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7/30/2019 Conan Doyle Arthur - Il Mistero Di Thor Bridge (pdf).pdf

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Arthur Conan Doyle

Il Mistero Di Thor Bridge

(Thor Bridge)

In qualche parte dei sotterranei della Banca Cox e C., a Charing Cross,deve esistere una vecchia cassetta logora dall'uso, sul cui coperchio scrittoil mio nome: John H. Watson, M. D. e ufficiale dell'Esercito indiano. Essa piena zeppa di carte, quasi tutte riempite di appunti destinati a illustrare gli

strani problemi che il signor Sherlock Holmes dov tante volte esaminare.Alcuni di questi, e fra i non meno interessanti, rappresentano degliinsuccessi completi da parte del mio amico e che mi riuscirebbe difficileesporre, giacch non saprei dare, in merito, alcuna spiegazione. Infatti, se unproblema senza soluzione pu interessare uno studioso, esso finisce, quasisempre, con l'annoiare il lettore occasionale.

Fra queste storie incompiute vi quella di James Fyllimore che,tornato a casa per prendere il suo ombrello, non fu pi veduto in questomondo. Non meno notevole quella del cutter Alicia che, partito in unmattino di primavera e incontrato sulla sua rotta uno strato di nebbia, nonne usc pi, n si ud mai pi parlare del suo equipaggio. Un terzo caso,pure degno di nota, quello di Isidoro Persano, il conosciutissimogiornalista e schermitore, che fu trovato impazzito, mentre stava immobilead osservare, con gli occhi stralunati, una scatola di fiammiferi contenenteun curioso verme che si vuole sia sconosciuto alla scienza. Oltre questi casi

impenetrabili, ve ne sono, poi, altri che contengono segreti intimi difamiglie private, di modo che la loro rivelazione arrecherebbe dei gravipregiudizi in molti ambienti sceltissimi.

Ma inutile dire che tale violazione di fiducia non neppure daammettersi e che simili appunti verranno separati dai rimanenti e distrutti,ora che il mio amico ha tempo di rivolgere la sua energia ad altre cose.Rimane, per, una notevole quantit di casi di interesse pi o meno grande,di cui avrei gi potuto parlare, se non avessi temuto di offrire al pubblico

troppe cose insieme, suscettibili di agire sulla reputazione di un uomo cheio stimo pi di ogni altro al mondo. Dir pure che, in certi casi, mi sono


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trovato coinvolto di persona, cos da poter parlarne in qualit di testimoniooculare, mentre in altri o non fui presente o, se lo fui, vi presi una partetanto modesta che questi potrebbero benissimo essere narrati anche da unaterza persona. Debbo, per, aggiungere che la narrazione che segue

ricavata dalla mia esperienza personale.Era, dunque, una fredda mattina di ottobre e, mentre stavo vestendomiper uscire, indugiavo ad osservare i volteggiamenti compiuti nell'aria delleultime foglie strappate dal vento ad un platano solitario che abbellisce ilcortile dietro la mia casa. Vestito che fui, discesi gi per la colazione, dopola quale uscii preparandomi a trovare il mio amico d'umore depresso, datoche, come tutti i grandi artisti, egli si lasciava facilmente influenzare daimutamenti della natura. Ed ecco che lo trovai, invece, che aveva quasi finito

di mangiare e, per giunta, di un umore particolarmente vivace e allegro, conqualche cosa, anzi, di fin troppo vivace, il che costituisce la caratteristicadei suoi momenti migliori.

- Avete qualche cosa in vista, Holmes? - gli domandai.- La facolt di deduzione certamente contagiosa, Watson, - mi

rispose giacch essa vi ha posto in grado d'indovinare il mio segreto. Infatti,ho un caso per le mani. Dopo un mese di faccende insignificanti e diristagno professionale, ecco che le cose ricominciano ad andar bene.

- Potrei prendervi parte?- Vi poco da fare per voi, Watson. Ma potremo egualmente discutere

della cosa quando avrete terminato di bere le due uova troppo cotte che ilnostro nuovo cuoco ci ha favorite. Le loro condizioni possono, del resto,essere messe in rapporto con la copia del Family Heraldche osservai ierisulla tavola da pranzo. Poich anche una cosa cos insignificante, come lacottura d'un uovo, richiede un'attenzione cosciente del passaggio del tempo

e che incompatibile col romanzo d'amore contenuto in quell'eccellenteperiodico.Un quarto d'ora pi tardi, la tavola era sbarazzata e ci trovavamo

seduti l'uno di fronte all'altro. In questo frattempo, il mio amico avevacavato di tasca una lettera.

- Avete mai udito parlare di Ney Gibson, il re dell'oro? - chiese.- Intendete alludere al senatore americano?- Infatti, egli stato per qualche tempo senatore in uno degli Stati

occidentali dell'Unione, per quanto sia meglio conosciuto attualmente comeil pi grande proprietario di miniere d'oro del mondo.


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- S che lo conosco. Egli deve aver vissuto, se non m'inganno, perqualche tempo in Inghilterra, poich il suo nome mi molto familiare.

- Forse per il fatto che egli ha comperato una grossa propriet nelloHampshire, circa cinque anni orsono. Avrete, dunque, probabilmente, udito

anche parlare della tragica fine di sua moglie.- Ora che rammento, s. Anzi, appunto per questo motivo che il suonome mi cos familiare. Ma ne ignoro completamente i dettagli. Holmesstese la mano verso alcune carte che giacevano sulla sedia l accanto.

- Non immaginavo mai che questo caso mi sarebbe capitato fra lemani - disse poi - altrimenti avrei gi pronto qui il mio estratto. per veroche il problema, per quanto clamoroso, non sembrava presentare alcunadifficolt, almeno secondo l'opinione del giudice istruttore, nonch della

polizia. La cosa, dunque, stata portata ora innanzi alla Assise diWinchester. Credo che si tratti di un affare ingrato. Io posso scoprire deifatti, caro Watson, ma non posso crearli e, a meno che non nesopravvengano altri interamente e inattesamente nuovi, non vedo in qualmodo il mio cliente possa nutrire speranze al riguardo.

- Il vostro cliente?- Ah, dimenticavo di dirvelo! Non ve ne avevo parlato ancora. Mi

accorgo, mio caro Watson, che sto prendendo la vostra abitudine inveteratadi narrare i fatti alla rovescia. Sar bene, per, che torniamo subito alprincipio.

La lettera che egli mi porse, scritta da una mano - sicura ed ardita,suonava cos:

Claridge Hotel, 3 ottobre

Egregio Signor Sherlock Holmes,

Non posso vedere la donna migliore che Iddio abbia mai creataandare verso la morte senza che io faccia tutto il possibile per salvarla. Nonposso, d'altronde, spiegarvi come stanno le cose, o meglio, non possoneppure tentare di spiegarle. Questo solo io so, tuttavia, e, cio, che, al di ldi ogni sospetto, miss Dumbar innocente.

Voi conoscete la faccenda, non vero? Non si parla d'altro, nel

paese. Eppure, non una voce si levata a difenderla ed appunto questamaledetta ingiustizia da parte di tutti che mi rende pazzo, dato che quella


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donna ha un cuore che non avrebbe mai tollerato di veder uccidere unamosca.

Ebbene: verr da voi domani alle II, per vedere se potete gettare unqualche raggio di luce su tanta oscurit. Forse la mia non che un'illusione.

Ma, ad ogni modo, tutto ci che conosco, tutto ci che possiedo e tuttoquello che sono lo metto a vostra disposizione se potrete salvarla. E se mainella vostra vita avete dimostrato delle qualit speciali, dedicatele tutte aquesto caso.

VostroNEY GIBSON

- Ed ora ecco come stanno le cose disse Sherlock Holmes battendo la

pipa contro l'orlo della tavola per vuotarne le ceneri, dopo l'abitualefumatina che seguiva la colazione, per riempirla, poi, di nuovo adagioadagio. - Costui, dunque, il signore che aspetto. In quanto a ci che dice,avete appena il tempo di dare un'occhiata a questi fogli, in modo da potervifare un'idea esatta della situazione. Quest'uomo, dunque, rappresenta la pigrande potenza finanziaria del mondo e, a quel che mi pare di comprendere, un individuo di carattere violento e formidabile. Egli, dunque, spos unadonna che poi la vittima della tragedia, una donna della quale non so dirvialtro, salvo che un tempo essa costitu l'adorazione del marito e che ebbe,prima di morire, la sfortuna di vedersi spodestata, nell'affetto del suolegittimo compagno, dall'istitutrice dei suoi due figli. Ecco dunque le trepersone implicate nella tragedia che ha per sfondo uno di quei grandi eantichi castelli situati al centro di una storica propriet terrieradell'Inghilterra. La moglie, dunque, fu trovata stesa al suolo, a notteinoltrata, a quasi mezzo miglio dall'abitazione, vestita con lo stesso abito

che portava a tavola, le spalle coperte da uno scialle e un proiettile dirivoltella nel cranio. Accanto ad essa non venne rinvenuta alcuna arma,notatelo bene, Watson. Sembra, poi, che il delitto sia stato commesso a seraavanzata. Il cadavere fu scoperto da un guardacaccia verso le undici di notte,ora in cui venne esaminato dalla polizia, nonch da un medico, prima divenire trasportato a casa. Condenso forse troppo la narrazione o poteteseguirmi con chiarezza?

