Il diario del vampiro Il ritorno 05Il diario del vampiro [5]

Lisa Jane SmithNewton Compton editori (2011)

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Elena Gilbert ha scelto di morire. Si è sacrificata per salvare i due vampiri fratelli innamorat i di lei, il bello e tenebroso

Stefan e l’astuto e infido Damon. Ma ora è di nuovo viva: una misteriosa ent ità l’ha riportata in vita donandole poteri

sovrumani. Nel suo sangue pulsa una nuova forza, unica e travolgente, irresist ibile per qualsiasi vampiro. Stefan ne è ancora

perdutamente innamorato, e spera di poter iniziare una vita con lei, ma Damon non cede: spinto da un’insaziabile sete di

potere, la vuole per sé, come sua amante. E quando Stefan verrà costretto con l’inganno a lasciare Fell’s Church, Damon

potrà finalmente convincere Elena che è lui in realtà il suo vero amore. Ma le tenebre incombono sulla cit tà, e anche Damon

sta diventando preda di una creatura crudele, terrificante, che può fare di lui ciò che vuole e che di Elena desidera non solo il

sangue, ma anche la morte.

Lisa Jane SmithIl diario del vampiroIl ritorno( The Vampire Diaries: The Return: Nightfall, 2009) Traduzione di Rosa PrencipeIn memoria di Kathryn Jane Smithmia madre, con molto amoreINDICEPrologo ……………………………………………………………………………………….. 2Capitolo 1 ……………………………………………………………………………………. 4Capitolo 2 ………………………………………………………………………………….. 11Capitolo 3 ………………………………………………………………………………….. 18Capitolo 4 ………………………………………………………………………………….. 23Capitolo 5 ………………………………………………………………………………….. 30Capitolo 6 ………………………………………………………………………………….. 34Capitolo 7 ………………………………………………………………………………….. 41Capitolo 8 ………………………………………………………………………………….. 45Capitolo 9 ………………………………………………………………………………….. 52Capitolo 10 ………………………………………………………………………………… 61Capitolo 11 ………………………………………………………………………………… 72Capitolo 12 ………………………………………………………………………………… 84Capitolo 13 ………………………………………………………………………………… 94Capitolo 14 ………………………………………………………………………………… 99Capitolo 15 ………………………………………………………………………………. 108Capitolo 16 ………………………………………………………………………………. 117Capitolo 17 ………………………………………………………………………………. 127Capitolo 18 ………………………………………………………………………………. 135Capitolo 19 ………………………………………………………………………………. 145Capitolo 20 ………………………………………………………………………………. 155PrologoSte-fan?Elena si sentiva frustrata. Non riusciva a esprimere quello che aveva in mente come avrebbe

voluto.«Stefan», disse lui, invitante, appoggiandosi su un gomito e guardandola con quegli occhi che

avevano il potere di farle quasi scordare quello che stava cercando di dire. Erano verdi, come lefoglie che brillano al sole in primavera.

«Stefan», ripeté. «Riesci a dirlo tu, mio piccolo amore?».Elena lo guardò con aria solenne. Era così bello da spezzarle il cuore, con i suoi lineamenti

pallidi e cesellati, e i capelli scuri che gli ricadevano liberi sulla fronte. Avrebbe voluto esprimere aparole tutti i sentimenti che si affollavano dietro la lingua impacciata e la mente ostinata. Avevabisogno di chiedergli così tante cose… e di dirgliene altrettante. Eppure i suoni si rifiutavano divenir fuori. Erano come impigliati sulla sua lingua.

Non riusciva neanche a comunicare telepaticamente… veniva fuori tutto in immaginiframmentate.

Dopo tutto, era solo il settimo giorno della sua nuova vita.Stefan glielo aveva detto quando si era risvegliata, quando, dopo la sua morte come vampiro,

era ritornata dall’Altro Lato. Sarebbe stata in grado di camminare e parlare e fare tutte le cose cheora le sembrava di aver dimenticato.

Lui non sapeva perché Elena avesse dimenticato: non aveva mai conosciuto nessun altro che

potesse tornare indietro dalla morte a parte i vampiri. Lei lo era stata, ma, di certo, ora non lo erapiù.

Stefan le aveva anche detto, elettrizzato, che stava imparando sempre più velocemente. Nuoveimmagini, nuovi pensieri. Anche se a volte comunicare era più facile, Stefan era certo che prestosarebbe tornata a essere lei. Allora si sarebbe comportata come l’adolescente che era. Nonsarebbe più stata una giovane adulta con la mente da bambina: gli spiriti avevano voluto che fossecosì, infatti, che guardasse il mondo con occhi nuovi, gli occhi di una bambina.

Elena pensava che gli spiriti fossero stati un po’ ingiusti. E se Stefan nel frattempo avessetrovato qualcuno che sapesse camminare e parlare… e scrivere, persino? Era un pensiero che lapreoccupava.

Ecco perché, qualche notte prima, Stefan si era svegliato e non l’aveva trovata nel suo letto.L’aveva trovata in bagno a meditare su un giornale, cercando di dare un senso a quei piccoliscarabocchi che sapeva essere 2

parole e che un tempo conosceva. La carta era punteggiata di lacrime. Gli scarabocchi nonsignificavano nulla per lei.

«Ma perché, amore? Imparerai di nuovo a leggere. Perché tanta fretta?».Questo era stato prima di vedere la matita in frantumi, spezzata da una presa troppo forte, e i

tovaglioli di carta ammucchiati con cura. Li aveva usati per cercare di copiare le parole. Forse, sefosse riuscita a scrivere come le altre persone, Stefan avrebbe smesso di dormire sulla poltrona el’avrebbe tenuta stretta nel grande letto. Non sarebbe andato in cerca di qualcuno più grande ointelligente. Avrebbe capito che era cresciuta.

Vide farsi strada questo pensiero nella mente di Stefan e vide le lacrime nei suoi occhi. Erastato abituato a pensare che non gli era permesso piangere, qualunque cosa accadesse. E invecele aveva rivolto le spalle e si era messo a respirare lentamente e profondamente per quella che erasembrata un’eternità.

Poi l’aveva presa in braccio e portata a letto, nella sua stanza. L’aveva guardata negli occhi e leaveva detto: «Elena, dimmi cosa vuoi che faccia.

Anche se è impossibile, lo farò. Te lo giuro. Basta che tu me lo dica».Tutte le parole che avrebbe voluto dirgli con il pensiero erano incastrate dentro di lei. Gli occhi le

si riempirono di lacrime che Stefan sfiorò delicatamente con le dita, quasi che, con un tocco piùdeciso, potesse rovinare un dipinto inestimabile.

Elena gli si avvicinò, chiuse gli occhi e increspò leggermente le labbra.Voleva un bacio. Ma…«Ora nella tua mente sei ancora solo una bambina», le aveva detto Stefan, angosciato. «Come

posso approfittarmi di te?».Nella vecchia vita, usavano un linguaggio dei segni, Elena se ne ricordava ancora. Si dava un

colpetto sotto il mento, proprio dove è più morbido: una, due, tre volte.Significava che, dentro di sé, si sentiva a disagio. Come se avesse un groppo in gola.

Significava che voleva…Stefan gemette.«Non posso…».Tap, tap, tap…«Non sei ancora tornata a essere quella di prima…».Tap, tap, tap…«Ascoltami, amore…».TAP! TAP! TAP! LO aveva guardato con occhi imploranti. Se avesse potuto parlare, avrebbe

detto: Ti prego, dammi un po’ di fiducia… non sono 3completamente stupida. Ti prego, ascolta quello che riesco a dirti.

«Fai male. Mi stai facendo davvero male». Stefan aveva interpretato il suo sguardo con unasorta di stupita rassegnazione. «Se io… se solo io… se potessi solo un po’…».

Poi d’un tratto le dita di Stefan erano diventate fredde e sicure; avevano mosso la testa diElena, l’avevano girata proprio da quel lato e lei aveva sentito il morso, che più di ogni altra cosal’aveva convinta di essere viva e non più uno spirito.

E proprio allora fu certa che Stefan amasse lei e nessun’altra, e che avrebbe potuto dirglialcune delle cose che voleva che lui sapesse. Ma aveva dovuto farlo con piccole esclamazioni…non di dolore… con le stelle e le comete e i fasci di luce che danzavano attorno a lei. A quel puntoera stato Stefan quello incapace di dirle una sola parola con il pensiero. Era lui quello ammutolito.

Elena sentì che era giusto così. Dopo, lui l’aveva tenuta con sé la notte e lei fu sempre felice.

1Damon Salvatore era sospeso a mezz’aria, sostenuto solo simbolicamente da un ramo di…

be’, e chi li conosceva i nomi degli alberi?Chi se ne fregava? Era alto, gli permetteva di sbirciare nella camera da letto di Caroline Forbes

al terzo piano e gli faceva da comodo schienale.Era disteso sulla biforcazione dei rami, le mani intrecciate dietro la testa, e faceva dondolare la

gamba, elegantemente infilata in uno stivale, su un vuoto di nove metri. Era a suo agio come ungatto, con gli occhi socchiusi mentre guardava.

Aspettava che arrivasse il momento magico delle 4,44 del mattino, quando Caroline avrebbeeseguito il suo strano rituale. L’aveva già visto due volte e ne era rimasto affascinato.

In quel momento, una zanzara lo punse.Il che era ridicolo, perché le zanzare non pungevano i vampiri. Il loro sangue non era nutriente

come quello degli umani. Ma aveva senza dubbio sentito come una piccola puntura di zanzaradietro il collo.

Si voltò per guardarsi alle spalle, sentendo tutt’intorno il profumo della notte estiva… e non videnulla.

Gli aghi di una conifera. Niente che volasse lì attorno. Niente che vi strisciasse sopra.4Tutto bene allora. Doveva essere stato un ago di conifera. Ma gli aveva fatto proprio male. E,

con il passare del tempo, il dolore peggiorava anziché migliorare.Un’ape suicida? Damon si tastò con cautela la nuca. Niente sacca di veleno, né pungiglione.

Solo un piccolo bozzo molliccio che faceva male.Un momento dopo, la sua attenzione ritornò alla finestra.Non era del tutto sicuro di quello che stava succedendo, ma riusciva a sentire l’improvviso

ronzio del Potere attorno a Caroline che dormiva, come quello di un cavo dell’alta tensione. Diversigiorni prima l’aveva attirato in quel posto, ma, una volta arrivato lì, non gli sembrava di averneindividuato la fonte.

L’orologio segnò le 4,40 e suonò una sveglia. Caroline si svegliò e la colpì, facendola volareattraverso la stanza.

Ragazza fortunata, pensò Damon, con un malizioso apprezzamento. Se fossi un rozzo umanoinvece che un vampiro, la tua virtù – ammesso che tu ce l’abbia ancora – potrebbe essere inpericolo. Fortunatamente per te, ho dovuto rinunciare a quel genere di cose quasi mezzomillennio fa.

Damon fece balenare un sorriso nel vuoto, lo mantenne per una frazione di secondo e poi lospense, e i suoi occhi tornarono freddi. Guardò di nuovo verso la finestra aperta.

Sì… aveva sempre sentito che quell’idiota di suo fratello minore, Stefan, non apprezzavaabbastanza Caroline Forbes. Era fuori di dubbio che la ragazza meritasse di essere guardata:lunghe gambe abbronzate, un corpo armonioso e capelli colore del bronzo che le ricadevano inonde sul viso. E

poi c’era la sua mente. Distorta per natura, vendicativa, maligna. Deliziosa.Per esempio, se non andava errato, sulla sua scrivania c’erano delle bamboline voodoo a cui

stava lavorando.Straordinario.A Damon piaceva vedere la creatività all’opera.Il Potere alieno ronzava ancora, eppure non riusciva a determinarne la posizione. Proveniva

dall’interno… era dentro la ragazza? Certo che no.

