[eBook - ITA] - Jack Vance - Rhialto Il Meraviglioso (Ita Libro)

8/12/2019 [eBook - ITA] - Jack Vance - Rhialto Il Meraviglioso (Ita Libro)

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JACK VANCE

RHIALTO IL MERAVIGLIOSO

(Rhialto The Marvellous, 1984)

PREMESSA

Queste vicende accaddero nel XXI Eone, allorch la Terra Morente erailluminata dai cupi e rossi bagliori del Sole ormai prossimo a estinguersi.In Ascolais e in Almeria, lande ad ovest della Terra delle Mura che Crolla-no, dimoravano Maghi alcuni dei quali s'erano riuniti in un'associazioneper meglio tutelare i propri interessi. Il loro numero variava, ma in quell'e-poca essi erano:

Ildefonse il Maestro.Rhialto il Meraviglioso.Hurtiancz,basso e corpulento, noto per la truculenza del suo carattere

scontroso.Herark il Precursore,pignolo e dai modi severi.Shrue, un negromante dal senso dell'umorismo distorto, i cui scherzi

spiacevoli spesso confondevano i colleghi e disturbavano la tranquillit deiloro sonni.

Gilgad,un uomo piccolo dalla tonda faccia grigiastra, con occhi nebbio-si, sempre abbigliato in vesti rosa e rosse. Il tocco delle sue umide manifredde, vischiose, era evitato accuratamente da tutti.

Vermoulian il Viaggiatore del Sogno,una persona alta e sottile, singola-re e dall'andatura maestosa.

Mune il Mago, oltremodo taciturno, che teneva nella sua dimora benquattro spose e una famiglia numerosa.

Zilifant,dalla corporatura atletica, con lunghi capelli castani e una gran

barba fluttuante.Darvilk il Rabdomante, che per imperscrutabili motivi si dimostrava

sempre avvolto in un largo mantello nero.Perdustin,un individuo snello e biondo, particolarmente solitario, aman-

te della segretezza e del mistero. Nessuno era mai riuscito a scoprire doveabitasse.

Ao degli Opali,saturnino, con un'appuntita barbetta nera, dai modi fred-di e sarcastici.

Eshmiel,deliziosamente infantile nella sua strana purezza, uso ad assu-mere una bizzarra sembianza fisica met nera e met bianca.


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Barbanikos,goffo e di bassa statura, con un gran ciuffo di scompigliaticapelli bianchi.

Haze delle Acque Stanche, un fauno dagli occhi accesi e con la pelleverdolina, i cui capelli erano foglie di salice.

Panderlou, collezionista di rari e incantevoli manufatti provenienti datutte le dimensioni accessibili.

Il Necrope Byzant.Dulce-Lolo,grasso e d'aspetto epicureo.Tchamast,un individuo dai modi bisbetici, ascetico fino al fanatismo. La

sua avversione per il sesso femminile era cos profonda che nella sua pro-priet tollerava l'esistenza dei soli insetti maschi.

Teutch,che talvolta si degnava di parlare con la bocca ma pi spesso, e

con singolare destrezza, amava far scaturire le parole dalle sue dita schioc-canti. Nella sua qualit di Anziano dei Centrali, gli era concesso il control-lo della sua infinit personale.

Zahoulik-Khuntze, le cui unghie delle mani e dei piedi erano d'acciaio,istoriate con curiosi disegni.

Nahourezzin,un sapiente della Vecchia Romarth.Zanzel Melancthones.Hache-Moncour, i cui modi erano perfino pi vanitosi e alteri di quelli

di Rhialto.

Pi che una scienza pratica, la Magia era universalmente considerata u-n'arte, nella quale l'accuratezza dell'esecuzione contava assai pi del risul-tato e financo della conoscenza di base. Questo era un precetto in genereaccettato da tutti, in un campo dove ogni praticante aveva i suoi scopi oc-culti ed il suo stile personale, sebbene durante l'epoca fulgida del GrandeMotholam, molti Maghi-Filosofi avessero tentato di chiarire le leggi fisi-

che che governavano l'arte magica.Quegli studiosi, fra cui erano inclusi i pi illustri nomi della stregoneria,

giunsero infine a stabilire soltanto che una piena e scientifica conoscenzadell'Arte era impossibile. Innanzitutto era evidente che qualunque risultatopoteva essere raggiunto in molti modi diversi, ciascuno dei quali derivatoda un'intera vita di studio, ciascuno reso efficace da formule coercitive di-verse. Gli abili Maghi del Grande Motholam erano abbastanza flessibili dacomprendere i limiti dell'intelletto umano, cosicch dedicarono i loro sfor-

zi alla soluzione dei problemi pratici, ricercando i principi astratti e le leggifisiche solo quando ogni altro espediente era fallito. Questa la ragione


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per cui la Magia contiene un sapore umano, anche nel caso che gli agentiattivanti siano di genere affatto inumano. Uno sguardo casuale a uno deicataloghi basilari mette subito in risalto questo orientamento: la nomencla-tura ha uno stile arcaico e inusitato. Esaminando ad esempio il quarto capi-tolo di Esoterismi Applicati di Killiclaw,dal titolo: Effettuazioni interper-sonali,si pu notare graffita con inchiostro rosso, una terminologia di que-sto genere:

Maleficio Corporale di XarfaggioSeparazione Digitale di ArnhoultLe Dodici Ricompense di Lutar BrassnoseL'Incantesimo dell'Incistamento Desolato

Il Gelo dell'Errabonda NigridoIl Laccio Estensibile di ClambardLa Rinuncia Rosa-Porpora alla GioiaL'Apoteosi Sconfortante di PanguireL'Uggia Dolorosa di LugwilerGli Esomorfismi Nasali di KhulipLa Pervasione Atonica di Radl

Ogni incantesimo in essenza un codice, o un insieme di istruzioni, di-retto a influire sull'apparato sensorio di un'entit scelta per la sua capacitdi alterare l'ambiente in accordo al contenuto del messaggio. Tali entitnon sono necessariamente "intelligenti", o neppure "senzienti" nel comunesignificato del termine, e dal punto di vista di un apprendista incauto pos-sono apparire imprevedibili, capricciose e pericolose.

La capacit operativa di queste creature deriva dagli elementi primari eviene messa in effetto tramite i Sandestins. Vi sono inoltre entit colleriche

o rischiose da evocarsi, che gli Iniziati definiscono "Daihak", e che com-prendono Dei e Demoni. I poteri di un Mago sono determinati dalle entitche egli riesce a tenere sotto controllo, e di conseguenza ognuno di essiimpiega uno o pi Sandestins. Ma furono pochissimi gli Arci-Maghi delGrande Motholam che osarono sfruttare la forza dei Daihak meno potenti,e pronunciare il solo nome di questi antichi taumaturghi pu avere conse-guenze sorprendenti o spaventose. I loro nomi vibrano ancora di oscurapotenza. Ecco un breve elenco degli studiosi che ai tempi del Grande Mo-

tholam venivano considerati fra i pi insigni o i pi tenebrosi:


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Phandaal il Grande

Amberln I

Amberlin IIDibarcas Major (che studi sotto la guida di Phandaal)L'Arcimago Mael Lel Laio (che abitava in un palazzo scavato in una sin-

gola Pietra di Luna)La Loggia dei Vanagloriosi

Il Collegio dei Verdi e Porpora

Zinqzin l'Enciclopedista

Kyrol di Porphyrhyncos

Calanctus il Flemmatico

La Strega Llorio

A paragone di costoro, i Maghi del XXI Eone erano un gruppo eteroge-neo e disunito, inferiori per grandezza e consistenza professionale.

LA MURTHE

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In un freddo mattino di primavera, verso la met del XXI Eone, Rhialtosedeva a far colazione nella cupola orientale della sua dimora, Palazzo Fa-lu. Sulle colline il vecchio sole indugiava ancora dietro una pallida cortinadi foschia, attraverso cui la sua luce stanca inargentava la brina del PratoInferiore. L'umidit si condensava sui cristalli.

Per un motivo che Rhialto non si curava di esplorare, quel mattino il suoappetito era scarsissimo. Esamin senza interesse l'insalata verde, scartcon una smorfia il vassoio dei salumi, mordicchi appena il pane biscottato

e infine bevve una tazza di the scuro e forte. Poi, sebbene avesse una doz-zina di cosette in sospeso nella sua stanza da lavoro, s'appoggi allo schie-nale della poltroncina e lasci vagare lo sguardo oltre il prato, la dove s'in-fittiva il Bosco Mannaro.

In quella pigra e astratta contemplazione la sua mente rimase tuttaviaacuta e percettiva. Un insetto scese sulla tremula foglia di un vicino piopponano: Rhialto prese nota con cura dell'angolo in cui piegava le zampe, edei mille barbagli rossi nei suoi occhi sfaccettati. Interessante e significati-

vo, riflett.Dopo aver speculato a fondo sulla natura e sul comportamento dell'inset-


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to, Rhialto estese la sua attenzione al panorama. Osserv i pendii del pratoche digradavano verso l'ansa del Ts, e la distribuzione delle erbe. Studialcuni tronchi spezzati al bordo della foresta, la luce solare che ora s'infil-trava rossastra nel fogliame, penetr con gli occhi le ombre indaco e verdescuro. Ogni particolare si presentava alla sua esplorazione visiva con asso-luta chiarezza. Il suo udito non era meno acuto e... D'un tratto si protese,inclinando il capo nel tentativo di sentire... Che cosa? Le note di una musi-ca senza suono?

Niente di niente. Rhialto si rilass, sorridendo delle sue strane fantasie, esi vers un'altra tazza di the amaro. Ma lo dimentic prima d'averne bevutouna goccia. D'impulso si alz e scese nell'andito, tolse da una cassapanca ilmantello e un berretto da cacciatore, ed estrasse da un armadietto segreto il

bastone noto col nome di Calamit di Malfezar. Poi suon per chiamareLadanque, il suo ciambellano e factotum di palazzo.

Ladanque, penso che mi recher a passeggiare nella boscaglia per qual-che ora. Fai attenzione che la torbidit del Quinto Tino non aumenti trop-po. Se credi, puoi cominciare a distillarne il contenuto nelle fiasche sigilla-te col grosso alambicco azzurro. Tieni bassa la fiamma ed evita di respirarei vapori: potrebbero causarti un'eruzione purulenta su tutto il volto.

Come il Signore ordina. Cosa devo fare col sembiante?.

Non prestargli attenzione. Non avvicinarti alla gabbia. E ricorda che isuoi discorsi sulle vergini e sulla ricchezza non sono che ingannevoli pro-messe. Dubito perfino che conosca il vero significato di quelle parole.

Capisco perfettamente, Signore.Rhialto si allontan dalla sua magione. Scese lungo i prati d'erba tenera

lungo un sentiero che serpeggiava fino alla riva del Ts, varc il vecchioponte di pietra canterina e s'inoltr nella foresta.

Ben presto il percorso, tracciato dalle creature notturne che uscivano dai

boschi per abbeverarsi al fiume, scomparve fra le erbacce. Rhialto prose-gu di buon passo evitando il sottobosco pi folto, attravers radure dovespuntavano gi le candoline, i rossi cespi dei pratospini e le bianchedymphne simili a lacrime nell'erba. Aspir il profumo delle betulle, si chi-n per passare sotto le fronde tremule dei salici che orlavano le sorgenti,aggir creste e sporgenze rocciose incrostate di muschio e salt agilmenteminuscoli ruscelli silenziosi.

Se nella boscaglia si aggiravano altre creature, nessuna di loro lasciava

intravedere la sua presenza. Sul bordo di una piccola radura nel cui centrosvettava isolata una betulla bianca, Rhialto si ferm e tese le orecchie... ci


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so... e forse anche per buone ragioni, fu costretto a dirsi, visto che d'im-provviso gli era balenato un sospetto sull'identit di lei.