- Tutto chiaro. Ma perch mai sospettare della governante?

- Perch, in primo luogo, v' una prova molto sfavorevole contro dilei. Dovete sapere, infatti, che nell'interno del suo guardaroba stata


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rinvenuta una rivoltella mancante di un proiettile di un calibrocorrispondente a quello che uccise la donna.

Cos dicendo, il mio amico mi guard fisso in volto, spiccando a unaad una le parole quasi per dare maggior forza alla frase.

- Sul - pavimento - del - suo - guardaroba. Capite?Pronunziate queste parole, Holmes rimase silenzioso. Mi accorsi,allora, che una serie di pensieri lo aveva improvvisamente assorbito, cosche sarebbe stato da sciocco interromperlo.

Ma, all'improvviso, egli si riebbe con una brusca scossa.- S, Watson, proprio l che stata trovata. Una cosa brutta, che ne

dite? Inoltre, addosso alla morta, venne rinvenuto un biglietto in cui leveniva dato appuntamento proprio nel luogo dove essa stata uccisa e che

portava la firma della governante. E come se tutto ci non bastasse, v'ancora il movente della tragedia. Il senatore Gibson, infatti, un uomomolto attraente. Nel caso dunque della morte di sua moglie chi mai avrebbepotuto prenderne il posto se non la signorina che, ad ogni modo, era gistata fatta oggetto di premure da parte del suo principale? Come vedete,amore, fortuna, potenza, tutto dipendeva da una donna di media et. Unacosa brutta, Watson, brutta assai.

- Avete ragione, Holmes.- N, d'altronde, ella riuscita a fornire un alibi. Al contrario, dovammettere che si trovava appunto nei pressi di Thor Bridge, proprio versol'ora in cui avvenuta la tragedia. Del resto, anche volendolo, non avrebbepotuto smentire la cosa perch alcuni abitanti del luogo, passando per di l,l'avevano veduta...

- Il che mi sembra davvero schiacciante per essa.- Ma v' dell'altro, Watson, vi dell'altro ancora. Il ponte di pietra, a

una sola grande arcata e a spallette laterali, traversa la parte pi stretta d'uncorso d'acqua, chiamato il laghetto Thor. Ora, fu appunto all'entrata delponte che venne rinvenuta la donna uccisa. Questi sono, dunque, i fattiprincipali. Ma ecco, se non mi sbaglio, il nostro cliente in anticipo diparecchio sull'ora stabilita. Billy aveva, infatti, aperto la porta, ma il nomeche egli annunzi suon inatteso per noi. Il signor Marlom Bates, infatti, ilnuovo visitatore, ci risultava perfettamente sconosciuto. Costui era unometto magro e nervoso, dagli occhi spaventati, che parlava a scatti e conmodi esitanti, un individuo, insomma, che al mio occhio professionalepresentava tutti i sintomi di chi si trova sull'orlo di un assoluto collasso


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nervoso.- Mi sembrate agitato, signor Bates disse Holmes. - Accomodatevi, vi

prego. Temo, per, che avr solo poco tempo da dedicarvi, dato che ho unappuntamento per le undici.

- Lo so bene - ansim il nostro visitatore pronunziando la frase comeun individuo che si trovi quasi senza fiato. Il signor Gibson sta per giungere.Il signor Gibson il mio principale. Io sono l'amministratore delle suepropriet, signor Holmes. una canaglia, quell'uomo, una canagliainfernale!

- Usate un linguaggio molto forte, voi, signor Bates.- Devo adoperarlo perch il tempo breve. Non vorrei che, per

nessuna ragione al mondo, egli mi trovasse qui. E siamo quasi all'ora

dell'appuntamento. Tuttavia, non ero in condizione da poter venire prima,pel fatto che il suo segretario, il signor Ferguson, mi ha parlato soltantostamattina dell'appuntamento che egli ha con voi.

- E voi siete il suo amministratore, dunque?- Mi sembra di avervelo detto. Ma, fra un paio di settimane, mi sar

sbarazzato della mia esecrabile schiavit verso quell'individuo. Un uomoduro, signor Holmes, duro e difficile per tutti quelli che lo circondano. E lesue famose elargizioni di beneficenza, credete a me, non costituiscono altroche un paravento per coprire le sue iniquit private. La moglie stata la suaprincipale vittima. Egli era brutale con lei, sissignore, brutale, la parola.Ignoro come sia morta, ma questo solo so, ch'egli le aveva ridotto la vita uninferno. Ella era una figlia dei tropici, una brasiliana di nascita, come gisaprete senza dubbio.

- No, la cosa mi sfuggita.- Tropicale di nascita e di natura, sicuro, una figlia del sole e della

passione. Ella, infatti, lo aveva amato come soltanto tali donne sannoamare, ma quando col passar degli anni i suoi pregi fisici incominciarono asvanire (e mi hanno detto che questi erano grandi assai), allora egli nontrov in lei pi nulla che lo interessasse. Noi tutti sentivamo per lei unaviva simpatia ed un gran rispetto mentre, invece, odiavamo lui pel modocome la trattava. Ma il Senatore un uomo astuto ed abile, signor Holmes.Ecco tutto ci che volevo dirvi. Non lasciatevi suggestionare dalle sueapparenze, per carit; egli nasconde ben altro, ben altro!... Ed ora me ne

vado. No, non trattenetemi, egli sta per arrivare.E, con uno sguardo spaventato alla pendola, il nostro strano visitatore


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si precipit letteralmente alla porta e scomparve.- Bene, bene - disse Holmes dopo un intervallo di silenzio. - Mi

sembra che il signor Gibson abbia un dipendente davvero leale. Ad ognimodo, l'avvertimento stato utile. Non ci resta, ora, che da aspettare

l'individuo in questione.Le undici non erano neppure suonate alla pendola quando udimmo perle scale un passo pesante e, subito dopo, il famoso milionario venivaintrodotto nella stanza. Nel guardarlo, compresi non solo i timori e l'odiodel suo amministratore, ma altres le maledizioni scagliategli da tanti rivaliin affari. E se fossi uno scultore e desiderassi scolpire l'immagine dell'uomod'affari fortunato, dai nervi d'acciaio e dalla coscienza elastica, scegliereicertamente il signor Ney Gibson come modello.

La sua figura, alta e scarna, dai lineamenti ben marcati dava, infatti,l'idea della concupiscenza e della rapacit. Solo un Abramo Lincolndedicatosi a faccende abbiette invece che a scopi elevati potrebbe dareun'idea dell'uomo. Il suo volto sembrava, infatti, lavorato nel granito,scolpito a linee rudi e forti, e solcato da profonde rughe che dovevanorappresentare le cicatrici lasciatevi da pi di una crisi finanziaria. I suoiocchi, freddi e grigi, usi ad osservare fissamente di sotto le folte ciglia aspazzola, ci ispezionarono a turno. Quando Holmes pronunci il mio nome,egli fece un breve inchino, in modo alquanto noncurante, dopo di che, conaria di padrone, trasport una sedia accanto al mio compagno, sedendosi inmodo tale che le sue ginocchia quasi quasi lo toccavano.

- Lasciate che vi dica anzitutto, signor Holmes, - incominci egli - cheil denaro, nel caso, non rappresenta nulla per me. Potrete, dunque, avernequanto ne vorrete, se ci bastasse a facilitare la vostra opera. Questa donna innocente e dev'essere liberata. Sta a voi l'ottenerlo. Qual la somma che

volete?- Le mie tariffe professionali sono su di una base fissa - risposeHolmes freddamente. - N sono uso a cambiarle se non quando mi trovocostretto a rimetterci le spese.

- Ebbene, se i dollari vi sono indifferenti, pensate alla vostrariputazione. Ove riusciate a condurre in porto la cosa, ogni giornaled'Europa e d'America vi porter alle stelle e voi diverrete l'uomo pi celebredei due continenti.

