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Margaret Way

Non Certo L'Amore...Diamond Valley 1988

Prima Edizione Collezione Harmony N 490

1

Dalla terrazza di villa Carradine, Brett stava osservando il Beech Baron planare sull'orlo della scarpata per atterrare a Diamond Valley.

Probabilmente lo stava pilotando Jay mentre Morton ed Elaine, seduti alle sue spalle, erano impegnati in un'accesa discussione.

John Benjamin Carradine, il fondatore di un impero economico, stava per morire e i suoi due figli tornavano per dividersi l'eredit. Anche io faccio parte dei Carradine, pens Brett con il viso rigato di lacrime.

Si sentiva come un oggetto di propriet dei Carradine. Fin da bambina, la sua vita era stata decisa da John Carradine. L'aveva mandata in collegio e poi all'universit, anche se era stata costretta a interrompere gli studi a causa dell'improvvisa malattia che aveva minato inesorabilmente la fibra di quell'uomo straordinario. A vent'anni, Brett dipendeva ancora da colui che molti ritenevano fosse suo padre.

Quando aveva dieci anni, Brett aveva sentito uno dei cugini Carradine parlare di lei dicendo: Ha qualcosa che mi ricorda J.B.!. Le era sembrato impossibile. Come poteva lei assomigliare a un uomo del calibro di John Carradine?

Fu allora che Brett si rese conto per la prima volta dell'insolita situazione in cui si trovavano lei e sua madre. Alla morte della moglie, John Carradine aveva assunto la madre di Brett come governante. L'unica referenza della donna era il servizio prestato dal suo defunto marito presso la famiglia Carradine e la sua straordinaria bellezza non aveva mancato di far nascere una ridda di pettegolezzi.

Brett era la copia esatta di sua madre: aveva i suoi stessi occhi viola e folti capelli neri incorniciavano un volto dai lineamenti aristocratici. Aveva sofferto a lungo per quelle maldicenze, e quando si era resa conto

Margaret Way 1 1988 - Non Certo L'Amore...

che J.B. per quanto amasse sua madre non aveva alcuna intenzione di sposarla, aveva anche capito che i Carradine sposavano solo donne della loro stessa condizione sociale. La bellezza li attirava fortemente, ma, anche quando erano in preda alla passione, non lasciavano che i sentimenti prevalessero sulla ragione.

Eppure Brett era stata trattata incredibilmente bene, forse per merito del fascino ereditato dalla madre. John Carradine le aveva dato l'affetto che negava ai suoi stessi figli. Era stato un atteggiamento ingiusto, che aveva precluso a Brett ogni possibilit di essere accettata dai due ragazzi.

Morton la trattava con superbia e malcelata ostilit, mentre Jay inspiegabilmente la proteggeva, senza per mostrarsi minimamente coinvolto. Era sempre ai ferri corti col padre, e aveva una considerazione tale di s che non gli consentiva di interessarsi a una ragazza qualunque.

Da bambina Brett l'aveva letteralmente adorato, ma da adolescente aveva nascosto i suoi sentimenti dietro un velo di riserbo, diversamente da sua madre che non faceva mistero del suo amore. Le umiliazioni subite durante l'infanzia, umiliazioni che neppure l'affetto di J.B. avevano potuto evitarle, le avevano insegnato che il rispetto per se stessi era la cosa che pi contava al mondo. Circostanze contingenti avevano fatto s che la vita di sua madre fosse condizionata da un uomo ricco e potente, ma Brett aveva deciso fin dall'et di dieci anni che non avrebbe ripetuto quello stesso errore lasciandosi intrappolare dall'amore e dalla necessit economica. Era cos determinata che aveva costretto tutti, perfino sua madre, a chiamarla Brett. Il suo nome di battesimo era Marisa Elizabeth Sargent, ma suo padre, l'uomo che aveva sposato sua madre, si chiamava Brett, e quello sarebbe stato anche il suo nome. Nessuno le aveva mai domandato il perch di una tale decisione.

Le braccia sottili strette attorno al corpo teso, Brett vide il Baron che, dopo un atterraggio perfetto, si stava dirigendo verso l'hangar, fuori della sua vista. Una serie di perturbazioni atmosferiche ne aveva ritardato l'arrivo. Il cielo a ovest era ancora denso di nubi plumbee. Brett aveva volato con Jay un paio di volte con un tempo simile, e non se ne era pi dimenticata.

Niente sembrava potesse domare Jay, nemmeno gli elementi naturali. In questo assomigliava molto a suo padre, John Carradine. La madre era morta quando Morton aveva dieci anni e Jay due di meno, non molto prima della nascita di Brett. Morton aveva sempre dimostrato una spiccata


preferenza per la famiglia materna, mentre questa aveva una vera adorazione per Jay, che pure era il ritratto del padre, stessi luminosi occhi azzurri, stesso fascino enigmatico. Era incredibile come lui non si trovasse d'accordo su niente con J.B.! Brett aveva perfino pensato che il padre avesse paura del figlio. Poteva dominare Morton, ma con Jay non c'era niente da fare. J.B. diceva che aveva cominciato a ribellarsi fin dalla nascita. Jay aveva idolatrato la madre perduta, e l'indifferenza del padre l'aveva reso cinico, provocando un complicato rapporto di amore-odio tra i due.

Eppure Jay era l'unico ad amare profondamente Diamond Valley, che del resto era solo una piccola parte delle propriet dei Carradine. I due fratelli erano alla guida di due societ che facevano parte della compagnia, ma John Carradine ne possedeva la maggioranza delle azioni, in modo che il loro potere era solo nominale.

L'ascesa di John Carradine aveva avuto inizio con il suo matrimonio. La famiglia della moglie, i Chase, gli aveva venduto Diamond Valley molti anni prima, ma qualcuno pensava che in realt fosse stato lui a costringerli a farlo. La sua fortuna economica era cominciata con l'allevamento di cavalli e di bovini e ora comprendeva numerose aziende, societ, terreni e miniere.

Jay se ne era andato di casa almeno una dozzina di volte, ma suo padre era sempre riuscito a farlo tornare, non si capiva se per amore paterno o per paura che la Carradine perdesse un uomo tanto valido. E lui irritava ulteriormente suo padre rinfacciandogli che aveva sposato sua madre per denaro, cosa che non era un segreto per nessuno, anche se bisognava ammettere che aveva poi moltiplicato quel denaro al di l di ogni aspettativa.

Brett si riscosse: giusto o sbagliato che fosse, era affezionata a quell'uomo che aveva significato tanto per lei e sua madre. L'istinto le diceva che non era suo padre, ed entrambi glielo avevano assicurato.

Non sai quanto mi piacerebbe che tu fossi figlia mia, ma sei figlia dell'unica donna che abbia mai amato e solo in questo senso posso considerarti anche mia. Te lo giuro. Le aveva detto J.B. con tristezza.

Da due mesi a quella parte Brett l'aveva visto morire a poco a poco. Con le sue ultime forze lui aveva coraggiosamente predisposto un incidente che avrebbe dovuto essergli fatale e che invece l'aveva confinato a letto, sotto la continua sorveglianza di un'infermiera.


Era terribile veder morire qualcuno, e ancora pi terribile veder morire un uomo tanto vigoroso. Il cancro l'aveva devastato, e lui rifiutava la maggior parte dei medicinali che l'avrebbero tenuto in uno stato di incoscienza. Succedeva spesso, verso le due o le tre del mattino, quando, come le aveva detto l'infermiera, il dolore era pi forte, che Brett dovesse precipitarsi da lui. John Carradine era l'unica figura paterna che avesse conosciuto, e aveva anche un gran bisogno della sua presenza.

Della sua presenza o di quella di sua madre? Spesso la chiamava Marian. Sua madre era stata non solo bellissima, ma anche elegante e raffinata. Evidentemente per tali qualit non erano bastate a farla diventare la signora Carradine. Brett non era mai riuscita ad accettare questa sconfitta che l'aveva ferita profondamente. Degli uomini non ci si pu mai fidare, si diceva, per quanto siano innamorati.

I Carradine sarebbero arrivati entro dieci minuti. Brett si distolse dalla contemplazione del cielo ed entr nella sua camera da letto. Era lussuosamente arredata, come quella di una ragazza appartenente a una ricca e aristocratica famiglia. Letto a baldacchino, un secretaire finemente intarsiato e, sopra al caminetto di marmo bianco, una natura morta di scuola olandese del diciottesimo secolo.

Si guard allo specchio. I suoi capelli scuri contrastavano con la carnagione chiara e i grandi occhi viola avevano una luminosit fuori del comune. Non avrebbe saputo dire se era bella. Dava un'impressione di freddo riserbo che tuttavia faceva colpo. Era qualcosa che non poteva evitare, come sua madre non aveva potuto evitare la tendenza all'autodistruzione. Quello che provava dentro invece era un ardente desiderio di libert, dal momento che per tutta la vita aveva dovuto dipendere da qualcuno.

Incontr Alice Reed, l'infermiera, che usciva dalla camera del malato proprio mentre lei imboccava il corridoio.

Sta dormendo le rifer con un caldo sorriso. Ho sentito il rumore di un aeroplano. I figli?

S rispose Brett, sperando di non far trapelare il suo nervosismo. Saranno qui tra poco. Toby li aspetta con l'auto. Il signor Morton Carradine con sua moglie.

L'infermiera, una donna sulla quarantina dall'aria efficiente, le fece un cenno col capo. Brett l'aveva assunta senza consultare il resto della famiglia, ed Elaine non si era certo comportata in modo simpatico quando


aveva incontrato per la prima volta la signora Reed.Non si preoccupi di niente mormor Brett. Sono sicura che la

signora Carradine stata informata della sua professionalit e dell'enorme aiuto che mi ha dato.

Non importa, cara la rassicur Alice Reed posandole una mano sulla spalla. Mi terr in disparte e cener in cucina con la signora Mac. Sono abituata alla gente difficile. L'unica mia preoccupazione il mio paziente. E lei. affaticata da tutte queste notti passate in piedi e i suoi occhi sono cerchiati.

Brett raggiunse la sommit dello scalone proprio mentre stavano entrando. Morton, un gigante biondo di bell'aspetto, anche se un po' troppo in carne, aveva l'aria accigliata e la bionda Elaine non diede mostra d'averla notata, anche se aveva lo sguardo rivolto verso l'alto. Toby stava arrancando sotto il peso di quattro valigie dall'apparenza molto costosa. Di Jay non c'era traccia.

E stavolta di che cosa si tratta? Un altro falso allarme? le domand Morton.

Tuo padre sta morendo, Morton rispose Brett a bassa voce.Ce lo dirai anche la prossima volta che dovremo correre qui. Viaggiare

mi irrita intervenne Elaine in tono tagliente, guardando contrariata il suo tailleur di lino giallo un po' spiegazzato. Elaine era una ragazza dell'alta societ che prima di sposarsi aveva fatto la modella. Adesso il suo aspetto era diventato ancora pi sofisticato.

