Un termovalorizzatore è di fatto un Un termovalorizzatore è di fatto un inceneritore di rifiuti in grado di sfruttare il inceneritore di rifiuti in grado di sfruttare il contenuto calorico dei rifiuti stessi per contenuto calorico dei rifiuti stessi per generare calore, riscaldare acqua ed infine generare calore, riscaldare acqua ed infine produrre energia elettrica. Si distingue produrre energia elettrica. Si distingue quindi dai vecchi inceneritori che si quindi dai vecchi inceneritori che si limitavano alla sola termodistruzione dei limitavano alla sola termodistruzione dei rifiuti senza produrre energia. L'impiego dei rifiuti senza produrre energia. L'impiego dei termovalorizzatori sembra essere una via di termovalorizzatori sembra essere una via di uscita dal problema delle discariche ormai uscita dal problema delle discariche ormai stracolme.stracolme.Pur essendo molto meno inquinanti rispetto Pur essendo molto meno inquinanti rispetto ai vecchi inceneritori, i termovalorizzatori ai vecchi inceneritori, i termovalorizzatori non eliminano in ogni caso l'emissione di non eliminano in ogni caso l'emissione di diossine nei fumi di scarico dispersi diossine nei fumi di scarico dispersi nell'atmosfera circostantenell'atmosfera circostantele diossine possono essere nocive per le diossine possono essere nocive per l'uomo a qualsiasi livello di assimilazione. La l'uomo a qualsiasi livello di assimilazione. La termovalorizzazione deve svolgere il suo termovalorizzazione deve svolgere il suo compito in maniera ottimale, dovrebbe compito in maniera ottimale, dovrebbe seguire un processo accurato di raccolta seguire un processo accurato di raccolta differenziata.differenziata.

Per quanto la tecnologia sia più evoluta, anche i termovalorizzatori inquinano. Secondo il rapporto stilato dall'Associazione Medici per l'Ambiente (ISDE Italia), fra tutte le tecnologie di trattamento rifiuti l'incenerimento è la meno rispettosa per l'ambiente e per la salute perché la combustione trasforma anche rifiuti relativamente innocui, come appunto gli imballaggi, in composti tossici e pericolosi sotto forma di emissioni gassose, nanopolveri, ceneri volatili e ceneri residue.

Uno studio condotto nel 2004 dall'Istituto Superiore di Sanità ha evidenziato che nei pressi degli inceneritori l'incidenza dei tumori e delle malformazioni alla nascita è notevolmente più alta che nel resto della popolazione.

E' essenzialmente composto da un forno all'interno del quale vengono bruciati i rifiuti (CDR), a volte anche con l'ausilio di gas metano, che serve ad innalzare la temperatura di combustione nel caso il CDR non abbia sufficienti caratteristiche di potere calorifico; il calore prodotto porta a vaporizzazione l'acqua in circolazione nella caldaia posta a valle, e il vapore così generato aziona una turbina che trasforma l'energia termica in energia elettrica.

Arrivo dei rifiuti

1)Provenienti dagli impianti di selezione del territorio (ma anche direttamente dalla raccolta del rifiuto indifferenziato), i rifiuti vengono stoccati in un'area dell'impianto dotata di sistemi di aspirazione, per evitare il disperdersi di cattivi odori. Mediante una gru, i rifiuti vengono depositati nel forno

2)Combustione

Il forno è solitamente dotato di una o più griglie Il forno è solitamente dotato di una o più griglie mobili per permettere il continuo movimento dei mobili per permettere il continuo movimento dei rifiuti durante la combustione. Una corrente d'aria rifiuti durante la combustione. Una corrente d'aria forzata viene inserita nel forno per apportare la forzata viene inserita nel forno per apportare la necessaria quantità di ossigeno che permetta la necessaria quantità di ossigeno che permetta la migliore combustione, mantenendo così molto migliore combustione, mantenendo così molto alta la temperatura (fino a 1000° C e più). Per alta la temperatura (fino a 1000° C e più). Per mantenere tali temperature, qualora il potere mantenere tali temperature, qualora il potere calorifico del combustibile sia troppo basso, calorifico del combustibile sia troppo basso, talvolta viene immesso del gas metano.talvolta viene immesso del gas metano.

3)Produzione del vapore

La forte emissione di calore prodotta dalla La forte emissione di calore prodotta dalla combustione di metano e rifiuti porta a combustione di metano e rifiuti porta a vaporizzare l'acqua in circolazione nella caldaia vaporizzare l'acqua in circolazione nella caldaia posta a valle, per la produzione di vapore.posta a valle, per la produzione di vapore.

4)Produzione di energia 4)Produzione di energia elettricaelettrica

Il vapore generato mette in Il vapore generato mette in movimento una turbina che, movimento una turbina che, accoppiata ad un accoppiata ad un motoriduttore ed alternatore, motoriduttore ed alternatore, trasforma l'energia termica in trasforma l'energia termica in energia elettrica energia elettrica

5)Estrazione delle ceneri

Le componenti dei rifiuti non Le componenti dei rifiuti non combustibili (circa il 10% del combustibili (circa il 10% del volume totale ed il 30% in peso, volume totale ed il 30% in peso, rispetto al rifiuto in ingresso) rispetto al rifiuto in ingresso) vengono raccolte in una vasca vengono raccolte in una vasca piena d'acqua posta a valle piena d'acqua posta a valle dell'ultima griglia. Le scorie, dell'ultima griglia. Le scorie, raffreddate in questo modo, raffreddate in questo modo, sono quindi estratte e smaltite sono quindi estratte e smaltite in discariche speciali, mentre le in discariche speciali, mentre le polveri fini (circa il 4% del peso polveri fini (circa il 4% del peso del rifiuto in ingresso) del rifiuto in ingresso) intercettate dai sistemi di intercettate dai sistemi di filtrazione sono normalmente filtrazione sono normalmente classificate come rifiuti speciali classificate come rifiuti speciali pericolosi. Entrambe vengono pericolosi. Entrambe vengono smaltite in discariche per rifiuti smaltite in discariche per rifiuti speciali; esistono esperienze di speciali; esistono esperienze di riuso delle ceneri pesanti.riuso delle ceneri pesanti.

6)Trattamento dei fumi

Dopo la combustione i fumi caldi Dopo la combustione i fumi caldi passano in un sistema multi-stadio di passano in un sistema multi-stadio di filtraggio, per l'abbattimento del filtraggio, per l'abbattimento del contenuto di agenti inquinanti sia contenuto di agenti inquinanti sia chimici che solidi. Dopo il trattamento chimici che solidi. Dopo il trattamento e il raffreddamento i fumi vengono e il raffreddamento i fumi vengono rilasciati in atmosfera a circa 140 rilasciati in atmosfera a circa 140