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1 Ciao a tutti! Abbiamo finora descritto le proprietà dei corpi più interni del Sistema Solare, cioè i pianeti ed i loro satelliti. Prendendo come misura l’ Unità Astronomica (UA, la distanza media della Terra dal Sole), siamo appena arrivati a Plutone, che si trova a 40 UA dal Sole. Oltre l’orbita di Plutone entriamo nella fascia di Kuiper, il disco spesso di cui abbiamo già parlato (ce lo possiamo immaginare come una ciambella), contenente migliaia di asteroidi, che si estende per centinaia di UA, come abbiamo visto all’inizio del nostro studio del Sistema Solare, fino a congiungersi con la nube di Oort, la grande sfera contenente miliardi di nuclei cometari, che racchiude Sole pianeti ed asteroidi e che si estende per circa centomila UA. Anche gli asteroidi e i nuclei cometari della nube di Oort risentono della azione gravitazionale del Sole, così come del suo campo di radiazione e del vento solare ma, come ricordate, queste azioni dipendono molto dalla distanza, oltre Plutone la attrazione gravitazionale del Sole, il calore dovuto alla radiazione ricevuta dal Sole e il vento solare, sono assai deboli e vanno diminuendo sempre di più inoltrandosi nella fascia di Kuiper e ancor di più nella nube di Oort. Gli asteroidi sono corpi rocciosi, di forma anche molto irregolare, con dimensioni che possono andare dal chilometro alle decine di chilometri. Non sono tutti nella fascia di Kuiper; ne troviamo due “fasce” compatte, fra Marte e Giove. Questi sono conosciuti da molti anni e facevano ritenere che l’ asteroide tipico fosse della dimensione di qualche chilometro.

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Ciao a tutti!

Abbiamo finora descritto le proprietà dei corpi più

interni del Sistema Solare, cioè i pianeti ed i loro satelliti.

Prendendo come misura l’ Unità Astronomica (UA, la

distanza media della Terra dal Sole), siamo appena

arrivati a Plutone, che si trova a 40 UA dal Sole.

Oltre l’orbita di Plutone entriamo nella fascia di Kuiper, il disco spesso di cui

abbiamo già parlato (ce lo possiamo immaginare come una ciambella),

contenente migliaia di asteroidi, che si estende per centinaia di UA, come

abbiamo visto all’inizio del nostro studio del Sistema Solare, fino a congiungersi con

la nube di Oort, la grande sfera contenente miliardi di nuclei cometari, che

racchiude Sole pianeti ed asteroidi e che si estende per circa centomila UA.

Anche gli asteroidi e i nuclei cometari della nube di Oort risentono della azione

gravitazionale del Sole, così come del suo campo di radiazione e del vento solare

ma, come ricordate, queste azioni dipendono molto dalla distanza, oltre Plutone

la attrazione gravitazionale del Sole, il calore dovuto alla radiazione ricevuta dal

Sole e il vento solare, sono assai deboli e vanno diminuendo sempre di più

inoltrandosi nella fascia di Kuiper e ancor di più nella nube di Oort.

Gli asteroidi sono corpi rocciosi, di forma anche molto irregolare, con dimensioni

che possono andare dal chilometro alle decine di chilometri. Non sono tutti nella

fascia di Kuiper; ne troviamo due “fasce” compatte, fra Marte e Giove. Questi

sono conosciuti da molti anni e facevano ritenere che l’ asteroide tipico fosse

della dimensione di qualche chilometro.

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Con il miglioramento dei telescopi da Terra e, soprattutto, con l’invio di satelliti

artificiali con veri e propri osservatori astronomici, ci si rese conto che anche molti

dei satelliti dei pianeti, erano probabilmente asteroidi “catturati” dalla azione

gravitazionale di un pianeta e costretti ad orbitargli intorno. Così sono, ad

esempio, i due satelliti di Marte, Phobos e Deimos, una sorta di giganteschi sassi a

forma di “sigaro” (ad esempio Phobos ha dimensioni 19x22 x 27 chilometri), ma

anche molti dei satelliti più esterni ad esempio di Giove e Saturno, scoperti negli

ultimi 25 anni, hanno aspetto e dimensioni simili.