- Vi ringrazio, signor Gibson, ma non credo di aver bisogno dinotoriet. Vi sorprender forse il fatto che io preferisca lavorare in segreto,


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come un anonimo; ma il problema, per se stesso, che mi attira: null'altro.Veniamo dunque ai fatti.

- Credo che potrete trovare i dati principali della tragedia nellenarrazioni dei giornali. Per conto mio, non so se potrei fornire altre notizie

che vi siano di qualche utilit nelle ricerche. Tuttavia, se credete che possadirvi qualche cosa suscettibile dilluminarvi maggiormente, ebbene, sonoqui a vostra disposizione.

- Vi , anzitutto, un punto da chiarire.- Quale?- I veri rapporti che intercorrevano fra voi e miss Dumbar.Il re dell'oro, con un balzo violento, si alz a met della sedia. Ma ben

presto riacquist la sua calma imperturbabile.

- Suppongo che voi siate nel vostro diritto, e forse, anche, nel vostrodovere rivolgendomi tale domanda, signor Holmes.

- Supponiamo che sia cos - rispose Holmes.- Posso, allora, assicurarvi che le nostre relazioni sono state

interamente e ininterrottamente quelle che un principale pu avere versouna signorina con la quale egli non ha mai conversato privatamente e chenon ha mai veduto se non in compagnia dei suoi figli.

Holmes si alz dalla sedia.- Sono un uomo d'affari, signor Gibson - disse - e non ho tempo e

gusto per delle conversazioni insulse. Di conseguenza, vi saluto.Anche il nostro visitatore si era alzato e la sua alta e pur dinoccolata

figura sembrava ora dominare Holmes. Scorsi uno sguardo di collerabalenare sotto le sue ciglia setolose e un lieve rossore colorire le sue guancescarne.

- Che diavolo intendete dire con questo, signor Holmes?

Rinunziereste dunque ad interessarvi al mio caso?- O, almeno, signor Gibson, rinuncio alla vostra presenza. Avevocreduto che le mie parole fossero chiare.

- Abbastanza chiare, lo ammetto, ma che si nasconde dietro di esse? Ildesiderio di farvi aumentare il compenso, il timore di assumervi l'incarico oche altro ancora? Ho diritto di avere una risposta precisa in merito.

- Ebbene, ve la dar - disse Holmes. - Questo caso gi abbastanzacomplicato per se stesso perch io me n'interessi, senza che nuove difficolt

o false informazioni vengano ad ingarbugliarlo anche pi.- Il che significa che io mento.


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- Benissimo; vi dir allora ch'io cercavo di esprimermi con tutta ladelicatezza possibile, ma che se insistete su questa parola, non vicontraddir.

Balzai in piedi, poich l'espressione di collera apparsa sul volto del

milionario era addirittura infernale nella sua intensit. Egli aveva alzato ilsuo gran pugno nodoso, come volesse schiacciare il mio amico. Ma Holmessorrise leggermente e allung la mano per prendere la pipa.

- Non fate chiasso, signor Gibson incominci. - Trovo che dopo lacolazione, anche la pi piccola contrariet riesce di grave disturbo. Mipermetto quindi di suggerirvi che una passeggiata all'aria del mattinononch dei pensieri pi sereni vi torneranno di grande vantaggio.

Con uno sforzo il re dell'oro riusc a dominare la sua rabbia. Ed io

non potei non ammirarlo per l'eccezionale dominio che aveva su se stesso,poich egli era passato, in meno di un minuto, da una violenta collera a unafredda e sprezzante indifferenza.

- Come volete - disse. - Vedo che sapete trattar bene i vostri affari. Ionon posso costringervi ad interessarvi a questo caso contro il vostro volere,ma vi assicuro che siete caduto in errore poco fa, signor Holmes, giacch,ricordatevelo, io ho piegato e spezzato uomini pi forti di voi. Nessuno hamai attraversato il mio cammino, ed stato meglio cos.

- Molti mi hanno detto queste parole e, tuttavia, come vedete, sonoancora qui - rispose Holmes sorridendo. - Ebbene, arrivederci, signorGibson: avete ancora molto da imparare.

Il nostro visitatore usc sbattendo l'uscio, ma Holmes continu afumare in un silenzio imperturbabile, guardando fisso il soffitto coi suoiocchi sognatori.

- Avete rilevato nulla, Watson? - mi chiese infine. - Ebbene, ad essere

sincero con voi, vi dir che considero costui come un uomo capace disgombrare la sua strada da ogni ostacolo. E quando penso che sua mogliepu essere stata per lui un ostacolo e un oggetto di disprezzo come, delresto, quel signor Bates ci ha detto chiaro e tondo, mi sembra che...

- Precisamente... ed a me pure... Ma quali erano le sue relazioni con lagovernante e come l'avete saputo?

- Un bluff, Watson, un bluff. Ma se considero il tono appassionato enon da uomo d'affari della sua lettera e lo paragono col suo aspetto e coi

suoi modi, ebbene, appare evidente che vi in lui una profonda emozioneche tuttavia si rivolge verso la donna accusata piuttosto che verso la vittima.


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Ora, noi siamo tenuti a definire le esatte relazioni intercorrenti fra queste trepersone, se vogliamo raggiungere la verit. Avete, poi, notato il mio attaccofrontale contro di lui e il modo imperturbabile con cui l'ha sostenuto? Hocercato a bella posta di colpirlo dandogli l'impressione che ero

assolutamente certo della cosa mentre, in realt, non ne avevo che ilsospetto, del resto molto precisato.- Credete che ritorni?- Sono sicuro che ritorner. Egli deve tornare. Non pu certo lasciare

la cosa a questo punto. Toh, ecco il campanello che suona... Sono proprio isuoi passi.. Ebbene, signor Gibson, stavo appunto dicendo al dottor Watsonche voi eravate in certo qual modo atteso qui.

Il re dell'oro era entrato nella stanza in modo pi corretto di come non

ne fosse uscito. E per quanto i suoi occhi risentiti rivelassero la ferita recataal suo orgoglio, tuttavia il senso comune doveva avergli suggerito didominarsi, se voleva raggiungere il suo scopo.

- Ci ho ripensato, signor Holmes, disse - e sento che sono stato troppoimpulsivo nel considerare la vostra domanda come un'offesa. Ad ognimodo, posso assicurarvi che i rapporti intercorrenti fra me e miss Dumbarnon interessano affatto questo caso.

- Il che sta a me di stabilire, non vero?- Credo che abbiate ragione, signor Holmes. Voi siete, infatti, come

un chirurgo che desideri conoscere ogni sintomo prima di fare la suadiagnosi.

- Precisamente. E solo un cliente che abbia per scopo d'ingannare ilsuo chirurgo potrebbe nascondere i particolari del proprio caso.

- Pu essere che sia cos, ma dovete ammettere anche voi, signorHolmes, che la maggior parte degli uomini cercherebbe, in certo qual modo,

di eludere la domanda se interrogati di punto in bianco sulle loro relazionicon una donna, specie, poi, nel caso che esista qualche reale sentimento diaffetto. Credo, inoltre, che la maggior ,parte degli uomini abbia la suapiccola riserva privata di affezioni, in un cantuccio segreto dell'anima, e chenon ami farvi penetrare degli intrusi. E voi vi siete penetrato a bruciapelo,sebbene lo scopo stesso che vi proponete vi serva di scusa, giacch sitrattava di un tentativo fatto per salvarla. Ebbene, la via libera. Ora, lariserva aperta e voi potete esplorare fin dove volete. Che desiderate

dunque, signor Holmes?- Conoscere la verit.


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Il re dell'oro si interruppe per un momento come un individuo cheriordini i suoi pensieri. Il suo volto chiuso, dalle linee ben marcate, eradiventato ancor pi triste e grave.