Dov' Jay? chiese Brett improvvisamente.Cosa rappresenta per te, cara? le domand in tono acido Morton. C'

sempre stato uno strano rapporto tra voi.Dio mio, Morton! Nessuno riesce a immaginare cose che non esistono

come fai tu! Elaine lo trafisse con un'occhiata furibonda. Jay non si accorge nemmeno che Brett al mondo.

Ah, no? ridacchi Morton. Si rivolse con freddezza a Brett. Jay in giro, bambola. Sembri nervosa. Qualche problema?

Brett lo ignor e si diresse velocemente verso la porta, ma Morton la ferm agguantandola per la vita.

Non fare la sostenuta con me, tesoro. Hai imparato bene la parte! Dal suo atteggiamento sprezzante traspariva il desiderio.

Lasciami andare, Morton mormor lei, tesa e vagamente disgustata. tempo che un uomo si prenda cura di te. O hai paura degli uomini?


Elaine, con gli occhi fiammeggianti, stava per intervenire quando Jay entr.

Brett? Il suo sguardo era cos penetrante che Morton la lasci immediatamente.

Calma, fratellino cerc di rabbonirlo in tono scherzoso, ma insicuro.Pare che a Brett piaccia il ruolo della grande seduttrice aggiunse

Elaine con durezza.Oppure il caro vecchio Morton non ha saputo resistere alla tentazione

di darle fastidio. La voce di Jay era profonda e minacciosa. Siamo qui perch J.B. sta morendo. Brett gli stata vicino giorno e notte negli ultimi mesi e desidero che sia lasciata in pace. chiaro?

Non vogliamo che Jay si arrabbi con noi, vero cara? replic Morton prendendo la moglie per un braccio. E quindi ci togliamo dai piedi.

Una volta soli, Jay le chiese: Come sta, Brett?.Sempre peggio. duro accettarlo. Brett, logorata dalla tensione, non

pot proseguire. Jay mostrava di rado i propri sentimenti, ma lei lesse il dolore nei suoi occhi e ne fu turbata. Abbass il capo, ma lui la prese per le spalle e le fece sollevare il viso.

So che tu gli sei stata vicina pi di ogni altro.Brett scosse la testa, commossa. Ti vuole un bene dell'anima, Jay, solo

che non riesce a dimostrartelo. Ecco tutto.Non ho bisogno di spiegazioni. In ogni caso non ha pi importanza.

Possiamo vederlo? Sempre che lui ci voglia vedere.Non essere tanto amaro, per favore lo preg Brett.Marisa, piantala!A volte mi sembra che tu mi odi! singhiozz lei.E perch dovrei provare sentimenti tanto violenti? Sei una sua vittima,

esattamente come noi tutti.Basta, ti prego, ho mal di testa.Non dormi abbastanza? Lo sguardo di lui si fiss sul suo viso. Sotto ai

grandi occhi luminosi c'erano delle ombre.Di notte vuol parlare, credo che durante quelle ore il dolore si acuisca

gli spieg a fatica.E come ti chiama, Marian?Non torturarti, Jay, tortura me piuttosto.Rispondimi.S ammise Brett abbassando il capo. Deve averla amata molto, ma i


Carradine non sposano le governanti!Anche tu hai molta amarezza.S, inevitabile. Ma non lascio che distrugga il mio affetto per lui.

stato buono con me.Considerando tutto quello che si diceva, lo spero proprio!Non mio padre, Jay.Lo sol la sua voce sembrava una frustata. Potresti essere chiunque,

ma non la mia sorellastra. Ho avuto abbastanza tempo per analizzare i miei sentimenti nei tuoi confronti.

E non provi per me un affetto fraterno?No, niente di tanto semplice. Non una questione di parentela. C'

qualcos'altro.Lo sguardo di lui non si spostava dal suo viso, sembrava volesse

dominarla. Poteva ferirla quando voleva, e lo sapeva. Brett perse il controllo.

Ti leggo negli occhi, Jay. Sei spietato! Proprio adesso stai progettando qualche crudelt, e di sicuro sar io a farne le spese!

vero, mi leggi dentro. Ma non sto progettando niente, piccola la corresse lui. Ti chiami Marisa. Perch non usi il tuo vero nome? Non riesci a sopportarlo?

No convenne lei con un profondo sospiro.Perch sei un'insicura. Segui il tuo istinto!E cosa dovrebbe dirmi? Che farei meglio a non guardarti nemmeno?

Ecco, l'aveva detto. Esattamente come lui doveva aver previsto. Perch non mi lasci in pace, Jay? url.

E lasciare che i tuoi conflitti diventino parte integrante di te? Hai cominciato a farti chiamare Brett per difenderti dai pettegolezzi. Ti sentivi abbandonata da tutti: da tua madre, dal tuo vero padre, da mio padre, l'amante di tua madre. Da bambina eri sempre sulla difensiva e sotto l'armatura che ti sei costruita lo sei ancora. Mio padre dice di volerti bene, probabilmente sei menzionata nel testamento, ma molti anni fa avrebbe potuto tranquillizzarti con una semplice analisi del sangue. Avrebbe potuto sposare tua madre, eppure ha lasciato che tu continuassi a soffrire per questo, nonostante tutto il bene che ti voleva.

Me l'ha detto, che non era mio padre.Avrebbe potuto fare molto di pi ribatt Jay. Come si fa a capire

cosa si prova per lui? Come si possono accettare tutte le cose terribili che


ha fatto? Non avrai seriamente pensato che ti lasciasse continuare l'universit dopo tutta l'attenzione che ti ha dedicato? Ancora maggiore che verso una figlia vera, specialmente se fosse stata bionda e con gli occhi azzurri. Non aveva molta stima per i biondi, cos come non aveva molta stima per alcuna donna. Mia madre, tua madre e tu l'avete amato, ma lui non mai stato capace di ricambiarvi. Quando eravamo piccoli Mort si addormentava piangendo tutte le sere, lo ricordo come fosse ieri. Anch'io stavo male, ma ero pi forte. Mio padre non mi amava e non voleva che tu mi amassi; ha messo tra noi una barriera fin da quando tu eri una ragazzina che mi fissava con occhioni adoranti. Evitando di smentire i pettegolezzi ha deliberatamente provocato in noi un senso di colpa: non ci si pu amare tra fratelli. Mio padre come un sovrano medievale, Marisa. Non pu sopportare che suo figlio diventi il padrone di tutto alla sua morte. So per certo che aveva intenzione di farti sposare Lee Kennedy, in modo da potervi controllare entrambi.

Brett si sentiva girare la testa. Non ti credo gli sussurr.Kennedy stato qui almeno una dozzina di volte da quando sei tornata,

o no?Per incontrare tuo padre.Gi. E te. Sei cos occupata a scoprire chi sei veramente che forse non

ti sei mai guardata allo specchio. Hai le fattezze di una santa, ma un fascino sensuale e gli uomini ne sono attratti, Marisa. Ecco perch d'ora in poi ti terrai lontana da Morton.

Come osi! gli occhi di Brett erano fiammeggianti.Coglierebbe la palla al balzo, se tu gli dessi la bench minima

possibilit.E allora digli di starmi ben lontano! Ha anche portato sua moglie, nel

caso non te ne fossi accorto!L'ho notato, ma le donne come te sono molto temibili sibil Jay.Come mia madre, vero? Non l'hai mai perdonata e non perdonerai mai

nemmeno me, mai, mai! Brett si port le mani alle tempie e Jay la scosse quasi con violenza.

Il male morir con lui, Marisa afferm. Se non riesci a salvarti da sola, ci penser io.

Era passata da poco la mezzanotte quando Brett si svegli di colpo: qualcuno stava bussando alla sua porta. Mentre andava ad aprire,


annaspando al buio, sent la voce dell'infermiera.Brett cara, venga, presto. Brett!Brett non aveva mai visto Alice Reed piangere. Si volt per prendere la

vestaglia di raso e infilarla sulla camicia da notte. Da mesi si stava preparando a quel momento, ma fu ugualmente un trauma terribile.

Erano tutti gi attorno al letto di J.B., compreso il suo medico personale. Era una delle scene pi brutte che Brett avesse mai visto, e sapeva che non l'avrebbe dimenticata. Aveva vissuto una simile esperienza quando avevano portato il cadavere di sua madre a casa, dopo che era caduta da cavallo. Brett aveva pianto e gridato, e qualcuno l'aveva stretta tra le braccia per non farla guardare. Ma era gi riuscita a vedere il corpo martoriato, il viso bianco e immobile, l'inclinazione innaturale del collo. Quel qualcuno era stato Jay.

Mentre era come pietrificata sulla soglia, consapevole pi che mai della sua mancanza d'identit, fu ancora Jay che le tese la mano. Il suo viso aveva i lineamenti tirati e lei cap che la fine era vicina.

Doveva proprio chiamare anche lei, infermiera? chiese Elaine con cattiveria, e una volta tanto Morton la zitt con un'occhiata rabbiosa. Lei la figlia che non ha mai avuto!

Brett entr nella stanza sentendo la brezza che entrava dalla finestra. L'amore pu avere diverse sfaccettature, pens. Jay aveva ragione su tutto quello che aveva detto, eppure lei sentiva il desiderio di baciare la guancia del moribondo, di carezzargli i capelli argentei. Qualunque cosa avesse fatto, era l'unico padre che lei avesse mai conosciuto.

Quando fu pi vicina al letto, J.B. apr gli occhi.Marian!L'espressione del suo volto era talmente radiosa che Brett si sent

svenire. Vedeva veramente sua madre.Marian, amore!Brett non riusciva a muoversi, ma Jay la prese ancora una volta per

mano e la condusse al capezzale.Sono qui, John gli sussurr con le lacrime agli occhi.Marian, non piangere.Le accarezz la guancia, e lei sent la consistenza quasi cartacea della

sua pelle.Ti voglio bene gli disse istintivamente.Non avrei mai pensato di incontrarti nell'aldil. J.B. emise un rantolo,


come se non riuscisse a respirare, sfior con la mano la testa bruna di Brett e aggrottando le sopracciglia fiss il figlio minore, improvvisamente lucido.

Hai ancora intenzione di prendertela, eh?Peccato che non sarai qui a vedere, pap ribatt Jay con gli occhi

scintillanti.Puoi prenderti chi vuoi, ma non lei, e sai perch.Non puoi pi dare ordini, pap. Perch non muori in pace con tutti

noi?Eh, no! Tu hai sempre avuto intenzione di usurpare il mio posto,

diversamente da tuo fratello. Sei duro come me, non ho mai incontrato nessuno cos.

E ho tanti anni di fronte a me. Diglielo, la ami, vero?Non ho mai amato un'altra mormor a fatica. Nessuno lo ha capito,

mai. Tua madre era decisa a tenersi la valle, ma fu proprio suo padre a vendermela. Famiglia molto importante, proprietari terrieri. Ma i soldi li hanno presi. Tua madre ha fatto in modo che tu mi odiassi, Jay.

A te piace pensare che sia cos. Mia madre l'unico ricordo piacevole della mia infanzia, e sebbene allora non potessi far molto per lei, ho cercato di farlo in tutti questi anni.

