hanno una nascita e una morte attri-buibile a cause naturali (a prescindere dal ruolo più remoto svolto eventual-mente da Dio, la nascita e la morte dei singoli umani non sono miracoli), così possiamo affermare che le specie hanno una nascita e una morte dovuta a cause naturali. Lyell concordava che la morte delle specie (l’estinzione) avesse tali cause e, pur essendo antievoluzionista (e dunque creazionista), supponeva che alla fi ne avremmo trovato una spiegazione della nascita e della morte delle specie nei termini di cause naturali. Questa è l’analogia di Brocchi: le specie hanno una nascita e una morte, proprio come i singoli organismi.

Tuttavia, Lyell dissentiva dall’italiano circa la faccenda dell’estinzione. Il geologo inglese percepiva – e su questo concordano molti scienziati succes-sivi, incluso il sottoscritto – che l’agente dell’estinzione delle specie fosse, di norma, il cambiamento ambientale. Viceversa, Brocchi non vide evidenze del cambiamento ambientale come causa dell’estinzione e avanzò, invece, la teoria che le specie avessero una durata di vita naturale, intrinseca.

Darwin era in sintonia con questa seconda teoria. Anch’egli aveva la sen-sazione che l’ambiente in cui erano vissuti i mammiferi fossili fosse essenzial-mente lo stesso terreno arido, dalla vegetazione rada, in cui vivono ancora oggi le specie di mammiferi della Patagonia. Pertanto, pensò, nell’estinzione dei mammiferi fossili non sembra in gioco alcun cambiamento ambientale, e nemmeno nella comparsa delle specie moderne, ancora viventi. Attingendo alle idee dell’italiano, incontrate negli scritti di Lyell, Darwin ritenne, inol-tre, che ciascuna specie avesse una propria durata di vita, differente da quella di altre specie viventi nello stesso luogo. È perciò prevedibile che le specie si estinguano in tempi differenti; e poiché egli era d’accordo con Lyell che la diversità delle specie rimaneva in sostanza costante nel tempo, nuove specie devono “nascere” per sostituire quelle estinte, all’incirca nel periodo in cui le specie più vecchie vanno incontro a estinzione. In più, egli ipotizzò che la durata di vita intrinseca delle specie fosse modifi cabile attraverso il proces-so di generazione (riproduzione). Si trattava di un ulteriore indizio del suo pensiero trasmutazionale. Era chiaro che Darwin “facesse esperimenti” con le sue idee trasmutazionali, applicandole alle osservazioni svolte in buona parte del viaggio intorno al mondo, esperimenti cominciati anni prima di approdare alle Galapagos. E Brocchi lo illuminava nella ricerca delle cause naturali della nascita delle specie nei suoi pattern di sostituzione delle specie estinte da parte di quelle moderne.

Darwin si accostò dunque all’evoluzione da paleontologo. Ora mi ren-do conto che, con i miei colleghi, abbiamo semplicemente “reinventato la ruota”, cercando di ripristinare tutti i caratteri dell’evoluzione che Darwin aveva apertamente sposato da ragazzo, per rifi utarli più avanti negli anni,

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Darwin

quando dipinse una teoria molto generale dell’evoluzione attraverso l’idea che tanto gli fu cara: la selezione naturale. La storia della biologia evoluzioni-stica, iniziata forse una generazione prima di me, è consistita essenzialmente nel restituire elementi che Darwin aveva nel tempo scartato prima di scrive-re L’origine delle specie. Mi riferisco al ruolo dell’isolamento, alla nozione di speciazione geografi ca, alla stasi, e all’importante fenomeno dell’estinzione di massa che innesca ondate di ritorno di risposta evolutiva.

Negli anni Ottanta del secolo scorso è persino nato un movimento, dove ho avuto un ruolo di rilievo, che ha riscoperto l’analogia di Brocchi: le specie sono come individui – dicevamo – poiché ciascuna di esse nasce, ha una storia e muore! Nessuno aveva la più pallida idea che il geologo italiano avesse affermato la stessa identica cosa nel secondo decennio dell’Ottocento, né che Darwin avesse usato quella medesima analogia per accostarsi all’evo-luzione.