Le si rivolse in tono cauto. Signora, devo presumere che mi abbiatechiamato qui tramite la musica? In tal caso, prego, vogliate spiegarmi chegenere di aiuto vi occorre. Sia chiaro che non posso impegnarmi per innulla, senza aver valutato i pro e i contro.

La donna rispose solo con un freddo sorriso che a Rhialto non piacquemolto. Le rivolse un rigido inchino. Se vi pare di non aver niente da dir-mi, preferisco non disturbare oltre la vostra intimit, dichiar. Ma un i-stante dopo qualcosa lo spinse alle spalle con forza scaraventandolo nellostagno a capofitto.

L'acqua era gelida come ghiaccio sciolto. Rhialto emerse con un colpo di

reni, raggiunse la riva e si tir all'asciutto. Chiunque fosse stato a giocargliquello scherzetto poco piacevole entit arcana o essere umano eragi scomparso.

Preoccupato e furente, Rhialto torn a lunghi passi a Palazzo Falu, sispogli delle vesti fradice e s'immerse in una vasca da bagno colma d'ac-qua profumata, dove sost pensoso bevendo the di verbena

Quando si fu rivestito, pass dalla biblioteca e and a sedersi nella stan-za da lavoro, sfogliando per qualche ora dei vecchi tomi rilegati in metallo

e risalenti al XVIII Eone. Ma quel bagno freddo non era stato privo diconseguenze: dopo un po' si accorse di avere la febbre, un ronzio nelle o-recchie e noiosi dolori alla schiena.

Seccato, dovette decidersi a miscelare un tonico profilattico, a cui un unfebbrifugo a base di acnito che, come ben sapeva, gli avrebbe causatosofferenze ancora peggiori. And a letto, si mise una bottiglia d'acqua cal-da fra i piedi, inghiott una pasticca di sonnifero e cadde in un sonno tor-mentoso.

La sua indisposizione lo tenne inchiodato al letto per tre giorni. Il matti-no del quarto, Rhialto si mise in comunicazione col Mago Ildefonse, cherisiedeva a Palazzo Boumegarth sulla riva dello Scaum. Ci che gli dissepreoccup Ildefonse abbastanza da convincerlo a volare subito a PalazzoFalu, sul pi piccolo dei suoi velociferi.

Senza trascurare i dettagli, Rhialto gli descrisse gli eventi culminati inquel bagno fuori stagione, nella foresta, e concluse: Adesso sapete tutto.Sono ansioso di conoscere la vostra opinione.

Con le mani dietro la schiena Ildefonse osserv pensosamente la bosca-glia. Quel giorno era tornato ad assumere le sue ordinarie sembianze fisi-


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che: un dignitoso gentiluomo di mezz'et, un po' calvo, con sottili baffettibiondi e dai modi gioviali. I due Maghi uscirono dalla veranda laterale diPalazzo Falu e sedettero all'ombra vermiglia di un plumanthia dalle frondeporporine. Sul tavolo da giardino, Ladanque aveva disposto un vassoio dipastesfoglie, tre variet di the e una caraffa di vino bianco dal sapore mor-bido.

Certo, questo straordinario, ammise Ildefonse. Specialmente se losi riporta a una mia esperienza recente.

Rhialto inarc un sopracciglio. Anche voi avete subito uno scherzo diquesto genere?.

L'altro assunse un tono cauto. La risposta potrebbe essere s e nellostesso tempo no.

Interessante, comment Rhialto.Ildefonse scelse con cura le parole. Prima che io tragga qualche conclu-

sione, lasciate che vi domandi una cosa: non avete mai sentito parlare diquella che potremmo definire musica ombra?.

Mai, prima d'ora.E quali sensazioni vi comunicava?.Indescrivibili. Non era allegra n tragica, n dolce, e tuttavia contorta

su un insieme di ritmi diversi.

Era possibile identificare una melodia, un ritornello, una progressionedi note, o qualcosa che possa darci un indizio?.

Solo un'espressione. Se mi consentite un momentaneo volo di fantasia,oserei dire che mi pervase di un desiderio di cose perdute e ormai irrag-giungibili.

Aha!, esclam Ildefonse. E la donna? Cosa vi ha persuaso a ipotizza-re che fosse la Murthe?.

Rhialto riflett. Il suo pallore e i capelli d'argento avrebbero potuto es-

sere quelli di una femmina degli Elfi, o di una delle antiche Naiadi dellesorgenti. La sua avvenenza era quantomai terrena, anche se non provai unimmediato desiderio fisico. Ma mi diede la sensazione che qualcosa a-vrebbe potuto accadere fra noi, dopo una conoscenza pi approfondita.

Hmmf! Sospetto che il vostro portamento elegante e virile non interes-serebbe troppo a una creatura come la Murthe... Quando vi venuta l'ideache si trattasse di lei?.

Mentre annaspavo verso casa, grondando fango e con gli stivali pieni

d'acqua, l'immagine della donna e la musica si... sovrapponevano, in uncerto modo, e nella mia mente balen quel nome. Poi lessi uno dei mano-


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scritti di Calanctus, e ne fui certo. Il sortilegio che mi ha colpito era senzadubbio reale. Solo oggi ho potuto chiamarvi.

Avreste potuto mettervi in contatto prima, sebbene io avessi un pro-blema simile... cos' questo fastidioso rumore?.

Rhialto si volse verso la strada. Qualcuno sta arrivando con un veicoloa ruote. Sembra proprio che sia Zanzel Melancthones.

Ma che razza di strana creatura si sta trascinando a rimorchio?.Rhialto si alz per vedere meglio. Non chiaro. Suppongo che lo sco-

priremo fra poco.Lungo la sinuosa strada sterrata si stava avvicinando una lussuosa caroz-

za dalle grandi ruote, fornita di un baldacchino che ombreggiava due elen-gatissimi divani in seta dorata. Dietro di essa una creatura dall'aspetto se-

mi-umano, con una catena al collo, correva nella polvere.Ildefonse agit una mano. Ehil, Zanzel! Dove state andando di bello?

E cos' quel bizzarro essere che strapazzate cos duramente?Zanzel manovr una leva per arrestare il veicolo. Oh, siete voi, Ildefon-

se? Salve, Rhialto. un vero piacere rivedervi entrambi. Avevo quasi di-menticato che questa vecchia strada passava da Palazzo Falu e, quando mene sono reso conto, ho deciso che tanto valeva fermarmi un po' da questeparti.

Un'idea che approvo senz'altro, dichiar Ildefonse. E cosa mi dite delvostro prigioniero?.

Zanzel gett un'occhiata alle sue spalle. La mia opinione che questache vedete sia una creatura piuttosto insidiosa. La sto portando in un luogodove possa essere eliminata senza che il suo fantasma torni a vendicarsi.Che ne dite di quel prato laggi? Mi pare lontano a sufficienza dalle mieterre.

Ma non dalle mie. Ci sta proprio in mezzo, grugn Rhialto. Vi sugge-

risco di trovare un posto che convenga ad entrambiE che ne sar di me? gemette il prigioniero. Nessuno si prende la

briga d'interrogarmi in merito?.Rhialto annu. Pi che giusto. Consiglio dunque che il luogo dell'esecu-

zione sia gradito anche a te, oltre che a noi due.Un momento, s'intromise Ildefonse. Prima che Zanzel compia il suo

spiacevole dovere, vorrei saperne di pi su questo essere.C poco da dire, borbott l'altro. L'ho scoperto per caso, quando a-

prii un uovo dalla parte sbagliata. Come potete notare, costui ha sei dita,una cresta sul cranio e ciuffi di penne che gli crescono dalle spalle. Tutto


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ci pone la sua origine alla fine del XVII Eone, o al pi nel XVIII. Il suonome, a quanto afferma, Lehuster.

Notevole, dichiar Ildefonse. In un certo senso si tratta dunque di unfossile vivente.

Zanzel non permise che Lehuster aprisse bocca. Vi auguro ora il buon-giorno, amici. Rhialto, mi sembrate un po' pallido. Vi consiglio riposo euna buona pozione bollente. Provate con latte quagliato, due parti di vino,una di aceto, e insaporite con miele e cannella.

Grazie, annu Rhialto. Sar onorato se tornerete a farmi visita, quan-do avrete fatto. Nel frattempo vi annoto che la mia propriet si estende finoa quelle alture. Abbiate cura di mettere a morte il vostro prigioniero ben aldi la di tale limite.

Aspettate!, ansim Lehuster. Possibile che non esistano menti capacidi ragionare nel XXI Eone? Non vi interessa sapere come ho potuto tra-sferirmi nel tempo fino a quest'epoca sventurata? Io possiedo informazioniimportantissime, e ve le offro in cambio della mia vita.

Che genere di informazioni?, chiese Ildefonse.Far le mie rivelazioni soltanto dinnanzi a un Conclave di Alti Maghi,

dove pretendo che le garanzie siano registrate pubblicamente e ogni pro-messa rispettata.

Zanzel si volse a guardarlo con una smorfia d'ira. Taci! La tua sola pre-senza sta gi infangando fin troppo la mia reputazione.

Ildefonse lo plac con un cenno. Zanzel, vi imploro di essere paziente.Chi pu sapere cos'ha da dirci questo briccone a sei dita? Lehuster, qualeargomento riguardano le vostre rivelazioni?.

La Murthe in libert fra le vostre genti, con tutti i suoi malefizi e lasua perversit. Non dir altro finch non farete solenne giuramento di ri-spettare la mia vita.

Bah!, sbott Zanzel. Mi rifiuto di permettere che tu prenda in giroqueste degne persone con le tue rozze menzogne. Vi auguro il buon gior-no, gentiluomini. Ora devo proseguire per i miei affari.

Ildefonse poggi una mano sul bordo della carrozza. Questo un casostraordinario! Zanzel, avete perfettamente ragione ma siete all'oscuro dicerti fatti essenziali. Come Maestro, devo ordinarvi di lasciare in vita que-sto Lehuster. Terremo un'immediata riunione a Palazzo Boumegarth, ondechiarire ogni particolare della faccenda. Rhialto, spero che vi siate ripreso

abbastanza per onorarci della vostra presenza.Verrei in ogni caso. La questione in ballo troppo importante.


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Benissimo, allora. Trasferiamoci subito a Boumegarth.Lehuster si palpeggiava l'addome. Dovr correre per tutta la strada? In

tal caso arriver in fin di vita, e non potr testimoniare.Ildefonse borbott: Per condurre legalmente la cosa, necessario che io

assuma la custodia di Lehuster. Zanzel, siate gentile e levategli questa ca-tena.

Badate, l'eccessiva credulit pericolosa, ringhi l'altro. Questo fur-fante dovrebbe essere giustiziato, prima che ci confonda tutti con le suestupidaggini.

Sorpreso dalla veemenza di Zanzel, Rhialto si accigli. Ildefonse dice ilvero. Dobbiamo saperne di pi.

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Il conclave a Palazzo Boumegarth vide riuniti soltanto quindici membridell'Associazione, che quell'anno ne comprendeva un totale di ventiquat-tro. Oltre a Rhialto e Zanzel Melancthones, il Maestro Ildefonse era riusci-to a convocare il Negromante Shrue, Hurtiancz, il Necrope Byzant,Teutch, Mune il Mago, il freddo e riservato Perdustin, Tchamast, che tem-po addietro aveva dichiarato di conoscere l'origine di tutte le Pietre Ioun,

Barbanikos, Haze delle Acque Stanche, Gilgad, Ao degli Opali, e Pander-leou, la cui collezione di manufatti artistici non terrestri era invidiata datutti.

