LICIA TROISI

La ragazza drago II –L'albero di Idhunn

2009

A mia zia Adele,che ha dato linfa e consistenza allemie fantasie

Prologo

L'Albero del Mondo gemeva.Eltanin ne udiva il lamentostraziante. Lo percepiva nellacarne, prima ancora che nelleorecchie, e se ne sentiva dilaniato.Perché lui era ancora una creaturadi Draconia e uno dei Guardianidell'Albero del Mondo, e nienteavrebbe potuto fargli dimenticarele sue origini. Nemmeno iltradimento che aveva compiuto.Nemmeno la lunga notte trascorsa,durante la quale aveva lottatocontro i suoi simili, i draghi, alfianco delle viverne.

Avevano combattuto tutta la nottee il giorno seguente. Si eranoscontrati a ogni angolo di strada,gli incendi avevano divorato casee cadaveri, e lui non si erarisparmiato. Aveva affondato gliartigli nella carne dei fratelli,aveva soppresso ogni pietà e avevaguidato i suoi contro i vecchiamici. Ma per quanto si battesserocon coraggio, per quanto siaccanissero sul nemico incurantidelle ferite, le viverne non eranoriuscite a prevalere. Al tramontorisultava evidente che la sortita

non era andata a buon fine.Avevano inflitto terribili perdite alnemico, ma la città era ancorasaldamente in mano ai draghi. Edera stato allora che Eltanin avevaspiegato a Nidhoggr come sferrarel'ultimo attacco, quello decisivo.

«L'Albero del Mondo sta al centrodi un'area scoperta, una specie ditempio» aveva detto al suo nuovosignore. «Oltre ai Guardiani, checomunque saranno impegnati acombattere, c'è una barriera che loprotegge. Si può oltrepassare

spalmandosi di linfa, ma brucerà.»

La linfa dell'Albero del Mondo…L'aveva consegnata a Nidhoggr.Il signore delle viverne avevaghignato con ferocia. «È un doloreche sopporterò con piacere.»

Ed ecco, l'aveva fatto. Nidhoggrera andato fino all'Albero delMondo, e ora lo stavadistruggendo.Eltanin si voltò, corse versol'arena obbedendo a un istintoprimordiale; era pur stato un

Guardiano per molti anni.Nidhoggr era là, le squamefumanti per il contatto con la linfa.Le sue zanne scavavano la terra ene estraevano le radici dell'Alberodel Mondo, tranciandole,divorandole. La linfa si spandevaa terra come sangue, lucente epreziosa, mentre l'Albero erascosso da orrendi singulti, gliultimi spasmi di un essereagonizzante.Eltanin percepì l'orrore di quantostava accadendo, sentì il cuoretremare e le zampe implorarlo di

accorrere, di salvare quel cherestava dell'Albero. Le foglie incima alla chioma giàcominciavano ad appassire,stingendo in un giallo malato ecadendo al suolo. Ma si controllò."È quello che hai voluto, quelloche hai scelto. Sapevi che dovevaaccadere. Hai scelto le viverneperché credi nelle loro ragioni, eperché loro credono in te. Alloraguarda, guarda e gioisci. Fa tuttoparte del piano."I Draghi della Guardia accorsero.Alcuni feriti, le armature sporche

di sangue nero – sangue di viverna– o rosso, il loro stesso sangue.Thuban, Rastaban, l'orrore negliocchi.Nidhoggr rideva, le zannegrondanti linfa vitale dell'Alberodel Mondo. Ruggì al cielo, unruggito di trionfo. «Cosa farete,adesso, eh? Cosa farete adesso chel'Albero è morto? È solo questionedi tempo, e le viverne torneranno adominare la Terra. Il tempo deidraghi è finito!»Spalancò le ali, nere, immense, espiccò il volo con un solo,

possente battito.«Ritirata!» urlò trionfante.«Torneremo» ripetè poi,guardando verso il basso.«Torneremo e saremo decine dimigliaia. E allora Draconia saràsolo un pallido ricordo.»Volò via, seguito da uno stormo diviverne. Eltanin lo seguì con isuoi. Era ancora stordito,incapace di credere chel'impossibile fosse davveroaccaduto. L'Albero del Mondo eramorto. Gettò un ultimo sguardoverso terra, là dove l'Albero si

dissanguava lentamente, le foglieche cadevano a una a una, lacorteccia che avvizziva. Nonriusciva più neppure a vedere ifrutti. Ma lei, lei la vide. Assiemeai Guardiani, in ginocchiosull'erba rorida di linfa, disperata.Dovette percepire il suo sguardo,perché girò la testa e lo fissò.Eltanin non scorse né odio nérimprovero in quello sguardo.C'era piuttosto dolore, e unasupplica. In un istante gli sembròdi capire: l'abisso in cui erascivolato, l'abominio di cui si era

reso partecipe, la follia chel'aveva dominato in quei mesi cheaveva trascorso inebriato disangue e potere. Ma più di tutto,l'annientò il pensiero che lesse inquello sguardo: "Quello che haifatto può essere perdonato, perchétu sei e sempre resterai uno di noi."Eltanin dovette chiudere gli occhie soffocare con forza il desideriococente di tornare indietro, diabbandonare tutto e cancellare ciòche era stato. Ma aveva fatto unascelta, una scelta da cui non c'era

ritorno, e l'Albero morente, lànell'arena, lo dimostrava fintroppo chiaramente.Si volse e seguì i suoi nuovicompagni. No, non c'era ritornopossibile.

1 Vita da Clown

La platea del circo era gremita.Dentro il grande tendone a striscefamiglie, popcorn al burro ezucchero filato. L'odore dolceriempiva la pista. Sofia guardò ilpubblico da dietro le quinte,attraverso un sottile spiraglio. Si

sentiva la faccia immobilizzatadalla biacca che Martina avevasteso senza risparmiarsi. Quando siera guardata allo specchio, avevastentato a riconoscersi. Per blu egialle ogni ordine di file eraoccupato: soprattutto, e tantibambini che mangiavano altro,nonostante il largo sorrisodisegnato con il rossetto, avevaun'espressione tristissima.

Si alzò sollevandosi i pantaloni conle mani: di un blu elettrico,larghissimi, la vita circondata da un

ampio cerchio di plastica, eranotenuti su da un paio di bretelle rossee bianche. Le scarpe erano dialmeno due misure più grandi dellasua, e soprattutto lunghissime. Ciincespicava a ogni passo.

«È proprio necessario?» chiese inun ultimo impeto di ribellione.«Sì» fu la spietata risposta diMartina.Sofia sentì una mano poggiarsi sullasua spalla. «Pronta?»Era Lidja, nello splendoredell'abito di scena: un body di

velluto viola e un tutù diimpalpabile chiffon. Si era appenaesibita nel suo numero di acrobaziacon i drappi, ed era stata perfetta,come al solito. Il pubblico si eraspellato le mani dagli applausi.«No» fu onesta Sofia. «Neppure unpo'.»Lidja assunse un'espressione seria.«Quanto la fai lunga… Entri inscena, porti le torte e te ne vai.Fine. Rapido e indolore.»«Niente è indolore quando a farlosono io.»L'amica le diede un buffetto.

«Piantala adesso. Fallo e basta. Ecomunque sarai bravissima.»Uno scroscio di applausi costrinseSofia a guardare di nuovo fuori.Minimo, il banditore nano, eraentrato in pista. E questosignificava che tra poco sarebbetoccato a lei."Ma perché sono dovuta venirequa?" si chiese con disperazione,ed era almeno la centesima voltache si poneva quella domanda daquando aveva messo piede al circo.«E ora, il duo CicoByo!» annunciòMinimo.

Carlo e Martina, in arte Cico e Byo,le passarono accanto. Martina lefece l'occhiolino.«In gamba, okay?» le sussurrò.Era l'inizio del numero, e Sofiasentì che la testa le girava. Guardò iclown: Martina si esibiva comegiocoliere con i birilli, ma quandoli lanciava a Carlo, lui non neprendeva neppure uno. Ogni voltache un birillo gli finiva sul petto, loguardava perplesso cadere a terra,e i bambini ridevano come pazzi.Sofia distolse lo sguardo. Ripassòmentalmente la sua parte. Prima di

tutto doveva afferrare il carrellocon le torte, poi doveva raggiungereil centro della pista spingendolofino a Carlo e Martina. Alla finedoveva voltarsi e andare via.Cinque passi in tutto. Non eradifficile. "Cinque passi, molli ilcarrello e vai. Fine."Vide Martina e Carlo girati verso dilei, in attesa che arrivasse, e ilpubblico in silenzio. Deglutì."Okay, vado!"Si spinse attraverso le quinte.Qualche ragazzo fece un timidoapplauso, ma la maggior parte del

pubblico rimase a guardarla muta.Lei immaginò come la vedevano: untristissimo clown che camminava ebasta, niente di molto divertente.Fece un passo. Due passi. Avanzarecon quelle scarpe era difficilissimo.Erano lunghe come quelle di Pippo,forse anche di più, e si piegavanoogni volta che alzava il piede daterra. E quando lo riappoggiava,sollevavano nubi di segatura."Stai andando alla grande, Sofia" sidisse. "Tra poco sarà finita."Tre passi."Rapido e indolore. Hai visto? È

facile."Quattro pas… E lì accadde. Alquarto passo i suoi piedoni siallacciarono tra loro,sbilanciandola e facendola caderein avanti.Fu come in un film dell'orrore. Iltempo rallentò, e Sofia ebbe mododi sentire che il suo sederone finivaall'insù, mentre la sua facciaaffondava nelle torte. Vi fu ungigantesco SPLAT… Poi solosilenzio. Un attimo che duròun'eternità. Dopodiché qualcuno delpubblico cominciò a ridere, e la

risata contagiò gli altri come unascintilla in un bosco si trasforma inun incendio, mentre Sofia rischiavadi soffocare in una torta alla pannagrande quanto lei.Finalmente sentì che qualcunol'afferrava per i pantaloni e latirava su a forza. Tra panna eframmenti di pan di spagna che lecolavano sugli occhi, riuscì adistinguere la faccetta furba diMartina. Cercò di dire qualcosa, maun frammento di torta le andò ditraverso, e cominciò a tossire. Ilpubblico pensò a un nuovo sketch e

si sganasciò dal ridere.Sofia scappò via tossendo, a tutta lavelocità che le scarpe lepermettevano, seguita da applausi erisa sempre più forti. Attraversò lequinte a testa bassa, sfuggendo allefacce dei compagni del circo che laguardavano sorridendo. Colse unpaio di: «Cavoli, hai davvero lastoffa!» e «È stato un successone!».Si infilò nel camerino, sbatté laporta alle sue spalle e si accasciòdavanti allo specchio. Era finita. SeDio voleva, era finita.Intravide il riflesso della propria

faccia, e si trovò più triste eridicola che mai. Aveva un'enormevoglia di piangere, ma si trattenne.Perché qualche mese prima avevagiurato a se stessa che avrebbesmesso di essere debole, di farsimaltrattare da tutti. E allora fu larabbia ad avere la meglio: versoLidja, verso Alma, che del circoera proprietaria, e verso tutte lepersone che ci lavoravano. Masoprattutto verso il professore, cheun bel giorno aveva preso armi ebagagli e se n'era andato,mollandola lì in mezzo a

sconosciuti. E lei non aveva alcunaintenzione di perdonarlo.

2 Come fù che Sofia siritrovò al circo

All'inizio Sofia aveva pensato chesi trattasse di una punizione per lasua incapacità. In fin dei conti, daquel primo scontro con Nidhoggr,nove mesi prima, non era riuscita a

combinare niente di buono. Certo,avevano trovato il primo frutto –uno dei cinque oggetti magici cheavrebbero potuto ridare vitaall'Albero del Mondo – ma sitrattava, appunto, solo del primo.Ne rimanevano ancora quattro daritrovare, e del secondo non c'eratraccia.

Era questo il compito di Lidja eSofia, che erano Draconiane eospitavano ciascuna lo spirito diuno dei Draghi della Guardia, chein passato avevano avuto l'incarico

di proteggere l'Albero. Per quantosi fossero sforzate, però, fino a quelmomento non c'era stato nulla dafare. Dove fosse il frutto restava unmistero.

Il professor Schlafen del restol'aveva detto subito. Gli occhialettitondi sul naso affilato, il volto serioincorniciato dalla corta barbacandida, e quella sua ariairresistibile da gentlemandell'Ottocento, aveva sentenziato:«Abbiamo vinto una battaglia, ma laguerra purtroppo è ancora aperta.

Ci sono due cose da fareimmediatamente: trovare un altroDormiente e cercare un nuovofrutto.»

Eh sì, perché di Draconiani in giroce n'erano ancora tre, e ciascuno diloro al momento era con ogniprobabilità un Dormiente, unapersona qualsiasi ignara di ospitarein seno lo spirito di un drago.Trovare gli altri tre e metterli alcorrente della situazione eracompito del professore, ma soloLidja e Sofia potevano recuperare i

frutti dell'Albero del Mondo. Sololoro erano in grado di percepirne lapresenza.

Ed entrambe si erano messe allavoro, subito, anche se Sofia avevasolo voglia di ponderare contranquillità quanto era successo inquelle ultime settimane. Sì, era unaDraconiana – addirittura il capo deiDraconiani, ma a questo preferivanon pensare – e aveva un compitoda svolgere. Ma aveva anchequattordici anni, non aveva diritto aun po' di pace?

In ogni caso, si era data da fare.Ore e ore passate vicino allaGemma, la reliquia dell'Albero delMondo, per sfruttarne al meglio ipoteri; e poi allenamenti e studiosui libri della biblioteca delprofessore. Tutto inutile.

La situazione si era sbloccataquando Lidja aveva deciso di fareun ultimo viaggio con il suo circo,prima di abbandonarlodefinitivamente e andare a viverecon il professor Schlafen e Sofia.Era un passo inevitabile: dovevano

aiutarsi l'un l'altra nella ricerca deifrutti, e stare fisicamente vicine erail modo migliore per farlo.Benevento sarebbe stata la meta diquell'ultimo viaggio assieme allasua gente.

In quei mesi il professore avevalavorato alacremente per cercare diidentificare un altro Draconiano, mal'impresa si era dimostrata piùcomplessa del previsto.

«Per trovare te ho impiegato moltianni, lo sai» diceva a

Sofia. «È normale che siacomplicato.»«Ma Lidja l'hai trovata abbastanzafacilmente…» «È stato un casofortunato.»Sofia invidiava il professore.Contrariamente a lei,

sembrava animato da una fiduciaillimitata nelle proprie capacità enella propria missione. Fiducia peraltro ben riposta, visto che una serasi era presentato a cena tuttosorridente.

«Credo di essere sulla buona stradaper la nostra ricerca del terzoDraconiano.»Sofia era rimasta con il cucchiaiofermo a mezz'aria. «Ma èfantastico!»«Vedi, se ti impegni i risultati allafine arrivano» aveva replicatoSchlafen compiaciuto.Poi aveva sorbito tranquillamentela sua zuppa di porcini. Li avevanoraccolti Thomas e Sofia nelpomeriggio. Sofia non uscivamolto: del resto Nidhoggr e i suoiscagnozzi potevano sempre essere

nei paraggi. Ogni tanto, però,andava a passeggiare nel bosco conThomas, il maggiordomo delprofessore che, come il suopadrone, sembrava uscito da unquadro dell'Ottocento, con quellapelata corredata di folti basettonid'ordinanza. Tuttavia, a dispettodell'aria severa e compassata, erauna persona gioviale e socievole, eaveva fraternizzato molto con Sofia,a cui piaceva andare in giro per iboschi assieme a lui.«Ebbene?» aveva chiesto laragazzina al professore.

«Credo sia in Ungheria.»Un universo di immagini si eraaperto in lei. Un viaggio all'estero!A Budapest! Le guance le si eranofatte rosse per l'eccitazione. «Equando partiamo?»Il professore era apparso sorpreso.«Pensavo di partire lunedìprossimo.» Davanti ai suoi occhiluccicanti, si era sentito in doveredi aggiungere: «Io. Io partirò.»Sofia aveva sentito le spalleabbassarsi di colpo. Come sarebbe"partirò"?«Mi stai dicendo che io non

vengo?»«Be'… no, in effetti no.»«E perché?»«Preferisco che tu resti assieme aLidja.»«Ma anche Lidja parte!»Nei secondi di silenzio che eranoseguiti, Sofia aveva avuto tutto iltempo di comprendere l'amaraverità. Sarebbe partita anche lei, macon il circo, non verso Budapest ele meraviglie dell'Est Europa.«Voi due dovete stare assieme»aveva insistito il professore.«Innanzitutto perché in caso di

attacco nemico potrete difendervimeglio, e poi perché dovetecollaborare per la ricerca del frutto.Sofia, è assolutamenteindispensabile trovarlo il primapossibile.»«Ma io qui sono al sicuro! Vogliodire, c'è la barriera della Gemmache ci protegge, meglio di così… Ecomunque sono diventata più forte,e…»Il professore l'aveva interrottasollevando una mano. «Ognuno ha ilsuo compito. Io devo cercare i tuoisimili, tu devi trovare i frutti.»

«È una punizione? E perché nontrovo il secondo frutto?»Il professore si era intenerito. «Mano, assolutamente! Come puòvenirti in mente una cosa simile? Tiho già spiegato…»«E allora non capisco. Prof, questaè casa mia, qui ci sono la Gemma eil frutto di Rastaban, perché devoandare con il circo in un posto chenon conosco? Poi tra qualchegiorno è Natale, e io volevopassarlo qua, assieme a te.»«Ci sarà Lidja con te, e la gente delcirco. Sarà divertente, vedrai. Non

posso rimandare il viaggio, Sofia, ètassativo che parta il primapossibile.»«Sì, ma lì sarò davvero senzaprotezione» aveva obiettato lei allafine. Ecco, contro quello non c'erascusa che reggesse.Invece lui aveva sorriso. «Tisbagli.» E per il momento nonaveva voluto aggiungere altro.

L'indomani, quando Lidja eravenuta a trovarli, il professoreaveva raggiunto le due ragazze inbiblioteca. Aveva posato sul tavolo

due ciondoli, uno verde e uno rosa.Sembravano pendagli qualsiasi, diquelli che si vendono alle fiere perpochi euro; erano assicurati a unpaio di laccetti di cuoio stretti dasemplici nodi, e avevano tuttal'apparenza di due pietre dure diforma irregolare.

«Cosa sono?» aveva chiesto Sofia.«Due talismani. Li ha fatti Thomas.Abbiamo letto in antichi tomi comerealizzarli. Non avete idea di quantitentativi siano andati a vuoto primadi riuscire a costruire questi.

Abbiamo infuso in ciascuno unagoccia della Gemma, cristallizzataattraverso un processo lungo ecomplesso. Teneteli semprenascosti sotto i vestiti. Se unAssoggettato o uno dei tirapiedi diNidhoggr li vedesse, potrebbericonoscervi. Vi proteggerannofuori da qui; sono in grado diannullare completamente la vostraaura di Draconiane. Quando liindosserete, sarete ragazzequalsiasi.»Sofia aveva contemplato a lungo ilsuo ciondolo, stupendosi di non

sentirne provenire alcuna magia;non percepiva il senso di benesseree tranquillità che in genere laGemma le comunicava. «Sembraproprio una qualunque pietra.»«Già, non è fantastico?» Ilprofessore era eccitato come unbambino.«Funziona anche quando usiamo inostri poteri?» aveva chiesto Lidja.«Soltanto se praticate magie dibasso livello. Ad esempio, vi coprecompletamente quando si tratta dicercare il frutto, che sarà l'unicaattività che vi terrà impegnate a

Benevento.»Solo a udire quel nome, Sofiaaveva sentito i brividi scenderle giùper la schiena. Domani. L'indomanisarebbe partita.Aveva passato la notte quasiinsonne. La valigia era già prontasul letto. L'aveva preparata assiemea Thomas. Dai tempidell'orfanotrofio, il suo guardarobasi era molto arricchito, ma avevapensato lo stesso di portare solotute, maglioni e jeans.«Lei è una ragazza così carina…Perché non porta anche uno di

questi vestiti?» aveva suggeritoThomas, indicando alcuni degliabiti che Sofia amava di più. C'eraanche quello che il professore leaveva regalato per il suocompleanno, una settimana prima.Che regalo meraviglioso sarebbestato poter andare in Ungheria conlui! Non era mai stata all'estero. Einvece le toccava andare a…Benevento.Sofia aveva sospirato. «Non pensoproprio che avrò occasione dimetterlo. Vado in un circo, non auna serata di gala.»

Thomas aveva ugualmente tiratofuori l'abito dall'armadio. «Non sisa mai. E comunque, fossi in lei,non sottovaluterei Benevento.»Sofia aveva scrollato le spalle.«Non ne ho mai sentito parlare.Voglio dire, tutti si vantano di avervisitato città come Firenze, Venezia,ma nessuno dice mai: "Sono stato aBenevento, è fantastica!"»«E invece è un posto… magico. Losa che secondo la leggenda tutte lestreghe del mondo si riunivano lì?»aveva replicato Thomas,sorridendo. «E c'è persino una

chiesa dedicata a Santa Sofia.»«Comunque ci vado con il circo,non penso che avrò tempo per farela turista.»«Il tempo per girare un po' una cittànuova si trova sempre» avevaobiettato il maggiordomo. Poi, congesti sicuri, aveva piegatoperfettamente il vestito e lo avevamesso in valigia.

Alma era venuta a prenderlal'indomani. Sofia sapeva che era leia guidare il circo, e che era l'unicaparente di Lidja ancora in vita. Era

una sua lontana zia, o qualcosa delgenere: non aveva mai capitochiaramente il grado di parentela,ma di certo tra loro esisteva unrapporto molto profondo. Era statalei a discutere del futuro di Lidjacon il professore.

Era una vecchia rinsecchita, madall'aria gioviale e furba. La pellecotta dal sole, aveva lunghi capellibianchi striati di grigio, decorati datreccine, monete e amuleti vari.Indossava un corpetto nero divelluto, stretto su una camicia rossa

a maniche larghe, e una gonna di unverde brillante. Aveva un paio didenti d'oro che esibiva di continuo,perché sorrideva spesso, un sorrisoaperto e sincero, e fumava senzasosta.

Quella prima volta, Sofia erarimasta stupita: si era immaginatache tutte le signore di una certa etàdovessero essere sobrie e vestite dinero, come le vecchiette che ognitanto venivano a portare i vestitiusati all'orfanotrofio.

«Sai, lei è ancora piuttosto legataalle nostre origini. Più di me»aveva spiegato Lidja.«Perché, di dove siete?»«Siamo rom, zingari.»Sofia non ci aveva mai pensato,eppure era abbastanza ovvio che lofosse. Però non assomigliava pernulla agli zingari di cui avevasentito parlare. Non le sembravapossibile che Lidja o Almaandassero in giro a rubare o arapire i bambini. Forse quellestorie non erano poi così vere.Sofia teneva la valigia con due

mani. Si sentiva un po' comequando il professore era andato aprenderla all'orfanotrofio peradottarla. Solo che quel giornolasciava una vita monotona e gramaper andare in un posto favolosodove finalmente avrebbe trovatouna famiglia. Adesso, invece,lasciava un posto fantastico dovec'era la persona cui voleva più beneal mondo per andare in un luogostrano di cui sapeva ben poco.Aveva salutato il professorebaciandolo sulle guance. Luil'aveva abbracciata con forza.

«Vedrai che ti piacerà. E daBudapest ti porterò qualcosa» leaveva sussurrato in un orecchio.Poi Sofia si era avviata versoAlma, che l'attendeva con la solitasigaretta in bocca e Lidja al fianco.«Benvenuta tra noi» l'aveva salutatamostrando i denti d'oro.Lei aveva sospirato, ma non avevadetto nulla.Il suo viaggio con il circo erainiziato lì, ed era finito un mesedopo a faccia in giù in una tortagigante.

3 Incubi e icontri

Doveva essere il tramonto. Intornoa lei tutto era di un viola cupo.Anche il cielo era della stessasfumatura, come se qualcuno

avesse passato una mano divernice ovunque, uniformando icolori.

Tuttavia, nonostante non fossebuio, Sofia non riusciva a scorgerenessun particolare di quelpaesaggio. Sì, sentiva che c'eranodei palazzi, e in qualche modo livedeva, ma senza individuarlibene. Ai suoi occhi erano anonimiparallelepipedi allineati uno difianco all'altro come tessere di undomino gigantesco.

I suoi passi risuonavano sulselciato. Un rumore secco edistinto che si ripeteva in milleechi nello spazio circostante.

"Rumore di zoccoli" si trovò apensare. Lei però indossava ilsolito paio di scarpe daginnastica, quelle azzurre che lepiacevano tanto.

Mentre avanzava, cercava dicogliere qualche dettaglio di quelpaesaggio surreale, ma non ciriusciva.

Poi avvertì qualcosa sotto i piedi.Una sorda vibrazione che le salì super la schiena, fino alle orecchie,dove si tradusse in una specie dicupo brontolio.Lo riconosceva, ma non sapevadefinirlo. Sapeva solo di averpaura, una paura folle."Sta arrivando!" pensò conangoscia.La strada parve muoversi. Lo sentìsotto le scarpe da ginnastica,prima di riuscire a distinguere ilmovimento sinuoso dell'impiantito,il contorcersi lento di qualcosa

sotto di lei.La strada si innalzò, come scossada onde, prima lentamente, poi inmodo sempre più convulso.Sofia cadde a terra, ma quando lesue mani incontrarono il suolo,non sentì sotto le palme la ruvidaconsistenza dell'asfalto, piuttostotoccò delle squame, fredde eviscide.Si guardò intorno con orrore: lastrada semplicemente non c'erapiù. Al suo posto, l'immenso corpodi una specie di serpente che sicontorceva furioso. Dovette

aggrapparsi con disperazione allesquame per non cadere. Urlò, mala sua bocca non aveva voce.Due tagli rossi si aprirono neifianchi dell'enorme serpe, e pianpiano ne emersero gigantesche alimembranose. Artigli lunghi eaffilati si aggrapparono aglianonimi palazzi, producendo unostridio insopportabile.Poi il mostro si girò, e primaancora di vederlo Sofia seppe chiera. L'aveva saputo fin dal primomomento in cui si era ritrovata inquel luogo assurdo, fin dalla prima

vibrazione sotto i suoi piedi. Lui.L'eterno nemico, il traditore, ilmale: Nidhoggr.La sua testa era immensa,imponente, i suoi occhi rossiaccesi di una crudeltà senza pari,da cui si sentì annientata. Percepìgrosse lacrime di terrore scenderlelungo le guance, e pensò chel'unica salvezza era la fuga. Madove andare? Dove scappare? Nonc'era altro che lui, ovunque.«E così è sempre stato» disse unavoce terribile, rimbombante. «E sedavvero sei tanto folle da credere

di essere riuscito a sfuggirmi soloperché hai vinto una miserabattaglia, ti sbagli di grosso. Io ete siamo legati per l'eternità, e losai. Io e te siamo destinati aquesto, e presto ci incontreremo dinuovo.»La sua bocca si aprì, le sue faucierano rosse di sangue e il caloredel suo fiato era insostenibile.Sofia provò ancora a gridare,inutilmente, perché quella boccagigantesca si chiuse su di lei,mentre zanne affilate come coltellischioccavano sulle sue ossa. Solo

allora un urlo, inumano e terribile,proruppe dalla sua gola.

Sofia si tirò su di scatto e recuperòtutte le percezioni. Sentìimprovvisamente freddo, avvertì ilpigiama incollato al corpo. Intornoa lei, una penombra diffusa.Mattina. Vide le coperte, il tubo alneon sul soffitto, le tendine tiratevicino al finestrino, l'ambienterassicurante della roulotte doveviveva da quasi un mese. E Lidja.

«Tutto a posto?» L'amica sembrava

preoccupata.

Sofia si prese un po' di tempo perrispondere. «Sì, penso di sì. È statosolo un incubo.»«Ti ho sentito urlare, e allora…»Scese una cortina di imbarazzo.Sofia era ancora arrabbiata.Cercava accuratamente di nonricordare la figuraccia della seraprima, e quello che ne era seguito.Non riusciva a crederci: Lidja eraentrata tutta sorridente nel camerinoe le aveva persino fatto icomplimenti. Ma per cosa? Per

l'eleganza del tuffo nella torta?Ah, ma gliele aveva cantate,eccome. Forse anche troppo.In ogni caso, ora non aveva vogliadi fare la pace, e Lidja sembravairritata anche più di lei.«Muoviti, zia Alma ha preparatol'halvava.»Sofia si lavò in quattro e quattr'otto.Si faceva colazione tutti insiemenella pista del circo, attorno a unatavolata che montavano la mattina, apranzo e a cena. La cosa in sé nonle dispiaceva: durante i pasti tiravasempre un'aria spensierata, e poi

quella gente era davvero simpatica.C'era Marcus, il domatore, unomaccione grande e grosso chesembrava uscito da uno di queimanifesti storici del circo. Sarebbestato perfetto come banditore. Einvece si dedicava a Orsola,l'elefante, con il quale Sofia si eraresa protagonista di un'altra storicafiguraccia il giorno in cui avevaconosciuto Lidja. Il professoreaveva insistito perché facesse unafoto con l'elefante, e lei, come alsolito, aveva trovato il modo direndersi ridicola, finendo a gambe

all'aria mentre cercava di salire ingroppa all'animale. Marcus eOrsola erano un po' come padre efiglia. Lui e l'elefante siintendevano a meraviglia: Sofiaavrebbe giurato che si lanciasseroaccorati sguardi d'amore.«Marcus vuole più bene a Orsolache a qualsiasi essere umano»diceva Lidja.E lui controbatteva: «Gli animalinon tradiscono, sono ingenui comebambini e non fanno mai del maleper il puro gusto di farlo: perchénon dovrei preferirli agli esseri

umani?»E poi c'erano Ettore e Mario,gemelli, acrobati e giocolieri. Ognivolta che facevano il numero con ibirilli infuocati, Sofia si sentivamale. Perché le fiamme lambivano iloro corpi, passavano così vicinoche sarebbe bastato il più piccoloerrore per prendere fuoco. Ma laloro fiducia nelle proprie capacitàera sconfinata, e del resto nonsbagliavano mai.E poi c'era Minimo – il cui veronome nessuno conosceva – il nanoche faceva il banditore; e Becca,

l'acrobata equestre, inseparabile daDana, la sua puledra; e ancoraCarlo e Martina, e Sara, che aseconda della serata si esibivacome donna cannone o come donnabarbuta. Un universo a parte, strano,pieno di allegria. Ma non quellamattina. Quella mattina, Sofia losapeva, sarebbero tutti partiti inquarta a ricordarle là sera prima, ericordare era proprio quello chevoleva evitare.«Allora, impressioni su ieri sera?»esordì Martina.Sofia scrollò le spalle e provò ad

affondare la faccia nella tazza dellatte, mentre il sapore dolcedelì'halvava le riempiva la bocca.«Dai, è stato fantastico, no? Nonavevo mai sentito la gente rideretanto» osservò Carlo. Tutte le testeannuirono convinte.«Lasciala stare» intervenne seccaLidja. «È così scema che non si ènemmeno accorta di aver fatto ungran numero.»«Se a te sembra che rendersiridicoli davanti a tutti sia un grannumero…» ribatté Sofia stringendole dita sulla tazza.

«È quello che fanno Martina eCarlo tutte le sere.» Intorno a loro ilsilenzio si fece gelido.Sofia rimase spiazzata. «Non eraquello che intendevo dire» replicò,lanciando uno sguardo disperato aMartina.«Invece è esattamente quello chehai detto. Ammettilo che è la nostravita che non ti piace» la aggredìLidja.«Ragazze, avanti, non mi pare ilcaso» provò a intervenire Minimo.«La stai girando come ti pare»insistette Sofia.

«Che ne dici di andare adallenarci?» propose sorridenteCarlo. Si beccò un'occhiataccia daparte di Martina.«No!» scoppiò Sofia scattando inpiedi. «Non mi voglio allenare!Non fa per me, non mi piace, maperché non lo capite? Sono giàgoffa di mio, e con quel costume losono ancora di più. Non sonodivertente come voi, sono solopatetica!»Scappò via e corse alla roulotte. Iltempo di prendere il cappotto e poisi avviò fuori dal campo. Aveva

bisogno di riflettere, e di stare dasola.Si diresse verso il centro, a piedi.Era parecchia strada, ma il freddo ela fatica l'aiutavano a schiarirsi leidee. Mentre camminava, pianpiano prendere dalla città. Lenascondevano delle sorprese.Quando meno te l'aspettavi, tra unmattone e l'altro, nel bel mezzo diuna colata di cemento, spuntavafuori un capitello romano, un pezzodi tomba, un bassorilievo. La cosal'aveva stupita fin da subito. L'ideache le vestigia di un antico passato,

magari preziose, venissero larabbia stemperava. Si lasciòpiacevano quei palazzi, perchéusate come laterizi l'aveva quasiscandalizzata. Poi si era detta cheera semplicemente la vita che siimponeva sulla morte; quello cheera rovina, pietra morta,all'improvviso serviva per nuoviaspetti. Era una cosa rassicurante, apensarci bene. Anche quando si èfinito il proprio compito, si puòessere utili ancora in tanti altrimodi.Ma il punto che le piaceva di più di

Benevento era nascosto, segreto. Ele piaceva proprio per questo:perché era un luogo difficile daraggiungere e poco frequentato.Attraversò corso Garibaldi fino alvicoletto che conosceva bene.Bastava imboccarlo, e il rumore deltraffico si attenuava. Si finiva inun'altra dimensione, solitaria epacifica.Un paio di svolte, e si ritrovòdavanti a un muro rosso. Il cancelloera appena accostato, come sempre.Sofia rallentò il passo ed entròadagio, come se si stesse inoltrando

in un territorio sacro. E in un certosenso lo era: il suo posto segreto,un posto dove poter finalmentegodere di un po' di tranquillità e disolitudine.Era un giardino, si chiamava HortusConclusus, un nome latino di cuineppure conosceva il significato.Un minuscolo parco, chiuso tra lemura dei palazzi circostanti, dovecrescevano platani e ippocastani.Persino bambù e papiri. E, comesorprese tra alberi e arbusti, c'eranodelle sculture. Un cavallo – lezampe lunghe e sottili, il volto d'oro

– in cima a un muro. Un enormedisco di bronzo, piantato in terracome fosse precipitato dallo spazio,con in cima una testa scarna dallaquale colava acqua che finiva in uncatino. Un uomo dalle braccialunghissime. Un cappello strano,allungato. Erano figure sognanti,sottili, che sembravano spuntareall'improvviso da terra, comevisioni. E questo a Sofia piaceva.Era un giardino incantato. Appenaci entravi, il rumore della cittàrimaneva chiuso fuori. C'era spaziosolo per il dolce chioccolare

dell'acqua che colava dalle variefontane.Sofia respirò a pieni polmoni. Sisentiva già un pochino meglio.Fece un breve giro, come sempre.Passo passo si appropriava di quelluogo e si assicurava che non cifosse nessuno.Andò vicino al fontanile di pietra.Era una bassa vasca, piena di ninfeee piante acquatiche. Sulla superficienavigavano le pulci d'acqua. Sifermò a guardarle, piccoli e tenacivogatori. In fin dei conti eranoequilibristi come Lidja: come

facevano a restare a galla sulle lorozampine sottili?Lidja. Lidja aveva esagerato, ecco,e se ne sarebbe resa conto.Però… però forse aveva esageratoanche lei. Solo un po'. Okay,abbastanza. Ma era esasperata. Lemancava la sua casa, e le mancavail professore.Sotto il pelo dell'acqua, i pescirossi nuotavano pigri, zigzagandotra le alghe. Sofia prese coraggio etirò fuori la busta da sotto ilcappotto. L'aveva ricevuta duegiorni prima. Aveva riconosciuto

subito la calligrafia: elegante,curata, svolazzante. Il cuore leaveva fatto un balzo nel petto.Per Sofia…Solo per lei.Rigirò la busta tra le mani, necontemplò la carta preziosa e iltimbro. Veniva da lontano, da quelluogo che avrebbe tanto volutovisitare: Budapest.Da quando stava al circo, era laprima lettera che riceveva dalprofessore, e l'aveva attesa a lungo.Le mancava, le mancavaterribilmente.

Dentro c'era anche una cartolina.Era la splendida immagine di unacittà di notte: davanti, un fiumescorreva liscio come l'olio; dietro,una cattedrale illuminata damigliaia di luci. Sofia sentì unastretta al cuore.La lettera era piegata in quattro,scritta su un'elegante carta velinache scrocchiava mentre la si apriva.La lesse per l'ennesima volta.

Cara Sofia,spero davvero che tu abbiaperdonato la mia scelta. Sono

ancora convinto di quello che hofatto, e ancora di piùsono certo che ormai avrai avutomodo di ambientarti alcirco e di capire che postofantastico sia.

Sofia sospirò. A quanto pareva ilprof la sopravvalutava.