Caroline aveva afferrato furiosamente quelle che sembravano delle ragnatele di seta verde. Sitolse di dosso la T-shirt e – troppo velocemente perché l’occhio del vampiro potesse vedere – siinfilò una sottoveste che la faceva sembrare una principessa della giungla. Guardò assorta lapropria immagine in un grande specchio.

E ora che cosa stai aspettando, ragazzina?, si chiedeva Damon.Be’… tanto valeva rimanere nell’ombra. Ci fu un oscuro frullo d’ali, poi 5una piuma color ebano cadde a terra ed ecco che sull’albero non c’era traccia d’altri che di un

grosso corvo appollaiato.Damon guardò intensamente con i suoi brillanti occhi da uccello Caroline, che si era mossa

all’improvviso, come animata da una scossa elettrica, con le labbra socchiuse e lo sguardo fisso suquello che sembrava il suo riflesso nello specchio.

Poi sorrise al riflesso in segno di saluto.Ora Damon era riuscito a localizzare la fonte del Potere. Era dentro lo specchio. Non nella

stessa dimensione dello specchio, ovviamente, ma contenuto al suo interno.Caroline si stava comportando in maniera bizzarra. Ricacciò indietro i suoi lunghi capelli color

del bronzo, che le ricaddero disordinatamente sulla schiena; si inumidì le labbra e sorrise come sifa a un amante.

Quando parlò, Damon riuscì a sentirla abbastanza chiaramente.«Grazie. Ma sei in ritardo oggi».Nella camera da letto c’era solo lei, e Damon non udì alcuna risposta.Ma le labbra di Caroline riflesse nello specchio non si muovevano in sincrono con quelle della

ragazza vera.Bravo!, pensò, sempre pronto ad apprezzare un nuovo trucco ai danni degli umani. Ben fatto,

chiunque tu sia!Leggendo le labbra dell’immagine nello specchio, colse qualcosa del tipo mi spiace. E

incantevole.Damon drizzò la testa.Il riflesso di Caroline diceva: «…non devi… dopo oggi».La vera Caroline rispose flebilmente: «Ma se non riesco a ingannarli?».E il riflesso: «…avrai un aiuto. Non temere, sta tranquilla…».«Ok. E nessuno, fatalmente, si farà, che so, male, vero? Voglio dire, non stiamo parlando di

morte… per gli umani».Il riflesso: «Perché dovremmo…?».Damon sorrise tra sé. Quante volte aveva sentito scambi come quello prima di allora? Essendo

lui stesso simile a un ragno, lo sapeva bene.Prima fai accomodare la tua mosca, poi la rassicuri; e prima che se ne renda conto, puoi

ottenere da lei ciò che vuoi, fino a che non hai più bisogno di lei.E allora – i suoi occhi neri scintillarono – era tempo di una mosca nuova.Ora Caroline teneva sul grembo le mani tremanti. «Solo se tu davvero…lo sai. Quello che mi hai promesso. Facevi sul serio quando hai detto di 6amarmi?»«…fidati di me. Mi prenderò cura di te… e anche dei tuoi nemici. Ho già iniziato…».Improvvisamente Caroline si stiracchiò, e fu un movimento che i ragazzi della Robert E. Lee

High School avrebbero pagato per guardare. «Voglio proprio vedere», disse. «Sono così stufa disentire Elena questo, Stefan quello… e ora sta per cominciare tutto daccapo».

Caroline si interruppe bruscamente, come se qualcuno le avesse riattaccato il telefono e lei sene fosse accorta solo in quel momento.

Per un istante, gli occhi le si rimpicciolirono e le labbra si assottigliarono. Poi, lentamente, si

rilassò. Continuando a tenere gli occhi sullo specchio, sollevò una mano fino a posarladelicatamente sullo stomaco. La guardò e pian piano i suoi lineamenti sembrarono ammorbidirsi, esciogliersi in un’espressione ansiosa e preoccupata.

Ma Damon non aveva distolto lo sguardo dallo specchio neanche per un attimo. Specchionormale, specchio normale, specchio normale… ma ecco!

Proprio all’ultimo, quando Caroline si era voltata, un guizzo di rosso.Fiamme?Cos’è che sta succedendo allora?, pensò oziosamente in uno sfarfallio d’ali, mentre si

trasformava da corvo lucente in un giovane bello da morire, sospeso tra gli alti rami di un albero. Dicerto la creatura dello specchio non era delle parti di Fell’s Church. Ma sembrava intendesseportare guai a suo fratello e un lieve, bellissimo sorriso increspò per un istante le labbra di Damon.

Non c’era niente che amasse di più che guardare quel moralista, bigotto, sono-meglio-di-te-perché-non-bevo-sangue-umano di Stefan mettersi nei guai.

Gli adolescenti di Fell’s Church – e anche qualche adulto –consideravano la storia di Stefan Salvatore e della loro reginetta di bellezza, Elena Gilbert, una

versione moderna di Romeo e Giulietta. Lei aveva dato la vita per salvare quella di lui quandoerano stati rapiti da un folle, e lui era morto di crepacuore. Si vociferava persino che Stefan nonfosse del tutto umano… ma fosse qualcos’altro. Un demone innamorato, per redimere il qualeElena era morta.

Damon conosceva la verità. Stefan era morto e tutto quanto… ma era morto da centinaia dianni. Ed era certamente un vampiro, ma chiamarlo demone era come definire Campanellinoarmato e pericoloso.

Nel frattempo Caroline non dava segni di voler smettere di parlare a una 7stanza vuota.«Aspetta un attimo», sussurrò, dirigendosi verso i mucchi disordinati di carte e libri che

ingombravano la sua scrivania.Rovistò tra le carte fino a che non trovò una minuscola videocamera con una lucina verde che la

guardava come un unico occhio imperturbabile.Con delicatezza, collegò la videocamera al computer e inserì una password.La vista di Damon era di gran lunga migliore di quella di un umano, e poté chiaramente vedere

le dita abbronzate dalle lunghe unghie bronzee che digitavano: CFTHEBEST. Caroline Forbes thebest, pensò. Pietoso.

Poi lei si voltò e Damon vide che aveva gli occhi colmi di lacrime. Un attimo dopo,inaspettatamente, stava singhiozzando.

Si lasciò cadere pesantemente sul letto, piangendo e dondolandosi avanti e indietro. Di tanto intanto colpiva il materasso con il pugno chiuso. Ma soprattutto piangeva a dirotto.

Damon era sgomento. Ma poi la forza dell’abitudine prese il sopravvento e mormorò:«Caroline? Caroline, posso entrare?»

«Cosa? Chi?». Lei si guardò intorno affannosamente.«Sono Damon. Posso entrare?», chiese, con la voce che traboccava di falsa comprensione

mentre stabiliva un controllo mentale su di lei.Tutti i vampiri avevano simili poteri di controllo sui mortali. La grandezza del Potere dipendeva

da tante cose: la dieta del vampiro (il sangue umano era di gran lunga il più potente), la forza divolontà della vittima, la relazione tra vampiro e vittima, l’oscillazione tra giorno e notte… e così tantealtre cose che neanche Damon arrivava a capire.

Sapeva solo quando sentiva il proprio Potere crescere, e in quel momento stava crescendo.E Caroline stava aspettando.«Posso entrare?», disse con il suo tono più musicale e allettante, e schiacciando al tempo

stesso la salda volontà di Caroline sotto una molto più forte.«Sì», rispose lei, asciugandosi rapidamente gli occhi. Evidentemente non trovava nulla di

insolito nel fatto che stesse entrando da una finestra al terzo piano. I loro occhi si incontrarono.«Entra, Damon».

Aveva pronunciato l’invito necessario a un vampiro. Con una sola mossa aggraziata, Damon sidondolò sul davanzale ed entrò. L’interno della stanza era saturo di profumi… certo non i più tenui.Si sentiva davvero come un animale feroce in quel momento: era sorprendente il modo in cui 8

la sete di sangue gli era venuta così all’improvviso, così irresistibile. I canini superiori gli si eranoallungati più della metà della loro grandezza normale, ed erano affilati come lame di rasoio.

Non era il momento di fare conversazione, di indugiare come faceva di solito. Per un gourmet,metà del piacere era nel pregustare, certo, ma in quell’esatto momento, lui ne aveva assolutobisogno. Fece ricorso con forza al suo Potere per controllare il cervello umano e rivolse a Carolineun sorriso abbagliante.

Bastò solo quello.Caroline gli stava andando incontro; ora si era fermata. Le labbra, semiaperte come se stesse

per fare una domanda, si aprirono del tutto; le pupille si dilatarono all’improvviso come se sitrovasse al buio, si contrassero e rimasero tali.

«Io… io…», riuscì a dire. «Ooooh…».Ecco. Era sua. Era stato così facile.Le sue zanne fremevano in una sorta di piacevole dolore, un tenero dolore che lo invitava a

colpire rapido come lo scatto del cobra, ad affondare i denti fino in fondo in un’arteria. Era affamato– anzi no, moriva di fame – e tutto il suo corpo bruciava dal bisogno di bere a sazietà. Dopo tutto,ce n’erano altre tra cui avrebbe potuto scegliere se avesse prosciugato quelle arterie.

Con cautela, senza mai staccare gli occhi da quelli di lei, sollevò la testa di Carolinescoprendole la gola, che pulsava dolcemente. Gli inebriò tutti i sensi: il battito del suo cuore, l’odoredel sangue esotico proprio sotto la superficie, denso e maturo e dolce. Gli girava la testa. Non eramai stato così eccitato, così ansioso…

Così ansioso che si fermò. Dopotutto, una ragazza valeva l’altra, giusto?Cosa c’era di diverso stavolta? Cosa c’era che non andava in lui?E poi capì.Mi riprendo la mia mente, grazie.All’improvviso la mente di Damon si fece gelida; l’aura sensuale nella quale era rimasto

intrappolato si congelò all’istante. Lasciò andare il mento di Caroline e rimase immobile.Era quasi caduto sotto lo stesso misterioso influsso che stava usando Caroline. Quella “cosa”

aveva cercato di tendergli un tranello per fargli infrangere la parola data a Elena.E, di nuovo, riuscì quasi a percepire un guizzo di rosso nello specchio.Doveva essere una delle creature attratte da quella nova di Potere che 9Fell’s Church era diventata… lo sapeva. Lo aveva usato, incitandolo, cercando di fargli

prosciugare Caroline. Di prendersi tutto il suo sangue, di uccidere un umano, una cosa che nonfaceva da quando aveva incontrato Elena.

Perché?Pieno di rabbia ma freddo, si concentrò e sondò con la mente la stanza in tutte le direzioni per

trovare il parassita. Doveva essere ancora lì; lo specchio era solo un portale per viaggiare a brevedistanza. E lo aveva controllato, aveva controllato lui, Damon Salvatore, perciò doveva esseredavvero molto vicino.

Eppure non riuscì a trovare nulla. Questo lo fece arrabbiare ancora di più. Toccandosidistrattamente la nuca, inviò un messaggio minaccioso: Ti avvertirò una volta, una volta sola. Stalontano da ME!

Mandò fuori il pensiero con un’esplosione di Potere che lampeggiò nei suoi sensi come unbagliore di fulmini. Doveva aver colpito a morte qualcosa lì vicino: dal soffitto, dal cielo, da unramo… o persino dalla porta accanto. Da qualche parte una creatura sarebbe dovuta precipitare alsuolo, e lui avrebbe dovuto percepirne la presenza.

Ma nonostante Damon riuscisse a sentire le nuvole oscurarsi sopra di lui in reazione al suo statod’animo, e il vento scuotere i rami là fuori, nessun corpo cadde dall’alto, e non ci fu alcun tentativo diritorsione.