Senza perder tempo in cerimonie, Ildefonse si rivolse all'assemblea: Il-lustri colleghi, con disappunto che prendo nota dell'assenza di quattro dinoi, vista la straordinaria rilevanza degli avvenimenti messi all'ordine delgiorno. In piedi sul podio, osserv i Maghi che sedevano nelle elegantipoltroncine del salone. Sar bene che cominci descrivendo l'esperienza

accaduta al collega Rhialto, qui presente. In parole brevi, egli fu attiratonei recessi del Bosco Mannaro dalle fuggevoli note di una musica imma-ginaria. Dopo aver vagato per un poco, incontr una donna che, con mezzinon identificabili, lo scaravent in uno stagno d'acqua gelida. Quindi...gentiluomini, vi prego! Non vedo nessun motivo d'ilarit nell'accaduto.Questa una cosa grave, e la disavventura di Rhialto non va presa conleggerezza. Fatto sta che le nostre ipotesi ci conducono a credere che quel-la donna fosse la Murthe. Fece una pausa e li fiss in viso uno per uno.

Proprio cos. Avete udito bene, signori.Quando il mormorio di commenti concitati si fu spento, Ildefonse prose-


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gu: In circostanze apparentemente non collegate con questa, il collegaZanzel Melancthones giunto a contatto di un certo Lehuster, individuooriginario del XVIII Eone. Potete vederlo qui seduto. Lehuster afferma diavere notizie importanti per noi, e anch'egli ha menzionato la Murthe. Almio invito si detto disposto a condividere con noi tali informazioni, e a-desso gli chiedo di farsi avanti per esporre i fatti di cui a conoscenza difronte all'assemblea. Lehuster, prego!.

Lehuster non si mosse. Nel mio interesse devo astenermi da ogni di-chiarazione finch non mi verr garantita salva la vita. E visto che non hocommesso nessun crimine, oso sperare che questo non vi coster un grandesforzo morale.

Zanzel lo fiss acremente. Dimentichi che io stesso ho gi stabilito di

punirti per la tua condotta e la tua palese pericolosit.Cavilli filosofici, sofismi pretestuosi!, si lagn l'altro. Ildefonse, do-

vete promettere d'impedirgli di attentare alla mia vita.Hai la mia personale garanzia. Adesso parla.Ma ad alzarsi fu Zanzel. Tutto ci assurdo! Perch mai dovremmo

accogliere fra noi ogni lestofante e vagabondo temporale, nutrirlo e allog-giarlo con ogni suo comodo, e nel frattempo consentire che le nostre usan-ze siano pervertite da costui?.

Il corpulento e irascibile Hurtiancz emise un brontolio. Sottoscrivo pie-namente l'opinione etica di Zanzel. Questo Lehuster potrebbe essere solo ilprimo di un'orda di profughi politici, deviazionisti o sobillatori, mascalzoniche seminerebbero il caos e fannulloni buoni a niente. Applaudo alla suadecisione di eliminarlo.

Ildefonse si sforz di mantenere un tono canno. Se le notizie portate daLehuster fossero veritiere e utili, dovremmo concedergli almeno ci chechiede. Fatti avanti, Lehuster. Sorvoleremo sulla tua condotta come sulle

penne che ti crescono dalle scapole. Anzi ti assicuro che siamo ansiosi diascoltarti.

Lehuster sali sul podio e si schiar la voce. Devo prima di tutto inqua-drare la mia testimonianza nella sua prospettiva storica. Il tempo da cuiprovengo la tarda Prima Epoca del XVIII Eone, dunque anteriore alGrande Motholam, ovvero quando i Maestri Maghi e le Streghe rivaleg-giavano in potenza e sortilegi. Un avvenimento simile s'era verificato nel-l'Undicesima Epoca dell'Eone precedente, allorch stregoni e negromanti

di ogni genere s'erano avversati con furia. Ma stavolta gli eventi precipita-rono in quella che fu chiamata la Guerra dei Maghi e delle Streghe.


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Per amor di cronaca devo dire che il conflitto fu voluto dalle Streghe.Molti praticanti di magia divennero Archveults, centinaia d'altri furono di-strutti. E alla fine le Streghe, guidate dalla Strega Bianca Llorio, trionfaro-no su tutti gli avversari.

Durante l'intera Epoca post-bellica esse furono le dominatrici indiscus-se. Llorio assunse il titolo di La Murthe, ed elesse a sua residenza un gran-de tempio. La, come una sorta di idolo vivente fatto di carne e di incorpo-ree energie femminili, ella fu adorata e venerata da tutte le donne del pia-neta.

Tre soli Maghi erano sopravvissuti alla guerra: Theus Treviolus, Schi-man Shabat e Phunurus l'Orfo. Essi si unirono in un giuramento mortale,identificandosi ciascuno in una delle loro tre sezioni della Cabala: la Ghe-

matria, il Notrikon e la Themur. Poi, dopo esser penetrati nel tempio incui la Murthe regnava da millenni, riuscirono a comprimerla in una Sferadi Zohar e la portarono via. Le altre Streghe ne furono sconvolte, i loro po-teri svanirono con la disorganizzazione, e di ci approfittarono i Maghi chericomparvero e ripresero forza. Per Epoche intere le due fazioni vissero inun vacillante compromesso, e quelli furono tempi agitati e avventurosi, po-tete credermi!

Venne per il momento in cui Llorio, la Murthe, riusc a tornare libera

e si un alle sue Streghe. Per sua sventura, all'epoca di cui parlo, grande erail potere di Calanctus il Flemmatico, ed egli raccolse la sfida. Sconfisseterribilmente le Streghe, dando loro la caccia fino a settentrione del GrandeElm, e lass le sopravvissute si rimpiattarono nei crepacci, tremando mise-ramente al solo udire il nome di Calanctus. Faccio notare a lorsignori cheio avevo l'onore di servire ai suoi ordini.

In quanto alla Murthe, Calanctus volle essere magnanimo con lei e lacondann all'esilio su una stella lontana. Poi si ritir in clausura, dopo aver

incaricato me di tenere la Murthe sotto perpetua sorveglianza.Disgraziatamente qualcosa and storto: ella non arriv mai a Naos n a

Sadal Suud, stazioni intermedie dove la sua scorta doveva fare tappa e, do-po una vana attesa, decisi di mettermi alla sua ricerca. Fu una cosa lunga edifficile, ma di recente ho scoperto una traccia di Tempoluce che conduce-va fino al XXI Eone, finendo proprio qui.

Tutto ci mi ha convinto che la Murthe sia presente in quest'epoca, eche di conseguenza debba esser considerata un pericolo. In effetti ella bo-

trebbe aver gi incantato perfino il vostro gruppo.Per quel che riguarda me, Lehuster Benefer, sono qui con un solo eletto


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proposito: aiutare i Maghi a riunirsi in un gruppo cabalistico che possa im-pedire il risorgere di distorte energie femminili, e cos mantenere l'ordinesociale. L'urgenza grande, Signori!.

Lehuster torn a sedersi in disparte e incroci drammaticamente le brac-cia, in una posa che fece sollevare all'esterno come tante alette le rossepenne delle sue spalle.

Ildefonse tossicchi, accigliato. Lehuster ci ha ben circostanziato i fatti,direi. Zanzel, siete convinto che egli abbia diritto alla sua libert, dopo cheavr fatto ammenda per il comportamento che vi ha offeso?.

Bah! grugn l'altro. Il suo racconto non che un insieme di antichis-simi pettegolezzi e dicerie infondate. S'illude se crede di prendermi per ilbavero cos facilmente.

Ildefonse si torment uno dei baffetti biondi. Gett uno sguardo a Lehu-ster. Hai sentito il commento di Zanzel Melancthones. Puoi addurre proveconcrete a sostegno delle tue parole?.

Un incantesimo gettato su di voi lo proverebbe al di la di ogni dubbio,ma allora sarebbe troppo tardi.

Giusto in quel momento Vermoulian, il Viaggiatore del Sogno, decise diraggiungere i colleghi, e comparve su una delle poltroncine. Si alz in pie-di e parl in tono assai franco: Mentre bado ai miei interessi, come sape-

te, io passo attraverso sogni di ogni genere. Di recente per la precisionedue notti fa mi sono imbattuto in un sogno del tipo che noi chiamiamoentroattivo o involontario,sul quale dunque il Viaggiatore non esercita al-cun controllo o quasi, e anzi pu trovarlo alquanto pericoloso. Cosa abba-stanza strana, in quel sogno era presente la Murthe. Mi par giusto narrar-vene i particolari, colleghi.

Hurtiancz ebbe un plateale gesto di noia sprezzante. Se ci siamo quiriuniti, a nostro incomodo, stato solo per giudicare e condannare un Ar-

chveult, questo Lehuster. Ti prego di non seccarci con l'interminabile rac-conto di uno dei tuoi soliti sogni!.

Non ho chiesto il tuo parere, lo rimbecc irritato Vermoulian. Sonointervenuto per prendere la parola a questo conclave, e nessuno pu impe-dirmi d'intrattenere l'assemblea col racconto dei particolari su cui ritengoopportuno dilungarmi.

Esigo formalmente l'intervento del Maestro!, protest Hurtiancz.Ildefonse sospir. Vermoulian, se il vostro sogno attinente all'argo-

mento continuate, ma, per favore, siate breve. un suggerimento ovvio, disse dignitosamente Vermoulian. Per


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amor di brevit, mi limiter a dire che mentre mi apprestavo a viaggiarenel sogno catalogato con AXR-11 GG7, Volume Sette dell'Indice, entraiincece in un sogno fin'ora non classificato del tipo entroattivo. Venni atrovarmi in una localit utopica e affascinante, dove incontrai un gruppo dipersone assai raffinate e colte, amanti dell'arte e dai modi squisiti. Le lorovesti e le acconciature erano gradevoli all'occhio, i colori riposanti, la cor-dialit seducente e garbata.

Per riassumere quanto mi dissero costoro, ogni propriet era in comu-ne, e fra loro l'ingordigia era un sentimento sconosciuto. Miravano all'ar-ricchimento della personalit, il lavoro era ridotto al minimo e condiviso inmodo egualitario. Regnava una pace assoluta, il crimine non esisteva, lemalattie e le angosce neppure, e cos anche la crudelt dell'uomo verso

l'uomo. Armi? La sola parola bastava a provocare un doloroso shock nel-l'ascoltatore.

Uno di questi uomini mi divenne particolarmente amico, e mi dissequesto: "La nostra dieta basata sui vegetali e sulla frutta fresca, e bevia-mo soltanto l'acqua pura di sorgente. La sera ci riuniamo intorno a fuochida campo e cantiamo allegre ballate. In speciali occasioni distilliamo un li-quore, l'opo, miscelando estratti di frutta, miele d'api e sesamo, e ciascunopu averne un buon sorso".

"E tuttavia anche noi conosciamo momenti di malinconia. Guarda! Ec-co seduto laggi il giovane Pulmer, che sa ballare e cantare con grazia estile: ieri tent di saltare il ruscello, ma cadde nell'acqua e ci provoc lerisa divertite delle fanciulle che lo osservavano. Occorsero due ore buoneper consolarlo. Capisci?"

Io risposi che capivo benissimo. Poi, non vedendo donne in giro, do-mandai dove fossero.

"Ah, le donne!", esclam lui. "Noi le adoriamo per la loro grande genti-

lezza, la grazia, la pazienza e soprattutto per il loro buonsenso! Qualchevolta vengono perfino a unirsi alla nostra compagnia, intorno ai fuochi dacampo, e allora facciamo giochi e gare divertenti. Le donne possono starcerte che nessuno cos folle da recare loro oltraggio, o da eccedere insentimenti disdicevoli come la gelosia".

Io commentai che certo era una vita tranquilla, e domandai come agis-sero quando si trattava di procreare dei figli.