Tutto ciò ha rappresentato per me un’eccezionale danza con il grande naturalista. Nuove domande ci aspettano, poiché l’attenzione ora si volge non già al periodo di Darwin a Cambridge sotto la tutela dei reverendi Henslow e Adam Sedgwick, entrambi scienziati di vaglia ma antitrasmuta-zionalisti convinti. Piuttosto, è il momento di guardare alla sua esperienza nel clima intellettuale radicale di Edimburgo, incline al trasmutazionismo, dove il Nostro, studente in medicina, trascorse due anni a metà degli anni Venti. Darwin, ne sono certo, sapeva molto più sul pensiero trasmutazionale di Lamarck, e anche sul pensiero del nonno Erasmus, di quanto si sia fi nora supposto.

Per fi nire, la storia di Darwin, del suo avvicinamento alle idee trasmuta-zionali e poi della trasformazione di quelle idee durante la sua vita profes-sionale, è importante perché possiamo imparare le basi logiche e l’evidenza che fondano il concetto stesso di evoluzione. Abbiamo ancora molto da imparare da Charles Robert Darwin!

Charles Darwin e l’evoluzione umana

Ian TattersallThe American Museum of Natural History, New York

Una delle più epiche espressioni di modestia intellettuale è stato cer-tamente il commento di Charles Darwin verso la fi ne dell’Origine delle specie, il suo capolavoro del 1859, quando scrive che la teoria

dell’evoluzione «dovrebbe fare luce sull’origine dell’uomo e sulla sua storia». In effetti, un secolo e mezzo dopo, le sue idee continuano a sorreggere la scienza della paleoantropologia ancora in pieno rigoglio, una vasta impresa multidisciplinare con una potente presa sull’immaginazione del pubblico. Nessun’altra area della scienza risponde in modo così diretto al bisogno viscerale dell’uomo di sapere chi siamo e da dove veniamo, né dipende più direttamente nei suoi fondamenti teorici dalla visione darwiniana del mondo. Per i membri di una specie che ama guardarsi allo specchio, la pa-leoantropologia – lo studio dell’evidenza fi sica dell’evoluzione umana – ha esercitato sin dai suoi primi vagiti un fascino unico e durevole. Eppure, anche se i primi fossili umani erano già conosciuti quando Darwin scrisse L’origine, ed erano ampiamente dibattuti al tempo in cui, una decina di anni dopo, egli pubblicò L’origine dell’uomo – libro di vasta eco – era risaputo quanto lo stesso Darwin fosse restio ad affrontare in prima persona la que-stione dell’evoluzione umana.

Naturalmente, c’erano delle ragioni. Proprio come ai nostri giorni, un segmento infl uente della società a lui contemporanea poteva forse essere pronto a considerare in abstracto la mutabilità delle specie, ma rimaneva rilut-tante ad applicarne la logica alla specie Homo sapiens, la nostra. L’inclinazione di Darwin a vivere una vita appartata e la sua avversione ai confl itti furono una forte motivazione per indurlo a evitare quel confronto che sarebbe stato inevitabile se egli fosse sceso nella contesa sull’evoluzione umana. In più, a metà del XIX secolo la questione dell’origine umana era intimamente asso-ciata al commercio di antichità, un settore della scienza infestato da scandali e a dir poco marginale, dove per giunta dilagavano gli imbrogli. Farsi coin-volgere nelle dispute fra antiquari signifi cava correre il rischio di perdere in onorabilità. Ancora più attinente rispetto alla situazione di Darwin dopo la pubblicazione dell’Origine, l’«affaire Moulin Quignon» – riguardante la falsifi cazione avvenuta in Francia nel 1863 di un presunto fossile umano an-tico – aveva messo in cattiva luce ogni pretesa di antichità dei resti umani.