La ricerca procede, sebbene assaimeno speditamente di quantocredessi. Se anche fossi venuta conme, non avremmo avuto tempo perstare assieme. Non faccio altro che

vagare per biblioteche, battendo lacittà a palmo a palmo alla ricercadi un fantasma. Di lui so solo che èun ragazzo poco più grande di te;per il resto, buio pesto.

Sofia aveva provato un vago sensodi delusione quando aveva saputoche il terzo Draconiano era unragazzo. Aveva sperato si trattassedi un'altra ragazza. Sarebbero stateun bel trio, assieme, un po' come leMermaid Melody, a parte il fattoche lei non sapeva cantare e non eracerto così graziosa.

Ha lasciato tracce ovunque, lungoil suo cammino, ma ciascunaconduce a un vicolo cieco. Sai,comincio ad essere alquantoirritato da questa situazione. Inogni caso, non demordo. E nondemordere neppure tu. Soperfettamente quanto ora ti sentifrustrata, e so che tendi acolpevolizzarti perché non riesci atrovare il frutto. Non farlo.

Ti confesserò una cosa: ti homandato da Lidja anche perquesto. Hai bisogno di cambiare

aria, Sofia. Il lago, la suaatmosfera malinconica, e la miacasa… stavi appassendo. Lì per tenon c'era altro che la missione, apartire dalla tua cameretta, chetanto è simile a Draconia. Haibisogno di svagarti, di godere unpo' della tua età. Ho pensato che ilcirco fosse il posto ideale, e sonosicuro che ti stai divertendo.

Sofia alzò gli occhi dalla lettera. Lacommuoveva il pensiero che ilprofessore aveva avuto per lei, edera così contenta di quell'affetto, di

sapere che si preoccupava per ilsuo bene… Ma non era di svagoPiuttosto della sua presenza, dellapersona che potesse chiamare"famiglia".

Perché questo le era sempremancato in tutti quegli anni: unafamiglia.che aveva bisogno. vicinanzadell'unica

Sono certo che tu e Lidja statecontinuando a cercare, ma nonsforzatevi troppo. Sì, la guerra è

ancora tutta da combattere, e iltempo ci rema contro, ma non viangustiate. Occorre anche godersila vita. Se siete stanche eabbattute, è più difficile far usodei vostri poteri. Questo è tutto.Aspetto con ansia la tua risposta.Spediscila pure all'indirizzo che tiho scritto. Ti voglio bene.

Il tuo prof

Sofia avvertì un groppo in gola.Mai come in quel momento sentivala mancanza di casa. Sì, proprio

quel posto che il professoreconsiderava triste e opprimente eracasa sua, e rispecchiavaperfettamente il suo modo di esseree di sentire. Era per questo cheaveva fatto quella scenata, lamattina. Per nostalgia, e solitudine.

Si alzò. Non sarebbe stato facile,ma doveva tornare e scusarsi. Sirendeva conto di aver fatto una benmisera figura. Ma su una cosasarebbe stata irremovibile: bastacon i clown!

Fece per avviarsi, quando udì unrumore lontano. Non era né ilchioccolio dell'acqua né lo stormiredelle fronde, e per questo la colpì.Era qualcosa di diverso, di ritmicoe secco.Zoccoli.Il suo cuore perse un colpo.Ricordò in un istante l'incubo dellanotte prima, ed ebbe una paurapazzesca, la stessa che avevaprovato nel sonno. La mano corsed'istinto al ciondolo, là, sotto ilmaglione. Lo strinse convulsamente."Se è il nemico, cosa faccio?"

Il neo sulla sua fronte si mise subitoa pulsare, e un calore familiarel'avvolse: era Thuban, il drago ilcui spirito albergava in lei.Dall'ultima battaglia si era allenataduramente, e adesso era in grado dirichiamare a comando i poteri deldrago. Aveva persino imparato aevocare le ali, ali di carne e ossa,con le quali volare. Le sentìpremere sulle sue spalle. Era prontaa combattere, se necessario.Il rumore si fece più vicino. Sofiasi nascose dietro un arbusto e con ilcuore in gola si sporse. Il rumore

cessò. I suoi occhi scrutaronol'ombra tutt'intorno finché la videro.Una figura nera, accucciata. Eraaccoccolata proprio sotto l'enormedisco di bronzo. Vicino a lei,piccioni intenti a beccare da terra.Sofia pensò immediatamente aNida, uno dei due scagnozzi diNidhoggr, la bellissima ragazzabionda contro la quale avevadovuto combattere mesi prima. Eralei?Avanzò appena appena, giusto percapire. Doveva sapere se Nidhoggrera lì, se aveva spedito qualcuno

sulle sue tracce.Alla luce che filtrava tra le fronde,vide una crocchia di capelli bianchie il corpo tozzo di una vecchia. Sitranquillizzò tirando un grossosospiro di sollievo.«Ti ho sentito, sai?» disse la figura.Sofia smise di respirare.«So che sei lì, non aver paura, nonmordo.»Sofia strinse di nuovo le dita sulciondolo sotto la maglia. Certo, nonera Nida, ma se si fosse trattatocomunque di un nemico?«Anche i piccioni hanno bisogno di

mangiare, proprio come noi»aggiunse la vecchia. Aveva unavoce calma, rassicurante. Si mise atubare, piano piano, e i piccioni lesi avvicinarono fiduciosi."Non farebbero così se si trattassedi un'emanazione di Nidhoggr"pensò Sofia.Si fece avanti, stretta nel cappotto.La vecchia era completamentevestita di nero: una gonna di panno,un maglioncino liso, calze pesanti.Ai piedi, zoccoli. Una nonnetta,nulla più.«Ecco, vedi che non mordo?» ripetè

la vecchia, poi le porse un tozzo dipane. «Vuoi aiutarmi?»Sofia si avvicinò titubante. Prese iltozzo di pane secco e si accoccolòanche lei. I piccioni accorseroimmediatamente.«Non pensavo ci fosse qualcuno»disse, tanto per fare conversazione.«Non è un posto molto frequentato»replicò la vecchia con un sorriso.«Mi piace per questo.»«Anche a me» aggiunse Sofia.«È il giardino di una chiesa»riprese la vecchia «di un convento,per la precisione. Forse per questo

è un luogo così tranquillo.»Sofia osservava la lotta deipiccioni per il pane. Si sentivavagamente a disagio, ma nonavrebbe saputo dire il perché.Eppure, istintivamente, percepivadi potersi fidare di quella donna.«Abita qui da molto?» le chiese.Lei parve rabbuiarsi un istante. «Datanto, tanto tempo» rispose con unanota di dolore nella voce. Poiindicò qualcosa. Sul muro rossodall'altro lato della piazzola in cuisi trovavano, c'era una scultura. Unaspecie di cappello sulla cui

sommità si incrociavano due ramipieni di spine. «Io ero qui quandoc'erano loro.»«Loro chi?»La vecchia tacque, confusa.«Loro» insistette poi. «Anche tu inqualche modo sei qui fin da queitempi e prima ancora, vero?»Sofia avvertì un lungo brividopercorrerle le membra. «Chi sei?»La vecchina sorrise. «Io le sento lepersone speciali, e tu sei speciale.Come lei.»«Lei chi?» chiese Sofia.«Lei» mormorò la vecchia, incerta.

«Lei» ripetè con dolore.Sofia continuò a guardarla, ma orasembrava riassorbita dai suoipiccioni. Dopo un po' si tirò su.«Io vengo spesso qui. E tu?»«Tutti i giorni, se posso» risposeSofia.«Allora magari ci rivedremo. Lospero, almeno» disse la vecchia.Quindi prese la scalinata che eraalle sue spalle, e il rumore deglizoccoli si spense pian piano.Sofia rimase attonita al centro dellapiazzola. Poi i piccioni si alzaronoin volo, e fu come se l'incantesimo

si fosse rotto. Chi era quella donna?E dov'era finita?Si precipitò giù per le scale. I suoipassi si bloccarono poco dopodavanti a una grata. Chiusa.Appoggiò le mani sulle sbarre.Aveva sognato?

4 Un ragazzo misterioso

«Dove cavolo eri sparita?»l'accolse Lidja sgarbatamente,quando Sofia rientrò al circo.«Avevo bisogno di stare sola»

replicò lei mettendo il muso.«Ci hai fatto preoccupare, senzacontare che stamattina avevamoprogrammato di studiare. Ti ricordoche quest'anno abbiamo gli esami, ese non li passiamo il prof sarà inguai grossi. Con quelli che studianoa casa la commissione non è maitenera. E poi ti sei dimenticata delfrutto? Avremmo anche unamissione da portare a termine.»Lidja la stava letteralmenteaggredendo.Sofia si preparò a rispondere per lerime, quando l'amica cambiò

improvvisamente tono. «E in ognicaso scusa» disse, distogliendo losguardo.Sofia rimase sconcertata. Non sel'aspettava proprio:Lidja era orgogliosa, e tendeva apensare di avere sempre ragione.«Ho esagerato, non ti dovevopunzecchiare» aggiunse invecesottovoce. «Ma anche tu haiesagerato con quella storia deiclown.»«Un po'» ammise Sofia. «Dispiaceanche a me» si costrinse a dire.«Scusami.»

Lidja la fissò per qualche istante.«Lo so che ti manca casa tua» disseseria. «Non credere che noncapisca come ti senti.»«Invece non puoi capire» replicòSofia. «La villa del professore èquello che ho desiderato in tuttiquesti anni, una vera casa, e l'hopersa così presto!»«Non l'hai persa. Tra poco il tourdel circo finirà, e tu ci ritornerai.Io, invece, perderò per sempre lamia famiglia.»Sofia non ci aveva mai riflettuto:quelli erano gli ultimi mesi di Lidja

al circo. Quando la decisione erastata presa, sembrava che lei non ciavesse dato peso più di tanto.Aveva continuato la sua vita disempre, ostentando la solitasicurezza. Aveva fatto solo unarichiesta: stare con la sua genteun'ultima volta.«Nella mia vita c'è sempre statosolo il circo» disse Lidja piano.«Da quando mia nonna è morta,queste persone sono state la miafamiglia. E zia Alma… zia Alma èstata la madre che non ho mai avuto.Mi ha cresciuto e mi ha insegnato

tutto quello che so, della vita edell'arte circense. Mi ha difesocontro tutto e tutti, mi ha reso quelche sono.»Si prese una pausa, e Sofia ebbel'impressione che cercasse dicacciare indietro le lacrime.«Lei e gli altri del circo non cisaranno più tutti i giorni» proseguìLidja, e stavolta la sua vocetremava un po'. «Quando misveglierò non li vedrò, e non cisaranno quando mi sentirò sola, osoltanto triste. E mi mancherannotanto. Perciò non azzardarti a dire

che non capisco.»Sofia l'abbracciò con tutta la forzache aveva. Improvvisamente lasentiva così vicina, così simile a sé.Per una volta, Lidja era debolecome lei, una debolezza dolce, chegliela rendeva ancora più cara.«Scusami, sono stata doppiamentescema.»Avvertì le mani di Lidjaaccarezzarle la schiena, e la suafaccia nascondersi sulla sua spalla.Poi si allontanò da lei rapidamente.«Forza, abbiamo un sacco di coseda fare» disse sbrigativa, ed era

tornata quella di prima: forte,sicura, decisa. «Pranzo, e poi cimettiamo al lavoro! Con lo studio econ il frutto.»Una cosa Sofia la ottenne: basta coni clown. Lidja le venne addiritturain soccorso.«Lei non si sente a suo agio a farlo,quindi meglio non costringerla»disse davanti a Carlo e Martina,costernati.«Ma è brava!» insistette Martina.«Non lo metto in dubbio, anzi lapenso come te, ma adesso non ne havoglia. Non tutti sono fatti per il

palco. Magari più in là le andrà diriprovare.»"Manco morta" pensò Sofia, tuttaviaannuì. Meglio fare buon viso acattivo gioco.«Almeno le torte in scena ce leporti?»Sofia inorridì. Era già pronta aurlare un bel no, ma Lidja laprevenne: «Lo farà senza trucco. Ledarò uno dei miei vestiti.»«Uno castigato» aggiunse subitoSofia. «E basta con quelle scarpeorribili. Lo faccio solo se nonesiste neppure la più remota

possibilità che io venga in contattocon quelle torte.»Martina e Carlo annuironotristemente. Sofia aveva vinto sututta la linea.Prima dello spettacolo la misero albotteghino. Era una cosa che avevagià fatto altre volte. Prendi i soldi,stacchi il biglietto, sorridi.Decisamente meglio che tuffarsi atesta in giù nel pan di spagna. E poitutto sommato le piaceva stare lì.Guardare tutti quegli sconosciuti ladistraeva. Si soffermava su ciascunvolto, cercando di indovinare le

vite che nascondevano.Un paio di persone anziane con unbambino al seguito: due nonni e ilnipote, con ogni probabilità.Una coppia giovane, magari incerca di una serata diversa.E poi bambini ovunque, come eranormale che fosse: in fila per lafamigerata foto con Orsola, oppurevicino al chiosco dello zuccherofilato. Bambini piangenti,sorridenti, che facevano i capricci,che stavano buoni buoni al fiancodei genitori. Famiglie.Sofia le guardava con un misto di

dolore e curiosità. Chissà com'eravivere in una famiglia. Avere unamamma che ti rimbocca le copertela sera, che ti dà il bacio dellabuonanotte.Pensò a sua mamma, di cui ilprofessore non parlava mai. Ognivolta che provava a fargli qualchedomanda al riguardo, diventavaevasivo e cambiava argomento.Non le aveva neppure detto se fosseviva o morta; eppure lui dovevasaperlo. Aveva conosciuto suopadre, e si era fatto scappare chesua madre non era una Draconiana.

Doveva per forza avere qualcheinformazione su di lei."Se fosse stata viva mi avrebbecercata, sarebbe venuta a prendermiin orfanotrofio. Una mamma facosì" si disse.«Ehi!»Sofia si riscosse. Era così immersanei propri pensieri che si eradimenticata della fila al botteghino.«Mi scusi» disse senza alzare latesta, mettendo le mani sul carnet dibiglietti. «Quanti ha detto che nevuole?» E sollevò gli occhi.Rimase di sasso.

Non era un adulto. Era un ragazzo.Un ragazzo che doveva avere sì eno un anno più di lei. Aveva icapelli ricci, ma non quell'orribilecrespo che si ritrovava lei e chetrasformava la sua testa in ungroviglio inestricabile di pagliarossa. No, i suoi ricci erano ampi,vaporosi, sembravano disegnati involute dalla mano di uno scultore.Aveva occhi scurissimi, e unaccenno di efelidi intorno al naso.Era magro, alto per la sua età, eSofia pensò che era la cosa piùbella che avesse mai visto. Non

avrebbe saputo dire esattamenteperché, ma le toglieva il fiato. Eracosì… così perfetto, e avevaun'aria così matura e sofferta… Egli occhi… pozzi neri che l'avevanoinghiottita in un istante, senza via discampo.«Un biglietto» disse lui.Sofia tornò sulla terra. Il ragazzo laguardò con l'aria scocciata di chi haa che fare con una stupida.«Sì, io… scusa… non…»«Me lo dai o no?»C'era voluto un solo istante perchéquegli occhi si riempissero di una

collera cupa, venata di cattiveria.Sembravano ancora più scuri, quasineri. Ed erano anche più belli.Sofia guardò il carnet: le dita nonriuscivano a separare i fogli,tremavano. Il carnet cadde a terra.«Dannazione… Un attimo…»Scivolò giù dalla sedia e si mise afrugare a terra.«Arrivo!» urlò. Quando riemerse, ilragazzo era scomparso. Si guardòintorno disperata, con un senso disperdimento totale. Finiva così?"Certo che finisce così, perché seiuna stupida!" le disse una voce

nella sua mente.«Tre, grazie.»Sofia guardò l'acquirente. Un padrecon un bambino sulle spalle e unagraziosa signora appesa al braccio.Ci mise un istante a staccare i trebiglietti."Perché adesso funzionate,maledette dita?"Il botteghino chiuse un quarto d'orapiù tardi. Sofia si sentivastranamente imbambolata. Ilragazzo dagli occhi scuri le erarimasto nel cuore. Ma appenapensava alla figura da idiota che

aveva fatto con lui, stava male.Scuoteva la testa per cercare dicancellare quel ricordoimbarazzante. Neppure sapere che abreve avrebbe dovuto calcare lapista riusciva a distrarla. Ovunqueguardasse, c'erano quegli occhi.Sentiva una strana sensazione allostomaco, come la sera precedente,prima di uscire sulla pista, ma nonc'entrava nulla con l'esibizione chel'aspettava di lì a poco. No, ilcentro di tutto, la ragione di quellaconfusione era il tipo a cui nonaveva saputo vendere il biglietto.

Poi udì delle voci concitate.Marcus. Marcus non gridava mai.Gli bastava sfoderare appena il suovocione baritonale, e la gente sifaceva piccola piccola. Stavoltainvece aveva dovuto alzare il tono.«Dove stai sgattaiolando?» diceva.«Io non sto sgattaiolando danessuna parte!»Sofia sentì un colpo al cuore.Quella era la sua voce. Le avevadetto solo due parole, ma lariconosceva. Corse versol'ingresso. Era lui.«Ah, no? E che ci facevi sotto il

tendone, mezzo dentro e mezzofuori?»«Non valete il prezzo del biglietto»ribatté il ragazzo con un ghigno,ficcandosi le mani in tasca.Ogni cosa intorno perse consistenzae si sciolse in un magma di coloriindistinti. Lui era al centro dellascena. Pantaloni militari, unacamicia a quadretti bianchi e blu,una T-shirt lisa e stinta. Vicino alpetto c'era un minuscolo buco. Ogniparticolare di quell'immagine sistampò a fuoco nella mente diSofia.

Il ragazzo la vide. La indicò. «Ecomunque è colpa sua, i soldi ce liavevo.»Sofia tornò in sé. Marcus laguardava, il ragazzo aveva tiratofuori dalla tasca degli spiccioli cheora teneva nel palmo della mano.«È lei che non mi ha voluto dare ilbiglietto, prenditela con lei.»Marcus lo guardò dubbioso, poi sivoltò verso Sofia. «Cos'è questastoria?»Lei aveva la gola completamentesecca. Dov'era finita la sua voce?«Io… ecco… non…»

Il ragazzo la fissava con un'aria disuperiorità assoluta.Giustificatissima, pensò Sofia, datala patetica figura che aveva fattocon lui pochi minuti prima.«No, è che… sì, ha ragione… miera caduto il carnet, poi ero un po'distratta e…» Il resto finì in unborbottio indistinto.Marcus si grattò la testa. «Sofia,non ci sto capendo niente.»«È stata colpa mia, ha ragione»capitolò lei.«Che ti dicevo?» esclamò ilragazzo, assumendo un'aria

strafottente che Sofia amò da subito.Marcus lo fissò, poi il suo sguardosi posò su Sofia, e ancora sulragazzo. «Ce li hai o no i soldi?»disse infine.Lui sbuffò, tirò di nuovo fuori lamano che si era infilato in tasca efece vedere i soldi del biglietto.Glieli porse. «Contento?»Marcus lo guardò torvo. «Non ciprovare mai più.»«In un posto dove mi danno delladro non ci torno di certo» replicòil ragazzo, lanciando a Sofia unosguardo assassino.

Lei rimase stordita. "Di' qualcosa,una cosa qualunque."«Mi… mi dispiace.»Il ragazzo scrollò le spalle,indifferente. «Allora, questobiglietto?»«Subito» disse lei, scattando comeuna molla. Il carnet rimasto se l'eramesso in tasca. Lo tirò fuori condifficoltà, e lui glielo strappò dimano.«Faccio io, grazie» aggiunsescocciato. Prese il biglietto, poi conmalagrazia le rimise il carnet inmano.

Sofia lo seguì con lo sguardo finchénon scomparve oltre l'ingresso.Il cuore riprese a batterle, e tirò unprofondo respiro, come fosse stataa lungo sott'acqua e adesso lemancasse l'aria.«Ma ancora qua sei?» la riscosseLidja, su di giri come sempre primadell'inizio dello spettacolo. «Dai,che ti devi vestire!»

Lei era già in tenuta da lavoro,bellissima come sempre. Sofia,ancora intontita, si lasciò trascinarevia. Fu solo nel camerino che se ne

rese conto. Lui era entrato, lui eraseduto sugli spalti. Lui l'avrebbevista in tutù, con tutti i rotolini digrasso in bella mostra.

«No!»

Lidja quasi si spaventò a quelgrido. «No, cosa?» esclamò.«Oggi non posso esibirmi» disseSofia saltando giù dalla sedia.«Sto… male. Di pancia. Mal dipancia.»«Sofia, calmati.»Ma lei si era già avviata verso la

porta.Lidja le afferrò il polso. «Sofia!»Sofia la guardò supplice. «Nonposso, davvero. Proprio no.»«Senti, mi sembrava che avessiaccettato la cosa. Non ti deviesibire, non sei vestita da clown, tiassicuro che non ci sarà proprionessuno a ridere di te. Ma almenoquesto a Carlo e Martina glielodevi.»«No, tu non capisci… Io non possouscire conciata così!» Indicò l'abitodi scena appoggiato alla sedia. Chepoi non era neppure tanto terribile.

Magari su una persona normaleavrebbe anche fatto una discretafigura. Ma lei non era normale. Leiera un sacco di patate.«Non fare la scema» insistetteLidja. «La gonna è lunga, c'è solo lospacco di lato, ma devi fare cinquepassi cinque, figurati se la gente simette a guardarti le gambe. Te logiuro, Sofia, è la cosa più castigatache ho trovato.»«Il corpetto è stretto. E io sonograssa.»Lidja prese un lungo respiro. «Tuadesso la pianti di fare l'idiota,

ammetti che se non era per me altroche corpetto stretto, ti toccava unaltro tuffo nel carrello delle torte, timetti quel cavolo di vestito, sorridie fai il tuo dovere in pista, chiaro?»«Chiaro» mormorò Sofia.«Mi sono rotta di tutte queste storie,mi sono rotta del tuo muso lungo, misono rotta dei tuoi incomprensibilicomplessi d'inferiorità. Ora ti vesti,okay?»Sofia si sentì sommersa da quelmare di parole. Adesso Lidja lefaceva quasi paura. «Okay.»L'amica le indicò il vestito. Sofia lo

indossò evitando accuratamente lospecchio, e quando si voltò trovòLidja a esaminarla con occhiocritico.«Se ti fossi guardata allo specchioavresti scoperto che ti stabenissimo» disse, e se ne andòindignata.Sofia gettò uno sguardo curioso allospecchio. Una zucca con l'abito dasera, ecco cosa sembrava. Si lasciòsfuggire un gemito. Attese il proprioturno dietro le quinte come uncondannato a morte. Le facevanomale gli occhi a furia di cercare il

ragazzo tra il pubblico. Forse nonc'era, forse alla fine aveva decisodi non entrare, e lei sarebbe statasalva.Minimo chiamò in scena Martina eCarlo. Entrarono saltellando comepazzi. Sofia non riuscì a seguire illoro numero. Passava in rassegna iseggiolini sugli spalti a uno a uno,pregando che lui non ci fosse. Poisentì una mano poggiarsi sulla suaspalla.«Ma che fai? Sta a te, avanti!»Era Lidja.«Ah! Sì, sì» disse meccanicamente,

quindi prese il carrello e fece il suoingresso. Appena calcò la terrabattuta della pista, li sentì. I suoiocchi. Nascosti da qualche parte,invisibili, che la guardavano eridevano di lei, di quel vestito deltutto inadeguato al suo fisico dabambina grassoccia. Era comevenire punta da tanti piccoli spilli.Mise un passo dietro l'altro,terrorizzata. Avanzò piano, mentreCarlo e Martina cercavano comepotevano di riempirequell'inaspettato buco nellospettacolo. E poi fu lì, al centro,

ferma, gli occhi spalancati. Porse ilcarrello a Carlo, e si ricordò cheinvece doveva metterlo davanti aMartina. Carlo non ne fece unproblema: prese una torta e la sparòdritta sulla faccia di Martina. Leiprontamente ne prese un'altra einfierì sul collega.Risate. Fatta. Era fatta. Ed eraandata bene. Sofia sgattaiolò nelretro più in fretta che potè. Sisedette a terra e riprese a respirare.Era al sicuro.«Be', complimenti! Anche se devodire che quando cadevi a faccia in

giù sulle torte facevi ridere di più.»Lidja sorrideva con farecanzonatorio.Sofia la guardò intontita. «Almenonon è stato umiliante come ieri»disse quasi tra sé e sé; poi osservòdi nuovo gli spalti. Chissà se lui eraancora lì, e se l'aveva vista.Il ragazzo uscì dal tendonemescolandosi alla folla. Camminò alungo, macinando la strada a larghipassi. Pian piano le voci deglispettatori si allontanarono, e così ilmormorio sommesso della cittàavvolta nella quiete della sera.

Quando pensò di aver messoabbastanza spazio tra sé e la civiltà,rallentò. Aveva il fiatone. Si guardòattorno: era in periferia. Perfetto.Gli bastò chiudere gli occhi econcentrarsi un istante appena.Qualcosa serpeggiò sotto lamaglietta, svolgendosi lungo la suacolonna vertebrale. Dal colletto,emerse la parte terminale di unasorta di millepiedi metallico, chegli si aggrappò saldamente al collocon due zampette sottili come aghi.Fu l'unico momento di dolore. Poial ragazzo bastò battere le palpebre.

Ali evanescenti, di drago, glispuntarono dalle spalle, e per unattimo fluttuarono eteree nell'ariagelida. Dopodiché, dalla strutturasulla sua schiena partirono lunghifilamenti metallici, prima sottili,poi più robusti. Si avvolsero lungoil profilo delle ali di drago, finendoper sostituirne le nervature.Il ragazzo guardò il cielo plumbeo.Batté le ali un paio di volte, poispiccò il volo. Qualcuno loattendeva, ai margini della città.

5 il nemico si muove

Il ragazzo volò sui campi deserti,addormentati nel silenzio dellanotte, e seguì il corso pigro delSabato. Vide il fiume restringersi,insinuarsi tra gole aspre. Roteò unpaio di volte sullo stretto, poidiscese. Le ali si ripiegarono, il

cordone metallico che aveva lungola schiena si arrotolò su se stesso escomparve sotto la maglietta.

Rabbrividì. Era un gennaio davverorigido, e la maglia e la camicia cheindossava erano adesso tuttestracciate. Cercò di stringersi sullespalle i brandelli rimasti. Si guardòattorno. Il posto era desolato. Ilfiume scorreva lento, facendosistrada tra cumuli di immondizia,con un gorgoglio che sembrava unsinghiozzo.

"È il luogo ideale per quelli comeme" pensò con rabbia. «Ci sei?Guarda che ho freddo» urlò.Non gli rispose altro che il cuporichiamo di una civetta. «Ehi!»ripete a voce più alta.Un fruscio. Il ragazzo si voltò. Lovide emergere tra i

rifiuti, posato ed elegante. Era ungiovane di una trentina d'anni,bellissimo. I capelli, di un castanoramato, gli scendevano morbidi suun occhio, e di tanto in tanto liscostava con la mano, in un gesto

affettato e sensuale. Era alto, magroe vestito in modo impeccabile:pantaloni chiari, una giacca dellostesso colore sopra una camicia diun tenue rosa. Intorno al colloaveva avvolta una morbida sciarpadi cachemire. Avanzava a passilunghi, quasi volando sui cumuli dirifiuti.

«Che hai da gridare?» chiese con unsorriso sghembo.

Il ragazzo strinse le braccia intornoalle spalle. «Grido perché non mi

va di stare qua a fare lo stoccafissomentre aspetto te. Ho freddo.»

Il giovane si fermò, lo consideròcon aria severa. «Ti pare il modo dirivolgerti a un tuo superiore?»Lui sostenne il suo sguardo constrafottenza.«Inginocchiati!»Il ragazzo sorrise. «Siamo tutti edue servi, qui, Ratatoskr, lo saianche tu, ed è uno solo quello a cuidobbiamo inginocchiarci.»«Ti sbagli, Fabio» replicò ilgiovane. «Tu sei sicuramente un

servo, ma io sono ben altro.»Il ragazzo fu costretto ad abbassarelo sguardo. «Dovresti inventartiqualcosa per questa storia delle ali;non è possibile buttare unamaglietta ogni volta che le spiego. Isoldi non mi avanzano.»Ratatoskr ridacchiò. «Ecco un'altradifferenza tra me e te. Io non badocerto a scempiaggini del genere.»Fabio strinse ancora di più lebraccia intorno alle spalle. «Allora,ci muoviamo o no?»Il giovane lo guardò a lungo.«Novità?» gli chiese poi.

«Qualcuna.»Ratatoskr sospirò. «E sia» disse,porgendogli le mani.A malincuore Fabio staccò leproprie dalle spalle e afferrò lepalme dell'altro. Erano freddissime.Era stata la prima cosa che avevanotato in quel tizio, quando eravenuto a bussare alla sua porta.Sembrava che nessun calorescaldasse le sue membra, come se ilsangue che circolava nelle sue venefosse gelido. La cosa l'avevainquietato: nessun essere umanopoteva avere mani così fredde.

Già, nessun essere umano. Avevacominciato a credere alla suainverosimile storia proprio per viadelle mani gelide. Si era ricordatodi quando dava la caccia allelucertole, del sentore viscido efreddo che la loro pelle trasmettevaai suoi polpastrelli.Strinse la presa sulle mani delgiovane, socchiuse gli occhi.«Dal profondo della tua prigionia,ti chiamiamo, o Eterno Serpente,rispondi alla nostra supplica»recitarono all'unisono.Ogni rumore intorno a loro si

spense, e le stelle scomparvero dicolpo. Il nero dilagò tutt'intorno dalletto del fiume, arrampicandosilungo le rocce dellostretto/divorando ogni forma, finchétutto fu oscurità. Nidhoggr… Fabiolo percepì, prima ancora divederlo, e come sempre tremò. Nonsi era ancora abituato al terrore chela sua figura emanava, né al suotremendo potere, a quel senso diannientamento che la suaapparizione evocava in chiunque glifosse davanti. Ma cercò di staresaldo, perché lui era uno tosto, lui

era uno che non aveva paura diniente.Nel nulla che circondava Ratatoskre Fabio, si delinearono dapprima unpaio di occhi ardenti eluminosissimi. Poi dal buio emerselentamente il contorno di un musoallungato e il rosso di una boccalarga e grottesca, aperta in unghigno terrificante, infine il biancodi zanne acuminate. Da ultimo,apparve il disegno di squamecoriacee, nere. Le narici fremettero,annusando qualcosa. L'aria,passandovi attraverso, sibilò

sinistramente.«Quasi lo percepisco… il sentoredell'aria, il profumo della notte…Sono più forte, e il sigillo piùdebole…» Per qualche istantel'essere mostruoso tacque, poiall'improvviso spalancò gli occhi,piantandoli su Fabio. «Ebbene?Perché mi disturbate?»Fu Ratatoskr a parlare: «È stato ilragazzo a chiedermi di evocarvi,mio Signore.»«Lo so» fu la secca risposta diNidhoggr. «Ho riposto moltafiducia in te, ragazzo. Sei il primo

della tua specie cui lascio lavolontà, perché so che nel tuo cuoremi appartieni, che la tua anima stadalla mia parte. Dimostra di averemeritato questo dono: hai con tel'ampolla?»Fabio deglutì. «Ho cercatodappertutto» disse. «Nei luoghidelle leggende e in quelli che miavete suggerito voi. Non c'è.»Sentì Nidhoggr fremere di rabbiarepressa, vide i suoi occhi colmarsid'odio, finché la sua furia esplose.Se ne sentì attraversato, dilaniato;gli sembrò che la sua mente si

spaccasse, mentre la sua golaproruppe in un urlo.Poi, così com'era iniziata, finì.Fabio ebbe la percezione discivolare indietro, verso il buio el'incoscienza, ma Nidhoggr lotrattenne a sé con la sola forza delpensiero.«Ti ho dato un ordine, e tu deviobbedire ciecamente» disse confreddezza.Il ragazzo cercò di recuperarelucidità. «Credo di sapere dove sitrova» affermò con voce strozzata.Nidhoggr allentò la presa, e lui potè

di nuovo respirare. «La chiesa»aggiunse sollevando lo sguardo.Voleva disperatamente mostrarsiforte, e sostenere il peso di quegliocchi spietati.«E perché proprio lì?» intervenneRatatoskr con un mezzo sorriso.«Perché quello è un loro posto»rispose Fabio, deciso e sprezzante.Poi tornò a guardare Nidhoggr. «Voiavete detto che l'ampolla vi furubata, che le sacerdotesse lapresero ai vostri seguaci. Se è così,allora deve trovarsi in uno dei loroposti, e la chiesa lo è. O almeno,

sorge in un luogo che ha avuto a chefare con loro; ho percepito unastrana aura qualche giorno fa,quando ci sono andato.»Nidhoggr rimase in silenzio, gliocchi socchiusi, due volute di fumogrigio che si stagliavano sul neroche circondava il suo volto. «Iltempo stringe» disse infine. «Ognituo errore, ogni tuo colpevoletentennamento potrebberoavvicinare i nostri nemici al frutto.»«Mio Signore, loro neppure sannoche siamo qui, loro non conosconoquello che noi conosciamo. E in

ogni caso Nida è già sulle traccedel terzo frutto» osservò Ratatoskr.«Non mi interessa.» La voce diNidhoggr tuonò feroce, trapassandole menti dei suoi servitori. «Nonavrò pace finché Thuban non saràannientato e l'Albero del Mondodistrutto. Abbiamo già perso ilprimo frutto: non ammetterò altrifallimenti.»Poi Fabio percepì di nuovo su di séil suo sguardo.«Conosci i patti. Ti ho dato molto, emolto esigo in cambio. E se fallirai,mi riprenderò tutto, e da ultimo ti

toglierò la vita.»Il ragazzo controllò la paura nellapropria mente e cercò di mostrarsisaldo. «Non fallirò.»«Lo spero» sibilò Nidhoggr.Le tenebre si dissiparono, il voltodel signore delle vivernescomparve all'improvviso e Fabio eRatatoskr furono di nuovo soli nelpanorama desolante dello stretto.Fabio era a terra, le palme posatesulla nuda roccia. Sentì Ratatoskrridacchiare alle sue spalle.Digrignò i denti, poi scattò in piedi.Lo afferrò per il bavero, mentre gli

innesti lungo la sua schiena siattivavano di nuovo e avvolgevanoil suo braccio destro in una guainadi metallo liquido. Ci volle unistante perché sul suo pugno simaterializzasse una lama affilatache puntò alla gola del giovane.«Che hai da sghignazzare?»Il sorriso era scomparso dal voltodi Ratatoskr. «Metti giù le mani.»Fabio non rispose. All'altro bastòstringergli il polso con una mano.Un lampo scuro, e il ragazzo urlò didolore staccandosi da lui.«Non osare minacciarmi» sibilò

Ratatoskr. «Ridevo per la miserafigura che hai fatto, ridevo perchéalla fine non sei meglio degliAssoggettati che ti hannopreceduto.»«Io sono diverso. Io sono forte»disse Fabio fissandolo con rancore.Ratatoskr gli si fece vicino. «Eallora dimostralo. Porta l'ampollaal nostro Signore.»«Lo farò, eccome se lo farò, e tu tirimangerai quel risolino.»«Vedremo» sogghignò Ratatoskrcon cattiveria. Quindi tirò su unamano chiusa a pugno, tranne per

l'indice e il medio. «Due giorni.Poi, tra due notti, ci ritroveremoqui, e se tu non avrai l'ampolla, be',di' pure addio ai tuoi poteri e allatua preziosa coscienza. Ho giàpronti gli innesti che controllerannola tua volontà.»«Li userai su qualcun altro. Io nonfallirò.»«Ti piace tanto parlare, eh?»Ratatoskr si permise ancora unsorriso canzonatorio.Dopodiché si allontanò con lastessa eleganza con cui era arrivato.«Due giorni, non di più» aggiunse.

Poi il buio lo inghiottì.Mentre Fabio si preparava aspiccare di nuovo il volo nellanotte, Sofia si rigirava nel lettocercando di addormentarsi. Sisentiva frastornata, e più passava iltempo più acquisiva un'acuta edolorosa consapevolezza di quantoera successo quella sera. Laterribile figura che aveva fatto conil ragazzo al botteghino, il suosguardo cupo, sprezzante, quandofinalmente gli aveva dato ilbiglietto.Ogni pensiero, ogni cosa svaniva di

fronte ai suoi occhi scuri e ai suoiriccioli. E Sofia sapeva bene cosaquell'ossessione significasse.Perché in qualche modo le era giàcapitato. Quando era ancoraall'orfanotrofio, per un anno interoaveva aspettato con ansia l'arrivodella posta. Perché a portarla era unbiondino troppo carino, che unavolta aveva scambiato due parolecon lei e le aveva fatto una battuta.Da allora Sofia non aveva pensatoad altro che a lui, sospirando ognivolta che lo sognato un futuroaddirittura, e un vestito bianco in

una piccola chiesa di campagna.Poi un giorno l'aveva visto baciarsiappassionatamente con una tipa chelei non conosceva, ma che le erasembrata bellissima. Fine delsogno. Da quel momento avevaaccuratamente evitato il momentodella consegna della posta, fino aquando il postino del suo cuore nonera stato sostituito da una piùinnocua signora di mezza età,grassoccia e sgarbata."È come allora" si disse con unadolorosa stretta al petto. "Anzi,peggio di allora." Perché adesso

era più forte, più dolce e terribileinsieme. Perché quel ragazzo avevacercato di entrare senza biglietto,aveva fatto arrabbiare Marcus enascondeva qualcosa di oscuro, losentiva. Quello sguardo cattivo cheera balenato nei suoi occhi per unistante l'aveva raggelata.Si girò con rabbia nel letto eaffondò la faccia nel cuscino. I suoiocchi neri furono l'ultima cosa cuipensò prima di addormentarsi.vedeva arrivare e andare via.Aveva insieme a lui, una casa e deifigli,

6 Il noce

«Bingo!» esclamò Lidja sedendosial tavolo della colazione. Saltavasempre come un grillo, la mattina,mentre Sofia aveva bisogno diparecchio tempo per riuscire a

carburare. Quel giorno, però, Lidjaera davvero euforica.