Questo fatto, assieme ai grandi crateri che si

osservano non solo sulla Luna ma anche sugli

altri pianeti solidi, ci fa pensare ad un’epoca,

assai remota se comparata alla storia

dell’Umanità, in cui anche la parte più interna

del Sistema Solare, quella dei pianeti, era molto

più “affollata” di asteroidi di quanto non lo sia

oggi. Nel corso di milioni e milioni di anni questi

corpi sono andati diradandosi per gli inevitabili

urti o perchè, attratti dalla forza gravitazionale

del Sole e dei pianeti, vi si sono schiantati

sopra, o dentro nel caso del Sole e dei pianeti gassosi.

I “sopravvissuti” sono quelli che, per le particolari condizioni del loro moto, sono

entrati in orbita attorno al Sole, come nel caso dei vari gruppi che si trovano fra

Marte e Giove, o quelli che sono diventati satelliti di qualche pianeta.

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Negli ultimi anni però si è scoperta l’esistenza di un nuovo tipo di oggetti, sempre

appartenenti alla categoria degli asteroidi, ma con caratteristiche diverse,

soprattutto per le dimensioni. Chirone, ad esempio, ha dimensioni di circa 200

chilometri e la sua orbita sta addirittura fra quella di Nettuno e quella di Plutone.

Fino a due anni fa il maggiore di questi asteroidi di grandi dimensioni era Quaoar,

con un diametro di 1200 chilometri ed una forma piuttosto regolare e sferica.

Come abbiamo visto, proprio negli ultimi anni, a partire dall'autunno 2002, si sono

trovati vari corpi di dimensioni ragguardevoli, confrontabili se non superiori a quelle

di Plutone: Quaoar, Sedna e gli altri planetoidi scoperti hanno diametri che vanno

dai 1200 agli oltre 3000 chilometri.

L’esistenza oramai comprovata di questi corpi, chiamati transplutoniani o Plutini, ci

fa sospettare sempre più che Plutone non sia un vero e proprio pianeta, ma

piuttosto un sistema doppio di grossi asteroidi, appartenenti a questa nuova classe

che stiamo scoprendo in questi anni.

L’estensione esatta della fascia di Kuiper, che comincia come abbiamo appena

visto dall’ orbita di Plutone, non è ancora conosciuta e definita con precisione.

Probabilmente si estende per qualche migliaio di unità astronomiche, fino a

confondersi con la nube di Oort. In questa ultima zona sferica, che a sua volta si

estende per centinaia di migliaia di UA, troviamo miliardi di nuclei cometari:

nuclei, solidi, delle comete.

A queste distanze l’azione gravitazionale del Sole, che pure è importantissima,

assieme alla radiazione, perde praticamente tutta la sua efficacia e questi nuclei

cometari, una sorta di “sassi” ricoperti di ghiacci di una decina di chilometri di

dimensione (quello della famosa cometa di Halley, osservato da vicino dal

satellite Giotto, ha dimensioni di 16x8x8 chilometri), restano nelle loro orbite assai

lontane dal centro del Sistema Solare. Alcuni di questi nuclei possono avere orbite

che li portano vicini ai limiti della fascia di Kuiper, o che comunque puntano verso

il centro del Sistema Solare.

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(a) Il nucleo della cometa di Halley fotografato dalla sonda Giotto nel 1986.

(b) Una rappresentazione schematica del nucleo della cometa.