- Posso dirvela, questa verit, in pochissime parole - riprese alfine. -

Vi sono cose che riescono tanto penose quanto difficili a dirsi, cosicch nonandr oltre il necessario per narrarvele. Incontrai, dunque, mia mogliequando mi trovavo al Brasile in qualit di cercatore d'oro. Maria Pinto,figlia di un ufficiale governativo di Manaos, era molto bella. Io era giovanee ardente, a quel tempo, ma anche oggi, quando guardo indietro con l'occhiopi critico, non posso che concludere ch'ella era davvero rara e meravigliosanella sua bellezza. Una natura profondamente esuberante, signor Holmes,fin troppo appassionata, tutta cuore ed entusiasmo; tropicale, infine, e male

equilibrata, affatto diversa dalle donne americane che ho conosciuto.Ebbene, per essere breve, l'ho amata e ci siamo sposati e fu solo quando ilromanzo fu tutto vissuto, ed esso dur parecchi anni, che mi accorsi che noinon avevamo nulla, assolutamente nulla di comune. Il mio amore svan, manon credo che sia avvenuto l'istesso del suo, poich, in questo caso, le cosesi sarebbero, forse, risolte meglio. Ma per quanto facessi, nulla potevaallontanarla da me. E se sono stato aspro verso di lei, anzi, persino brutale,come taluni asseriscono, ci dipeso dal fatto che, ove fossi riuscito adistruggere il suo amore e a tramutarlo in odio, la cosa si sarebbe risoltaabbastanza lietamente per entrambi. Ma nulla, ripeto, mut in lei ed essacontinu ad adorarmi in questi nostri boschi inglesi, come mi aveva adoratoventi anni or sono sulle rive delle Amazzoni. E per quanto facessi, per farmiodiare, ella continu ad essermi devota come sempre. In seguito, apparvenella nostra vita miss Grete Dumbar. Ella aveva risposto alla nostrainserzione sul Times, divenendo cos, governante dei nostri due bambini.

Avrete forse veduto la sua fotografia nei giornali. Tutti hanno proclamatoche essa pure una bellissima donna. Ora, io non pretendo di essere pimorale dei miei vicini e, d'altra parte, voi stesso ammetterete che nonpotevo vivere sotto il medesimo tetto e in quotidiano contatto con unadonna simile, senza sentire nascere in me un appassionato interesse. Mibiasimate, signor Holmes?

- Non vi biasimo per aver provato questo, vi biasimerei se avesteespresso questi sentimenti alla signorina, dato che ella si trovava in certo

qual modo sotto la vostra protezione.- Ebbene, pensate pure che sia cos - riprese pacatamente il milionario,


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bench il rimprovero avesse prodotto un lampo di collera nei suoi occhi.-Non pretendo di essere migliore di quello che sono. In tutta la mia vita sonostato un uomo che ha ottenuto sempre ci che desiderava. Ebbene: vi dicoche non ho mai desiderato nulla di pi grande dell'amore e del possesso di

quella donna. E gliel'ho detto...- Come?.. Avete fatto questo?.. Voi?- Le ho detto che se avessi potuto sposarla l'avrei fatto, ma che non ne

ero in grado. Le dissi pure, a suo tempo, che il danaro non rappresentava perme un ostacolo e che tutto ci che avrei potuto fare per crearle una vitafelice e comoda l'avrei fatto con entusiasmo.

- Siete ben generoso - osserv il mio amico con un sorriso ironico.- Riflettete, signor Holmes, che sono venuto da voi per ottenere delle

prove, non per una questione di morale. Non vi ho chiesto delle critiche.- Non che per la piet che m'ispira la signorina che m'interesser a

questo caso - rispose Holmes con voce ferma. Per conto mio, non sapreidire se la colpa di cui essa accusata sia realmente peggiore di quella cheavete commessa voi, col cercare di rovinare una fanciulla inerme che sitrovava sotto il vostro tetto. Ed precisamente a certe persone ricche comevoi che bisognerebbe insegnare a volte che il mondo non pu esseresubordinato ai loro capricci.

Con mia sorpresa, il re dell'oro accett il rimprovero con tranquillit.- quello che penso io pure, ora. E ringrazio Dio che i miei progetti

non siano andati come intendevo. Essa, infatti, avrebbe desiderato lasciaresubito la nostra casa.

- E perch non lo fece?- In primo luogo, perch vi erano altri che dipendevano da lei, e poi

perch non era cosa lieve, per essa, abbandonar tutto, di punto in bianco,

sacrificando il suo avvenire. Solo quando le ebbi giurato che non sarebbestata molestata di nuovo, acconsent a rimanere. Vi era, poi, anche un'altraragione, signor Holmes. Ella sapeva di avere su di me un'influenza ben piforte di qualsiasi altro ascendente al mondo e desiderava usarne a fin dibene.

- E in che modo?- Dovete dunque sapere che ella si era, in un certo qual modo,

interessata ai miei affari e, credetelo, signor Holmes, questi sono

importanti, assai importanti e numerosi, al di l delle possibilit di un uomosolo. Io posso farli e proporli, gli affari; di solito, anzi, li propongo, non


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solo ai privati, ma ad intere comunit, a citt, e a nazioni persino; e, perquanto gli affari, voi lo sapete bene, costituiscano un gioco assaipericoloso, io sono solito giocare tutto per tutto. Non mi sono maidisperato nella fortuna avversa e, tanto meno mi sono curato che gli altri si

disperassero. Ma ella la vedeva in modo ben diverso, e credo, ora, diindovinare che aveva ragione. Mi diceva, infatti, che la fortuna di un uomoche disponga pi del necessario non deve essere edificata sulla rovina didiecimila persone lasciate senza mezzi di sussistenza. Ecco come l'intendevalei e ora comprendo, ripeto, che ella sapeva guardare, oltre ai dollari, aqualche cosa di pi durevole e di migliore. Siccome poi si era accorta che iodavo retta a quanto ella diceva, persuasa com'era che avrebbe fatto il benedel mondo con l'influenzare le mie azioni, cos fin col rimanere in casa mia

e il resto venne da s. Potete ora gettare un po' di luce su quanto avvenuto?

Il re dell'oro si interruppe per qualche istante, col volto nascosto fra lepalme, immerso in profondi pensieri.

- Eppure tutte le prove sono contro di lei - continu, - Non possonegarlo. Le donne, di solito, hanno una vita intima tutta loro propria epossono fare delle cose che vanno al di l del giudizio degli uomini. Permi balenata nel cervello una spiegazione ed io ve la do, signor Holmes,per quello che vale. Non v' dubbio alcuno, dunque, che mia moglie fossetremendamente gelosa. Vi , infatti, una gelosia spirituale che pu esserefuriosa come una gelosia fisica ed io sono, ora, convinto che ellacomprendesse o, almeno, intuisse che questa fanciulla inglese esercitavasulla mia mente e sui miei atti un'influenza che ella non aveva mai avuto. Sitrattava, vero, di un'influenza tutta benefica, ma ci non migliorava lacosa. Ella era proprio pazza di odio, di un odio reso ancor pi violento e

implacabile dall'ardore del suo sangue. Pu darsi, dunque, che ella abbiaprogettato di uccidere miss Dumbar o, per meglio dire, di minacciarla conunarma per farle paura e costringerla, a lasciarci. Pu anche darsi che vi siastato, in seguito, una zuffa tra le due donne e che il proiettile, deviando,abbia ucciso colei che aveva fatto fuoco...

- Casi simili mi sono capitati altre volte - osserv Holmes. - Del resto, questa l'unica ipotesi ammissibile per spiegare lassassinio.

- Ma la poveretta nega disperatamente di avere ucciso.

- E non concludente tutto ci? Si pu ben comprendere come unadonna, messa in una situazione cos disperata, debba affrettarsi a correre a


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casa in tale stato di sgomento da tenere ancora la rivoltella in mano. Si puanche ammettere che costei la getti fra i suoi abiti, senza quasi avercoscienza di ci che sta facendo e che, all'atto della scoperta si ostini amentire ancora, pur contro ogni evidenza, giacch ogni spiegazione

riuscirebbe impossibile. Ebbene: che c' da obbiettare a tale supposizione?- La personalit stessa di miss Dumbar.- Pu darsi.Holmes guard il suo orologio.- Credo che sia necessario concederci una vacanza, questa mattina, per

poterci recare a Winchester col treno della sera. Veduta che avr questasignorina potr, con tutta probabilit, esservi di maggior aiuto in questafaccenda, per quanto non possa promettervi, fin d'ora, che le mie a

conclusioni saranno quali voi le desideriate.Incontrammo qualche difficolt per ottenere il permesso di vedere la

detenuta, cosicch, invece di recarci a Winchester quel giorno, partimmo perThor, la propriet del signor Ney Gibson, nell'Hampshire. Avevamo,tuttavia, l'indirizzo del sergente Coventry, della polizia locale, che era statoil primo ad iniziare le indagini relative alla faccenda.

Costui era un individuo alto e magro, dall'aspetto cadaverico e daimodi segreti e misteriosi, tali, cio, da dare l'idea che egli sapesse esospettasse di tutto, molto pi di quanto non osasse dire. Egli aveva, inoltre,l'abitudine di abbassare all'improvviso la sua voce fino a renderla quasi unsoffio, come si trovasse a parlare di qualche cosa di importanza vitale, perquanto l'informazione del caso fosse, per lo pi, abbastanza banale. Ma, aparte simili espedienti, era una brava e onesta persona, non abbastanzaorgogliosa per ammettere che si trovava in imbarazzo e che un aiutoestraneo sarebbe stato bene accolto.