«La notte ti ha portato consiglio?»le chiese Sofia, mentre inzuppavastancamente un biscotto nel latte.«Non solo: ha portato un sognointeressante.» Sofia si fece subitoattenta. Perché la sera primaavevano discusso del suo, di sogno.Lì per lì non aveva ritenutonecessario raccontarlo a Lidja, macon il senno di poi si era detta che isogni e le visioni erano sempre statiun modo con cui i loro poteri si

manifestavano. Quell'incubo potevaessere un indizio nella ricerca delfrutto.

«Camminavo nella stessa via chehai sognato tu.» Sofia ebbe un colpoal cuore. «Non è possibile.»«Palazzi tutti identici,irriconoscibili, una strada

leggermente in salita, e a terra unapavimentazione strana… come secamminassi su squame di serpente.»

Sofia provò di nuovo l'angoscia di

quella notte, la terribile sensazionedi terrore che l'aveva attanagliatanel sogno. «È proprio quella»mormorò.

«Solo che Nidhoggr non c'era. C'erainvece un albero.» «L'Albero delMondo.»Lidja scosse la testa. «No, no, nonera l'Albero del

Mondo.»«Come fai a dirlo? Non l'abbiamomai visto né sognato,conosciamo solo il frutto che

abbiamo recuperato quasi unanno fa, quello di Rastaban.»«Sentivo che non lo era. Era unalbero diverso, avevaqualcosa di particolare, ma non eral'Albero del Mondo. Eraun noce.»«Perché particolare?»«Stava al centro esatto della strada,lo scorgevo dalontano mentre camminavo. Leradici affondavano sotto lesquame, e io le vedevo insinuarsinel terreno, e crescere auna velocità spaventosa. Man mano

che le radici si allungavano, lesquame saltavano via e veniva allaluce la nuda terra. Ma anche la terraaveva qualcosa di strano, perchéera luminosa. Sembrava che il nocele desse vita,capisci?»Sofia annuì. «Ma è molto diversodal mio sogno…Voglio dire, il mio era un incubo, iltuo sembra… sì, un belsogno.» Preferì non attardarsi apensare che a lei capitavanoincubi terribili, e a Lidja sogni tuttosommato piacevoli di

alberi che facevano spuntare erba alposto delle strade. «Ma la città erala stessa.»Sofia scosse la testa. «Senti, io ciho pensato, e credoche non voglia dire niente. E anchese significasse qualcosa,è troppo confuso. Non si riesce acapire che città sia, ipalazzi sono anonimi…»«È l'unica cosa che abbiamo inmano, e non penso siaun caso che tanto il mio sognoquanto il tuo incubo sianoambientati nello stesso posto»

obiettò Lidja con decisione.«Sono mesi che cerchiamo il fruttosenza alcun risultato, esono mesi che né io né tu abbiamovisioni. Questa è la primavolta che vediamo qualcosa,qualcosa che, lo sento, ha a chefare con il nostro passato, con lanostra natura di Draconiane.Non possiamo lasciarcelosfuggire.»Sofia rimase per un po' a mescolareil latte pensierosa.«E quindi? Qual è il piano?»Lidja sembrò perdere un po' della

sua sicurezza. «Nonlo so. Potremmo partire dall'albero,dal noce. Magari è unindizio per capire di che città sitratti.»«E cosa cerchiamo? Noci famosidella storia?» A Sofiascappò un mezzo sorriso.«Per esempio» asserì Lidja senzaombra alcuna diironia.«Ma stai dicendo sul serio?»Lidja era serissima. «Dobbiamocercare informazioni alriguardo. Possiamo cominciare con

Internet.» A casa delprofessore non avevano la rete, pervia della mancanza dielettricità, ma al circo siarrangiavano con un collegamentovolante, intermittente e lentissimo,sempre meglio di niente. Sofiasospirò. «È troppo complicato, nonsaprei comedistricarmi.»«Certo che sei proprio unadisfattista» osservò Lidja. «Più chedisfattista, realista. Tanto lo so chetu devistare qui ad allenarti, quindi

toccherà a me fare la talpa sullarete.»«Almeno eviterai il mitico duoCicoByo, non seicontenta?» disse Lidja facendolel'occhiolino.Sofia contraccambiò. «Tu invecevedi sempre il latomigliore delle cose.»Lidja le tirò una mollica di pane eSofia rispose con unalinguaccia. Quanto meno, lagiornata era iniziata con unsorriso.Sofia, con la scusa dello studio, si

mise al computer, unportatile antidiluviano che nel circousavano tutti a turno. Fuun mezzo strazio. Già non eragranché portata per le ricerchein rete, visto che nel magma diinformazioni finiva sempre per noncapire quali fossero le coseattendibili e quali invece quelleassurde. Poi la chiavetta di rete chesi ritrovava funzionava come unmacinino. Alla fine capì che l'unicaera affidarsi ai vecchi mezzi. Cercòuna bibliografia essenziale –tirando in verità un po' a caso – e

decise che l'indomani sarebbeandata in biblioteca. Ce n'era unalungo corsoGaribaldi, se non ricordava male.Quanto meno, quella ricerca l'avevatenuta lontana perun po' dal pensiero del ragazzomisterioso. Infatti, lungidall'essere passata con una buonanotte di sonno, la suaossessione era ancora lì, peggio delgiorno prima. Lo vedeva un po'ovunque. Nei passanti cheintravedevaal di là del campo, nelle facce dei

compagni del circo, in quelcarnet di biglietti che teneva ancorain tasca, come fosse unareliquia. Si sentiva ridicola, ma nonriusciva a farci niente.Era più forte di lei, non pensava adaltro.Chiuse il computer, si guardòintorno. Mancavaun'oretta alla cena e cominciava afar fresco, ma avevabisogno di schiarirsi le idee. Lebruciavano gli occhi e sisentiva la testa pesante. Per cui sistrinse la sciarpa intorno al

collo, si mise il cappotto e uscì peruna passeggiata. I suoipiedi la portarono come al solitosul corso. Stavolta guardòla parte alta della strada: lì c'era laVilla Comunale, dove nonera mai stata. Infilò le mani nelletasche del cappotto e sidisse che si poteva fare. Siincamminò. Per la verità nonaveva solo voglia di camminare odi svagarsi un pochino. Laragione, inconfessabile, era un'altra.Non l'avrebbe mai ammesso, mamoriva dalla voglia di

rivedere il ragazzo misterioso.Camminava, e si domandavase lui avesse mai calcato queglistessi lastroni di basalto.Guardava i palazzi, e si domandavase lui abitasse da quelleparti. Non le piaceva sentirsi così.Procedette a testa bassa,per evitare di trasalire ogni voltache vedeva passarequalcuno con una corporaturasimile alla sua.Entrò nella villa e finalmente alzòla testa. Si sentivasubito meglio quando metteva piede

in un posto dove c'eranoerba e alberi. Forse aveva a chefare con il suo essereDraconiana, forse era soloquestione di gusti personali, ma lanatura, a differenza delle persone,la metteva subito a suoagio. A partire dal grosso alberoche sorgeva all'ingresso:aveva un ramo gigantesco chependeva minaccioso su unapanchina, e che era cosìpesante da essere sostenuto da unacorda metallicaassicurata con un robusto anello.

Sofia sorrise: sembrava unramo al guinzaglio.Si mise a vagare per i vialettisemideserti. Chiunquealtro avrebbe avuto qualche timorein un parco di sera, conpochissime persone in giro. Lei no.Lei era come a casa. Ilbuio, gli alberi, il dolce gorgogliodell'acqua delle fontane,persino il freddo. Tutto la facevasentire bene.Si abbandonò a fantasie bizzarre:pensò di incrociare ilragazzo misterioso, che l'avrebbe

riconosciuta e salutata conun sorriso aperto. Miracolosamenteinteressato a lei,avrebbero cominciato a parlare,scoprendo di avere un sacco dicose in comune. Poi, in piedi in unadi quelle stradine, lui prima leavrebbe messo un braccio intornoalle spalle, e poil'avrebbe baciata a tradimento.Sofia arrossì violentemente."Cretina" si disseimpietosa. Non c'era un briciolo disperanza non solo disuscitare in lui un benché minimo

interesse, ma anchesemplicemente di rivederlo.Salì i gradoni del gazebo e si fermòalla sua ombra. Leera familiare, perché aveva lestesse linee slanciate edeleganti di tanti oggetti in casa delprofessore: eraottocentesco, proprio come lui.Sospirò. Chissà cosa stavafacendo, e se ogni tanto pensava alei pentendosi di nonessersela portata dietro.Si sedette sul marmo, tirò leginocchia al petto e ci posò

sopra il mento. La malinconiacominciava a farsi strada:dolce, sottile. Poi qualcosa attirò lasua attenzione. Dietro dilei, sui gradoni che conducevano algazebo, si eranoimprovvisamente assiepati uncentinaio di piccioni. Non leerano mai piaciuti troppo i piccioni,le sembravano sporchi,ma era strano che tutto a un tratto cene fossero così tanti. Si tirò su,scese un paio di gradoni e scoprìtra gliuccelli una schiena nera curva, un

paio di zoccoli checoprivano piedi stretti in pesanticalze nere. La vecchia. Sofia fuscossa da un brivido. Ricordava ilmodo in cuil'aveva vista sparire, e ancheadesso era comparsaall'improvviso, dal nulla.La vecchina le regalò un sorrisotriste e sdentato. «Ciincontriamo di nuovo» disse.«Già.»L'anziana donna fece un passoavanti, e Sofia unoindietro. Non c'era davvero nulla di

minaccioso in lei, eppurene aveva paura. E l'aria sembravadi colpo più gelida. La vecchia leporse un sacchettino. «Per ipiccioni»disse.Sofia indugiò un istante prima diprenderlo. La manodella donna era insolitamentefredda. Guardò dentro ilsacchetto: mangime per uccelli.Ne prese un pizzico e lo gettò aterra. I piccioniaccorsero tubando: sentì il battitodelle loro ali intorno alle

gambe.«Anche a lei piace la solitudine?»chiese.La vecchia la guardò come se noncapisse. «Sì, sonosola… da un sacco di tempo. È chesto cercando qualcosa…da tanto» mormorò sognante.Sofia le restituì il sacchetto.Improvvisamente volevaandare via.«Quando c'era ancora lei, eradiverso… C'era calore, eluce» aggiunse la vecchia. «Ma poiil noce fu abbattuto, e

tutto finì.» Guardò a terrasconsolata.Qualcosa si accese nella testa diSofia. «Il noce?» «Sì, sì, il noce.»La donna assunse un aspettoispirato.«Unguento, unguento, portami alnoce di Benevento, sull'acqua e sulvento a dispetto di ogni maltempo!Dicevacosì, così diceva! E lei ci andava.Loro, ci andavano.» Sofia deglutì,si fece coraggio. «Loro chi? E chi èquestalei di cui mi ha parlato anche l'altra

volta?»«Le streghe, o così le chiamavano.Ma lei diceva cheerano sacerdotesse.»«Ed era qui, questo noce?» A Sofiaparve che l'aria sifosse fatta spessa, e che a fatica leentrasse nei polmoni. Irumori pian piano si erano spenti, epersino il tubare deipiccioni si era calmato.«Nessuno sa dov'è. Era qui aBenevento, sì, ma dove…dove… Unguento, unguento…» eriprese la cantilena. Sofia capì che

non ne avrebbe cavato altro. Maquelloche aveva sentito le bastava. Eraquello il noce che avevasognato Lidja? Un piccione le salìsu una scarpa, e lei scosseil piede spaventata. A quel gesto gliuccelli si dispersero inun volo precipitoso, facendolechiudere istintivamente gliocchi. Quando li riaprì, lavecchietta era svanita.In compenso c'era un vigile urbanoche la guardava.«Tutto bene?» le chiese.

Sofia prese un grosso respiro. «Sì,credo… di sì»rispose.«Non dovresti stare qua. Questo disera è un bruttoposto» aggiunse il vigile. «Ti seipersa?»Sofia scese lentamente i gradini.«No, no… Stavo solofacendo un giro.»«È meglio se te ne vai a casa. Digiorno qui è più bello esicuro.»«Vado via subito» si affrettò a direSofia. E si avviò di

corsa verso l'uscita. Del resto,aveva trovato quello che stavacercando.

7 L' esito della ricerca

Allora il noce non c'è più?» chieseLidja. «È stato abbattuto tantotempo fa. Quanto, non lo so conprecisione» rispose Sofia, e poi leraccontò della vecchia.

«Un tipo strano» osservò Lidja.

«E credo che sia anche un po' via ditesta, ma sembrava sicura di quelloche diceva.»«In ogni caso sei stata imprudente:non dovresti attaccare bottone congli sconosciuti, potrebbero esserenemici.»

«Mi è sembrata innocua. Certo, unpo' inquietante.»«Soprattutto perché appare escompare improvvisamente e laincontri sempre quando sei sola…Ce n'è abbastanza per avere deisospetti» osservò Lidja.A tutti questi particolari Sofia nonaveva pensato. Era così abituata asottovalutare i propri timori che nonle veniva mai in mente che almenoqualcuno potesse essere fondato.«La prossima volta farò attenzione.Comunque l'importante è cheabbiamo una traccia» concluse con

gli occhi che le brillavano.«E la tua ricerca su Internet com'èandata?»«Una tragedia. Quel computer risaleall'epoca dei dinosauri.»«Sempre meglio che niente, no?»replicò Lidja piccata. «E poi hatutto quello che serve, se lo saiusare.»Sofia capì di aver toccato un tastodolente. Cambiò argomento. «Hotrovato una lista di libri che parlanodelle cose che ci interessano. C'èuna biblioteca, lungo il corso.Pensavo di andare domani a

consultarli.»«Sì, domani devi cominciareassolutamente» tagliò corto Lidja.«Agli ordini!» esclamò Sofia,facendo il saluto militare. Il fatto diavere finalmente una pista seria lametteva di buonumore.

L'indomani arrivò in bibliotecatroppo presto. Non conosceva gliorari di apertura, e per questo si eratenuta larga, presentandosi lì alledue e mezzo. Dovette aspettareimpalata davanti alla porta chiusaper più di mezz'ora. Lidja era

rimasta al circo per gli allenamentidel pomeriggio. Alma sapevaqualcosa dei poteri della nipote.Quando era andato a parlare con leidi Lidja, il professore le avevaraccontato almeno una parte dellaverità. Sofia lo sapeva perché,prima di salutarla, le aveva dettosottovoce: «Se hai bisogno, ti puoifidare di Alma. Sa… alcune cose.»

Sofia non aveva idea del perché ilprofessore si fosse fidato di quelladonna.«Mia nonna e zia Alma erano come

sorelle. Durante la guerrariuscirono a sopravvivere insieme,uniche della loro kumpania, equesto le ha unite molto» le avevaraccontato Lidja.Gli altri del circo, però, nonsapevano niente dei loro poteri.Ogni volta bisognava inventarsiqualcosa per giustificare le assenze.«È per lo studio. Devo fare unaricerca» era stata la bugia delgiorno, una scusa buona per tutte leoccasioni.Entrò animata da un entusiasmosorprendente, considerato che

andava a seppellirsi tra saggistorici. Sofia amava leggere, maromanzi, libri d'avventura, fantasy.Non mattoni storici. A ogni modopresentò la sua lista a unabibliotecaria segaligna e scontrosa,che le trovò alcuni volumi. Davantialla pila di libri, Sofia sentìl'entusiasmo sgonfiarsi: ci avrebbemesso una vita. Era un po' comequando all'orfanotrofio leaffibbiavano come compito unaricerca. Lei le odiava, le ricerche.Non riusciva a mettere insiemebene le informazioni che per

miracolo trovava, e alla fine, dopoore di lavoro, produceva pagine diquaderno che a leggerle facevanoschifo: i vari brani copiaticozzavano l'uno con l'altro, andandoa comporre un collage assurdo distili diversi. Un orrore come ilmostro di Frankenstein.E invece stavolta fu quasidivertente. All'inizio affogò trasaggi storici piuttosto noiosi,perdendosi tra le genealogie diprincipi e maggiorenti longobardiche avevano dominato la città:Arechi, Sicardo, Zottone. Poi capitò

nella parte dedicata alle leggende, ea quel punto si immersecompletamente nella lettura.A quanto pareva, Benevento erastata la capitale della stregoneria,vecchina le convenire in città –sotto un fantomatico noce – per ilsabba che, da come lodescrivevano, era una cosa a metàtra una serata sfrenata in discoteca eil rito satanico. Trovò anche iverbali di confessioni di streghe e iraccapriccianti racconti delletorture che le povere sospettatesubivano durante gli interrogatori.

Sofia rabbrividì mentre leggevadegli strumenti di tortura e dellesofferenze che erano in grado diprocurare. Il noce tornava in ognileggenda: era il fulcro di tutti i riti.Le streghe si riunivano làsotto per le loro feste, e l'albero aquanto sembrava non perdeva maile foglie.o ci era andata vicino. La cantilenache la aveva sciorinato serviva allestreghe perSofia lesse di quei riti, e lessequello che si diceva facessero lestreghe: uccidere i neonati, gettare

malefici sulle donne, intrecciare lecriniere dei cavalli o prepararefiltri d'amore. Non sapeva secrederci o meno. La magia eraqualcosa di vero, tangibile nella suavita, e anche l'esistenza del maleera qualcosa che avevasperimentato purtroppo in primapersona. I poteri di Nidhoggr eranotutto sommato una forma perversa eterribile di magia. Ma le streghe…che fossero serve di Nidhoggr? Cheil loro culto fosse legato in qualchemodo a lui? Quando avevacombattuto a Villa Mondragone,

aveva avuto modo di vedere quelloche restava di un'abitazione diuomini che avevano adorato ilsignore delle viverne nei secoli.Si chiese allora se quel noce fossequello sognato da Lidja."Questo sembra un albero malefico,quello di Lidja dava nuova vita allaterra" pensò. A ogni buon contocercò indicazioni sul luogo in cuipoteva sorgere l'albero e scoprì cheun vescovo l'aveva fatto abbattere.Cercò ugualmente il posto in cui sitrovava quando ancora esisteva.«Signorina? Ehi, signorina!»

Sofia trasalì, e si trovò di fronte lafaccia arcigna della bibliotecaria.«Mi sembrava di averti detto chealle cinque e mezzo chiudiamo.»Sofia si riscosse. Guardò fuoridalle finestre e vide che era buio.Era così immersa nella lettura chenon si era accorta di quanto fossetardi. «Mi scusi, il tempo è volato.»«Non c'è problema, ma adesso devochiudere, per cui…» Labibliotecaria la prese per unbraccio, tirandola delicatamente macon decisione verso la porta.«Posso almeno prendere in prestito

il libro?» Non aveva ancorascoperto dove si trovava l'albero, evoleva continuare a cercare.La donna la squadrò come se fosseuna richiesta assurda. Eppure ingenere le biblioteche prestano ilibri. «Sai che, secondo ilregolamento, se lo rovini o lo perdisei tenuta a ripagarlo?»«Io i libri li tratto con cura e amore,soprattutto se non sono miei» ribattéSofia, offesa.La tizia la fissò ancora. «Immaginoche tu non abbia un documento dalasciare in garanzia. Dammi i tuoi

dati.»Sofia dovette declinare legeneralità, e quando nominò ilcirco, lo sguardo della bibliotecariasi fece ancora più sospettoso eostile. In ogni caso, riuscì a portareil libro con sé.Uscì soddisfatta: era stato unpomeriggio proficuo. Ma, tuttosommato, era ancora presto. Guardòil corso in su e in giù, nel pettol'inconfessabile speranza dirivedere il ragazzo misterioso. Poiil solito vicoletto la chiamò. Qualeposto migliore per continuare a

studiare del suo amato HortusConclusus?Sulla consueta panchina, alla lucedi un lampione, si immerse dinuovo in quei racconti di leggende edi eventi terribili. avevano streghe;della dea egizia Iside, cui forseveniva tributato un cultointerpretato come affine allastregoneria; dei Longobardi, gliantichi signori di quella città, cheerano soliti celebrare un dioappendendo una pelle a un albero, etrafiggendola più e più volte conuna lancia, in una specie di

combattimento. Lesse di riti strani emillenari, di dei perduti e di storieaffascinanti. E cercò il noce. Nontrovò alcuna indicazione precisasulla sua ubicazione, eppure,secondo la leggenda, l'albero,sebbene abbattuto, era rinato piùvolte, sempre nello stesso posto.Quando Sofia chiuse il libro, eraormai notte. Nulla di strano, quandoera uscita dalla biblioteca giàimbruniva. Era tutta infreddolita elo stomaco si mise a brontolare conveemenza. Si meravigliò di quellafame improvvisa e guardò

l'orologio. Erano quasi le nove! Treore e mezza filate a leggere eprendere appunti, l'aspettavano, chemagari a cercando.Scattò in piedi, strinse il libro sottoil braccio e volò verso il cancello.Chiuso. E certo, l'orario di aperturaera passato e di lei, immersa nellalettura, nessuno si era accorto. Perfortuna uscire da lì non era difficile.Essere una Draconiana aveva i suoivantaggi. Non dovette neppureLesse degli antichi culti legati alnoce, da cui probabilmente presoorigine le leggende sulle

dimenticandosi che al circoquell'ora la stavano ancheconcentrarsi: il neo che aveva sullafronte, di solito così anonimo,divenne caldo e luminoso, fino adapparire simile a una gemma di unverde brillante.

Ogni Draconiano aveva un poterespecifico: quello di Lidja era latelecinesi, quello di Sofia lacapacità di evocare la vita. Che poisignificava riuscire a far nascerepiante dal nulla o farne crescerealtre che già esistevano, e

modellarle in qualsiasi foggia.All'inizio Sofia l'aveva definito unpotere da giardiniere, ma le avevasalvato la vita più di una volta, eadesso aveva imparato a rispettarele proprie capacità. Avvicinòl'indice alla serratura del cancello.Ne uscì fuori un rametto verde,tenero ed elastico, che si insinuònegli ingranaggi. Ci vollero pochisecondi perché la serraturascattasse e il cancello si aprisse.

Sofia si precipitò fuori timorosache qualcuno potesse scoprirla, ma

appena mise piede sul corso, iltempo sembrò fermarsi. Ilpaesaggio perse i suoi colori, ipalazzi divennero anonimi, lefinestre orbite vuote. La via delsogno, la via che si trasformava neldorso di Nidhoggr. Era quella. Larivelazione la folgorò. Perché orache realtà e visione sisovrapponevano, riconosceva quelposto. A terra, le squame chericordava erano i sanpietrini dellapavimentazione, bianchi, grigi erossastri, ed era evidente,lampante, che andavano a

disegnare i contorni sinuosi di unserpente. "Nidhoggr è qui."

Quella consapevolezza le gelò letempie, e la visione scomparve. Fudi nuovo semplicemente il corso,deserto. Sofia si guardò intorno,smarrita. E fu così che lo vide. Unafigura davanti a lei, che sgattaiolavaveloce verso la chiesa lì vicino. Siricordava quella chiesa, perchéportava il suo nome: Santa Sofia.

Il fiato le mancò, perché sebbenefosse lontano, sebbene si muovesse

rapidamente, l'aveva riconosciutoall'istante. Era il ragazzomisterioso.

Lo vide fermarsi vicino al cancelloa lato della chiesa e guardarsiintorno furtivo. Poi un brillio, e dueenormi ali trasparenti glispuntarono metalliche chescintillavano spiccò un breve volo,quanto bastava per superare ilcancello, e fu inghiottito dal buioche si spandeva al di là.

Sofia rimase impietrita. Il cuore,

che fino a pochi istanti prima letamburellava il petto con violenza,si era come fermato.

Il ragazzo della sera prima, il tiziocui aveva pensato continuamente inquei due giorni, che aveva cercatonei volti dei passanti, era unAssoggettato.dalle spalle, le nervature allascarsa luce. Il ragazzo

8 La prima battaglia

Sofia si guardò attorno: non c'eranessuno. Percorse la piazza di corsae si appoggiò con le mani alcancello nero che il ragazzo aveva

appena scavalcato volando.Ripensò alla sua figura slanciata, ealle maledette ali che gli eranospuntate dalle spalle.

"Non ci badare, e fa' il tuo dovere"si disse con durezza.

Di nuovo sporse il dito, e di nuovone spuntò un rametto verde che sisrotolò fino a insinuarsi negliingranaggi della serratura,facendola scattare dolcemente.Sofia entrò nel chiostro. Non eramai stata lì dentro. Aveva visitato la

chiesa, una volta, ma mai ilgiardino interno. Davanti a lei siaprì lo spettacolo di un vialetto chesi svolgeva in mezzo ad aiuoleverdi. Tra arbusti e alberi, rovineromane: statue acefale, bassorilievi,lapidi e iscrizioni che rilucevano diun bianco funereo alla luce dellaluna.

Sofia deglutì. Doveva essere forte,forte e decisa, come la volevanoLidja e il professore. Avanzòcercando di fare piano, e si imbattésulla sinistra in una porta a vetri

che conduceva a una costruzione,con ogni probabilità il chiostro, dicui aveva sentito parlare. La partesuperiore era rotta, e i coccigiacevano a terra. La porta eraaperta. Sofia ci appoggiò le mani edentrò. Era un locale piccolo, con unbancone da un lato e svariaticartelli: la biglietteria, con ogniprobabilità. La luce filtrava da unaseconda porta a vetri, rotta anchequesta. Proseguì cauta. Lui era dicerto lì, intento a fare chissà cosa, enon doveva sentirla. Non potevaperdere il vantaggio della sorpresa.

In un istante ricordò la sua primabattaglia contro un Assoggettato,sulle rive del lago di Albano. Erastato allora che aveva scoperto ipropri poteri. Ricordò lo sguardospento del ragazzino, i suoi occhirossi e la sua espressioneimpassibile, gli innesti metallicisulla sua schiena. Era così cheNidhoggr rendeva schiavi gliuomini, attraverso quella specie diesoscheletri di metallo chetoglievano loro ogni volontà e liriducevano a una macchina nellesue mani.

"Lui non è così, non aveva quegliocchi, l'altra sera. Che sia qualcosadi diverso?" La paura le strinse leviscere, ma la scacciò. Oltrepassòla seconda porta, e l'aria fredda diquella sera invernale la investì inpieno. Era nel chiostro vero eproprio. A terra, mattonelle dicotto, e tutto intorno un porticatosorretto da colonne sottili. Una eraritorta su se stessa, un'altra aveva ametà un nodo.

Sofia avanzò lenta, rasente al muro.Sembrava non esserci nessuno.

Fece un giro, piano, guardinga.Oltre il colonnato, c'era un giardinocon un pozzo al centro. Ancoranessuno. Dov'era finito il ragazzo?Lungo il muro si aprivano diverseporte, ma erano tutte chiuse eintegre. Non poteva essere passatodi là. E allora?

Costeggiò il colonnato. Era unposto strano, dal quale sentivaemanare un'energia particolare. Nonsapeva come spiegarlo, mapercepiva che quel luogo non le eradel tutto sconosciuto. Eppure non

c'era mai stata.

Percorse cauta il porticato,aguzzando la vista nel buio. Ma icapitelli delle colonne ladistraevano. Non ce n'era unouguale all'altro. Ciascuno mostravafregi e immagini differenti, e suognuno dei quattro lati c'era unadiversa incisione. Decori floreali,rappresentazioni di caccia o diguerra. Eppure, sebbene differenti,sembrava che molti trattasseroscene di battaglia.

Fu come se un flash illuminasseall'improvviso la scena. Il porticosi trasfigurò, le colonne e il restodell'edificio finirono comeinghiottiti dal pavimento, e tuttoapparve come doveva essere statosecoli, millenni prima. La terratremava, percorsa da fremiti sordi,e l'aria era piena di ruggiti e gridastridule. Sofia li vide. Enormi, sicontorcevano a mezz'aria e sirotolavano a terra, tra fiamme esangue: scure le viverne, i musiappuntiti e i corpi scheletrici,colorati i draghi. L'aria era pregna

dell'odore acre di carne bruciata, ilcielo era grigio del fumo degliincendi. Quelli non erano ricordisuoi. Erano di Thuban, che avevavisto scorrere tutto quel sangue, chein quello scontro era perito.

Di colpo la scena sparì. Di nuovo,davanti a lei, vi era lo spettacolodel chiostro deserto. Ecco perché leera risultato familiare: in quel luogoviverne e draghi si erano datibattaglia. Evidentemente l'eco diquella straordinaria lotta non si eraplacata con i secoli, e gli uomini

che avevano edificato il chiostroavevano mantenuto inconsciamentememoria di quanto era accaduto.Sebbene non ricordassero, le loromani avevano rievocato quell'anticae terribile guerra nei bassorilievidei capitelli.

Sofia proseguì verso il pozzo alcentro del chiostro. Era un capitelloromano enorme, sovrastato da unastruttura di metallo. Poggiò le manisul travertino gelido e si sporse.Dal fondo, le giunse il riverbero diuna luce smorta. Una morsa di

paura le strinse le viscere. Ilragazzo doveva essere lì. Strinse ipolpastrelli sulla pietra fino a farlisbiancare. "Sii forte, Sofia" si disseancora una volta. Poi chiuse gliocchi e si tirò su sedendosi sulbordo del pozzo. Bastò una lievespinta con le mani. Una sensazionedi vuoto le torse lo stomaco, e ilterrore della caduta la dominò perlunghissimi istanti. Intorno a lei,solo pietra liscia che la circondavae le scorreva rapida davanti agliocchi. Per un attimo pensò che sulfondo l'avrebbe attesa soltanto la

dura roccia, e una morte terribile.

"Sii forte, Sofia."

Lo spazio si allargò tutto a un tratto,e Sofia sentì il neo pulsarle sullafronte, caldissimo. Dalle spalle lespuntarono enormi ali verdimembranose, ali di drago. Lacaduta rallentò all'istante, e siritrovò a volare in un vasto localesotterraneo. La volta era a botte, dimattoncini, assai alta, con quattroampie vele. Lo spazio, esagonale,era diviso in due zone da un ordine

di colonne bianchissime, chesorreggevano capitelli foggiati aforma di drago. Le immagini diDraconia si sovrapposero a quelpanorama: il marmo dei palazzi, leguglie, le statue e le fontane."Questo posto appartiene ai draghi"pensò.

Atterrò delicatamente sul pavimentodi marmo e si accovacciò. Rimaseun istante in silenzio. Sentì unrumore distante, come qualcuno chefrugasse. Si alzò, una mano che giàcominciava a diventare luminosa.

Avanzò guardinga. Quel posto erauna sorta di tempio in rovina.Aveva l'aspetto di quelle chieseantiche che qualche volta avevavisto sui libri di storia. Alle pareti,affreschi sbiaditi. Ma al posto disanti e madonne, ritraevano unalbero magnifico, enorme, pieno difoglie di un verde che in origineaveva dovuto essere brillantissimo.Tra le foglie, nascosti, splendidifrutti. Lungo il tronco siavvinghiavano cinque draghi dicolori differenti. Sofia riconobbeThuban, quello verde, e Rastaban,

quello rosso. Ce n'erano altri tre,ma non riusciva a identificarli. Iricordi di Thuban non affioravanosempre con chiarezza alla suamente. Sulla parete opposta, c'era ildisegno di un albero più piccolo,ma non meno meraviglioso. Avevail tronco piuttosto basso e unachioma assai ampia; tra foglia efoglia, frutti tondeggianti di uncolore verde più chiaro. Intorno, ungruppo di donne vestite di biancoche ballavano, e sembravanoadorare l'albero. Tra loro, unaindossava una veste stretta sotto il

seno da un nastro dorato. Era piùalta delle altre, e sembrava piùimportante.

Sofia tornò in sé. La luce che avevavisto sembrava provenire da unanicchia in una parete. Ce n'eranosei, simili ad altari, e accanto adesse lo vide, inginocchiato.

Sulle spalle le ali non c'erano più,ma la camicia era strappata nelpunto in cui dovevano esserescomparse. Vicino al collo, riuscì aintravedere il congegno che rendeva

Assoggettati: una specie di ragnettometallico, aggrappato tenacementealla nuca.

Provò una nostalgia tremenda e unaintollerabile tenerezza mentreguardava quella schiena magra, e lafigura tutta di quel ragazzo cuiaveva pensato per giorni interi.Indugiò sulle spalle sottili, sulmodo in cui i riccioli cadevano sulcollo, appena sopra il ragnetto, e sisentì dilaniata. "Lo salverò. Hosalvato il ragazzino che venne adattaccarmi ad Albano, salverò

anche lui."

Non si soffermò a pensare. Stese inavanti la mano e ne uscirono lungheliane legnose. Lui fece appena intempo a girarsi che si ritrovòcompletamente avvolto.

«Sta' fermo» gli disse Sofia convoce tremante. «Sta' fermo, e finiràtutto in fretta.»Gli occhi neri del ragazzo eranoincreduli, ma lo rimasero un istanteappena. Poi si riempirono discherno. «La ragazzina del circo.»

"Si ricorda di me" esultò Sofiacome una stupida. Non ebbeneppure il tempo di rimproverarsiper quel pensiero sciocco, perché ilsuo sguardo fu attirato da qualcosa:all'incrocio degli occhi del ragazzoc'era un neo di un colore pallido,molto simile a quello che aveva lei.Lo contemplò quasi ipnotizzata.«Chi diavolo sei?» chiese lui.

Sofia si riscosse. Com'era possibileche parlasse?

L'unico Assoggettato con cui era

entrata in contatto non aveva alcunacoscienza, era una mera macchinanelle mani di Nidhoggr. E i suoiocchi, poi, non erano rossi, eranodello stesso nero profondo chericordava, pieni di vita. E allora?

Il ragazzo sorrise. «Non ha alcunaimportanza. Perché comunque nonmi fermerai.»Il neo sulla sua fronte si accese,brillò di una luce dorata venata diriflessi scuri, e i ceppi che Sofia gliaveva imposto esplosero. Enormiali dorate spuntarono dalle sue

spalle, ali circondate da nervaturemetalliche. Una specie di armaturaliquida spuntò dal nulla avvolgendoil suo petto e coagulando intornoalle braccia in due pesantibracciali. L'attacco arrivòimprovviso, e Sofia non riuscì asottrarsi. Una lama saettò verso dilei, inchiodandola alla parete peruna spalla. Era stata tanto rapidache quasi non provò dolore. Solostupore, infinito."Combatti, combatti e non pensaread altro." L'istinto ebbe la meglio, oforse fu il potere di Thuban a

salvarla. Dalle sue spalle esploserodi nuovo ali verdi, ampie econsistenti, e con la loro forza Sofiasi liberò. La lama uscì dalla carne,e solo allora arrivò il dolore. Urlò."Devo tenere duro." Si alzò in volo,ma le venne incontro un'altra lama.La intercettò con un rete di lianeche fece spuntare dal pavimento eche si strinsero intorno all'armaspezzandola.«Sei più tenace di quanto credessi»disse il ragazzo a denti stretti. Unnuovo brillio sulla sua fronte, e larete prese immediatamente fuoco.