"Ho ho ho!", rise lui. "Abbiamo imparato che se ci comportiamo coi

dovuti modi rispettosi, talvolta le donne si compiacciono d'essere... uh,gentili con noi. Mi spiego? Ma guarda laggi: sei fortunato! Ecco che sta


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arrivando la Grande Signora in persona".Attraverso il prato si avvicinava a me Llorio, la Murthe, una giovane

donna dall'aspetto nobile e forte. Tutti gli uomini erano balzati in piedi esollevavano le mani verso di lei, sorridendo e salutandola con caloroso ri-spetto. Quando mi fu dinnanzi disse: "Vermoulian, sei venuto per unirti anoi e aiutarci? Splendido! Capacit come le tue saranno molto utili ai no-stri scopi. Ti d il benvenuto nel nostro gruppo!"

Incantato dalla sua bellezza statuaria feci per abbracciarla, con gioia eamichevolmente ma, prima che potessi toccarla, lei mi colp con un violen-to schiaffone. Non ebbi modo di chiederle il motivo di quel gesto, perchproprio allora mi svegliai, angosciato e stupefatto.

Posso risolvere io il vostro dilemma, intervenne Lehuster. Voi erava-

te sotto incantesimo. Un tentativo di esqualmazione, per il vero.Durante un sogno? Vermoulian scosse il capo. Non la ritengo un'ipo-

tesi sensata.La voce di Ildefonse suon preoccupata: Lehuster, sii cos gentile da

spiegarci in che modo si possono riconoscere i segni di questa esqualma-zione.

Semplice. Nello stadio finale dell'esqualmazione l'evidenza ovvia: lavittima diventa una donna. Il primo sintomo una tendenza a muovere ra-

pidamente la lingua dentro e fuori dalla bocca. Avete notato un atto delgenere fra i vostri colleghi o conoscenti?.

Solo nello stesso Zanzel, ma egli uno dei membri pi anziani dell'As-sociazione. L'idea mi appare inconcepibile.

Quando si ha a che fare con la Murthe, l'impensabile diviene cosa diogni giorno. E la reputazione di Zanzel conta meno che sterco di topo inuna cantina.

Zanzel Melancthones emise un mugolio stridulo. Mi ritengo offeso da

questo paragone! Possibile che un gentiluomo non possa neanche leccarsile labbra senza incorrere in una tempesta di stupide calunnie?..

Ildefonse si volse a Lehuster. Sia chiaro che l'opinione di Zanzel hamolto peso in questo consesso. Se esprimi un'accusa tanto seria devi poter-la provare, altrimenti bada a quel che dici.

Lehuster assent con un rigido inchino a mezzo busto. Mi limiter a di-chiarazioni precise. La Murthe dev'essere contrastata, se non vogliamo as-sistere al trionfo finale del sesso femminile. Che si formi dunque un grup-

po cabalistico forte e deciso! La Murthe non invincibile: tre Eoni fa ven-ne sconfitta da Calanctus, e il passato ormai precluso per lei.


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Ildefonse osservava pensoso il riflesso della sua immagine nella paretedi smeraldite. Se la tua analisi corretta, certo dovremo assicurarci cheun simile incubo non si ripeta nel futuro.

del presente che dovete preoccuparvi! Quella donna pu essere gi allavoro.

Incoerente, bugiardo e villano!, ringhi Zanzel. Liberiamoci di que-st'individuo senza scrupoli, Signori.

Ammetto d'essere confuso, disse Ildefonse. Perch mai la Murthe a-vrebbe scelto questo tempo e questo luogo per le sue manovre?.

Lehuster fece oscillare la cresta che aveva sul cranio. chiaro che quitroverebbe un'opposizione risibile. Guardatevi in faccia l'un l'altro: cosavedete? Ottusi pedanti come Tchamast, mistici come Ao, buffoni ringhiosi

come Hurtiancz e Zanzel. Vermoulian perde tempo a esplorare sogni perriportarli sui suoi registri. Teutch giocherella coi particolari della sua pri-vata infinit. Rhialto esercita le sue doti inseguendo le sottane svolazzantidelle fanciulle. Come pensate di poter ostacolare la Murthe? Dopo aver e-squalmato il vostro gruppo, avr creato un'utile Compagnia di Streghe!.

Ildefonse domand: Sono queste le tue "dichiarazioni precise"? Chiac-chiere, speculazioni e sciocche critiche. cos che rispondi a quel che ti hochiesto?.

Per amor di chiarezza forse sono uscito dall'argomento. Inoltre, dissecandidamente Lehuster, ho scordato la tua domanda.

Ti era stato chiesto di esibire le prove che c' una... uhm, esqualmazio-ne in atto.

Lehuster esamin con attenzione i loro volti. Ciascuno dei presenti aprla bocca e fece saettare la lingua dentro e fuori. E sia pure!, sospir.Temo che dovr attendere un'altra occasione per finire il mio discorso.

Nel salone esplose un caos di luci lampeggianti e di suoni acuti, quando

i Maghi si trasferirono alle loro dimore. Ma allorch torn la calma, ancheLehuster era scomparso.

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L'oscurit aveva fatto ancora gelare la rugiada sui lisci declivi del PratoInferiore. Nella stanza da lavoro di Palazzo Falu, Ildefonse accett il calicedi vinsacro che Rhialto gli porgeva e sedette a centellinarlo su una delle

seggiole di legnocuoio. Per un poco i due Maghi si fissarono in pensoso si-lenzio, quindi Ildefonse mand un sospiro.


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triste che due vecchi amici debbano spiarsi l'un l'altro a questo modo,prima di sedersi a bere insieme.

Per prima cosa stender una Rete Impenetrabile intorno a questa stan-za, cos che nessuno sappia quel che facciamo, disse Rhialto. Accarezzun'ampolla di vetro nero mormorando alcune parole. Ecco... fatto. E a-desso, a noi. Io ho evitato l'esqualmazione. Resta solo da provare che voisiete sempre un uomo.

Non tanta fretta!, si oppose l'altro. Ambedue dobbiamo sottostare aun esame accurato. La credibilit non pu reggersi su una gamba sola.

Rhialto scosse le spalle. Sia come volete. Ma voglio premettere chegiudico tale esame assai poco confacente alla mia dignit.

Ildefonse cominci a slacciarsi i pantaloni. un'opinione che mi trova

propenso ai commenti ironici. Eseguiamolo e non parliamone pi.Quando l'esame fu fatto e ciascuno fu rassicurato sull'integrit sessuale

dell'altro, Ildefonse disse: Per il vero, mi ero un poco preoccupato veden-do aperto sul vostro tavolo Calanctus: Detti e Sentenze.

I modi di Rhialto si fecero pi confidenziali. Quando incontrai Llorionella boscaglia, ella tent subito di allettarmi con la sua bellezza. La galan-teria mi impedisce di entrare in particolari. Ma l'avevo riconosciuta e, perquanto si dica della vanit di Rhialto, non fui cos sciocco da crederla dav-

vero una rubacuori dai facili amoretti. E soltanto col perverso espediente difarmi precipitare nello stagno riusc a distrarre la mia vigilanza, cos da po-termi gettare l'incantesimo dell'esqualmazione. Ritornato a Palazzo Faluseguii la terapia prescritta da Calanctus, e l'esqualmazione fu esorcizzata.

Ildefonse sollev il calice, fece ruotare il contenuto e lo vuot d'un fiato.Come vi dissi, accadde anche a me d'incontrarla, sebbene su un pianomeno... uh, sentimentale. Esploravo un sogno, e venni a trovarmi su u-n'immensa pianura dove la prospettiva visuale appariva distorta. Lei era a

una distanza di circa venticinque metri da me, splendida come una reginadai capelli d'argento, e abbigliata con l'evidente scopo di colpirmi. Ma lasua statura era tripla del normale, e torreggiava sopra di me come su unbambino. Un espediente psicologico, ovviamente, la cui ingenuit mistrapp un sorriso.

Mi rivolsi a lei in tono franco: "Llorio la Murthe, la mia vista perfetta.Non hai alcun bisogno di mostrarti a me cos alta".

Lei rispose con cortesia: "Ildefonse, la mia statura non deve impensie-

rirti, e neppure la mia voce pi forte. Ci che conta il significato dellemie parole".


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"Certo: ma perch vuoi rischiare un attacco di vertigini? Le tue propor-zioni naturali sono sicuramente pi gradevoli all'occhio. Bene, sia comepreferisci. Che stai facendo qui, in questo sogno?".

"Ildefonse, fra tutti gli uomini della tua epoca tu sei il pi saggio. Restapoco tempo, ma non ancora troppo tardi. Il genere femminile pu ristrut-turare l'universo intero! Per prima cosa intendo guidare un colpo di mano aSadal Suud: fra le Sette Lune daremo nuovo impulso al destino dell'umani-t. La tua forza, le tue virt morali e la tua grandezza saranno preziose nelruolo che potrai ricoprire".

Il tono in cui lo disse non mi piacque molto. Risposi: "Llorio, tu sei unadonna affascinante, ma oso dire che ti manca quel calore che attrae l'uomoe aggiunge profondit al carattere".

La Murthe rispose, secca: "Il pregio di cui parli non altro che il lasci-vo impulso dei sensi, un istinto per fortuna ormai relegato al passato. Inquanto al fascino, si tratta di una luce interiore generata dall'animo femmi-nile, che tu nella tua rozza mascolinit percepisci come un semplice insie-me di contorni fisici".

Questo mi stuzzic, cos replicai: "Rozzo o meno, ti assicuro che il miosguardo si pasce di ci che gli mostri. Se hai voglia di fare un colpo di ma-no ti propongo un luogo pi comodo: seguimi nella mia camera da letto a

Palazzo Boumegarth, e la misureremo la nostra tenacia in un conflitto dovescoprirai in me ben altre doti che la semplice virt. Ma riduci le tue di-mensioni fisiche, te lo chiedo da gentiluomo, altrimenti ci vedremmo co-stretti a stendere dei materassi sul pavimento del salone grande, mia cara".

Llorio si fece sprezzante. "Ildefonse, altro non sei che un disgustosovecchio satiro. Vedo che sbagliavo nell'attribuirti dei meriti. Malgrado ci,tu dovrai renderti utile alla nostra causa con ogni tua energia".

Detto ci volse le spalle e si allontan a passi statuari, mentre quella

bizzarra prospettiva la faceva rimpicciolire sia in distanza che in statura.Ma procedeva con una lentezza ipnotica, invitante, quasi che mi chiedessedi seguirla. D'un tratto cedetti all'impulso e le tenni dietro, all'inizio condignitosa andatura, poi sempre pi svelto e quindi di corsa, galoppando an-sante nel tentativo di raggiungerla. Alfine mi abbattei esausto sull'erba.Llorio si gir e disse: "Vedi come i tuoi bassi appetiti possono trascinarti aun comportamento stupido e indecoroso?".

Mentre la fissavo senza fiato mosse una mano, e dal palmo le scatur

l'incanto dell'esqualmazione che mi colp sulla fronte. "Adesso ti d licen-za di tornare alla tua dimora", disse, e queste furono le sue ultime parole.


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Mi risvegliai sul divano della mia stanza da lavoro. Immediatamentepresi la copia del volume di Calanctus, e applicai le sue raccomandazioniprofilattiche con estrema cura.

Piuttosto seccante, annu Rhialto. Mi chiedo in che modo Calanctusag nei suoi confronti.

Come ci stato consigliato, presumo. Ovvero formando un forte e in-flessibile gruppo cabalistico.

S, ma dove e come? Zanzel stato esqualmato, e certamente non sol-tanto lui.

Tirate fuori lo Specchio Visore, e prepariamoci al peggio. Chiss, forsequalcuno pu ancora esser salvato.

