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L a “teoria della mente” è “la capacità, propria ditutti gli umani dopo i primi anni di vita, di attri-

buire ad altri stati mentali quali desideri, intenzioni,pensieri e credenze e di spiegare e prevedere il lorocomportamento sulla base di queste inferenze”. Grazie a questa capacità diventiamo partecipi delmondo sociale, immaginiamo cioè i sentimenti e ipensieri delle persone, interagiamo con esse sia alivello verbale che non verbale e capiamo i loro bi-sogni e i loro pensieri. Il bambino non nasce conquesta capacità di conoscere il mondo sociale. Es-sa viene costruita giorno per giorno, e possiamo di-re che solo a partire dall’età di cinque anni il bambi-no possiede la capacità di leggere la mente deglialtri e di comprendere che le credenze di una per-sona non sono soltanto delle registrazioni degli og-getti e degli eventi stampati nella mente, ma sonospiegazioni e interpretazioni della realtà che posso-no anche essere diverse dalle proprie. Ma quale èla strada evolutiva che deve percorrere il bambinoper costruire una “teoria della mente”? Come si svi-luppa la sua capacità di interagire con gli altri e distabilire con i suoi simili rapporti sociali?

La vita intrauterina

Con la nascita il bambino viene proiettato in unmondo nuovo di cui ha comunque alcune cono-scenze che ha ricevuto durante la sua vita intraute-rina. Dentro l’utero il feto infatti riceve numerosi sti-moli tattili, gustativi, olfattivi, visivi e uditivi, ma nonè in grado di differenziarli con precisione. Lui stessonon è ancora separato dal resto del mondo; quelloche succede intorno a lui in realtà è percepito comedentro di lui. Tuttavia, già a partire dal quinto mesedi vita intrauterina il feto distingue la voce maternache viene trasmessa per conduzione attraverso gliorgani addominali e reagisce a essa con movimentiche non si producono quando sente altre voci. Il fe-to sente anche il battito cardiaco materno, un ritmoche ricorderà dopo nato e che riconoscerà quandola mamma lo prenderà in braccio e appoggerà lasua testa al petto. Il feto impara già a riconoscere isuoni e i ritmi, ma anche i sapori del liquido amnio-tico che poi ritroverà nel latte materno; impareràanche a muoversi prima con movimenti bruschi eafinalistici, dopo con movimenti sempre più orga-nizzati.

I primi mesi di vita

Alla nascita il bambino continua a ricevere vari sti-moli, tattili, gustativi, olfattivi, visivi, uditivi. All’inizioil neonato ha sensazioni ma non sa ancora che so-no le sue sensazioni: non ha ancora coscienza di sée degli altri; egli è, esiste, ma non sa ancora di esi-stere. Attraverso le sensazioni registra i vari stimolie reagisce al mondo esterno, guidato esclusiva-mente dall’istinto e dalle sue esigenze fisiologiche.Anche il sorriso col quale risponde al sorriso dellamadre non è intenzionale, forse riflesso, certamenteanche imitativo (neuroni specchio). Il neonato reagi-sce molto precocemente ai suoni: quando prestaattenzione a un suono, reagisce con un aumentodel battito cardiaco, soprattutto se il suono chesente è la voce materna. I primi movimenti oculari,sotto forma di automatismi fuori dal controllo dellavolontà, già a due settimane di vita consentono al

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LA TEORIA DELLA MENTEANGELO SPATAROPediatra di famiglia, Palermo

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neonato di fissare e seguireper brevi tratti un oggetto oun volto prima ancora dipoterli percepire come en-tità distinte. Nei primi giornidi vita il neonato è guidatoquindi dagli istinti che nonapprende da nessuno, mache sono scritti nella “me-moria della specie”, nella“memoria del gene”. La“memoria del gene” è mol-

to ricca di informazioni dettagliate che ordinano alneonato di prestare attenzione ad alcune forme (peresempio l’ovale che ricorda il viso umano), e ad al-cuni tipi di rumore (il linguaggio articolato, il ritmo) egli consentono di iniziare a costruire le sue relazioniinterpersonali. Il neonato percepisce in manieraistintiva che “c’è qualcosa di simile a me”, alla qua-le rivolge istintivamente un’attenzione particolare.Grazie a questa valutazione percettiva istintiva delvolto umano i neonati iniziano a imitare le persone(protrusione delle labbra, protrusione della lingua,apertura della bocca, sorriso) e le persone, di ri-mando, iniziano a imitare i bambini. Così il bambinoinizia a differenziare le persone dalle cose, e questadiscriminazione è evidente nel repertorio di differen-ti comportamenti che egli esibisce a seconda che sitrovi di fronte a persone e oggetti. Molto precoce-mente iniziano anche le cosiddette “danze conver-sazionali”, uno scambio di espressioni del volto, dimovimenti, di suoni vocali e di affettuosità basatisull’istinto e sull’imitazione che producono allamamma e al figlio un piacere reciproco. L’imitazio-ne precoce e la “danza conversazionale” sono stateriscontrate in neonati molto piccoli sotto il mese divita e consentono di sviluppare una sorta di “men-talismo primitivo”, primo passo per la conoscenzadi se stessi e degli altri. Già a due mesi di vita ilbambino riconosce perfettamente il volto e la vocematerni, segue con lo sguardo le persone e rivolgea loro un sorriso che ora assume le caratteristichedi “sorriso sociale”; questo sorriso indica che ilbambino riconosce le persone sia familiari che sco-nosciute e induce queste persone a interagire conlui, contribuendo quindi alla creazione dei primi le-gami interpersonali. A tre mesi il bambino smette dipiangere se la mamma entra nella stanza ed esplo-ra con lo sguardo un oggetto; a cinque mesi intera-gisce con le persone e afferra un oggetto; a settemesi ha un “sorriso sociale selettivo” in risposta allepersone familiari, imita gesti familiari (agitare la ma-no) e sbatte un oggetto sul tavolo.