Non riuscì a trovare niente di abbastanza vicino da essere entrato nei suoi pensieri, e niente dilontano che fosse abbastanza forte per farlo. A volte Damon si divertiva a fare la parte del grandevanitoso, ma in fondo possedeva una fredda e logica capacità di autoanalisi. Era forte davvero.

Lo sapeva. Fino a che si fosse mantenuto ben nutrito e libero da sentimenti che potevanoindebolirlo, c’erano poche creature in grado di opporsi a lui…

almeno a quel livello.Due di queste erano proprio lì a Fell’s Church, disse una piccola voce beffarda nella sua

mente, ma Damon scacciò via il pensiero con disprezzo.Di certo nei dintorni non potevano esserci altri vampiri Maggiori, altrimenti ne avrebbe avvertito

la presenza. Vampiri ordinari, sì, ce n’erano già tanti. Ma erano tutti troppo deboli per poterpenetrare la sua mente.

Era ugualmente sicuro che lì attorno non ci fosse alcuna creatura in grado di sfidarlo. L’avrebbepercepita, così come aveva percepito le brillanti vene di drago, le linee energetiche di un misteriosopotere magico che sotto Fell’s Church formavano un reticolo.

Guardò di nuovo Caroline, ancora immobile per la trance che le aveva 10indotto. Ne sarebbe emersa gradualmente, senza risentire dell’esperienza…di quello che lui le, aveva fatto, per lo meno.Si girò e, aggraziato come una pantera, si dondolò dalla finestra all’albero e si lasciò cadere

agilmente al suolo da un’altezza di nove metri.

2Damon dovette aspettare alcune ore prima di trovare un’altra opportunità per nutrirsi… c’erano

troppe ragazze profondamente addormentate… ed era furioso. La fame che la creaturamanipolatrice gli aveva suscitato era reale, anche se non era riuscita a fare di lui il suo burattino.Aveva bisogno di sangue, e ne aveva bisogno subito.

Solo dopo avrebbe pensato alle implicazioni dello strano abitante dello specchio di Caroline:quel demone-amante davvero demoniaco che l’aveva consegnata a Damon perché la uccidesse,mentre addirittura fingeva di fare un patto con lei.

Le nove del mattino lo videro guidare lungo la strada principale del paese, oltrepassando unantiquario, dei ristoranti, un negozio di cartoline.

Aspetta. Eccolo. Un negozio nuovo che vendeva occhiali da sole.Parcheggiò e scese dall’auto con un’eleganza di movimenti frutto di secoli di disinvolte movenze

studiate per non sprecare un solo briciolo di energia.Ancora una volta Damon accese il suo sorriso istantaneo e poi lo spense, guardandosi riflesso

nella vetrina scura. Sì, sono uno schianto, pensò distrattamente.Quando aprì la porta un campanello tintinnò segnalando il suo ingresso.All’interno c’era una ragazza paffuta e molto carina, con una coda di capelli castani e grandi

occhi azzurri.Aveva visto Damon e sorrideva timidamente.«Salve». E sebbene lui non l’avesse chiesto, aggiunse con voce tremante:«Mi chiamo Page».Damon le rivolse un lungo sguardo rilassato che terminò in un sorriso lento, brillante e complice.

«Ciao Page», disse, rompendo il ghiaccio.Page impallidì. «Posso aiutarla?»«Oh, sì», disse Damon, bloccandola con i suoi occhi. «Penso di sì».Tornò serio. «Sapevi», disse, «che il tuo posto è quello di una castellana, in un castello del

Medioevo?».Page sbiancò, poi arrossì violentemente, sembrando ancora più carina.«Io… io avrei sempre desiderato nascere allora. Ma come faceva a 11saperlo?».Damon sorrise.Elena guardò Stefan con i suoi grandi occhi blu scuro come lapislazzuli picchiettati d’oro. Le

aveva appena detto che avrebbe avuto dei Visitatori!Nei sette giorni della sua vita, da quando era tornata dall’aldilà, non aveva mai, mai avuto un

Visitatore.La prima cosa da fare, subito, era scoprire cosa fosse un Visitatore.Quindici minuti dopo essere entrato nel negozio di occhiali da sole, Damon camminava sul

marciapiede con indosso un paio di Ray-Ban nuovi di zecca e fischiettava.Page faceva un pisolino sul pavimento. Più tardi, il suo capo l’avrebbe minacciata di farle

pagare i Ray-Ban. Ma in quel preciso momento si sentiva calda e follemente felice… e provava unasensazione di estasi che non avrebbe mai dimenticato.

Damon guardò le vetrine, anche se non proprio nel modo in cui l’avrebbe fatto un umano. Unadolce vecchina dietro al bancone del negozio di cartoline… no. Il commesso del negozio dielettronica… no.

Ma qualcosa lo riportò al negozio di elettronica. Inventavano degli strumenti così ingegnosiormai. Sentì l’urgente bisogno di possedere una videocamera portatile. Damon era abituato ad

assecondare i propri bisogni e nelle situazioni di emergenza non faceva lo schizzinoso con idonatori. Il sangue era sangue, da qualunque arteria provenisse. Qualche minuto dopo essersi fattomostrare come funzionava quel giocattolino, era già sul marciapiede e ce l’aveva in tasca.

Si stava godendo la passeggiata, anche se cominciavano a dolergli di nuovo i canini. Strano,avrebbe dovuto essere sazio… be’, il giorno prima non aveva mangiato quasi nulla. Ecco perchéaveva ancora fame; per quello e per il Potere che aveva usato contro quell’odioso parassita nellastanza di Caroline. Al tempo stesso, però, godeva del modo in cui i suoi muscoli lavoravano tuttiinsieme, sciolti e senza alcuno sforzo come un meccanismo ben oliato, rendendo ogni movimentoun piacere.

Si stiracchiò con gusto, come avrebbe fatto un animale, e si fermò di nuovo per guardarsi nellavetrina di un antiquario. Leggermente scarmigliato, ma comunque bello come sempre. E avevavisto giusto: i Ray-Ban gli davano un’aria maliziosa. Sapeva che il negozio d’antiquariato eragestito da una vedova che aveva una nipote molto giovane e molto 12

graziosa.L’interno era scuro e fresco grazie all’aria condizionata.«Lo sai», chiese alla nipote che gli si era avvicinata per servirlo, «che mi dai l’impressione di

una persona a cui piacerebbe vedere un sacco di posti lontani?».Dopo che Stefan ebbe spiegato a Elena che i Visitatori erano suoi amici, i suoi buoni amici,

volle che si vestisse. Elena non capiva perché. Faceva caldo. Aveva acconsentito a indossare unaCamicia da Notte (almeno per buona parte della notte), ma di giorno faceva ancora più caldo e leinon possedeva una Camicia da Giorno.

E poi, i vestiti che lui le stava porgendo – un paio di suoi jeans con il risvolto e una polo che lesarebbe stata enorme – erano in qualche modo…

sbagliati. Quando toccò la maglietta, fu assalita da immagini di centinaia di donne in piccolestanze male illuminate, chine sulle macchine da cucire, che lavoravano freneticamente.

«Una manifattura clandestina?», disse Stefan, sbigottito, quando lei gli mostrò l’immagine nellasua mente. «Questi?». Fece cadere bruscamente gli indumenti sul pavimento del guardaroba.

«Che ne dici di questa?». Stefan le porse un’altra maglietta.Elena la esaminò con calma, appoggiandosela alla guancia. Nessuna donna sfruttata che

cuciva freneticamente.«È a posto?», chiese Stefan. Ma Elena era come paralizzata. Andò alla finestra e guardò fuori.«Cosa c’è che non va?».Questa volta, gli mandò una sola immagine. Lui la riconobbe immediatamente.Damon.Stefan si irrigidì. Suo fratello maggiore aveva fatto di tutto per rendergli la vita impossibile per

quasi mezzo millennio. Ogni volta che Stefan aveva cercato di allontanarsi da lui, Damon l’avevarintracciato, in cerca di…

cosa? Vendetta? Una qualche soddisfazione definitiva? Si erano uccisi a vicenda, nello stessoistante, nell’Italia del Rinascimento. Le loro spade avevano trafitto l’una il cuore dell’altro quasisimultaneamente, in un duello a causa di una ragazza vampiro. Le cose erano andate a rotoli daallora.

Ma qualche volta ti ha anche salvato la vita, pensò Stefan, d’un tratto confuso. E avetepromesso che avreste vegliato l’uno sull’altro, che vi 13

sareste presi cura l’uno dell’altro…Stefan guardò Elena seccato. Era stata lei a far sì che facessero quel giuramento… quando era

in punto di morte. Elena ricambiò il suo sguardo con quei laghi di innocenza blu scuro che erano isuoi occhi.

A ogni modo, doveva aver a che fare con Damon, che ora stava parcheggiando la sua Ferrari

accanto alla Porsche di Stefan, di fronte alla pensione.«Rimani qui dentro e sta lontana dalla finestra. Ti prego», disse bruscamente Stefan a Elena. Si

precipitò fuori dalla stanza, chiuse la porta e scese le scale quasi correndo.Trovò Damon accanto alla Ferrari, mentre studiava la fatiscente facciata della pensione – prima

con indosso gli occhiali da sole e poi togliendoseli.L’espressione di Damon diceva che non faceva una grossa differenza comunque la guardasse.Ma non era quello che preoccupava Stefan. Era l’aura di Damon e la varietà di diversi aromi che

aleggiavano attorno a lui, che nessun naso umano sarebbe stato in grado di sentire, né tantomenodistinguere.

«Cosa hai fatto?», disse Stefan, troppo scioccato anche per un saluto frettoloso.Damon gli rivolse un sorriso a 250 watt. «Antiquariato», disse, e sospirò. «Oh, e anche un po’ di

shopping». Passò il dito su una nuova cintura di pelle, si toccò la tasca con dentro la videocamera esollevò i suoi Ray-Ban. «Ci crederesti che in questo briciolo di paese si può fare dello shoppingdecente? Amo fare shopping».

«Ti piace rubare, vorrai dire. E questo non giustifica neanche la metà di quello che riesco adannusare su di te. Stai morendo o sei semplicemente impazzito?». A volte, quando un vampiro erastato avvelenato o colpito da una di quelle calamità o malattie che affliggono la loro specie, potevacapitare che si nutrisse febbrilmente, in modo incontrollabile, di qualsiasi cosa – o persona – glicapitasse.

«Semplicemente affamato», rispose Damon tranquillo, con lo sguardo ancora rivolto allapensione. «E, a proposito, cosa ne è dell’educazione?

Ho guidato fino a qui e ricevo un “Ciao, Damon” oppure “È bello vederti, Damon”? No. Mi sentodire: “Cosa hai fatto, Damon?”». Diede all’imitazione un tono piagnucoloso, derisorio. «Mi chiedocosa ne penserebbe Marino, fratellino».

«Marino», disse Stefan tra i denti, chiedendosi come facesse Damon ogni volta a entrargli cosìprofondamente nell’animo, ora con un 14

riferimento al loro vecchio maestro di ballo ed etichetta, «è ormai polvere da centinaia di anni…come dovremmo esserlo anche noi. Ma questo non ha niente a che vedere con la nostraconversazione, fratello. Ti ho chiesto cosa hai fatto, e sai cosa intendevo… devi aver dissanguatometà delle ragazze della città».

«Ragazze e donne», lo riprese Damon, ammonendolo scherzosamente con un dito. «Dobbiamoessere politicamente corretti. E forse dovresti pensare di più alla tua di dieta. Se bevessi di più,potresti mettere su un po’

di peso. Chi lo sa?»«Se io bevessi di più…?». C’erano un sacco di modi per finire la frase, ma nessuno che fosse

buono. «Peccato», disse invece al basso, snello e compatto Damon, «che tu non crescerai mai,neanche di un centimetro, per quanto a lungo tu possa vivere. E adesso, perché non mi dici cosa cifai qui, dopo avermi lasciato in città un sacco di casini da sistemare… visto che ti conosco bene».