In queste condizioni, man mano che si avvicinano, risentono sempre più

fortemente della attrazione gravitazionale del Sole e ne vengono attratti. Quando

entrano all’interno dell’orbita di Plutone la pressione della radiazione ed il vento

solare iniziano a farsi sentire e lo strato più superficiale dei ghiacci di cui è ricoperto

il nucleo cometario inizia a vaporizzare formando, attorno al nucleo stesso, una

sorta di involucro gassoso, denso e luminoso, detto “chioma”. Si tratta di

piccolissime particelle, quasi granelli di polvere, che via via che la cometa si

avvicina al Sole, vengono sospinte lontano dal nucleo dal vento solare, che

diventa sempre più forte quanto più ci avviciniamo al Sole. La coda delle comete

può essere un fenomeno, visto dalla Terra, estremamente suggestivo, dato che

queste particelle riflettono anch’esse la luce solare. In realtà si tratta di una sorta di

“nebbia” che la cometa lascia dietro di sé, anche per centinaia di milioni di

chilometri, e che ci può dare importanti informazioni, ad esempio dal colore della

coda, sulla composizione di questi ghiacci.

Alcune comete vanno a sfracellarsi sul Sole o su Giove, che le attraggono in

ragione della loro massa molto maggiore, altre vengono “catturate” dal Sole e

costrette in un orbita periodica, come la cometa di Halley che gira attorno al Sole

in un’ orbita molto ellittica e con un periodo di 76 anni circa, altre ancora

vengono respinte fuori dal Sistema Solare.

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Anche le particelle che formano la coda restano in orbita attorno al Sole. Quando

la Terra passa attraverso zone di questo genere abbiamo il fenomeno delle

cosiddette “stelle cadenti” , o meteoriti. Niente stelle dunque, ma granelli di

polvere che, entrando nell’atmosfera a forte velocità, si surriscaldano per attrito e

vaporizzano in pochi attimi, dando luogo a strisce luminose che possono durare

qualche secondo.

Vediamo ancora un attimo le dimensioni del nostro Sistema Solare e facciamo un

esempio per renderci conto di cosa ci aspetta quando ne usciremo.

Supponiamo di partire dal Sole con un satellite

costruito oggi, con le tecnologie che

abbiamo. Possiamo pensare che esso viaggi

ad una velocità media di crociera di 30.000

chilometri all’ora. Bene, per arrivare alla nostra

Terra impiegheremmo ben 208 giorni. Per

arrivare alla distanza di Plutone

impiegheremmo 23 anni. Questi tempi sono,

tutto sommato, ancora confrontabili con quelli

umani. Se però prendiamo in considerazione i

limiti della nube di Oort , e quindi del Sistema

Solare, ci impiegheremmo più di 20.000 anni!

Usciti dal Sistema Solare, dopo tutto questo tempo, ci aspetterebbero almeno altri

20.000 anni per arrivare alla stella più vicina, Alpha del Centauro.

Ritroviamo quindi la situazione che abbiamo incontrato all’inizio del nostro studio: il

nostro grandissimo Sistema Solare è, come vedremo, solo un puntolino sperso nello

spazio.

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Ma perché il Sistema Solare ha una forma sferica? Esistono altri “sistemi solari”

attorno ad altre stelle? Come possiamo pensare siano fatti?

Con questo abbiamo visto tutti i corpi del Sistema Solare, abbiamo visto la sua

forma complessiva, quali le dimensioni. Ma oltre il Sistema Solare?

Per rispondere a queste domande dobbiamo capire come sono fatte le stelle,

come il nostro Sole, come si formano e quale è la loro “evoluzione”. Nelle pagine

che dedichiamo alle Stelle, affrontiamo proprio questi argomenti e vediamo

come i campi e le forze, gravitazionale, magnetica, della radiazione, siano

fondamentali anche per comprendere il mondo delle stelle.

Ricorda che se vuoi avere altre

informazioni, vedere più immagini

o anche rivolgere una domanda

direttamente ad un astronomo

puoi recarti sul sito Web

www.scopriticielo.it. Entra nel sito e

clicca sul tuo Osservatorio, quello

di Monte Azzurro.