- In tutti i casi - disse al mio amico quando c'incontrammo - preferiscoavere a che fare con voi che non con Scotland Yard, signor Holmes, perchquando Scotland Yard s'immischia in una faccenda, allora la polizia localeperde tutto il suo prestigio agli occhi del pubblico, al punto da poter esserepersino biasimata per un fiasco inesistente. So, inoltre, che voi giocate acarte scoperte, come mi hanno riferito.

- Non affatto necessario che io appaia in quest'affare - assicurHolmes, con visibile sollievo della nostra nuova e melanconica conoscenza.

- Nel caso, poi, che si riesca a far luce sulla faccenda, non chiedo neppure diveder menzionato il mio nome.


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- un'azione molto bella, questa, da parte vostra - rispose il sergente.- So pure che bisogna aver fiducia nel vostro amico, il dottor Watson. Edora, signor Holmes, dacch siamo sul punto di recarci sul luogo del delitto,amerei chiedervi una cosa. Non ne avrei fatto parola ad alcuno, se non a voi.

E si guard intorno come se appena osasse parlare.- Non credete - continu poi - che sia il caso di elevare un'accusacontro il signor Ney Gibson in persona.

- Ho gi considerato la cosa.- Non avete ancora visto la signorina Dumbar? Per quanto sia una

donna di una finezza e di una educazione senza pari, pu, tuttavia,egualmente aver desiderato di togliere di mezzo la rivale. E poi, questeamericane sono pronte a maneggiar la pistola, certo meglio delle nostre,

tanto pi che si trattava di una pistola sua, come sapete.- La cosa stata chiaramente provata?- Sissignore, si trattava di una delle due rivoltelle consimili che egli

possedeva.- Due, avete detto? E dov' l'altra?- Ebbene, dovete sapere che il signor Gibson ha una vera collezione di

armi da fuoco. Ma, a dirvi il vero, non siamo riusciti a trovare l'altra, perquanto la scatola dove queste erano conservate fosse stata costruitaappositamente per contenerne due. Ora, siccome si tratta di una pistola chefaceva parte di un paio di armi consimili, dovremmo necessariamentetrovare la seconda. Abbiamo gi messo sottosopra la casa per rintracciarla,ma vi ritorneremo da capo se la cosa v'interessa.

- Lo faremo pi tardi, caso mai. Credo che pel momento sia piopportuno recarci assieme a dare un'occhiata al luogo della tragedia.

Tale conversazione avveniva nella piccola stanza d'ingresso dell'umile

abitazione del sergente Coventry e che serviva pure da stazione della polizialocale. Di l a poco, dopo una passeggiata di mezzo miglio circa, attraversouna brughiera di eriche curvate dal vento, tutta color d'oro e bronzo, tra lefelci appassite, giungevamo a una porta d'ingresso secondaria cheimmetteva nei terreni della propriet Thor. Uno stretto sentiero ci condusse,poi, attraverso le riserve di caccia dei fagiani, e, in seguito, in una radura dadove scorgemmo l'ampia e bassa abitazione, parte in legno e parte in stilegeorgiano, del signor Gibson delinearsi sulla sommit di una collinetta.

Accanto a noi vi era, inoltre, uno stagno lungo e stretto, pieno di canneti,che, nella sua parte centrale, si restringeva proprio dove era attraversato da


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una via carrozzabile mediante un ponte di pietra.La nostra guida si ferm all'ingresso del ponte indicandoci il terreno.- qui che venne trovato il corpo della signora Gibson. Ho segnato il

punto con quella pertica...

- Indovino che siete accorso qui prima che il cadavere venisserimosso.- S, signore, mi hanno mandato a chiamare subito.- E chi stato ad avvertirvi?- Lo stesso signor Gibson. Non appena venne dato l'allarme, egli si

precipit con altre persone sul luogo del delitto, insistendo perch nullavenisse toccato fino all'arrivo della polizia.

- La cosa logica. Ho, poi, letto sui giornali che il colpo venne

sparato a bruciapelo.- S, signor Holmes, proprio a bruciapelo.- Vicino alla tempia destra?- L vicino, signore.- E come giaceva il corpo?- Sul dorso. Non portava alcuna traccia, alcun segno di lotta e non

aveva accanto alcuna arma. Teneva, invece, ancora stretto, nella sua manosinistra, il breve biglietto di miss Dumbar.

- Stretto, dite?- Sissignore. Dovemmo, anzi, durar fatica ad aprirgli la mano.- La cosa di grande importanza, poich esclude in modo assoluto

l'idea che qualcuno abbia posto quel biglietto nella sua mano, dopo la suamorte, per fornire una falsa pista.

- Ah, ecco, signor Holmes, ora che ricordo, vi dir il contenuto delbiglietto che era molto breve: Sar al ponte Thor alle 9.

- Diceva proprio cos?- Sissignore.- Ha ammesso, miss Dumbar, di averlo scritto?- S.- E quale la spiegazione che ne d?- Si riservata di comunicarla alle Assise.- Il problema certamente interessante, ma il particolare della lettera

oscuro, non vero?

- Ebbene, vi dir, signore, - rispose il sergente; - se io non temessi diessere troppo audace, asserirei che esso mi sembra realmente l'unico punto


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chiaro in tutta questa faccenda.Holmes scosse il capo.- Ammettendo che la lettera sia autentica e che sia stata realmente

scritta, essa dovette essere ricevuta un'ora o due prima che si verificasse la

tragedia. Dico un'ora o due, capite, signor Coventry? Perch dunque, midomando, la signora doveva ancora stringerla fra le mani? Perch dovevatenerla con s con tanta cura? Tanto pi che non v'era affatto bisogno diesibirla durante il colloquio! Non vi sembra notevole la cosa?

- Come la ponete voi, forse s.- Desidererei isolarmi qui per qualche minuto, onde concentrarmi

tutto nei miei pensieri.Cos dicendo, egli si sedette sulla spalletta di pietra del ponte, ed io

potei scorgere i suoi perspicaci occhi grigi dardeggiare degli sguardiindagatori in tutte le direzioni.

Ed ecco che, all'improvviso, egli balz in piedi e corse al parapettoopposto del ponte, tirando fuori di tasca una lente, con l'aiuto della quale sidiede ad esaminare con estrema attenzione la muratura.

- Toh, questo strano! - disse poi.- Sissignore - rispose il sergente. Abbiamo notato anche noi questa

scheggiatura nella spalletta del ponte. Suppongo che sia stata fatta daqualche viandante.

La pietra era grigia e solo in quel punto mostrava un segno bianco nonpi largo di un soldo. Esaminando quel punto da vicino era facilecomprendere come la superficie del sasso fosse stata intaccata da un colpoviolento.

- Ce n' voluta della forza per far ci - disse Holmes soprapensierobattendo parecchie volte col bastone sulla spalletta, senza lasciarvi alcun

segno. - Dev' essere stato proprio un colpo violento - conferm ancora. - Eanche la posizione strana poich, come potete vedere, stato vibrato dalbasso in alto, trovandosi sullorlo inferiore del parapetto.

- Ma ad almeno cinque metri dal punto dove venne rinvenuto ilcadavere.

- S, a cinque metri. Pu darsi, infatti, che non abbia nulla a che farecon la faccenda che esaminiamo, tuttavia resta sempre un punto degnod'attenzione. Credo, per, che non vi sia altro da fare quaggi. E... non

notaste, arrivando qui, delle impronte di passi, mi dite?- Il terreno era duro come il ferro, signore, per cui non era possibile


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scorgerne alcuna.- Allora possiamo andarcene. Passeremo dal castello a dare

un'occhiata a quelle armi di cui mi avete parlato e, solo in seguito, cirecheremo a Winchester, poich desidero vedere miss Dumbar prima di

procedere oltre.Il signor Ney Gibson non era ancora tornato dalla citt, ma trovammoin casa il signor Bates, il nevrastenico intendente ch'era venuto da noi nellamattinata, e che ci mostr, con una specie di sinistro piacere, la formidabilecollezione di armi da fuoco di ogni forma e dimensione che il suoprincipale aveva accumulato nel corso della sua avventurosa esistenza.

- Il signor Gibson ha molti nemici come, del resto, pu bencomprendere chiunque conosca lui e i suoi sistemi - spieg. - Tanto vero

che solito dormire con una rivoltella carica nel cassetto del comodino. un uomo violento, il nostro principale, al punto che vi sono dei momenti incui noi tutti abbiamo paura di lui. Sono sicuro che la povera signora che oranon pi, ne era spesso terrorizzata.