«Sono qui perché rivoglio indietro il mio giubbotto di pelle», disse Damon con un tonodistaccato.

«Perché non rubarne semplicemente un al…?». Stefan si interruppe, ritrovandosi d’un tratto avolare all’indietro e a sbattere contro le assi cigolanti della facciata della pensione, con Damon chegli stava quasi addosso.

«Non ho rubato queste cose, ragazzo. Le ho pagate… con la mia moneta.Sogni, fantasie e piaceri che non sono di questo mondo». Damon pronunciò queste ultime

parole con enfasi, sapendo che avrebbero fatto infuriare Stefan ancora di più.Stefan era infuriato… e in preda a un dilemma. Sapeva che Damon era incuriosito da Elena. E

questo era già abbastanza pericoloso.

Ma in quel momento riusciva a intravedere uno strano luccichio negli occhi di Damon. Come se,per un istante, nelle sue pupille si fosse riflessa una fiamma. E qualunque cosa Damon avesse fattoquel giorno, non era normale. Stefan non sapeva cosa stesse succedendo, ma sapeva solo in chemodo Damon avrebbe posto fine a tutto ciò.

«Ma un vero vampiro non dovrebbe pagare», diceva Damon con il suo tono più sarcastico.«Dopo tutto, siamo così malvagi che dovremmo essere solo polvere. Non è così, fratellino?». Alzòla mano al cui dito portava l’anello di lapislazzuli, che lo proteggeva facendo sì che non si riducessein polvere alla luce dorata del pomeriggio. Al primo movimento di Stefan, Damon usò quella stessamano per inchiodare il polso di suo fratello alla 15

parete.Stefan fece una finta a sinistra per poi scagliarsi alla sua destra e liberarsi dalla stretta di

Damon. Ma Damon fu veloce come un serpente…anzi no, più veloce. Molto più veloce del solito. Veloce e forte di tutta l’energia vitale che aveva

assorbito.«Damon, tu…». Stefan era così arrabbiato che per poco non perse la ragione e cercò di colpire

il fratello alle gambe per farlo cadere.«Sì, sono io, Damon», disse Damon con esultante acredine. «E non pago se non mi va di farlo:

prendo e basta. Prendo quello che voglio, e non do niente in cambio».Stefan guardò in quegli occhi di un nero acceso e di nuovo vide il piccolo guizzo di una fiamma.

Cercò di pensare. Damon era sempre pronto ad attaccare, a risentirsi. Ma non in quel modo.Stefan lo conosceva abbastanza da sapere che qualcosa non funzionava; c’era qualcosa che nonandava. Damon sembrava febbricitante. Stefan lanciò un piccolo impulso di Potere verso suofratello, una sorta di radar, per cercare di capire cosa ci fosse di diverso.

«Sì, vedo che ti sei fatto un’idea, ma così non andrai mai da nessuna parte», disse Damonsardonico, e all’improvviso Stefan sentì dentro di sé un dolore terribile, l’intero corpo in fiamme.Damon gli aveva inferto una violenta scudisciata del proprio Potere.

Ma adesso, per quanto fosse tremendo il dolore, Stefan doveva essere freddo e razionale;doveva continuare a pensare, oltre a reagire. Fece un piccolo movimento, ruotando il collo perguardare verso l’ingresso della pensione. Se solo Elena fosse rimasta all’interno…

Ma era difficile pensare con Damon che continuava a frustarlo. I suoi respiri erano veloci eaffannati.

«Proprio così», disse Damon. «Noi vampiri prendiamo… una lezione che devi imparare».«Damon, noi dovremmo prenderci cura l’uno dell’altro… abbiamo promesso…».«Sì, e io mi sto prendendo cura di te proprio in questo momento».Allora Damon lo morse.E lo dissanguò.Fu ancora più doloroso delle frustate di Potere, ma Stefan si sforzò di rimanere fermo,

rifiutandosi di cominciare una lotta. Non avrebbe dovuto provare dolore quando i denti affilati gliaffondarono nella carotide, ma Damon lo teneva fermo per i capelli, per fargli deliberatamentemale.

16Arrivò il dolore vero. La sofferenza di sentirsi succhiare via il sangue contro la propria volontà,

contro la propria resistenza. Era una tortura che gli umani paragonavano a quella di sentirsistrappare via l’anima dal corpo.

Avrebbero fatto qualunque cosa per evitarla. Tutto ciò che Stefan sapeva, era che si trattava diuna delle più grandi sofferenze fisiche che avesse mai dovuto sopportare. Gli occhi gli siriempirono di lacrime che scivolarono lungo le sue tempie, fino agli ondulati capelli scuri.

La cosa peggiore, per un vampiro, era l’umiliazione di farsi trattare da un altro vampiro come un

essere umano, come un pezzo di carne. Stefan sentiva il cuore rimbombargli nelle orecchie, mentrefremeva sotto le doppie lame taglienti dei canini di Damon, cercando di sopportare lamortificazione di essere usato in quel modo. Almeno, grazie a Dio, Elena gli aveva dato ascolto edera rimasta nella sua camera.

Stava cominciando a chiedersi se Damon fosse davvero impazzito e intendesse ucciderloquando, finalmente, con una spinta che quasi gli fece perdere l’equilibrio, Damon lo lasciò andare.Stefan incespicò e cadde; si girò sulla schiena e alzò lo sguardo: Damon gli era di nuovo addosso.Si premette le dita sullo squarcio che aveva sul collo.

«E ora», disse Damon freddamente, «andrai di sopra e mi porterai il mio giubbotto».Stefan si alzò lentamente. Sapeva che Damon stava godendosi tutto ciò: la sua umiliazione, i

suoi vestiti puliti tutti stropicciati e pieni di erba e fango delle disordinate aiuole della signoraFlowers. Fece del suo meglio per spazzolarseli con una mano, mentre con l’altra continuava atenersi premuto il collo.

«Sei silenzioso», notò Damon, fermo accanto alla sua Ferrari, mentre si passava la lingua suidenti e sulle gengive, con gli occhi socchiusi per il piacere. «Nessuna brillante replica? Neancheuna parola? Penso che dovrei darti più spesso una lezione del genere».

Stefan aveva difficoltà a muovere le gambe. Be’, è andato tutto come previsto, pensò mentretornava alla pensione. Poi si fermò.

Elena si era affacciata a una delle finestre senza persiane della sua stanza, tenendo il giubbottodi Damon. La sua espressione era molto seria, segno che aveva visto tutto.

Fu uno shock per Stefan, il quale ebbe, però, il sospetto che per Damon lo shock fosse ancorapiù grande.

Elena fece roteare il giubbotto in aria e lo lanciò in modo che atterrasse direttamente ai piedi diDamon, attorno ai quali si arrotolò.

17Con grande stupore di Stefan, Damon impallidì. Raccolse il giubbotto come se non volesse

davvero toccarlo. Aveva tenuto gli occhi fissi su Elena per tutto il tempo. Risalì in macchina.«Addio, Damon. Non posso dire che sia stato un piacere…».Senza una parola, come un ragazzino cattivo che era stato frustato, Damon mise in moto.«Lasciatemi in pace», disse impassibile, a voce bassa.Partì in una nuvola di polvere e ghiaia.Gli occhi di Elena non erano sereni quando Stefan si chiuse alle spalle la porta della camera.

Brillavano di una luce che lo aveva quasi costretto a fermarsi sulla soglia.Ti ha fatto del male.«Fa del male a tutti. Sembra che non possa farne a meno. Ma oggi c’era qualcosa di strano in

lui. Non so cosa. Ma in questo momento, non mi interessa. Ma tu, piuttosto, riesci a formulare dellefrasi!».

Lui… Elena si fermò, e per la prima volta da quando aveva riaperto gli occhi nella radura in cuiera risorta, le si era disegnata una ruga sulla fronte. Non riusciva a creare un’immagine. Nonconosceva le parole giuste.

Qualcosa dentro di lui. Che cresce dentro di lui. Come… un fuoco gelido, una luce scura,disse finalmente. Ma nascosto. Un fuoco che brucia dall’interno.

Stefan cercò di confrontare questa cosa con quello che aveva sentito, ma non ne ricavò nulla. Sisentiva ancora umiliato per il fatto che Elena avesse assistito a quello che era successo. «Tuttoquello che so essere dentro di lui, è il mio sangue. Insieme a quello di metà delle ragazze dellacittà».

Elena chiuse gli occhi e scosse lentamente la testa. Poi, come se avesse deciso di nonproseguire oltre, batté la mano sul letto accanto a lei.

Vieni, gli ordinò sicura di sé, alzando lo sguardo verso di lui. L’oro nei suoi occhi sembrava piùbrillante che mai. Lascia… che ti allevii… il dolore.

Stefan non si mosse subito, allora lei stese le braccia. Stefan sapeva che non avrebbe dovuto,ma era ferito… soprattutto nell’orgoglio.

Andò da lei e si chinò per baciarle i capelli.

3Più tardi, quello stesso giorno, Caroline era seduta con Matt Honeycutt, Meredith Sulez e Bonnie

McCullough, e tutti ascoltavano Stefan che 18parlava all’altro capo del cellulare di Bonnie.«Nel tardo pomeriggio sarebbe meglio», diceva Stefan a Bonnie. «Fa un pisolino dopo

pranzo… e poi, tra un paio d’ore, sarà anche più fresco. Ho detto a Elena che sareste venuti, e nonvede l’ora di vedervi. Ma ricorda due cose. Primo, è tornata da soli sette giorni e non è ancora deltutto… in sé. Penso che le passerà – i sintomi, voglio dire – in pochi giorni, ma nel frattempo nonstupitevi di nulla. Seconda cosa, non raccontate nulla di quello che vedrete qui. A nessuno».

«Stefan Salvatore!». Bonnie era scandalizzata e offesa. «Dopo tutto, l’abbiamo fatto insieme,pensi che andremmo in giro a parlarne?»

«Non intendevo questo», si sentì di nuovo la voce di Stefan, più dolce.Ma Bonnie continuò.«Abbiamo affrontato insieme vampiri malvagi e il fantasma della città, lupi mannari, gli Antichi,

cripte segrete, omicidi seriali e… e… Damon… e ne abbiamo mai parlato a qualcuno?», disseBonnie.

«Mi dispiace», disse Stefan. «Volevo solo dire che Elena non sarà al sicuro se qualcuno di voilo racconta anche a una sola persona. Finirebbe tutto sui giornali: RAGAZZA TORNA IN VITA. E aquel punto che facciamo?»

«Lo capisco», disse brevemente Meredith, sporgendosi in modo che Stefan potesse vederla.«Non devi preoccuparti. Ognuno di noi giurerà di non parlare con nessuno». I suoi occhi scuriguizzarono per un istante in direzione di Caroline.

«Devo chiedervelo». Stefan stava facendo uso di tutta la sua gentilezza e cavalleriarinascimentale, considerando in particolar modo che tre delle quattro persone che lo guardavano altelefono erano di sesso femminile.

«Avete un modo per far rispettare davvero il giuramento?»«Oh, penso proprio di sì», disse Meredith con gentilezza, guardando, questa volta, Caroline

direttamente negli occhi. Caroline arrossì, le guance abbronzate e il collo le si fecero scarlatti.«Lascia che ci lavoriamo su e verremo nel pomeriggio».

Bonnie, che reggeva il telefono, disse: «Qualcuno ha qualcos’altro da dire?».Matt era rimasto in silenzio per quasi tutta la durata della conversazione.Scosse la testa, facendo svolazzare il suo ciuffo biondo. Poi, come se non riuscisse a

trattenersi, sbottò: «Possiamo parlare con Elena? Solo per dirle ciao? Voglio dire… è passata unasettimana intera». La sua pelle abbronzata aveva i colori di un tramonto, come quella di Caroline.