Sofia fece appena in tempo asfuggire alle fiamme, rintanandosiin un canto. "Ho bisogno diun'arma." Aprì la mano, e dal palmospuntarono due rami coriaceistrettamente avvolti l'uno all'altro,che terminavano in una puntaacuminata. Afferrò quellarudimentale lancia e si gettò control'avversario.Lui fu rapido a risponderesfoderando una delle sue lame. Lalancia e la lama si incrociarono,trucioli di legno si staccavanodall'arma di Sofia insistette,

assaltando, parando, attacchiviolenti del ragazzo. "È una furia"pensò, mentre si esibiva in unaffondo. Riuscì a vincere la suaguardia e a conficcargli la punta dilegno in una gamba. Il ragazzo urlò,e Sofia soffrì per lui vedendolosanguinare. Perché, nonostante tutto,ancora le piaceva, le piaceva damatti, più di quanto volesseammettere e più di quanto potessesopportare. Dovette farsi forza persvellere la lama e allontanarsi.«Chi sei? Io ti posso salvare» dissecon disperazione. «Io conosco il

modo per liberarti daquell'aggeggio che ti ha resoschiavo!»Lui la guardò incredulo, poiscoppiò a ridere. «Io non sonoschiavo di nessuno. Semmai, daquando ho questo potere, sonolibero. Libero da te e dallamediocrità, libero di lasciare che imiei poteri si esprimano in tutta laloro forza.»La lama la colpì di nuovo, ma leiriuscì a pararla. Lingue di fiammeavvolsero il metallo e finirono perattecchire sulla sua lancia, che

prese fuoco rapidamente. Sofiadovette mollarla prima di bruciarsi.«Io sono più forte di te» sibilò ilragazzo. «E quella che tu chiamischiavitù, io l'ho cercata e voluta.»Tutto lo spazio si incendiò, lefiamme si arrampicarono su per lepareti e il tempio si fece rovente.Nell'aria spessa e a ogni impatto,ma lei cercando di limitare gliirrespirabile, Sofia vide il ragazzoallontanarsi con una risata. Intontita,cadde a terra tossendo.Pensò disperata che dovevascappare, o rischiava di morire

bruciata. Ma si sentiva sfinita, eogni fibra del corpo le lanciavastilettate di dolore.«Non ce la faccio…» mormorò.«Non ce la faccio!» E un nuovoaccesso di tosse le tagliò la voce ingola. Il neo sulla sua fronte pulsò,come se Thuban cercasse di farleforza, di spronarla a non arrendersi.Strisciò a terra lentamente, il caloreormai insopportabile che ladilaniava. Il suolo era bollente, malei si aggrappava ugualmente agliinterstizi della pavimentazione,guadagnando un centimetro dopo

l'altro, verso la salvezza. Un refolodi vento e fumo che andava in alto.Il pozzo. Sofia non riusciva più atenere gli occhi aperti. Intravideconfusamente un'apertura tondasopra di lei. Cercò di aprire le ali,le sbatté nell'aria ardente, ma non sialzò di un palmo."Thuban è con me" si disse. "Nonsono sola, e devo, devo salvarmi."Urlò, e sbatté le ali con più forza.Prese il volo e riuscì a intrufolarsinello stretto passaggio del pozzo. Sipuntellò mani e piedi, i muscoliurlavano dal dolore. Stese una

mano in alto. Trovò appena la forzadi lanciare dal palmo una lianaverso l'apertura. L'estremità siancorò fuori, sull'intelaiaturametallica. Poi si arrotolò, tirandolafuori.Sofia si aggrappò con fatica aibordi del pozzo, si issò con l'ultimobriciolo di energia che le erarimasto, si gettò a terra. Non avevapiù fiato, e le faceva maledappertutto. Sentì un rombo sotto disé, terribile, e la terra tremò. Ilfumo, che fino a poco prima uscivacopioso dal pozzo, scomparve

all'improvviso. Il santuario dovevaessere collassato, e ormai eraperduto per sempre.Respirò l'aria fresca della notte, ele parve che non ce ne fosseabbastanza per riempire i suoipolmoni arsi. A poco a pocorecuperava la sensibilità in ogniparte del corpo, e percepìcrudelmente le bruciature sullepalme delle mani, i graffi sulleginocchia e la ferita alla spalla, undolore che le toglieva il fiato. Mapiù delle ferite fisiche, era il doloredell'animo che la fiaccava e la

faceva star male. Il ragazzo che lepiaceva era un nemico. Ed era inqualche modo simile a lei, perchéaveva il suo stesso neo. Leimmagini del combattimento sisovrapponevano a quelle del suoviso da angelo.Sofia si rimise in piedi a fatica,zoppicando e tenendosi la spalla.Doveva uscire. Se la trovavano lì,erano guai. Rifece a ritroso lastrada che aveva percorso neppureun'ora prima, sempre più debole,sempre più confusa. E mentre lepercezioni a poco a poco

svanivano, restava solo la terribileconsapevolezza di aver fantasticatosu un nemico, di essersi presa unacotta per un essere terribile. Con leultime forze socchiuse il cancello elo oltrepassò. Poi cadde sulselciato, e lì rimase, sperando dipoter sparire.

9 Fabio

Fabio cercò di volare sopra la cittàil più rapidamente possibile. Lagamba gli faceva un male tremendo.Sentiva il pantalone zuppo disangue, sotto la mano stretta sullaferita.

"Chi era quella maledetta

ragazzina?" si chiese con rabbia."Chi è?"Da quando aveva conquistato ilpotere, non gli era mai capitato divenire ferito. Sulla propria stradaaveva incontrato solo avversarimolto più deboli di lui, ed era statoun piacere abbatterli e umiliarli.Ma la ragazzina del circo eraun'altra cosa. Aveva ali come le sueed era in grado di comandare lepiante."È come me." E questaconsapevolezza lo atterrì. Perché lasua vita fino a quel momento si era

basata soltanto su una certezza: eraunico e solo, non c'erano altri comelui, e mai ce ne sarebbero stati.Quando era piccolo, la suadiversità lo aveva fatto soffrire, macrescendo ne era divenutoorgoglioso. Perché la sua era lasolitudine dei forti, di chi èsuperiore agli altri ed è nato perschiacciarli.Ma lei… lei aveva il neo."Un neo come il mio."Il neo giallo sulla sua fronte, tra lesopracciglia, il neo che siilluminava ogni volta che evocava

il fuoco. Lei ce l'aveva verde, edera l'unica differenza.Scese ai margini della città, nelcasale abbandonato che da tempoera casa sua, ma nell'ultimo trattocadde, perché le ali si dissolsero aun paio di metri da terra. Stavamale, terribilmente male. Zoppicòfino all'interno; lo accolsero paretispoglie e annerite da sporco e fumo.C'era un camino, su un lato, e untavolo mezzo marcio al centro dellastanza. Appoggiata alla parete, unabrandina con un materasso e unacoperta. Fabio vi si lasciò cadere

sopra. Evocò con il suo potere unbracciale metallico che gli simaterializzò sull'avambracciodestro. Ne spuntò una lamaacuminata e piatta lambita dallefiamme. Attese finché il metallodivenne rosso per il calore, poispense le fiamme e trattenne ilrespiro. Non sarebbe statopiacevole quello che stava per fare,ma era necessario.Appoggiò la lama sulla ferita, eurlò, urlò nella notte, resistendoalla tentazione di staccarla. Lo fecesolo quando la ferita fu cauterizzata.

Poi la lama scomparve e lui silasciò andare sul letto, tremante didolore. E la rabbia tornò ainvaderlo. La stessa rabbia che loaveva accompagnato per una vitaintera, l'unica cosa che gli erarimasta quando anche sua madre loaveva abbandonato.Protetto dal buio, pianse per laprima volta da quando era bambino.

Sua madre gli aveva raccontato chequando era incinta di lui sognava.Si svegliava nel cuore della notte,impaurita, mentre il marito, al suo

fianco, continuava a dormire. Sialzava e si avvolgeva nel pesantemaglione che teneva sempre aipiedi del letto. Perché lei venivadall'Italia, veniva dal caldo e dalsole, e aveva abbandonato tutto peramore. Guardava dalla finestra ilpanorama buio di un paese che nonconosceva, quell'Ungheria che eradiventata la sua casa, e cercava dipensare solo a quanto amavaquell'uomo sdraiato sul letto e ilfiglio che gli stava per dare.

Il sogno era sempre lo stesso,

terribile. Draghi. E serpi. Avvinti inuna lotta crudele, cercavano diazzannarsi a vicenda e finivano perdivorarsi. Erano sogni così reali,così palpabili che le sembrava disentire l'odore del sangue. Perscacciare la paura, si accarezzava ilventre dove Fabio attendeva divenire alla luce. Lui avrebbespazzato via ogni suo timore: lapaura di quel paese straniero, diquel posto che non conosceva.Persino quei sogni terribili.

Lui avrebbe cambiato tutto.

E invece la sua nascita non avevadissipato i dubbi, ma li avevaaccresciuti, e le paure si eranomoltiplicate. Perché succedevanocose strane intorno a lui, perché luistesso era strano. Faceva cose chegli altri bambini non riuscivano afare. Era molto forte; se si tagliavao feriva, guariva subito, e un giornoaveva scoperto di poter evocare ilfuoco. Una fiamma si era accesasulla sua mano senza bruciarla.Danzava nell'aria a suo comando, eFabio era rimasto a guardarlaaffascinato e impaurito al tempo

stesso. E quando aveva toccato iltavolo della sala da pranzo, questosi era trasformato in cenere in pochiattimi. Il bambino avevacontemplato la scena per qualcheistante, e quando aveva alzato gliocchi, aveva visto suo padre che lofissava con odio. Poi lo avevacolpito fino a togliergli il fiato e loaveva rinchiuso nella sua camera.Da dietro l'uscio, Fabio avevasentito i suoi litigare.«Non voglio più avere a che farecon lui!» aveva gridato suo padre.«È nostro figlio!» aveva replicato

sua madre.«È un demonio. Solo un demonio ècapace di cose del genere. Seavessi ancora un po' di sale inzucca, faresti come me e loabbandoneresti. È malvagio!»Fabio aveva tremato. C'eraqualcosa di terribile in quelleparole. Non ne comprendevaneppure appieno il significato, mascavavano in lui abissi di paura.«È il mio bambino!» aveva urlatosua madre.«E allora goditelo da sola.» Suopadre era uscito di casa e non era

più tornato.Erano rimasti soli. Fabio e suamadre. E non era stata una vitafacile. Lavoro ce n'era poco, e quelpoco era degradante, sfiancante.Così erano tornati al sole dell'Italia,dove la gente era più ricca e illavoro abbondava, o almeno cosìdicevano tutti.E invece si erano imbattuti solo inrifiuti e sguardi diffidenti. Nonfacevano altro che bussare alleporte ed esibire il migliore dei lorosorrisi. Ma la gente li guardava consospetto.

«So fare di tutto, io! Mi abbasso afare qualsiasi cosa!» urlava suamadre davanti alle porte che levenivano chiuse in faccia.La rabbia di Fabio era cominciataallora. Sorda e terribile, gligravava il cuore a ogni rifiuto, ognivolta che guardava la madre e latrovava sempre più triste e pallida.Doveva però stare attento, perchéquando si arrabbiava perdeva ilcontrollo. Le fiamme apparivanoimprovvise.«Non lo devi fare più» gli dicevasua mamma.

Lui piangeva. «Non lo so comesuccede! Vengono fuori da sole!»«Se la gente vede le cose che faiquando siamo soli… può farti delmale, capisci?» gli aveva detto leiuna volta, abbracciandolo.«Forse io sono… malvagio» avevareplicato il ragazzino.Sua madre lo aveva stretto a sé conviolenza. «Non dirlo mai più, e nonpensarlo nemmeno. Tu sei unbambino speciale, il più speciale ditutti. Vedrai che un giorno le cosecambieranno. Avremo una bellacasa e saremo felici.»

E Fabio ci aveva quasi creduto. Mapoi era arrivata la tosse, insistente,che toglieva il respiro. E la febbre,che non voleva più andare via.L'ultimo ricordo che aveva di suamadre era lei stesa in un lettod'ospedale con i medici chescuotevano la testa e alzavano lespalle. Lui aveva otto anni.Da allora erano iniziate leperegrinazioni. Tutti uguali, gliorfanotrofi. Stessi muri macchiatid'umidità, stessi pavimentisbrecciati. E identici anche glisguardi di chi ci lavorava. Occhi

che giudicavano, occhi sprezzanti.Fabio li odiava. Tutti. In quattroanni aveva girato una decina diistituti. In nessuno si era fermatoper più di sei mesi. Perché lui nonera come gli altri. Perché lui nonaveva paura di niente. Perchéquando sua madre era morta, avevadetto basta. Perché se il suo destinoera quello di rimanere solo – per lasua diversità, per i suoi poteri –allora era meglio ergersi vittoriososugli altri che stare a piangere in unangolo.Era sempre il primo a menare le

mani; rubava se ce n'era bisogno,mentiva se serviva. Quando lefiamme arrivavano, gioiva delpotere che da esse fluiva. Limpidoe puro, assoluto. Godeva del terroreche il fuoco incuteva nelle suevittime. Era il terrore di ciò che nonsi conosce e non si capisce."Io sono superiore a loro, io sonomeglio di loro" si diceva, e sisentiva bene.Di farsi adottare neanche aparlarne. Lui una famiglia cel'aveva avuta, e adesso che erascomparsa non ne voleva una

nuova. Avrebbe tradito sua madrese avesse permesso ad altre bracciadi stringerlo, ad altre mani diaccudirlo.Poi, un giorno, Ratatoskr eraapparso nel cameronedell'orfanotrofio. Sembrava un tizionormale, ben vestito. All'inizioFabio aveva pensato di staresognando, anche perché nessunodegli altri ragazzini che dormivanoaccanto a lui si era svegliato.«Chi sei?» aveva chiesto dubbioso.«Il tuo salvatore» aveva risposto luicon un sorriso. Gli aveva stretto la

mano, e Fabio aveva sentito quelgelo che non avrebbe piùdimenticato. «Non qui» avevaaggiunto il giovane guardandosiattorno. «Seguimi.»«Se me ne vado mi puniranno»aveva replicato Fabio, riluttante.«È finito il tempo di avere paura»aveva affermato il tizio in tonosicuro. «Seguimi e ti spiegherò.»Ed era andato avanti senzaaggiungere altro.Fabio era rimasto immobile unistante. Poi, senza sapere beneperché, lo aveva seguito lungo i

corridoi dell'istituto, doveincredibilmente non c'eranosorveglianti e nessuno lo avevafermato. E quando aveva spinto ilpesante portone, questo si eraaperto immediatamente. Eranorimasti nel piccolo cortileilluminato dalla luna.Ratatoskr sapeva tutto di lui.Sapeva del fuoco e dei suoi poteri,della sua vita fino a quel momento.«Come fai a sapere tutte questecose?»«Perché tu sei una persona speciale,e il mio Padrone cerca persone

come te.»E gli aveva fatto la proposta.«Non dovrai più avere paura,perché io ti insegnerò a dominare ituoi poteri. Anch'io, all'inizio,avevo difficoltà a controllarmi, etutti mi consideravano un mostro.Ma poi lui mi ha trovato, e mi hainsegnato. Pensa: farla pagare a chiti ha umiliato in passato, punirli pertutto quello che hanno fatto a te e atua madre. Sarai il più forte. Titemeranno tutti, e tu potraischiacciarli come e quando vorrai.»Fabio era affascinato. Avrebbe

voluto crederci, davvero, masembrava troppo bello. E comunquesapeva bene che nessuno ti dà nullaper nulla. Aveva sorriso sprezzante.«Sono tutte stupide storie. Questecose esistono nei fumetti, non nellarealtà.»«Nella realtà non esiste neppurequalcuno che riesce a generare ilfuoco dalle mani, eppure tu ne seicapace.»Fabio era rimasto in silenzio.Anche questo era vero. «E comefaresti a farmi diventare più forte diquello che sono già?»

Ratatoskr aveva aperto una mano egli aveva mostrato una specie diragnetto metallico. Gli avevaspiegato che sarebbe stato quello acontrollare i suoi poteri, e amoltiplicarli, a ingigantirli.Fabio aveva digrignato i denti.«Non ci credo. Sei solo unbuffone.»Il volto del giovane si erailluminato di un sorriso feroce. Gliera bastato un attimo. La sua manoera finita avvolta da guizzantifiamme nere, che però nonconsumavano la carne. Aveva

chiuso un attimo le dita, poi leaveva rilasciate. Ne era partito unlampo scuro, che aveva inceneritoall'istante un cespuglio pocodiscosto. Fabio si era appiattitocontro il muro. Allora anchequell'uomo aveva strani poteri. Maa differenza sua sapeva controllarli.Era dunque possibile?Ratatoskr l'aveva guardato con unsorriso di sfida. «Pensi ancora chesia un buffone?»Il ragazzino era senza parole.Fissava incredulo il volto di quelgiovane. Chi ragnetto metallico lo

"Imparare a controllare il fuoco…Farla pagare a chi mi ha rifiutato, achi mi ha offeso, a chi mi hapicchiato…"Il ragnetto era là, invitante, e lochiamava.«Sono dei vostri» aveva detto.diamine era? Poi il luccichio delaveva attratto come una calamita.Ratatoskr gli aveva posato il ragnometallico sul collo: Fabio avevaprovato un dolore acuto, ma eradurato poco.«Adesso sei forte» gli aveva dettoil giovane. Poi si era alzato a un

metro da terra, fluttuando in aria,senza peso. Gli aveva teso la manoe gli aveva sorriso con complicità.Fabio aveva chiuso gli occhi el'aveva afferrata, avvertendo subitoun mutamento nel proprio corpo.Immense ali membranose, rafforzateda cordoli metallici, gli eranospuntate dalle spalle, e lui le avevaistintivamente mosse nell'aria,sperimentando uno straordinariosenso di potere e di libertà.Erano volati lontano dall'istituto,sopra la città. Fabio lasciava dietrodi sé una vita di sofferenze e di

umiliazioni. Era tempo diriprendersi tutto ciò che gli avevanotolto.

10 Mezze verità

Una battaglia. Inizialmente daicontorni indistinti, confusa. Duecorpi immensi, uno nero e unoverde. Poi la visione andò

chiarendosi: erano due rettili.Fabio rabbrividì. Uno dei due eraNidhoggr.

«Cosa sei venuto a fare qui?»ruggì. Fabio si accorse dicomprenderlo, anche se parlava inuna lingua che era sicuro di nonaver mai sentito prima.

«Lui non ti appartiene!» rispose ildrago verde, una luce di vivodolore negli occhi.Nidhoggr rise, implacabile. Le suezanne affondarono nella carne del

drago, ne spillarono un sanguerosso e caldo.«Lui non sarà mai uno dei tuoi»gridò il drago, liberandosi con unpossente colpo di coda. Poi sivoltò verso Fabio, fissandolointensamente.Fabio si sentì catturato da quegliimmensi occhi color del cielo.La sicurezza che lo avevaaccompagnato fino a quelmomento vacillò, e il ricordo diuna città bianca, immensa ebellissima, gli riempì la mente.«Vieni con me» disse il drago.

Fabio allungò lentamente la manoper afferrare la zampa che glitendeva, ma la sua mano era…cambiata. Possedeva solo tre dita,ed erano armate di possentiartigli. Urlò, terrorizzato.

Si svegliò di soprassalto, sudato,con la gola che gli faceva male perle urla. Si guardò attorno confuso,finché non riconobbe le paretispoglie e macchiate di umidità dicasa sua. Le immagini del sognoerano ancora nella sua mente. Ilgrande serpente nero era

sicuramente Nidhoggr, ma chi eraquello verde? E perché lui stesso siera trasformato? Le sue ali, quandole evocava, somigliavano molto aquelle di un drago, ma avevasempre pensato che provenisserodal ragno metallico che portava sulcollo. E se invece fossero state inqualche modo sue? Se il ragnoavesse solamente liberato un potereoscuro dentro di lui, qualcosa chegià gli apparteneva? Forse le alierano solo il primo passo della suatrasformazione, e poi anche il restodel corpo sarebbe diventato come

quello di Nidhoggr…

Fabio scosse la testa per scacciarequel pensiero orribile. Non sisarebbe trasformato in un bel nulla.Lui era un essere umano, e talesarebbe rimasto.

Controllò la gamba. La ferita chegli aveva inflitto la ragazzina (comesi chiamava a proposito? Quellaspecie di buttafuori al circo l'avevachiamata Sofia…) gli faceva ancoraun po' male, ma era quasicompletamente guarita. La bolla

dell'ustione si era già riassorbita eil taglio era diventato una lineasottile. Era normale per lui. Fin dabambino era sempre guarito moltopiù in fretta dei suoi coetanei, anchese aveva imparato a nasconderlo.Teneva addosso cerotti e bendeanche quando non ce n'era piùbisogno, per evitare che gli altri,soprattutto suo padre, siinsospettissero. Ma adesso nondoveva più farlo.

Si girò nel letto, accorgendosi chequalcosa di freddo e duro gli

pungeva un fianco. L'ampolla. Laragione della sua incursionenotturna nel chiostro. La prese e laosservò alla luce di un solemorente. Piccola quanto bastava peressere comodamente nascosta nelpalmo, era di finissimo vetrolavorato. Dentro si muoveva unliquido nero, denso e viscoso.Lungo il suo contorno si avvolgeval'immagine di un drago. Fabio loguardò a lungo. Un drago, come nelsogno. Di colpo si ricordò cheanche la ragazzina aveva ali didrago. Come le sue. Era l'unica o ce

n'erano altri? E perché Nidhoggrnon gli aveva mai detto nulla?

Capì che sapeva pochissimo di lui.Le spiegazioni del suo servoRatatorsk erano state molto vaghe.«Il mio Signore, il nostro da questomomento, non puòancora manifestarsi nel mondo. Perquesto ha bisogno di gente comenoi» aveva detto subito dopoavergli donato il ragno metallico.«Per curare i suoi interessi sullaTerra.»«E quali sarebbero questi

interessi?»«Posso solo dirti che una voltal'intero pianeta gli apparteneva,anche se oggi non può tornarvi, nonin carne e ossa.»«Perché?»«Perché il nostro Signore è unaviverra, anzi, è la viverra, la prima,l'ultima, la più potente. Imperavasulla Terra da secoli quando unnemico, un drago, venne e laspodestò. Da allora cerca diriconquistare il trono perduto.»Draghi, viverne. A Fabio quellaspiegazione era sembrata pazzia,

ma ora, dopo il sogno che avevafatto, cominciava a credere chefosse realtà. Una realtà mostruosa.Si alzò e si andò a sedere al tavolodella cucina, l'ampolla nera davantia sé. La contemplò ancora unistante, poi si decise: chiuse gliocchi ed evocò le ali.Sullo stretto, quella notte, facevaancora più freddo del solito, maFabio aveva avuto l'accortezza diportarsi un cappotto, rubato in unnegozio lungo la strada. Non avevamai soldi, ma almeno con i suoipoteri non era difficile procurarsi

ciò che gli serviva. Ratatoskr arrivòdopo poco, ed era alquantoimpaziente.«Dov'è l'ampolla?» chiese subito.Fabio sorrise. «Calma. Del resto,non è destinata a te, giusto? Lavuole il tuo Signore, come ti piacechiamarlo.»«È anche il tuo Padrone.»«Io mi limito a lavorare per lui.Non lo servo.»Ratatoskr lo guardò con odio. Glipuntò un dito contro. «Se haimentito…»«Credi davvero che sia un idiota?»

Fabio gli fece dondolare l'ampolladavanti agli occhi. «Eccola qua. Emi è costata anche una certa fatica,nonché una bella ferita alla gamba.Ma questo lo racconterò al tuoPadrone.»Quando recitarono la formularituale, il buio invase ogni cosa,cancellando persino i rumori, e inquelle tenebre andò disegnandosil'immagine terribile di Nidhoggr.«Ebbene?» ruggì.«L'ho trovata» rispose Fabio.«L'ampolla che cercavate. Eraproprio dove avevo detto io.»

La viverra si illuminò di malvagitàe gioia. «Sei stato all'altezza dellemie aspettative. Fammela vedere.»Fabio aprì il palmo.Lo sguardo di Nidhoggr si fecesognante. «Quanto tempo…Terribili ricordi si accendono nellamia mente. Dolore, e sangue, esconfitta. Ma li cancellerò tutti,perché proprio grazie all'ampolla ilmomento del mio ritorno si fa piùvicino.»Il pensiero di Nidhoggr in carne eossa fece sussultare Fabio. Per unattimo, un attimo solo, pensò di

tenersi l'ampolla e volare via. Manon poteva farlo. La vendetta diquel mostro sarebbe stata crudele.E poi era l'unico alleato che avevain quel mondo. «Qualcuno mi haseguito quando sono andato aprenderla» disse.Il sorriso di Nidhoggr si spense.«Chi?»«Una ragazzina di nome Sofia.Aveva un neo come il mio, peròverde, e anche lei aveva ali dadrago.»L'aria intorno a loro vibrò, e tantoFabio che Ratatoskr si sentirono

attraversati dalla terribile ira diNidhoggr.«Mio Signore, ho controllato! Iocerco sempre di percepire iDormienti…» provò a direRatatorskr, ma fu una scarica didolore gli fece morire la frase ingola. Urlò e cadde a terra. Al suofianco, Fabio prese a tremare.«Sono qui, e tu non li hai sentiti.Sono qui, sulle tracce di ciò cheanche noi stiamo cercando, sonoattivi, si muovono per la città, e tunon li hai sentiti!» urlò la viverna.Fabio si fece coraggio. «Chi era?»

chiese. «Chi era quella ragazza?»Nidhoggr tacque e lo fissò. Fabioattese il dolore. Era statoimpudente, aveva fatto una domandache non si poteva permettere, madoveva sapere.«È il nemico, il primo e il Nidhoggra sorpresa. «Lui è Thuban.»«È una ragazza…» replicò Fabio.«Ma dentro di lei vive lo spirito diun drago.»«Un drago verde… Avetecombattuto, vero?»Un lieve fremito parve scuoterel'aria, come se Nidhoggr fosse

incerto. «Cosa ne sai, ragazzino?»«Lo conosco» mormorò. «L'hosognato.»Nidhoggr esitò ancora. «Forse sì,forse l'hai sognato davvero» disse.«In fondo vi conoscevate, millennifa.»«Millenni, fa? Ma com'èpossibile?»«Fu una grande battaglia. Vivernecontro draghi, per la conquista diquesto mondo. Fu durante quellaguerra, in una di quelle battaglie,che il contenuto dell'ampolla chehai in mano venne raccolto. Sai

cosa contiene?»«No.»«È il mio sangue, il sangue chescese dalle mie ferite quandoThuban, il più potente dei draghi,lottò contro di me. Ma io gli fecipagare cara la sua tracotanza, e louccisi, come uccisi tutti i suoisimili, a uno a uno.»«E allora come…»«È la magia dei draghi. Thuban si èreincarnato nel corpo di un essereumano, e poi di un altro e un altroancora. Per secoli. Per millenni.Non si è mai rivelato, ma quando il

più potente» rispose suo spirito haincontrato quella ragazza contro cuihai combattuto, si è risvegliato. E leha dato i suoi poteri.»Il cuore di Fabio perse un battito.«E io? Io chi sono?»«Tu sei come lei.»«C'è un drago anche in me?»«Sì, anche tu sei un Dormiente. Maa differenza di Thuban, tu scegliestidi servire me e combattesti contro ituoi simili. Sei stato uno dei mieipiù validi combattenti, forse ilmigliore.»Fabio sentiva la testa girargli. «E

quindi i miei poteri…»«Sì, sono quelli di quel drago. Ognigesto, ogni piccolo episodio dellatua vita insignificante hanno avutolo scopo di condurti a me, disvelarti il tuo destino.»C'era qualcosa di terribile in quellaspiegazione, qualcosa che lasciavaFabio impietrito. Tutto lo portava aquel momento, a quel luogo.Persino la morte di sua madre el'abbandono di suo padre."Era quello che hai sempre voluto,no?" si disse. "Una risposta, unaspiegazione ai tuoi poteri e alla tua

anima nera. E allora perché adessola verità non ti piace?"Pensò al sogno, alla zampa dorata.Era una zampa di drago. La suazampa.«Dovresti essere fiero della tuaorigine e del percorso che ti hacondotto fino a me» proseguìNidhoggr. «Quando tornerò, tu saraial mio fianco, ti farò re e avraisudditi che ti obbedirannociecamente.»Fabio guardò di nuovo la viverna, isuoi occhi pieni di odio, e percepìil suo sconfinato potere.

"Sarò come lui…" pensò, e gli feceorrore.«Ma prima, c'è molto che doveteancora fare» aggiunse Nidhoggrl'albero.»«Che albero?» chiese Fabio, ancorastordito.«Il noce, l'albero intorno al quale leincarnazioni dei nostri nemici siriunivano, l'albero nato dalla linfadell'Albero del Mondo. Fuabbattuto secoli fa, ma è ancora qui,ne percepisco la disgustosa forzabenefica. Quando lo troverete,celebreremo il rito. Perché il noce

nasconde un potente manufatto, unmanufatto che mi avvicinerà allaconquista di questo mondo.»Nidhoggr volse lo sguardo suRatatoskr: «A te spetta trovarlo.»Ratatoskr abbassò profondamente latesta in segno di assenso. «Nonfallirò.»Poi la viverna si girò verso Fabio.«Tu invece devi trovare leDormienti. Sono certo che Thubannon è solo, con lui ci sarà di sicuroanche Rastaban.»«È un altro drago?»«Precisamente. Anch'esso è

incarnato in un piccolo e miserabileessere umano.»Fabio si ricordò della bellissimaacrobata che aveva visto esibirsi alcirco. Era insieme alla ragazzinaimbranata con cui si era scontrato.Per qualche motivo fu sicuro che sitrattava di lei. «E una volta che leavrò trovate?»rivolto a entrambi. «L'albero.Dovete trovare«Impedisci loro di arrivareall'albero prima di noi, ma nonattaccarle se non è necessario.Seguile, lascia pure che si

consumino nella ricerca del noce, eruba alla fine il risultato dei lorosforzi.»Fabio annuì.«Il momento è prossimo» tuonòNidhoggr, mentre iniziava a svanirenel buio. «Il momento del mioritorno!»Fu inghiottito dall'ombra. Poi ancheil buio svanì, e intorno a lororicomparve il panorama desolatodello Stretto di Barba. Fabio siportò le mani alle spalle. Avevafreddo, come sempre.«Comunicheremo come al solito»

disse Ratatoskr. «Vedi di non fartiscoprire, mentre le spii.»«Non mi sottovalutare» protestòFabio.Ratatoskr fremette un istante, poi siallontanò col suo passo felpato edelegante. Fu mentre risaliva lependici dello stretto che la voce delsuo Padrone gli risuonò ancoranella mente.Il ragazzino sospetta. Hacominciato a ricordare.«Non credevo che accadesse cosìpresto» sussurrò il giovane.Era un rischio che sapevo di

correre. Devi trovare l'alberoprima che ricordi tutto. E poi saicosa fare di lui.Ratatoskr si inchinò al buio. «Saràun piacere ucciderlo per voi, mioSignore.»

11 Il terzo Draconiano

C'era odore di casa. Il profumodolce degli alberi, l'odore antico dilegna e foglie bagnate. Era tornata.Non era più in quella cittàsconosciuta, non era più al circo,

ma nella sua stanza, nella sua casasul lago di Albano.

Sofia aprì gli occhi, mentre pianpiano il dolore si riprendeva il suocorpo. Davanti agli occhi, la solitavisione, quella che l'accoglievaogni mattina. Il legno dei mobilisquadrati, il finestrino vicino alletto, lo spettacolo della roulotte incui dormiva con Lidja.

"Sono ancora al circo" capì contristezza. Poi provò a voltare latesta, e nella penombra della

roulotte vide qualcosa che all'inizionon aveva notato: c'era qualcunoseduto sul letto di Lidja. Eraappoggiato alla parete, le bracciaincrociate, ed era assopito. Sulnaso, un paio di piccoli occhialicerchiati d'oro. Sofia si sentìsciogliere. Era il professore. Perqualche miracolo era tornato, era lìcon lei. Non importava se fossevero o fosse soltanto un sogno,come prima. Contava solo poterlovedere, percepire la sua presenzaaccanto a lei. Assaporò per unistante l'immagine di quella figura

amata, e si sentì immediatamentemeno sola.

«Prof…» mormorò.Il professor Schlafen trasalì.«Sofia!»Saltò giù dal letto, accese la luce ele si mise accanto.

Sofia batté le palpebre un paio divolte.«Ti dà fastidio la luce? Vuoi che laspenga?» «No, no… ora mi abituo.»Lui le stringeva la mano, e Sofia siconcentrò solo sul

calore di quella stretta.«Mi sei mancato, prof.»«Lo so, Sofia, lo so. E a quantopare ho sbagliato,

ancora una volta. Perdonami.»

Lei deglutì. «Ho sbagliato io, prof.Ho fatto una cosa pericolosa chenon avrei dovuto fare.»I ricordi dello scontro con ilragazzo l'assalirono violenti,terribili. Dovette chiudere gli occhiper qualche istante per scacciarequelle immagini.

«Prof, Nidhoggr è qui» disse convoce spenta.Il professore si mise un dito sullelabbra. «Non ora. Ora deviriposare. Sei ferita, e hai solobisogno di rimetterti. Ci sarà tempoper parlare, dopo.»Sofia non se lo fece ripetere. Siabbandonò alla morbidezza delcuscino, socchiuse gli occhi. «Miprometti di stare con me?»«Te lo giuro. Starò con te tutta lanotte, e non ti lascerò più.»Sofia strinse di nuovo la sua mano.Soffocò i ricordi di quanto era

accaduto e cercò di non pensare alragazzo, al sentimento che provavaper lui e che giaceva in fondo al suocuore, intatto. Ora voleva soloessere una figlia, e godere dellavicinanza di suo padre. Rimase lì,la mano del professore nella sua, eriuscì quasi a sentirsi una ragazzanormale.Le ci vollero due giorni di assolutoriposo. Il professore aveva portatocon sé una piccolissima ampolla, incui aveva travasato un po' dellaresina della Gemma. «Sono passatoda casa, prima di venire qui, e ho

pensato potesse servirci» disse.Tre volte al giorno ne prendeva unpo' con una minuscola pipetta e nediluiva una goccia in un bicchiered'acqua per darlo da bere a Sofia.«Dovrebbe aiutarti.»Lei cominciò a stare meglio. Lebruciature, i graffi e i tagli che siera procurata durante lo scontro e lafuga guarirono in fretta. Soltanto laferita alla spalla procedeva piùlenta.«I tuoi poteri stanno crescendo» lespiegò il professore. «Thuban èsempre più forte dentro di te, e

questo ti dà capacità dirigenerazione superiori a quelle diun semplice essere umano.»«E perché con la spalla nonfunziona?» chiese Sofia.«Perché quella ferita è stata infertacon le armi del nemico. Se unessere umano subisse una feritacome la tua da parte di unAssoggettato, ne morirebbe.»Sofia rimase senza parole.Al suo capezzale si avvicendaronoa turno un po' tutti gli abitanti delcampo. Il professore avevaraccontato una storia per

giustificare lo stato in cui eratornata. Sofia non avevaesattamente idea di che cosa avessedetto loro, ma tutti parlavano di unmisterioso aggressore. Lei silimitava ad annuire e a dire che nonricordava nulla.«Certo, lo shock, poverina…»osservò Martina con gli occhilucidi.Solo Alma sembrava a conoscenzadella verità. Le propinò una serie diinfusi e impacchi vari, nonostante leproteste del professore.«Si sta già curando con metodi

molto efficaci» cercò di spiegarlegentilmente.«Questo non vuol dire che non ci sidebba affidare un po' anche aivecchi rimedi» ribatté lei. «Miavevi affidato tua figlia, e mentreera con me ha rischiato di morire. Ilminimo che io possa fare è cercaredi curarla.»Ogni tanto veniva a farlecompagnia, ma non si dicevanomolto. Sofia, del resto, si sentiva incolpa. L'aveva in qualche modotradita. Sgattaiolare fuori senzadirle nulla era stato sleale.

L'incontro più difficile fu peròquello con Lidja. Entrò nellaroulotte il primo giorno, con unafaccia funerea.«Cosa ti è saltato in mente?» lainvestì.«Niente, avevo visto quel tiziointrufolarsi furtivo nel cortile dellachiesa e mi sembrava ovvioseguirlo.»«Ti avevo detto di stare attenta, tiavevo già messo in guardia daquella vecchietta, ma tu niente, devisempre agire di testa tua.»«Ma cosa dovevo fare?» protestò

Sofia.«Chiamarmi. Limitarti a spiare.»«Be', l'intenzione era quella. Ma,scusa, se tu vedi un Assoggettatonon cerchi di bloccarlo?»«Sof, siamo in due proprio perchédobbiamo aiutarci a vicenda,perché insieme siamo più forti diloro.»«Ma come facevo a chiamarti?»Lidja scosse la testa. «In ogni casonon avresti dovuto agire da sola.Guarda come ti sei ridotta!»Sofia distolse lo sguardo. In fin deiconti, pensava comunque di avere

fatto la cosa giusta. Non avevaavuto alternative. Rimasero insilenzio un istante.«Mi hai fatto preoccupare damorire» disse Lidja a mezza voce.Sofia sentì qualcosa sciogliersinello stomaco. «Mi dispiace»rispose accorata. «Mi dispiacedavvero.»«Dovevi tornare presto, perchédiavolo sei rimasta fuori? Quandonon ti ho visto arrivare neppureun'ora dopo l'orario di chiusuradella biblioteca, mi sono sentitamale. Non sapevo che fare. Ho

girato tutta la città, tutta, ho chiestoai passanti, nei bar, nei negozi, sonoandata ovunque!»Sofia le strinse una mano.«Scusami. È che… era presto,avevo questo libro, volevo finire dileggerlo, e allora…»«Sei strana, Sof, sei distratta inquesti giorni, e adesso non mi dicineppure più le cose… Io non so chepensare.»Sofia sentì la verità salirle allelabbra. Sentì che avrebbe volutodirle del ragazzo, che era stata lasperanza di vederlo a tenerla fuori

fino a quell'ora, e persino aspingerla a seguirlo nel chiostro diSanta Sofia. Ma non poteva.Qualcosa le impediva di parlare. Lavergogna, la sensazione di essereun'illusa.«Non lo farò mai più» disse infine,cercando di dare un tonoconvincente alla voce. «Te logiuro.»Lidja la guardò preoccupata, ma lestrinse una mano. Voleva crederci.