Tuttavia, su un piano prettamente intellettuale, Darwin provò per tutta la carriera una certa diffi denza verso la documentazione fossile, benché la sua esperienza sudamericana con i fossili fosse stata cruciale nell’indurlo ad accettare l’idea che le specie mutassero nel corso del tempo. Egli dedicò un intero capitolo dell’Origine alle «imperfezioni» della documentazione fossile e a spiegare perché, per com’era allora conosciuta, essa non confermava perfettamente le sue previsioni di cambiamento graduale nel tempo sotto la guida della selezione naturale. Infi ne, nel 1863, l’intimo e infl uente collega Thomas Henry Huxley aveva screditato il cranio di Neanderthal – il più convincente e riconoscibile fra lo sparuto numero di fossili umani antichi autentici allora conosciuti – come un membro subumano, primitivo della nostra specie. Nella visione di Huxley, per quanto l’umanità avesse avuto una lunga storia, non esistevano documentazioni fossili tangibili di quell’an-tico passato. Così Darwin deve avere percepito che le conclusioni peren-torie di Huxley lo esentavano dal dover affrontare lancia in resta l’evidenza fi sica dell’emergenza umana. Le congetture astratte – numerose nell’Origine dell’uomo – sembravano la strategia più prudente.

Ma si trattava di un secolo e mezzo fa. Oggi, dalla nostra prospettiva più favorevole, siamo consapevoli che il passato dell’umanità è comprensibile solo nei termini della teoria dell’evoluzione e che la nostra rifl essione su di essa – e sul suo fondatore – è incompleta se non la estendiamo alla nostra spe-cie. Per questa ragione, in occasione della presentazione italiana della mostra Darwin 1809-2009, abbiamo deciso di includere una sezione sull’evoluzione umana, la quale oggi è straordinariamente ricca di documentazioni fossili. Nonostante una diffusa mitologia del contrario, tale documentazione sugli ominidi, come la conosciamo all’inizio del XXI secolo, è notevole. Inoltre, i sempre più numerosi reperti documentano ampiamente che, se pure Homo sapiens è insolito e senza precedenti come singola entità, il pattern essenziale dell’evoluzione umana è stato molto simile a quello degli altri gruppi di mammiferi di successo. Invece di essere la lunga marcia a senso unico ed essenzialmente unilineare da uno stato di primitività alla perfezione, come la immaginavano i «neodarwinisti» di metà Novecento, l’evoluzione ominide è stata una questione di sperimentazione evolutiva ripetuta.

In sostanza, il quadro suggerisce che negli ultimi sette milioni di anni circa nuove specie di ominidi sono state incessantemente gettate nell’arena ecologica per sopravvivere e dare origine a specie discendenti, oppure per fallire ed estinguersi senza progenie, come è successo alla maggior parte di esse. Questo pattern è evidentemente valso in tutti i punti della storia evo-lutiva umana. I primi ominoidi bipedi conosciuti, del periodo compreso tra circa sette milioni e quattro milioni di anni fa, sono un raggruppamento eterogeneo, come lo furono successivamente gli australopitechi, dal cervel-

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lo di piccole dimensioni e dalle proporzioni arcaiche, nel periodo che va da circa quattro milioni a un milione e mezzo di anni fa. Persino all’interno del nostro genere, il genere Homo, che salì in modo convincente alla ribalta meno di due milioni di anni fa, la diversità è stata il tema dominante. Oggi i paleoantropologi riconoscono comunemente più di mezza dozzina di specie del genere Homo, e altre sono in arrivo.

La nostra linea si è separata da quella che ha portato ai neandertaliani più di mezzo milione di anni fa, e i fossili mostrano un chiaro segnale di va-rietà persino dopo questa divergenza. Abbiamo evidenze, per esempio, che trentamila anni fa almeno quattro specie di ominidi si spartivano il mondo. Quasi certamente, il fatto che oggi noi Homo sapiens siamo l’unica specie di ominidi sopravvissuta dice molto riguardo alle nostre peculiari qualità. Come risultato di questa lunga storia di diversità, la fi logenesi umana si accorda perfettamente con il diagramma ramifi cato mostrato dall’unica illu-strazione che abbelliva le pagine dell’Origine nel 1859. Lo si vede chiaramen-te nella mostra, in cui l’albero della famiglia umana appare sotto forma di un lussureggiante cespuglio ramifi cato, sul quale Homo sapiens compare come un singolo rametto terminale fra molti altri.