19«Sarà meglio che le parliate di persona. Lo capirete quando sarete qui».Stefan riattaccò.Erano a casa di Meredith, seduti attorno a un vecchio tavolo da giardino sul retro. «Be’,

possiamo almeno portar loro del cibo», suggerì Bonnie, schizzando su dalla sedia. «Dio solo sacosa prepara la signora Flowers… o se lo fa». Fece cenno agli altri di muoversi come se potessefarli alzare dalle loro sedie con la levitazione.

Matt, obbediente, fece per alzarsi, ma Meredith rimase seduta. Disse con calma: «Abbiamoappena fatto una promessa a Stefan. C’è prima la questione del giuramento. E delle conseguenzeper chi non lo rispetta».

«So che stai pensando a me», disse Caroline. «Perché non lo dici e basta?»«D’accordo», disse Meredith. «Sto pensando a te. Perché tutt’a un tratto ti interessa di nuovo

Elena? Come possiamo essere sicuri che non andrai in giro a spargere la notizia per tutta Fell’sChurch?»

«Perché dovrei volerlo fare?»«Per essere al centro dell’attenzione. Svelando ogni piccante dettaglio ti conquisteresti un

pubblico».«O per vendetta», aggiunse Bonnie, sedendosi di nuovo. «O gelosia. Onoia. O…».«Ok», le interruppe Matt. «Penso che basti con i motivi».«Ancora una cosa», disse pacatamente Meredith. «Perché ti interessa così tanto vederla,

Caroline? Voi due non siete andate molto d’accordo durante l’ultimo anno, da quando Stefan èarrivato a Fell’s Church. Ti abbiamo chiamato per la telefonata a Stefan, ma dopo quello che hadetto…».

«Se proprio ti serve una ragione sul perché dovrebbe interessarmi, dopo tutto quello che èsuccesso una settimana fa, be’… be’, pensavo che l’avresti capito senza bisogno che te lodicessi!». Caroline fissò Meredith con i suoi brillanti occhi verdi da gatta. Meredith ricambiò losguardo con la sua migliore espressione “inespressiva”.

«D’accordo!», disse Caroline. «Lei l’ha ucciso per me. O ha fatto sì che venisse richiamato alGiudizio, o quello che è. Quel vampiro, Klaus. E

dopo essere stata rapita e… e… e… usata… come un giocattolo… ogni volta che Klausdesiderava del sangue… o…». Era stravolta e singhiozzava.

Bonnie provò comprensione per lei, ma era anche diffidente. Il suo intuito le diceva di stare inguardia. E aveva notato che, nonostante Caroline avesse parlato del vampiro Klaus, stranamentenon aveva 20

nominato l’altro suo rapitore, Tyler Smallwood, il licantropo. Forse perché Tyler era stato il suoragazzo fino a che lui e Klaus non l’avevano tenuta prigioniera.

«Mi spiace», disse Meredith con una voce che sembrava davvero dispiaciuta. «Quindi vuoiringraziare Elena».

«Sì. Voglio ringraziarla». Caroline respirava a fatica. «E voglio assicurarmi che stia bene».«Ok. Ma questo giuramento vale per un bel po’ di tempo», continuò con calma Meredith.

«Potresti cambiare idea domani, la prossima settimana, tra un mese… non abbiamo neanchepensato alle punizioni».

«Guarda che non possiamo minacciare Caroline», disse Matt. . «Non fisicamente».«Né permettere che altri la minaccino», disse Bonnie, pensosa.«No, non possiamo», disse calma Meredith. «Ma… se non ricordo male quest’autunno entrerai

a far parte di una associazione universitaria, non è vero, Caroline? Posso sempre dire alle tuefuture compagne che hai rotto un solenne giuramento riguardo a qualcuno che non è in grado di fartidel male… e che, sono certa, non vuole farti del male. Credo che non si interesserebbero più moltoa te dopo una cosa del genere».

Di nuovo Caroline arrossì violentemente. «Non lo faresti. Non interferiresti con il mio college…».Meredith la interruppe con tre parole: «Mettimi alla prova».Caroline sembrò afflosciarsi. «Non ho mai detto che non avrei fatto il giuramento, e non ho mai

detto che non l’avrei mantenuto. Mettetemi alla prova, perché non volete farlo? Ho… ho imparato unpo’ di cose quest’estate».

Vorrei sperarlo. Quelle parole, sebbene nessuno le avesse dette ad alta voce, sembravanoaleggiare su di loro. L’hobby di Caroline, per tutto l’anno passato, era stato cercare dei modi perfare del male a Stefan ed Elena.

Bonnie cambiò posizione. C’era qualcosa dietro a quello che Caroline stava dicendo. Nonsapeva come facesse a saperlo; era il sesto senso con cui era nata. Ma forse aveva solo a che fare

con quanto era cambiata Caroline, con quello che aveva imparato, si disse Bonnie.Bastava pensare a quante volte le aveva chiesto di Elena durante l’ultima settimana. Stava

davvero bene? Poteva mandarle dei fiori? Elena poteva ricevere visite? Quando sarebbe statabene? Caroline era stata davvero una seccatura, nonostante Bonnie non avesse avuto il coraggiodi dirglielo.

21Tutti gli altri erano altrettanto ansiosi di vedere come stesse Elena… dopo essere tornata

dall’aldilà. Meredith, che aveva sempre carta e penna, stava scribacchiando qualcosa. Disse:«Cosa ne pensate di questo?». Tutti si sporsero in avanti per guardare il blocchetto.

Giuro di non parlare a nessuno di qualsiasi evento soprannaturale riguardante Stefan o Elena,senza averne avuto specifico permesso da Stefan o Elena. Interverrò anche nella punizione dichiunque infranga questo giuramento, nella maniera che sarà decisa dal resto del gruppo. Questogiuramento vale in perpetuo, con la testimonianza del mio sangue.

Matt annuiva: «”In perpetuo”… perfetto», disse. «Sembra scritto da un avvocato».Quello che seguì non fu particolarmente “avvocatesco”. Ognuna delle persone attorno al tavolo

prese il foglietto, lo lesse ad alta voce e lo firmò solennemente. Poi si punsero un dito con una spillache Meredith aveva in borsa e ciascuno aggiunse una goccia di sangue accanto alla propria firma.

Bonnie chiuse gli occhi quando si punse.«Ora è davvero vincolante», disse risolutamente, come una che sa il fatto suo. «Io non proverei

a infrangerlo».«Ne ho abbastanza di sangue per un bel po’», disse Matt, strizzandosi il dito e guardandoselo

con aria tetra.Questo fu ciò che accadde. Il patto di Meredith era al centro del tavolo dove ognuno poteva

vederlo quando, da un’alta quercia che sorgeva dove il giardino sul retro si fondeva con il bosco,piombò giù un corvo. Atterrò sul tavolo con un grido rauco che fece gridare anche Bonnie. Il corvodiede un’occhiata ai quattro umani, che in tutta fretta avevano tirato indietro le sedie per allontanarsidal volatile. Poi voltò la testa in un’altra direzione.

Era il corvo più grande che avessero mai visto, e il sole creava arcobaleni iridescenti sulle suepiume.

Sembrava proprio che il corvo stesse studiando il patto. Ma poi fece qualcosa così velocementeda far balzare Bonnie dietro a Meredith, inciampando nella sedia. Aprì le ali, si chinò in avanti ebeccò furiosamente il foglio, concentrandosi apparentemente su due punti precisi.

E poi andò via, prima con un frullo d’ali e poi librandosi in alto, fino a diventare un piccolopuntino nero nel sole.

«Ha rovinato tutto il nostro lavoro», gridò Bonnie, ancora al sicuro dietro Meredith.«Non credo», disse Matt, che era più vicino al tavolo.22Quando trovarono il coraggio di avvicinarsi per guardare il foglio, Bonnie ebbe la sensazione

che qualcuno le avesse messo sulla schiena una coperta di ghiaccio. Il suo cuore cominciò amartellare.

Sembrava impossibile, le furiose beccate erano rosse, come se il corvo avesse vomitatosangue per colorarle. E i segni rossi, sorprendentemente delicati, avevano la forma precisa di unaelaborata lettera: D

E sotto a questa:Elena è mia.

4Con il patto firmato al sicuro nella borsa di Bonnie, si diressero tutti alla pensione in cui Stefan

era tornato ad abitare. Cercarono la signora Flowers, senza riuscire a trovarla come al solito.Perciò salirono su per gli stretti scalini con la moquette logora e la balaustra scheggiata, salutandoa gran voce una volta arrivati.

«Stefan! Elena! Siamo noi!».La porta in cima alle scale si aprì e Stefan fece capolino. Sembrava in qualche modo diverso.«Più felice», sussurrò saggiamente Bonnie a Meredith.«Dici?»«Ma certo». Bonnie era scandalizzata. «Ha riavuto Elena».«Sì. E, scommetto, esattamente com’era quando si sono incontrati. Tu l’hai vista nei boschi…».

La voce di Meredith era carica di significato.«Ma… questo vuol dire… oh, no! È di nuovo umana!».Matt guardò in basso verso le scale e sibilò: «Quando la smettete voi due? Ci sentiranno».Bonnie era confusa. Era normale che Stefan potesse sentirle, ma se ci si doveva preoccupare

di quello che lui sentiva, allora bisognava stare attenti anche a quello che si pensava: Stefanriusciva sempre a cogliere quello che stavi pensando, se non addirittura le parole esatte.

«Tipico dei maschi!», sibilò Bonnie. «Voglio dire, so che sono proprio necessari e tutto il resto,ma a volte Proprio Non Ci Arrivano».

«Quando li avrai provati, gli uomini, ne riparliamo», sussurrò Meredith, 23e Bonnie pensò ad Alaric Saltzman, lo studente universitario con il quale Meredith era più o

meno fidanzata.«Potrei dirti un paio di cosette anch’io», aggiunse Caroline, esaminandosi con sguardo

annoiato le lunghe unghie fresche di manicure.«Ma Bonnie per ora non ha bisogno di saperne neanche una. Ha un sacco di tempo per

imparare», disse Meredith, con un deciso tono materno.«Entriamo».«Sedetevi, sedetevi», li incoraggiò Stefan, da perfetto padrone di casa, facendoli accomodare.

Ma nessuno riuscì a sedersi. Tutti gli occhi erano fissi su Elena.Era seduta nella posizione del Loto di fronte all’unica finestra aperta della stanza, con il vento

fresco che le gonfiava la camicia da notte bianca.I suoi capelli erano tornati del colore dell’oro, non il pericoloso platino di quando Stefan l’aveva

trasformata involontariamente in un vampiro.Sembrava esattamente come Bonnie se la ricordava.Tranne per il fatto che fluttuava a un metro da terra.Stefan li vide tutti sbarrare gli occhi.«È una cosa che fa normalmente», disse, quasi in tono di scusa. «Si è svegliata il giorno dopo

la nostra lotta con Klaus e ha cominciato a fluttuare. Penso che la forza di gravità non abbia ancoraeffetto su di lei».

Si rivolse a Elena. «Guarda chi è venuto a trovarti», disse con voce entusiasta.Elena li stava guardando. I suoi occhi azzurri punteggiati d’oro erano curiosi, e lei sorrideva, ma

non mostrava segno di riconoscere i suoi visitatori.Bonnie aveva aperto le braccia.«Elena?», disse. «Sono io, Bonnie, ricordi? Ero là quando sei ritornata.Sono così felice di vederti».Stefan ci riprovò: «Elena, ricordi? Questi sono i tuoi amici, i tuoi migliori amici. Questa bellezza

alta con i capelli scuri è Meredith, questa focosa fatina è Bonnie, e questo ragazzo dall’aria cosìamericana è Matt…».

Qualcosa guizzò sul volto di Elena, e Stefan ripeté: «Matt».«E io? O sono invisibile?», disse Caroline sulla porta. Sembrava piuttosto di buon umore, ma

Bonnie sapeva che anche solo vedere Stefan ed Elena insieme e fuori pericolo, faceva rabbia aCaroline.