Il momento di discutere venne ilgiorno stesso in cui Sofia si alzò

dal letto per la prima volta. Sisentiva più in forze, anche se laferita alla spalla le faceva ancoramale. Fece un giro per il campo,stretta nel cappotto, tra i sorrisi e lecongratulazioni dei compagni delcirco che incontrava. Mangiòassieme agli altri e dopo pranzo siritirò nella roulotte.

Tempo neppure mezz'ora, ilprofessore e Lidja entrarono. Sofiasospirò. Sapeva che quel momentosarebbe giunto, e sapeva chesarebbe stato doloroso, ma era

necessario.

«Dobbiamo parlare» tagliò corto ilprofessore. E fu proprio lui ainiziare.Il viaggio in Ungheria era statolungo e complesso. Dopo una primatappa a Budapest, aveva dovutomuoversi nelle zone rurali sulletracce del terzo Draconiano.«Non è stato facile, ma sonoriuscito a ricostruire parecchiodella sua vita. A quanto pare, suamadre era italiana, mentre suopadre era ungherese. Ha trascorso

in Ungheria solo i primissimi anni,e a un certo punto suo padre se n'èandato, non so esattamente come eperché. Ho provato a incontrarequell'uomo, ma si è rifiutato diparlarmi appena ho fatto cenno asuo figlio. Ha vissuto quindisoprattutto con la madre, e con lei ètornato in Italia quando avevacinque anni.»La sua storia da quel momento inpoi diventava confusa. La madreera morta, e lui era passato diistituto in istituto. In ogniorfanotrofio non era mai rimasto

per più di qualche mese. Nessunol'aveva adottato, e tutti se loricordavano come un ragazzinoassolutamente intrattabile, che siazzuffava di continuo con icompagni e che una volta avevaalzato le mani anche su uno deisorveglianti. Alla fine era statotrasferito in un istituto diBenevento, e da qui era scomparso.Sofia sentì un colpo al cuore.«Proprio per questa ragione sonovenuto qui, circa una settimana fa, ilgiorno in cui ti sei scontrata conl'Assoggettato» disse il professore

guardando Sofia. «Ho aiutato Lidjaa cercarti, ci siamo divisi le zonedella città, e alla fine sono statoproprio io a trovarti. Ti ho vistauscire da Santa Sofia e accasciarti aterra. Non hai idea di come mi siasentito.»Sofia avvertì il senso di colpaaddensarsi in un groppo in gola.«Mi dispiace un sacco, prof,davvero, l'ho detto anche a Lidja.»«Non sparire mai più. E cercaanche di essere più prudentequando incontri un nemico. Evita difinire coinvolta in un combattimento

se non conosci le capacità del tuoavversario.»Sofia divenne rossa come unpeperone. «Al momento mi erasembrata la cosa migliore da fare»disse piano.Finalmente il professore sorrise.«So perfettamente quali erano le tueintenzioni, ma devi stare attenta. Laprossima volta cerca di essere…meno impulsiva.»Le sorrise ancora, e Sofia gliene fugrata. La conversazione avevapreso proprio una brutta piega, eaveva bisogno di sentirsi un po'

consolata.Schlafen si appoggiò con la schienacontro la parete della roulotte.«Questo è quanto. La mia ricercacontinua. Ho ragione di credere cheil Draconiano, Fabio Szilard sichiama, sia ancora qui aBenevento.»Sofia si irrigidì. Pian piano i pezzisi componevano, e i ricordi delloscontro si facevano più nitidi. Ci fuun istante di silenzio, e fu propriolei a romperlo.«Io ho un sacco di cose da dirvi.»Partì raccontando del sogno, e Lidja

intervenne raccontando il proprio.Poi Sofia si dilungò su quello cheaveva scoperto riguardo al noce. Ilprofessore parve illuminarsi.«Ti ricorda qualcosa tutto questo?»gli chiese Sofia.«Una leggenda» rispose lui. «Laleggenda di un albero e di unagiovane coraggiosa.» Prese fiato.«Ai tempi in cui Draconia eraancora sulla Terra e l'Albero delMondo prospero, noi Custodieravamo in cinque, come i draghiche proteggevano l'albero. Durantela guerra, due di noi morirono, e

restammo in tre, tra cui una ragazza.Ci reincarnammo generazione dopogenerazione, dimenticando tutto dinoi, ma pronti a risvegliarci quandoNidhoggr fosse diventato più forte,cosa che in effetti è successa a me.»«Vuoi dire che ci sono altri duecome te, in giro?» esclamò Lidja,incredula.«Non esattamente. Dovrebbeessercene in effetti ancora uno. L'hocercato, ma finora non sono riuscitoa trovarlo. Mentre la ragazza di cuiparlavo, be', lei morì secoli fa.»Il professore si interruppe un attimo

e si aggiustò gli occhiali sul naso.Lo faceva sempre, e rivedere quelgesto fu un piacere per Sofia: era ungesto che sapeva di casa, una dellecose di lui che le erano mancate inquei giorni che avevano trascorsolontani l'una dall'altro.«Questa ragazza» proseguì ilprofessore «si chiamava Idhunn eaveva con sé una reliquiadell'Albero, sulla cui natura non sihanno notizie. Badate bene, questache vi sto raccontando è unaleggenda, per cui ci sono varieversioni, è piena di inesattezze e

così via. Ma la ragazza di cui viparlo è esistita davvero. Comunque,portò con sé la reliquia, la piantò ene venne fuori un albero.»«Un nuovo Albero del Mondo?» lointerruppe ancora Lidja.«No, no, ovvio che no, altrimentibasterebbe che noi piantassimo lanostra Gemma e avremmo risolto ilproblema. Ma l'albero che spuntòsembra fosse particolare, e avessestraordinari poteri. Non perdevamai le foglie e aveva frutti tuttol'anno. Si dice ci fosse un cultoconnesso a questo albero, e

sacerdotesse che lo officiavano.Idhunn era il loro capo; nonricordava nulla di sé e di Draconia,e tutto ciò che restava in lei del suopassato era l'istinto a proteggerel'albero. Questo culto però a uncerto punto venne frainteso, e lesacerdotesse finirono coinvoltenella caccia alle streghe.»Il professore tacque.«E dunque? Che fine ha fattol'albero? E le ragazze?» chieseLidja.«La leggenda non lo dice, né si sache fine abbia fatto l'albero.»

«E il noce di Benevento?» disseSofia.«Mi sembra molto probabile. Delresto, il sogno di Lidja è chiaro.Quelle che qui chiamavano stregheerano in realtà le sacerdotesse diquel culto, e il noce nascondeva lareliquia dell'Albero. In ogni caso,pensateci bene, tutto conduce aBenevento. La mia ricerca mi haportato fin qui, anche Nidhoggr sitrova in questo luogo, e voi sieteconvenute qua.»«La reliquia è il frutto?» domandòpiano Sofia. Le sembrò che Lidja

trattenesse il fiato.«È possibile.»Il silenzio che seguì parve infinito.«E Idhunn dov'è?»«La leggenda narra che morì altempo della caccia alle streghe.»Sofia pensò alla vecchina, ai suoimodi strani e a quello che le avevadetto. Ne parlò con gli altri due.«Non possiamo escludere che sialei, in effetti, o che in qualche modol'abbia conosciuta. Sai dovepossiamo trovarla?» domandò ilprofessore.Sofia scosse la testa. «Appare

all'improvviso, l'ho vista due voltein tutto e in due posti diversi.»«Non ti preoccupare, non è la cosapiù importante, adesso. Piuttosto,parlaci dello scontro conl'Assoggettato.»Sofia dovette farsi forza. Oraveniva la parte peggiore, quella cheaveva temuto fin dal primomomento. Strinse i pugni e iniziò araccontare. Decise di esserebrutalmente sincera, e si dilungò sulsuo primo incontro con il ragazzo,al circo.«Ecco perché quella sera Marcus

era arrabbiato» osservò Lidja.Sofia annuì. Poi spiegò che l'avevarivisto davanti alla chiesa, e l'avevaseguito perché l'aveva riconosciuto.«Aspetta un attimo» disse ilprofessore facendosi avanti. «Mistai dicendo che quel ragazzoparlava normalmente?»Sofia lo guardò negli occhi. «Prof,sembra avere una coscienza. Non èper niente come il ragazzino con cuimi sono battuta vicino al lago diAlbano, non è neppure come Lidjaquando è stata posseduta.»Lui parve inquietarsi.

«E c'è di peggio» aggiunse Sofiacon un sospiro, e gli descrisse lesue ali, che erano sì in partemetalliche, ma avevano anchequalcosa di organico. E poi c'era ilneo. «Era come il mio» spiegò,cercando di controllare il tremitodella voce. «Si è illuminato mentrecombattevamo. E lui aveva il poteredi controllare il fuoco, haincendiato la mia lancia e tutto queltempio sotterraneo.»Il professor Schlafen adesso eradavvero preoccupato. «Quanti anniha?»

Sofia fu costretta a riportare allamente l'immagine del suo volto;ebbe una stretta allo stomaco, e ilcuore fece una capriola. «Almassimo uno più di me.»«Credi che le viverne possanoessersi fuse con gli umani? Oppureè un nuovo tipo di nemico?»domandò Lidja.Il professore non rispose subito.«Il Draconiano che ho cercato inquesti mesi è un ragazzo di quindicianni» disse alla fine. «Il drago cheha in sé si chiama Eltanin, e il suopotere è la capacità di controllare il

fuoco.»Il silenzio che scese sulla roulottefu pesantissimo, e gravò su di lorocome una cappa.«Prof, se fosse uno di noi nonstarebbe con Nidhoggr. Voglio dire,è un Draconiano!» osservò Lidja.«Non lo so, Lidja, non lo so.L'aspirazione al bene non èconnaturata ai Draconiani; sonopersone normali, che possonoscegliere di usare come vogliono iloro poteri.»«Ma Rastaban mi ha parlato, unavolta, e sono certa che sia il suo

potere a spingermi a proteggerel'Albero del Mondo e la Terra! Nonè possibile che lui non senta la vocedi Eltanin.»«No, Lidja, non è come pensi. Latua è stata una scelta cosciente, ecosì quella di Sofia, che infatti perun certo periodo di tempo hapensato di abbandonare la nostracausa.»Sofia arrossì violentemente alricordo di quel momento didebolezza.«E poi…» Schlafen indugiò unistante. «E poi Eltanin era un drago

particolare. Un drago che tradì.»Quella parola cadde in mezzo aloro come un masso. Sofia avvertìun peso sul petto, come se qualcunole strizzasse il cuore in una morsa.Era come lei, e forse per questo sen'era innamorata. Eppure non eracome loro, perché avevascientemente scelto il male.«Cosa vuol dire che tradì?»«Che decise di combattere al fiancodelle viverne.»Lidja scosse la testa. «Se lui è conloro, siamo finiti» sentenziò. «Ha inostri poteri e i nostri ricordi, sa

tutto di noi. Potrebbe anche giàsapere dov'è il frutto.»«Non c'è ragione Innanzituttopossiamo parte.»«Ma se hai detto che Eltanin èmalvagio!»«Eltanin sbagliò. Nessuno èmalvagio in partenza.»«Nidhoggr lo è» obiettò Sofia.Il professore non replicò. Disseinvece: «Se avessero il frutto nonsarebbero ancora qui, e di certo ilfrutto non era in quel tempiosotterraneo, o Sofia l'avrebbepercepito. Siamo ancora in tempo.»

Già. Ma quanto gliene restava?«Dobbiamo cercare, indagare.Trovare il noce è il nostro primoobiettivo.»«Nessuno sa dove sia, ci sono soloipotesi» disse Sofia. «E comunquefu estirpato da un tale Bal…Bar…» di preoccuparsi prima deltempo. ancora farlo passare dallanostra«Barbato» completò il professore.«Il vescovo di Beneventodell'epoca. D'accordo, ma anche senon ne è rimasto nulla, noi siamocomunque in grado di percepirne la

presenza per via della reliquia. Omeglio, voi siete in grado di farlo.»Lidja annuì con convinzione.Poi il professore si girò versoSofia. «Purtroppo, nonostante le tuecondizioni, abbiamo bisogno di te.Hai già cercato in biblioteca, cidovrai aiutare ancora.»«Certo» acconsentì lei debolmente.Il professore si rilassò. «Nontemete, ce la faremo. Dobbiamocredere nella nostra missione enella nostra capacità di portarla atermine.»Lidja annuì di nuovo, e lo stesso

fece Sofia. Ma si sentivascoraggiata. Per quel sentimentocolpevole che le cresceva in pettonei confronti del nemico, e perchéancora una volta il destino lacostringeva a combattere contro unproprio simile.

12 Ricerche

Sofia non si capacitava che unDraconiano potesse esserle nemico,e soprattutto che questo nemicoavesse le sembianze di Fabio. Non

riusciva a cancellare dalla mente ilsuo viso. E i suoi occhi. Ogni voltache ci pensava, avvertiva un nodoin fondo allo stomaco. E ci pensavaspesso, molto più di quantovolesse.

Così, anche se la ferita era ormaiquasi completamente guarita, sisentiva debole e più che maibisognosa d'affetto. Ma a questo,per fortuna, provvedeva ilprofessore. Prima di coricarsiandava sempre da lei, si sedeva sulbordo del letto e le parlava finché

non si addormentava.

«Ti ho pensato, mentre ero inUngheria» le disse quella sera,accarezzandole i capelli. «Noncredere che per me sia stato faciledecidere di non portarti con me, enon pensare che mi abbia fattopiacere starti lontano tutto questotempo.»

«Prof, davvero… non è stata cosìdura» rispose Sofia mentendo unpo'. «Avevi ragione, questo è unposto fantastico, pieno di gente

straordinaria.»

Lui si aggiustò un paio di volte gliocchiali sul naso, disse un paio di"Oh, bene" e infine infilò una manoin tasca. Ne trasse fuori unpacchettino avvolto in una carta daregalo spiegazzata.

«L'ho messo in valigia, e sai cometrattano le valige sugli aerei» siscusò porgendoglielo. «Ma ilcontenuto è meglio di quanto nonfaccia supporre la confezione.»

Sofia lo scartò lentamente, il cuoreche le batteva forte. Non era laprima volta che il professore lefaceva un regalo, ma questo venivada lontano, era il segno che davveroaveva pensato a lei.

Le sue dita toccarono la superficiedi qualcosa di freddo e liscio. Unpiccolo rinoceronte di porcellana:il corno era dorato, e la pelledisegnata con finissimi tratti dipennello verde. Era minuto esplendido, perfetto in ognidettaglio. Sofia se lo girò tra le

mani, ammirata.

«Mi avevi detto che da bambina ilrinoceronte era il tuo animalepreferito, e che ti sarebbe piaciutovederlo nel suo habitat naturale.Be', questo è un contentino in attesache tu possa farlo. È il mio regalodi Natale, sperando che tu possaperdonarmi per non essere stato conte.»

«Prof…» mormorò Sofia,commossa. E in quel momento capìche lui c'era sempre, e sempre ci

sarebbe stato. Quando c'erabisogno, appariva magicamente e lasalvava dai guai, o soltanto latirava su nei momenti brutti, propriocome stava facendo ora. Gli gettò lebraccia al collo. «Scusami.»

«Per cosa?»

«Per aver dubitato di te. Avevopaura che mi avessi abbandonata.»«Non succederà mai» affermò lui.«E adesso dormi» aggiunse,staccandosi dal suo abbraccio. «Iprossimi giorni saranno moltointensi.»L'indomani Sofia fece colazionecon Lidja e il professore attorno auna tavola imbandita. Come ai beitempi. Il professore si presentò inuna tenuta a dir poco bizzarra:camicia a quadri sotto un maglionebeige, pantaloni alla zuava e

calzettoni di lana pesanti infilati inun paio di scarponi. Il tuttocorredato da un cappello piumatoalla tirolese.Sofia lo guardò come se fosse unalieno, il pane che si sbriciolavalento nella tazza del latte.«Oggi cominceremo la ricerca delnoce. Andremo nei posti che Sofiaha trovato in biblioteca.»«Prof, penso che almeno in questocaso convenga dividersi» obiettòLidja. «Il tempo stringe, e in trepossiamo controllarli tutti in ungiorno solo.»

Lui scosse la testa. «Sono posti incui può trovarsi anche il nemico. Lepossibilità di uno scontro sonoaltissime, ed è meglio stare uniti. Siparte tra dieci minuti» concluse,girando sui tacchi.Sofia e Lidja si scambiarono unosguardo significativo. Comeavrebbero fatto a girare sui mezzipubblici con lui vestito in quelmodo? Ma il professore aveva unasorpresa che le aspettava nellaparte periferica dell'accampamentodel circo. Era una macchinad'epoca, di un bel verde bottiglia,

sfavillante sotto il pallido soleinvernale. Sembrava immensa, conle sue ruote altissime e gli ampisedili in pelle. Il predellino distavauna decina di centimetri buoni daterra.«Sono venuto da Roma con la miamacchina. Ho pensato fosse il casodi portarla con me» disse ilprofessore, soddisfatto di fronteall'eccitazione di Lidja.«Non sapevo avessi la patente»osservò Sofia con gli occhi che lebrillavano. Piaceva anche a leiquello strano trabiccolo, così

inconsueto eppure così elegante.«Quando posso non guido. A casa,poi, l'auto è quasi inutilizzabile, inmezzo al bosco. La tengo in unasala del dungeon, e da lì la portofuori attraverso un'uscita un po'isolata, come per il sottomarino.Ma stavolta mi serviva: andavo difretta. E qui ci sarà utilissima.Dobbiamo muoverci molto erapidamente, e la cosa migliore èfarlo in macchina.»Poi salì davanti, mentre Sofia eLidja si sistemavano sul sedileposteriore. La tappezzeria in pelle

chiara mandava un buon odore dicuoio, e il sedile erastraordinariamente morbido,sebbene lo schienale fosse un po'troppo alto e dritto per i gusti diSofia. Appena inserita la chiave,l'auto iniziò a tossire, come non nevolesse sapere di accendersi. «Fasempre un po' di bizze» disse ilprofessore, calmissimo.Sofia si fece dubbiosa. Sapeva chelui nutriva una vera passione per glioggetti antichi, al contrario di lei,che invece non aveva particolarefiducia nelle cose vecchie.

«Ecco!» esultò Schlafen non appenail motore ruggì.La macchina traballava tanto cheSofia dovette aggrapparsi al sedile.«Sarà tutta così?» sussurrò a Lidjatra il preoccupato e lo scherzoso.L'amica le rispose con un mezzosorriso.«Pronte?» disse il professore.«Prontissime!» dichiarò Lidja,mentre Sofia si limitò ad annuiretimidamente.La marcia fu ingranata e lamacchina partì a razzo, conun'andatura e una tenuta di strada

insospettabili per un'auto diquell'età. Sofia passò dallapreoccupazione per lo stato dellavettura alla paura per la velocità.Perché il professore guidava inmaniera a dir poco folle. Sterzatebrusche, frenate e accelerazioniimprovvise: l'intero repertoriodella guida sportiva.«Ieri potrebbe biblioteca, e hoscoperto una cosa moltointeressante» disse a ho appuntatosu un foglio tutti i posti dovetrovarsi il noce. Ho fatto anche unsalto in un certo punto il professore.

Poi si girò verso di loro e mostròun pezzo di carta che stringeva tral'indice e il medio.«Prof, la strada!» gridò Sofia.«Niente paura, niente paura»replicò lui, afferrando di colpo ilvolante a due mani e producendosiin una brusca sterzata. Avevamollato sul sedile il pezzo di carta,un foglio ripiegato in quattro.Fu Lidja a prenderlo e ad aprirlo.Era una mappa.«È stata disegnata da un certoPietro Piperno, uno studioso delmilleseicento che ha compiuto degli

studi sulla stregoneria a Benevento,e dovrebbe indicare l'ubicazionedel noce. Mi sembra più che unindizio.»«Altroché!» esclamò Lidjaentusiasta.«Cominceremo da lì la nostraricerca» concluse il professore.Non dovettero viaggiare a lungo.Ben presto ai palazzi della città sisostituì una campagna coltivata.L'auto prese una via sterrata, e inbreve giunsero al luogo indicatosulla mappa: nulla più di unaspianata incolta, forse adibita a

pascolo.Il professore inchiodò, poiscendere. Le due ragazze siaspettavano qualcosa di piùmistico, o quanto meno piùattraente, invece quello era unsemplicissimo prato. Di noci,neppure l'ombra.«Prof, qui non c'è niente» disseSofia.invitò Lidja e Sofia a guardaronoattorno: si«Abbiamo a che fare con un alberomagico, quindi il fatto chefisicamente non si veda può non

voler dire nulla» ribatté lui.«Be'… va bene… ma se non sivede, noi come facciamo atrovarlo?» chiese Lidja, dubbiosa.«La mia teoria è la seguente»spiegò allora il professore. «Il noceè cresciuto grazie al frutto, che inqualche modo è nascosto nelle suevicinanze. Quindi la sua presenza, ol'aura che si è lasciato dietro,dovrebbero entrare in risonanza coni vostri ciondoli che sono fatti conla resina della Gemma. Un po' comeè successo con il ciondolo cheabbiamo trovato sotto il lago di

Albano e che ci ha condotto infineal frutto.»Sofia tirò fuori la propria collana.Il ciondolo era come sempre, e nonsembrava dar segno di essersiattivato.«Prof, sembra normale.»«Dovete concentrarvi» replicò lui.«Andate in giro, frugate un po', evediamo se succede qualcosa.»Sofia e Lidja si guardaronoperplesse.«Ragazze, lo so» disse il professorecon un sospiro. «Stiamo cercandoun ago in un pagliaio, ne sono

consapevole. Ma è tutto quello cheabbiamo. Dobbiamo farci bastaregli esili indizi di cui siamo inpossesso. Vi chiedo solo di fare delvostro meglio.»Sofia sorrise debolmente. «Forza»esclamò, battendo una mano sullaspalla di Lidja e cercando diassumere un'aria convinta. «Allavoro!»Mentre cercavano, Lidja le chiese abassa voce: «Allora, che mi dicidel tuo combattimento con quelFabio? Non è che mi nascondiqualcosa, vero?»

Sofia fece finta di non sentire econtinuò ad aggirarsi nel campo.«Sof, è così terribile questa cosache devi dirmi?» sbuffò infineLidja. «Cos'è che ti ha spaventatotanto?»Sofia non poteva continuare atacere. «Non è solo quello che hafatto… È forte, devo ammetterlo,ma nulla di impossibile. Sì, il fattoche riesca a controllare il fuoco fapaura, soprattutto per chi ha unpotere come il mio: in un batterd'occhio ha bruciato la mia lancia.»«E allora?»

«Innanzitutto mi sconvolge il fattoche sia uno di noi.»Lidja guardò una macchia di alberi.Nessun noce nemmeno lì. «Ci hopensato anch'io, non credere.»«Ha il nostro stesso neo, e le sue alisono identiche alle mie. È unDraconiano… E allora perché cicombatte? Come può esseresuccesso?»«Il professore ce l'ha spiegato»rispose Lidja, pragmatica.Sofia avrebbe voluto essere comelei: sempre con i piedi ben piantatia terra e la capacità di non

sconvolgersi mai.«Dobbiamo semplicementeimparare che a volte gli alleatitradiscono» proseguì Lidja.«Thuban e Rastaban ci sono passatiprima di noi, con Eltanin. Noncredere che la cosa non mi turbi onon mi faccia tristezza, ma questa èuna guerra, ne sono stataconsapevole fin dal primo istante, ein guerra succedono cose terribili.»Sorrise. «Ho imparato fin dapiccola a non fidarmi, perché lagente non ama quelli come me e lamia famiglia. Ho imparato che

quelle che sembrano brave personespesso non lo sono. Anche sotto alidi drago può battere un cuore nero.»Sofia sentì le lacrime salirle agliocchi. Aveva bisogno diun'assoluzione, ecco la verità:aveva bisogno che Lidja le dicesseche non era colpa sua se avevacreduto agli occhi e al volto diFabio, se contro ogni logica si erapresa una sbandata per lui.Lidja notò i suoi lucciconi. «Non èsolo questo, vero? C'è dell'altro.»Sofia distolse lo sguardo. «No, èche…» ma la sua voce sapeva

inesorabilmente di pianto.Lidja si sporse in modo che l'amicapotesse vederla in faccia. «Che èsuccesso davvero quella sera?»Sofia rimase inchiodata dal suosguardo. «Non è successo niente. Èstato un combattimento, un semplicecombattimento, ma… Non lo sodavvero cosa mi abbia fatto queltizio, se è magia o altro…» siinterruppe un attimo. «No, noncredo di riuscire a spiegartelo.»«Mi stai dicendo che c'è un segretotra noi? Che non riesci a dirmi unacosa che ti ossessiona da giorni,

che ti fa essere un'altra persona? Mistai dicendo che non ti fidi di me?»Sofia deglutì. «La verità è che dalprimo momento che l'ho visto mi èpiaciuto. Mi sono presa una cottaper lui.»Lo disse in un soffio, e poi capì dinon riuscire più a guardare l'amica.Lidja rifletté per qualche istante.«Non è colpa tua» dichiarò infine.«Tu dici?»«Ovvio che non è colpa tua.»«È che… è un nemico. Avrei dovutotogliermelo dalla testa appena hovisto gli innesti sulla sua schiena. E

invece ho continuato a pensarci,sempre, e ci penso anche adesso. Ate è mai capitato?»«No, ma l'ho visto capitare a unsacco di gente. Non si puòcontrollare, non ci puoi fare nulla…I sentimenti non ci appartengono,fanno di noi quello che vogliono,quando arrivano.»Sofia si tirò su e guardò il cielo.«Cosa devo fare?»«Smetterla di sentirti in colpa, percominciare. Fabio è uno di noi.Eltanin viveva a Draconia, econosceva Thuban e Rastaban. Ha

condiviso molto con loro, ne sonocerta: avrà instaurato un legame,qualcosa di profondo che hacalpestato con il tradimento. Maresta comunque uno di noi.»«E tu credi che sia possibile chelui… cambi idea?» chiese Sofia,speranzosa.«Non ci devi neanche pensare» lagelò Lidja.«Perché?»«Perché assecondare questosentimento non ti farà altro chemale. Fidarsi di chi non merita latua fiducia, mettere il tuo cuore in

mano a chi lo può calpestare famale, tantissimo.»«Ne sai qualcosa, vero?» mormoròSofia.Lidja non rispose subito.«C'è stato un tempo» disse infine«in cui ho dato fiducia a qualcuno.L'ho fatto così tante volte, sperandosempre che sarebbe stato diverso…Ma non è mai cambiato niente. Esolo quando quella persona è uscitadefinitivamente dalla mia vita sonoriuscita a trovare la pace.»Sofia non chiese altro, aspettò chel'amica trovasse la forza per

continuare.«Era mio nonno» aggiunse leidistogliendo lo sguardo. «Andava eveniva dal circo, arrivava quandogli pareva, e faceva mille promessea me e a mia nonna. Che stavoltasarebbe rimasto, che saremmo statifelici insieme. Ci prendeva in giro.E io ci credevo, e mi attaccavo alui. Soprattutto quando mia nonnamorì, mi promise che sarebberimasto con me, che sarebbe stato lamia famiglia. Ebbe il coraggio difarmi quella promessa davanti allasua tomba. E invece poco dopo se

ne andò, per sempre.» Si voltò conimpeto verso Sofia, uno sguardosicuro e accorato. «Quando hosmesso di sperare che tornasse, chetenesse fede alla promessa, sonostata meglio, capisci? E tu devi farelo stesso. Devi cercare di nonpensarci, ti devi dimenticare di lui.È solo un nemico, adesso, non devivederlo in altro modo. Dìmentica lasua faccia, e ricordati solo la vostrabattaglia. Non puoi fare altro.»Sofia annuì. Ma in cuor suo sapevache non ci sarebbe mai riuscita.

Quando si ritrovarono allamacchina, a fine mattinata, tutti e treavevano i musi lunghi. Il professoresi sentiva la schiena a pezzi, Lidjaaveva le mani massacrate da rovi eortiche e a Sofia facevano male ipiedi.

«Qui il noce non c'è di sicuro»affermò Lidja, lapidaria. «Ma lamappa…» obiettò il professore.«Può essere una panzana. È unamappa del Seicento

tracciata da uno che del noce aveva

solo sentito parlare, e che i sabba ele streghe non li aveva di sicurovisti in prima persona. Qui io nonsento niente.»

Il professore fu costretto ad annuire.«Credo anch'io che questo sia unbuco nell'acqua. Però non vuol direniente, abbiamo altri posti dovecercare.»

Provò a sorridere, ma Lidja e Sofiaricambiarono in certe.Si rimisero in macchina, e ilprofessore ingranò la marcia. «Il

secondo posto è sulle rive delSabato. Forza e coraggio, abbiamoancora qualche ora di luce, e ciconviene sfruttarla per bene.»Sofia guardò la campagna scorreredal finestrino. Sì, bisognava averefiducia, erano solo al primotentativo. Niente però potevatoglierle dalla testa l'idea chel'impresa si sarebbe rivelata assaipiù complessa del previsto.

Quel pomeriggio non furono piùfortunati, né lo furono i giornisuccessivi.

Setacciarono le rive del Sabato apalmo a palmo, dalla zona dentro lacittà fino a quella più esterna. Ilcopione si ripeteva identico ognigiorno: Lidja e Sofia siconcentravano, evocavano i propripoteri, si chinavano tra acqua ederbacce, ma non c'era verso.Ovunque andassero, nonpercepivano niente di inusuale.A fine giornata, di ritorno al circo,erano sempre più stanchi eabbattuti.«Diciamoci la verità: può esseredappertutto, e può anche non esserci

più» disse Lidja una sera.«Se i nemici sono nei paraggi,evidentemente Nidhoggr sa che ilfrutto si trova qui.»«Potrebbe sbagliarsi anche lui.»«È possibile» osservò il professore«ma mi sembra strano. Voglio dire,allora ci siamo sbagliati tutti?Ammetterete che gli indiziconducono proprio qui.»Sofia rimestò tristemente laminestra. Il fatto era che dopo tuttoquel tempo si ritrovavanoesattamente al punto di partenza. E,come non bastasse, lei si era

ulteriormente complicata la vitainnamorandosi di Fabio. Perché lachiacchierata con Lidja alla finenon era servita a molto, e così isuoi consigli. Continuava a pensarea quel ragazzo. Qualche volta lesembrava persino di percepire lasua presenza, nascosta in qualchemodo tra le ombre. In un paio dioccasioni si era persino girata,contro ogni logica, mentre frugavatra le erbe. Perché l'aveva sentito.Una cosa assurda: fosse stato là, disicuro avrebbe cercato di attaccarli.Cominciò ad avere addirittura il

sospetto che fosse lei a mandare amonte tutto. Quella fissazione perFabio la distraeva, forse leimpediva di concentrarsi al meglio.E se invece inconsciamente nonavesse voluto trovare il frutto perlasciarlo a lui? E se la sua folliaamorosa fosse arrivata a un puntotale da spingerla a boicottareinvolontariamente la loro missione?Ne parlò una sera con Lidja, chescoppiò a ridere. «Sof, non finiscimai di stupirmi, sei una sorgenteinesauribile di paranoie assurde.»Sofia mise su il broncio. «Non c'è

bisogno di ridere» disse piano.Lidja si fece seria. mettiamola così.Tu non andando tutto bene.Purtroppo fatichiamo più delprevisto a trovare il frutto, ma iopenso che non sia colpa di nessuno.Come ha detto il prof, stiamocercando un ago in un pagliaio.»«Hai detto una sciocchezza, staiboicottando nessuno, sta

L'ultima ricerca si svolse sotto unapioggia fitta e sottile. Si trattavadello Stretto di Barba, un postolungo il Sabato sulla via che

congiunge Benevento ad Avellino.Dovettero procedere piano, perchéi tergicristalli erano piccoli efunzionavano poco.

Il primo a scendere fu il professore,armato di un grande ombrello nero,sotto cui Lidja e Sofia siaffrettarono a ripararsi.

Bastò loro mettere piede a terracorrente strana, un brivido chesalivaper sentirla. Una lungo la schiena

ghiacciando la pelle.«Qui è passato Nidhoggr» sentenziòSofia.L'atmosfera si fece tesa.«Dannazione!» si lasciò sfuggire ilprofessore. Poi

sospirò. «D'accordo, mettiamoci allavoro, tenete pure voi l'ombrello.»E senza lasciar loro il tempo dicontrobattere, si mise a camminaresotto la pioggia.

Sofia lo guardò districarsi lungouna strada sterrata che conduceva al

fiume. «Lo senti, Lidja?» disseinfine.Lei annuì.«Forse ci siamo» aggiunse. Nonaveva però il coraggio di direquello che evidentemente eranell'aria. Se Nidhoggr era stato lì,doveva esserci un motivo: forse siera già impossessato del frutto.Le due ragazze scesero verso gliargini del fiume in silenzio, eripeterono i gesti di sempre, quelliche avevano adottato durante tuttele lunghe ricerche degli ultimigiorni: frugare tra gli sterpi,

concentrarsi, osservare i ciondoli.Fu Sofia ad accorgersene. «Ilciondolo è strano» dissemostrandolo all'amica.Lidja si concentrò sulla pietra, cheappariva sbiadita. Tirò fuori anchela propria, e aveva lo stesso aspettodi quella di Sofia: era come se sullasuperficie ci fosse una specie dipatina.«Lidja, ho un brutto presentimento.»«Non ti fasciare la testa prima dirompertela, come al solito» tagliòcorto lei. Si scostò leggermente e sisedette a terra. I pantaloni si

inzupparono all'istante, e un lungobrivido le scosse la schiena. Loignorò.«Ma sei matta?»«Qui c'è qualcosa, l'hai detto anchetu, e io voglio capire cosa. Sto solocercando di concentrarmi perscoprirlo. Anzi, vieni qua anche tu,in due si lavora meglio.»Sofia guardò il fango che leinzaccherava gli scarponi. «Magariio sto in piedi, okay?» rispose,prendendo la mano che l'amica leporgeva.Lidja scrollò le spalle. «Come ti

pare. Era solo per entrare piùintimamente in contatto con questoposto.»Quindi chiuse gli occhi. Sofia fecealtrettanto.Ci volle un istante appena perché ilneo sulle loro fronti si accendessedi riflessi luminosi. L'ombra pallidadi due paia di ali diafane si disegnònell'aria, sotto la pioggia. Fu comediventare una persona sola; lepercezioni dell'una erano quelledell'altra. Un nero pastoso leavvolse entrambe, e su di esso nonandò delineandosi quello che si

sarebbero attese – la figura enormee terribile di Nidhoggr – maqualcosa di diverso. Un obeliscodai contorni sfumati, che si alzavasullo sfondo di palazzi anonimi, conun foro rettangolare che si aprivanel basamento. Accanto, pian pianosi disegnò qualcos'altro.L'immagine grottesca di un enormemascherone da teatro, di quelli cheavevano visto visitando qualchemuseo di arte romana. Nella boccaluccicava qualcosa, che andòlentamente definendosi come unachiave. Lidja allungò una mano, ma

ciò che vide non furono le sue ditarosate, bensì gli artigli di un drago,con le squame dorate."Non è Rastaban" pensò, interdetta.Gli artigli si chiusero sulla chiave,e Lidja ne percepì persino il freddometallico. Poi andarono a inserirlanel foro dell'obelisco. Vi fuun'esplosione di luce, accecante,che la confuse, mentre un senso dipace e beatitudine l'avvolsefacendola sorridere. E allora lovide, bello e immenso, verde, quasibrillante di una luce nascosta: ilnoce.

«Lidja!»Le sensazioni ritornarono tutteassieme. Lidja sentì freddo, ecominciò a battere i denti. Siaccorse di essere sdraiata, e sopradi lei c'era Sofia, terrorizzata.Il professore le era accanto, nonmeno preoccupato, e la copriva conl'ombrello.«Lidja, stai bene?»«Innanzitutto non urlare» le risposecon un sorriso, poi provò asollevarsi. «Che è successo?»«Diccelo tu» rispose il professore.«Ho sentito Sofia urlare, e ti ho

trovato stesa a terra con gli occhispalancati. Ti senti bene, ora?»Lidja si prese qualche secondo perrispondere: a parte il freddoglaciale, le sembrava tutto a posto.«Sof, hai visto?» chiese eccitata.«Ho visto l'obelisco, sì…» risposeSofia, confusa «e qualcosa nellamaschera. Ma poi, non so… Horiaperto gli occhi ed ero qua,l'ombrello mi era caduto di mano etu eri sdraiata a terra.»«È successo dell'altro» disse Lidja.Si girò verso il professore. «Erauna visione!»