I precursori della teoria della mente

Nei primi mesi di vita il rapporto che stabilisce ilbambino con le persone e con gli oggetti è, comeabbiamo visto, “diadico”. Riconosce i volti e le vocidelle persone e interagisce con esse, manipola og-getti e inizia a sviluppare reazioni empatiche di tri-stezza quando vede la mamma triste o di gioiaquando vede la mamma felice. Nei primi mesi di vi-ta il bambino percepisce che l’agire umano (e deglianimali) è diretto a uno scopo, laddove il movimen-to degli oggetti non lo è. All’età di otto-dieci mesi ilbambino incomincia a percepire che gli altri possie-

dono una mente e iniziano ad attribuire agli altri de-gli stati mentali; all’età di nove-dodici mesi com-paiono i cosiddetti “gesti deittici” dell’indicare con ildito, del dare, del mostrare. Attraverso lo sguardo oil gesto il bambino cerca di influenzare lo statomentale dell’altro facendo rivolgere la sua attenzio-ne su una cosa (“attenzione congiunta”) e cerca dicapire i pensieri che l’altro ha su quella cosa perstabilire una condivisione di desiderio e di gioia(“comunicazione intenzionale”). Quindi il rapportoche si stabilisce dall’età di otto mesi è “triadico”perché coinvolge contemporaneamente il sé/agen-te, un altro agente e un oggetto o un evento.“Attenzione congiunta” e “comunicazione intenzio-nale” sono considerati dagli studiosi i “precursoridella teoria della mente” perché rappresentano laprima forma vera e propria di conoscenza dellamente degli altri.

La teoria della mente

La comprensione della mente è un’impresa che du-ra tutta la vita. Inizia nel bambino di otto-dieci mesie continuerà fino all’età matura. A partire dai quat-tro-cinque anni di età i bambini già sanno che lepersone posseggono stati mentali come credenze,desideri, intenzioni, emozioni. Inoltre essi compren-dono che le credenze di una persona non sonoesattamente delle rappresentazioni della realtà, masono piuttosto interpretazioni soggettive di essa.Ciò permette ai bambini di cinque anni di rendersiconto che le persone possono avere stati mentali econoscenze diversi dai propri e che esse agisconosulla base delle loro rappresentazioni mentali piut-tosto che della realtà effettiva. Esiste una prova sperimentale della abilità delbambino di possedere una “teoria della mente”. Adue bambini, uno di due anni, l’altro di cinque anni,viene mostrato uno scenario in cui si trovano duebambole, Sally e Anna. Sally nasconde una bigliain una cesta ed esce dalla scena. Anna prende labiglia e la nasconde in un’altra cesta. Sally ritornae rivuole la sua biglia. Viene chiesto ai due bambinidi due e cinque anni dove Sally andrà a cercare lasua biglia. Il bambino di due anni non possiedeuna “teoria della mente” e fallirà in questa provaperché dirà che Sally si comporterà in base alla si-tuazione reale ,cercando la bigliadove si trovarealmente e nondove Sally pensache sia. Il bambi-no di cinque anniha già sviluppatouna “teoria dellamente”, sa attri-buire stati mentalia un’altra perso-na e sa usarequeste attribuzio-ni per predire ilcomportamentodi essa. Egli diràinfatti che Sallyandrà a cercarela biglia nella ce-