So che hai tentato di acquistare il controllo della compagnia, Jay.Allora saprai che ci sono riuscito.Vi prego! Brett si frappose tra padre e figlio. Ti prego, Jay.All'improvviso Elaine cominci a singhiozzare rumorosamente, ma

nessuno pens nemmeno per un attimo che fosse per il dolore. J.B. non l'aveva mai potuta soffrire e lei lo chiamava Il vecchio tiranno: piangeva di rabbia e di frustrazione. John Carradine non aveva rivolto neanche una parola a Morton, suo erede e primogenito.

Quando J.B. ci prov era ormai troppo indebolito dalla sua ultima discussione con il figlio minore.

Pap! Morton cadde in ginocchio. Aveva aspettato una parola affettuosa da suo padre per tutta la vita, ma anche in punto di morte John Carradine respingeva i suoi figli, come aveva sempre fatto.

John Benjamin Carradine aveva fatto del male a tutti loro, ma Brett non pot fare a meno di chinarsi e baciargli la fronte.

La morte, che lei aveva cercato di dimenticare, era nella valle ora, e dopo pochi minuti scivol nella camera. Nemmeno l'artefice di un impero


economico aveva potuto evitarla.


2Al funerale presenziarono politici, alti prelati, parenti, e un gruppetto di impiegati della compagnia Carradine.

Tra le persone che affollavano la villa c'era anche chi era sinceramente addolorato, ma la maggior parte dei presenti sembrava soprattutto interessata a conoscere il contenuto del testamento di J.B. Tutti erano al corrente dello strano rapporto che aveva avuto con i suoi figli, ma sapevano altrettanto bene che Jay Carradine era per molti versi ancora pi duro di suo padre e l'avrebbe presto superato negli affari.

Brett dovette fare appello a tutte le sue forze per resistere fino alla fine della cerimonia. Quelle signore che anni prima avevano giudicato sua madre con tanta cattiveria, ora si mostravano convinte che lei avesse brigato per guadagnarsi l'affetto di John Carradine insieme a una parte dell'eredit.

Stranamente, l'unica persona che stava dalla parte di Brett era Lillian Chase, la nonna di Jay e Morton.

Non hai avuto una vita facile, bambina mia le aveva detto la signora Chase in un momento di pausa. Nessuno sarebbe riuscito a trattare mio genero con tanta delicatezza. Affronta il mondo a testa alta.

Era tradizione seppellire i defunti nel piccolo cimitero di Diamond Valley, ma John Carradine era stato molto chiaro a riguardo: le sue ceneri dovevano essere disperse su quel deserto che aveva tanto amato.

Al tramonto, Jay decoll con il Beech Baron e Morton and con lui. Nessun altro fu invitato n del resto avrebbe avuto voglia di andare con loro. Morton sembrava ben disposto, almeno per il momento, a lasciare che Jay assumesse il controllo della situazione. Era difficile per chiunque pensare a Morton come al vincente nella gara per la supremazia che prima o poi si sarebbe scatenata: la tempra di John Carradine riviveva nel figlio minore.

Quanto mi piaceva vedere Jay tener testa a suo padre! aveva affermato una volta Lillian Chase, ricordando il passato. Mi sembrava che si avverasse la favola del tiranno crudele sconfitto dalla sua stessa immagine.

John Jay Carradine aveva trent'anni, era molto affascinante e attirava irresistibilmente tutte le donne che lo incontravano. Pi di una ragazza presente alla cerimonia funebre fu distratta dalla sua figura atletica. Tutti


quelli che conoscevano i Carradine sapevano che J.B. aveva quasi annientato la personalit del suo primogenito, Morton, che era stato poi soggiogato anche dalla moglie. Jay, invece, che era perfettamente in grado di fronteggiare suo padre, era un uomo che incuteva timore e rispetto. Era lui a meritare di sostituirlo, ed era anche giunto il momento che si trovasse una moglie. Questa era la ragione principale che aveva spinto le famiglie pi importanti della regione a portare le loro figlie pi giovani alla cerimonia funebre.

Fu uno strano funerale, pi un'occasione mondana che un triste rito, con tutte quelle persone che raccontavano aneddoti sulla vita di J.B.

Un fratello della defunta signora Carradine aveva un vero talento per raccontare storielle e, essendo uno dei Chase, non si astenne dall'essere pungente. Per l'antica famiglia era stato un vero smacco dover vendere la tenuta a John Carradine.

Tra un aneddoto e l'altro, a molti dei presenti torn in mente la figura di Marian Sargent. Nessuno che l'avesse vista, anche solo per un momento, aveva potuto dimenticarne la bellezza, che ora ritrovava nella figlia. Non era solo per quella nuvola di capelli scuri e per quegli occhi dal colore tanto insolito che Brett, come sua madre, era tanto seducente. Perfino ora che era vestita a lutto, con quella pelle lattea che contrastava col nero dell'abito, emanava un fascino sottile.

Il testamento fu letto nel tardo pomeriggio, nella biblioteca dove era anche appeso il ritratto di Charles Thornton Chase, bisnonno di Morton e di Jay e fondatore di Diamond Valley. Jay diceva spesso che in quella stanza era rimasto intatto l'antico spirito della casa, e che vedere il ritratto del suo antenato ogni volta che volgeva lo sguardo verso l'alto lo riempiva di gioia. Jay era il preferito dei Chase, e i suoi zii lo portavano come esempio ai propri figli.

Ora quella stanza era occupata da una ventina di persone che seguivano con attenzione la lettura del testamento da parte di Edward Cavendish, il notaio.

C'erano varie donazioni a diversi istituti, somme destinate ai membri pi giovani della famiglia Chase che si erano mostrati pi arrendevoli con John Carradine, e vitalizi ai dipendenti che avevano prestato un lungo e fedele servizio. Ma la maggior parte del patrimonio personale e delle azioni della compagnia doveva essere diviso in tre parti uguali, tra Morton,


Jay e Brett.Non possibile! esplose Elaine nel silenzio che era sceso sulla stanza.Questo il colmo comment Morton con voce amara. In tutti questi

mesi Brett ha avuto il tempo necessario per convincerlo a includerla nel testamento.

Non hanno mai parlato del testamento intervenne Jay.Ah, no? C'eri anche tu? Non posso accettare questo testamento e non

vedo come possa farlo tu. Al diavolo tutte quelle vecchie storie, Brett non una Carradine!

Signor Morton, la prego! tent di calmarlo il notaio. Le interesser sapere che la signorina Sargent fu inclusa nel testamento negli anni Settanta, alla morte della madre.

Ma forse non in questi termini! sbott Morton.Forse no ammise con aria incerta il legale.Morton, calmati e lasciaci sentire il resto ordin Lillian Chase con

voce gelida.Brett si alz e si avvi alla porta, ma Jay la richiam bruscamente:

Brett, torna a sederti!.Per piacere, bimba mia, siediti le chiese anche la signora Chase.Certo, signora Chase, se lei a volere che io rimanga e Brett torn

alla poltrona che occupava.Nel silenzio generale il notaio stava continuando la lettura del

testamento, ma Brett non l'ascoltava pi. J.B. aveva voluto assegnarle il compito di ago della bilancia, scavando un abisso ancora pi profondo tra lei e i suoi figli.

Brett lasci la stanza prima di essere coinvolta nelle discussioni che seguirono. In casa erano ancora presenti alcuni ospiti che sarebbero partiti il giorno dopo e Brett non voleva che ci fossero scenate in loro presenza. Morton ed Elaine si erano scagliati contro di lei come vipere, e nonostante al momento Jay l'avesse difesa non era escluso che anche lui potesse diventarle ostile. Non avrebbe saputo fronteggiare un attacco da parte di Jay. E come avrebbe potuto? Brett non aveva la sua durezza; era estremamente femminile, dolce e tenera. Uno scontro con Jay l'avrebbe distrutta...

Circa un'ora prima di cena, la signora Chase la mand a chiamare. Brett la raggiunse nella stanza da letto padronale in stile vittoriano. Vi regnava


un'atmosfera cos impersonale e fredda che Brett non si stup del fatto che J.B., dopo la morte della moglie, avesse deciso di trasferirsi in un'altra delle tante camere da letto della villa, assai pi confortevoli.

La signora Chase era sdraiata sull'imponente letto e le fece cenno di avvicinarsi.

Verrai a cena, vero? Nonostante fosse di famiglia aristocratica, la signora Chase non aveva l'arroganza che caratterizzava Elaine e i suoi amici.

Pensavo di no rispose Brett a mezza voce. Dopotutto non faccio parte della famiglia e non conosco i vostri ospiti.

Far in modo che ti siano tutti presentati. Ricorda cosa ti ho detto questa mattina, affronta il mondo a testa alta.

Ci ho provato.Lo so e sono stata orgogliosa di te.Grazie, signora. Questo vuol dire molto per me.Sei ancora stupita, vero? le chiese l'anziana signora.S, non mi aspettavo niente di pi di un piccolo lascito.Ma lui ti voleva bene.S, ma perch? le chiese Brett smarrita come se avesse paura della

risposta.Forse perch assomigli molto a tua madre.Pensavo che proprio per questo le sarei stata odiosa, signora.Mia cara, come potrei avercela con te? Come spesso dice Jay, sei la

vittima innocente. Il matrimonio di mia figlia Sarah fu in fondo solo un contratto d'affari tra John Carradine e mio marito, anche se Sarah era cos confusa da pensare di amarlo.

La gente ha spesso pensato che fosse mio padre disse la ragazza senza azzardarsi a guardare in faccia la signora Chase.

Stupidaggini! J.B. ha cercato di fartelo credere anche mentre ti diceva il contrario. Per quello che ne so io dei tuoi genitori, erano una coppia felice. Le strade di tua madre e di John Carradine si sono incontrate solo dopo la morte di tuo padre. Credimi, Brett, vero.

Eppure mi ha lasciato un'eredit pari a quella dei suoi figli.Perdonami se te lo dico, ma credo che l'abbia fatto in sprezzo alla mia

famiglia e per ostacolare Jay nella sua carriera. Morton stato una vera delusione per lui. Jay gli assomigliava, ma stava dalla parte di sua madre. Tu eri una bambina, completamente dipendente da lui. Eri la persona


ideale sulla quale riversare il suo affetto, e pi tardi gratificare del suo rispetto. Onestamente, Brett, credo che ti sia meritata quello che ti ha lasciato. L'unica cosa che mi preoccupa ora come utilizzerai il potere che ti stato dato.

L'atmosfera, a cena, non fu delle pi distese. Nessuno aveva appetito, e tutti sembrarono apprezzare solo il vino servito a tavola e il porto che gli uomini si ritirarono a gustare in biblioteca. A Diamond Valley il maschilismo imperava, pens Brett. L'uomo era il sovrano assoluto e la donna era considerata la sua ancella.

Lillian Chase guid le signore nella sala da musica, dove si trovava una collezione di strumenti musicali di ogni tipo. Quante volte Brett aveva suonato per J.B. proprio in quella stanza! Ma quello non era certo il momento adatto per la musica.