Rhialto tracci un'Efesia Grammata su un punto della parete nuda, e vi

comparve un loculo. Ne estrasse un pesante specchio chiuso in una corniced'ebano assai consunta, che al tocco delle sue mani divenne nero come lapece. Chi volete osservare per primo?.

Proviamo il leale per quanto misterioso Gilgad. un individuo sagacee sospettoso, difficile da raggirarsi.

Potremmo restarne delusi, borbott Rhialto. L'ultima volta che l'hoguardato in faccia, la sua lingua sembrava l'imitazione di un serpente im-pazzito. Sfior un pulsante nascosto della cornice, sussurr un sortilegio

e, quando alit sulla superficie dello specchio, vi comparve la figura diGilgad in miniatura.

Il piccolo Mago dalla faccia tonda e grigiastra era nella sua cucina, a Pa-lazzo Thrume, e in quel momento stava rimproverando il cuoco. Invecedella consueta tunica vermiglia da casa indossava larghissimi pantaloni ro-sa e rossi, ornati ai fianchi da civettuoli fiocchi neri. Sulla blusa color lillaesibiva dozzine di farfalle ricamate in broccato variopinto. Quel giorno a-veva adottato anche una pettinatura nuova e inusitata, con opulenti rotoli di

capelli sulle orecchie, due pettini-spilla tempestati di rubini per tenere leciocche a posto, e una lunga piuma bianca che sovrastava il tutto.

Rhialto ebbe una smorfia. Si deve notare che Gilgad stato svelto adaccettare i dettami della nuova moda.

Ascoltate!, sussurr Ildefonse.Dallo Specchio Visore vibrava fuori la voce sottile di Gilgad, resa acuta

dall'agitazione: ... e sudiciume, e avanzi dappertutto. Questo potevo sop-portarlo nella mia precedente condizione semi-umana, ma adesso molte

cose sono cambiate e io vedo il mondo, inclusa questa sordida cucina, inuna luce nuova. D'ora in poi esigo scrupolo e correttezza! Tutte le superfici


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dovranno brillare, i fornelli e gli utensili saranno gioielli di lindore, la puli-zia e l'igiene prevarranno. E non tutto! Immagino che la mia metamorfosisembrer peculiare ad alcuni di voi, e che si mormoreranno incauti pette-golezzi, perci ricordate che io ho orecchie dappertutto. Mi limito a por-tarvi l'esempio di Kungy, che esegue i lavori domestici saltellando su piedidi topo, si trascina dietro la coda e squittisce alla sola vista di un gatto. chiaro?.

Rhialto tocc il pulsante e fece dissolvere l'immagine. Davvero triste.Gilgad ha sempre avuto un temperamento bilioso e modi aspri coi dome-stici. evidente che l'esqualmazione non nobilita certo il carattere dellesue vittime. Ah, be'... cos vanno le cose. A chi tocca ora?.

Facciamo un piccolo controllo su Eshmiel, la cui lealt all'Associazione

certo rimasta intatta.Rhialto alit sullo Specchio Visore, sfior il pulsante, e sulla superficie

apparve l'immagine di Eshmiel nel suo spogliatoio di Palazzo Sil Soum. Igusti del Mago erano sempre stati improntati a una preferenza per il chia-ro-scuro, col lato destro del suo corpo bianco ed il sinistro nero. Gli indu-menti che indossava seguivano lo stesso concetto, sebbene il loro tagliofosse talora frivolo o bizzarro.

Adesso, nella sua esqualmazione, Eshmiel non aveva abbandonato il gu-

sto dei contrasti, ma sembrava averlo dirottato su temi diversi, blu e porpo-ra, giallo canarino e arancione, rosa e ambra. Quelli erano i colori degli a-biti appesi alle grucce che riempivano lo spogliatoio. Mentre Rhialto e Il-defonse lo spiavano, Eshmiel andava avanti e indietro esaminando ora unablusa, ora una cappa, ma con l'aria di non trovare niente che gli piacesse, eci lo innervosiva visibilmente.

Ildefonse ebbe un gesto di sconforto. E anche Eshmiel andato! Strin-giamo i denti e vediamo un po' cosa accade a Hurtiancz, e poi a Dulce-

Lolo.Mago dopo Mago, tutti i loro colleghi furono investigati dallo Specchio

Visore, e alla fine non rest alcun dubbio: l'esqualmazione li aveva infetta-ti dal primo all'ultimo.

Rhialto era cupo. Neppure uno che mostrasse cenni di disperazione! Sidirebbe che sguazzino nel loro mutamento come se questo fosse una ri-compensa ambita. Reagiremmo nello stesso modo, se ci accadesse anoi?.

Ildefonse si torment i baffi. un'ipotesi che mi fa gelare il sangue.E cos siamo rimasti soli, stabil Rhialto. Dovremo essere noi a deci-


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dere il da farsi.L'altro riflett su quella frase. La questione ha aspetti complessi. Siamo

sottoposti a un attacco: il caso di replicare? E in tal caso, come? O forsedovrei dire: perch? La Terra moribonda.

Ma io non lo sono! Io sono Rhialto, e un'azione cos sgraziata e deplo-revole mi offende.

Il collega annu, accigliato. Questo un punto basilare. Io pure, conuguale veemenza, sono e intendo restare Ildefonse.

Io aggiungo che siete Ildefonse il Maestro. E affermo che dovete faruso del vostro legittimo potere.

Ildefonse fiss Rhialto con gli occhi azzurri socchiusi come fessure.D'accordo. Nomino voi esecutore legale dei miei editti.

Rhialto ignor la facezia. Stavo pensando alle Pietre Ioun.Che cosa intendete dire, di preciso?.Dovete dichiarare la confisca di tutte le Pietre Ioun a quelle che ora

vanno considerate Streghe esqualmate, come misura cautelativa d'ordineinterno. Quindi metteremo in opera una tempo-stasi, e manderemo fuori iSandestins a ritirare le pietre.

Una tattica decisa. Ma i nostri colleghi spesso nascondono i loro tesoricon ingegnose misure precauzionali, disse Ildefonse.

Devo confessare un piccolo svago personale... un capriccio, diciamo uninnocente gioco intellettuale. In questi anni ho voluto accertare la disloca-zione di tutte le Pietre Ioun in possesso dei membri dell'Associazione. Perfare un esempio, voi tenete le vostre nel cassone della riserva d'acqua die-tro la stanza da lavoro.

Questa, Rhialto, una dichiarazione sfacciata e seccante. Tuttavia alpunto in cui siamo non me la sento di rimproverarvi. Confischer le pietredei nostri ex colleghi ora stregati. E adesso, se mi consentite di infrangere

il continuum con un incantesimo in casa vostra, chiamer subito i mieiSandestins: Osherl, Ssisk e Walfing.

Quelli al mio servizio, Topo e Belluine, hanno un senso del dovere chegarantisco personalmente, annu Rhialto.

L'opera di confisca fu portata a termine con facilit quasi eccessiva, edue ore pi tardi Ildefonse commentava, soddisfatto: Abbiamo sferrato uncolpo efficace, ed ora ci troviamo attestati su una posizione chiara: la no-stra sfida diretta ed energica.

Rhialto sollev lo sguardo dalle Pietre Ioun che aveva accumulato in va-ri contenitori. Una sfida energica e un colpo efficace, certo. Ma ora quale


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sar la nostra tattica?.Hdefonse sbuff e agit le mani. Suggerisco la prudenza. Saggezza e-

sige che si stia nascosti finch la Murthe non se ne sar andata.Rhialto emise un acre borbottio. Rimpiattarci in un buco, finch non ci

trover e ci far fuggire squittendo di paura? Sarebbe la fine per la nostradignit personale. Certo Calanctus non si comporterebbe cos.

Cerchiamo allora di scoprire i metodi di Calanctus, si rassegn Hde-fonse. Tirate fuori il volume Gli Assoluti,di Poggiore, che ha riservato unintero capitolo alla Murthe. Far comodo anche Le Encicliche,di Calan-ctus e, se lo avete, Calanctus, Tecniche e Significati.

4

Il pallore dell'alba lasciava il posto ai colori pi vivi dell'aurora. SulleAcque Selvagge l'atmosfera si schiariva in toni azzurri e rosa. Rhialtochiuse di botto la copertina rilegata in acciaio delle Encicliche: Qui nonc' niente di utile. Calanctus descrive la perseveranza delle inclinazionifemminili, ma non esplicito circa i rimedi.

Ildefonse alz gli occhi daLa Dottrina di Calanctus. Ho trovato un pa-ragrafo interessante. Calanctus paragona la donna all'Oceano Ciaeico, che

assorbe il caldo flusso della Corrente degli Antipodi dopo che questa haaggirato Capo Spang. Ma ci accade solo quando c bel tempo. Se scoppiauna tempesta, l'oceano si solleva in onde altissime intorno al Capo facendoingolfare la corrente al di la di esso. Allorch poi torna il sereno, l'OceanoCiaeico accoglie di nuovo placidamente l'ingresso della corrente. Sieted'accordo con questa interpretazione dello spirito femminile?.

Non del tutto. A volte Calanctus tende a essere iperbolico. Questo stes-so esempio deve considerarsi un caso limite, in specie se egli non prevede

programmi per trattenere o divergere altrove la furia dell'Oceano.Sembra per suggerire che, ordinariamente, si evita di controllare la

burrasca preferendo invece costruire una nave sicura, su cui attraversarla.Rhialto scosse le spalle. Forse. Tuttavia simbolismi di questa sorta mi

sono sempre rimasti oscuri. L'analogia non ci utile affatto.Eppure, rumin Ildefonse, questo sembra consigliare che, invece di

affrontare la Murthe in uno scontro di poteri, dovremmo evitarne il pienoimpatto. E infine, consumate altrove le sue energie, potremmo navigare

come la nave sui flutti tornati calmi.Un'immagine affascinante ma limitata. La Murthe dispone di poteri di-


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sparati e proteiformi.Ildefonse si torment pensoso un sopracciglio. Viene da chiedersi se

tutto questo fervore, la sua abilit, la sua perseveranza, non abbiano finitoper governarla, influenzandola e spingendola verso, per cos dire, il regnoutopico del....

Queste vostre speculazioni, lo interruppe Rhialto, hanno il saporemalinconico di un testamento intellettuale.

L'altro scosse la testa con energia. Come assertore della libert di pen-siero, non intendo impedire ai miei pensieri di vagare dove pi a loro pia-ce.

Un insetto dorato saett fuori dall'ombra e, dopo aver roteato intorno allalampada, scomparve di nuovo. Rhialto s'irrigid all'istante. Qualcuno

entrato a Falu, e ora si trova in salotto. And alla porta e chiese a granvoce: Chi la? Parlate, o danzerete la tarantella su lingue di fuoco arden-te.

Risparmia i tuoi incantesimi, disse una voce. Sono soltanto io, Lehu-ster.

Pochi secondi dopo l'individuo fece il suo ingresso nella stanza da lavo-ro, zoppicante e con l'abito assai malconcio. Le penne che gli spuntavanodalle spalle apparivano sporche, e ansava per la stanchezza. Aveva in ma-

no una sacca, che con un certo sollievo depose su una delle poltroncine.Ildefonse lo esamin con una smorfia scontenta. Alla buon'ora, Lehu-

ster! Finalmente ti si rivede. tutta la notte che fatichiamo sulle scartoffie,e i tuoi consigli avrebbero potuto farci comodo, ma tu eri introvabile. Eb-bene, hai qualche novit?.

Rhialto porse all'individuo un bicchierino di acquavite. Bevi, riprendifiato, e non farci attendere quel che hai da dire.