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sta dove l’ha lasciata, perché è lì che Sally pensache essa sia. La teoria della mente è alla base della nostra “con-sapevolezza sociale” (cioè della nostra capacità diprevedere il comportamento degli altri) e della no-stra “abilità sociale” (che ci consente di presentarciagli altri in maniera efficace, di interessarci ai biso-gni degli altri e agire di conseguenza); è alla basecioè di quella che gli psicologi chiamano “intelligen-za sociale”, di quella forma di intelligenza che cipermette di vivere con gli altri, di comunicare, diconfrontarci con pensieri e con sentimenti diversidai nostri. Quanto di questa mente sociale è conge-nito e quanto è acquisito, cioè appreso? Abbiamovisto che il neonato è programmato a prestare at-tenzione alla voce materna e a guardare il suo vol-to, a scambiare con lei sorrisi, a imitarne i movi-menti, ad ascoltare la sua voce e riprodurre le silla-be che la mamma pronuncia. Questo è l’inizio dellavita sociale che continuerà in seguito e che consen-tirà al bambino di imparare non solo dalla mamma,ma anche dal papà, dai fratelli, dagli insegnanti, datutta la comunità in cui vive; ogni giorno riceveràstimoli, insegnamenti, segnali positivi (il sorriso, lacarezza) e segnali negativi (di disappunto, di rabbia)che costruiranno la sua mente sociale cioè, il suocarattere, la sua personalità, il suo modo di vederee giudicare gli altri e di interagire con essi. Ma la teoria della mente è qualcosa di più: la capa-cità di sviluppare ragionevoli ipotesi sul come e sulperché si comporterà un altro. È dunque una fun-zione della ragione, una anticipazione del pensierologico-deduttivo, non, o non soltanto, una perce-zione subliminale.

La teoria della mentee i neuroni specchio

La scoperta del sistema dei neuroni specchio hapermesso di fornire una base neurofisiologica allacapacità di comprensione dei pensieri, delle inten-zioni e dei sentimenti degli altri. La scimmia che os-serva la madre compiere una determinata azione, laintroietta, la fa sua, la ripete dentro di sé e in questomodo la comprende. Questa comprensione è peròuna cosa diversa, molto più precoce, più semplicee meno dispendiosa rispetto al ragionamento chefa il bambino di cinque anni sul comportamento di

Sally alla ricerca della biglia. Nel recente passato siera portati a sottolineare l’intervento dei neuronispecchio nell’aspetto imitativo dell’azione; oggi sitende a evidenziare che tali neuroni intervengonoanche nella comprensione del significato deglieventi osservati, nell’intuire l’intenzione degli altri dicompiere una azione, nel prevedere quale azionesarà compiuta e nel mettere le nostre emozioni inrelazione con le emozioni degli altri in un rapportodi empatia. Il riconoscimento del significato deipensieri, delle azioni e dei sentimenti degli altri nonrichiede un ragionamento concettuale ma una com-prensione istintiva, immediata, quasi inconsapevo-le, che si stabilisce coinvolgendo il sistema dei neu-roni specchio e che agisce come una sorta di sestosenso, spingendoci a entrare immediatamente insintonia con un’altra persona. La teoria della menteentra in funzione in un secondo momento e per untempo più lungo, coinvolgendo centri cerebrali su-periori (corteccia prefrontale soprattutto).

La teoria della mente e l’autismo

Molti studiosi sono concordi nel ritenere che l’auti-smo sia una patologia caratterizzata dal mancato oanomalo sviluppo di una “teoria della mente”. I ri-sultati di molte ricerche mostrano che i bambini conautismo sono capaci di comprendere eventi fisici,mentre le loro prestazioni diventano scadenti quan-do devono comprendere i pensieri delle persone, ela loro comprensione delle relazioni sociali è quasinulla. All’età di otto-dieci mesi i bambini ai qualisarà successivamente fatta una diagnosi di autismoincominciano a manifestare carenze più o menogravi nell’interazione sociale, nella comunicazione enel gioco. Hanno notevoli difficoltà nell’abilità della“attenzione condivisa” e non presentano o presen-tano sporadicamente e in ritardo il gesto di indicarecon il dito cose o persone; il linguaggio verbale èassente o molto povero. Nel bambino con autismomanca quindi la capacità di “leggere” nella mentedegli altri, di interpretare i comportamenti e le azionidegli altri, i loro desideri, i loro pensieri, le loro in-tenzioni, le loro emozioni. Tutto questo compromet-te gravemente la loro capacità di interagire con glialtri e di stabilire con essi rapporti sociali.

Bibliografia di riferimento

• Camaioni L. La teoria della mente. Bari: Laterza Ed. 2003.• Goleman D. Intelligenza emotiva. Milano: Rizzoli Ed. 1998.• Goleman D. Intelligenza sociale. Milano: Rizzoli Ed. 2006.• Oliverio A, Oliverio Ferraris A. Le età della mente. Milano:Rizzoli Ed. 2004.• Panizon F. Neuroscienze dello sviluppo. Parte seconda.Trieste: Medico e Bambino Ed. 2006. • Rizzolatti G, Sinigaglia C. So quel che fai, il cervello che agi-sce e i neuroni specchio. Milano: Cortina Ed. 2006.

Indirizzo per corrispondenza: Angelo Spataroe-mail: spataro.angelo@alice.it

Immagine di pag. 130: ecografie fetali 3D realizzate nello stu-dio radiologico di Stefano Ciatti (Padova).Immagini di pag. 131 e pag. 132: Corinne Malet.

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