La parallasse e la distanza delle stelle

La parallasse annua è uno dei metodi più precisi per la misurazione della distanza stellare.

La distanza delle stelle più vicine (entro 100 anni luce circa) si misura con il metodo della

parallasse.

Per metterlo in pratica si deve misurare due volte la posizione di una stella a distanza di sei mesi. In

questo periodo la Terra ha percorso metà della propria orbita, e quindi la seconda osservazione

viene fatta a circa 300 milioni di Km di distanza dalla prima (il raggio dell’orbita terrestre è di circa

150 milioni di Km).

La misura precisa dell’angolo di spostamento (che per definizione è il doppio della parallasse)

permette di risalire alla distanza della stella.

La relazione tra la distanza e la parallasse è data dalla formula:

d = r / sen p

nella quale d è la distanza della stella, r è la base di triangolazione (ovvero il semiasse maggiore

dell’orbita terrestre, pari a 149597870 km) e p è l’angolo di parallasse.

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“Parsec” deriva dalla contrazione delle parole “parallasse-secondo” e indica la distanza alla quale il

semiasse maggiore della Terra (151 milioni di chilometri) sottende un arco di un secondo. Un

secondo d’arco (simbolo 1″) equivale ad 1/60 di primo e ad 1/3600 di grado. Per vedere il raggio

dell’orbita terrestre cosi’ piccolo e’ necessario porsi alla distanza di 3.26 anni luce (un parsec,

appunto).

Questa unita’ di misura fu introdotta per lo studio delle distanze stellari calcolate in base alla loro

“parallasse annua”, ovvero il loro spostamento apparente rispetto alle stelle di fondo a causa del

movimento della Terra attorno al Sole.

La stella piu’ vicina alla Terra, Proxima Centauri, dimostra una parallasse annua di poco inferiore

ad un secondo d’arco e si trova quindi a poco piu’ di un parsec dalla Terra (esattamente 4.3 anni

luce)

Un parsec corrisponde quindi a

360×60×60/2π UA = 2,062 648 062 5×105 UA = 3,085 677 580 666 31×1016 m

≈ 3,26147086 anni luce.

Per motivi storici, gli astronomi in genere usano il parsec per le distanze astronomiche, invece degli

anni luce. La prima misurazione diretta di un oggetto a distanze interstellari (della stella 61 Cygni),

eseguita da Friedrich Wilhelm Bessel nel 1838, fu fatta basandosi sulla trigonometria, utilizzando

l'ampiezza dell'orbita terrestre come linea di base. Il parsec, calcolato sempre in modo

trigonometrico, geometricamente è il cateto lungo del triangolo rettangolo che ha come base l'Unità

Astronomica, e come angolo al vertice un secondo (1") di grado sessagesimale.

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Più è vicina una stella, più la sua parallasse è grande. Ma nessuna stella conosciuta ha una

parallasse maggiore di 1 secondo d'arco, eccezion fatta per il Sole, perché nessuna stella è

abbastanza vicina.

A causa della piccolezza degli spostamenti parallattici, le osservazioni da terra forniscono misure

affidabili per distanze stellari non più grandi di circa 100 parsec (325 anni luce),

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