«Hai ragione. Scusa», disse Stefan e fece una cosa che nessun normale diciottenne avrebbepotuto fare senza sembrare un idiota. Prese la mano di Caroline e la baciò con una tale grazia edisinvoltura, quasi fosse un conte 24

del Cinquecento. Cosa che, naturalmente, lui era davvero, pensò Bonnie.Caroline sembrò leggermente compiaciuta. Dopo aver indugiato un po’con il baciamano, Stefan disse: «E per ultima, ma non in ordine di importanza, la bellezza

abbronzata qui presente è Caroline». Poi, molto dolcemente, con un tono di voce che Bonnie gliaveva sentito usare solo poche volte da quando lo conosceva, disse: «Non te li ricordi, amore?

Sono quasi morti per te… e per me». Elena fluttuava liberamente, era in posizione eretta ora,muovendosi su e giù come un nuotatore che cerca di restare fermo.

«L’abbiamo fatto perché vi vogliamo bene», disse Bonnie, e protese di nuovo le braccia incerca di un abbraccio. «Ma non ci saremmo mai aspettati di riaverti indietro, Elena». I suoi occhi siriempirono di lacrime.

«Sei tornata da noi. Non ci riconosci?».Elena si abbassò fino a trovarsi di fronte a Bonnie.Non dava segno di aver riconosciuto qualcuno di loro, ma sul suo viso c’era qualcos’altro. C’era

una sorta di sconfinata serenità. Elena irradiava una pace e un amore incondizionato tali cheBonnie inspirò profondamente e chiuse gli occhi. Le sembrava di sentire la luce del sole sul viso,l’oceano nelle orecchie. Dopo un istante, Bonnie si rese conto che stava per gridare tanto era fortela sensazione di bontà… un termine ormai quasi in disuso al giorno d’oggi. Alcune cose possonoessere semplicemente, assolutamente buone.

Elena era buona.Poi, con un lieve tocco sulla spalla di Bonnie, Elena fluttuò verso Caroline. Le tese le braccia.Caroline sembrava confusa. Un’ondata di rossore le coprì il collo.Bonnie la vide, ma non ne capì il significato. Tutti loro avrebbero avuto l’opportunità di cogliere le

vibrazioni di Elena. Caroline ed Elena erano state amiche intime… fino all’arrivo di Stefan, la lororivalità era stata amichevole. Era stato bello da parte di Elena scegliere di abbracciare per primaCaroline. Elena entrò nel cerchio che Caroline aveva formato in tutta fretta con le sue braccia eproprio mentre Caroline stava per dire:

«Io…», la baciò sulla bocca. Ma non si trattò di un semplice buffetto sulle labbra. Elena avvolsele braccia attorno al collo di Caroline e la strinse a sé. Per dei lunghissimi attimi, Caroline rimaseimmobile, come se avesse avuto uno shock. Poi indietreggiò e si dimenò, prima debolmente, e poicon una tale violenza che Elena fu catapultata all’indietro nell’aria, con gli occhi sbarrati. «Ma chediavolo…?». Caroline si stava sfregando la bocca.

25«Caroline!». La voce di Stefan era carica di impetuosa protezione. «Non è affatto come credi.

Non ha proprio nulla a che fare con il sesso. Ti sta solo identificando, sta imparando chi sei. Puòfarlo, ora che è tornata da noi».

«Cani della prateria», disse Meredith, con il tono di voce freddo e leggermente distante chespesso usava per abbassare la temperatura di una stanza. «I cani della prateria si baciano quandosi conoscono. È

esattamente come dici, Stefan, li aiuta a riconoscere determinati individui…».

Tuttavia, Caroline era ben lontana dalla capacità di Meredith di far sbollire la rabbia. Sfregarsi labocca era stata una pessima idea; si era impiastricciata di rossetto rosso e ora sembrava uscitada un film tipo La moglie di Dracula.

«Siete pazzi? Cosa credete? Solo perché lo fanno dei criceti, allora va bene?». Si era riempitadi chiazze rosse, dalla gola fino alla radice dei capelli.

«Cani della prateria. Non criceti».«Oh, ma chi se ne…». Caroline si interruppe, rovistando furiosamente nella borsa fino a che

Stefan le porse una scatola di fazzoletti. Aveva già tamponato la bocca di Elena per toglierle lemacchie rosse. Caroline si precipitò nel piccolo bagno annesso alla camera da letto di Stefan esbatté la porta con forza.

Bonnie e Meredith si guardarono e, insieme, esplosero in una risata.Bonnie improvvisò un’imitazione della violenta reazione di Caroline, usando manciate e

manciate di fazzoletti. Meredith scosse la testa in segno di riprovazione, ma sia lei che Stefan eMatt dovettero reprimere un attacco di risate. In parte era semplicemente dovuto a un calo ditensione –

avevano visto Elena di nuovo viva, dopo sei lunghi mesi senza di lei – ma non riuscivano asmettere di ridere.

O, per lo meno, non ci riuscirono fino a che una scatola di fazzoletti volò fuori dal bagno, quasicolpendo in testa Bonnie, e tutti si accorsero che la porta sbattuta si era riaperta, e che nel bagnoc’era uno specchio. Bonnie colse l’espressione di Caroline riflessa nello specchio e incrociò il suosguardo.

Accidenti, li aveva visti ridere di lei.La porta si richiuse, stavolta con un calcio. Bonnie piegò la testa e si mise le mani tra i corti

riccioli color fragola, desiderando che il pavimento si spalancasse e la inghiottisse.26«Le chiederò scusa», disse dopo aver deglutito, cercando di comportarsi da adulta. Poi alzò lo

sguardo e si accorse che tutti gli altri erano più preoccupati per Elena, chiaramente turbata da quelrifiuto.

È stata un’ottima cosa far firmare a Caroline quel giuramento con il sangue, pensò Bonnie. Edè anche un’ottima cosa che tu-sai-chi l’abbia firmato.

Se c’era una cosa che Damon conosceva, erano le conseguenze a cui andava incontro chi nonrispettava i patti.

Mentre pensava a queste cose, si unì a quelli che si affollavano attorno a Elena. Stefan cercavadi trattenerla; Elena cercava di tornare da Caroline; Matt e Meredith aiutavano Stefan e dicevano aElena che era tutto a posto.

Quando Bonnie si unì a loro, Elena rinunciò a cercare di andare verso il bagno. Era sconvolta,gli occhi azzurri colmi di lacrime. La serenità di Elena era stata spezzata dall’offesa e daldispiacere e, oltre a ciò, da una profonda preoccupazione. Bonnie intuì dolorosamente qualcosa,diede un colpetto affettuoso al gomito di Elena, l’unica parte che riusciva a raggiungere, e aggiunsela sua voce al coro: «Non potevi sapere che avrebbe reagito così. Non le hai fatto del male».

Dalle guance di Elena caddero lacrime di cristallo, e Stefan le raccolse con un fazzoletto, comese ognuna fosse inestimabile.

«Lei pensa che Caroline sia ferita», disse Stefan. «Ed è preoccupata per lei, per qualchemotivo che non capisco».

Bonnie capì che Elena, dopo tutto, riusciva a comunicare… con il pensiero. «Lo sento anch’io»,disse. «Il dolore. Ma dille – a Elena intendo

– che prometto di chiederle scusa. Mi umilierò».«Forse ci vorrebbe un po’ di umiliazione per tutti noi», disse Meredith.

«Ma nel frattempo voglio assicurarmi che questo “angelo innocente”riconosca me».Con un’espressione di pacata raffinatezza, tolse Elena dalle braccia di Stefan per prenderla tra

le sue, e la baciò.Sfortunatamente, questo coincise con l’uscita a grandi passi dal bagno da parte di Caroline. La

parte inferiore del suo viso era più pallida di quella superiore, essendo stata spogliata di tutto ilmake-up: rossetto, fondotinta, fard, insomma tutto. Si fermò di colpo e le fissò.

«Non ci credo», disse con toni aspri, «lo stai facendo ancora! È dis…».«Caroline». La voce di Stefan suonava come un avvertimento.«Sono venuta qui per vedere Elena». Caroline, la bellissima, flessuosa, abbronzata Caroline, si

torceva le mani in preda a un terribile conflitto.27«La vecchia Elena. E cosa vedo? È come una bambina, non sa parlare. Èuna specie di guru sorridente che galleggia nell’aria. E ora è anche una specie di pervertita…».«Non finire la frase», disse Stefan, calmo ma deciso. «Te l’ho detto, questi sintomi dovrebbero

passare in pochi giorni. Solo allora potremo valutare i suoi progressi», aggiunse.Tuttavia, anche lui era in qualche modo diverso, pensò Bonnie. Non solo felice per aver riavuto

Elena. Era più forte, in un certo senso. Stefan era sempre stato tranquillo dentro; i poteri di Bonnielo percepivano come una pozza di acqua limpida. Ma adesso, la stessa acqua limpida avevagenerato uno tsunami.

Cosa poteva aver cambiato Stefan così tanto?La risposta le venne immediatamente, anche se sotto forma di interrogativo. Elena era ancora

in parte spirito: era stato l’intuito di Bonnie a dirglielo. Cosa succedeva se bevevi il sangue diqualcuno che era in quello stato?

«Caroline, finiamola qui», le disse Bonnie. «Scusa. Mi spiace davvero, davvero, davvero per…lo sai cosa. Ho sbagliato e ti chiedo scusa».

«Oh, ti dispiace? E questo sistema tutto allora, non è vero?». La voce di Caroline era acidopuro, e diede le spalle a Bonnie, mostrando di non ammettere repliche. Bonnie fu sorpresa disentire negli occhi il bruciore delle lacrime.

Elena e Meredith erano ancora abbracciate, con le guance bagnate dalle lacrime l’una dell’altra.Si guardavano ed Elena sorrideva radiosa.

«Adesso conoscerà tutto di te», disse Stefan a Meredith. «Non solo il tuo viso, ma… be’, il tuointimo, o per lo meno la sua forma. Avrei dovuto dirlo prima che cominciasse tutto questo, ma iosono l’unico che lei abbia

“conosciuto”, e non mi sono reso conto…».«Avresti dovuto!». Caroline camminava nervosa come una tigre.«Dunque hai baciato una ragazza, e allora?», sbottò Bonnie. «Cosa credi, che ti crescerà la

barba adesso?».Turbata dal conflitto che le si svolgeva intorno, Elena si alzò all’improvviso. Cominciò a

sfrecciare per la stanza come se fosse stata sparata da un cannone; i suoi capelli crepitavano perl’elettricità statica quando improvvisamente si fermava o cambiava direzione. Volò due volte attornoalla stanza e, quando si stagliò contro la vecchia finestra polverosa, Bonnie pensò Oh mio Dio!Dobbiamo procurarle dei vestiti! Guardò Meredith e vide che anche lei aveva fatto la stessaconsiderazione. Sì, 28

dovevano procurare a Elena dei vestiti… soprattutto biancheria intima.Quando Bonnie andò verso Elena, timidamente, come se non fosse mai stata baciata prima,

Caroline esplose.«Continui a farlo ancora, e ancora e ancora!». Adesso sta praticamente strillando, pensò

Bonnie. «Cosa c’è che non va in te? Sei proprio senza morale?».Questo, sfortunatamente, provocò un altro attacco di risate che Bonnie e Meredith dovettero

soffocare. Persino Stefan si allontanò bruscamente, la sua galanteria verso l’ospite era unabattaglia persa in partenza.

Non una semplice ospite, pensò Bonnie; era una ragazza con la quale era andato piuttostomaledettamente oltre, come Caroline non si era vergognata di far sapere in giro, quando erariuscita a mettere le mani su di lui. Oltre quanto poteva un vampiro, ricordò Bonnie, ovvero senzaessere arrivato fino in fondo. Qualcosa riguardo allo scambio di sangue che sostituiva… be’, ilFarlo. Ma lui non era stato l’unico di cui si fosse vantata Caroline. Caroline era meschina.

