I FossiliI FossiliTestimonianze del passato

I FossiliI FossiliCosa sono i fossili?

All'inizio del 1800 gli scienziati giunsero alla conclusione che i fossili erano i resti più o meno modificati di organismi vissuti milioni di anni prima, e da allora la paleontologia, la scienza che li studia, ha fatto enormi balzi in avanti.

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Più anticamente le idee erano molto confuse e la teoria maggiormente accreditata considerava i fossili, queste strane pietre dalla forma bizzarra, come forme di vita a cui Dio non aveva distribuito l'anima, in due parole esseri viventi mancati.

Cosa sono i fossili?

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Un fossile può essere costituito dai resti

conservati dell'organismo stesso, dalle sue impronte

sul sedimento o dalle tracce lasciate quando era

in vita (tracce fossili).

Cosa sono i fossili?

I FossiliI FossiliPerché avvenga la fossilizzazione è

necessario un rapido seppellimento. A questo segue l'alterazione chimica, durante

la quale vengono ad aggiungersi alcuni minerali e ne vengono rimossi altri.

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Solo una piccolissima parte degli organismi vissuti nel passato si è conservata allo stato fossile. Normalmente i resti di un animale o di una pianta si decompongono completamente nel giro di pochi anni non lasciando alcuna traccia della loro breve esistenza.

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In quest'ottica si capisce perché solo le rocce sedimentarie possono conservare dei fossili al loro interno.

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La paleontologia, è la branca della geologia che si occupa dello studio delle antiche forme di vita e si basa sull'esame dei fossili.

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La maggior parte dei fossili ritrovati rappresentano resti parziali di animali (denti, ossa, frammenti di conchiglie

ecc...), è infatti molto raro ritrovare resti di animali completi.

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Questi sono casi eccezionali dovuti a

speciali condizioni climatiche e geologiche

che possono permettere una perfetta conservazione

(come i mammut trovati congelati nella tundra

siberiana e dell'Alaska, o i resti di tardigradi scoperti

in una grotta, molto asciutta, del Nevada).

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Esistono diverse modalità attraverso le quali i resti di un essere vivente possano trasformarsi in fossile: uno molto spettacolare è quello della pietrificazione.

La fossilizzazione

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Nella pietrificazione la sostanza organica originaria viene sostituita da composti inorganici che si trovano nelle acque circolanti nel sottosuolo; molti minerali possono fungere da agenti litificanti come la calcite o la silice.

La fossilizzazione

Tronco fossile

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Si considera un fossile anche una semplice impronta:

La fossilizzazione

I FossiliI FossiliLa fossilizzazione

se per esempio una conchiglia, rimasta sepolta nei sedimenti, viene nel tempo completamente sciolta dalle acque sotterranee, nella roccia sedimentaria potrebbe rimanere una sua impronta (o un suo calco esterno) in grado di riprodurre fedelmente la forma esterna originaria.

I FossiliI FossiliLa fossilizzazione

La carbonizzazione è un altro tipo di fossilizzazione

ed è particolarmente adatto alla conservazione dei

vegetali e degli animali privi di "parti dure".

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La carbonizzazione si ha quando la pressione del sedimento, che deve essere molto "fine", provoca la fuoriuscita dei componenti liquidi e gassosi dall'organismo e alla fine rimane solo una sottile pellicola esterna che testimonia la sua presenza.

La fossilizzazione

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Molti resti di insetti preistorici sono giunti fino a noi intrappolati nell'ambra.

La fossilizzazione

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L’ambra è una comune resina di una pianta preistorica che ha inglobato l'insetto

quando era ancora liquida; con il passare del tempo questa resina si è indurita fino a

diventare dura come una roccia ed ha trattenuto al suo interno l'insetto.

La fossilizzazione

I FossiliI FossiliLa fossilizzazione

La mummificazione avviene  se l’organismo interessato subisce, subito dopo la morte, una rapida ed intensa disidratazione dovuta alla permanenza in ambienti aridi, sia caldi che freddi, in questo caso la conservazione è resa possibile dal blocco dell’attività batterica, ostacolata dalla mancanza d’acqua.

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Quando gli studiosi si resero conto che a

particolari periodi della storia della Terra

corrispondevano particolari fossili, questi diventarono il

mezzo migliore per correlare rocce della stessa età, ma presenti in regioni

diverse.

L’importanza dei fossili

I FossiliI FossiliL’importanza dei fossili

Sono quindi stati individuati dei fossili guida, cioè fossili di quegli organismi che ebbero una contemporanea e ampia distribuzione geografica, e una durata molto limitata nel tempo; la presenza di questi fossili in rocce diverse indica che queste hanno la stessa età.

I FossiliI Fossili

I fossili possono fornire importanti informazioni anche sulle caratteristiche

dell’organismo e dell'ambiente del passato in cui è vissuto.

L’importanza dei fossili

I FossiliI FossiliL’importanza dei fossili

Le impronte fossili possono dirci come si muovevano gli animali, se erano quadrupedi o bipedi, possono fornirci indicazioni sul loro habitat e i loro comportamenti, possono aiutare a determinarne mole e dimensioni.

I FossiliI FossiliL’importanza dei fossili

Uno degli aspetti più importanti messi in luce dallo studio dei fossili è che nelle

passate ere geologiche sono vissuti animali e piante diversi da quelli

attualmente viventi e che più volte, passando da uno strato

ad un altro, le antiche faune e flore sono mutate radicalmente (con estinzioni e comparsa di nuove

specie)

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I fossili rivelano che in nessun momento tutte le specie vissute sulla Terra sono coesistite e che gli

organismi antichi erano in vario grado dissimili dalle

forme attuali.

L’importanza dei fossili

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Inoltre piante e animali appaiono in successione cronologica nelle

testimonianze fossili, indicando che le linee si sono irradiate attraverso il

tempo.

L’importanza dei fossili

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I paleontologi hanno potuto dimostrare che studiando i diversi strati rocciosi si vede che gruppi diversi di organismi

hanno antenati comuni con caratteristiche intermedie.

L’importanza dei fossili

I FossiliI FossiliL’importanza dei fossili

Tutta la straordinaria varietà di esseri viventi che oggi popolano la Terra è il frutto di 3,5 miliardi di anni di evoluzione iniziata partendo da microscopici organismi unicellulari: i batteri.

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