Edward Jenner nacque nel 1749. Quando era un ragazzo, Edward

amava le scienze e la natura, passando ore sulla riva del fiume

Severn in cerca di fossili. Nel 1770, a ventun’anni d’età, iniziò a

studiare e praticare la professione del medico a Londra. Due anni

più tardi cominciò a lavorare come medico nella sua città natale,

Berkeley, nel Gloucestershire.

Al tempo, la popolazione era terrorizzata da un’orribile malattia

chiamata vaiolo. Le persone che contraevano questa malattia

presentavano un grave eczema e qualche volta addirittura morivano!

Edward Jenner, come dottore, ascoltò ciò che la gente di campagna

diceva a proposito del vaiolo. Essi sostenevano che chi aveva

contratto un’infezione differente, e meno grave, chiamata vaiolo

bovino e derivante dalle mucche, non contraeva il più grave

vaiolo umano.

Jenner decise di fare un esperimento per vedere se i contadini

avevano ragione. Nel 1796, una mungitrice chiamata Sarah Nelmes,

andò da Jenner lamentando un’eruzione cutanea da vaiolo bovino

sulle mani. Jenner prelevò del pus dalle sue mani. Poi sfregò un p’ò

di pus sulle mani di un bambino di 8 anni chiamato James Phipps, il

figlio del suo giardiniere. James si

ammalò di vaiolo bovino ma guarì in fretta.

Jenner poi prelevò del pus da un individuo malato del più grave

vaiolo e lo sfregò sul braccio di James. James sviluppò un’eruzione

cutanea, ma non la malattia: Jenner aveva indovinato! La scoperta di

Jenner divenne famosa come vaccinazione, dalla parola latina per

mucca: vacca. Jenner continuò a vaccinare tutti i bambini del luogo

con il vaiolo bovino per impedire loro di contrarre il più pericoloso

vaiolo umano.