La documentazione paleoantropologica consiste principalmente di denti, ossa e manufatti in pietra. In sé, tali resti sono oggetti statici, fi ssi, freddi. Eppure, testimoniano una storia straordinariamente dinamica. Questa storia è niente meno che il grande dramma senza fi ne dell’esistenza umana, che si è sviluppato, e continua a farlo, nel rispetto delle regole che Darwin e il collega Alfred Russel Wallace espressero per primi. Naturalmente, fossili e manufatti possono essere, in quanto oggetti, piacevoli alla vista e alla mente dell’uomo, e meritano di essere inclusi in una mostra per le loro pure qualità estetiche o per il richiamo simbolico che esercitano. Ma rivolgendoci a un pubblico di non esperti, per completare la storia che tali oggetti raccontano è necessario, per così dire, rimpolpare le ossa e rappresentare morfologie da tempo svanite come apparivano quando erano in vita. Nessun processo di ricostruzione è affi dabile in ogni singolo dettaglio, ma uno scrupoloso approccio per gradi può produrre notevoli somiglianze con i nostri antenati estinti: immagini che possono riportare all’esistenza questi nostri avi, come fossero creature vive.

In Darwin 1809-2009 abbiamo mostrato come si fa presentando quattro stadi del processo di ricostruzione del torace di Lucy, forse il più celebre ominide fossile. Com’è prevedibile in un essere vissuto circa 3,2 milioni di anni fa, la minuscola Lucy, con il suo modesto metro di statura, aveva pro-porzioni arcaiche. Eppure, in quanto bipede che deambulava in posizione eretta, Lucy si era già avventurata lungo il sentiero che avrebbe condotto al genere Homo. Ma, oggi, non ci rimangono che le sue ossa. Qual era il suo

Charles Darwin e l’evoluzione umana

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aspetto reale, là nel mondo? La mostra illustra come una manciata di fram-menti ossei è assemblata in un cranio completo, al quale il tecnico applica prima i muscoli profondi e poi quelli superfi ciali, guidato da una profonda conoscenza dell’anatomia comparata. Le strutture cartilaginee del naso sono ricostruite sulla base della struttura ossea sottostante, dopodiché sono ap-plicati il grasso sottocutaneo e la pelle. Lo stadio fi nale prevede l’aggiunta delle orecchie, degli occhi e dei capelli, e l’applicazione del colore alla pelle. Molti di questi ultimi passi prevedono un istruito lavoro di approssimazioni. Ma, lungi da essere la parola defi nitiva, il risultato fi nale è compatibile con l’informazione ossea da cui siamo partiti. E lo spettatore si trova faccia a faccia con un essere tangibile!

Nessun paese europeo vanta una documentazione paleoantropologica più ricca di quella italiana, e nell’attuale versione perfezionata e arricchita della mostra è stato un piacere mettere in luce per il suo pubblico questa straordinaria eredità. Il sito di Pirro Nord, in Puglia, mostra le prove di abi-tazioni ominidi risalenti a circa un milione e mezzo di anni fa. È il più anti-co sito archeologico ben documentato dell’Europa occidentale e conferma che la penisola italica fu tra le prime aree in Europa a essere colonizzate da membri del genere Homo, che si stava diffondendo oltre il continente natale, l’Africa.

La volta cranica ritrovata nel 1994 nei pressi della cittadina di Ceprano, nel Lazio meridionale, ci offre una prospettiva unica sull’aspetto che doveva avere almeno un membro della prima ondata di esseri umani che occupò l’Europa. In periodi successivi, una serie spettacolare di ritrovamenti nean-dertaliani – dai reperti “generalmente neandertaliani” relativamente arcaici di Saccopastore a Roma, ai reperti “classici” più recenti di Grotta Guattari sul Monte Circeo – offre una straordinaria prospettiva su questi ominidi europei endemici. Infi ne, i primi stadi dell’occupazione europea da parte di Homo sapiens, dotati di una completa intelligenza simbolica, sono ben documentati nelle grotte Grimaldi, nei pressi di Ventimiglia.