Bonnie lanciò uno sguardo a Elena e vide che stava guardando Caroline con una stranaespressione. Non come se ne avesse paura, ma piuttosto come se fosse profondamentepreoccupata per lei.

«Tutto bene?», sussurrò Bonnie. Con sua grande sorpresa, Elena annuì, poi guardò Caroline escosse la testa. La guardò attentamente dalla testa ai piedi, con l’espressione simile a quella di unmedico che esamina un paziente molto malato.

Poi fluttuò verso Caroline, con una mano tesa.Caroline si tirò indietro, come se provasse disgusto a farsi toccare da Elena. No, non disgusto,

pensò Bonnie, ma paura.«Come faccio a sapere quello che farà dopo?», scattò Caroline, ma Bonnie sapeva che non

era quello il vero motivo della sua paura. Cosa sta succedendo qui?, si chiedeva. Elena che avevapaura per Caroline, e Caroline che aveva paura di Elena. Cosa voleva dire?

Le sue capacità medianiche stavano facendo venire a Bonnie la pelle d’oca. Sentiva che c’eraqualcosa di sbagliato in Caroline, qualcosa in cui non si era mai imbattuta. E l’aria… sembrava piùdensa, come se si stesse preparando una tempesta.

Caroline si voltò bruscamente per allontanare la sua faccia da quella di Elena. Si riparò dietrouna sedia.

«Voglio che la teniate lontana da me e basta, va bene? Non lascerò che mi tocchi di nuovo…»,cominciò, quando Meredith cambiò l’intera 29

situazione pronunciando due semplici parole.«Cosa mi hai detto?», disse Caroline, fissandola.

5Damon stava guidando senza meta quando vide la ragazza.Era sola, camminava sul lato della strada, i capelli di un rosso tiziano mossi dal vento, le braccia

appesantite da alcuni pacchetti.Damon fece immediatamente il gesto cavalleresco. Lasciò che l’auto si fermasse lentamente,

aspettò che la ragazza facesse i pochi passi che li separavano – che gambe! 1 – e saltò fuoridall’auto, affrettandosi ad aprirle la portiera dal lato del passeggero.

Venne fuori che il suo nome era Damaris.In pochi istanti la Ferrari era di nuovo sulla strada, così veloce che i capelli rossi di Damaris

sventolavano dietro di lei come una bandiera. Era una giovane donna che meritava pienamente ilgenere di complimenti ipnotici che lui aveva elargito per tutto il giorno… ed era un’ottima cosa,pensò laconico, visto che la sua fantasia era ormai quasi a secco.

Ma lusingare quella graziosa creatura, con la sua nuvola di capelli rosso-oro e la pelle lattea,non richiedeva affatto uno sforzo di immaginazione.

Non si aspettava problemi da lei, e progettò di tenersela per tutta la notte.Veni, vidi, vici, pensò Damon, e sorrise malizioso. Ma poi fece ammenda… be’, forse non l’ho

ancora conquistata, ma scommetto la mia Ferrari che ci riuscirò.Si erano fermati nei pressi di una rotonda panoramica e, quando Damaris aveva fatto cadere la

borsa e si era chinata per raccoglierla, lui le aveva visto la nuca, dove i sottili capelli rossi creavanoun sorprendente contrasto con il candore della sua pelle.

La baciò immediatamente, impulsivamente, trovandola morbida come la pelle di un bambino…e calda contro le sue labbra. Le aveva concesso totale libertà d’azione, interessato a vedere se loavrebbe schiaffeggiato.

Invece lei si era raddrizzata e aveva tratto qualche respiro affannoso prima di farsi prendere trale braccia e trasformarsi con un bacio in una creatura tremante, eccitata e incerta. I suoi occhi bluscuro imploravano e cercavano di resistere al tempo stesso.

«Non… avrei dovuto lasciartelo fare. Non te lo permetterò di nuovo.1 In italiano nel testo ( n.d.t. )30Voglio andare a casa adesso».Damon sorrise. La sua Ferrari era salva.La sua resa definitiva sarebbe stata particolarmente piacevole, pensò mentre continuavano la

corsa in macchina. Di questo passo, avrebbe potuto tenersela anche per qualche giorno, avrebbepotuto persino Cambiarla.

Ora, però, si sentiva turbato da un inesplicabile disagio interiore. Era Elena, ovviamente. Starlecosì vicino alla pensione e non aver avuto il coraggio di andare da lei, per paura di quello cheavrebbe potuto fare. Oh, che diavolo, quello che avrei già dovuto fare, pensò con improvvisaveemenza. Stefan aveva ragione… oggi aveva proprio qualcosa che non andava.

Si sentiva frustrato fino a un punto che non avrebbe creduto possibile.Quello che avrebbe dovuto fare era schiacciare la faccia del suo fratellino nel fango, torcergli il

collo come a una gallina, salire su per quelle scale strette e malandate e prendersi Elena, che lovolesse o no. Non l’aveva fatto prima per dar retta a uno sciocco sentimentalismo: per paura disentirla gridare o protestare non appena avesse sollevato quel suo bellissimo mento per affondarele zanne gonfie e doloranti nella sua gola, bianca come un giglio.

In macchina continuava a sentire un rumore: «…non credi?», stava dicendo Damaris.Annoiato e troppo occupato nelle sue fantasie per verificare quello che la sua mente poteva aver

sentito delle parole di Damaris, la “spense” e lei si zittì all’istante. Damaris era deliziosa ma unastonata 2. Ora era seduta con il vento che le faceva svolazzare i capelli, ma i suoi occhi eranospenti, le pupille contratte, assolutamente ferme.

E tutto questo per niente. Damon emise un sibilo di disperazione. Non riusciva a riprendere ilsuo sogno a occhi aperti; anche nel silenzio, l’immaginario suono dei singhiozzi di Elena glieloimpediva.

Ma non ci sarebbero state più lacrime se lui l’avesse trasformata in un vampiro, gli suggerì unavocina nella mente. Damon drizzò la testa e si appoggiò allo schienale, tenendo il volante solo contre dita. Una volta aveva cercato di farne la sua principessa delle tenebre… perché non tentare dinuovo? Gli sarebbe appartenuta totalmente, e se questo significava dover rinunciare al sanguemortale di lei… be’, non è che ne stesse avendo in abbondanza, anzi neanche una goccia, giusto?Elena, pallida e luminosa 2 In italiano nel testo ( n.d.t. )

31per l’aura che il Potere vampiresco le conferiva, i capelli quasi bianchi, un abito nero sulla pelle

di seta. Quella sì che era un’immagine che avrebbe fatto battere forte il cuore di qualsiasi vampiro.Adesso che era stata uno spirito, la desiderava più che mai. Anche da vampiro avrebbe

conservato la sua natura, e Damon riusciva a immaginarsela: una luce che avrebbe illuminato le suetenebre, un morbido candore tra le sue forti braccia ammantate di nero. Avrebbe fermato quellelabbra squisite con i suoi baci, l’avrebbe soffocata di baci…

Ma cosa stava pensando? I vampiri non baciavano così, per piacere… e soprattutto non altrivampiri. Il sangue, la caccia erano tutto. Baciare oltre quello che era necessario per conquistare lavittima era inutile, non portava a nulla. Solo gli idioti sentimentali come suo fratello perdevano tempocon simili sciocchezze. Una coppia di vampiri poteva dividersi il sangue di una vittima mortale,colpendo all’unisono, controllando insieme la mente della vittima… unendosi con la telepatia. Eracosì che provavano piacere.

Eppure, Damon si era scoperto eccitato all’idea di baciare Elena, di costringerla a farsibaciare, di sentire la sua disperazione cessare di colpo…

quella breve esitazione che viene poco prima di abbandonarsi e di concedersi completamentea lui.

Forse sto impazzendo, pensò Damon, stuzzicato. Che ricordasse, non era mai impazzito primae in quella possibilità c’era un certo fascino. Erano passati secoli da quando aveva provato queltipo di eccitazione.

Tanto meglio per te, Damaris, pensò. Aveva raggiunto il punto in cui Sycamore Street tagliavaper l’Old Wood, e la strada lì era spazzata dal vento e pericolosa. Noncurante, si volse versoDamaris per svegliarla, notando con piacere che le sue labbra erano di un morbido color ciliegia,anche senza rossetto. La baciò delicatamente, aspettando la sua reazione.

Piacere. Poteva vedere la mente di lei diventare morbida e rosea di piacere.Guardò la strada davanti a sé e ci provò di nuovo, stavolta indugiando con il bacio. Fu

entusiasta della sua reazione, della reazione di entrambi.Era sorprendente. Doveva avere a che fare con la quantità di sangue che lui aveva, mai così

tanta in un solo giorno, o con la combinazione…Dovette improvvisamente distogliere l’attenzione da Damaris per guidare. Come per magia,

sulla strada era comparso un animaletto rossiccio. Damon, normalmente, non deviava per investireconigli, porcospini e simili, ma questo lo aveva disturbato in un momento cruciale.

Afferrò il volante con entrambe le mani, gli occhi neri e freddi come il 32ghiaccio nel profondo di una caverna, e andò dritto verso la cosa rossastra.Non era così piccola, sembrava una grossa palla.«Reggiti», mormorò a Damaris.

All’ultimo momento la cosa rossa si scansò. Damon sterzò violentemente per seguirla e siritrovò sul ciglio di un fossato. Solo i riflessi sovrumani di un vampiro, e la perfetta tenuta di un’autocostosa, potevano evitare che vi cadessero dentro. Fortunatamente, Damon li possedeva entrambie riuscì a frenare tra lo stridio delle gomme fumanti.

Nessun segno della cosa.Con un movimento fluido, Damon saltò fuori dall’auto e si guardò intorno. Ma, qualunque cosa

fosse, era svanita del tutto, misteriosamente com’era apparsa.Sconosciuto 3. Strano.Rimpianse di essersi diretto verso il sole; la forte luce pomeridiana costituiva un serio ostacolo

per i suoi occhi. Ma era riuscito a intravedere per un attimo la cosa quando si era avvicinato, e gliera sembrata deforme.

Appuntita da un lato e larga come un ventaglio dall’altro.Oh, bene.Ritornò alla macchina, dove Damaris era in preda a una crisi isterica.Non era nello stato d’animo adatto per coccolare nessuno, perciò la rimise a dormire. Lei

ricadde sul sedile, con le lacrime lasciate ad asciugarsi sulle guance.Damon ritornò in macchina sentendosi frustrato. Ma adesso sapeva quello che voleva fare.

Voleva trovare un bar, che fosse squallido e sudicio o immacolato e costoso, e trovare un altrovampiro. Fell’s Church era un punto cruciale sulla mappa delle linee energetiche, non sarebbe statauna cosa difficile. Vampiri e altre creature delle tenebre erano attratti da questi punti come i bombidal caprifoglio.

E poi voleva una bella rissa. Sarebbe stata del tutto impari… Damon era il vampiro più forte chefosse rimasto, e in più traboccava di un cocktail a base di sangue delle più belle vergini di Fell’sChurch. Non gli interessava.

Aveva voglia di sfogare la propria frustrazione su qualcosa, e – lanciò quell’inimitabile,smagliante sorriso verso il nulla – un licantropo, un vampiro o un demone stava per conoscere il suocolpo di grazia. Forse più di uno, se era abbastanza fortunato da trovarne. E dopo… la deliziosaDamaris per dessert.

La vita è bella, infondo. E la non-vita, pensò Damon, con gli occhi 3 In italiano nel testo ( n.d.t. )33accesi da una luce pericolosa, è ancora meglio.Non sarebbe rimasto lì a deprimersi solo perché non poteva avere subito Elena. Sarebbe

uscito, si sarebbe divertito e sarebbe diventato più forte… e poi, entro poco tempo, sarebbeandato da quel rammollito di suo fratello minore e se la sarebbe presa.