- Vi mai capitato di assistere a delle violenze fisiche fatte allasignora Gibson?

- Non potrei affermarlo. Ma ho udito delle parole che erano quasialtrettanto crudeli: parole taglienti, di freddezza e di disprezzo, pronunziateanche davanti ai servi.

- Il nostro milionario non brilla troppo nella sua vita privata - osservHolmes mentre tornavamo alla stazione. Ebbene, Watson, abbiamoappurato parecchie circostanze, una buona parte delle quali affatto nuove eche, tuttavia, mi allontanano dalla mia prima conclusione poich, a dispettodel palese disprezzo che il signor Bates nutre pel suo principale, ho rilevatoche, al momento in cui venne dato l'allarme, il signor Gibson si trovava

realmente nella sua libreria. Il pranzo, ricordatelo bene, era terminato alleotto e mezzo e tutto era proceduto in modo normale fino allora. bensvero che tale allarme venne dato alquanto in ritardo, ma altrettanto veroche la tragedia dovette avvenire certamente verso l'ora segnata nel biglietto.N disponiamo di alcuna prova che il signor Gibson sia stato fuori di casadopo il suo ritorno dalla citt che avvenne verso le cinque. D'altra parte,miss Dumbar, come rilevo, ammette di aver dato un appuntamento allasignora Gibson, per incontrarsi con lei sul ponte. Ma, fuori di tale

ammissione, ella non vuol dir altro, giacch l'avvocato le ha consigliato diriservare qualsiasi nuova notizia per la difesa. Abbiamo, dunque, parecchie


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questioni vitali da chiedere alla signorina e non sar tranquillo finch nonl'avr veduta. Devo, per, confessarvi che, come stanno le cose, tutti i fattisono contro di lei, eccetto che uno solo...

- E quale, Holmes?

- La scoperta della pistola nel suo guardaroba.- Infatti, Holmes, - risposi - tale scoperta mi sembra l'incidente piinspiegabile e strano in tutta questa tragedia.

- Vi dir, Watson, che la cosa mi aveva colpito sin dalla primasuperficiale lettura dell'avvenimento, dato dai giornali. Ed ora che mi sonointeressato sul serio alla faccenda, essa mi rappresenta l'unico terreno sicurosul quale posso procedere con qualche speranza. E mi occorreassolutamente dar consistenza a tale punto poich, in mancanza di esso,

dovremmo sospettare un inganno.- Non riesco a seguirvi, Holmes.- Ebbene, Watson, supponete per un momento d'immedesimarvi in una

donna che, in modo freddo e premeditato, si prepari a disfarsi di una rivale.Esaminate, dunque, la cosa. stato scritto un biglietto. La vittima venutaall'appuntamento. Voi avete un'arma. Il delitto viene compiuto, e riesceperfettamente. Ora venite a dirmi che, dopo aver eseguito un crimine contanto abilit, vorreste rovinare la vostra reputazione col dimenticare discagliare l'arma nei sottostanti canneti pantanosi che l'avrebbero ricopertaper sempre, e che sentite, invece, il bisogno di portarvela con ogni cura acasa e nasconderla nel vostro guardaroba, il primo posto, verosimilmente,dove la polizia andr subito a mettere le mani. Per conto mio, non riesco adimmaginarmi una cosa simile.

- Ma, forse, nell'eccitazione del momento...- No, no, Watson, non ammetter mai, ripeto, che una cosa simile sia

possibile, poich quando un crimine premeditato freddamente, anche imezzi per coprirlo sono premeditati con altrettanta freddezza. Spero, quindi,che non si tratti d'altro che di un serio equivoco.

- Ma vi sono tante cose da spiegare.- Ebbene, riusciremo a spiegarle, poich una volta che il nostro punto

di vista mutato, quella stessa cosa che ora ci sembra cos inesplicabilesar, poi, la prima che ci aiuter a chiarire il mistero. Prendete, ad esempio,il fatto della rivoltella. Miss Dumbar dichiara di non conoscerne affatto

l'uso. Secondo la nostra nuova ipotesi, dunque, essa direbbe il veroaffermando questo. Ne viene di conseguenza, che l'arma dovette essere stata


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posta da qualcuno nel suo guardaroba. Ma chi stato a far ci? Senzadubbio, qualcuno che desiderava rovinarla. E non potrebbe, questoqualcuno, essere la persona che ha compiuto il delitto? Vedete, dunque,come ci troviamo subito su una linea fruttuosissima d'indagini.

Fummo costretti a trascorrere la notte a Winchester, poich lefonnalit necessarie per poter visitare la detenuta non erano state ancoraespletate. E al mattino successivo, in compagnia del signor JoyceCommings, il penalista scelto dall'accusata, fummo ammessi ad avvicinarela signorina nella sua cella. Dopo tutto quello che avevo udito dire, miaspettavo, s, di trovarmi di fronte ad una donna di grande bellezza, e,tuttavia, non riuscir mai a dimenticare l'effetto che la signorina Dumbarprodusse su di me. Non era dunque da stupirsi che anche il borioso

milionario avesse trovato in lei qualche cosa di pi forte di se stesso,qualche cosa che poteva controllarlo e guidarlo. Si sentiva, nell'esaminarequel volto fine, dai lineamenti ben pronunziati e tuttavia pieni di delicatasensibilit, che anche ammesso che ella fosse stata capace di compierequalche atto impetuoso, vi era, nondimeno, in lei un'innata nobilt dicarattere che avrebbe sempre fatta sentire la sua influenza a fin di bene.

Miss Dumbar era una donna bruna, alta, dall'incedere nobile e dallapresenza che imponeva rispetto, ma i suoi occhi neri avevano l'espressionesmarrita dell'animale inseguito che si sente stringere sempre di pi intornola rete e che non vede alcun mezzo per liberarsi dalla stretta. Ma non appenasi accorse della presenza e dellaiuto del mio famoso amico, unimpercettibile incarnato soffuse le sue guance smorte e una luce di speranzale brill nello sguardo, mentre si rigirava verso Holmes.

- Il signor Gibson vi ha forse accennato a quanto passato fra di noi? -chiese ella con voce bassa e agitata.

- S - rispose Holmes - non dovete darvi pena di entrare in questaparte, per voi spiacevole, della cosa, poich dopo avervi veduto sonodisposto ad accettare le dichiarazioni del signor Gibson, sia per quantoriguarda l'influenza che avete avuto su di lui, sia per quello che concerne lavostra innocenza. Ma perch, ditemi, non avete esposto per intero alTribunale come stanno le cose?

- Perch mi sembrava impossibile dimostrare veridica una simile cosada parte mia. D'altronde speravo sempre che, ritardando le mie

dichiarazioni, la faccenda si sarebbe chiarita da s, senza ch'io fossi costrettaad entrare in penosi dettagli sulla vita pi intima della famiglia. Ma mi


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rendo conto, ora, che, invece di chiarirsi, la cosa diventa sempre pi seria.- Mia cara signorina, - rispose Holmes - vi prego di non nutrire alcuna

illusione su questo punto. Il signor Commings, qui presente, puassicurarvi che tutte le circostanze sono contro di voi e che occorre, da parte

nostra, il massimo sforzo per salvarvi. E sarebbe un crudele inganno ilpretendere che non vi troviate in grave pericolo. Fornitemi dunque tuttol'aiuto che vi possibile perch io possa riuscire a dimostrare la verit.

- Non vi nasconder nulla.- Ditemi, allora, anzitutto, quali erano le vostre vere relazioni con la

moglie del signor Gibson?- Ella mi odiava, signor Holmes, mi odiava con tutto l'ardore del suo

temperamento tropicale. Era una donna, quella, che non soleva far nulla a

met e la misura del suo amore pel marito era anche la misura dell'odio chenutriva verso di me. Non ho mai voluto del male ad alcuno e, tuttavia, hopotuto notare che ella amava cos ardentemente e in senso affatto materialeche mai avrebbe potuto comprendere il legame spirituale e ancheintellettuale che univa suo marito a me. N, tanto meno, doveva immaginareche fosse soltanto il desiderio di volgere la sua potenza a scopi buoni atrattenermi sotto il suo tetto. Ma mi accorgo, ora, che ho avuto torto,poich nulla poteva giustificare il mio soggiorno in un luogo dove erocausa di infelicit, per quanto fossi ormai sicura che l'infelicit sarebbesempre sussistita, anche nel caso che io me ne fossi andata.