Lehuster bevve il liquore d'un sorso. Aha! Un sapore acerbo ma di qua-

lit rara e forte. Ebbene... ho abbastanza poco da riferirvi, anche se ho tra-scorso la notte lavorando duramente. Tutti i vostri colleglli sono stati e-squalmati, salvo voi due. Ma la Murthe convinta di avere sotto controllol'intera Associazione.

Cosa?, ringhi Rhialto. Stai dicendo che prende cos alla leggera mee Ildefonse il Maestro?.

Non la vedo come una gran tragedia. Lehuster si riemp ancora il bic-chiere. Chiedo scusa, ma ho la gola secca. Mmh... buono davvero! Dun-

que, ho appurato che la Murthe ha requisito tutte le Pietre Ioun per suo usopersonale, e....


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Bah! Io non temo quella femmina presuntuosa, borbott Ildefonse.Ma non c' una soluzione pi facile?.

Sicuro! Involarsi per la dimensione pi lontana che ci sia.Se mi conoscessi meglio non parleresti cos. Coraggio, allora: faremo

scappare a gambe levate la Strega. Voglio vederla strillare di abbietto ter-rore!.

Cos mi piace, Signori, dichiar Lehuster, alzandosi. E adesso, primadi metterci all'opera, propongo un brindisi con quella deliziosa acquavite.

Pian piano, ma senza gravi difficolt tecniche, la sembianza artificiale diCalanctus prese forma sul bancone da lavoro: dapprima essa fu soltanto u-n'armatura di fili di tantalio e d'argento, fissati a uno scheletro articolato,poi presero forma i rivestimenti sintetici. Nel cranio e nell'addome vennero

alloggiati i sensori, e in essi fu registrato tutto il lavoro disponibile di Ca-lanctus, compresi i cataloghi, i compendi colmi di riferimenti, le pantolo-gie e gli aneddoti, finch Lehuster si lagn che stavano esagerando.

Sa gi venti volte pi cose di quante non ne conoscesse lo stesso Ca-lanctus, signori! Mi chiedo come potr organizzare una simile massa dinozioni.

Il sistema muscolare fu registrato e messo in fase con quello neurale,venne applicata la pelle, completa di peluria, e uno strato di folti capelli

neri tagliati corti. Lehuster s'impegn con abnegazione a modellare i trattidel volto, controllando i movimenti caratteristici della mandibola, l'artifi-ciale corrugarsi della fronte, la linea esatta del naso e delle sopracciglia.Rhialto ignor la stanchezza per dedicarsi agli ultimi particolari del si-stema audiovisivo e, quando accese gli auricolari, fece un cenno a Lehu-ster.

Tu sei Calanctus! disse lui ad alta voce. Mi odi, nobilissimo Mago?Rispondimi, o eroe del XVIII Eone!.

Gli occhi si aprirono e la creatura gratific Lehuster di uno sguardo pen-sieroso. L'individuo s'inchin. Io sono tuo amico. Alzati, Calanctus. Sie-diti con maggiore comodo su questa poltroncina. Il simulacro di Calan-ctus scese dal tavolo senza difficolt di coordinazione, fece qualche passo,e sedette dove gli veniva indicato.

Lehuster si volse ai due Maghi. Meglio che voialtri andiate a riposarein salotto per qualche minuto. Devo istillare nella sua mente certi ricordi eassociazioni psichiche, per dargli maggiore vivacit.

Un'intera vita di memorie in pochi minuti?, si stup Ildefonse. im-possibile!.


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Per nulla, con la tempo-compressione. Inoltre gli insegner musica epoesia, di cui era appassionato Calanctus. La sua personalit deve assume-re un tocco di brillantezza. Il mio principale strumento sar questo piccolopetalo di fiore rinsecchito: ha un profumo dall'effetto magico.

Per quanto riluttanti, Rhialto e Ildefonse si lasciarono convincere a usci-re e, seduti nel salotto, attesero l'alba osservando la nebbia che stagnavasul Prato Inferiore. Sulla sponda oscura del Ts, una coppia di ippogrifi erauscita dalla boscaglia per abbeverarsi.

Mezz'ora dopo, Lehuster li richiam nella stanza da lavoro: Questo chevedete Calanctus. La sua mente colma di sapienza, e il corpo appare untantino ingrassato rispetto a come lo ricordavo. Calanctus, permettimi dipresentarti questi due rispettabili Maghi, Rhialto e Ildefonse. Essi sono

tuoi amici, e degnissime persone.Gli occhi azzurri di Calanctus esaminarono i due. Sono lieto di sentirlo

dire, afferm. Da quanto ho saputo, il mondo ha un triste bisogno diuomini leali e rispettabili.

Lehuster si gratt la testa. B... Calanctus, ma con qualche piccoladifferenza o manchevolezza. Potrei dire che gli ho dato un quarto del miosangue, ma forse non stato abbastanza. Comunque, staremo a vedere.

Ildefonse chiese: E i poteri? Pu rafforzare i suoi ordini?.

Lehuster consider il simulacro. Ho collegato al sensorio diverse PietreIoun. Ma non ha mai conosciuto offesa, e questo lo rende gentile e acquie-scente, malgrado la sua indubbia potenza intrinseca.

Che cosa sa della Murthe?.Tutto ci che sappiamo noi. Noto che non mostra alcuna emozione.Rhialto e Ildefonse non nascondevano un certo scetticismo. Rhialto

comment: Infatti ha un'aria un tantino troppo placida e astratta. Non sipotrebbe fornirgli un'identificazione pi viscerale ed emotiva con il vero

Calanctus?.Lehuster esit: Forse. Calanctus usava portare al polso un braccialetto

con uno scarabeo. Vestitelo in modo acconcio, quindi io glielo consegne-r.

Dieci minuti pi tardi Rhialto e Ildefonse scesero di nuovo" in salottocon Calanctus, che ora indossava un elmetto nero, un giustacuore metalli-co, stivaloni, tunica e cappa anch'essi neri, con fibbie e accessori in argen-to.

Lehuster ne parve soddisfatto. lui, al meglio della forma. Calanctus,porgi il braccio. Ti consegno ora un bracciale appartenuto al primo Calan-


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ctus, del quale devi assumere l'identit. tuo. Non lo togliere mai dal pol-so destro. Gli allacci il monile, che gli altri due Maghi osservarono coninteresse.

Calanctus si accigli. Sento sorgere in me vita e potenza... Io sono for-te! Io sono Calanctus!

Rhialto gli chiese: E pensi che sarai svelto ad imparare la magia? A unuomo normale occorrono quarant'anni di studio soltanto per diventare unapprendista.

Io ho il potere d'apprendere ogni pratica magica.Quand' cos, datti da fare. Comincerai a studiarti tutta la serie di tomi

dell'Enciclopedia,poi i Tre Libri di Phandaal, e se per allora non saraimorto o impazzito ti riconoscer come un'entit superumana. Prego... la

stanza da lavoro per di qua.Ildefonse fu lasciato solo nel salotto e, pi per ingannare il tempo che

per fame, spilluzzic della frutta. Ma erano trascorsi appena due minutiche una serie di suoni acutissimi e un grido stridulo lo fecero balzare inpiedi allarmato. Ci furono dei passi. Calanctus rientr nella stanza con an-datura ferma e sicura. Dietro di lui c'era Rhialto, che sembrava malfermosulle ginocchia ed era pallido.

Il tono di Calanctus suon tenebroso: Ho accolto in me la magia. La

mia mente colma d'incantesimi arcani. Sono grezzi, ma gi ne controllole instabili energie. Lo scarabeo me ne d la forza.

Lehuster entr ansimando. Ci siamo, Signori: le nuove Streghe sonocomparse la fuori, sul prato! Ho riconosciuto Zanzel Melancthones, Aodegli Opali, Barbanikos e altri. Essi... cio esse, sembrano in preda all'ira oal nervosismo. Indic la finestra. Guardate: Zanzel si sta avvicinando.

Rhialto gett uno sguardo a Ildefonse. Dobbiamo sfruttare l'opportuni-t?.

Saremmo degli sciocchi a lasciarcela scappare.Proprio quel che penso. Ora, Ildefonse, se voi vi occuperete di quell'al-

bero, il granipesco li sulla destra....Un minuto pi tardi Rhialto usciva sulla veranda frontale, e nel giardino

si fece incontro a Zanzel. L'individuo appariva ormai femmineo in ogniparticolare, e fu con un'acuta voce da donna che protest e lanci accusecirca quanto era accaduto alle Pietre Ioun.

Mi associo alla tua indignazione, lo bland Rhialto. stato un atto

vile, di cui responsabile solo Ildefonse. Ti prego di accomodarti un mo-mento qui, nella seggiola sotto il granipesco, ed io riparer al torto che a-


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vete subito.Zanzel and a sedersi borbottando e, appena fu sotto l'albero, Ildefonse

fece piovere dalle foglie l'Incanto della Solitudine Interiore, che desensibi-lizz la donna. Ladanque, il ciambellano di Rhialto, corse fuori e caricZanzel su una carriola, poi la port nel capanno degli attrezzi in fondo algiardino. La manovra era stata studiata in modo che nessuna delle nuoveStreghe vedesse l'accaduto, e il successo riemp Rhialto di soddisfatta bal-danza.

Con un cortese cenno invit Barbanikos a farsi avanti, gridando che perrestituire loro le Pietre Ioun era costretto a riceverle una alla volta. Barba-nikos si fece avanti ancheggiando, la sua aria sospettosa si dissolse davantiai sorrisi calcolatamente virili di Rhialto, e acconsent a sedersi sotto

il grani-pesco. All'istante sub l'identica sorte dell'altra collega.Nel tempo di venti minuti Ildefonse gett l'Incantesimo della Solitudine

Interiore su Ao degli Opali, Dulce-Lolo, Hurtiancz e parecchie altre Stre-ghe, finch le sole che restarono ai limiti del prato furono Vermoulian eTchamast il Didattico. La prima, che esibiva due voluminose, mammelle,aveva un'aria assente. La seconda ignor testardamente gli inviti di Rhial-to.

D'un tratto nell'aria si avvicin un turbine di nebbia, che venne a fermar-

si sul prato a pochi palmi dal terreno. Ne salt fuori Llorio la Murthe, bellae agile nella semplice tunichetta bianca che i suoi arcani gioielli d'argentoimpreziosivano stranamente. S'accost a Vermoulian, la interrog, ed essarispose in tono concitato indicando Palazzo Falu.

Llorio esamin Rhialto da lontano, quindi si incammin senza fretta nel-la sua direzione. Quando fu a venti metri dalla veranda, Ildefonse usc alloscoperto e protese le mani scagliandole addosso l'Incantesimo della Solitu-dine Interiore. Il sortilegio, sotto forma di una vibrazione giallastra, non

fece per molta strada: dopo un istante torn indietro e colp in pieno Ilde-fonse, scaraventandolo lungo disteso a terra.

Llorio la Murthe si ferm. Rhialto! Tu hai maltrattato le mie colleghe, ehai rubato le pietre magiche di mia propriet. Decreto quindi che tu ci se-gua a Sadal Suud non come Strega, bens con le misere mansioni di servoe cameriere. Questa sar la tua umiliante punizione. E al tuo complice Ilde-fonse toccher lo stesso trattamento.

Dalla porta principale del Palazzo Falu usc maestosamente Calanctus,

che si arrest a fissarla a braccia conserte. Llorio sbarr gli occhi, la suabocca si aperse scioccamente. Quando riusc a parlare la sua voce suon


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rauca:Com' possibile che tu sia qui? Come sei evaso dal Triangolo? E che

cosa... Il fiato le si strozz in gola. Sbigottita rimase a guardare Calanctusper qualche istante, poi disse: Perch mi osservi a questo modo? Io nonmi sono mai comportata slealmente. Ora partir per Sadal Suud. Sono quisoltanto per fare ci che doveva esser fatto, e se qualcuno sleale quellosei tu!.