Brett si ritir con la scusa di un feroce mal di testa, e la signora Chase la lasci andare senza mostrarsi contrariata. Elaine era particolarmente incline al sarcasmo, e nessuno poteva sapere fino a quando si sarebbe controllata. Brett non era una Carradine, e il ruolo che il testamento le aveva assegnato aveva molto impressionato i presenti.

Perch mi hai fatto questo, J.B.? chiese Brett rivolta alla fotografia che teneva sul comodino. John Carradine era stato un uomo straordinario, nessuno avrebbe potuto negarlo, ma come padre era stato un vero fallimento: severo, inflessibile, cinico. A Jay e Morton era mancata la gioia di una famiglia e Brett non poteva accettare che, una volta di pi, J.B. la stesse usando per ferirli.

Ingoi un paio di tranquillanti, contrariamente alle sue abitudini, e si prepar per la notte. Rimanere a Diamond Valley era fuori discussione, sarebbe tornata in citt e avrebbe assunto un avvocato. J.B. aveva trovato il modo per rovinarle l'esistenza, Brett non si era mai sentita tanto sola in vita sua.

Era gi a letto da pi di un'ora, quando inizi una nenia funebre, uno strano lamento malinconico che si diffondeva per tutta la valle. Erano gli aborigeni che rendevano l'ultimo omaggio al grande uomo.

Era un canto incredibilmente triste, e Brett si tir il cuscino sulla testa e pianse la sua solitudine.

Dopo poco si alz e si avvicin alla finestra. La fresca brezza notturna era satura del profumo dei fiori di punjilla appena sbocciati e la luna


diffondeva un argenteo chiarore sulle lagune.Le luci della villa si spensero gradualmente. Il canto non sarebbe cessato

prima dell'alba, quando gli aborigeni ritenevano che lo spirito di John Carradine sarebbe stato accolto in cielo. Brett, che pure di solito apprezzava e comprendeva le loro tradizioni, era sul punto di mettersi a urlare. Cerc di controllare il proprio nervosismo, ma dormire le era proprio impossibile.

Brett non sapeva quanto whisky o brandy avrebbe dovuto bere per rilassarsi, ma era decisa a berne abbastanza da raggiungere lo scopo.

Usc nel corridoio illuminato dalla luce soffusa delle lampade a muro, accese a beneficio degli ospiti. A Brett bastava il chiarore della luna per orientarsi in quella casa. Ne conosceva e amava ogni centimetro. Possibile che nessuno si rendesse conto di cosa significavano per lei quella casa e la tenuta, quella valle solitaria e splendida? Le aveva nel sangue e nell'anima.

Quando si diresse verso la biblioteca, le sembr di sentire aleggiare lo spirito di J.B. ed ebbe un brivido di paura. Quel canto avrebbe raggelato il sangue a chiunque!

La stanza era immersa nell'oscurit, ma la luce della luna la rischiarava e Brett non si cur di girare l'interruttore della luce. Si avvicin al tavolino basso su cui erano disposti bicchieri e bottiglie. Brett non era un'intenditrice, qualunque cosa sarebbe andata bene. Stava tremando come una foglia. Allung la mano verso una bottiglia quadrata quando, improvvisamente, un'ombra pass davanti alla finestra. Brett gett un grido di terrore.

L'ombra si muoveva silenziosamente ma, allorch le fu vicina, Brett ne riconobbe la sagoma inconfondibile.

Jay? domand con voce tremula. Subito sent due mani forti sulle spalle e le parve che avrebbero potuto costringerla a inginocchiarsi.

Pensavo che avessi paura di venire quaggi le disse in tono ironico.E di cosa dovrei aver paura?Di me rispose Jay con una sonora risata. da un bel po' che sono qui

a bere.Io sono venuta per lo stesso motivo. Questo canto non mi fa dormire.Ma devi sopportarlo. Non vorrai che J.B. si perda durante il suo tragitto

fino al cielo, vero?Smettila, Jay!Cominci gi a dare ordini?


Mi aspettavo che tu fossi adirato con me disse lei abbassando il viso.E invece ti sbagli. Allora, cosa vuoi da bere, mia piccola amica?Qualunque cosa. Ho la testa che mi scoppia.Posso immaginarlo. Quel tono di voce cos caustico suscit in lei una

reazione immediata.Jay, dammi il bicchiere cos me ne torno subito in camera mia.Nemmeno per sogno! Jay le mise il bicchiere in mano. Arrivi qui

nell'ombra, come se niente fosse, e adesso ci rimani. Devi capire che sei una parte di tutto questo, sei una parte di me, della mia vita.

Brett si sent svenire. Non voglio l'eredit, Jay. Domani andr in citt e mi rivolger a un avvocato che sistemer tutta questa faccenda.

Mia cara! Vuoi un avvocato? Ma scegline uno dell'ufficio legale della compagnia!

Non conoscevo le intenzioni di J.B.Ma davvero? Pensavo che tu capissi tutto della mente perversa di mio

padre.Brett arross e fece per andarsene, ma Jay la blocc con l'agilit di un

gatto che balza sulla sua preda.Strano, riesco a vedere la tua pelle cambiare colore anche alla luce

della luna. Vieni a sederti, faremo finta di chiacchierare amichevolmente.No, non avrebbe permesso a se stessa di essere cos debole e stupida.

tardi protest.Non ti sei lasciata avvicinare per tutto il giorno. Sei stata l'unica a

tenersi ben lontana da me.Non avevo niente da dirti.Ma io non ti ho persa di vista nemmeno per un istante. Non avrei mai

pensato che una donna vestita a lutto potesse essere tanto attraente.La prese per un polso e la costrinse a sedersi sul divano. Facciamo un

brindisi. Non cosa di tutti i giorni ereditare una fortuna.Il dolore era insopportabile e Brett cerc di sottrarsi alla stretta, ma lui la

tir a s cos violentemente che il bicchiere che Brett teneva nell'altra mano le sfugg e si ruppe in mille pezzi sul tappeto.

Non muoverti le ordin Jay.Pos il suo bicchiere sul tavolino e la sollev tra le braccia. Quanto

pesi? Come un passerotto, vero?Brett provava contemporaneamente il desiderio di abbandonarglisi e una

rabbia cieca. Per anni lo aveva guardato con muta adorazione. Ora, la


vicinanza di quel corpo forte e l'odore leggero di whisky che profumava il suo respiro le davano un senso di vertigine.

Continuando a tenerla fra le braccia, Jay disse: passato tanto tempo dall'ultima volta che ti ho tenuta cos. stato quando ho dovuto salvarti da quel cavallo imbizzarrito, ricordi? Non mi sono mai mosso tanto in fretta in vita mia!.

S, ricordo che qualcuno mi ha tirata gi di sella.Brett non voleva rimanere al buio con lui, non voleva cedere alla

tentazione di appoggiare il capo sulla sua spalla. Non accendi la luce? gli chiese.

Perch? Il chiarore della luna fantastico. Crea un'atmosfera da sogno. Tieni, prendi il mio whisky, io me ne verser un altro.

Brett si divincol e si rannicchi in un angolo del divano. Sapeva bene che tutto sembrava un sogno. Era lo stesso sogno che, per anni, l'aveva perseguitata nelle ore notturne. Quel sogno che durante il giorno non osava nemmeno ricordare.

Sicura di non poter indietreggiare ancora un po'? la prese in giro lui.Jay, per favore, non fare cos! Brett chiuse gli occhi e rovesci la testa

all'indietro. Aveva gli occhi pieni di lacrime. Presumo che la crudelt sia una caratteristica dei Carradine, no?

Fino a questo momento io non sono mai stato crudele con te.Ti prego, Jay protest debolmente Brett.Smettila di bere. So quanto puoi essere mordace, e non voglio che tu

mi faccia del male.Se solo per questo, pare che tu abbia una vera predilezione per chi ti

fa del male.Gi.Rimasero in silenzio. All'improvviso Jay la guard e le disse: Ho

provato a odiarlo, ma non servito a niente.L'odio non la strada giusta.Allora mostrami quella giusta!Brett colse negli occhi di Jay un lampo che rivelava passione e rabbia.Non hai alcun diritto su di me! gli disse cercando di allontanarsi ancor

pi da lui.Chi diavolo sei, ta? Jay la fiss intensamente e le si avvicin.Jay! Brett tent di respingerlo. Lui la strinse fra le braccia e le sue

labbra cercarono quelle di lei.


Brett non riusciva a sottrarsi all'ondata di passione che la travolse. La prima volta, pens. E poteva anche essere l'ultima.

Non puoi sfuggire al tuo destino le disse Jay con voce calda e vibrante.

Che destino? Tu sei pazzo! Brett sentiva che le sue difese stavano cedendo.

Guardami! le ordin Jay con voce profonda.Hai bevuto troppo, ammettilo.Dovrei bere ancora parecchio per arrivare al punto di non sapere quello

che sto facendo.Quello che stai facendo non altro che scaricare su di me il dolore che

provi.E tu non mi stai forse aiutando a farlo?Fece scorrere un dito sulla gola di Brett, gi, fino all'attaccatura dei seni.

Brett sentiva la pelle bruciare a quel contatto, ma riusc a dire debolmente: Dovremmo raccogliere i vetri rotti.

Preferirei fare l'amore con te.Credo che tu abbia una lista molto lunga di belle donne che sarebbero

disponibili.Oh, certo. Ma tu sei mia. Gli occhi scintillanti di Jay non la lasciavano

un attimo.Questo lo dici tu! grid lei. Sei proprio come tuo padre.E non ti dispiace averlo capito troppo tardi? La sollev con dolcezza

dal divano.Jay, cosa stai facendo? url Brett sentendosi in pericolo.Ti sto mettendo in gabbia, passerotto.Oh, per favore, aspetta, fermati!Non posso pi aspettare.La luce lunare si diffondeva sullo scalone che portava ai piani superiori,

illuminando Jay che si dirigeva con Brett fra le braccia su per i gradini, attraverso il corridoio che conduceva alla camera della torretta che aveva occupato fin da ragazzo.

La stanza era sufficientemente illuminata dalla luna che filtrava dalle finestre che si aprivano sui quattro lati.

A questo sei arrivato!S, e non me ne pento! La depose sul letto, ma lei si mise subito

seduta, cercando con lo sguardo una qualche arma da impugnare.


Adesso, basta. Jay la sospinse contro il cuscino. La tua scelta l'hai fatta molto tempo fa.