- Ed ora, signorina Dumbar, - disse Holmes - vi prego di dirmiesattamente ci che avvenuto quella sera.

- Non posso che dirvi la verit, almeno per quanto io sappia, signorHolmes. Ma non sono in grado di provarvi nulla, e purtroppo vi sono deipunti, e i pi vitali, ahim, che non riesco a risolvere, a spiegarmi in modo

alcuno, anzi neppure ad immaginare.- Ditemi dei fatti, e forse gli altri troveranno delle spiegazioni.- In merito alla mia presenza sul ponte Thor, quella sera, vi dir

dunque che avevo ricevuto, al mattino, un biglietto dalla signora Gibson. Ilfoglio era posato sulla tavola della camera in cui sono solita far colazione epu darsi benissimo che sia stato lei a deporvelo personalmente. In esso,ella m'implorava di recarmi laggi, dopo pranzo, affermando di avere dellecose importantissime da dirmi e mi richiedeva di deporre la mia risposta

sulla meridiana che nel giardino, poich desiderava che nessuno sapesse lacosa. Per conto mio, per quanto non vedessi alcuna ragione per conservare


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tale segreto, agii tuttavia come ella mi chiedeva, accettando, cio,l'appuntamento, e siccome ella mi pregava di distruggere il suo biglietto,cos io lo bruciai nel camino della stessa camera, dove l'avevo trovato. Quidevo spiegarvi che la defunta aveva molta paura di suo marito il quale la

trattava con un'asprezza che gli avevo piu volte rimproverata, ragione percui m'immaginai che ella agisse in tal modo non volendo fargli conoscere ilnostro colloquio.

- Ella, tuttavia, conserv la vostra risposta.- S, e vi confesso che rimasi molto sorpresa nell'apprendere che la

teneva stretta in una mano quando fu trovata morta.- Ebbene, e che accadde in seguito?- Come le avevo promesso, dunque, uscii e mi recai sul ponte dove

ella mi attendeva. Vi confesso per, signor Holmes, che mai come in quelmomento ebbi la misura esatta dell'odio che quella poveretta nutriva versodi me. Era come una pazza; vi dico, credo, anzi, che fosse pazza,astutamente pazza, con quel profondo potere di simulazione che talvoltapossono avere i folli. Come avrebbe potuto altrimenti incontrarmi tutti igiorni con indifferenza e covare, invece, nel cuore un odio cos selvaggio?Non vi dir ci che mi disse. Ella vomit tutta la sua furia selvaggia controdi me, in parole brucianti ed orribili. Non le risposi neppure e, del resto, nonl'avrei nemmeno potuto. Era spaventosa a vedersi, la signora, vi dico. Micopersi quindi le orecchie con le mani e fuggii via. Quando la lasciai, eraancora in piedi all'estremit del ponte, urlandomi le sue maledizioni.

- Dove fu rinvenuta poi?- A poche iarde dal punto in cui si trovava.- Ma, ammettendo l'ipotesi che abbia trovato la morte poco dopo che

l'avete lasciata, non avete, forse, udito un colpo?

- Non ho udito nulla. Del resto, signor Holmes, ero cos agitata espaventata da quella terribile eruzione di parole, che non pensavo ad altroche a correre verso casa per rifugiarmi nella pace della mia camera, cosicchnon ero quasi in grado di rendermi conto di quanto poteva avvenire intorno.

- Mi dite che siete tornata nella vostra camera. E non l'avete lasciataprima del mattino successivo?

- S, quando venne dato l'allarme, cio quando seppi che la disgraziataaveva incontrato la morte. Corsi allora anch'io con gli altri sul luogo.

- Vedeste il signor Gibson?- Stava rientrando dal ponte proprio nel momento in cui mi vide. Egli


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aveva mandato a chiamare il medico, nonch la polizia.- Vi sembr molto turbato?- Il signor Gibson un uomo molto forte e che sa contenersi. Non

credo ch'egli possa mai tradire le sue emozioni. Ma io che le conosco molto

bene, potei notare ch'era profondamente turbato.- Ed ora, veniamo al punto pi importante di tutti. Una pistola statatrovata nella vostra camera. L'avete mai veduta prima?

- Mai! Posso giurarvelo!- Quando venne trovata?- La mattina successiva, allorch la polizia vi esegui una

perquisizione.- Era fra i vostri abiti?

- S, nel guardaroba, sotto le mie vesti.- Non vi siete resa conto da quanto tempo poteva trovarsi l?- Secondo me, non prima del mattino antecedente.- Come lo sapete?- Perch avevo dato aria all'intero guardaroba.- La cosa importantissima. Di conseguenza qualcuno deve essere

entrato l dentro.- Lo credo anch'io, signor Holmes.- Ma quando pu essere stato fatto questo?- Secondo me, solo durante i pasti o nelle ore in cui mi trovavo in

classe coi ragazzi.- Dove vi trovavate appunto quando riceveste il biglietto?- S, e per essere pi precisa, da quellistante in poi durante lintera

mattinata.- Vi ringrazio, signorina Dumbar. Credete che vi siano altri punti che

possano, aiutarmi nella mia investigazione?- Non credo, signor Holmes.- Ho notato un segno di violenza sulla muratura di una spalletta del

ponte, un'intaccatura di data affatto recente, proprio a al lato opposto aquello in cui fu rinvenuto il cadavere. Non potreste suggerirmi unaspiegazione?

- Deve certamente trattarsi di una semplice coincidenza.- una cosa strana, signorina Dumbar, molto strana, secondo me.

Perch mai quella intaccatura avrebbe dovuto essere fatta proprio quando avvenuta la tragedia e al punto in cui questa si svolta?


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- Ma che cosa pu averlo prodotto? Soltanto un colpo di grandeviolenza potrebbe cagionare simile effetti.

Holmes non rispose. Il suo volto, pallido e attento, aveva assuntoall'improvviso quell'espressione di assenza e di tensione che ho imparato ad

associare alle manifestazioni supreme del suo genio. Ed era cos visibile losforzo che il suo cervello doveva compiere in quel momento che nessuno dinoi os interromperlo con una parola.

Ci sedemmo dunque tutti, io, l'avvocato difensore e la prigioniera, adosservarlo nel suo silenzio concentrato ed assorbente.

Ed ecco che, all'improvviso, egli balz dalla sedia, tutto vibrante dienergia nervosa e pronto all'azione.

- Venite, Watson, venite - grid.

- Di che si tratta, signor Holmes? chiese la prigioniera.- Non ci badate, mia cara signorina. E voi, signor Commings, avrete

presto mie notizie. Con l'aiuto del Dio della Giustizia vi preparo un casoche avr un'eco grandiosa in tutta l'Inghilterra. Riceverete anche voi mienuove domani, signorina Dumbar. Per ora, posso soltanto assicurarvi che lenubi vanno diradandosi e che nutro le maggiori speranze che la luce dellaverit si faccia presto strada fra di esse.

Da Winchester al castello di Thor il viaggio non lungo. Ma alla miaimpazienza apparve tale, mentre era, poi, evidente che, ad Holmes, dovevasembrare addirittura interminabile. Infatti, nella sua nervosa inquietudine,egli non riusciva n a star seduto n fermo ma passeggiava su e gi nelloscompartimento, picchiando a tratti con le sue dita, lunghe e sensibili, suicuscini accanto a lui.

Ed ecco che, all'improvviso, mentre ci avvicinavamo alla nostradestinazione egli, che si era seduto di fronte a me (ci trovavamo in uno

scompartimento di prima classe riservato) mi fiss improvvisamente colsuo caratteristico sguardo malizioso che annunziava, di solito, qualcunadelle sue straordinarie trovate.

- Watson, - mi disse - se non mi sbaglio, credo che in queste nostreescursioni voi siate solito andar armato.

Il mio amico, infatti, aveva ragione poich io, considerando la benpoca cura ch'egli aveva della sua sicurezza personale quando la sua menteera tutta assorbita in un problema, avevo ancora una volta giudicato

prudente portare con me una rivoltella che poteva esserci utile in caso dibisogno. Lo richiamai, dunque, a tale mia precauzione.


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- Avete ragione - mi rispose. - A dire il vero, confesso che sonoalquanto trascurato in queste cose. Ma l'avete con voi la rivoltella?