La scienza nel suo insieme è un dominio di conoscenza provvisoria. Le idee scientifi che sono sempre suscettibili di cambiamento quando sono mes-se alla prova da nuove osservazioni del mondo naturale. In effetti, è questa caratteristica a renderle scientifi che e dunque poche nozioni della scienza sopravvivono a lungo inalterate. Uno degli aspetti più notevoli della nozione fondamentale di Darwin, la «discendenza con modifi cazioni», come spiega-zione delle ragioni per cui la Natura è organizzata così come la troviamo, è il suo essere sopravvissuta intatta a un secolo e mezzo di verifi che rigorose attraverso nuove osservazioni. I meccanismi dell’evoluzione sono stati ani-matamente dibattuti, ma la formulazione essenziale ha resistito alla modifi ca-zione ed è stata rinforzata dai nuovi progressi di quest’ultimo mezzo secolo.

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Quando espresse inizialmente le sue idee radicali, Charles Darwin sapeva che l’ereditarietà era il segreto per farle funzionare, ma non aveva idea di come funzionasse l’eredità biologica. Non importa: ciò non infl uenzò l’accuratezza delle sue osservazioni. Qui l’aspetto signifi cativo è che più sono aumentate le conoscenze sul DNA – la molecola dell’ereditarietà – più abbiamo trovato evidenze a sostegno della conclusione originaria di Dar-win. Egli comprese che la natura era organizzata in gruppi all’interno di altri gruppi, una geometria spiegabile solamente dalla discendenza con modifi cazioni. Ma, poiché in alcuni casi la modifi cazione a livello ana-tomico è stata estrema, si è spesso rivelato diffi cile identifi care gli esatti schemi di ascendenza e discendenza implicati. È stato perciò gratifi cante scoprire che, sotto alcuni aspetti, il genoma, ovvero l’intero corredo di DNA e di molecole assortite, è molto più conservatore di quanto lo siano le morfologie, fornendoci una fonte complementare e, in qualche caso, più facilmente interpretabile di evidenze per sistemare la struttura dell’albero della vita rispetto alla tradizionale anatomia comparata. E, a distanza di un secolo e mezzo dalla pubblicazione dell’Origine, stiamo scoprendo che le evidenze del genoma confermano le assunzioni di Darwin!

In nessun campo ciò è più vero che nella paleoantropologia. Non solo le evidenze del DNA hanno pienamente confermato che Homo sapiens tro-va una sua sicura collocazione all’interno della radiazione delle grandi scimmie, ma il recente isolamento di piccoli segmenti di DNA dai fossili neandertaliani in Italia e in altri paesi ha dimostrato che, se pure i nean-dertaliani sono molto più vicini a Homo sapiens nella struttura del DNA di quanto entrambi lo siamo alle scimmie antropomorfe, essi sono pur tutta-via distinti da noi e dobbiamo riconoscerli come appartenenti alla specie separata Homo neanderthalensis. In più, quando si è trattato di ricostruire la complessa storia della diffusione di Homo sapiens in tutto il mondo se-guendo l’origine della nostra specie circa 150-200000 anni fa in Africa, le evidenze del DNA si sono rivelate vitali. In questo breve intervallo, la documentazione fossile si è dimostrata sporadica e di scarso aiuto nella ricostruzione della storia delle popolazioni. La comparazione dei genomi tra le popolazioni moderne ci fornisce in assoluto il migliore percorso di avvicinamento per mettere ordine in queste storie. La storia di come la nostra specie ha assunto il controllo del mondo è letteralmente scritta nei nostri geni, ed è interamente darwiniana!

È raro trovare uno scienziato così trionfalmente confermato a un se-colo e mezzo di distanza e Darwin sarebbe indubbiamente compiaciuto per l’aumento delle conoscenze avvenuto nel frattempo. Uno scopo della mostra Darwin 1809-2009 è permettere al visitatore di scoprire esattamente come lui stesso pervenne a queste idee rivoluzionarie, sulla base della sua

Charles Darwin e l’evoluzione umana

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esperienza di vita e delle osservazioni. Ma, come ci auguriamo venga alla luce nella mostra, se le idee di Darwin continuano a essere fondamentali per la concezione che abbiamo di noi stessi, lo sviluppo e anche l’applica-zione delle idee darwiniane sono tutt’altro che completi. Che avventura entusiasmante abbiamo davanti!