Lei cerc di schermirsi. Non ho di certo scelto te!Bella frase, ma non ti credo, piccola ipocrita. Avanti, riconoscilo!Voi Carradine adorate il potere, ma non credere di usare proprio me!Le fu vicino cos rapidamente che lei quasi grid.Non una parola di pi, Brett. Voglio che i miei sogni restino intatti.E come ti considererai se non un violentatore?Un sorriso amaro affior sulle labbra di Jay. Non ho alcuna intenzione

di violentarti, piccola. Ma questa notte la passerai qui.E come credi che dovrei intrattenerti?Come preferisci.Sei pazzo, Jay replic Brett, esasperata di fronte all'assoluta calma di

lui. Tenermi qui sarebbe un grosso errore.Lo far ugualmente. Jay si sbotton la camicia e se la sfil. Voglio

un po' di conforto anch'io. Mio padre ne ha avuto da te fin troppo.Non lo stesso.E com', allora? le chiese lui facendola distendere sul letto.Jay, per favore... Jay! Brett era sul punto di rivelargli i suoi

sentimenti.Perch fra tante donne dovevo proprio scegliere te?Perch vuoi la mia parte di eredit. orribile.Certo che la voglio.E pensi di avere il diritto di prenderti tutto ci che vuoi?Ti ho vista seguirmi con gli occhi centinaia di volte. Gli occhi sono lo

specchio dell'anima, no? E cosa credi che vi abbia letto?Che sto aspettando la possibilit di distruggerti. Ti odio, accidenti a

te! Si era alzata a sedere sul letto, esaltata e allo stesso tempo stordita dall'emozione bruciante che provava. Se gli avesse permesso di baciarla e di toccarla, non sarebbe pi riuscita a controllarsi.

Brett, basta. Ti stai facendo del male da sola. Le afferr le mani.L'unica cosa che lei riusc a pensare fu di non dargliela vinta del tutto.

Se non ti ferma nemmeno ci che sai, allora non c' proprio niente che potr farlo.

Sarebbe a dire? La voce di Jay era un sussurro minaccioso.Siamo entrambi figli suoi! esclam Brett voltando la testa.Gli occhi di Jay avevano la luce intensa dei diamanti. La costrinse a


fissarlo in viso. Vediamo di sistemare questa faccenda una volta per tutte. Non vero niente. Mio padre ti ha detto la verit, ma ha fatto di tutto perch tu non ci credessi fino in fondo. Il grande illusionista. Che ti piaccia o no, stiamo per fare l'amore, Marisa, e tu dovrai decidere cosa rappresento per te.

E se ci distruggesse?Non succeder. La guard dritto negli occhi e lei evit il suo sguardo.Ti odio, Jay! Era un'invocazione d'amore e di rabbia.Marisa le sussurr lui con le labbra sulle sue. Ti odio anch'io.Le gambe e le braccia di Brett diventarono come viticci desiderosi di

serrargli le spalle, la testa, le gambe. Il peso del suo corpo era meraviglioso, reale, il suo odore si mescolava a quello di lei.

La rabbia era stata solo un preludio alla passione. Jay stava attingendo alle labbra di lei quella dolcezza cui anelava con tanto ardore, e lei rispose istintivamente.

Esplor i contorni perfetti delle labbra di Jay con la punta della lingua, il primo passo verso la conoscenza del corpo di lui. Brett non aveva mai provato cosa volesse dire essere una donna, la pi desiderata di tutte le creature.

Quando la mano di Jay si impadron del suo seno, Brett si immobilizz, il cuore le batteva all'impazzata, i nervi erano tesi come corde di violino. I suoi capezzoli erano turgidi come boccioli, e quando Jay li prese tra le dita lei si sent vibrare.

Sei bellissima. Hai la pelle liscia come la seta.Brett non riusciva a fermarlo, non voleva fermarlo. Ripensava a quante

volte aveva sognato che accadesse, ma nei suoi sogni non aveva mai provato una tale eccitazione.

Non possiamo. La voce di Brett era un flebile sussurro.Lo vuoi anche tu. Si sollev da lei per un attimo.Tutto ha un prezzo.Certo ammise lui. una vita che sto pagando.E non hai ancora capito? Brett appoggi le labbra sulla sua gola.Sei tu quella che non ha capito. Le pass la mano tra i morbidi capelli.

Ti hanno ingannata, Marisa. Sei tra le mie braccia e stai tremando di desiderio. Avrei potuto averti quando avevi sedici anni: eri gi pronta, una meravigliosa farfalla appena uscita dalla crisalide. Ora hai vent'anni, e sei ancora vergine.


Tu non puoi saperlo! protest Brett.Invece lo so, e ti dico anche che te ne puoi andare quando vuoi.Davvero posso? chiese Brett mettendosi a sedere sul letto.Be', non cos semplice, ho chiuso la porta a chiave.Allora non ho scelta concluse lei guardando il viso arrogante di Jay.Lui allung un braccio e prendendola per la vita, l'attir nuovamente a

s.Vediamo. Cosa ne diresti di lasciarmi pieno controllo anche sul tuo

patrimonio? Morton ed Elaine vorranno sicuramente vendere Diamond Valley. In questo modo potrei impedirlo.

E se te lo consento potr andarmene di qui senza che tu mi faccia del male?

E quale sarebbe il male che dovrei farti? La mia mano sul tuo seno? Le mie labbra sulle tue?

Allora in questo modo tu avresti il controllo totale della Carradine. Cosa mi offri in cambio?

Tu cosa vuoi? le domand Jay appoggiandosi a un gomito mentre con le dita ne seguiva il contorno del viso.

Spesso mi domando quante volte mia madre ha sperato che tuo padre, oltre a desiderarla la rispettasse.

Mio Dio, un giro di parole per dirmi che stai pensando al matrimonio? chiese Jay.

S, perch no? Il matrimonio come riparazione tardiva ai torti fatti a mia madre rispose Brett con voce tagliente. Cosa ne pensi del matrimonio, John Carradine?

Potresti proprio essere figlia di J.B., sei dura come la pietra.Ho avuto degli ottimi maestri.Be', non che io sia interessato a qualche donna...Ah, davvero? La tua amica Kerri Whitman non la pensa allo stesso

modo.Kerri non niente di pi di una bella ragazza.Niente di pi? Non venuta in vacanza con te per una settimana?No, sono stati almeno dieci giorni.Lasciami. Brett afferr con le unghie il braccio che la imprigionava.Non prima di aver concluso questa conversazione. Dimmi cosa vuoi

esattamente.Non voglio niente, te l'ho gi detto.


Adesso sei ricca, molto ricca. Ma bench intelligente sei troppo giovane e hai vissuto per troppo tempo in questo posto isolato, per sapere qualcosa del mondo degli affari. Perfino Elaine potrebbe metterti nel sacco.

Non per molto.Oh, abbastanza a lungo, sta' tranquilla! Sei bella e non posso negare

che ti desidero. A mio modo ti voglio perfino bene. E credo che anche tu me ne voglia.

Niente affatto. Direi piuttosto che ti trovo arrogante e pericoloso.E quando ti avrei fatto del male? le chiese Jay bruscamente. Direi

che ti ho salvato la vita almeno un centinaio di volte!Sei stato gentile con me come lo saresti stato con un gattino randagio.Pensavo stessimo parlando d'affari. Dio, se non la piantano con quei

tamburi, giuro che vado io a farli smettere!Continueranno fino all'alba. Io devo andare lo inform Brett.Appena sorger il sole andremo a fare una cavalcata, ci liberer la

mente dagli incubi notturni.Jay, non posso rimanere qui.Dalla finestra fino al suolo ci sono perlomeno una trentina di metri. Io

adesso voglio dormire.E io cosa faccio? Brett si sedette sul letto con aria implorante.Mi tieni alto il morale.Sei l'uomo pi crudele ed egoista che conosca.Pu darsi, ma sono legato a te, in qualche modo. Inoltre adoro il potere.

Ti prometto che non ti violenter, anche se ti desidero pazzamente. Sposami e lascia a me qualsiasi decisione.

Per quanto tempo?Sei troppo furba perch io riesca a farlo a lungo. Diciamo fino a

quando non compirai ventun anni.Come faccio a essere sicura che non ti vuoi impadronire anche del mio

patrimonio?Chiederemo al notaio Cavendish di stilare un contratto. Non voglio il

tuo denaro, Brett. Lo far fruttare, vedrai, e lo raddoppier, ma devo avere carta bianca. Mi sposerai e avrai un figlio mio. D'accordo?

Ho bisogno di tempo rispose Brett. Non posso legarmi a un uomo che non amo.

Jay rise ironicamente. Principessa, io pensavo che morissi d'amore per


me.Ti sposer e ti dar dei figli. Ma voglio essere io a decidere quando. Va

bene?Per ora s. Diventerai una gran donna d'affari.Jay si sdrai di nuovo e, nonostante Brett cercasse di allontanarsi da lui,

l'attir a s. Voglio tenerti stretta. Fa parte del nostro patto. Ti conosco bene, io. Sei quella dolcissima bambina che mi stava a guardare con due occhioni adoranti.

Non posso dormire in questa posizione.Certo che puoi. Lo farai per il resto della tua vita.Brett si rilass, pensando con stupore che stava accettando

quell'incredibile situazione solo perch si trattava di Jay.Lui le sollev il viso e la guard a lungo. Naturalmente afferm, non

detto che si debba aspettare la prima notte di nozze a tutti i costi.La mia prima volta sar durante la notte di nozze e forse nemmeno

allora. Non riesco a pensare che per quel momento ti amer.Ah, quante bugie dite, voi donne! La fece raggomitolare contro di s.

Ti ho mai detto che ho voluto un gran bene a mio padre, Brett?Lo so, Jay.Jay annu e rilass i muscoli. Presumo che per una streghetta come te

sia naturale sapere tutto.


3La stanza era inondata da una luce dorata, e dalla finestra entrava la fresca brezza mattutina. Brett si rigir con un gemito di protesta, ma quando apr gli occhi riacquist immediatamente la sua lucidit.

Turbata, si mise a sedere. Il cuore le batteva all'impazzata. Dio mio! sussurr in preda al panico. Aveva trascorso la notte con Jay, come nei suoi sogni ricorrenti. Stava tremando tutta, e si strinse le braccia intorno al corpo.

Jay era ancora addormentato e Brett osserv la sua pelle color bronzo, i capelli neri e le folte sopracciglia. Era davvero bellissimo, e per un istante dovette vincere la tentazione di svegliarlo con un bacio.

Si era promessa a lui, a quell'uomo affascinante e senza scrupoli.Il rito funebre degli aborigeni era ormai terminato e la valle era immersa

nel silenzio che presto sarebbe stato rotto dal canto di migliaia di uccelli.Brett si sentiva ancora peggio della notte prima. Jay si sarebbe

impadronito della sua persona e della sua eredit, in cambio di una vittoria che aveva un sapore amaro: il matrimonio.

Fece per alzarsi dal letto, quando un braccio sbuc dalle coperte e la trattenne.

Cosa stavi borbottando?Ti ho svegliato?Avresti potuto farlo pi dolcemente, con un bacio, per esempio.No. Brett gli rivolse uno sguardo intenso.Allora te lo dar io.Jay... Le labbra di Brett tremavano.Devo proprio ricordarti che so stare ai patti?Voglio andarmene mormor lei.Chi avrebbe mai sospettato che una giovane donna dall'aspetto cos

seducente potesse essere tanto gelida? La baci e Brett si sent mancare le forze.

Jay... lo preg ancora cercando di respingerlo.Hai ragione le disse bruscamente lui, allontanandosi. Se devi

andartene, meglio che tu lo faccia adesso. Si alz di scatto, apr la porta e, dopo aver controllato il corridoio, le comunic: Non si vede nessuno.

