Fabio Vaccarezza

I pirati barbareschie l’accorata lettera di uno schiavo

Il fetore che aleggiava sui navigli dei pirati barbare-schi arrivò sul veliero nello stesso momento in cui il ma-rinaio di vedetta aveva lanciato l’allarme. Il timoniere sidiresse in direzione opposta ai due sciabecchi e alle 3 ga-lee che avanzavano con i rematori curvi sugli scalmi, fru-stati dai loro aguzzini. Ma il vento era calato già dal gior-no prima, le vele erano flosce e fu subito chiaro che lasorte della nave diretta in Spagna era segnata.

Il veliero non aveva cannoni e con i pochi fucili di-stribuiti alla ciurma la resistenza fu molto debole. I pri-mi rampini di abbordaggio furono tagliati dagli assaliti,ma gli aggressori riuscirono a salire a bordo dalla murataopposta. Dopo una mezzora di lotta all’arma bianca i pi-rati giunti da Algeri ebbero la meglio. Il capitano dellanave, l’ultimo ad arrendersi, fu impiccato all’alberomaestro, i feriti e i corpi dei marinai sgozzati furonogettati in mare.

Sulla tolda il capo dei pirati fece mettere in fila ipasseggeri: 15 uomini, tre donne e due ragazzini. Tuttitremavano da capo a piedi. Sapevano che la loro sorte erasegnata. Sarebbero stati tradotti ad Algeri e venduti co-me schiavi. I più abbienti potevano sperare di essere li-berati dopo aver pagato un lauto riscatto. Ma sarebberopotuti morire di stenti o di violenze nei tuguri della cittànordafricana prima che arrivasse.

Questa scena si svolgeva nel 1812 al largo delle co-ste spagnole. Da almeno tre secoli

navigli corsari con il beneplacito delle autorità ot-

tomane assalivano e depredavano i velieri di passaggio,fossero essi militari o civili. Periodicamente spedizionipunitive partite dalla Francia e dall’Inghilterra attacca-vano Algeri, Tunisi, Salè e Tripoli, le città Stato guidateda Re o Dey locali, liberando migliaia di schiavi cristiani.Venivano poi stipulati trattati fra le parti, trattati cheprima o poi venivano disattesi gettando nuovamente ilMar Mediterraneo nel caos. Le città rivierasche erano

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Pirata barbaresco.

fig. 1 - Il frontespizio della lette-ra scritta da Algeri il 10 febbraio1813 e giunta a Marsiglia dove èstato impresso il bollo COLO-

NIES PAR / MARSEILLE, e da qui aNapoli via terra il 21 marzo.

costrette a difendersi e le popolazioni locali pronte ascappare nell’entroterra una volta che le loro torri di av-vistamento avessero segnalato l’arrivo dei pirati barba-reschi che oltre a razziare beni deportavano intere citta-dinanze. Si calcola che oltre 1.200.000 cristiani fosserostati ridotti in schiavitù dal 1500 sino al 1830: i cosiddet-ti schiavi bianchi.

Quindi la zona costiera del nord Africa, abitata dapopolazioni berbere, con il beneplacito dell’impero ot-

tomano, tenne sotto scacco le nazioni che si affacciava-no sul Mare nostrum. Oltre berberi, saraceni e ottomanifra i pirati spiccavano anche dei rinnegati bianchi, che daschiavi -una volta convertitisi all’Islam- diventavano aloro volta pirati dando preziose informazioni su qualicittà rivierasche attaccare.

Nel 1830, con l’occupazione e la colonizzazionedel territorio algerino da parte della Francia, la pirateriafu quasi completamente sconfitta. Poi le leggi antischia-

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Mappa della zona delNord Africa con iberberi e i pirati. Da:“Storia Veneta”, op.cit.

vismo della metà dell’Ottocento fecero il resto. Ma in-tanto per alcuni secoli le città Stato si arricchirono con ibeni depredati e con un fiorente commercio, compresoquello degli schiavi. Ma di elevato valore era anchequanto poteva arrivare nelle tasche dei capi in testa con iriscatti pagati dalle famiglie dei rapiti. Intermediari, sen-sali, fra cui faccendieri, e anche religiosi facevano la spo-la fra le famiglie dei rapiti e i rapitori per accordarsi suipagamenti.

Un assalto analogo a quello descritto toccò, pochimesi dopo, alla fregata tunisina a bordo della quale viag-giavano anche un certo Vincenzo Gallo e suo figlio Cre-scenzo. Furono portati in catene ad Algeri. VincenzoGallo probabilmente era personaggio di alto lignaggio,certamente acculturato come si evince dal suo scrittogiunto sino a noi. Ad Algeri riuscì a convincere il Re diquella città Stato che la sua facoltosa famiglia, residentevicino a Napoli, avrebbe volentieri pagato un lauto ri-scatto per loro. Si accordarono pertanto sul fatto che luiavrebbe scritto una lettera alla moglie Maria Sorrentinodetta Pettivella, trepidante per la loro sorte a Torre delGreco, e che i faccendieri del Re di Algeri avrebbero fat-to in modo che la missiva giungesse a destinazione. Ed èproprio dalla lettera di più di duecento anni fa che pos-siamo sapere, anche se lo scritto è controllato dai carce-rieri, che Vincenzo fosse trattato meglio di altri schiavi eche fosse tenuto prigioniero insieme al figlio e non inposti separati.

