Le scoperte sulla luce,

sull’elettricità e sul fuoco

Nell'estate del 1778, studiando con il microscopio solare - un raggio di luce solare che attraversa una lente - le ombre, proiettate su un telo, di una fiamma di candela o di diversi oggetti incandescenti, nota che quelle ombre non sono compatte, ma circondate da aloni luminescenti in movimento.

Microscopio solare

Avendo ripetuto più volte le osservazioni, si convince che quegli aloni siano l'immagine del fluido igneo emesso dal corpo incandescente. Nella scienza del tempo si ipotizzava che il calore fosse una sostanza indipendente presente in ogni corpo, che poteva liberarsi mediante un'azione esterna: per questo motivo era chiamato anche calore latente o fluido calorico o fluido igneo: ora Marat credette di aver scoperto il modo di renderlo visibile, dimostrandone così l'esistenza.

DÉCOUVERTES SUR LE FEU, L'ÉLÉCTRICITÉ ET LA LUMIÈRE

Nell'inverno di quell'anno prepara

una memoria sulla sua scoperta,

le Découvertes sur le feu, l'éléctricité

et la lumière in cui sostiene che

il fluido igneo - diverso dal fluido

dell'elettricità e della luce - è costituito

di corpuscoli pesanti e trasparenti,

il cui movimento produce gli effetti del

calore. La memoria viene presentata all'

Académie des sciences di Parigi, perché

si pronunci sulla validità scientifica delle

tesi esposte. Ripetuti gli esperimenti, la commissione

dell'Accademia, nella quale viene coinvolto per qualche tempo

anche Franklin, conclude che i fatti osservati corrispondono a quanto

esposto nella memoria di Marat, ma non si pronuncia sull'esistenza del fluido igneo.

Benjamin Franklin

DÉCOUVERTES SUR LA LUMIÈRE Marat prepara una nuova memoria,

stampata poi con il titolo Découvertes

sur la lumière, nella quale pretende di

apportare delle correzioni alla teoria

ottica di Newton: al fisico inglese

contesta che la diffrazione sarebbe

un comportamento costante

- e non episodico - dei raggi luminosi,

che sarebbero sempre deviati nel loro

percorso rettilineo dall'attrazione di

gravità esercitata dai corpi.

Questo fatto comporterebbe, secondo

Marat, che la formazione dello spettro

ottenuto dalla rifrazione della luce nel

prisma ottico, si sarebbe in realtà già

verificata nell'aria; quanto ai colori,

essi sarebbero soltanto tre - rosso, giallo e blu - e non sette.

Newton

Il segretario dell'Accademia delle scienze Condorcet nominò una commissione per la

verifica dei risultati, a capo della quale fu posto Jacques Cousin. In attesa dei risultati, Marat rielabora la sua precedente memoria sul fuoco, scrivendo le Recherches physiques sur le feu  e apre una scuola all'Hotel d'Aligre, in rue Saint-Honoré, facendo tenere una breve serie di corsi di fisica dall'amico abate Filassier e

dal professore della Sorbona Jacques Charles.

 Il 10 maggio del 1780 vengono rese ubbliche le conclusioni della commissione scientifica dell'Accademia: le esperienze di Marat non sembrano provare ciò che l'autore immagina e sono contrarie in generale a ciò che si conosce dell'ottica».

Charles

RECHERCHES PHYSIQUES SUR L'ÉLECTRICITÉ

La decisione dell'Accademia fu naturalmente spiacevole per Marat ma egli continuò i suoi esperimenti e fece stampare un nuovo volume, le Recherches physiques sur l'électricité, nel quale sostiene che il «fluido» elettrico è costituito da particelle che - contrariamente all'opinione diffusa anche allora - si attraggono tra di loro. Nel libro contesta anche l'opinione che esistano poli elettrici di diverso segno e dubita della reale efficacia del parafulmine, la recente invenzione di Franklin. Invitò anche Alessandro Volta, di passaggio a Parigi, ad assistere ai suoi esperimenti, ma finì per irritarsi di fronte allo scetticismo dell'italiano. Nel marzo del 1783 ha un'autentica rissa con il professor Charles, che si era permesso di mettere pubblicamente in ridicolo la sua pretesa di confutare Newton.

Alessandro Volta

Il concorso indetto dall'Académie royale des Sciences, Belles-lettres et Arts di Rouen su tesi che contestino l'efficacia dell'elettricità nel campo medico gli offre il destro di presentare una memoria nella quale riferisce di suoi esperimenti riguardanti cure elettriche di affezioni della più diversa natura, prive di qualunque beneficio. Efficaci risulterebbero invece, a suo dire, locali applicazioni di elettrodi per la cura degli edemi, delle sciatiche e della gotta: e nell'agosto del 1783 Marat ha la soddisfazione di veder premiata la sua memoria con la medaglia d'oro dell'Accademia.

Académie royale des Sciences, Belles-lettres et Arts di Rouen

Nel 1786 partecipa ancora a tre concorsi scientifici, tutti incentrati sulle radiazioni luminose e sui colori, ottenendo il premio soltanto dall'Accademia di Rouen per una sua ricerca sui colori che appaiono nelle bolle di sapone e di altri liquidi, per quanto il suo studio non sia accurato e le conclusioni siano erronee: a suo avviso, infatti, «in ogni corpo esistono particelle materiali di tre specie, ciascuna capace di riflettere uno solo dei tre colori fondamentali, il rosso, il giallo e il blu. Quando si separano, per l'attrazione che subiscono tra loro quelle di identico colore, formano le iridescenze».