APPROFONDIMENTO

Il ciclo dell’azoto

Nonostante l’atmosfera contenga circa il78% di azoto e costituisca quindi la mag-gior riserva di azoto della biosfera, la mag-gioranza degli organismi viventi non è ingrado di utilizzare l’azoto atmosferico perle proprie necessità metaboliche. La fonteprincipale di azoto per gli organismi vi-venti è rappresentata pertanto dall’azotopresente nei minerali del suolo. La primatappa del ciclo è l’assimilazione da partedei vegetali dell’azoto, sotto forma di ni-trati (ione NO–

3, il più importante fattoredi fertilità del terreno) che è poi conver-

tito in azoto organico. Dai vegetali l’azoto passa agli animalilungo la catena alimentare. Alla mortedegli organismi, l’azoto è liberato per de-composizione sotto forma di compostiazotati organici complessi. Tali compostisubiscono quindi un’ammonificazione,che trasforma l’azoto in ione ammonio(NH+

4). Effettuano tale trasformazionebatteri eterotrofi e funghi saprofiti. Lo ioneNH+

4 è infine convertito dapprima in ionenitrito (NO–

2) e poi in ione nitrato (NO–3)

dai batteri nitrificanti, un gruppo di or-ganismi autotrofi chemiosintetici, dienorme importanza per la fertilità del ter-

reno. Su questo ciclo si innesta poi unciclo secondario che coinvolge l’azotopresente nell’atmosfera sotto forma di N2.Un primo gruppo di batteri, i batteri de-nitrificanti, riduce i nitrati del suolo a N2,sottraendo azoto dai terreni. Diversi orga-nismi (Azotobacter, Rizobium, alcuni cia-nobatteri) sono invece in grado di fissarel’azoto, trasformando l’N2 in NH+

4 e au-mentando la fertilità del terreno. Piccolequantità di NH+

4 possono essere fissateanche dai fulmini, da fenomeni vulcanicie in alcuni processi industriali. Due altriimportanti cicli sono quelli dello zolfo edel fosforo.

�Il ciclo dell’azoto.

vegetali(N organico)

animali(N organico)

nitrificazione

batteri nitrificanti

batteri nitrificanti

processi di riduzione

processi di ossidazione

organismiazotofissatori

composti azotatiorganici complessi

N2

NH+4

NO–3

(ione nitrato)

(ione ammonio)

fulminie vulcani

CICLO PRINCIPALE

CICLO SECONDARIO

ammonificazione

fissazione

denitrificazione

nitrificazione

assorbimentoe assimilazione

decomposizione

decomposizione

batteridenitrificanti

batterie funghi

(ione nitrito)NO–

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