La lettera, straziante in alcune sue parti, invita lamoglie a farsi parte diligente presso il Re di Napoli inmodo da poter mettere insieme il riscatto, il cui impor-to, peraltro, non è citato nella missiva. Dopo l’abbor-daggio molti greci che viaggiavano con il Gatto sulla fre-gata tunisina furono impiccati e nel testo sono riportatevarie minacce ventilate nei confronti di altri viaggiatori aseconda della loro nazionalità.

Nel 1813 Napoli era la capitale del Regno di Napo-li nel decennio in cui regnarono prima Giuseppe, fratel-lo di Napoleone e poi Gioacchino Murat.

Quale sia stata la sorte di Vincenzo e CrescenzoGatto, dopo questo primo contatto fra i sequestratori ela famiglia, non ci è dato di sapere. Di certo i lucrosi gua-

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alle proprie mani di Maria Sorrentino alias Petti-vella

Torre del Greco.

consorte mia carissima, vi dono notizie della miadisgrazia, della nostra schiavitù che intanto perGrazia di Dio abbiamo ssollecitato fino ad oggi. Vifarò sapere e vi scrivo con le lacrime agli occhi sen-tendo questa novella rià (arrivata) e dolorosa che cista in questo paese di Algeri: sono passate le fregatedi Algeria e hanno preso una fregata Tunisina e cihanno trovato a bordo 9 greci e li hanno impiccatitutti al pennone e poi ha chiamato 5 greco 5 sicilianoe 5 napolitano e ha detto Re di Algeri a noi e scrive-rete al vostro sovrano con ogni regnando si alzè lasua nazione di sopra li bastemente di Tunisi, che Redi algeri dicono che non prende tunisi per lo maredelle cristiane onde (mare) ci ha detto a noi schiaviche quanto estè là armato da qui questo pasca se per-to oppure prendo un corsalo di tunisi e vi ritrovo agente cristiani di certo farà impiccare tutti al penno-ne. E di quel nazione che è impicca pure gli schiavisecondo la nazione che è. Onde pensato voi e pian-gete col nostro sovrano che Dio lo illumini e che ciliberi da questa morte atroce.Madre mia carissima io vi saluto caramente e vi ba-cio le mani e vi cerco la santa bocca mio padre man-do la santa benedizione mia sorella consorta miacara resta caramente salutarvi a Dio pregate per noi

il vos... caro sposo Vincenzo Gallo

consorte mia cara mangiamo e viviamo insiemecon nostro figlio Criscenzo

Trascrizione del testo della lettera, assai approssimativa dato chel’autore è evidentemente spaventato.

dagni che i corsari barbareschi intascavano con i riscattifanno pensare che tutto sia andato a buon fine e che idue siano potuti rientrare a casa sani e salvi, o almeno cipiace immaginare che così si sia concluso uno dei tantidrammi del mare di inizio del secolo XIX.

Molto interessante dal punto di vista storico po-stale è cercare di ricostruire il percorso di questa letteraindirizzata “alle proprie mani di Maria Sorrentino aliasPettivella ”.

La lettera, datata 10 febbraio 1813 è diretta a Torredel Greco via Napoli. Torre del Greco sotto la domina-zione napoleonica di Murat era diventata la terza cittàdel regno di Napoli con 18.000 abitanti. La missiva quasicertamente fu consegnata di nascosto ad una nave com-

merciale in partenza dal porto di Algeri e diretta inFrancia. A quei tempi non c’erano accordi postali fraAlgeri e la Francia. La nave giunse a Marsiglia, lo attestail bollo COLONIES PAR MARSEILLE . Nella città francesela lettera fu consegnata alla posta per l’inoltro verso Na-poli via terra, dove giunse nel marzo del 1813. Il giornodell’arrivo non è leggibile.

Non ci resta che ricordare uno dei tanti romanzi diavventure che Emilio Salgari scrisse nel 1903: intitolato“Le pantere di Algeri” aveva come protagonisti proprio ipredoni barbareschi.

Fabio Vaccarezza

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Riscatto di prigionieri cristiani negli Statibarbareschi. “Le Commerce des Captifs”,anonimo 17° secolo. Da: “Storia Veneta”, op.cit.

Il porto barbaresco di Tunisi. Da: Giorgio Plou-midis, “Pirateria, schiavi e naufraghi nel Levan-te”, in “Storia Veneta” n. 8/2010, Editrice Elzevi-ro Padova, pp. 21-25.