Tirai fuori dalla tasca posteriore dei miei calzoni una piccola arma,solida e maneggevole, nonch molto utile, e gliela esibii. Egli tolse la

sicurezza, dopo di che lev le cartucce esaminandole con cura.- pesante, - disse - molto pesante.- una bell'arma - confermai.Egli rimase soprapensiero per qualche minuto.- Sapete, Watson? - riprese poi. Credo che la vostra rivoltella sia per

entrare in intima relazione col mistero che stiamo indagando.- Volete scherzare, mio caro Holmes?- No, Watson, parlo sul serio. Vi una prova da compiere. Se questa

riesce, tutto sar chiaro, ma tale prova dipende precisamente dal modo dicomportarsi di questa piccola arma. Toglier dunque una sola cartuccia,rimettendo le altre a posto e abbasser la sicurezza. Ci servir adaumentare il peso e a rendere pi esatta la ricostruzione che intendocompiere.

Per conto mio, non riuscivo a comprendere ci che egli volesse diren, tanto meno, Holmes pens ad illuminarmi in merito, cosicchcontinuammo a starcene seduti, immersi nei nostri pensieri, finch il trenonon ci ebbe deposti nella piccola stazione dell'Hamsphire.

Salimmo immediatamente in una vettura abbastanza sgangherata e, unquarto d'ora dopo, eravamo alla casa del nostro confidenziale amico, ilsergente Coventry.

- Avete una pista, signor Holmes? E quale, se lecito sapere? - chiesecostui.

- Tutto dipende dal modo di comportarsi della rivoltella del dottor

Watson rispose il mio amico. - Eccola qui. Ed ora, potreste fornirci dieciiarde di spago?La bottega del villaggio ci forni subito un gomitolo di refe molto

resistente.- Credo che non avremo bisogno di altro - disse Holmes. - Ed ora, per

favore, se non vi dispiace, rechiamoci a quella che io considero l'ultimatappa del nostro viaggio.

Il sole che volgeva al tramonto trasformava l'ondulata brughiera dello

Hampshire in un meraviglioso panorama autunnale, mentre noi ciavviavamo verso il luogo del delitto. Il sergente che ci accompagnava


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lasciava comprendere benissimo, con le sue numerose occhiate critiche eincredule, che egli nutriva parecchi dubbi sulla ragione del mio compagno.Per conto mio, aggiungo che pi ci avviciniamo al tragico ponte, e pi miriusciva facile accorgermi che il mio amico appariva profondamente agitato

sotto la sua abituale apparenza di freddezza.- S - egli disse all'improvviso, in risposta ad un mio rilievo - mi avetevisto sbagliare il segno fin dal principio, Watson. Ma siccome ho un istintoper tali faccende, cos ho notato subito che qualche cosa mi sviava dallagiusta via. Ne ho avuto, poi, la certezza che mi ha illuminato a un tratto lamente per la prima volta, poche ore fa, mentre mi trovavo nella cella delcarcere di Winchester e tuttavia, tuttavia... Ebbene, Watson, non ci rimaneche provare, ormai.

Mentre camminavamo, egli aveva legato strettamente all'estremitdello spago l'impugnatura della rivoltella. Giunti che fummo al luogo dellatragedia, egli not con gran cura, sotto la guida del poliziotto, il puntopreciso dove era stato rinvenuto il cadavere; il che fatto, cerc a lungo tra lecanne e le felci finch non rinvenne una pietra di dimensioni considerevoli,che egli assicur all'altra estremit dello spago e che poi sospese fuori delparapetto del ponte, in modo che si trovasse a perpendicolo sull'acqua. Sicolloc, quindi, nel punto fatale, a qualche distanza dall'orlo del ponte conla rivoltella in mano e lo spago tenuto disteso tra l'arma che impugnava e lapesante pietra che trovavasi dall'altra parte del ponte.

- Ed ora proviamo - grid.Dicendo queste parole, alz la pistola sul suo capo e lasci andare la

presa. In un istante l'arma sollevata via dal peso della pietra, batt un colposecco contro il parapetto che oltrepass subito dopo, sparendo nell'acqua.

In un baleno, Holmes era corso all'altro lato del ponte, ed ora,

inginocchiato accanto alla muratura, mostrava, con un grido di gioia, cheaveva trovato ci che egli si attendeva.- Si mai avuta una dimostrazione pi esatta? - ci spiegava egli

affannosamente. - Guardate, Watson, la vostra pistola ha risolto ilproblema.

E, cos dicendo, egli indicava una seconda intaccatura, della esattadimensione e forma della prima e che appariva sull'orlo inferiore dellabalaustra di pietra.

- Passeremo la notte qui, alla locanda - continu poi alzandosi eguardando fisso in volto il sergente stupefatto. - In quanto a voi, vi


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procurerete naturalmente un graffio, cos da poter ricuperare facilmente lapistola del mio amico. Accanto, vi troverete pure la rivoltella, lo spago e ilpeso coi quali quella donna vendicativa cerc di nascondere il suo crimine edi far cadere un'accusa di assassinio su una vittima innocente. Potete pure

far sapere al signor Gibson che lo vedr domani mattina quando inizier imiei passi intesi alla riabilitazione di miss Dumbar.Quella sera tardi, mentre sedevamo insieme nella locanda del villaggio

fumando la nostra pipa, Holmes mi fece una brevissima disamina del modocol quale era arrivato alle sue conclusioni.

Temo, Watson, - cominci a dirmi - che voi non migliorerete in alcunmodo la reputazione che forse ho potuto acquistarmi con l'aggiungere ilcaso del ponte Thor ai vostri annali. Stavolta sono stato pigro con la mia

immaginazione, mentre, invece, l'impronta sulla muratura del ponte doveva,gi per se stessa, suggerirmi la vera soluzione del mistero, che, ora, mirimprovero di non aver saputo raggiungere pi presto. Bisogna, per,ammettere che il lavorio effettuato dalla mente di quella disgraziata donnaera stato cos profondo e sottile da non lasciar facilmente comprenderequanto ella aveva progettato. N credo che in tutta la nostra carriera ci siamai capitato di incontrare un esempio pi strano di ci che sia capace disuggerire un amore pervertito, poich io sono convinto che, sia che missDumbar fosse la sua rivale in modo spirituale, sia che lo fosse in modofisico, in entrambi i casi sarebbe stata egualmente imperdonabile agli occhidi quella donna. poi indubbio che ella doveva attribuire a quest'innocentesignorina tutti i maltrattamenti e le parole ingrate con le quali suo maritocercava di frenare le sue esuberanti manifestazioni di affetto, come pure indiscutibile che la sua prima risoluzione deve essere stata quella di farlafinita con l'esistenza. Solo in un secondo tempo ella deve aver pensato di

coinvolgere la sua vittima in un destino ancora peggiore di quello chepoteva implicare una morte improvvisa, e noi possiamo cos seguire questivari passaggi con sufficiente facilit, passaggi di idee che mostrano come ladefunta avesse una notevole sottigliezza di concezione. Infatti, dato che ilbiglietto che lei fece scrivere a miss Dumbar doveva comprovare che ladisgraziata fanciulla aveva scelta lei stessa il luogo del delitto, ella, neltimore che questo biglietto non potesse venir scoperto, esager in qualchemodo col tenerlo in mano fino alla fine. E questo solo fatto avrebbe dovuto

eccitare i miei sospetti. Ella prese, quindi, una delle rivoltelle di suo marito(e ve n'era un intero arsenale nella casa, come avete potuto vedere) col


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proposito di adoperarla per uso personale. Ma per rendere pi evidente isospetti ne nascose, poi, una simile, in quello stesso mattino, nellaguardaroba di miss Dumbar, cosa, questa, che ella pot fare facilmente,senza attirare l'attenzione di chicchessia. Dopo di che, ella si rec al luogo

del convegno, avendo gi escogitato tutto questo piano, perfinoeccessivamente ingegnoso, di disfarsi dell'arma, e quando miss Dumbar leapparve ella adoper il suo ultimo respiro per scagliarle addosso tutto il suoodio. Non appena, poi, la rivale fu lontana, ella port ad effettuazione il suolugubre proposito. Come vedete, dunque, ogni anello , ormai, al suo postoe la catena completa. I giornali potranno ora chiedere perch lo stagno nonvenne scandagliato subito, ma, come dice il proverbio, del senno di poisono piene le fosse. Non cosa facile, inoltre, dragare con successo un

intero bacino, cos pieno di canneti, a meno che non si abbia prima l'esattapercezione di ci che si cerca e del punto che si vuole esaminare.

- Ebbene, Watson, possiamo dire di avere aiutato una donna assainotevole, nonch un uomo formidabile e, se costoro uniranno in futuro leloro forze, ci che non mi sembra improbabile, il mondo della finanza avravuto cos occasione di notare che il signor Ney Gibson ha imparatoqualche cosa alla scuola del dolore, scuola alla quale vengono di solitoapprese le nostre lezioni terrene.

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