Il raggio della Terra è la distanza del centro della Terra dalla sua superficie al livello medio del mare. La Terra non è una sfera perfetta ma piuttosto un ellissoide appiattito in corrispondenza del Polo Nord e Sud. La forma non perfettamente sferica della Terra comporta che il suo raggio vari a seconda di dove venga misurato.

Eratostene nel III secolo a.C. misurò la circonferenza terrestre utilizzando gli angoli corrispondenti tra due rette parallele. Eratostene aveva notato che il 21 Giugno i raggi solari alle ore 12 cadevano perpendicolari a Siene (Assuan) mentre lo stesso giorno ad Alessandria formavano un angolo di 7,2° con la verticale.

La distanza angolare tra le due città corrisponde ad un cinquantesimo di angolo giro e trovò che tale distanza corrispondeva a 5000 stadi. Eratostene stimò la circonferenza terrestre con una notevole precisione: 250.000 stadi. Se, la stadia corrispondeva a 157,5 m, si ottiene, il valore di 39.690 Km che è vicinissimo alla misura effettiva calcolata con i mezzi moderni di 40.009 Km. Quindi, trovò che il raggio terrestre dovesse misurare 6.364 km.

Poiché la distanza Siene-Alessandria era di 5 000 stadi, Eratostene stabili la relazione: 7° : 360° = 5 000 stadi : x da cui ricavò la circonferenza: x = 250 000 stadi Il raggio è quindi C/2𝜋 250 000/2x 3,14= 39 808 stadi