Io pure feci quel che doveva esser fatto, e dovr agire ancora nellostesso modo, perch tu hai esqualmato dei gentiluomini facendone delleStreghe a te asservite. Hai infranto la Legge Maggiore, uno dei cui dettami che gli uomini e le donne rimangano quelli che sono.

Quando la necessit si scontra con la Legge, quest'ultima dev'essere

modificata. Lo hai scritto tu stesso neiDecreti Umani.Non citare i miei detti. Se vuoi andare a Sadal Suud, vai, ma subito e da

sola, senza le persone esqualmate.Non m'importa di loro, disse Llorio. Sono un gruppo ben triste, Stre-

ghe o Maghi che siano, e onestamente ne desideravo la compagnia soltantoper avere un seguito dignitoso.

Allora parti, Murthe!.Ma invece di muoversi, Llorio squadr Calanctus con un'espressione mi-

sta di perplessit e insoddisfazione sul suo bel viso. Rest dov'era e assun-se un atteggiamento fra oltraggioso e provocante. Il trascorrere degli Eoninon stato benigno con te: hai l'aria di un uomo fatto di pastafrolla. Ricor-da cosa minacciasti di farmi, se ci fossimo incontrati ancora? Fece unpasso avanti ed ebbe un freddo sorriso. Che c', hai timore dei miei pote-ri? Sembra proprio di s. Dove sono finite le tue arie roboanti, le tue vante-rie e le tue esibizioni?.

Io sono un uomo di pace. Preferisco la tranquillit dell'anima alle azio-

ni fatte per soggiogare gli altri. Non pronuncio minacce, ma parole di spe-ranza.

Llorio si avvicin e studi il suo volto. Ah! sussurr, con un lamponegli occhi. Sei soltanto una vuota facciata, e non Calanctus. Un simula-cro. Preparati ad assaporare la dolcezza della morte!.

Io sono Calanctus.Llorio intrecci le braccia cantilenando un Incantesimo di Torsione, ma

Calanctus gett da parte con un gesto le corde d'acciaio che gli si stavano

avvolgendo al corpo, e pronunci sette parole squillanti: da altrettante di-rezioni diverse comparvero sette neri Raggi Schiacciaossa, che abbatterono


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in ginocchio la ragazza dai capelli d'argento. Pur gemendo sotto la terrifi-cante pressione, la Murthe riusc a salvarsi dal sortilegio con un gesto cosarcaico e possente che pochi Maghi avrebbero osato concepirlo: si fecel'antico segno della croce, ed i raggi disparvero. Ansante poggi le mani alsuolo.

Tu, una Strega, hai l'ardire di richiamare la Vecchia Religione?, sistup Calanctus.

Invece di rispondere, Llorio si alz di scatto e gli si precipit addossoavvolta da un'aura violetta che crepitava come mille api inferocite. I due siavvinghiarono nella lotta. Con uno spintone si separarono nuovamente.

Tu non inganneresti nessuno: sei latte annacquato, dove invece Calan-ctus era sangue e fuoco!, esclam la ragazza.

Il simulacro fece un passo avanti e pronunci il Sortilegio della ManoFredda, afferrandola per il collo. La Murthe gli prese i polsi per liberarsi,ma ad un tratto si rese conto, con drammatico ritardo, che l'altro si aspetta-va proprio quel gesto da lei, e che sotto una delle sue mani c'era il braccia-le con lo scarabeo. Tent di lasciarlo, non vi riusc, e le forze parvero ab-bandonarla: priva di ogni potere ella rest inerme, in balia della pura esemplice forza fisica dell'avversario che la stava strangolando.

Ma un attimo prima che la luce si spegnesse nei suoi occhi, mentre gi

un rivolo di sangue le colava da una narice, Llorio torn ad afferrare ilbracciale. Nell'aria si sent l'odore della carne bruciata quando comp quelgesto, e poi dalle sue labbra usc in un sussurro la Parola Nera. Ci fu unlampo: la Strega venne proiettata all'indietro contro il tronco del granipe-sco, e il simulacro di Calanctus rotol al suolo con le gambe ripiegate inun'angolazione bizzarra.

Per qualche minuto Llorio ansim, scossa da conati di vomito, traccian-do nell'aria circoli magici per scacciare gli effetti della Parola Nera che vi-

brava ancora tutt'intorno, poi fiss come senza vederlo il simulacro spezza-to. Dalla bocca gli usciva una spirale di fumo nero, e c'era il puzzo di so-stanze sintetiche che si carbonizzavano.

A passi lenti e sognanti Lehuster oltrepass Rhialto e guard anch'egli ilrelitto. D'improvviso batt sonoramente le mani. Nell'atmosfera balen unaluminosit azzurra che sorprese i presenti, ed essi videro le vesti dell'indi-viduo ardere di un fuoco freddo senza fiamme. Da l a pochi momenti Le-huster era scomparso, e al suo posto stava adesso una persona completa-

mente diversa, alta e robusta, avvolta in una tunica nera e con occhi chebrillavano di orgoglio e fierezza. I suoi lineamenti erano quelli del simula-


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cro che si stava incenerendo sull'erba. Fece un passo avanti e tolse il brac-ciale alla creatura sintetica, allacciandoselo al polso con sicurezza.

Il nuovo Calanctus si rivolse a Llorio: Tutte le mie fatiche sono finitein niente. Ho scelto di trasferirmi in quest'epoca come Lehuster, per con-trollare le tue manovre senza risvegliare i vecchi rancori, la rabbia e la sof-ferenza del passato. E adesso tutto come prima. Io sono io, tu sei tu, e lebeghe che ci dividono non sono mutate.

Llorio non replic, ancora scossa, e Calanctus ebbe una smorfia: Avan-ti, facci vedere di quali incantesimi distruttivi sei capace. So che ne puoiscatenare molti e diversi. Provali su di me. Ma bada, io non sono quel po-vero mezzo Calanctus che giace l a terra. Ebbe un gesto di disgusto.L'avevo costruito per portare avanti un grumo di speranza, e come tutte le

speranze ora non ne resta che un rottame!.Speranza?, grid Llorio. Quando il mondo finito e io sono stata re-

sa impotente? Cosa rimane? Niente! Qui non c' n speranza, n onore, ngioia, n angoscia. Tutto svanito. Le ceneri dell'umanit ammorbano l'a-ria su un deserto. Tutto stato perduto o dimenticato. I migliori sono di-ventati polvere, mescolandosi con la polvere dei peggiori. Chi sono questiindividui che ci stanno intorno con sguardi vacui e stupefatti? Ildefonse?Rhialto? Fantasmi parlanti che agonizzano sotto un cielo rosso e morente.

Parli di speranza... dove la vedi? Tutto si dissolto ed finito. Perfino lamorte appartiene al passato!.

Llorio vacill dopo quello sfogo, come se la passione con cui aveva par-lato le essudasse dai pori e la stordisse. Con uno sforzo si calm, e si a-sciug il sangue che le era colato dal naso. Poi si esamin cupamente lamano ustionata. Il rossore svan, la pelle torn sana. Calanctus la osservavacon aria placida, in attesa che le emozioni di lei si placassero del tutto.

Llorio strinse i denti. Qui non ho intorno che nemici, e ho fallito. Me

ne andr da sola su Sadal Suud. Llorio fece un passo indietro. Io nonrinnego niente di me. Non voglio cambiare niente.

Ho forse detto che intendo farlo? Ma... tu continui a sanguinare dal na-so, e anche dagli orecchi!.

Gi. Qualcosa si spezzato nella mia testa. Non avrei dovuto usare in-cantesimi cos spaventosi per distruggere quel simulacro. Ebbe una risataamara. Sento in bocca il sapore della morte, Calanctus. Alla fine hai avu-to la tua vittoria!.

Come al solito, tu mi fraintendi. Io non voglio nessuna vittoria. Tu nonstai morendo affatto, e non andrai a Sadal Suud. Lass ci sono rimaste sol-


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tanto paludi infestate dagli uccelli rapaci, serpenti e roditori. Un posto po-co adatto a una signora raffinata: chi laverebbe la tua biancheria?.

Vuoi impedirmi di morire e anche di andarmene su un nuovo mondo?Alla mia sconfitta aggiungi anche l'umiliazione!.

Queste sono soltanto parole. Adesso stringi la mano che ti porgo e di-chiariamo una tregua.

Mai!, esclam Llorio. Questo simbolizzerebbe la disfatta definitiva.Ma io non mi arrendo.

Mi piacerebbe mettere da parte i simbolismi, e attenerci alla realt. An-diamo, sono certo che, se ti rilassassi un momento, potresti apprezzare cer-te modeste doti della mia persona.

Sei uno sfacciato. La ragazza strinse le palpebre. Sai bene che odio

queste insinuazioni tipicamente mascoline. Bada che ti faccio ingoiare identi, Calanctus!.

Mi sono portato dietro il mio castello. Che ne dici di riposarci qualchegiorno nei giardini, bevendo vino dolce e ammirando il panorama? Saraimia gradita ospite, e parleremo oziosamente di argomenti del tutto futili.

Non ci casco, Calanctus, brontol lei.Un momento, intervenne Ildefonse. Prima che ve ne andiate, dovete

togliere l'esqualmazione a quell'accozzaglia di Streghe, e risparmiarne la

fatica a noi.Bah, non ti coster nessuno sforzo, disse Calanctus. Evoca il Secon-

do Retromorfico, e fissa il risultato con un Talismano Xang. questione dipochi minuti, per un Mago capace.

Cosa vuoi insinuare?, Ildefonse si erse fieramente. Ero perfettamentea conoscenza dell'incantesimo pi adeguato.

Rhialto fece un cenno a Ladanque. Porta fuori le signore, e scaricale sulprato.

Il ciambellano indic il rottame del simulacro. Questo oggetto sta bru-ciando l'erbaccia, padrone. Devo spegnerlo subito.

Seccato e stanco, Rhialto pronunci uno dei pi elementari incantesimidi dissoluzione. L'oggetto scomparve, lasciando una chiazza sul terreno.

Il sole era gi alto. Llorio gett un'occhiata al fiume, esit, si volse aconsiderare la strada che conduceva fra le colline, poi cambi idea e si av-vi con aria pensosa lungo il declivio del prato. Calanctus la segu. I due sifermarono una cinquantina di passi pi avanti, guardandosi con espressioni

diverse. Llorio disse qualcosa, Calanctus rispose agitando una mano connoncuranza, la ragazza gli sbatt un dito sul petto replicando in tono pun-


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gente, Calanctus rise e indic verso est con aria invitante. Anche Llorioguard da quella parte, sospir e si strinse nelle spalle. Un attimo dopo idue erano scomparsi.

IL CRISTALLO DI PUNTA ECLISSE

1

Durante le pigre ore del giorno, il sole spandeva sulle piane e sui colli isuoi esangui bagliori di rame. La notte ovunque era oscurit e silenzio, epoche stelle segnavano ancora il posto delle antiche costellazioni. Le sta-gioni scorrevano lente, senza urgenza e forse senza scopo, e la gente evita-

va di fare piani a lunga scadenza.Gi tre interminabili Eoni erano trascorsi dall'epoca del Grande Motho-

lam, i pi illustri praticanti della magia erano scomparsi, ciascuno soc-combendo a una morte quando pi e quando meno dignitosa: chi per il tra-dimento di un amico corrotto, chi per mano di un'amante infedele, chi adopera di un segreto gruppo cabalistico, chi in un incidente, in un improvvi-so e orribile disastro o in un mortale duello di poteri.

