I Dinosauri

I Dinosauri sono stati il più numeroso gruppo di Rettili vissuti durante l'Era Mesozoica, nota per questo come Era dei Rettili, tra 230 e 65 milioni di anni fa.

Erano Rettili Arcosauri, come i coccodrilli e come gli antenati degli Uccelli.

In base alla conformazione del bacino sono suddivisi in Saurischi (considerati antenati degli Uccelli) e Ornitischi.

I Dinosauri avevano forme, dimensioni e abitudini molto varie. Alcuni erano piccoli e veloci, altri grandi e lenti, erbivori o carnivori, alcuni vivevano in gruppi, altri erano solitari.

I Dinosauri si sono estinti 65 milioni di anni fa, probabilmente in seguito all'impatto di un enorme meteorite

Il termine dinosauro fu coniato nel 1842 dallo scienziato inglese Richard Owen.

I giacimenti più ricchi attualmente conosciuti di fossili di Dinosauri si trovano in Argentina, che ospita tra i più grandi Dinosauri mai scoperti, e in Cina, dove sono stati trovati Dinosauri che erano forniti di penne.

Non tutti i fossili di grandi dimensioni sono Dinosauri, e non tutti i Dinosauri sono grandi. I Dinosauri rappresentano un insieme specifico di Rettili, un gruppo che include anche i coccodrilli e gli antenati degli Uccelli, riconoscibili soprattutto per il cranio.

I Dinosauri si riconoscono perché negli arti anteriori e in quelli posteriori possiedono tre dita sviluppate, mentre il quarto e il quinto dito sono ridotti.

Un secondo elemento caratteristico è la conformazione del bacino, un insieme di ossa che servono a collegare gli arti posteriori alla colonna vertebrale.

In tutti i Dinosauri, la cavità rotonda in cui si inserisce la testa del femore, è perforato (nessun altro vertebrato possiede un foro in questo osso).

Questa conformazione del bacino permetteva ad alcuni Dinosauri di mantenersi in posizione eretta su due zampe, nonché di muoversi tenendo le zampe sotto il corpo, il che consente movimenti molto più veloci e precisi, come avviene oggi nei Mammiferi. Proprio la diversa disposizione delle ossa che compongono il bacino è alla base della classificazione dei Dinosauri.

Sino a oggi sono state descritte circa 800 specie diverse, divise nei due gruppi Saurischi e Ornitischi.

I più piccoli sono delle dimensioni di un pollo, i più grandi raggiungono i 30 m di lunghezza. Ai Saurischi appartengono i più grandi Dinosauri erbivori e carnivori. Tra gli erbivori ricordiamo i famosi Dinosauri dal collo lungo (come il Brontosauro), e tra i carnivori il Tyrannosauro.

I primi Dinosauri sono apparsi sulla Terra circa 230 milioni di anni fa e hanno dominato le terre emerse per circa 165 milioni di anni.

Non tutti i Dinosauri vissero nello stesso periodo. Mammiferi, Uccelli e la maggior parte dei Rettili attuali (serpenti e lucertole) sono invece apparsi molto più tardi, verso la fine dell'Era Mesozoica.

Quando comparvero i Dinosauri la Terra aveva un aspetto molto diverso da oggi. I continenti erano uniti in un'unica massa nota come Pangea, al cui centro si stendeva una vasta area di deserto inospitale. I boschi erano dominati da felci arboree e cipressi; le zone aperte erano coperte di felci e muschi. Non esistevano ancora le piante con fiore.

È molto difficile ricostruire dai resti fossili i tratti del comportamento o alcune capacità sensoriali dei Dinosauri.

A volte è persino difficile distinguere un maschio da una femmina.

Alcuni caratteri propri della loro vita sono però stati chiariti grazie al ritrovamento non soltanto di ossa, ma anche di orme, nidi, uova e impronte di pelle fossili.

Alcuni erano bipedi e altri camminavano sulle quattro zampe.

Alcuni erano molto veloci e altri molto lenti, alcuni si muovevano solo in gruppi.

Il ritrovamento di molti nidi con uova ha permesso di rivelare alcuni aspetti della riproduzione. La scoperta ha suggerito che questi Rettili covassero e difendessero le uova fino alla schiusa.

Gli Uccelli sono considerati da alcuni studiosi i soli discendenti dei Dinosauri sopravvissuti fino ai nostri giorni.

Comunque sia, quasi tutti i Dinosauri si sono estinti misteriosamente 65 milioni di anni fa, alla fine dell'Era Mesozoica. Insieme a essi sono scomparsi tutti i Rettili volanti, i grandi Rettili nuotatori e molti gruppi di animali marini.

Esistono molte teorie su questa estinzione. Secondo la più credibile la caduta di un gigantesco asteroide (il cui cratere sarebbe recentemente stato individuato nel Golfo del Messico) provocò cambiamenti climatici su scala planetaria, ai quali i Dinosauri non furono in grado di adattarsi.

Di recente, in una collezione di fossili italiani è stato riconosciuto uno dei Dinosauri più piccoli, ed è stato soprannominato Ciro. Fino alla sua scoperta si pensava che in Italia i Dinosauri non fossero mai esistiti.

Giorgia ABATE