«Lo immaginavo» rispose lui.«Certo che potrebbero essere menospaventose, queste visioni»aggiunse, facendole l'occhiolino.Lidja abbozzò una risatina, matornò subito presente a se stessa.«Questo posto in qualche mododeve aver avuto a che fare conl'albero, oltre che con Nidhoggr.Comunque, ciò che conta davvero èquello che ho visto.»Lo raccontò in fretta e furia,cercando di non dimenticare alcunparticolare. Era entusiasta, perchéfinalmente avevano un indizio vero,

concreto.Il professore ponderò per qualcheistante le sue parole. Poi guardòSofia. «Tu conosci meglio di mequesta città.»Lei non dovette neppure pensarci.«L'obelisco sembrava quello chec'è lungo il corso: ci sono passatadavanti un sacco di volte. Mentreper il mascherone…»«A Benevento ci sono le rovine delteatro romano» completò per leiLidja. «Magari la chiave è lì.»Solo allora il professore si permiseun sospiro di sollievo.

«Forse ci siamo» concluse Lidja.

Fabio, nascosto tra gli arbusti,sorrise. I suoi nemici gli avevanoindicato il posto giusto.

13 Al teatro

Lidja aveva cominciato a tremaregià in macchina, e alla serabruciava di febbre. Colpadell'acqua che le aveva inzuppato i

vestiti quando si era sdraiata aterra, durante la visione.

Il professore la mise a lettofacendole inghiottire una goccia diresina. «In un paio di giorni staraibene. Ma è un guaio» dissemisurando a grandi passi laroulotte. «Perché dovremo aspettareper recuperare la chiave. E hopaura che Nidhoggr ci metta le manisopra prima di noi.»

«Ce la posso fare, professore»protestò Lidja tirandosi su.

Lui la fermò con un gesto. «Per orasi tratta di una sempliceinfreddatura, ma se esci con questogelo rischi una polmonite. No, no,bisogna rimandare.»«Ci vado da sola» disse Sofia amezza voce. Gli altri due sigirarono a guardarla.«Assolutamente no» affermò ilprofessore.«Prof, questa è un'emergenza…»«È sempre un'emergenza» lainterruppe lui. «Ci sarà sempre unfrutto da recuperare, e Nidhoggr cisarà sempre alle costole. Ma questo

non vuol dire che dobbiamo corrererischi inutili.»«I rischi fanno parte della nostramissione, e tu non potrai difendercisempre» obiettò Sofia. «Sai chequello che conta è fermareNidhoggr. Tu vuoi rimandare soloperché hai paura per me e…» esitò«… perché mi vuoi bene. Epurtroppo non è una validaragione.»Il professore rimase in piedi inmezzo alla roulotte, un sorrisostanco sul volto. «È curioso chedebba farmi spiegare da mia figlia

qual è il mio compito di Custode»disse amaramente; poi l'abbracciò.«Sei cresciuta, sei davverocresciuta» le sussurrò in unorecchio.Sofia non avrebbe mai immaginatoche potesse dirle una cosa delgenere.

Uscì che mancava un'ora amezzanotte, accompagnata dalprofessore, mentre Lidja dormivabeata. La pioggia della mattinaaveva lasciato il posto a una nevesottile, che per il momento non

riusciva ancora bagnato. Nella lucearanciata scendevano piano comeminute ballerine. Il silenzio eraassoluto, quasi sacrale.

Sofia non aveva praticamente maivisto la neve. Ricordava solo unavolta qualche fiocco nel centro diRoma. Rimase con il viso all'insù, eper pochi secondi dimenticò tutto:Fabio, la missione, il frutto.

«Bella, eh?» esclamò il professorenotando la sua espressioneestasiata. «A Monaco, da dove

vengo io, nevica tutti gli inverni.»

«Pensi che si poserà?» gli chieseSofia.«Mi sa di sì» rispose luisorridendo.Con la macchina percorsero le viedeserte della città.

Benevento sembrava bloccata da unincantesimo. Tutto era immobile equieto sotto quella neve sottile.Sofia, il naso premuto contro ilvetro gelido, pensò che forse ancheNidhoggr sarebbe rimasto avvinto

da quella magia e non si sarebbefatto vedere. £ nemmeno Fabio… Ilcuore le diede una stretta dolorosa.ad attecchire dei lampioni,sull'asfalto

i fiocchi

Arrivarono al piazzale di unapiccola chiesa circondata darovine. Il cancello era chiuso. Ilteatro si trovava lì dietro.Il professore si girò verso Sofia:«Io sono un Custode, ma per me tunon sei solo una Draconiana. Sei

mia figlia. Ti prego, noncommettere imprudenze.»«Starò attenta, te lo prometto.»«Ti aspetterò qui» aggiunse lui.Sofia scese, e il rumore dellosportello sbattuto sembrò violare lapace di quel luogo. La neve avevaimbiancato l'asfalto come una lievespolverata di zucchero a velo."Si sta posando" pensò Sofia. Poiscosse la testa. Non dovevalasciarsi distrarre: ora contava lamissione, nient'altro. Portò unamano al petto. Indossava il corpettoche aveva già usato quando aveva

affrontato Nidafjoll a VillaMondragone. In quell'occasionel'aveva protetta, impedendo alnemico di toccarla. Sperò chefunzionasse anche questa volta, mapiù ancora sperò di non dovercombattere.Si concentrò un istante, e le aliapparvero sulla sua schiena. Il neosulla sua fronte brillava. nell'ariafredda, e fu al di là del cancello.Una volta le rovine di notte leSoprattutto i Fori Romani, cheaveva visitato di sera: se li eraimmaginati popolati dagli spiriti di

chi ci aveva vissuto. Aveva pensatoche anche il suo orfanotrofio ungiorno sarebbe andato in rovina, eche di lei sarebbe rimasto solo unospirito triste, che vagava tra le muradistrutte in mezzo a frotte di turistidistratti.Un colpo d'ali

facevano paura.

Adesso non aveva più paura delbuio. Aveva scoperto a propriespese che esistevano cose peggiori.Avanzò piano, gli scarponi che

imprimevano orme nette nella neve,e i suoi passi che generavano unastrana eco.Si girò di scatto. Non era un'eco.Era rumore di zoccoli. "La vecchia"pensò.Era proprio lei. La sua figura nera ecurva si stagliava tra i fiocchi dineve a pochi metri di distanza.«Ti aspettavo» le disse.Non sembrava soffrire il freddo, eil suo fiato non formava nuvolettenell'aria gelida. Fu il particolareche più colpì Sofia, che la mise inallarme. "Non è un essere umano"

pensò. Avrebbe dovuto capirloprima. I suoi modi, il suo apparire esparire in quel modo… Ma se nonera una persona vera, chi era? Cosaera? E, soprattutto, cosa siaspettava da lei?«Chi sei?» chiese.«Non lo sai?» sorrise la vecchia.«Sono una persona che avrebbedovuto abbandonare questo mondoparecchio tempo fa, e invece èrimasta legata a questa città… Eche aspettava proprio te».Sofia rimase interdetta. «Miaspettavi?»

La vecchia annuì. «Da più di milleanni.»«Sai anche cosa cerco?»«Una chiave. Vero?»«Sì.»«Sapevo che un giorno qualcunosarebbe venuto. Ma non ero sicurache fossi tu. E non ho potuto aiutartifino a quando non hai messo piedequi. Vieni.»Le tese una mano. Sofia esitò, poi laprese. Sembrava la mano di unapersona viva, non fosse stato per ilfreddo di quella pelle.La vecchia la condusse con sé. Le

rovine del teatro apparvero lugubri,disegnate dalla poca neve che si eraposata su di esse, le arcate comeorbite vuote di un cranio. Il profilodel teatro si stagliava netto sulfondo nero di quella notte nevosa.La vecchia trascinò Sofia fino a unascultura alta un metro o poco più,che rappresentava un mascherone.Era spaventoso. Gli occhi eranoinnaturalmente ampi, circondatiaggrottate. Il naso mancava, e labocca era un pozzo di oscurità. Laneve ne segnava i tratti, rendendo lamaschera ancora più grottesca.

Sofia la riconobbe: era esattamentequella che aveva visto in sogno, nonc'era possibilità di sbagliarsi.«E lì» disse la vecchia. «Va', sta ate prenderla.»Sofia cercò di farsi coraggio.Avanzò di un passo, allungò lamano a sfiorare la pietra. Poi lainfilò nella bocca, esitante,spingendola sempre più giù, fino alpolso. Era come se, sul fondo, lapietra si facesse molle: unasensazione orribile, e per un istantetemette di rimanere intrappolata;poi le dita toccarono qualcosa di

metallico.due buchi profondi, da marcatesopracciglia

La chiave!Si affrettò a tirare fuori la mano. Lachiave era lunga una decina dicentimetri, di ottone, e lungol'asticella si sviluppava ilbassorilievo di un drago. Cel'aveva fatta!Fu il suo sesto senso a salvarla.Una vibrazione dell'aria, un rumoreappena percettibile nel silenzioovattato di quella notte nevosa. Si

gettò di lato, con il neo che brillavanell'oscurità.Era lui. Fabio. La lama che leaveva lanciato contro si eraconficcata nella pietra, mancandoladi un soffio.«Non voglio combattere con te!»urlò Sofia.Fabio rise. «Puoi darmi la chiave ditua spontanea volontà, e nessuno sifarà male.»Sofia cercò di calcolare, diriflettere. «Perché stai con lui?»«Non ho tempo per questi discorsiinutili. Dammi la chiave e falla

finita.»«Tu sei uno di noi.»Notò un'ombra di incertezza sul suoviso.«Semmai sei tu che sei come me.Ma comunque tutto questo non haimportanza.»«Ne ha, invece!»All'improvviso, i ricordi di Thubanle riempirono cuore e mente di unastraziante nostalgia. Alla fine lovedeva così come Thuban dovevaaverlo visto millenni prima, quandola Terra era ancora dei draghi.Eltanin, l'amico, il sodale, il

giovane drago impulsivo, caparbioe volubile, colui che aveva traditosposando volontariamente la causadi Nidhoggr, l'unico drago contro ilquale Thuban avesse maicombattuto.«Non puoi non ricordare» disseSofia con trasporto. «Non puoi nonricordare Thuban, che era tuoamico, che ti fu maestro. Non tiricordi i giorni di Draconia? I voliche facevamo sui tetti bianchi dellanostra capitale, e gli anni distudio… Non ricordi quando ciriposavamo sotto l'Albero del

Mondo, e io ti raccontavo le storiedella nostra razza, e tu ridevi, tidivertivi, e ne inventavi di nuovesolo per me?»Vide il suo sguardo incrinarsi.Ricordava, ricordava qualcosa!«Non ti ricordi Eltanin, non l'haivisto almeno una volta in sogno? Iolo conosco, grande, giovane, lesquame di un giallo splendido,dorato…»Un lampo d'ira sembrò passarenegli occhi di Fabio. «Un drago cheera nemico di quello che porti incorpo tu.»

«Ma tutto può cambiare! Nidhoggrsi è approfittato di te. Non locapisci?»La mano di Fabio si abbassòappena, il suo sguardo era piùincerto che mai. Sofia si tirò su, epiano piano si avvicinò a lui. Tesele dita a toccarlo, a rassicurarlo.All'improvviso però una mano leserrò la gola. Cercò di reagire, manon riusciva a muoversi. Sentì ilcorpetto avvizzire e bruciare sullapelle.«Ratatoskr!» urlò Fabio.Era dietro di lei, lo stesso nemico

che l'aveva inseguita quando avevarecuperato il frutto di Rastaban. Nericonobbe la voce, fredda come unalama.«L'ultima volta eravamo più deboli,e la tua sciocca reliquia potevaanche fermarci, ma adesso…» Lestrappò di mano la chiave. «Graziemille» sussurrò con scherno.Strinse le dita sulla sua gola, eSofia vide tutto farsi nero."Sono morta" pensò con sgomento.«Lasciala stare e andiamo aprendere questa maledetta reliquia,o quello che è» intervenne Fabio.

Ma Ratatoskr non accennava amollare la presa.«Non abbiamo tempo per questo!»insistette il ragazzo.Ratatoskr allentò le dita. Poi lasciòandare Sofia, che cadde a terratossendo. Sentì i nemici muoversi, efece uno sforzo sovrumano pertornare in sé.Evocò una rete di liane che avvolseil corpo di Ratatoskr. Lui risposeevocando fiamme nerastre che locircondarono. La rete di lianeesplose e Ratatoskr stese una manoverso di lei. Un raggio nero balenò,

e Sofia lo evitò lanciandosi in volo.Ma il secondo attacco la prese distriscio all'ala. Provò un dolorecocente, e precipitò a terra con uncolpo che le tolse il fiato. Stavoltaniente e nessuno avrebbe potutosalvarla, quando…«Sofia!»Era il professore, armato dinient'altro che delle sue mani."No, no, no!"Fu come se il tempo avesserallentato, e al rallentatore Sofiavide Ratatoskr allungare una mano elanciare un altro raggio.

L'esplosione delle fiamme nerecoprì ogni cosa.Quando i suoi occhi furono dinuovo in grado di vedere, siaccorse che gli aggressori eranospariti. Davanti a lei, sul terreno,giaceva il corpo del professore.

14 Un salto nel buio

Il professore giaceva a terra biancocome un cencio. Il mondo parvecrollare intorno a Sofia. No, nonpoteva essere, non doveva essere!Lo strinse a sé e lo chiamò,disperata.

Poi le sue palpebre si mossero, aprìgli occhi. Sofia lo strinse ancorapiù forte. «Dimmi che stai bene,dimmi che stai bene!» urlò tra lelacrime.

«Abbastanza… se non mi strangoli»mormorò lui con voce rotta.

Sofia si staccò e guardò il suo voltosopraffatta dal sollievo. «Ti hovisto a terra, ho visto quel mostroche ti colpiva e…»

«Qualcosa mi ha protetto» disse il

professore piano. «Ma non socosa.»Fu in quel momento che Sofia notòla vecchia. Era in piedi lì accanto, esi tormentava le mani sotto la neve.«Sei stata tu?» le chiese.«Con chi ce l'hai?» intervenne ilprofessore.«Con quella vecchia. È una speciedi spirito, credo.»Lui la guardò perplesso. «Qualevecchia?»«Prof, sei sicuro di stare bene?»«Sì» rispose, sempre più confuso.«Non tutti possono vedermi» disse

a quel punto la vecchia. «Soloindividui particolarmente sensibili,o quelli come te e mia figlia.»«Tua figlia?»«È per lei che sono ancora inquesto mondo, ed è lei che mi hadetto dove si trovava la chiave.»«Idhunn! È lei tua figlia!»«Sofia, con chi stai parlando?»domandò il professore.«Non puoi vederla, prof. È lamadre di Idhunn.»«Dove? Dov'è?» Cercò di tirarsisu, ma si bloccò a metà, mentre unlamento gli sfuggiva dalle labbra.

Solo allora Sofia si accorse cheaveva un lungo taglio sulla gamba;il sangue colava copiosomacchiando la neve.«Non muoverti prof, sei ferito!»«Non è niente…»«Devi riprendere la chiave» dissela vecchia avvicinandosi. «Deviriprenderla! Dà accesso al noce, elì, lì c'è l'ultima eredità di miafiglia, la ragione per cui sonorimasta ad aspettare per secoli. Nonpuò cadere nelle mani sbagliate.»«Prima devo curarlo» affermò Sofiacon convinzione, e prese il

professore per un braccio, cercandodi sollevarlo.«Sofia, non è niente… E tu deviinseguirli» protestò lui.«Non puoi chiedermi andarmene»replicò Sofia, ragioni. Pesava, masi sforzò di portarlo fuori, aprendoil cancello con il solito rametto cheprontamente fece scaturire dal suoindice. Nessuno in giro. E quelsilenzio, che prima l'avevaammaliata, ora le faceva solopaura. La macchina appariva comeun mostro addormentato, che nonaveva idea di come svegliare.

"E adesso?"«Lasciami in macchina» disse ilprofessore appoggiandosi allafiancata. «Con un po' di riposo sonosicuro che riuscirò a guidare.»«Non se ne parla proprio.»Sofia si guardò attorno. Solosilenzio e neve.«Tieniti forte, prof. Ti porto inospedale» disse, e si concentrò. Leali apparvero sulla sua schiena, e ildolore alla ferita si fece subitosentire vivissimo. Afferrò ilprofessore per i polsi e cominciò abattere le ali. Non si sollevò.

Allora di lasciarti qui ferito etirandolo su senza ascoltare loafferrò da dietro, le braccia stretteintorno al petto, sotto le ascelle, eprovò di nuovo. Stavolta riuscì adalzarsi di mezzo metro scarso.«Non ce la farai mai, peso e…»obiettò lui.«Non distrarmi.» Sofia batté le aliancora più forte, e il dolore lepunse di nuovo l'ala. Ma finalmenteriuscì a guadagnare l'altezza divolo. Un metro alla volta, e conenorme fatica, ma ci riuscì. L'ariagelida e la neve le sferzavano il

volto mentre prendeva velocità. Ilprofessore pesava davvero, e perpaura di perderlo lo avvolse conuna rete di liane, formando unasorta di nido. Se lo assicurò intornoalla vita. Le faceva male allaschiena, ma per lo meno aveva lemani libere.Navigò a vista, ma non in direzionedell'ospedale, bensì verso il circo.Pensò che lì il professore avevatutto l'occorrente per curarsi, e unagoccia della linfa della Gemmavaleva più delle prestazioni dimille dottori. Atterrò poco discosto

dalla roulotte che lui avevaoccupato in quei giorni, standoattenta che nessuno li vedesse.Ritirò le ali, e la ferita le mandò unultimo lampo di dolore. Nevicavapiù fitto, ora.Fece sparire le liane braccia. Erapallido, e completamente intriso disangue. Lo portò dentro, lo adagiòsul letto.«Va', Sofia» disse lui. «Hai fattoquanto dovevi. Ora, per l'amor delcielo, vattene!»e raccolse il professore tra le iltessuto dei pantaloni era

Sofia rimase ferma. La missione, gliavvenimenti della serata, persinoFabio erano scomparsi non appenaaveva visto il professore a terra.Ma adesso la realtà tornava ascorrere a velocità normale, ericominciava a sentire sulle spalleil peso del compito che l'aspettava.«Non ti azzardare a muoverti daqui, intesi?» cercò di dire in tonoscherzoso. «Quando ci rivedremo,domani, avrò il frutto con me»aggiunse seria.«Non ne dubito. Ma ora va', va'!» laincitò il professore.

Sofia tirò un profondo respiro, poiuscì. Solo una volta raggiunto illimitare del campo evocò le ali. Erapronta a spiccare il volo, quando sisentì chiamare. Si bloccò. Sequalcuno del circo si era svegliatoe l'aveva vista con le ali da dragosulle spalle, sarebbe stata unatragedia. In un istante ponderò lepossibilità che aveva di cavarsela:era meglio fuggire o cercare dispiegare?«Non ti stai dimenticandoqualcuno?»

Lidja si era svegliata a metà dellanotte. Aveva capito subito che fuoriera successo qualcosa. Avevaindugiato solo un po' sullospettacolo della città innevata. Sisentiva decisamente meglio, e nonera da lei aspettare, né lasciare cheSofia facesse tutto il lavoro da sola.Si era infilata gli scarponi, si eraavvolta una sciarpa e si era calatain testa un berretto; poi era uscita esi era imbattuta nell'amica.

«Lidja!» esclamò Sofia conevidente sollievo. Poi ricordò che

fino a qualche ora prima bruciavadi febbre. «Lidja!» ripetè in tono dirimprovero. «Che ci fai qui?»

«Il nostro è un lavoro di squadra,ricordi?» rispose lei. «Sì, ma hai lafebbre» obiettò Sofia.Lidja le prese una mano e se laportò alla fronte. Era

fresca. «Sono guarita. Ma tu cosastai facendo?»Sofia le raccontò rapidamentel'accaduto.«Sei sicura che starà bene?» chiese

Lidja, preoccupata

per il professore.«Se la linfa della Gemma ha curatote, funzionerà anchecon lui.»Lidja non poteva che darle ragione.«Sbrighiamoci,allora. Andiamo.»

Atterrarono nella piazza davantialla villa. La città era deserta. Siaffrettarono lungo il corso, lescarpe che scivolavano sulla nevefresca.

Sofia non ricordava esattamente ache altezza si trovasse l'obelisco,per cui procedeva guardando adestra e a sinistra.Lo vide infine spuntare da unapiazzetta laterale, dietro una fontanacongelata. C'era passata davantiparecchie volte, e non le pareva chefosse diverso dal solito. L'obelisco,piccolo e tutto sommato discreto –almeno se paragonato ai giganti cheaveva visto a Roma – sembravacaduto per caso là in mezzo, traquella fontana dall'aria piuttostomoderna e i palazzi dietro. Alle sue

spalle c'era addirittura l'insegna diun negozio sportivo.«Non sono ancora arrivati!» disseesultando.L'amica sembrava più scettica.Fissava l'obelisco con occhiocritico.«Lidja, ti assicuro che sembraassolutamente identico a prima.Non vedo nulla di strano.»Lidja si mise a girare intorno almonumento. «Nulla di strano, eh?»Sofia la raggiunse. Il basamento dipietra sul quale l'obelisco poggiavaera aperto, e oltre la piccola

apertura si vedeva solo un buio fittoe per nulla incoraggiante.«Sono già entrati» mormorò, e sentìla bocca prosciugarsi in un istante.«Adesso tocca a noi» disse Lidja e,senza un attimo di esitazione, infilòla testa nell'apertura. Un rapidomovimento delle gambe, escomparve nel buio.Sofia strinse le labbra. Lidja erastata imprudente, se ci fosse statoqualcuno in agguato avrebbe potutocolpirla.Si mise a quattro zampe e s'immersenell'oscurità. Un forte odore di

muffa la prese alla gola, assieme aun senso di soffocamento. Non sivedeva assolutamente nulla, comese varcare quella sogliasignificasse perdere la vista.Cominciò a respirare con affanno."Non devi avere paura, non deviavere paura…"I fianchi sfiorarono i bordi delpassaggio, mentre le gambestrisciavano a terra. Le bastòun'ultima, lieve spinta, e si sentìtrascinata verso il basso. Urlò contutto il fiato che aveva nei polmoni,mentre precipitava.

15 il ritorno del noce

«Sof?… Sof!» Sofia si tirò suansimando. Sentiva ancora nellostomaco la terribile sensazionedella caduta. Il tutto era statotalmente repentino che non era

nemmeno riuscita ad aprire le ali.Ma l'atterraggio, per fortuna, erastato morbido. Era caduta suqualcosa che al tatto, non appenaappoggiò le mani per alzarsi, leparve quasi ovatta.

«Dove siamo?» sussurròpreoccupata.

«Non ne ho idea. Vicino all'albero,spero» rispose Lidja con la stessapreoccupazione nella voce.L'aiutò a tirarsi su, mentre Sofia siguardava attorno. Nebbia, ovunque.

Densissima, si poteva quasitoccare. E un odore penetrante dimuffa. Si fissò i piedi, e la testaprese a girarle. Non sembravanopoggiare su nulla. Non si vedeva ilterreno, né una qualche forma dipavimento. Fu assalita dallevertigini e dovette appoggiarsi allaspalla dell'amica. Certo, avevaimparato a tenere a badaquell'antica paura che si tiravadietro fin dalla nascita, ma l'idea diessere letteralmente sospesa sulnulla nel bel mezzo del niente eradecisamente troppo.

«Lo so, fa un brutto effetto» disseLidja «ma qualcosa di solido sotto ipiedi ce l'abbiamo, o non potremmostare in piedi.»«Lì c'è una specie di luce» notòSofia.Era un bagliore vago e indistinto,piuttosto distante dalla loroposizione. Sembrava una fiaccolalontana che a stento cercasse difarsi largo tra la nebbia.«Andiamo a vedere di cosa sitratta» suggerì Lidja.Si affrettarono verso la luce, ma eracome in un incubo, quelli in cui

corri, corri, e stai sempre fermonello stesso posto. Non c'eraintorno alcun panorama chescorresse di fianco a loro e lerendesse consapevoli di avanzare, ei loro passi non sembravano farealcun rumore.«Questa non può essere la realtà»gemette Sofia.«Quanto meno non quella con cuiabbiamo a che fare tutti i giorni»replicò l'amica.Sofia la guardò interrogativa.«Quell'obelisco doveva essere unaporta, una porta per un'altra

dimensione, o un altro mondo, comepreferisci» proseguì Lidja. «E noici siamo finite dentro. Ecco perchénon trovavamo il noce: non erafisicamente a Benevento, ma in unadimensione parallela.»Sofia pensò che questo spiegavamolte cose, ma non attenuavaminimamente l'ansia che si sentivaaddosso.A poco a poco il bagliore cambiòaspetto. Si fece prima più limpido,poi la nebbia si diradò in filamentispettrali. Infine, uno spettacolodesolante apparve ai loro occhi.

Era una piccola radura che siapriva all'improvviso nel nullalattiginoso che le aveva circondatefino a quel momento. La terra eraarida e solcata da crepe. Radiarbusti riarsi si alzavano appenadal suolo, tra sassi e sterpi ormaimorti. E in mezzo a quel panorama,il tronco abbattuto di un albero chein origine doveva essere statoenorme. Ora restavano solo lacorteccia e un po' di legno secco,mentre la parte interna sembravaessere stata spolpata dai vermi. Masebbene fosse l'immagine stessa

della morte, Lidja e Sofia nepercepirono tutto il segreto potere.Lo sentivano scorrere, debole,attraverso le radici rinsecchite,sotto quella terra screpolata, losentivano battere fiaccamente alritmo dei loro cuori. E lungo iltracciato delle sue vene sepolte edimenticate, in qualche modo la vitacercava una via: un filo d'erbasolitario, un mesto germoglio, unfiore malato. Non ebbero alcundubbio, perché fu il cuore adirglielo: là c'era il frutto.Lidja afferrò il braccio di Sofia.

«Sono qui!»Ratatoskr e Fabio erano accantoall'albero. Lo avevano circondatocon candele nere, che emettevanobagliori oscuri, come il lampo cheaveva ferito il professore.Ratatoskr, con gli occhi chiusi,recitava una misteriosa litania,piena di parole e suoni orribili.Fabio era in piedi al suo fianco, ein mano aveva qualcosa: un'ampollacolma di un liquido scuro.Sofia proruppe in un grido:«Fermatevi!»Ratatoskr e Fabio si voltarono

verso di lei.Ratatoskr digrignò i denti, poisaette nere partirono dalle sue mani.Fu Lidja a salvare Sofia. Sollevò unmasso con la telecinesi e lo usò perfarle da scudo. Il raggio nero lomandò in frantumi con un boato.Sofia sentì che le schegge lesfioravano il capo come proiettili.«Occupati di Fabio» disse Lidja,lanciandosi all'attacco.Partì a testa bassa, come una furia,le ali sempre più consistenti sullesue spalle. Sollevò intere zolle diterra, le scagliò con tutte le sue

forze contro Ratatoskr. Gli alberiintorno cominciarono a tremare,scossi fin nelle radici dai poteridella ragazza. Ma Ratatoskr nonsembrava preoccuparsi. Eraavvolto da un bozzolo di fiammenere che lo proteggevano daqualsiasi assalto. Immobile alcentro di quella barriera, un braccioteso in avanti, lanciava tetrefiammate che frantumavano a una auna le zolle che Lidja gli scagliavacontro.«Fabio!» urlò con tutto il fiato cheaveva in corpo, un urlo che risuonò

come un ruggito.Fabio era immobile, l'ampolla inuna mano. Sembrava indeciso.Sofia corse verso di lui. Sapeva chedoveva attaccare, che era la cosapiù ragionevole da fare."Prima lo rendi inoffensivo, e poicerchi di convincerlo" le dicevadecisa una voce. Ma non poteva.«Mettila a terra» proruppe in tonotremante, una mano tesa in avanti,pronta all'attacco.Fabio si girò a guardarla.«Appoggiala, qualunque cosacontenga.»

Lui sorrise feroce. «Non so chi tusia, ma di sicuro non hai titoli perdarmi ordini.»Inclinò piano piano la boccetta: illiquido nero scese pericolosamentelungo le pareti di vetro.Sofia allora lanciò una delle sueliane, afferrando al volo l'ampolla ebloccando la fuoriuscita dellasostanza. Ma Fabio non fu menorapido. Una fiamma viva e rossapercorse a ritroso la liana, e Sofiariuscì a mollare la presa giusto intempo prima di ustionarsi. Scartò dilato, ma un'altra fiammata le si fece

incontro. Fu costretta a rotolare aterra.«Non ci provare. Nessuno mi puòfermare o dirmi cosa devo fare,chiaro?» urlò Fabio.«Ma da Nidhoggr ti fai dare ordini»replicò Sofia tirandosi su. «E aRatatoskr obbedisci.»Fabio rimase di nuovo incerto,l'ampolla stretta convulsamente trale dita.«Tu non sei uno di loro» provò adire Sofia. «Non lo sei mai stato.»«Vi ho tradito» ribatté lui a dentistretti. «Ho fatto un'altra scelta, una

scelta che ho confermato qualchetempo fa. E sai una cosa? Non mene pento affatto.»Un nuovo lampo, e ancora fiamme,fiamme ovunque. Sofia spiccò ilvolo, la ferita subita al teatroromano che ancora le bruciava;cercò di difendersi come poteva, elanciò le sue liane per intrappolareFabio. Ma lui era troppo rapido, eriusciva a evitare ogni assalto; poievocò le ali, dorate, costrette neilegacci metallici degli innesti diNidhoggr. E per un istante Sofia lovide: Eltanin. Il vero Eltanin. E

ricordò.

Quando era arrivato, il dragodorato era già a terra, le squameintrise di sangue. Thuban avevafissato con orrore le sue ferite:un'ala quasi completamentestrappata, morsi e graffi su tutto ilcorpo e un profondo squarcioall'addome, da cui il sangue uscivaa fiotti. Ma era il suo sguardo chegli aveva spezzato il cuore.

L'aveva visto andare via pochimesi prima, l'aveva visto

combattere contro i suoi fratellidraghi, sempre al fianco diNidhoggr, sempre in prima fila,ansioso di stragi e di morte. Maadesso era come se nulla di tuttoquell'orrore fosse mai accaduto.Perché il giovane drago loguardava chiedendo pietà. A lui,che non era stato capace diproteggerlo e di convincerlo dellabontà delle loro ragioni; a lui, chel'aveva lasciato andare via, chenon aveva saputo tenerlo avvinto asé.

Thuban urlò al cielo il propriodolore, e pianse tutte le lacrimedel mondo.«Avevi ragione» sussurrò il dragoagonizzante. «Avevi ragione, e iosono sempre stato uno sciocco, unostupido impulsivo.»«Non dirlo, è colpa mia se ora seicosì» replicò Thuban.Ma l'altro scosse appena il capo. Isuoi occhi andavano velandosi.«Sono stato io a condurloall'Albero del Mondo» disse in unsoffio, e lacrime di sangue gliscesero dagli occhi. «Io…»

Thuban appoggiò il muso a quellodell'antico compagno. «Nidhoggrti aveva plagiato, ti avevaconvinto.»«Questo non mi assolve. Sarò ineterno maledetto, come è giustoche sia.»«Tu sarai sempre nel mio cuore, elo sai» mormorò Thuban. «E allafine hai capito, altrimenti nonsaresti qui.»Lo sguardo del drago dorato sischiarì appena. «Ma qualcosasono riuscito a fare» disse piano.«Il frutto… il frutto è

salvo.» Un'espressione dibeatitudine gli distese i lineamenticontratti dal dolore. «E finchéalmeno uno dei frutti sarà salvo,Nidhoggr non potrà vincere.»Le lacrime di Thuban simescolarono al sangue dell'amico.Eltanin era tornato, Eltanin era dinuovo uno di loro.«Ora lascia che io vada» sussurròil drago dorato.«Tu non te ne andrai. Tu, cometutti noi, vivrai. E un giorno farairitorno.»Eltanin lo guardò senza capire.

«Gli uomini serberanno il ricordodi noi, gli uomini ospiteranno ilnostro spirito, e un giornosolcheremo di nuovo i cieli» disseThuban. E con gli artigli glidivelse dalla fronte l'Occhio dellaMente.Lo sguardo di Eltanin si spense, ilsuo petto smise di abbassarsi nelritmo ineguale del respiroagonizzante. Ma il suo spirito eralà, e un uomo l'avrebbe accolto.Così Eltanin non sarebbe maimorto.

Fu la colonna di fuoco che videvenirle incontro a riportare Sofia insé. Scartò di lato, poi evocò quantepiù liane poteva. Alcune finironobruciate dal fuoco di Fabio, maquelle che raggiunsero le sue alifurono sufficienti a fermarlo. Lovide cadere, e anche lei scese. Lobloccò a terra premendogli le manisulle spalle, il ginocchio aschiacciargli il petto al suolo.

«Tu ti sei ricreduto!» gli urlò infaccia. «Non puoi averlodimenticato! Alla salvasti tutti,

salvasti il questo!»

Fabio la guardava con rabbia, manon c'era solo quello nei suoi occhi.C'erano un barlume di coscienza,l'ombra di un antico ricordo, e undubbio.

«Stupido, il sangue!» sentironourlare Ratatoskr. «Versa il sangue!»Lo sguardo di entrambi si concentròsull'ampolla, in bilico tra l'indice eil pollice della mano destra diFabio, a terra. Bastò allentareappena la presa. Quasi non sembrò

neppure un atto volontario.«No!!» urlò Sofia, ma il sanguenero di Nidhoggr aveva già bagnatoil suolo.Il suo grido si perse nel vento, chesi sollevò fortissimo e improvviso.Spazzò via la nebbia, svelò ladesolazione di un panoramaspettrale, mentre il noce rifiorìall'istante. Ma non era una vita sanae rigogliosa, quella che l'abitava.La sua corteccia era nera come lapece, i suoi rami secchi eranopercorsi da una linfa bruna emortifera, e le sue foglie erano

acuminate come spine, taglienticome rasoi. Un potere oscuro sisprigionò dai rami, e all'improvvisotutto intorno apparve Benevento, lastessa città sotto la neve che Sofia eLidja avevano lasciato appenaun'ora prima. Il noce non era piùnascosto agli occhi del mondo, ilnoce era tornato sulla Terra. Le sueradici percorsero le vie, divelserole lastre di fine moristicombattendo, e ci frutto! Tu non seidestinato a basalto e bucaronol'asfalto, gettarono semi oscuriovunque giungessero. Alberi

contorti e neri sorsero daicrocicchi, le piazze furonocolonizzate da piante strane emalate, i palazzi si coprirono dimuschi violacei e lunghe lianenerastre. La neve candida, a terra,si tinse di rosso, e fiocchi scarlattipresero a scendere dal cielo, finchél'intera città fu ricoperta da unmanto di vegetazione grottesca,malvagia e tetra.Poi, un unico lampo nero oscuròogni cosa. Sofia si sentì urlare, eancora, e ancora, finché ogni cosasi dissolse, e perse la

consapevolezza di sé.

16 Uno di fronte all' altra

Fabio si sentì all'improvvisoliberato dalla presa di Sofia.

Qualcosa l'aveva scagliata via,lontano da lui. Avvertì la terratremare alle sue spalle. Tuttointorno a lui era spaventoso,assurdo. Il cielo innaturalmenteluminoso, la neve rossa di sangue, equegli alberi che spuntavanoovunque, orrendi, neri, malvagi.

"Che cosa ho fatto?"

Non era stato un gesto del tuttovolontario. Era stato un riflesso, ol'estremo tentativo di chiudere laporta alle parole di quella

ragazzina, davanti a quello cherestava del noce.

Ma ora nulla aveva più importanza,e di fronte alla paura ogni altra cosasbiadiva. Nel frastuono dell'asfaltoche si spaccava, delle radici chesvellevano i pietronidall'impiantito, udì Ratatoskr ridereselvaggiamente.