“I Think”, un’avventura umana e scientifica

Telmo PievaniUniversità degli Studi di Milano Bicocca

Il 12 febbraio di 200 anni fa nasceva un uomo schivo che ebbe in sorte di cambiare per sempre il nostro modo di intendere la natura, e il po-sto dell’uomo in essa. «Sarà una lunga battaglia, anche dopo che sare-

mo morti e sepolti […] grande è il potere del fraintendimento», confessava amaramente all’amico Thomas H. Huxley in una lettera del 1871, l’anno di uscita dell’Origine dell’uomo. E lunga battaglia è stata, giacché infuria ancora, fra periodi di bonaccia e improvvise tempeste. Ma Charles R. Darwin non è un’icona retorica, e la complessità della sua fi gura resiste alle caricature. In questa mostra viene ricordato per ragioni che vanno ben oltre l’intramonta-bile contrapposizione con il creazionismo.

Sono motivi che riguardano il valore etico e culturale della scienza. Il vi-sitatore potrà apprezzare innanzitutto la fi gura eccezionale di uno scienziato che ha saputo condensare in una vita sola una giovinezza spensierata senza troppa voglia di studiare, un viaggio avventuroso di cinque anni attorno al mondo così denso di meraviglia da apparire come un perfetto romanzo di formazione, un secondo viaggio londinese tutto mentale all’inseguimento di un’intuizione rivoluzionaria e inconfessabile, venti lunghissimi anni di silenzio operoso nella campagna del Kent, la morte della fi glia più amata, e poi un precipitare quasi teatrale di accadimenti: la lettera occasionale di un potenziale rivale dalle isole delle spezie, la corsa alla pubblicazione, il successo mondiale dell’Origine delle specie, lo scandalo nella buona socie-tà dell’epoca, il sottrarsi alle polemiche, la fama, le opere apparentemente bizzarre della vecchiaia, le ansie di vita eterna della moglie, gli onori della sepoltura in Westminster accanto a Newton. Il tutto in un uomo solo, che forse non cercava tanto.

Ciò che stupisce è che l’eredità di Darwin oggi non è meno ricca del-la sua biografi a, al punto che ancora stiamo imparando dai suoi testi più sconosciuti. C’è il Darwin naturalista, appassionato di fatti apparentemente insignifi canti e di dettagli bizzarri, che consegna alla scienza una spiegazio-ne imprescindibile per organizzare in un’unica cornice coerente le nostre conoscenze sul mondo vivente. C’è il Darwin ricercatore, con quel suo peculiare metodo di indagine e l’originale intreccio, a volte confl ittuale, di osservazione meticolosa, di unifi cazione di fatti sparsi, di teoria generale e di

ardite congetture. C’è il Darwin anticipatore, che seppe essere talvolta più moderno dei suoi stessi epigoni. C’è il Darwin pubblico, moderatamente progressista, ardentemente antischiavista, un naturalista stimato e timoroso di tradire l’aristocrazia scientifi ca del suo tempo che lo aveva generosamen-te accolto al ritorno dal viaggio. C’è il Darwin privato, che rimugina per decenni sulle conseguenze delle sue scoperte e non si rassegna a scorciatoie consolatorie. C’è tutto questo, ma anche i suoi legami sorprendenti con l’Italia e una speciale sezione dedicata all’evoluzione umana, nella mostra italiana del bicentenario.

La struttura dell’esposizione è stata pensata attorno a due perni centrali: prima, l’avventura intellettuale e umana della scoperta scientifi ca, il sommar-si del viaggio fi sico e del viaggio mentale, che porta Darwin alla costruzione della teoria dell’evoluzione; poi, con un salto temporale che trasferisce il visitatore dall’Ottocento al presente, l’insieme delle evidenze molteplici ed eterogenee dell’evoluzione biologica come la conosciamo oggi, attraverso il programma di ricerca darwiniano opportunamente aggiornato, rivisto e integrato. È la logica della scoperta, dell’esplorazione, della meraviglia, e della scienza come forma di sapere in divenire, a istruire il percorso espositi-vo, trasformandolo nelle intenzioni dei curatori in un messaggio educativo implicito per i giovani che un giorno potrebbero decidere di intraprendere, nonostante le diffi coltà, una carriera nella ricerca scientifi ca.