Brett si infil la vestaglia. Perch, ti sarebbe per caso importato se ci


fosse stato qualcuno?Avrei potuto calarti al piano di sotto con delle corde la prese in giro

lui.Hai ancora intenzione di andare a cavalcare, questa mattina? gli chiese

Brett.Voglio prima schiarirmi le idee. Lo sguardo di Jay scivol sul viso

delicato e sul corpo perfetto di lei. Devo proprio ammettere che sei bellissima anche al mattino appena sveglia.

E invece tu hai bisogno di raderti.Jay si pass una mano sulle guance e sorrise: Scoppier il finimondo

quando informeremo la famiglia dei nostri progetti, sai?.Ci sono abituata.Non ti tirerai indietro, vero?No rispose Brett. Per me molto importante avere quello che

mancato a mia madre. Tu sei diverso da J.B., hai pi cuore.E, in ogni caso, ci vogliamo bene, no?Brett not l'espressione ironica che si disegnava sul viso di lui.Mia madre mi ha sempre detto che avrei dovuto esserti riconoscente,

Jay.E perch? le chiese lui incuriosito.Morton non mai stato gentile con me e nemmeno i tuoi cugini. Ma mi

ricordo che una volta hai preso a pugni Morton perch mi stava dando fastidio.

Non eri che una bambina.Ma me lo ricordo bene. Avresti potuto essere un amico per me se la

situazione in cui ci trovavamo fosse stata diversa. Avevi compassione per me, lo stesso desiderio di protezione che avevi nei confronti di tua madre. Quello che ci lega ora un contratto d'affari che salvaguarda gli interessi di entrambi.

Ricordati che voglio anche dividere con te il mio letto sottoline lui seccamente.

Mezz'ora pi tardi, Brett arriv alle scuderie dove Jay aveva gi sellato i cavalli.

Andremo verso est decise lui. C'era uria nota di preoccupazione nella sua voce a causa delle difficolt che avrebbero dovuto affrontare.

Brett mont il suo sauro, mentre Jay sal in sella al solito stallone nero.


Lei rimase ad ammirare il portamento agile ed elegante di Jay.Il sole era gi alto e migliaia di uccelli intrecciavano voli nel cielo di un

azzurro intenso.Le brevi e sporadiche piogge dei giorni precedenti erano bastate a far

crescere un soffice strato d'erba che attutiva il rumore degli zoccoli dei cavalli, lanciati al galoppo verso la zona collinare.

La cavalcata mattutina rasseren entrambi. Diamond Valley era un mondo a parte, diverso da qualunque altro. Qui la natura presentava singolari contrasti: il deserto e la foresta lussureggiante, zone aride e aree acquitrinose.

Mentre cavalcavano, il vento trasport fino a loro il canto sommesso delle donne indigene. Jay tir le redini e lo stallone si ferm.

E adesso cosa succede? C' qualcosa di strano che non mi piace affatto.

Pu darsi che sia ancora per J.B. sugger Brett, ma si sentiva nervosa anche lei. Gli aborigeni avevano molti canti rituali, ma questo era diverso da quello della notte precedente, sembrava piuttosto in onore di un membro della trib.

Cavalcarono seguendo il canto fino a una radura, dove un gruppo di donne si era stretta intorno a un corpo disteso sull'erba. La pi anziana era in ginocchio vicino alla testa, mentre le altre erano intorno, e tutte si voltarono a fissare Jay e Brett, mentre smontavano da cavallo e si dirigevano verso di loro.

Oh, no! esclam Brett. Wongin conferm Jay. Rimani qui.Mentre Brett restava a rispettosa distanza, Jay si avvicin alla donna pi

anziana, che stava accarezzando la testa del vecchio capo trib.Andato adesso mormor guardando Jay con gli enormi occhi neri

pieni di lacrime. Wongin fratello sangue di Re Carradine. Tu sai.Jay si inginocchi e pos la mano sulla fronte del vecchio, mentre le

donne riprendevano la loro nenia. Come il canto per J.B., la notte prima, quest'omaggio mostrava il rispetto della trib per il defunto e avrebbe accompagnato lo spirito di Wongin nel viaggio fino al cielo.

Jay rimase a capo chino. Bench avesse trascorso tutta la vita a contatto con gli aborigeni, il loro atteggiamento mistico ancora lo sorprendeva. Wongin aveva scelto di morire, su questo non c'erano dubbi. L'offerta della sua vita era la prova del profondo legame tra l'aborigeno e l'uomo bianco


che era morto il giorno prima. Re Carradine era partito per i territori sacri e Wongin, che aveva giurato a quell'uomo la sua fedelt di fratello, aveva scelto di seguirlo e raggiungerlo. Era semplice e straordinario al tempo stesso. Ora erano uniti per sempre.

Brett, sul punto di svenire, si sedette ai piedi di un albero e una delle donne pi giovani le si avvicin e strapp una pianta selvatica che cresceva l vicino. Sfreg le foglie color verde argento tra le dita brune e le fece annusare a Brett.

Ecco le sussurr.Un profumo gradevole e aromatico le arriv alle narici. Brett lo aspir

profondamente, la fragranza le snebbi la mente e dopo poco si sent di nuovo completamente padrona di s.

La giovane donna le rivolse uno sguardo amichevole e preoccupato. Brett le sorrise e accett la mano che le tendeva per aiutarla ad alzarsi.

Tutti gli aborigeni che erano vissuti per millenni in quell'ambiente ostile agli insediamenti umani, avevano una profonda conoscenza della natura. Avevano appreso la medicina naturale e si raccontava che il nonno materno di Jay, morso da un serpente del deserto, era stato salvato da una pozione medicamentosa che uno degli aborigeni aveva preparato con delle erbe.

Quando Jay e Brett tornarono alla villa, gli altri erano gi seduti attorno al tavolo della colazione. Jay li inform della morte del vecchio Wongin e un velo di tristezza cal su tutta la famiglia.

Solo Elaine, nata e cresciuta in citt e poco sensibile alle sventure che non affliggevano direttamente lei, protest, mentre la signora Chase mormorava una preghiera: Non capisco perch ve la prendiate tanto. Quell'uomo era tanto vecchio che praticamente era gi morto!.

Non affatto vero! reag Morton.Non parlarmi in quel modo! lo rimprover Elaine stupita, e aggiunse

poi con indifferenza: Potrei avere dell'altro caff?.Morton si alz per ordinarlo e mentre passava pos una mano sulla

spalla di Brett. Gi seduta al tavolo di famiglia?Mio caro Morton cominci a dire la signora Chase con aria

addolorata, credo sia tempo che tu accetti l'idea che Brett fa parte di questa famiglia.

Ti informo che impugneremo il testamento annunci Elaine a Brett.


Chi lo far? chiese Jay sollevando gli occhi.Be', tutti noi, no? rispose Elaine guardandosi in giro. La reazione di

Jay l'aveva tanto sorpresa che lanci un'occhiata di costernazione a suo marito. Abbiamo tutti visto come Brett ha raggirato J.B.

Jay scoppi in una risata sardonica. Nessuno, ma proprio nessuno, creder che J.B. si sia fatto raggirare.

Credo che sia meglio che questa conversazione continui in mia assenza. Brett ripieg accuratamente il suo tovagliolo e fece per alzarsi.

La signora Chase la ferm. Per piacere, cara, finisci di fare colazione con calma.

Siediti, Brett le ordin Jay. Non avevo ancora intenzione di fare annunci ufficiali, ma visto come vanno le cose sar meglio che vi informi.

Si volt verso sua nonna e prendendole una mano tra le sue le disse con voce grave: Nonna, appena sar il momento giusto, diciamo tra cinque o sei mesi, Brett e io ci sposeremo. ci che vogliamo entrambi, ma tu sai che io desidero da sempre che tu benedica me e la mia sposa.

Morton esplose in una serie di invettive, ed Elaine fu colta cos di sorpresa che trasal.

La signora Chase non replic. Brett si alz e si mise al fianco di Jay, che le cinse la vita con un braccio.

Brett e Jay... mormor l'anziana signora, quasi a se stessa. incredibile, nonna, vero? quasi le url Morton.Morton, ho un udito perfetto.Ecco perch J.B. aveva paura di Jay. L'allievo ha superato il maestro!Non potete, avete capito? strill Elaine. Tutte quelle storie

potrebbero anche essere vere! Potreste essere fratello e sorella!Mi sono presa la briga di verificare, Elaine, e so che tutte quelle

malignit erano infondate rispose la signora Chase. Non voglio pi sentirne parlare.

Lo sai cosa vuol fare, nonna? aggiunse Morton, vuole tagliarmi fuori e prendersi tutto, come J.B. ha fatto con il nonno. Sono della stessa razza, non amano che il potere.

Che ne dici di cominciare a ragionare, adesso? sugger Jay al fratello, che cosa ti importerebbe se io avessi il controllo su tutto? Tu non vuoi nemmeno Diamond Valley!

E chi lo dice? domand Morton con voce strozzata.


Dovresti insegnare ai parenti di tua moglie a tenere la bocca chiusa ribatt Jay, secco.

La signora Chase emise un lamento soffocato. Non dovete vendere la valle, mai. Ho potuto sopportare il dolore d'averla perduta solo quando ho saputo che un giorno sarebbe ritornata nelle vostre mani.

E di questa piccola intrigante. Elaine lanci una terribile occhiata a Brett. Sai benissimo che Jay non ti avrebbe mai neanche guardata, se le cose fossero andate diversamente. uscito con Kerri Whitman fino a pochi giorni fa. Ieri lei era qui. Hanno trascorso una settimana da soli in un appartamento sull'isola di famiglia. Per quanto ne sa lei, Jay la ama. Dopotutto Kerri viene da una delle pi antiche famiglie della regione, non una ragazzina insignificante come te.

Ragazzina insignificante? Un sorriso sprezzante si disegn sul viso di Jay. Brett potrebbe brillare in qualsiasi ambiente sociale, Elaine, e tu lo sai benissimo. Non solo bella, anche estremamente intelligente e raffinata, e si d il caso che io tenga in pi alta considerazione queste qualit che non il fatto di provenire da un'antica famiglia come quella dei Whitman. Non sono affari tuoi, ma non ho mai detto a Kerri che l'amavo, e non abbiamo affatto passato quella settimana in un appartamento. Non ho deciso di sposare Brett all'improvviso, l'avevo programmato tanto tempo fa.

Morton volt la testa verso il fratello.Saresti stato anche capace di farlo. Con te non ' si sa mai. Sapevi che

J.B. si sarebbe preoccupato del futuro di Brett e forse sapevi anche del testamento. Tu e lei avreste potuto programmare tutto questo insieme.

Non c'era alcun piano del genere, Morton afferm Brett. Non avrei mai immaginato che un giorno Jay mi avrebbe proposto di sposarlo.

Allora vi siete innamorati! interfer con voce stridula Elaine. Sempre che l'amore abbia qualcosa a che fare con questa storia.

Quello che ben chiaro che tu non hai di sicuro niente a che vedere con noi replic Jay con freddezza. Sei solo la moglie di mio fratello e sei pregata di darci la tua opinione solo quando ti viene richiesta.