In quel torpido XXI Eone, i Maghi risiedevano per la pi parte nelle

quiete valli di Almeria e di Ascolais, sebbene alcuni solitari si fossero iso-lati nella nordica Terra di Cutz, o nella Terra delle Mura che crollano, operfino nelle lontanissime Steppe di Shwang dell'estremo oriente.

Per ragioni complesse e difficili da indagare, in quei giorni i Maghi co-stituivano un insieme assai vario. Riuniti a colloquio, essi davano l'impres-sione di un'assemblea di uccelli esotici, dal disparato piumaggio, ciascunodiverso ed a suo modo singolare. Malgrado fosse assente fra loro l'atmo-sfera maestosa del Grande Motholam, essi non erano meno capricciosi ed

egocentrici degli antichi predecessori, e soltanto dopo molti spiacevoli e-quivoci e controversie s'erano persuasi ad accettare un comune codice dicondotta. Questo statuto, noto come "Le Decretazioni", o pi comunemen-te come "Il Codice Azzurro", era inciso su un prisma di cristallo azzurro,tenuto nascosto in un luogo segreto. L'Associazione comprendeva i Maghipi illustri della regione, che avevano all'unanimit eletto Ildefonse comeMaestro, conferendogli vasti poteri decisionali.

Ildefonse risiedeva a Palazzo Boumegarth, un vecchio ma dignitoso ca-

stello che sorgeva sulle rupi sovrastanti il fiume Scaum. Se era stato nomi-nato Maestro lo doveva in parte al suo rispetto per il Codice Azzurro, in


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parte al suo carattere imperturbabile talora fin troppo pacato. La sua tolle-ranza era proverbiale: sapeva ridere delle inclinazioni lascive di Dulce-Lolo, e lo si vedeva perfino annuire pazientemente alle dissertazioni dell'a-scetico Tchamast, che detestava con fanatica determinazione il sesso fem-minile.

Di solito Ildefonse si mostrava con l'aspetto fisico di un gioviale uomodi mezz'et, con occhi azzurri e arguti, un paio di baffetti biondi e talorauna barba sottile. Ma la sua era una figura costruita per generare fiducia econfidenza, sovente per ricavarne qualche vantaggio personale, e applicarea Ildefonse la patente di "ingenuo" sarebbe stato probabilmente poco sag-gio.

Dopo la sua elezione, i Maghi iscritti all'Associazione erano ventidue. E

malgrado i chiari vantaggi di una condotta regolamentata, alcuni spiriti ir-requieti non potevano resistere al brivido dell'illecito, creando situazionitalora delicate talaltra pericolose. Le trasgressioni al Codice Azzurro nonerano rare.

Uno di questi casi coinvolse anche Rhialto, da alcuni conosciuto come"Il Meraviglioso". Egli abitava a Palazzo Falu, non distante dalle AcqueSelvagge, in una zona di basse colline e umide foreste ai confini orientalidi Ascolais.

I colleghi consideravano Rhialto un damerino, superbo e artificioso, ilche non giovava certo alla sua popolarit. Alto e fiero d'aspetto, con unvolto sobrio incorniciato da corti e curatissimi capelli neri, amava esibiremodi studiatamente disinvolti. I peccati della vanit non gli erano certosconosciuti, ma univa a ci un tocco di altezzosa riservatezza che innervo-siva ed esasperava gli altri Maghi. Quando appariva alle riunioni, non po-chi si volgevano ostentatamente dall'altra parte, e a ci Rhialto opponevauna sublime indifferenza. Salvo che non fosse irritato, perch allora rivol-

geva al collega che lo ignorava il pi elaborato e verboso dei saluti. La suapadronanza delle frivole formalit era famosa quanto la sua eleganza.

Hache-Moncour era invece uno di coloro che coltivavano la sua amici-zia. Egli aveva scelto per s le sembianze di un Semidio di Chtarion, daibronzei riccioli che incorniciavano un volto classico, la cui bellezza era pe-r incrinata (cos lo criticavano alcuni) dalla bocca eccessivamente larga edagli occhi troppo tondi e ingenui. La sua raffinatezza addirittura eccessivaera (sempre a detta dei critici) un'emulazione smaccata dei manierismi di

Rhialto, che egli teneva d'occhio per copiare e poi esasperare le ultime no-vit della moda.


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Anni addietro, Hache-Moncour era stato affetto da una quantit di vezzie gesti inconsci poco eleganti, che aveva faticato molto per abbandonare.Ancora adesso, quando era assorbito da qualche pensiero, si frugava colmignolo in un'orecchia o distrattamente si dava delle vigorose grattate sot-to un'ascella. Poche cose lo innervosivano come la possibilit che qualcu-no lo osservasse in quei momenti, e s'impegnava al massimo per esibire inpubblico finezza e stile. Ma in lui lavorava come un tarlo il sospetto cheRhialto, segretamente, sorridesse dei suoi piccoli sbagli, e ci affilava lalama della sua invidia. Fu proprio questo che diede origine a una faccendaspiacevole.

C'era stato un pranzo ufficiale nel salone di Mune il Mago, e gli interve-nuti si stavano accomiatando. Uscirono nella sala adiacente e poi nell'andi-

to dove ritirarono dal guardaroba i copricapi e i mantelli. Sempre punti-glioso nelle sue cortesie, Rhialto porse ad Hurtiancz dapprima la cappa,poi il copricapo. Hurtiancz, la cui testa massiccia poggiava direttamentesulle spalle squadrate, accolse quel servizio con un grugnito. Hache-Moncour, che stava dietro di loro, fu svelto a cogliere l'occasione e pro-nunci un piccolo sortilegio il cui effetto fu di allargare di parecchie misu-re il cappello di Hurtiancz. Quando il corpulento e irascibile Mago se lomise in testa, esso gli piomb mollemente fino al naso bulboso coprendo-

gli del tutto gli occhi.Hurtiancz si tolse il cappello e lo esamin perplesso da ogni parte, se-

nonch Hache-Moncour aveva rimosso l'incantesimo, e a quell'esame nullarisult fuori posto. Con un borbottio Hurtiancz se lo rimise in capo, e sta-volta esso calz alla perfezione.

L'episodio sarebbe passato del tutto inosservato, se Hache-Moncour nonavesse avuto la brillante idea di scattare un'immagine pittografica dellascenetta, e questa fu fatta circolare sia fra i Maghi che fra altri personaggi

della nobilt di Ascolais, alla cui opinione Hurtiancz teneva moltissimo. Ilpittogramma inquadrava il Mago con la sola punta del naso rossastro chegli emergeva dal cappello, mentre al suo fianco Rhialto lo fissava con unsorrisetto alquanto ironico.

Rhialto fu il solo a non ricevere una copia del pittogramma, e nessunogliene parl, in specie Hurtiancz. Ma egli se ne ritenne oltraggiato, e in se-guito alla cosa tutti notarono che faticava a tenere la voce sotto controlloquando qualcuno menzionava Rhialto.

Hache-Moncour fu deliziato dal successo del suo scherzetto. Ogni colpodato alla reputazione di Rhialto poteva servire a incrementare la sua. Inol-


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tre si accorse d'aver provato un malizioso piacere nel mettere in cattiva lu-ce il collega.

Da quel giorno Hache-Moncour diede il via a un'intera serie di piccoliintrighi, elucubrare i quali divenne per lui una sorta di appassionante os-sessione. Ormai aveva chiarito a s stesso di avere un traguardo: minare lastima di cui godeva l'orgoglioso Rhialto fino a ridurlo nell'umiliazione picompleta.

Nel perseguire questo scopo il Mago lavor con tutta la sottigliezza dellesue arti, cosicch nei primi tempi Rhialto non si rese conto di nulla. L'ef-fetto di quei sotterfugi era spesso minimo, ma ciascuno recava con s lasua dose di veleno.

Dopo aver appreso che Rhialto stava rimettendo a nuovo le camere degli

ospiti a Palazzo Falu, Hache-Moncour rub una preziosa gemma ad Aodegli Opali, quindi manovr in modo che essa fungesse da pendente per lacatenella del cesso, nel pi elegante gabinetto da bagno di Palazzo Falu.

Dieci giorni pi tardi Ao ebbe occasione di servirsi di quel gabinetto, e ilsuo sbalordimento nel trovare l lo stupendo opale a goccia fu inferiore so-lo all'ira che lo prese nel vederlo usato come pendente in un cesso. Comegi Hurtiancz, si sent pugnalato alle spalle da un'offesa ingiustificata e ro-vente. Malgrado ci, l'Articolo Quattro del Codice Azzurro parlava chiaro

in merito ai dissidi, ed egli fu costretto a tenere ogni risentimento sottocontrollo: tacque, e abbandon Palazzo Falu senza fornire spiegazioni, co-sa che costern Rhialto.

In un'altra circostanza, mentre Rhialto era alle prese con esperimenti sucerti bulbi di plasma illuminante, Hache-Moncour ne prelev uno e di na-scosto lo piazz fra i rami di un Albero del Profumo, nel giardino di Zili-fant. La pianta era unica al mondo, originaria di Canopo e, dopo aver pena-to molto per ottenerla, adesso Zilifant la curava con amorevole sollecitudi-

ne. Durante la notte il freddo fece esplodere il plasma, che disintegr tuttoil fogliame e impregn di un puzzo disgustoso l'intera facciata del palazzo.

Zilifant fece la sua comparsa alla riunione del giorno dopo nero in fac-cia, accus Rhialto con voce rotta dall'angoscia, e chiese un completo ri-sarcimento dei danni. Rhialto contest l'accusa con fredda logica, cit seidiversi motivi per cui nessuno dei suoi bulbi di plasma poteva aver causatoil misfatto e, pur esprimendogli il suo cordoglio, rifiut di fornire al colle-ga qualsiasi risarcimento. La sera stessa Hache-Moncour si serv della tec-

nica del pettegolezzo per far circolare voce che Rhialto, tempo addietro,s'era strappato la tunica su una spina dell'Albero del Profumo, e aveva bor-


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bottato qualcosa sul fatto di dargli fuoco. Lo stesso pettegolezzo, che eglicur di far giungere a Zilifant, riferiva un commento spregioso di Rhialtocirca il suo odore personale e la necessit che quindi aveva di coltivarepiante capaci di deodorargli almeno la dimora.

Poco tempo dopo ci fu un altro episodio. Il Mago Gilgad possedeva unsimiote da guardia, semi-intelligente, a cui s'era alquanto affezionato.Sfruttando le ombre del tramonto, Hache-Moncour, con addosso una tutanera, mantello e copricapo, identici a quelli che aveva Rhialto, cattur l'a-nimale e con una catena al collo lo port via. A poca distanza da PalazzoFalu baston furiosamente il simiote, lo appese per la coda a un agrifoglioin fondo al frutteto, gli ficc un riccio in bocca e lo lasci l stordito e san-guinante.

All'alba del mattino successivo, Gilgad indag fra i contadini della zonae segu una traccia che lo condusse nel frutteto di Palazzo Falu. Liber ilsimiote, lo interrog, interpret i lamenti che esso guaiva disperato, quindimise Rhialto a confronto con l'evidenza della sua colpa.

Seccato per la levataccia, Rhialto neg decisamente d'essere a conoscen-za dell'accaduto. Ma Gilgad, indignatissimo, rifiut di lasciarsi convincere.Con voce rauca grid:

Boobi ti ha riconosciuto chiaramente! E non solo ti ha descritto, ma di-

ce che, dopo averlo percosso con selvaggia brutalit, hai pronunciato que-ste parole: "Io sono Rhialto, odio le bestie, e se t'illudi che la punizione siafinita qui, aspetta solo che mi sia dato una rinfrescata!" Non ho mai vistouna simile dimostrazione di spietata efferatez

[eBook - ITA] - Jack Vance - Rhialto Il Meraviglioso (Ita Libro)

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