Il “mondo prima di Darwin”, dunque, non è il regno dell’oscurità in attesa di essere illuminato dal genio solitario, ma un contesto culturale e sociale in trasformazione dove un “giovane naturalista” di buona famiglia – che preferisce le collezioni di coleotteri agli studi classici – orecchia idee interessanti circa la trasmutazione delle specie. Il viaggio intorno al mondo è un improvviso caleidoscopio di emozioni, osservazioni, paesaggi esotici e incontri, mal di mare e appunti sterminati, casse riempite di fossili, piante e animali. Il visitatore è accompagnato tappa per tappa lungo la circumna-vigazione del globo, fra scenari geologici, ecosistemi tropicali, arcipelaghi lontani, animali vivi o fedelmente ricostruiti nelle loro ambientazioni origi-nali, documenti e raffi gurazioni d’epoca.

Ma il ritorno in patria non è meno appassionante, perché negli anni lon-dinesi l’idea “prende forma”. Darwin inizia un corpo a corpo con se stesso e con le proprie convinzioni mutevoli, un fi tto dialogo interiore messo in scena nei piccoli taccuini segreti sulla “trasmutazione delle specie”. Inizia la fase tormentata della sua doppia vita di promettente geologo e naturalista in pubblico, e di evoluzionista in privato. Prosegue quelle sue minuziose osservazioni apparentemente divaganti – sulle tecniche di domesticazione degli allevatori come sulle espressioni emotive della piccola orangutan di Regent’s Park – ma in realtà già tenute insieme dall’idea di evoluzione per

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selezione naturale, che fa la prima apparizione nel “Taccuino E” del settem-bre 1838 e viene poi sistematizzata nello Sketch del 1842 e nell’Essay, sempre segretissimo, del 1844.

La parte storica si conclude con la sezione dedicata ai quarant’anni di Down House, alla lunga attesa dell’opera di una vita, agli acciacchi ricor-renti, alla morte dell’amata fi glia Annie, alle ricerche condotte nella serra e nel suo celebre studio – riprodotto in mostra a grandezza reale – fi no a quando nel 1858 la lettera di Alfred Russel Wallace mette a repentaglio la priorità della sua idea e gli eventi accelerano improvvisamente. Verranno il 1859, le furenti discussioni sostenute dagli amici, le opere sull’uomo, altri intensi anni di ricerche e di fi tte corrispondenze con colleghi di ogni parte del mondo, le opere monografi che della vecchiaia, le passeggiate rifl essive lungo il Sandwalk, la cui ricostruzione scenografi ca in mostra accompagna il visitatore verso il mondo presente.

Anche per tratteggiare le nostre conoscenze sull’“evoluzione oggi”, il percorso espositivo attinge alla miscela di linguaggi espressivi delle sezioni precedenti, alternando oggetti, documenti, lettere, video, ricostruzioni, animali vivi e modelli. La convergenza delle prove eterogenee che oggi costituiscono la base empirica della teoria dell’evoluzione viene illustrata attraverso i fossili, le distribuzioni geografi che delle specie, le somiglianze negli stadi precoci dello sviluppo embrionale, la nascita e la morte delle specie, gli organi vestigiali, le comparazioni genetiche, gli adattamenti più ingegnosi, le omologie strutturali che testimoniano la discendenza da un antenato comune. È l’albero della vita, metafora della parentela universale di tutti gli esseri viventi, rappresentato nella sua ricchezza di biforcazioni, di sperimentazioni evolutive e di peculiarità storiche contingenti.

Un albero di famiglia – irregolarmente ramifi cato a partire da sei mi-lioni di anni fa e fi no a poche decine di migliaia di anni fa – ben rappre-senta anche l’evoluzione umana e la collocazione della nostra specie nella famiglia ominide, come descritto nella sezione paleoantropologica appo-sitamente curata da Ian Tattersall per l’edizione italiana della mostra, uno straordinario valore aggiunto del progetto che mette qui in scena i nostri cugini più stretti, le loro diversità anatomiche e comportamentali, le loro produzioni tecnologiche, e i loro forse diffi cili rapporti, nel caso dell’inaf-ferrabile uomo di Neanderthal, con noi sapiens invadenti. La comprensione del “posto dell’uomo nella natura” include oggi, grazie alle evidenze gene-tiche, anche le modalità con cui Homo sapiens, nato meno di 200000 anni fa in Africa, ha saputo in breve tempo colonizzare il mondo intero e diver-sifi carsi in popolazioni culturalmente molto differenti, ma ancora stretta-mente affi ni sul piano biologico. Prima di tornare al Darwin ormai canuto che chiude il percorso con le sue amate orchidee, la mostra non poteva non