Morton, e tu lasci che mi si parli cos? chiese Elaine al marito, rossa di rabbia.

E cosa dovrei fare? Dargli un motivo per rompermi la faccia?Vorrei dirti due parole in privato, Brett, quando lo riterrai opportuno

intervenne la signora Chase. Conosco mio nipote abbastanza bene da


sapere che non c' niente che lo fermi quando ha deciso qualcosa. Non dico che non sia vero che lui ti voglia, ma vorrei sapere cosa vuoi tu.

Nel tardo pomeriggio Elaine e Morton, ancora visibilmente sotto shock per la notizia ricevuta al mattino, uscirono per ispezionare la tenuta e Brett and dalla signora Chase.

Accomodati, Brett la invit affabilmente Lillian. Sai che ti ho sempre voluto bene, per cui non essere nervosa. Sei giovane, hai appena vent'anni, e non hai parenti ai quali chiedere sostegno. per questo motivo che mi piacerebbe che tu pensassi a me come alla tua nonna adottiva.

La sua gentilezza una benedizione per me.Brett si spost con grazia, in modo da trovarsi di fronte all'anziana

signora.Cosa voleva sapere da me, signora?A dire la verit, un'unica cosa: ami mio nipote?Un'ondata di emozione pervase entrambe le donne. La signora Chase la

nascose con la naturalezza che le veniva da anni di esperienza, Brett reag come a una fitta di dolore e rispose con una domanda: Volano gli uccelli?.

La signora Chase sorrise. Vorresti esprimerti un po' pi chiaramente, mia cara?

Non mi ricordo neppure un attimo della mia vita in cui non abbia amato Jay confess Brett. Da bambina era il mio idolo, e quando sono cresciuta questo sentimento mi entrato nell'anima profondamente.

Sapevi gi che Jay aveva intenzione di sposarti?Non posso mentirle, si disse Brett, non a lei.Jay mi ha chiesto di sposarlo la scorsa notte. Non so esattamente

perch, Jay non il tipo che mostra chiaramente quello che pensa. Credo che l'eredit spieghi almeno in parte la sua decisione. Jay ha sempre considerato il patrimonio di famiglia come patrimonio dei Chase e ha sempre desiderato recuperare il denaro di sua madre. Ancora oggi ricordare il fallimento del matrimonio dei suoi genitori lo addolora.

La signora Chase era immersa nei suoi pensieri.Non voglio che ti sia fatto del male, Brett, hai gi sofferto abbastanza.

Ma credo che Jay sia molto legato a te. Avete diviso tante cose, siete vissuti nella stessa casa.

Il che non ha minimamente influenzato Morton.


Nemmeno Morton insensibile alla tua presenza. Sei molto bella, Brett, non hai certo bisogno che sia io a dirtelo.

La bellezza suscita grandi passioni, ma non trasforma un amante in un marito mormor Brett.

Vorrei che tu sapessi che J.B. non spos tua madre proprio per non far soffrire Jay. Aveva perduto la madre in un'et molto delicata, e non avrebbe potuto sopportare di vedere al fianco del padre un'altra donna. Il suo atteggiamento protettivo nei tuoi confronti la diceva lunga sui suoi sentimenti per te, per quanto potesse sembrare scostante. Entrambi i miei nipoti hanno dovuto subire molte frustrazioni durante la loro vita, ma adesso tutto finito. inevitabile che sia Jay a ereditare il potere di suo padre. Tutti, all'interno della compagnia, guardano a lui come al nuovo presidente. sempre stato pi energico, aggressivo e risoluto di Morton. autoritario come lo era suo padre, questo vero. Ma la gente rispettava J.B. perch lo temeva, mentre rispetta Jay perch se lo merita. L'unica cosa che non potr mai fare sar di sottometterti. Quello che penso io che tu e lui abbiate trovato la soluzione pi adatta per seppellire il vostro spiacevole passato.

Non credo che Jay mi ami afferm Brett con aria sconsolata.E allora perch hai acconsentito a sposarlo, bimba mia?Forse sono una nevrotica sugger Brett con voce debole.Non tu, mia cara. Anche se vero che tutti abbiamo i nostri problemi.

Suppongo che il desiderio di vendicare tua madre abbia qualcosa a che fare con questa decisione.

Non posso negarlo ammise Brett, ma so anche che renderei Jay felice, se solo me lo permettesse. Il mio cuore gli appartiene in modo esclusivo. suo praticamente fin da quando ero una bambina. Jay una persona generosa, incapace di bassezze. J.B. era un grand'uomo, ma ha fatto cose atroci. Io so che Jay sa esser duro, ma non crudele. E non c' niente al mondo che io desideri maggiormente che rimanere al suo fianco. Lui ama questo posto come lo amo io, diversamente da J.B., che lo vedeva solo come il simbolo del suo potere. Jay crede anche in altri valori che non siano il denaro, voi Chase avete costruito ospedali e finanziato istituti di ricerca, e Jay far lo stesso, ne sono sicura.

Eh, s conferm la signora Chase, Diamond Valley era un luogo di gioia, ai vecchi tempi. Poi venne la guerra e tutto cambi. Mio marito fu costretto a venire a patti con J.B., e purtroppo in essi era inclusa anche mia


figlia Sarah. Aveva gli occhi pieni d'amore, almeno quanto J.B. li aveva pieni d'ambizione. Non voglio vedere la storia ripetersi.

Comunque stiano le cose, pens Brett, devo affrontare la realt, non importa quanto male potr farmi.

Brett si stava vestendo per scendere a cena quando Elaine entr all'improvviso in camera sua, e le chiese con rabbia mal repressa: Non credi sia ora che noi due parliamo un po'?.

Brett si sent invadere dall'ira. Aveva sopportato l'arroganza di Elaine per anni ed era ora di finirla.

Come ti permetti di entrare in camera mia in questo modo? Non sono pi la bimba timida che conoscevi. Questa adesso pi casa mia che casa tua, per cui ti prego di uscire subito di qui.

Me ne andr quando avrai risposto alle mie domande replic Elaine malignamente, lasciandosi cadere in una delle poltrone. Non fare la principessa con me, eredit o no, sei sempre la figlia della governante.

E tu chi credi di essere, la rampolla di una nobile famiglia? Tuo nonno ha costruito la sua fortuna inscatolando salsicce! replic Brett.

Elaine scatt in piedi, gli occhi fiammeggianti e schiaffeggi Brett, dicendole: Sei una maleducata. Non possibile che tu sposi qualcuno di questa famiglia.

A Brett non piaceva la violenza, ma Elaine aveva oltrepassato tutti i limiti. Si chin e diede uno strattone al tappeto sul quale stava Elaine, mandandola a gambe all'aria. Fu una specie di colpo basso, ma Brett era ben decisa a non lasciarsi offendere.

Maledetta! url la ragazza cadendo.Non aspettarti le mie scuse dichiar Brett guardandola con disprezzo.

Se le tue buone maniere consistono nello schiaffeggiarmi, non devi meravigliarti che ti renda la pariglia. Quello che faccio io non riguarda n te n Morton.

Me la pagherai! Non pensare di nasconderti dietro a Jay! la minacci Elaine, furibonda.

Non l'ho mai fatto prima, non vedo perch dovrei cominciare adesso.Ti rendi almeno conto che Jay ti sta usando? Sei intelligente, cerca di

essere anche razionale. L'hai detto anche tu che non avresti mai immaginato di poter diventare la moglie di Jay, eppure J.B. ti lascia un terzo dell'eredit e Jay ti chiede di sposarlo subito dopo. L'ha fatto per


avere il controllo assoluto, per spodestare mio marito dalla carica di presidente che gli spetta di diritto.

Io non so niente di intrighi del genere. Quello che so che Jay il successore naturale di J.B., e che a Morton non mai importato di diventare presidente prima che tu gli mettessi addosso le grinfie. Presumo che dietro a tutto questo ci siano gli interessi di tuo padre e dei tuoi fratelli, che ormai considerano il patrimonio Carradine come fosse di loro propriet, o se non altro di propriet dei loro futuri nipoti. questo il modo di proteggere gli imperi finanziari, no?

Vedo che hai una certa conoscenza di queste cose ribatt acida Elaine. Questo tuo sogno impossibile si trasformer presto in un incubo. Jay deve ancora affrontare Kerri. Non si passa una settimana con un uomo per niente. Ho parlato a lungo con lei, ieri, e mi ha detto che Jay le aveva fatto capire che presto si sarebbero sposati. Certo, Jay l'ha negato con la sua solita arroganza, ma solo una stupida non si domanderebbe quali siano le ragioni di una proposta di matrimonio tanto improvvisa. Non per niente figlio di J.B.

Il che me lo rende assolutamente irresistibile afferm Brett con cinismo. Vorrei farti presente che nutrivo un grande affetto per J.B. Mi ha dato sicurezza e protezione. Non ritengo giusto che mi abbia lasciato un terzo dell'eredit, ma sono contenta di poterlo restituire, almeno in parte. Sono ancora inesperta riguardo al mondo degli affari, e non mi sento ancora in grado di esercitare appieno il mio ruolo all'interno della compagnia, ma ho un cervello che funziona benissimo e imparer in fretta. Ti assicuro che la mia inesperienza non durer ancora a lungo. Jay non l'unico a saper prendere decisioni. Io ho scelto lui, almeno quanto lui ha scelto me. Le nostre motivazioni non ti riguardano, ma se tu e la tua amica Kerri Whitman dubitate in qualche modo che Jay sia attratto da me, ricordatevi che un uomo che sa quello che vuole, e vuole me.

Invece di enumerare le tue qualit le rispose Elaine con cattiveria, ricordati che Jay bello, ricco e virile. Le donne gli cadono letteralmente ai piedi, dovunque vada. Non ti ama e gli sempre piaciuto divertirsi, per cui non ti sar fedele. Pensa, tu qui a Diamond Valley da sola, mentre lui viaggia in continuazione. Molto presto conoscerai il rovescio della medaglia!


4In qualche modo, Brett riusc a sopportare i mesi che seguirono. Diamond Valley era troppo isolata perch Morton e Jay vi abitassero. Entrambi continuarono perci a vivere ad Adelaide, Morton ed Elaine alla Lodge, costruzione che si trovava nella residenza dei Chase, e Jay in uno dei tre appartamenti che possedeva in citt.

Brett rimase a Diamond Valley, dove era cos impegnata a rinnovare la villa da non avere il tempo di sentirsi sola. Aveva a disposizione una grande quantit di denaro, ma in realt preferiva andare a recuperare tutti i piccoli tesori che erano rimasti ignorati in soffitta per lunghi anni, mobili d'antiquariato e preziose suppellettili.

Richiese spesso la consulenza della signora Chase, non solo per rispetto nei suoi confronti, ma anche perch era stata proprio lei ad arredare originariamente la villa, e Brett desiderava rinnovare senza per alterare l'antico spirito della casa.

L'unica stanza che non volle modificare fu la vecchia camera da letto padronale. Brett avrebbe saputo come renderla accogliente, ma ancora non riusciva a credere che sarebbe diventata la camera sua e di Jay.