Poi un lampo nero lo accecò,sprofondando il mondo nell'ombra.Si sentì svanire, e sperò di potertrovare rifugio nell'incoscienza. Ma

qualcuno lo acchiappò per lacollottola, avvinghiandolo a sé.«Stai con me, mi servi ancora» gliurlò Ratatoskr in un orecchio,mentre lo stringeva al propriocorpo con un braccio.E Fabio rimase cosciente, e vide ilnoce innalzarsi verso il cielo, videle sue foglie acuminate ferire lenuvole, lo vide riprendere possessodi quella terra che un tempo erastata sua.Tremò e cercò di divincolarsi, mala presa di Ratatoskr era ferrea.«Non c'è nulla da temere, è il suo

Regno che risorge. Guarda, perchéquesta è solo una pallida ombra diciò che accadrà quando il nostroSignore tornerà sulla Terra.»Poi l'immagine schiarìall'improvviso. Una singola gocciadi luce si insinuò in tutto quel buio,e da sola fu capace di diffondere unsottile bagliore. La cortecciacoriacea e scura del noce parveaprirsi, rivelando un cuoreluminoso. Dopo tutto quel buio, gliocchi di Fabio faticavano adabituarsi, ma in quel chiarore andòdelineandosi una figura. Esile e

slanciata, emergeva a poco a pocodalla polpa del noce l'immaginetratteggiava il profilo indossava,mentre le pieghe del tessutocandido si definivano in quella lucesempre più calda e rassicurante.Una fascia d'oro sottile le cingeva ilseno, e le braccia erano nude diqualsiasi ornamento. Lunghi capellicastani, e occhi chiusi. Sembravaassopita. Le mani erano incrociateall'altezza del seno, come anascondere qualcosa, qualcosa diluminoso, caldo e benefico.Fabio percepì un immenso senso di

pace, e tutta la paura di poco primasvanì all'istante."Idhunn!"Era il nome della ragazza, e il solopensarlo gli riempiva il cuore diuna dolcezza che non aveva maipercepito prima, tanto che sentì lelacrime corrergli agli occhi. Eppurenon gli sembrava di conoscerla.Non aveva memoria del suo corposnello, né dei suoi occhi castani,che pian piano andavano aprendosi.Ma sentiva di essere legato a lei daqualcosa, e l'amava, sì, l'amavacome aveva amato solo sua madre,

nei tempi remoti in cui la vitapoteva ancora avere dolcezza.Gli occhi di lei si aprirono quasidel tutto e incrociarono i suoi: aFabio parve che venissero accesida un lampo di comprensione, comese quella ragazza lo avesse di unaragazza. Lentamente si dellasemplice tunica bianca chericonosciuto. Era uno sguardocolmo d'affetto e di rimpianto, losguardo di chi finalmente siricongiunge a qualcuno di moltoamato, da cui è stato separato pertroppo tempo.

Per un attimo gli parve che Idhunntendesse verso di lui una mano,sorridendo. Poi fu finalmente ingrado di vedere l'oggetto chestringeva al seno: un globoluminosissimo, splendente diriflessi dorati.Le dita della ragazza, però, siinfransero contro una barrierainvisibile, esplodendo in terribililampi neri. Dal nulla, simaterializzò intorno a lei unagabbia di saette oscure, che leimpedirono di uscire dal nucleo delnoce. Il suo sorriso si tramutò in

un'espressione di dolore, i suoiocchi si strinsero e dalla bocca leuscì un grido disperato.Il chiarore che promanava dalla suafigura si spense, e Fabio potèvedere nella sua interezza la forestamalvagia che aveva infestatoBenevento.Finalmente Ratatoskr lo lasciòandare. Cadde a terra, incapace didistogliere lo sguardo da Idhunn,che si contorceva nella gabbia.Ogni volta che il suo corpo toccavale sbarre, erompevano scintillenere. Urlava di dolore, una mano

convulsamente stretta intorno allatesta, l'altra che stringeva il globoluminoso: splendeva ancora, eral'unica luce in quel panorama ditenebre.Fabio si girò di scatto versoRatatoskr. «Liberala!»Lui sorrise con ferocia. «Sta'calmo, fra poco sarà tutto finito.»Allora lo minacciò con una dellesue lame, puntandogliela alla gola.«Ti ho detto di liberarla!»Ratatoskr continuava asghignazzare. «Non puoi farminiente. Non qui. Questo è territorio

mio, qui sono io che comando.Guardalo bene, perché questo saràil mondo quando Nidhoggrtornerà.»Fabio si staccò da lui e corse versola ragazza. L'avrebbe liberata lui,avrebbe strappato le sbarre el'avrebbe portata in salvo. Fumentre correva verso di lei che lesue gambe si bloccarono di colpo, eun gelo terribile gli percorse lemembra.

17 Perdute nel bosco

La prima cosa che sentì fu una fittaalla testa. Sofia portò una mano allafronte e si toccò il neo: quelsemplice gesto le ridiede lucidità e

riacutizzò le sue percezioni. Avvertìl'odore orrendo dell'aria, la durezzadella terra sotto la schiena, le goccegelate che le colpivano il viso. Poiaprì gli occhi. Ciò che vide leprovocò un brivido di raccapriccio:sopra di lei, uno scorcio di cielolivido, incorniciato tra chiomed'alberi neri. Dalle nuvolescendevano fiocchi di neve rossa.

Si tirò su a fatica, il capo che legirava vorticosamente. Nessunatraccia del noce, né della radura incui si trovava pochi istanti prima.

Era invece nel bel mezzo di unaforesta che doveva essere sorta permagia al centro di Benevento. Fra itronchi contorti degli alberi, tra leliane e le felci mostruose, sivedevano pezzi di asfalto e palazzi.Sentì la paura farsi strada in lei.Perché si trovava lì? Ricordavasolo un lampo di luce accecante.Probabilmente era stata trascinatalontano nel momento in cui Fabioaveva versato il contenutodell'ampolla. In quell'istantedoveva essere accaduto qualcosa dispaventoso.

Accanto a lei giaceva il corpoesanime di Lidja. «Lidja!» gridò.Si piegò su di lei e immediato fu ilsuo sollievo quando

si accorse che respirava ancora.Non aveva ferite visibili, però erapallida e teneva gli occhi chiusi.Provò a darle degli schiaffetti sulleguance, ma senza effetto. Forse conun po' d'acqua… Si guardò attorno,ma il bosco era fittissimo, e diacqua non sembrava esserci traccia.

Si chinò ancora su Lidja,

scuotendola con forza.

«Lidja, ti scongiuro, riprenditi! Èsuccesso qualcosa di terrificante!»Le labbra dell'amica si mossero…«Mi fai male» sussurrò. Poi aprì gliocchi.Sofia l'abbracciò. «Mi hai fattospaventare da morire! Come stai?»«Debole, ma mi riprenderò, dammiuna mano.»Sofia l'aiutò a mettersi seduta efinalmente Lidja vide lo scenarioagghiacciante che le circondava.«Questa è Benevento?» chiese,

incredula.«Credo di sì. Siamo sulla stradache dal centro porta alla zona doveè accampato il circo. Riconosco ipalazzi, quelli che ancora sivedono. Siamo molto lontano dadove eravamo prima.»«Cos'è successo?»«Ne so quanto te. Fabio ha fattoqualcosa al noce, e questo è ilrisultato.» Sofia esitò. Ci volevacoraggio per fare la domanda che laossessionava in quel momento.«Credi… credi che sia tornato?»Lidja scosse la testa. «Sei pazza?

Non può tornare. Non è ancoraabbastanza forte. Il sigillo diThuban si sta indebolendo, ma noncosì rapidamente. No, dev'esserecolpa del frutto di Eltanin.»Si tirò in piedi e si spazzolò ilfondo dei pantaloni. Sembrava averritrovato il suo spirito, e Sofiagliene fu grata, perché lei, alcontrario, era terrorizzata.«E allora?»«E allora non lo so. Un attimoprima stavo combattendo con queltizio e un attimo dopo sono rimastaaccecata da quella luce. Poi buio,

finché non mi hai svegliato.»«Ma adesso siamo a Benevento.Quindi, sempre che la tua teoriasulla dimensione parallela sia vera,il noce in qualche modo dev'esseretornato nella nostra realtà, perchéquesta è Benevento.»Lidja annuì.«Fabio ha versato il contenuto diquell'ampolla» proseguì Sofia conaria vagamente colpevole. «Hoprovato a fermarlo, ed ero sicura diesserci riuscita, di averlo convinto,invece…»«Non ti sto accusando di niente» la

interruppe Lidja alzando una mano.E subito aggiunse: «Quindi questo èl'effetto del rito che Fabio e l'altrotizio…»«Ratatoskr» puntualizzò Sofia.«Ratatoskr, hanno portato a terminevicino al noce. L'hanno ricondottonella nostra realtà, ma tirandosidietro questa… questa…» Lidja siguardò attorno «… foresta»concluse.«E ora?» esclamò Sofia.«Ora è tassativo trovare il noce.L'hai sentito anche tu, il frutto è lì.Quindi è al noce che dobbiamo

arrivare. Suggerimenti sulladirezione da prendere?»Sofia volse lo sguardo tutt'intorno,poi scosse la testa. L'ultimo ricordoche aveva era il noce che affondavale radici nella strada, ma nonricordava assolutamente che palazzici fossero dietro.«Perfetto, neppure io» ammiseLidja. «Comunque c'erano deipietroni squadrati a terra, questo celo ricordiamo, per cui sarà proprioin centro città.»E in quella direzione si mossero,cercando di orientarsi. Ma

Benevento era quasi del tuttoirriconoscibile. I pochi scampoli distrade e palazzi che siintravedevano spuntavano amalapena tra liane e tronchid'albero. In mezzo a rami e foglie,emergevano luci sospese elampioni, che gettavano quel po' dichiarore che permetteva a Sofia e aLidja di muoversi in quel luogoinfestato.Alcune vie erano ancora visibili,ma spesso erano interrotte da alberiche bloccavano il passo etracciavano tortuosi sentieri

attraverso la città. Spesso dovevanoarrampicarsi, o scavalcare radicisporgenti. Un paio di volte Sofia fulì lì per cadere.Di tanto in tanto, all'improvviso, ilpanorama si apriva in radure battutedalla neve rossa. Intorno, ancoraalberi ammassati gli uni sugli altri.«Non trovi tutto troppo silenzioso?»osservò a un tratto Lidja.«Perché, c'è qualcosa che ti sembranormale, qui?» replicò Sofia,scavalcando un tronco spezzato.«Intendo dire che in giro non c'ènessuno.»

Sofia si bloccò. «È notte…»«Sì, ma gli alberi sono spuntati dalnulla, hanno divelto lapavimentazione stradale» obiettòLjdia indicando un pietrone dalquale spuntava una radice. «Tuttoquesto ha fatto rumore.»«Hai ragione. Dove sono tutti?» sichiese Sofia con un brivido.Ebbe la risposta poco dopo. C'eraqualcuno appoggiato a un albero.Corse subito verso di lui.«Scusi, scusi!»Si bloccò non appena gli arrivò apochi passi di distanza. Era seduto,

la schiena appoggiata a un tronco,le mani abbandonate lungo legambe. Non sembrava averlasentita.Sofia gli scosse le spalle. «Miscusi.»Quello scivolò di lato. E lei urlò.Lidja la raggiunse immediatamente.Sofia non riusciva a smettere digridare. L'uomo aveva gli occhichiusi, e non dava alcun segno divita.«Sta' calma, dorme!» disse Lidja,ma dovette scuoterla per farlasmettere. «È solo addormentato»

insistette.Sofia si guardò attorno sperduta.C'era la porta di una casa accostata.Ne usciva fuori un alberello daltronco ritorto, ma c'era spazio asufficienza per entrare.Lo fece, timorosa. Dietro di sé,avvertiva i passi cauti di Lidja.La casa era infestata. Tronchid'albero spuntavano dal pavimentoe si infilavano nel soffitto, a volteportando con sé parte della mobilia.Nella stanza da letto, una coppiaprofondamente assopita. C'eraanche un bambino, sospeso tra due

rami, nella stanza a fianco.«Dormono tutti» sussurrò Sofia.Lidja sospirò. «Mi sembra una cosapositiva.»«Sì, ma non è un sonno naturale.»«Quanto meno non abbiamo gente inpreda al panico che gira per lestrade, o un'intera città sterminata.»Sofia dovette darle ragione. «Inogni caso, ora dobbiamo trovare ilnoce» disse, cercando di ostentareuna sicurezza che non aveva.Si rimisero in marcia.

Orientarsi non era per niente facile,

e ben presto si resero conto diessersi perse. Se ne accorseroquando videro il tendone del circostagliarsi in lontananza.

«Il prof! Il prof è là! Lui saprà dircicosa fare!» esclamò Sofia,dirigendosi senza esitazione versol'ingresso.In giro non c'era nessuno. Il tendoneera bucato in più punti da un paio dialberi, e la roulotte di Minimo erafinita in cima a un ramo. Qualchealtra era stata inclinata dalle radicispuntate dal terreno, ma per il resto

tutto sembrava come al solito. Sofiaentrò immediatamente nella roulottedel professore.Era seduto sul letto. Il pantalone erastato tagliato intorno alla gambaferita, che era fasciata stretta.«Prof!» Sofia gli balzò accanto.«Cos'è successo, prof? Cosadobbiamo fare?»Le rispose solo un silenzio ostile.Come tutti gli altri, il professorSchlafen dormiva. Sembravaassopito nel sonno dei giusti,profondo e pacifico.Sofia provò a scuoterlo. «Abbiamo

bisogno di te, prof.»Lui si limitò a scivolare di lato,finendo quasi sdraiato sul lettino.«Siamo sveglie solo noi, Sof.» Lavoce di Lidja, alle sue spalle, erafredda e sicura. «Stavolta nonpossiamo chiedere aiuto a lui.»Sofia si morse il labbro econtemplò il professore chedormiva tranquillo, e distante.«Non ce la possiamo fare da sole…Voglio dire, non sappiamo cos'èsuccesso, non sappiamo come fartornare normale la città, e nonsappiamo nemmeno dov'è finito

quel dannato noce!»Lidja non si lasciò coinvolgeredalla sua rabbia. «E invece unmodo lo dobbiamo trovare.» Laprese per mano. «Noi siamo leDraconiane, ospitiamo gli spiriti diThuban e di Rastaban, e a noi spettasalvare il mondo da Nidhoggr.Nessun altro può farlo al postonostro, questo è il compito che ètoccato in sorte a me e a te, è ilnostro destino.»Sofia la guardò tristemente.«Mentre stiamo qui» continuò Lidja«i nostri nemici avranno già preso

il frutto. Ce ne dobbiamo andare.»Sofia rimase immobile ancoraqualche istante. Non le piaceval'idea di abbandonare il professore,ma non c'erano alternative.«Andiamo» disse semplicemente.Uscirono dalla roulotte, cercaronodi ripercorrere a ritroso la stradache avevano già fatto. Lidja gettò unmalinconico sguardo al tendonebucato. Sofia immaginò Alma,Martina e tutti gli altri assopiti,estranei all'incubo che la città stavavivendo. Per la prima volta si sentìdavvero diversa da quei fortunati

che attraversavano in sonnoquell'orrore. Lei invece sapeva, leinon avrebbe mai potuto chiudere gliocchi come loro.Si ritrovarono di nuovo fuori, nellaforesta.«Quanto grande può essere ilnoce?» chiese Lidja.«Molto grande, penso» risposeSofia.«Allora dall'alto si dovrebbevedere.»Bastò un istante per evocare i poteridi Thuban e di Rastaban. Le alispuntarono dalle loro scapole, ma

prima che potessero spiccare ilvolo, Sofia sentì che la terratremava. Era una sorta divibrazione sorda, che rimbombavanello stomaco.Accadde tutto molto in fretta.Grosse radici spuntarono dal suolo,si avvolsero nell'aria e bloccaronosul nascere il volo di Lidja. Una lesi arrotolò intorno alla caviglia e laspinse di nuovo a terra.Sofia urlò e fece un passo indietro.Inciampò in qualcosa, cadde e… lovide.Un fiore gigantesco, la corolla nera

e lucente che si avvolgeva intorno auna zona centrale rossa come ilsangue, irta di zanne appuntite.Lentamente tirava a sé Lidja, che sidivincolava invano. Le zanne dellapianta già schioccavano affamate.Sofia evocò le liane e le avvolsestrettamente intorno al fiore, chereagì avvinghiandole una caviglia esollevandola. Fu allora Lidja aintervenire: si mise a colpire lacorolla con un fitto lancio di pietremosse con la forza del pensiero.Sofia aumentò il numero di lianestrette attorno al fiore, mentre con

la mano libera evocava una lanciadi legno simile a quella che avevagià usato con Fabio, ma affilatalungo i bordi. Cominciò a menarefendenti contro le radici del fiore,radici che proseguivano sottol'asfalto per metri e metri. Eranodurissime, ma un po' alla voltacominciarono a scalfirsi, poi aspezzarsi a una a una. Quandorecise l'ultima, il fiore iniziò avibrare e ad appassire. Sofia alloraappoggiò la mano a terra e siconcentrò. Il suolo fremette, esubito spuntarono tronchi

verdissimi, che avvolsero il fiorestritolandolo in una morsaimplacabile. Poi fu il silenzio.«Sei stata straordinaria» disseLidja rimettendosi in piedi.Solo allora Sofia riprese arespirare, e assieme all'aria chetornava a gonfiare i suoi polmoni,arrivò tutta la paura che avevascacciato mentre combatteva. «Dadove accidente è uscito? Prima nonc'era…» Si interruppe di colpo.Fruscii nel bosco. Entrambe siguardarono attorno, in allerta.«Finora non avevamo usato i nostri

poteri» disse Lidja, pronta a parareeventuali aggressioni.«Evidentemente questo boscoadesso percepisce la potenza diThuban e di Rastaban, e reagisce inquesto modo.»Non aveva neppure finito di parlareche dai cespugli spuntarono decinedi agilissimi. Ricoprivanoleccandolo con le sottili linguerosso sangue, e avanzavanoinesorabili verso di loro.«Dannazione, no… i serpenti no!»gridò Lidja, afferrando un bracciodi Sofia.

Lei si girò a guardarla: eraterrorizzata, e pallida come uncencio. Non l'aveva mai vista così.Si sentì perduta. E adesso?Non appena le piccole serpicominciarono a prendere d'assaltole loro scarpe, Lidja si mise astrillare isterica, battendo i piedi aterra.«Saliamo!» urlò Sofia, facendoricorso alle ali. All'inizio dovettetrascinare Lidja, ma poi anche leiriuscì a spiegare le ali. I serpenti, inbasso, continuavano a contorcersi,sibilando furiosi.

Le due ragazze si sollevaronoancora, la neve rossa che sferzava iloro volti. Quando provarono agettare un'occhiata in giù, la cittàapparve come un'unica massa difoglie nere. Il profilo delle stradeera indistinguibile, ovunque sivedevano solo le chiome di queglialberi maledetti, nulla chespiccasse su quel tappeto ditenebre. Era impossibileindividuare il noce tra tutta quellavegetazione.Sorvolarono la città cercando diaguzzare la vista. serpenti. Erano

piccoli, neri e il terreno, se locontendevano «Non lo troveremomai» si lasciò sfuggire Sofia.«Hai appena distrutto un fiorecarnivoro gigante, e mi vieni a direche non sei in grado di trovare undannato albero? Smettila di fare ladisfattista» insorse Lidja.Si abbassarono planando sullavegetazione, finché qualcosa non siparò davanti a loro. Sembrava unaspecie di aquila, ma la testa non eraquella di un uccello, bensì di unrettile. Sembrava una terribile viadi mezzo tra una lucertola e un

rapace. Si avventò con un gridostridulo su Sofia, che istintivamentesi portò le mani agli occhi.Sentì gli artigli della bestia cercarele sue ali, la bocca allungarsi versola sua carne. Rotolarono in aria, poicrollarono pesantemente a terra.Sofia provò a evocare di nuovo leliane, ma l'animale non le toglievale zampe di dosso, impedendole imovimenti."Stavolta non ce la faccio, stavoltanon ce la faccio… " si dissedisperata.Sentì vagamente le dita di Lidja che

cercavano di stringersi sulle alidella mostruosa creatura, la sentìlottare per staccargliela di dosso,mentre gli artigli le coprivano lebraccia di graffi.Poi una luce improvvisa, un ultimourlo della bestia, e Sofia fuimprovvisamente libera.Rimase stesa a terra, incredula. Eallora le giunse un rumorefamiliare, ritmico, e una voce checonosceva: «È tornata! È tornata edovete aiutarla!»

18 La storia della vecchia

La vecchia stava davanti a loro neisuoi soliti abiti dimessi, i piediinfilati nei consueti zoccoli. Ma ilsuo sguardo era acceso da unaconsapevolezza che Sofia non leaveva mai visto prima.

Lidja si mise immediatamente inposizione di attacco. «Ferma dovesei!»Sofia la bloccò toccandole unbraccio. «È un'amica. È la vecchinadi cui ti ho parlato, quella che hasalvato il prof da Ratatoskr.»«Mia figlia è tornata» disse lavecchia in tono grave «e voi doveteaiutarla.»«Di che stai parlando?» chieseLidja, confusa.«Sai dov'è il noce?» domandòinvece Sofia.La vecchia annuì. «Lo sento con

grande chiarezza. Mia figlia stasoffrendo…»«E allora portaci là» la esortòSofia.«Sof, io non ci sto capendo niente.»«Lei è la madre di Idhunn» spiegòSofia, concitata. «Mi ha guidata nelluogo dove era nascosta la chiaveper aprire il portale che ci ha fattoarrivare al noce.»«Idhunn dev'essere vissuta qualcosacome trentamila anni fa… Comepuò lei…» Lidja avevaun'espressione sempre piùperplessa. «Ma allora sei un

fantasma?» chiese, facendoistintivamente un passo indietro.Forse i fantasmi le piacevano piùdei serpenti, ma non molto di più.«Non so davvero cosa sono. Maposso raccontarvi come lo sonodiventata. Nel frattempo, però,raggiungiamo il noce. Vi prego, miafiglia è in pericolo.»Lidja guardò alternativamente lavecchia e Sofia.«Ti fidi di lei?» chiese infine. «Seisicura che non sia un'alleata delleviverne?»«Ti dico di sì. E poi adesso mi

sembra anche più forte.»«È così» annuì la vecchia. «Ilritorno di mia figlia mi harafforzato. Adesso è come se fossidi nuovo viva.»Sofia e Lidja rabbrividirono.Quindi era davvero un fantasma…«Andiamo allora» disse Lidja.«Statemi vicino» raccomandò lavecchia. «Questo luogo reagisce aivostri poteri, e io possodifendervi.» Pose le mani di fronteal petto, e una sottilissima barrieraazzurrina si materializzò intorno alei. «Dentro» ingiunse.

Sofia e Lidja obbedirono, ancheperché sentivano di nuovo quelterribile fruscio che avevano giàpercepito quando erano comparsi iserpenti.«In volo faremo prima» disse Lidja,circondando la vecchina per la vita,mentre ali rosee le spuntavano dallaschiena.Spiccarono il volo proprio quando iserpenti cominciarono a ricoprire ilterreno. E durante il viaggio lavecchia raccontò.

Condussi la mia esistenza terrena

più di mille anni fa, quandoRomualdo era duca di Benevento elungo il Sabato ancora sicelebravano strani riti, contro iquali tuonava in chiesa il vescovoBarbato.

Per lungo tempo non seppi chirealmente fosse Idhunn. Per meera semplicemente Matilde, miafiglia. Conducevamo una vitasemplice, sole, io e lei, e Matildeera tutto per me.

Fu per caso che scoprii che di

tanto in tanto, alla notte, siassentava per andare chissà dovea fare chissà cosa. La mattinaaveva profondi segni neri intornoagli occhi e il volto scavato da unanottata insonne. Accadeva a ogniluna piena.

Lei si giustificava dicendo che avolte aveva difficoltà a dormire.Ma una madre sa, si accorgequando una figlia mente.

E allora una notte la seguii. Ilnoce, l'albero malefico di cui tutti

parlavano, era illuminato dallaluce di decine e decine di candele.E le ragazze non erano nude, comedicevano tutti, e non c'eranodiavoli e gatti neri. Le ragazzecantavano in una lingua che nonconoscevo, e adoravano l'albero,gli innalzavano preghiere e glifacevano offerte.

Matilde era con loro, vestita dibianco: sembrava il capo. Erabellissima, la pelle accesa di unaluce nuova, lo sguardo adorante.Idhunn, si faceva chiamare.

La mattina dopo le parlai, lasupplicai di smetterla, qualsiasicosa stessero facendo. Le dissi chel'avrebbero perseguitata e uccisa.

Fu irremovibile. Mi raccontò unastoria che non capivo, mi parlò diun albero che aveva perso i frutti,di lotte tra animali mitologici e diuomini che quei frutti avevanodifeso, e che si chiamavanoCustodi. Ma io conoscevo solo ciòche ci diceva la domenica inchiesa Barbato, e capivo soltantoche, sebbene quelle ragazze non

facessero niente di male, tutti leavrebbero bollate come streghe.

E infatti alla fine successe. FuBarbato in persona a guidare lafolla inferocita, armata di torce eforconi. Vedevo la pazzia negliocchi di quegli uomini, e mifacevano assai più paura delleragazze che si riunivano intornoall'albero di notte. Andavano alnoce, per abbatterlo.

Matilde quella sera decise diuscire.

La supplicai di restare e fuggirecon me. Se avessimo abbandonatoal suo destino quell'alberomaledetto, se fossimo scappate daBenevento… Non volle sentireragioni. Era così decisa, così bellaed eroica nella sua serenità. Sentiiche non avrei potuto vivere senzadi lei, e glielo dissi.Non mi ascoltò. «Il futuro delmondo dipende da quel noce. Iodevo proteggerlo, è il mio destino.Questo però mi impedisce dirimanerti ancora accanto. Ma cirivedremo un giorno, stanne

certa.» Mi toccò la fronte con unamano, e mi trasmise qualcosa: ipoteri che possiedo ancora oggi.Poi se ne andò. E non la rividi maipiù.Dopo l'abbattimento del noce, nonci furono processi, a Benevento. Leragazze che avevano adoratol'albero sembravano scomparsenel nulla, e di Matilde non ebbipiù alcuna notizia.La malattia mi prese un annodopo, e io l'accolsi come un'amica.Perché era vero, non potevo viveresenza mia figlia. Sperai nella

morte, ma quando l'oscurità miavvolse, in qualche modo miaccorsi di essere ancora al mondo.Non ricordavo molto, se non lapromessa che mi aveva fattoMatilde. Non avrei più trovatopace fino a quando non l'avessirivista. E così il mio spiritosopravvisse, vagando per secolinella città. Qualcuno di tanto intanto mi vedeva, e parlava dellavecchina con gli zoccoli cheappariva di notte, vicino al teatroromano.

Sofia e Lidja avevano ascoltatorapite, mentre volavano sopra lechiome degli alberi ormaicompletamente coperti di nevecolor sangue.

«Per secoli di me è rimasta solo laconsapevolezza che attendevoqualcuno» continuò la vecchia.«Pian piano dimenticai anche il suonome, ma non l'amore che leportavo. Ora i ricordi sono tornati.Rammento quel che mi disse lamattina dopo che la vidi al sabba.Mia figlia era una delle

innumerevoli incarnazioni di Idhunnche nel corso dei millenni si eranoavvicendate intorno al noce perdifenderlo e proteggerlo. Conosco ipoteri che mi trasmise quando mitoccò la fronte, quell'ultima sera. Sodel frutto, di Nidhoggr edell'Albero del Mondo. E so che èstata lei a volere che io restassi quiper tutti questi secoli, perchél'aiutassi, e aiutassi voi.»

Seguì un lungo silenzio. Sofia pensòalla potenza di quell'affetto cheaveva tenuto una madre legata al

mondo per mille e più anni.

"Io sono destinata a non avere maiun affetto simile" si disse con unastretta al cuore. Poi pensò alprofessore, al modo in cui l'avevasalutata poche ore prima, quandoera partita per la missione. "Ma ioho lui." E si sentì il petto inondatodi calore.

«Ci siamo» annunciò a quel puntola vecchia.

Lidja e Sofia planarono. Ora lo

scorgevano, il noce, e la minuscolapiana davanti ad esso. C'eranoRatatoskr e Fabio, vicino all'albero.Poi videro una saetta nera farsi loroincontro, rapidissima.

19 La scelta di Eltanin

Fabio fu sicuro di essere sul puntodi morire. Il respiro gli si fermò ingola, braccia e gambe gli divennerodi marmo. Riuscì a vedere ancorasolo per un istante, poi ogni cosa

divenne nera. In quel buio denso epastoso, andò pian pianodefinendosi la testa di una serpeenorme, la bocca irta di zanneaperta in un ghigno feroce, gli occhirossi e malvagi. Sei mio, esultòNidhoggr nella sua mente, seifinalmente mio.

Fabio chiuse gli occhi. Quando liriaprì, erano privi di qualsiasiespressione, e rossi. Il suo voltonon esprimeva alcuna emozione. Sivoltò, si inginocchiò davanti aRatatoskr, un pugno a toccare terra.

Ratatoskr si concesse una breverisata. «Ci hai fatto penare nonpoco, ragazzino. Pensavo che nonsaremmo più riusciti a soggiogarti eprivarti della tua volontà.

Errore mio: sei forte, ma maiquanto il mio Signore.» Fabio nonsi mosse, come in attesa di ordini.«Va' da lei e prendi il frutto»ingiunse Ratatoskr. Fabio avanzòlento. I suoi passi erano in qualchemodo

incerti. Si avvicinò al noce, dove

Idhunn continuava a dibattersi comeimpazzita. Tese una mano, l'avvolsenel metallo dei suoi innesti efacilmente riuscì a penetrare lagabbia nella quale la ragazza eraconfinata. Quando fu dentro, gliinnesti si ritrassero, lasciandogli lamano nuda. Non appena le sue ditafurono libere dal metallo, Idhunnsmise di urlare. Guardò Fabio negliocchi. Sorrise. «Eltanin… seivenuto, alla fine, proprio comeavevi promesso» disse.

Nella mente di Fabio qualcosa si

accese. Un barlume dicomprensione, una scintilla dicoscienza che si portava dietrol'ombra di ricordi sepolti. Fu unattimo. Poi il buio riprese possessodel suo spirito.

Il sorriso si spense sul volto diIdhunn. «Non sei tu» mormorò, maera troppo tardi.Le dita di Fabio sfiorarono il frutto.Una luce immensa avvolse l'alberoe la piccola radura.«No!» urlò Idhunn, ma il frutto lesfuggì di mano. Fabio strinse le dita

intorno al globo dorato.E fu allora che parte di quella luce,parte di quel potere tremendo ebenefico, si fece strada nella suamente sconvolta. Ricordi. Di unacittà bianca e bellissima nella qualeaveva vissuto, tanto tempo prima.Ma all'epoca non era un ragazzinosperduto e disperato: era un drago,un giovane drago dorato e irruente."Eltanin custodiva l'Albero delMondo." Ricordò una bimba chegiocava con lui nella città deidraghi, e una ragazza chetrascorreva con lui gran parte del

suo tempo. Idhunn, la bambinaallevata dai draghi, dai genitori diEltanin, a Draconia. Idhunn, suasorella. E le ultime parole di lei:"Non lo darò ad altri che a te, logiuro. Custodirò il frutto a costodella vita, fino a quando non verraia riprenderlo." Il volto di Idhunnrigato di lacrime, l'ultima volta chesi erano visti.Fabio si sentì sommerso da quelcumulo di memorie. La sua manostringeva il globo luminoso dalquale sentiva provenire una forzabenigna e sconosciuta, che gli

trasmetteva una pace maisperimentata.«Bagnalo con il tuo sangue» dissela voce gelida di Ratatoskr."Che cos'è? Perché Nidhoggr vuolea tutti i costi questo oggetto? E chisono io davvero?" Questo avrebbevoluto dire Fabio, ma la sua boccarimase chiusa. Il suo corpo non glirispondeva.Sono io che comando, non tu! urlòuna voce nella sua testa. Nidhoggr.Fabio se ne sentì dilaniato.Ricordò le parole della viverna:"Sei il primo della tua specie cui

lascio la volontà… Ti ho datomolto, e molto esigo in cambio. Ese fallirai, mi riprenderò tutto, eda ultimo ti toglierò la vita."Dunque questo era successo:Nidhoggr ora controllava il suocorpo, ma non la sua coscienza.Quella era rimasta a lui. La vocedel signore delle viverne continuò aecheggiare nella sua mente: È quasifinita. Mi serve solo un po' del tuosangue, e poi potrò finalmentesbarazzarmi di te.Fabio cercò di resistere, non volevafar del male a quella ragazza alla

quale si sentiva profondamentelegato, ma una fitta di dolorelancinante gli attraversò la testa.Avrebbe voluto urlare, ma la suabocca ancora una volta restòsigillata. Si vide evocare una lama,che gli spuntò dalla mano destra. Sela passò su una delle dita chestringevano il frutto. Avvertì ildolore, e poi vide il suo sanguecolare e bagnare il frutto. In qualchemodo lo splendore dell'oggettodiminuì. Il frutto ebbe un tremitosordo, e Ratatoskr esultò.«Portamelo, avanti» disse. Teneva

tra le mani una sacca di vellutoaperta.Fabio cercò di riprendere ilcontrollo del proprio corpo. Èfinita, resistere è inutile, disseNidhoggr nella sua mente. Ma luiinsistette, sebbene la cosa gliprovocasse una sofferenza infinita.Dentro di sé urlava e urlava, dirabbia e disperazione. Un po' allavolta la sua volontà riuscì a farebreccia nel controllo imposto dallaviverna e le gambe si bloccarono.«Muoviti, servo!» gli ordinòRatatoskr.

Nidhoggr urlò di nuovo nella mentedi Fabio, ma di nuovo lui resistette.Resistette quanto poteva farlo unessere umano, e anche di più, maalla fine la viverna riprese ilsopravvento. Con orrore, Fabio siaccorse che un piede si sollevava,poi un altro. Era finita, davvero…Fu allora che le vide arrivare. Ledue ragazzine che erano come luivolavano alte nel cielo, al limitedel suo campo visivo, e una delledue reggeva un'altra persona: lamisteriosa vecchia che avevaconosciuto al teatro romano.

Avrebbe voluto avvisarle, ma nonpoteva nemmeno muovere la testa.Solo avanzare.Ratatoskr si girò appena aguardarle, un'espressione di stizzasul volto. Poi si concentrò, e unlampo di luce nera riempì l'aria.Quando Fabio recuperò la vista, siaccorse che le ragazzine stavanoprecipitando. Sbattendofreneticamente le ali, riuscirono arallentare la caduta, ma colpironoterra con un tonfo che le stordì.Intanto, rapidissimo, Ratatoskr erascattato verso di lui. «Incapace»

sibilò; poi infilò in fretta il fruttodentro la borsa, avendo cura di nontoccarlo. «Fine della storia»aggiunse con un sorriso malvagio. Espiccò il volo.Nello stesso istante, Fabio capì diavere di nuovo il controllo delproprio corpo. Forse serviva lapresenza di Ratatoskr perchéNidhoggr seguirlo, ma furono gliCrebbero a dismisura, coprendogliil corpo, e un tentacolo gli siavvolse intorno alla gola. Mentrel'aria gli mancava sempre più, sentìNidhoggr ridere nella sua mente. La

voce era flebile e lontana, ora,come se provenisse da una distanzainfinita. Avessi assecondato la tuanatura, e mi avessi seguito finoinfondo, ti avrei risparmiato.Invece hai scelto un'altra volta ituoi amici: ebbene, avrai ilprivilegio di morire davanti ai loroocchi. Addio.Lidja e Sofia, intanto, si stavanoriprendendo dalla caduta e videroRatatoskr spiccare il volo.Scattarono in piedi ed evocarono dinuovo le ali. muoveva. In piedidavanti al noce, confusa.

Sofia puntò verso il cielo, ma poiscorse Fabio con gli innestimetallici che formavano ungroviglio inestricabile intorno alsuo corpo. Lo stavano stritolando.Aveva il volto rosso, la boccaspalancata. Si gettò su di lui.«Sof, che diavolo fai?» urlò Lidja.Volteggiava già a un metro da terra.«Quello se ne va col frutto!»«Fabio è uno di noi» replicò Sofia.«Ci ha traditi! E non abbiamotempo per lui!» potesse possederlo.Cercò di innesti metallici abloccarlo.

La vecchia non si sembrava dinuovo

Forse era vero. Forse il suocompito di Draconiana era soloquello di prendere il frutto. Sofiaperò non riusciva a farlo. «Nonposso lasciarlo morire» disse,mentre con le mani già afferrava itentacoli metallici sulla gola delragazzo.

«Maledizione, Sof!» esclamò Lidja,volando all'inseguimento diRatatoskr.

Ma Sofia non la vide perché tutta lasua attenzione era rivolta a Fabio,che aveva cessato di muoversi esembrava sul punto di perdere isensi. I tentacoli resistevano ai suoisforzi. Decise di cambiareobiettivo. Emise un viticcio e tastòdietro la nuca del ragazzo. Era lìl'origine degli innesti. Il viticcio siinfilò sotto il ragno metallico, maper quanti sforzi facesse non sismuoveva di un millimetro. Itentacoli sembrarono avvertire ilpericolo. Di colpo si svolsero dalcorpo di Fabio per avvinghiare

strettamente anche Sofia. Adesso idue ragazzi erano corpo a corpo, ivolti a pochi millimetri l'unodall'altro. Fabio portò gli occhi sudi lei e Sofia si sentì attraversata daquello sguardo.«Perché lo stai facendo?» mormorò.«Io sono un traditore.»«Perché sei uno dei nostri» risposelei con voce strozzata. Cominciavaa risentire della stretta mortale diquei tentacoli. "E perché mi piaci"pensò, ma non riuscì a dirlo. Il suoviticcio si era finalmente incuneatosotto il corpo principale

dell'innesto. Sofia chiuse gli occhi,si concentrò. L'Occhio della Mentebrillò in tutto il suo fulgore, equello di Fabio si infiammò diconseguenza, come due corde diviolino che vibrano alla stessafrequenza. Sofia si sentì dilaniatadal dolore di lui, ed entrò incontatto con il suo animo. Lesse lasua solitudine e la sua sofferenza. Inun istante i due furono uniti da unacomune consapevolezza, e le loromenti in qualche modo si fusero. Ilpassato riaffiorò in tutto il suosplendore, i ricordi sommersi

vennero infine alla luce, e Fabioseppe: chi era e qual era il suodestino.