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dare il giusto risalto alla storia, per certi versi sorprendente, della ricezione delle idee darwiniane in Italia. Il nostro paese, infatti, in quell’occasione storica si distinse per reattività e lungimiranza. Le scuole evoluzionistiche italiane furono precoci e molto attive, da Torino a Firenze, da Padova a Napoli, seguendo le opere pionieristiche di studiosi come, fra gli altri, Filippo De Filippi, Michele Lessona, Giovanni Canestrini, Anton Dohrn, Federico Delpino, Paolo Mantegazza. Nel ricettivo darwinismo italiano, oltre al vigore polemico dei primi dibattiti, spiccano elementi di grande interesse storico, come la consapevolezza immediata delle applicazioni del-la teoria alla specie umana (ancor prima che Darwin pubblicasse L’origine dell’uomo) e la sensibilità verso la divulgazione delle idee evoluzionistiche al pubblico generale e alle classi meno abbienti. Inoltre, il debito scienti-fi co di Darwin verso l’Italia non è soltanto connesso all’iniziale infl uenza del geologo Giambattista Brocchi, tramite Charles Lyell, ma anche alle osservazioni critiche e agli acuti suggerimenti che giunsero al naturalista inglese dagli scambi epistolari con Anton Dohrn e con Federico Delpino, fra gli altri.

Ecco dunque i molteplici motivi per i quali il bicentenario di Darwin non merita di essere monopolizzato da talune risorgenti opposizioni ideo-logiche né da sforzi di “compatibilismo” ambiguo. Nella mostra, che ha un carattere storico e scientifi co, si parla dunque poco di creazionismo. Certo, ci sono i crucci di Darwin, le preoccupazioni religiose della moglie, i di-battiti che seguirono la pubblicazione dell’Origine, le dispute divampate in altri paesi come l’Italia, ma non vi è alcuna trattazione né del tradizionale creazionismo statunitense né del neocreazionismo attualmente rappresen-tato dalla dottrina religiosa del “disegno intelligente”. Nella mostra sono descritti gli avanzamenti scientifi ci che oggi interessano il dibattito evolu-zionistico e lo arricchiscono di spunti e di ipotesi, a partire da quell’emo-zionato e tremolante «I think» scritto da Darwin sopra il primo disegno dell’albero, o corallo, della vita. Il creazionismo, a tal proposito, non ha alcun contributo da offrire.

Il visitatore è quindi libero di trarre le conclusioni fi losofi che che prefe-risce dai dati scientifi ci avvincenti che gli evoluzionisti, da Darwin in poi, hanno per un secolo e mezzo accumulato, corroborando empiricamente la sua teoria, rivelando le relazioni genealogiche che legano insieme tutte le specie viventi, la nostra compresa, e mostrando il carattere fortemente contingente della storia naturale. Raccontare la vicenda appassionante della teoria – e dei percorsi intricati che portarono il suo fondatore a idearla, a scriverla, poi a temerne le conseguenze per vent’anni e infi ne a comunicarla al mondo intero – reca già in sé un valore educativo e culturale così prezioso da non richiedere ulteriori interpretazioni.

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L’evoluzione è un insieme di fatti che la teoria darwiniana, adeguatamen-te riveduta e aggiornata come è normale che sia per qualsiasi spiegazione scientifi ca, spiega effi cacemente. Ancora molti tratti e ramoscelli dell’albero della vita attendono di essere scoperti e indagati, grazie a questi strumenti. È gratifi cante pensare che, forse, alcuni dei ragazzi che visiteranno la mostra potranno un giorno contribuire alla continuità generazionale della ricerca scientifi ca in questo campo. Con Darwin la natura diventa un racconto sen-za fi ne, una storia di diversità, di antenati comuni, di contesti mutevoli, di eventi imprevedibili, di possibilità più che di necessità. Vi è davvero «qual-cosa di grandioso in questa visione della vita».