E cos la stanza rimase immutata, esattamente come rimase invariato il suo strano rapporto con Jay.

Qualche tempo prima era stata con lui a visitare le propriet Carradine. Jay l'aveva trattata in quell'occasione pi come un'aspirante manager a un corso di perfezionamento che come la futura moglie. Il loro fidanzamento non era ancora ufficiale, tuttavia Jay le aveva donato uno splendido anello con uno zaffiro circondato da diamanti, che Brett aveva infilato nella catenina d'oro che portava al collo. L'anello faceva parte di una parure che comprendeva un collier, un braccialetto e un paio di pendenti. Era stata acquistata ottant'anni prima a un'asta di Sotheby, ed era appartenuta a una nobildonna inglese.

Spesso Brett cercava di immaginarsi l'antica proprietaria. Doveva avere avuto mani dalle dita affusolate perch l'anello era davvero piccolo, ma si adattava perfettamente a Brett.

Jay glielo aveva dato dopo averlo scelto da solo tra i gioielli di famiglia.Indosserai il resto il giorno del matrimonio. Sarai una splendida sposa.Ma non una sposa felice, pens Brett. Come avrebbe potuto esserlo? Jay


non l'amava, questo era chiaro.La signora Chase approv con gioia la scelta dell'anello. Sono felice

che Jay te l'abbia donato disse, per me era troppo piccolo, ma ho indossato la collana e i pendenti in qualche occasione importante. Sarai bellissima, Brett.

Come previsto, non ci fu alcuna lotta per la presidenza all'interno della Carradine. Forse a questa calma aveva contribuito la stupefacente notizia che Jay Carradine avrebbe sposato colei che aveva assistito suo padre sul letto di morte, la donna a cui John Carradine aveva lasciato in eredit un terzo della compagnia.

Per quanto il genio per gli affari di Jay fosse riconosciuto da tutti, esistevano rivalit profonde. Morton aveva sempre saputo di non poter competere con il fratello e non se ne era mai preoccupato troppo. Da quando aveva sposato una Amery tuttavia, la famiglia di lei aveva fatto di tutto per spingerlo ad avere maggiori ambizioni. Si diceva che Elaine avesse pi sete di potere nel dito mignolo di quanta Morton ne avesse in tutto il corpo.

Sfortunatamente per lei, per, quando si venne alla votazione per il nuovo presidente della compagnia, i membri del consiglio d'amministrazione non ebbero alcun dubbio: l'unico all'altezza dell'incarico era John Carradine junior, la cui futura moglie era diventata una delle maggiori azioniste della compagnia.

Brett decise di riprendere gli studi di economia pi strettamente connessi alla conduzione aziendale, e si fece mandare da un suo ex docente una selezione di testi sull'argomento. Lesse anche con attenzione tutto quello che riusc a reperire sulla compagnia Carradine, ignara del fatto che molti membri del consiglio la trattavano con indulgenza perch pensavano che una ragazza cos giovane potesse essere influenzata pi facilmente.

Brett si impegn con molta seriet, mentre Jay era occupato a viaggiare.L'atteggiamento di Jay nei confronti di Brett non suggeriva neanche

lontanamente l'idea di un rapporto di coppia, o anche solo un rapporto d'affetto tra membri della stessa famiglia. Quello che li legava era un puro e semplice rapporto di lavoro tra un dirigente affermato e un nuovo membro della compagnia che cominciava ad acquisire le nozioni fondamentali. Brett riceveva incoraggiamenti e complimenti quando era il caso, ma solo riguardo alla sua capacit di comprendere i meccanismi della


Carradine e del mercato economico.Non ci furono altre occasioni simili a quella magica notte che avevano

trascorso insieme, quando il corpo di Brett aveva scoperto la forza devastante della passione.

Questo stato di cose non le fu certo di grande aiuto quando arriv la posta.

Insieme ai pacchi inviati dai decoratori, c'era una breve nota di Jay che la informava dell'arrivo di ospiti per il weekend, due lettere di ex compagne di universit, un pacco di corrispondenza per il responsabile della tenuta, Jack Moran, e una busta gialla con il nome di Brett scritto a grandi lettere.

Pensando fosse una comunicazione d'affari, Brett decise che era meglio dare un'occhiata a quella prima che a tutto il resto. Con suo grande stupore, dalla busta usc una serie di fotografie.

I soggetti erano sempre gli stessi: Jay e Kerri. Jay che riceveva un bacio da Kerri per aver vinto a polo, Jay e Kerri che prendevano il sole insieme su uno yacht, Jay e Kerri a cena che si guardavano intensamente negli occhi.

Tutte le foto erano datate sul retro, e le date erano recenti. Brett decise di riporle in un cassetto e di non guardarle pi.

Jay arriv insieme agli ospiti il venerd pomeriggio. Brett non si sorprese di vedere Kerri Whitman nel gruppo, ma si domand invece come mai la ragazza le dimostrasse tanta cordialit quando la salut.

Brett, che piacere vederti! Jay mi ha raccontato che stai rinnovando tutta la casa. Non vedo l'ora di vederla! esclam sorridendole.

Brett! la chiam Jay. Quando lei gli fu vicino le sollev il mento e le sfior le labbra con le sue. L'immagine pubblica, pens Brett. Mi sei mancata le disse lui. Brett gli rivolse un sorriso smagliante. Jay prese per il gomito un attraente giovanotto. Voglio presentarti David Cooper. Credo che sia l'unico che non conosci. Dave avvocato, appena tornato dall'estero e io sto cercando di convincerlo a lavorare per noi.

Non stai solo cercando, Jay sorrise David. Rivolgendosi poi a Brett comment: Che uomo incredibile hai vicino Brett, se posso permettermi di darti del tu.

Certamente. David le piacque subito. Aveva occhi e capelli castani, e la cortesia che dimostrava nei suoi confronti non era una maschera.


Un attimo dopo, tutti gli altri ospiti andarono a salutare Brett. Era tutta gente che fino a poco prima l'aveva completamente ignorata.

Saremo buone amiche, vero Brett? le chiese Kerri. Ti prometto che cercher di togliermi Jay dalla testa.

Brett le sorrise pacatamente. Sono felice che tu non me ne voglia, Kerri.

Durante la cena che segu, Brett fu al centro dell'attenzione. Jay voleva una donna che avesse delle opinioni proprie e sapesse esprimerle; Brett non solo era intelligente, aveva anche ricevuto un'ottima istruzione. Nonostante gli sforzi di Kerri Whitman, fu lei a monopolizzare la conversazione passando con disinvoltura dagli argomenti di carattere mondano a quelli di tono pi impegnato. Dopo cena, David la invit a passeggiare in giardino. Per tutta la sera non le aveva mai tolto gli occhi di dosso, ma Brett non avrebbe saputo dire se fosse stato attratto dalla sua brillante personalit o dalla sua bellezza.

David la prese sottobraccio. Cos giovane e con una tale padronanza di s. Al tuo confronto mi sento un ragazzino.

Sei davvero molto gentile, David.Avevo sentito parlare di te, del fatto che hai assistito J.B. negli ultimi

mesi della sua vita, ma non ti immaginavo cos continu David arrossendo leggermente.

Cos come?Jay davvero molto fortunato rispose David con galanteria. Credo

che tu sia l'ideale per lui.E potrei sapere perch? chiese Brett sollevando il bel volto. Aveva i

capelli raccolti sul capo, e indossava un abito bianco molto simile a un peplo che metteva in risalto la sua figura perfetta e la purezza dei lineamenti.

David la fiss incantato. Per prima cosa dichiar con enfasi, Jay si merita il meglio. Non facile essere sempre nell'occhio del ciclone, ha in mano le redini di un impero e nella sua posizione bisogna essere forti per non diventare disumani. A cena ti ho ascoltata, e mi piace la tolleranza che dimostri. Ho sempre creduto che l'approccio femminile con il mondo degli affari fosse pi diretto e chiaro. Credo che sarai di grande aiuto a Jay e alla compagnia. Il padre di Jay ha fondato la Carradine e le ha trasmesso certe caratteristiche. Tutti dicono che fosse un tiranno, l'unico responsabile delle decisioni e della condotta della compagnia, preoccupato solo dei profitti.


Jay, al contrario, un uomo che quando si rende conto che gli interessi di un gruppo di persone sono in contrasto con quelli della Carradine, cerca di trovare soluzioni alternative.

So cosa intendi annu Brett con aria riflessiva. Jay ha convinto il consiglio d'amministrazione a fermare il disboscamento di una foresta nei terreni della compagnia, dopo che un gruppo di ecologisti gli aveva prospettato i problemi connessi. Ai tempi di J.B. non sarebbe successo. Jay ama questa terra, un amore che ha ereditato dalla famiglia materna, i Chase. Mi ha sempre stupito il fatto che Morton, che fisicamente assomiglia tanto a loro, non provi gli stessi sentimenti. A lui questa tenuta sembra un inutile spreco di denaro.

Ma splendida! protest David voltandosi a guardare la villa illuminata. Questa la prima volta che vengo qui, ma un posto che non mi stancherei mai di ammirare. bello da mozzare il fiato. Un santuario della natura selvaggia, ancora allo stato brado. unico!

Molti figli cadetti delle nobili famiglie inglesi costruirono in questo continente la loro fortuna, e naturalmente edificarono case simili a quelle cui erano abituati nella madrepatria. Cos, qui nacque un equivalente dell'aristocrazia britannica. Diamond Valley un eccellente testimonianza del periodo in cui fior tale classe sociale.

Un'altra cosa della quale mi vorrei complimentare con te la decorazione degli interni. Veramente splendida!

Non sarei riuscita a fare tanto senza l'aiuto della signora Chase.Ah, s! Una signora piena di vigore.Ha vissuto qui per moltissimi anni, la casa ancora come impregnata

della sua personalit. stata lei a occuparsi del giardino gli disse Brett. straordinario! La cosa che senza dubbio colpisce maggiormente la

vegetazione. Pensavo fosse impossibile far crescere anche una sola pianticella in un ambiente desertico, invece qui tutto cos rigoglioso! David sollev una mano in direzione del giardino lussureggiante che li circondava. Viene spontaneo chiedersi come tanta ricchezza sia potuta capitare nelle mani di una sola famiglia.

Di due famiglie lo corresse Brett con ferma gentilezza. I Chase e i Carradine. E non vero che sia solo capitata. Insieme alla gioia c' stata anche una buona dose di dolore. Dovresti vedere il cimitero della tenuta. Prima dell'entrata in servizio delle eliambulanze, l'entroterra non era certo il posto pi adatto per sentirsi male.


Posso immaginare riflett David.Stavano camminando lungo un sentiero alberato e illuminato da una luce

soffusa. All'improvviso lui si volt, la fiss negli occhi e le chiese: Per quanto questo posto possa essere magnifico, non ti sembra una prigione solitaria?.

Gli occhi di lei mandarono lampi. Niente affatto! rispose con veemenza. Diamond Valley non mi imprigiona, mi protegge.

E perch una

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