Vide Eltanin lottare contro i draghi,assieme alle viverne, animato solodalla sete di sangue e di gloria.Vide il suo tradimento, videNidhoggr dilaniare l'Albero delMondo. Ma vide anche Idhunn, gliinnumerevoli momenti trascorsiassieme, sentì che l'affetto per leinon l'aveva mai abbandonato. E lavide andare da lui, nel covo diNidhoggr, e parlargli, cercare di

convincerlo a tornare.

«Tu credi che sia troppo tardi, manon lo è. Torna con noi, torna alottare con i draghi tuoi simili. Tuttoquello che hai fatto può essereperdonato, perché tu sei e sempreresterai uno di noi.»

Parole che gli si erano incise nelcuore e che gli avevano fattoritrovare il senno. Perché si erapentito, alla fine, ed era tornato daisuoi compagni.

Vide Eltanin prendere con sé l'unicofrutto dell'Albero del Mondo chenon era andato perduto. Lo videaprirsi un taglio nel petto, einondare il frutto del propriosangue.

«Nessuno se non io e te potràtoccare questo frutto, lo giuro sulmio sangue» lo sentì dire, quellostesso sigillo che poco prima luiaveva infranto obbligato daNidhoggr. Ecco dunque perché laviverna l'aveva voluto con sé:perché solo lui poteva toccare il

frutto e rompere quell'incantesimo.

Infine vide Eltanin combattere finoall'ultimo, da solo, contro centinaiadi viverne, e soccombere nellalotta.Qualcosa nel cuore di Fabio siruppe: si era pentito, alla fine, siera pentito.

Gli innesti metallici fremettero,smisero di stringere e arrugginironopian piano, dalle basi fino allapunta. La ruggine li divorò fino adisgregarli del tutto. Sofia e Fabio

furono finalmente liberi, rossa.Giacquero a terra radura si sentivasolo l'ansito dei loro respiri. Lamano di Sofia era poggiata sul pettodi lui. Sotto il palmo, percepiva ilsuo cuore battere con forza. "L'hosalvato" pensò con un senso digioia folle. "Questa volta l'hosalvato."

«Grazie» mormorò Fabio. Unsussurro, come se se nevergognasse.Poi si sollevò d'impeto. I suoi occhierano colmi di un'ira cieca e

divorante.«Quel maledetto… quel maledettomi ha usato» disse tra i denti. Le aliletteralmente gli esplosero dallaschiena. «Ma me la pagherà!»aggiunse con rabbia, prendendo ilvolo.ricoperti da una sottile polverequalche istante, spossati. NellaSofia si rimise in piedi a fatica edevocò le proprie ali. Era stremata,ma c'era ancora molto da fare. Conun balzo, si gettò anche leiall'inseguimento del frutto.

20 La scelta di Fabio

La vecchia rimase sola nellaradura. Avanzò verso il noce e videMatilde piangere disperata, sentì lasua angoscia. Era come se non fosse

passato neppure un istante daquando l'aveva perduta. L'anno cheaveva trascorso da viva senza dilei, i secoli in cui aveva vagato perla città, memore solo dell'anticapromessa che la figlia le avevafatto, sembravano non essere maiesistiti. Ora la vedeva, la vedevadavvero, e non solo nella suamente. Era come la ricordava: lefossette ai lati della bocca, la formaarrotondata del suo viso dabambina, i capelli castani lisci.Incorniciata nell'incavo del noce incui era prigioniera, sembrava la

figura dolente di un quadro antico,di quelli che un tempo aveva vistoin chiesa.

Sporse le mani verso la prigione diIdhunn, e sebbene avesse appenasfiorato i lampi scuri, sentì undolore terribile propagarsi lungotutto il suo corpo fatto di ombra emagia. Ma il dolore non fusufficiente a farla arretrare. Infilò lemani ancora più a fondo nellagabbia e raggiunse il voltopiangente della figlia. Le sfiorò ilviso. «Sono qui» disse. «Sarò con

te sino alla fine.»

Ratatoskr volava veloce. Avevavinto! Il frutto era nelle sue mani:poteva percepirne il potereattraverso il velluto della sacca.Rideva, Ratatoskr, e pregustava ilmomento in cui l'avrebbeconsegnato a Nidhoggr. Alloraavrebbe finalmente goduto della suariconoscenza. Per di più, ilDraconiano traditore a quel puntodoveva già essere morto, stritolatoda quello stesso potere che avevaaccettato così scioccamente. Era un

trionfo su tutta la linea. Controllòche le ragazzine che ospitavano iDormienti non gli fossero dietro,ma nessuno sembrava averloseguito. Quelle disgustose paladinedei draghi dovevano essereterrorizzate da lui.

Non ebbe nemmeno il tempo diterminare il pensiero che un alberosradicato dal suolo lo colpì con laforza di un missile. Ratatoskr urlò eprecipitò come un uccelloabbattuto, ma senza mollare lasacca. Riuscì a frenare la caduta e,

prima ancora di toccare terra,lanciò un fulmine nero chepolverizzò un nuovo albero chevolava verso la sua testa.

Tra le schegge di legno, apparve lafigura di Lidja, in piedi tra icespugli. Aveva negli sterminatavoglia di combattere.

Ratatoskr ridacchiò. «Pensisconfiggere?»Lei non rispose, ma usò di nuovo ilsuo potere mentale per sollevaredue enormi zolle di terra e

lanciargliele contro.Ratatoskr le dissolse con un paio dilampi, ma quando la terrafrantumata si posò al suolo, Lidja loaggredì. Una delle sue mani eraartigliata, e gli inferse un colpo alvolto. Sangue nero eruppe dallaferita.Ratatoskr se lo deterse con unamano. I suoi occhi saettavano,gialli, la pupilla allungata comequella dei rettili.«Sei diventata più forte, ragazzina.Ma dimentichi che qui sono a casamia.»

All'improvviso, un albero dietroLidja si spaccò con un suono sordo.Ne colò fuori una resina densa egiallastra, che si muoveva come sefosse animata da una volontàpropria. Si avvolse rapida intornoalle caviglie della ragazza,bloccandola al suolo. Lei cercòdisperatamente di liberarsidivincolandosi, ma la resina eravischiosa come colla. Ratatoskrfece un breve inchino. «Addio,ragazzina.»La resina lentamente iniziò adabbrancarla intorno alla vita e alle

spalle.occhi rabbia e una

davvero di potermi

Sofia guardò Fabio in aria davanti alei. Volava spinto da una furiacieca, inarrestabile, le alicircondate da fiamme purpuree.

«Aspettami!» provò a urlargli, masenza risultato.

Il ragazzo sembrava avanzareancora più veloce, dimentico di lei.

Sofia cercò di raggiungerlobattendo vorticosamente le ali,quando sentì qualcosa muoversi tragli alberi sotto di loro.

Anche Fabio se n'era accorto, e conuna capriola che Sofia fu certa nonavrebbe mai potuto imitare, puntòverso la foresta come un falco.

Lei si limitò a chiudere le ali,precipitando come un sasso, per poiriaprirle a pochi metri da terra.Arrivarono all'unisono, e Sofia sisentì venir meno davanti alla scena

che si offriva ai suoi occhi. Lidjaera avvolta da una sostanza viscidatraslucida, che l'aveva quasi deltutto avvolta in una specie dibozzolo. A stento si riusciva ascorgere la sua faccia.

Scattò verso di lei, e istintivamenteinfilò le mani nel viscidume chel'avvolgeva. Ne rimase invischiata,e non riuscì più a liberarle.

«Aiutami!» disse voltandosi versoFabio.

Lui rimase fermo dov'era, losguardo gelido. «Devo prenderequel bastardo!» rispose. «Puoicavartela da sola, qui.»

«Fabio!» gli urlò contro Sofia, malui aveva già spiccato il volo. Nonc'era tempo per recriminare. Lidjarischiava la vita.

Strinse i denti e affondò le maninella resina, finché non le arrivò algomito. Sentì che quella robacciacominciava a sfiorarle anche ipiedi.

Riuscì infine a toccare un bracciodi Lidja. Lo strinse con forza, poievocò i propri poteri. Dalle ditainiziò a trasudare clorofilla.

Sofia si concentrò al massimo, eriuscì a controllarne il flusso e laforma. Sentiva l'energia sgorgarledalle mani a tutta velocità, mainsistette con uno sforzo sovrumano.Infiltrò la clorofilla nella resina, laspinse ad avvolgersi intorno allebraccia di Lidja, al suo tronco, allegambe, e poi ancora intorno alleproprie braccia, fino a formare un

sottile strato che le isolava dallasostanza giallastra.

A quel punto urlò. Con un ultimosforzo, fece espandere la clorofillafino a far esplodere il bozzolo diresina. Sia lei che Lidja venneroproiettate all'indietro, sull'erbanera.

Sofia cadde rovinosamente sullaschiena, ma Lidja riuscì amantenere l'equilibrio. Benchésfibrata, evocò i propri poteri,sradicò l'albero e lo scaraventò a

terra. Poi cadde in ginocchio,affranta.

«Grazie» mormorò rivoltaall'amica. «Ma potevi risparmiartidi salvare quell'avanzo di galera.Fosse per lui, potremmo morireentrambe» aggiunse acida.

Sofia si rialzò piano. Era tuttaindolenzita. Un rumore sordo, e unaltro albero si spaccò a metà.«Ce ne dobbiamo andare!» strillò.Si lanciarono verso il cielo, e soloallora Sofia chiese ragione a Lidja

di ciò che aveva notato già da unpo'.«E quelli da dove vengono?» disse,indicando gli artigli che l'amicaaveva al posto della mano destra.«Non lo so, sono una novità ancheper me. Sembra che Rastabanstavolta voglia darmi un aiuto piùconsistente del solito» risposeLidja guardandosi la mano. Non eraesattamente l'artiglio di un drago,ma qualcosa che gli assomigliavamolto. Le sue unghie si eranoispessite e allungate, fino adiventare artigli coriacei e

affilatissimi. Le dita si eranosaldate a due a due, e ora erano trein tutto, massicce e nodose. Alposto della pelle, squamedurissime, rosate.«Fabio è corso dietro al servo diNidhoggr» disse Sofia volandoleaccanto. «Non devi giudicarlomale. E ancora sconvolto per quelloche gli ha fatto.»«Forse sei tu che non devigiudicarlo troppo bene» ribattéLidja. Sofia pensò che forse avevaragione.

Il secondo attacco bloccò Ratatoskrproprio ai margini della città.Cominciava a intravedere i confinidella foresta e i primi campicoltivati ai margini di Benevento.Bastava proseguire verso Barba, efinalmente avrebbe potutoconsegnare al suo Padrone ilrisultato di tante fatiche.

Fu un vero e proprio muro di fuocoche si frappose tra lui e la fine delviaggio. Le fiamme attecchironosubito alle sue carni. Dovettescendere a terra e rotolarsi al suolo.

Fabio era davanti a lui, un paio diali infuocate sulle spalle, gli occhicolmi d'ira.«Dannato ragazzino…» proruppeRatatoskr rimettendosi in piedi.«Sei immortale o cosa?»«Mi avete usato per i vostri scopi epoi mi avete abbandonato amorire.»«Cosa ti aspettavi? Sapevi chieravamo, ma hai deciso di rivoltarticontro di noi. Speravi davvero dipassarla liscia?»Fabio urlò. Il suo corpo venneavvolto dalle fiamme. Ora

controllava il fuoco, e senza gliinnesti il suo potere naturalescorreva libero. «Finisce qui,maledetto!» disse, lanciando unostrale infuocato.Ratatoskr fece altrettanto con le suefiamme nere. I due fuochi siincontrarono ed esploserolanciando lapilli tutt'intorno. Linguedi fuoco scure si contesero laforesta con vampe vermiglie.Fabio era completamente fuoricontrollo. Anni di umiliazione esofferenza ribollivano in luiamplificando le sue forze. Non gli

importava di morire lì combattendo,sarebbe stata una buona morte.Voleva soltanto annullarsi nellapropria forza, lasciarsi accecaredalla furia, e bruciare fino allacenere. Lanciò contro Ratatoskr unapalla di fuoco che esplose su unabarriera nera con la forza di unabomba.«Guarda…» disse Lidja indicandoun serpente di fumo che si alzava aimargini della foresta.«È lui» urlò Sofia.All'unisono le due ragazze dragopicchiarono in volata verso

l'origine della nube.Uno spettacolo apocalittico leaccolse quando giunsero a terra.Fumo e fuoco ovunque, e due corpi– uno vermiglio, l'altro nero – chesi contorcevano a mezz'aria. Sofiariconobbe quella scena, perchél'aveva già vista in passato. I draghie le viverne si combattevano dinuovo, con la stessa disperazione ela stessa violenza di un tempo. Unastretta le avvinse il cuore: sapevacom'era finita l'ultima volta.Entrambe si lanciarono all'attacco.Il calore era insostenibile. Fabio

sembrava completamente fuori disé, ed era orribile a vedersi, cosìsimile al nemico, abitato dallostesso desiderio di distruzione.Lidja volò intorno a Ratatoskr,avvicinandosi per infliggerglisciabolate con i suoi artigli; Sofiagli lanciò contro le sue liane. Ilfuoco ne bruciava molte, ma lei neprodusse così tante che parecchiearrivarono ugualmente sulbersaglio.«Lui è mio, mio!» urlò Fabio fuoridi sé.Le liane si strinsero attorno al

corpo di Ratatoskr, impedendogliqualsiasi movimento.«Ora!» gridò Sofia verso Fabio.«Dagli fuoco!»Al ragazzo bastò poggiare una manosulle liane. «Crepa, bastardo!»inveì.Fiamme altissime avvolseroRatatoskr in un istante. Le ragazzelo sentirono urlare, lo viderodibattersi disperatamente. Poi ilcaldo divenne insopportabile edovettero arretrare. Sofia distolselo sguardo: era un nemico, unessere spietato, ma ugualmente non

riusciva a tollerare lo spettacolodella sua sofferenza.Fabio invece aveva gli occhi fissisu quanto stava accadendo, e nellesue pupille il fuoco si riflettevaintenso e guizzante. Il bozzoloinfuocato smise di dibattersi, pianpiano cadde al suolo.Lidja si avvicinò a Fabio, gli miseuna mano su una spalla. «È finita»disse. «Non ci resta che recuperareil frutto.»Lui parve risvegliarsi da un sogno.Si riscosse, guardò Lidja come senon la riconoscesse, e infine lasciò

andare la presa sui tizzoni cheancora teneva in mano.Fu allora che accadde. Il terrenosembrò esplodere. Una colonna diun fumo nero e denso eruppe dalsuolo accecandoli. Cominciarono atossire, le gole in fiamme, mentrequalcuno, o qualcosa, urlava: unurlo disumano, bestiale esconvolgente. Fiamme nere sidiffusero ovunque, consumandoquanto restava della vegetazione.Sofia si sentì gridare, mentre unafitta l'attraversava da capo a piedi.Era certa di essere sul punto di

morire. Non riusciva nemmeno aspiccare il volo, e tra le lacrimevide che lo stesso accadeva a Fabioe a Lidja.Dal fumo, emerse una figuramostruosa. Era una lucertola altaalmeno due metri, ritta sulle zampeposteriori, la pelle squamosa eviscida, gli occhi gialli accesi daun'ira senza pari. Il volto, allungato,era quello di un serpente, e daserpente era la lingua, lunga ebiforcuta, che saettava nell'aria. Labocca, rossa come una fornace, erairta di zanne lunghe e affilatissime

che schioccavano nell'aria.Ratatoskr si era finalmente rivelatonella sua vera natura.«È ora di chiudere la partita persempre» sibilò il mostro, la voceterribilmente simile a quella diNidhoggr, accesa degli stessi suonigutturali, carica dello stesso orrore.Sofia, prostrata a terra in ginocchio,sentì che non potevano farcela.Erano esausti, e il nemico troppopiù forte di loro. Doveva finirecosì?Poi lo vide. Luminoso, splendido,per nulla offuscato dalla violenza

della lotta. Il frutto. Era rotolatovia, e sporgeva dalla sacca divelluto che lo avvolgeva. Una pacestrana le scese nel cuore. Adessosapeva cosa fare.Ratatoskr sferrò l'attacco. Enormisaette nere volarono nell'aria,fendendo il fumo come lame. I treDraconiani le schivarono a stento,ruzzolando sul terreno. Sofia sigettò là dove aveva visto il fruttobrillare, tese le dita, e i suoipolpastrelli ne sfiorarono lasuperficie liscia."È fatta!"

Lo strinse tra le braccia, pronta aspiccare il volo verso il nemico.Poi, un dolore assoluto le mozzò ilrespiro in gola. Si afflosciò alsuolo, senza fiato. Era stata colpita.I suoni della battaglia le arrivavanoconfusi, distanti. A malapenaintravide Ratatoskr che sicontorceva lanciando lampi neri,mentre Lidja e Fabio loattaccavano. Il dolore divennesordo. Scorse un paio di ali difuoco sopra di lei, e la figura magrae slanciata di Fabio. Lo chiamò,con un filo di voce, con la forza del

pensiero. Lo vide abbassare la testaverso di lei, mentre il mondo sifaceva sempre più scuro."Prendi il frutto e portalo a Idhunn,lei saprà cosa fare" pensò Sofia conle ultime forze. "Ricordati. Quelloche hai fatto può essere perdonato,e tu sei e resterai sempre uno dinoi." Poi il buio ebbe la meglio.

Fabio restò fermo un istante appena.Sofia giaceva a terra, una delle alisquarciate. Il sangue ne sgorgava afiotti, e la sua pelle era così pallidache sembrava cera. In aria, Lidja ce

la metteva tutta. Lanciava contro ilnemico quanto le stava intorno:zolle di terra, pietre, alberi. Ma lamaggior parte dei suoi attacchifinivano disintegrati dalle fiammedi Ratatoskr.

Fabio avrebbe voluto continuare acombattere, seguire l'istinto evivere come aveva fatto fino a quelmomento, nella disperazione e nellasolitudine. Ma non poteva.

"Al diavolo!"

Raccolse il frutto che splendeva trale mani di Sofia, poi spiccò il voloverso il noce. Avanzò a rotta dicollo, sfruttando al massimo lecorrenti e forzando le ali al limitedella loro possibilità. In pochiminuti raggiunse la radura e laprigione di Idhunn. Ora siricordava, ora sapeva. Lei sidibatteva ancora nelle sue catene diluce, piangendo disperata, mentre lavecchia le accarezzava il viso.

«Ecco il frutto» disse Fabiosporgendo il globo luminoso verso

Idhunn. «Mi ricordo di te… Miricordo!» Esitò, poi aggiunse: «E tichiedo perdono.»

Si sentì strano a pronunciare unafrase del genere. Non aveva maichiesto scusa a nessuno, in vita sua.Idhunn lo guardò, lo riconobbefinalmente, e sorrise, il sorriso piùbello che lui avesse mai visto. Gliricordò il modo in cui gli sorridevasua madre, e tutti i giorni felicitrascorsi con lei. E poi il drago cheera in lui ricordò gli anni aDraconia, ricordò i giochi con

quella ragazza, e una nostalgiastraziante lo prese alla gola.Lei avanzò lenta attraverso lagabbia. «Sapevo che sarestitornato» gli disse. «Il frutto è tuo,sta a te usarlo. L'ho conservato perte, come ti avevo promesso.»«Io… io non so cosa fare… E là…là qualcuno sta morendo.» Fabiodeglutì. «E Rastaban sta ancoralottando» aggiunse con vocetremante.«Invece sai cosa fare» replicòcalma Idhunn. «I poteri dei fruttipossono essere utilizzati dai

Draconiani. Dovrai solo ricordarecome facesti allora, quando eriancora un drago e difendevil'Albero del Mondo.»Fabio strinse a sé il frutto, e pregò.Pregò che i suoi errori potesseroessere perdonati, che tutto quanto lesue azioni avevano causato potesseessere annullato, che Idhunn fosselibera e quell'incubo finisse.E il miracolo accadde. Il fruttovibrò tra le sue mani, sprigionandouna luce dorata che avvolse ognicosa, dissolse tutto nel propriosconfinato splendore. Le sbarre

della prigione di Idhunnscomparvero; poi la luce proseguìoltre, sommergendo quell'orribileforesta, bruciandola al calore delproprio potere. Gli alberirattrappirono, le radici seccarono,le foglie arsero all'istante. La nevecessò di cadere, e la forestamalefica si ritirò rapidamente,tornando al nulla dal quale era statapartorita.La luce arrivò al luogo delloscontro tra Lidja e Ratatoskr comeun'onda di marea. Lidja, stremata esul punto di soccombere, se ne vide

avvolta e ne percepì tutta l'energia.Ratatoskr urlò e le sue squamepresero a bruciare, i suoi poteriimprovvisamente annullati da quelbagliore.Fabio chiuse gli occhi. Avvertì soloun senso di quiete e benesserecrescergli dentro. Non si era maisentito così. Poi, a un tratto, nellucore accecante che lo circondava,vide avanzare Idhunn, finalmentelibera, finalmente se stessa.Sorrideva serena, la veste biancache le scendeva morbida lungo ilcorpo, le braccia candide

abbandonate lungo i fianchi.«Sapevo che avresti mantenuto latua promessa» disse.Al suo cospetto, Fabio ebbe paura,paura di ciò che era e di ciò cheaveva fatto. «Ho tradito due volte»disse con voce tremante.«Ma ci hai salvati tutti, alla fine.»«Ho causato dolore e morte, sonocose che non si cancellano.»«Ma hai sofferto in prima persona,e a lungo.» Idhunn gli mise unamano sul cuore. «Io so cosa haiprovato, io so perché l'hai fatto.»Poi lo abbracciò, con forza, con

amore. Fabio si abbandonò alladolcezza di quella stretta. Eradavvero lei, in carne e ossa,identica a quando l'aveva lasciata,millenni prima. Il potere del fruttol'aveva protetta per tutto queltempo.«Sei a casa, adesso» aggiunseIdhunn. Poi si staccò. Accanto a leic'era la vecchia. Avevaun'espressione beata, come se anchelei avesse trovato una pace cercatatroppo a lungo.«E ora?» chiese Fabio.«Ora sta a te» rispose Idhunn

«come è sempre stato. Oracomincia la tua nuova vita. Ma nonsarà l'ultima volta che ci vedremo,te lo prometto. Quando questaguerra finirà, se vinceremo, io saròcon te a Draconia.»Poi prese la mano della madre. Siguardarono sorridendo, e pianpiano si dissolsero nella lucepurissima.Di colpo fu notte. E quando Fabiofu di nuovo in grado di vedere, nelbuio capì di essere a Benevento,davanti all'obelisco lungo il corso.Una neve candida cadeva dal cielo.

Poi si accorse delle due figure pocodistanti da lui. Erano Lidja e Sofia.Sofia era a terra, al centro di unarosa di sangue, ed era pallidissima.Lidja piangeva, le mani strette aquelle dell'amica, le spalle scossedai singulti. Alzò gli occhi verso dilui.«E morta!» gridò. «Sofia è morta!»

21 Un potere che salva

Fabio rimase un istante attonito. Poicorse verso le due ragazze e spostòLidja con gentilezza. «Fammivedere» disse.

«Lasciala stare, non ti azzardare atoccarla! È anche per colpa tua se èmorta!»Fabio non le diede retta e posò unamano sul collo di Sofia. Poiappoggiò entrambe le mani sul suopetto, una sopra l'altra, e iniziò aspingere. Uno, due, tre, quattro,cinque. Si staccò, avvicinò il voltoa quello della ragazza e le fece larespirazione bocca a bocca. SentivaLidja singhiozzare.«Invece di star lì immobile, dammiuna mano!» disse quasi urlando.Lidja parve riscuotersi

all'improvviso. Annuìvigorosamente e si avvicinò aSofia. «Che devo fare?»«La respirazione bocca a boccaquando te lo dico.» E Fabio ripresea pompare.Metteva tutto se stesso in quelmovimento, e nella sua testa c'eraspazio per un solo pensiero:"Salvala!"Non si soffermò a guardare lamacchia di sangue che si allargavasulla strada, non indugiò sulla pelledi lei sempre più bianca. Contavanosolo le sue mani che premevano.

Poi, un movimento impercettibiledel torace di Sofia.«Respira!» urlò Lidja.Fabio si fermò. Era vero. Il petto siabbassava e si alzava lievemente.Le mise di nuovo una mano sulcollo. Percepì un battitodebolissimo.«Dobbiamo portarla in ospedale»disse Lidja.Fabio si guardò le ginocchia. Ipantaloni erano sporchi del sanguedi Sofia. «Girala. l'emorragia.»«Ci penseranno all'ospedale.»«In queste condizioni non girala!»

Bisogna prima fermare

ci arriverà all'ospedale,

Lidja non potè fare altro cheobbedire. La sua ira la spaventava,e poi era stato lui a salvarla.Non appena Sofia fu prona, Lidja siportò una mano alla bocca. Laschiena dell'amica era attraversatada un unico lungo taglio, profondo eslabbrato. Il sangue ne colava lento,viscoso. Le ali con cui avevacombattuto quella sera non c'eranopiù.

Fabio rimase un istante acontemplare quel taglio rosso. Nonera una ferita che poteva suturarecon le sue fiamme. E adesso nonaveva neppure le lame degli innestiche potessero aiutarlo. Si sentìperduto.Fu in quello stato che lo vide, conla coda dell'occhio. Il frutto,l'origine e la fine di tutto quanto erasuccesso quella sera.Probabilmente gli era cadutoquando era corso da Lidja.Lo afferrò rapido."Se sono riuscito a usarlo prima per

spazzare via la foresta, forse possofarlo di nuovo per salvare lei."Tornò a inginocchiarsi accanto aSofia.«Cosa diavolo hai in mente?Dobbiamo fare qualcosa!» Lidja sistava facendo prendere di nuovodal panico.Fabio la ignorò, chiuse gli occhi estrinse le dita sul frutto."Guariscila, ti scongiuro,guariscila!"La stessa splendida luce che avevailluminato la foresta poco primaavvolse lui e Sofia, e dissolse ogni

cosa in un soffuso chiarore. Fu paceovunque, e dolcezza. Fabio percepìsolo se stesso e Sofia, sospesi inquell'oro assoluto e salvifico. Nonc'era più neppure il frutto, comeassorbito dalle sue stesse mani. Mac'era Idhunn, il suo spirito, lìaccanto. Fabio tese le palme, cheadesso erano coperte di fiammequasi bianche, e le passòdolcemente sulla schiena di Sofia.Sentì il potere che dalle sue manifluiva verso di lei. Perché per unavolta il suo fuoco non stavadistruggendo, ma curando, perché

davvero poteva rimediare a ciò cheaveva fatto, ed essere uno di loro.Continuò finché non si sentì esausto,finché le mani non presero atremargli. Allora la luce si spense eil frutto gli sfuggì dalle dita. Si sentìscivolare all'indietro. Era a terraadesso, una guancia premuta controle pietre della strada, e respiravaforte.«Sof, Sof!» sentì che chiamavaLidja.Si tirò su. Era tutto come prima.Erano vicino all'obelisco, lo stessoche avevano usato come porta per

raggiungere il noce. Benevento eratornata quella di sempre, senzaalcuna traccia che lasciasse intuireciò che era accaduto durante quellanotte folle.Gli girava la testa, ma si avvicinòugualmente a Sofia. Respirava concalma, e il taglio sulla sua schienasi era notevolmente ridotto. Erapersino meno profondo. Fabio videgli occhi lucidi di Lidja puntati sudi lui. Erano colmi di gratitudine.Per qualche ragione si sentì inimbarazzo. Prese Sofia in braccio.«Va' a chiamare quel tizio che sta

con voi, quello strano.Io porto Sofia in ospedale. Econsegnagli questo» disse,porgendole il frutto.Lidja annuì. Poi gli poggiò unamano sul braccio. «Grazie» glidisse con la voce che le tremava.«Grazie davvero.»Fabio distolse lo sguardo.«Muoviti, avanti.»La vide volare via. Sofia, tra le suebraccia, respirava piano. Aveva uncolorito più sano, adesso, peròaveva bisogno di cure.Era stanchissimo, ma si trattava di

fare ancora un piccolo sforzo. Siguardò attorno. Nessuno. Evocò leali sulla schiena, quindi spiccò ilvolo.

All'ospedale gli fecero un mucchiodi domande. A un certo punto pensòche avrebbero chiamato la poliziaper farlo arrestare. Del resto, unocome lui non faceva esattamente unabuona impressione se si presentavain ospedale coperto di sangue nonsuo. Senza contare che anche luiportava i segni della recentebattaglia.

Inventò una bugia.

«È stato un incidente. Stavamoattraversando e ci hanno investiti. Enon si sono neppure fermati.»La situazione migliorò parecchioquando arrivò il professore.Era bianco come un cencio, ezoppicava visibilmente.Nonostante fosse sconvolto, riuscì aprendere in mano la situazione.«Certo che lo conosco» dissequando lo misero di fronte a Fabio.«È un caro amico di mia figlia, siconoscono fin da quando erano

bambini.»Il medico lanciò a Fabioun'occhiata sghemba, ma non fececommenti. Anche con la polizia sela vide il professore.Fabio rimase seduto fuori dallastanza dove stavano medicandoSofia. Aveva solo voglia diandarsene, dopo quella nottetremenda, e non gli piaceva il modoin cui tutti lo guardavano là dentro.Però qualcosa lo tratteneva.Il professore gli si sedette accantonon appena ebbe finito con le forzedell'ordine. Rimasero in silenzio

per tutto il tempo, uno a guardarsi ijeans sporchi di sangue, l'altro afissare il soffitto. Poi il medicouscì. Tutti e due scattarono in piedicome molle.«La ferita è brutta, ma abbiamofatto una trasfusione e suturato perbene. La terremo in osservazioneper qualche giorno.»Il professore trasse un lungosospiro, poi si aggiustò gli occhiali.«La posso vedere?»«Adesso dorme. In ogni caso puòentrare, se vuole.»Il dottore si allontanò. Fabio rimase

immobile, le mani affondate nelletasche.«Vuoi venire?» gli chiese asorpresa il professore.«Io…»«Le hai salvato la vita, non vuoivedere la fine della storia?»Entrarono in punta di piedi. Sofiaera supina, la schienacompletamente avvolta da un largobendaggio, una flebo attaccata allamano sinistra. Sembrava dormireserena.«Guardala bene. È merito tuo se èancora viva.»

Fabio sentì un lungo brividopercorrergli la schiena.«Non hai idea di quanto significhiper me Sofia, e di conseguenzaquanto ti sia grato per quello chehai fatto questa notte.»Fabio scrollò le spalle. Non sapevacosa dire. Guardò Sofia riposaretranquilla, e non riuscì a collegarlaal ricordo che aveva di lei, sdraiatasull'asfalto in una pozza di sangue."Ma davvero sono stato io?" pensò.Il professore si sedette su una sediaaccanto al letto. Strinsedelicatamente la mano di Sofia fra

le proprie, avendo cura di nontoccare il tubicino della flebo. Siriempì gli occhi della suaimmagine.«Io e te dobbiamo parlare, lo sai,vero?» disse rivolto a Fabio, senzastaccare gli occhi dalla ragazza. «Aquelli come noi non sono concessené pace né tregua, e presto dovraifare i conti con quello che sei.»Si girò lentamente. La stanza eravuota. Di Fabio, nessuna traccia. Ilprofessore fu tentato di uscire, diandare a cercare quel ragazzotormentato. Ma a volte bisogna

dimenticare il dovere e lasciarsiandare. E lui quella sera avevarischiato di perdere la persona cuipiù teneva al mondo.Un sorriso amaro gli si disegnò sulvolto. Distolse lo sguardo dalrettangolo luminoso della porta etornò a posarlo sull'unica cosa checontava davvero in quella nottepazzesca e terribile: la sua Sofia.

Epilogo

Faceva ancora freddo, però la nevese n'era andata. Era durata poco.

Una mattinata, poi il sole l'avevasciolta. Ma dietro di sé avevalasciato un senso di pulizia, e unodore buono, di ghiaccio.

Sofia guardò Lidja muoversi per laroulotte. Radunava le proprie cosecon amore, come fossero pecorelleda riportare all'ovile.

Stavano facendo i bagagli. Erafinita. Il circo avrebbe proseguito,avrebbe visto altre città eassaggiato altri climi.Il loro viaggio, invece, terminava lì.

Il professore entrò con la suaenorme sacca da viaggio a tracolla.Si muoveva impacciato, perché ipunti alla gamba tiravano. «Allora,sei pronta a tornare a casa?» chiese,rivolto a Sofia.Avvolta in una coperta caldissimatirata su fino al naso, lei si limitò adannuire. Era ancora molto debole.Lidja chiuse la valigia. A Sofiasembrò di sentirla sospirare: avevagli occhi umidi.«Professore, porto io in macchinaSof» disse.«Sicura di farcela?» chiese lui.

«Tu non sei in grado, e Marcus staancora dormendo. Quindi…»Lidja la prese in braccio con tutta lacoperta. Barcollò un paio di volte,ma poi imbroccò la via della porta.Scese cauta le scalette. La sistemòsul sedile posteriore dellamacchina, sdraiata.A terra, vicino ai piedi di Sofia,c'era un involto di stoffa. Copriva ilfrutto, chiuso in una gabbiaprotettiva che sembrava una speciedi voliera per uccelli, dorata erisplendente di una luce strana.«È cosparsa di resina della

Gemma» aveva spiegato ilprofessore a Sofia. «L'ho costruitaparecchio tempo fa, prima cheiniziassimo a cercare i frutti.Sapevo che una volta trovatiavremmo dovuto trasferirli insicurezza in un posto che potessecustodirli. Questa gabbia mi è parsail modo migliore.» Si apriva conuna chiave minuscola assicurata aisuoi pantaloni da una sottilecatenella dorata.Quando le avevano raccontatoquello che era accaduto dopo il suosvenimento, Sofia aveva protestato

con il professore. «Non dovevilasciare che Fabio andasse via!»«Non era ancora pronto, Sofia»aveva risposto lui, paziente.«Ma prof, abbiamo bisogno di lui!»«Anche a te ho lasciato la scelta.Sai che non ti avrei fermata se te nefossi voluta andare, vero?»«Sì.»«Anche lui è libero di andarsene,come te e come Lidja. Quello chefacciamo è per nostra scelta, nonper obbligo» aveva concluso ilprofessore, e Sofia sapeva cheaveva ragione.

Si sistemò meglio sul sedile e sichiese se avrebbe rivisto Fabio. Losperava con tutto il cuore. Dietro dilei, il professore caricava lamacchina.La gente del circo l'aveva giàsalutata. Alma era stata una roccia,come sempre: l'aveva abbracciatastretta, le aveva sorriso. Martina siera sciolta in lacrime. «Eri cosìbrava a fare il clown…» avevadetto tra un singhiozzo e l'altro,mentre Carlo le batteva una manosulla spalla.Il professore si era inventato che

Sofia era stata investita, e stavoltac'era stato un po' di trambusto. Delresto, in due mesi scarsi dipermanenza al circo Sofia avevaavuto ben due incidenti, e la cosaera parsa davvero strana. Ma ilprofessore aveva saputo essereconvincente, e tutti alla fine si eranopersuasi che semplicemente lasfortuna si era accanita controquella povera ragazza. Anche perquesto erano stati molto carini conlei nei pochi giorni diconvalescenza che aveva trascorsolì. Sofia si accorse con sorpresa

che le sarebbero mancati tutti. Erastata bene al circo, e non se n'eraneppure accorta fino al momento incui aveva dovuto lasciarlo.Ma la sua tristezza era niente difronte a quella di Lidja, che stavasalendo in macchina in quelmomento, il viso serio e gli occhibassi. Per lei era la fine diun'epoca, della vita per comel'aveva conosciuta fino ad allora.Aveva passato la notte nellaroulotte di Alma. Chissà cosa sierano dette.Il professore salì a bordo. «Tutto

bene, Sofia?» chiese per l'ultimavolta.L'auto borbottò un paio di volte, poisi mise in moto. Sofia si ostinò aguardare fuori. Benevento si mossepigra. E fu allora che lo vide, inpiedi accanto a un lampione, magro,infagottato in un cappotto troppoleggero per tutto quel freddo.Fabio.Alzò la mano verso di lei, la salutò.Poi sorrise, ed era la prima voltache Sofia gli vedeva sulle labbra unsorriso così schietto e sincero, cosìprivo di nubi e sofferenza.

Sorrise anche lei, appoggiò la manoal vetro e tenne gli occhi fissi su dilui fino a quando la sua figura nondivenne piccola piccola e infinescomparve.L'avrebbe rivisto.Se lo sentiva.