Gli capitò di guardare per un attimo nello specchietto retrovisore dell’auto. A causa di un giocodi luce o del cambiamento d’aria, gli sembrò di vedere i suoi occhi, nascosti dagli occhiali da sole,farsi incandescenti.

6«Ho detto vai via», ripeté Meredith a Caroline, sempre con calma. «Hai detto cose che non

avrebbero mai dovuto essere dette in un luogo civile. Il caso vuole che sia la stanza di Stefan… e,sì, è questo posto che ti ordina di andare via. Lo sto facendo io in sua vece perché nonchiederebbe mai a una ragazza, una sua ex per giunta, di togliersi dalle palle».

Matt si schiarì la gola. Si era ritirato in un angolo e tutti si erano dimenticati di lui. Ora disse:«Caroline, ti conosco da troppo tempo per essere formale, e Meredith ha ragione. Se vuoi dire ilgenere di cose che hai detto di Elena, be’, lo farai da qualche altra parte lontano da lei. Ma,guarda, c’è una cosa che so. Non importa quello che Elena ha fatto quando era… quando eraquaggiù prima». La sua voce era un po’ incerta, e Bonnie sapeva cosa intendesse: quando Elenaera ancora sulla Terra. «Ora è quanto di più vicino a un angelo possiamo avere. In questo momentoè…

è… totalmente…». Esitò, alla ricerca del termine giusto.«Pura», disse semplicemente Meredith, finendo la frase per lui.«Già», concordò Matt. «Già, pura. Qualunque cosa lei faccia, è pura. Enon è con le tue parole maligne che potrai contaminarla, ma a noi non va neanche di sentire che

ci provi».Ci fu un fioco «Grazie» da parte di Stefan.«Me ne stavo andando», disse Caroline a denti stretti. «E non osare farmi la predica sulla

purezza! Qui, con tutto quello che sta succedendo!Probabilmente vuoi solo guardare due ragazze che si baciano. Tu probabilmente…».«Questo è troppo», disse Stefan, quasi impassibile. Caroline fu sollevata in aria, fatta uscire

dalla porta e deposta là fuori da mani invisibili. La sua borsa la seguì.Poi la porta si chiuse silenziosamente.34Bonnie sentì i capelli drizzarsi sulla nuca. Questo era il Potere, in una tale dose che le sue

capacità medianiche ne furono stordite e temporaneamente paralizzate. Per spostare Caroline, chenon era minuta, ci voleva senz’altro il Potere.

Forse Stefan era cambiato quanto Elena. Bonnie lanciò uno sguardo a Elena, il cui lago diserenità si era increspato a causa di Caroline.

Avrebbe potuto distrarla e meritarsi un grazie da Stefan, pensò Bonnie.Diede un colpetto affettuoso sul ginocchio di Elena, e quando lei si voltò, Bonnie la baciò.Elena interruppe il bacio molto bruscamente, come se avesse avuto paura di innescare un’altra

tragedia. Ma Bonnie capì all’istante quello che Meredith aveva detto circa il carattere non sessualedi quel gesto. Era più…

come essere esaminati da qualcuno che usava i propri sensi all’ennesima potenza. QuandoElena si era allontanata da Bonnie, le aveva inviato dei bagliori così come aveva fatto con Meredith.Tutto lo sconforto era stato spazzato via… sì, dalla purezza del bacio. E Bonnie si sentì come se unpo’

della serenità di Elena l’avesse permeata.«…avrei dovuto saperlo che era meglio non portare Caroline», stava dicendo Matt a Stefan.

«Scusa se mi sono intromesso. Ma conosco Caroline e sarebbe andata avanti a farneticare perun’altra mezz’ora, senza andarsene sul serio».

«Ci ha pensato Stefan», disse Meredith. «O è stata Elena?»«Sono stato io», disse Stefan. «Matt ha detto bene: avrebbe continuato a parlare all’infinito

senza andarsene. E non ce la facevo a sentir denigrare Elena in quel modo».

Perché stanno parlando di quelle cose?, si chiese Bonnie. Di tutte le persone, Meredith eStefan erano i meno inclini alle chiacchiere, ma ora eccoli che dicevano cose che non c’era affattobisogno di dire. Poi si rese conto che era per Matt, che si stava avvicinando lentamente ma condecisione a Elena.

Bonnie si alzò rapidamente, agile come se volasse, e riuscì a superare Matt senza guardarlo. Siunì, così, alla chiacchierata tra Meredith e Stefan… be’, non proprio chiacchierata, a proposito diquello che era successo. Caroline era un nemico pericoloso, erano tutti d’accordo, e sembrava chenulla le avesse insegnato che i suoi piani contro Elena le si ritorcevano sempre contro. Bonnieavrebbe scommesso che in quel momento stava già tramando contro tutti loro.

«Si sente sola», disse Stefan, come se cercasse di giustificarla. «Vuole 35farsi accettare, da chiunque e in ogni modo… ma si sente… emarginata. Ha paura che,

conoscendola, nessuno potrebbe più fidarsi di lei».«È sulla difensiva», concordò Meredith. «Ma, comunque, non pensi che potrebbe mostrare un

po’ di gratitudine? Dopo tutto, le abbiamo salvato la vita solo una settimana fa».Ma c’era di più, pensò Bonnie. Il suo intuito stava cercando di comunicarle qualcosa… qualcosa

riguardo a quello che poteva essere successo prima che fossero riusciti a salvare Caroline… maera così arrabbiata per Elena che lo ignorò.

«Perché mai qualcuno dovrebbe fidarsi di lei?», disse a Stefan. Diede una sbirciatina alle suespalle. Elena stava decisamente conoscendo Matt, e Matt sembrava sul punto di svenire. «Carolineè bellissima, certo, ma questo è tutto. Non ha mai una parola buona per nessuno. Si prende giocodi tutti… e… e, lo so che anche noi lo facevamo qualche volta, ma lei lo fa per mettere in cattiva lucegli altri. Certo, riesce a fregare un sacco di ragazzi…». Le era piombata addosso un’improvvisaagitazione, e si mise a parlare a voce più alta per scacciarla: «…Ma se sei una ragazza, non è cheun paio di lunghe gambe e grosse…».

Bonnie si interruppe perché Meredith e Stefan si erano paralizzati, con la medesimaespressione Oh, mio Dio… non un’altra volta dipinta sul volto.

«E ha anche un ottimo udito», disse una voce tremante e minacciosa dietro a Bonnie. Il cuore lesaltò in gola.

Questo è ciò che ti succedeva quando ignoravi le premonizioni.«Caroline…». Meredith e Stefan cercarono entrambi di limitare il danno, ma era troppo tardi.

Caroline entrò a grandi passi sulle sue lunghe gambe, come se non volesse che i suoi pieditoccassero il pavimento di Stefan.

Cosa abbastanza strana, visto che teneva in mano le scarpe.«Sono tornata a prendere i miei occhiali da sole», disse, con la voce ancora tremante. «E ho

sentito abbastanza per sapere quello che i miei cosiddetti “amici” pensano di me».«No, non è vero», disse Meredith, tanto veloce a parlare quanto Bonnie ad ammutolirsi. «Hai

solo sentito delle persone molto arrabbiate che si stavano sfogando dopo che le avevi appenainsultate».

«E poi», disse Bonnie, d’un tratto di nuovo in grado di parlare,«ammettilo, Caroline… speravi di sentire qualcosa. Ecco perché ti sei tolta le scarpe. Eri

proprio dietro la porta, non è vero?».Stefan chiuse gli occhi. «È colpa mia. Avrei dovuto…».«No, non avresti dovuto», gli disse Meredith, e aggiunse rivolta a 36Caroline: «E se riesci a dirmi una sola parola detta da noi che non sia vera, o che sia

esagerata, tranne forse quello che ha detto Bonnie, e Bonnie va sempre presa con le pinze…comunque, se riesci a dirmi una sola parola di quello che abbiamo detto che non sia vera, tichiederò perdono».

Caroline non stava ascoltando. Si stava contorcendo. Aveva un tic facciale e il suo grazioso viso

era stravolto, rosso di rabbia.«Oh, voi mi chiederete senz’altro scusa», disse, ruotando su se stessa per puntare la lunga

unghia dell’indice verso ognuno di loro. «Sarete tutti dispiaciuti. E se provi di nuovo su di me quel…quella stregoneria da vampiro», disse a Stefan, «ho amici… amici veri… a cui piacerebbesaperlo».

«Caroline, proprio questo pomeriggio hai firmato un patto…».«Oh, e chi se ne frega?».Stefan si alzò. Era buio adesso dentro la piccola stanza con la finestra polverosa, e la lampada

da notte proiettava davanti a Stefan la sua ombra.Bonnie la guardò e colpì Meredith con il gomito: le si erano rizzati i peli di braccia e nuca.

L’ombra era sorprendentemente scura e sorprendentemente alta. L’ombra di Caroline era debole,trasparente e bassa… l’imitazione di un’ombra accanto a quella vera di Stefan.

Era tornata la sensazione di tempesta. Bonnie stava tremando; cercava di non farlo ma non erain grado di controllarsi, come se fosse stata gettata nell’acqua gelida. Era un freddo che le eraarrivato dritto alle ossa e le stava spogliando, strato dopo strato, di qualsiasi forma di calore, comeun gigante famelico, e ora cominciava a tremare sempre più forte…

Nell’oscurità stava accadendo qualcosa a Caroline, qualcosa che veniva da lei, o veniva per lei,o forse entrambe le cose. In ogni caso, era tutto attorno a lei, e attorno a Bonnie, e la tensione eratale che Bonnie si sentiva soffocare, sentiva il cuore martellare nel petto. Accanto a lei, Meredith –la pratica, equilibrata Meredith – si agitava in preda all’ansia.

«Cosa…?», cominciò in un sussurro Meredith.All’improvviso, come se fosse tutta una coreografia studiata dalle cose nell’oscurità, la porta

della camera di Stefan sbatté e si chiuse; la lampada, una banale lampada elettrica, si spense; lavecchia serranda della finestra si srotolò rumorosamente, facendo piombare la stanza nella totaleoscurità.

Caroline urlò. Fu un suono orribile, rauco… sembrava che le fosse stato strappato dalla spinadorsale e fatto sputare dalla gola.

Anche Bonnie urlò. Non riuscì a trattenersi, nonostante il suo urlo sembrasse troppo debole esfiatato, come un’eco, nulla a che vedere con 37

l’urlo da soprano di Caroline. Grazie a Dio, Caroline si azzittì. Bonnie riuscì a fermare il nuovourlo che le si stava formando in gola, anche se tremava più forte che mai. Meredith le aveva messoun braccio attorno e la teneva stretta; a quel punto, mentre l’oscurità e il silenzio persistevano, comeil tremore di Bonnie, Meredith si alzò e, insensibilmente, la passò a Matt, il quale, pur sembrandostupito e imbarazzato, cercò goffamente di tenerla tra le braccia.

«Non è così scuro una volta che gli occhi si abituano», disse. La sua voce era incerta, come seavesse bisogno di un bicchiere d’acqua. Ma era stata la cosa migliore che potesse dire, perché ditutto ciò che di spaventoso c’era al mondo, era del buio che Bonnie aveva più paura.

C’erano delle cose dentro, cose che solo lei vedeva. Si sforzò, nonostante il terribile tremore, ditenersi aggrappata al suo sostegno… e poi ansimò, e sentì anche Matt ansimare.

Elena risplendeva. Ma non solo, la luce si allargava attorno a lei in un paio di bellissime… sì,erano proprio ali!

«Ha d-delle ali», sussurrò Bonnie, balbettando a causa del tremore piuttosto che per lo stuporeo la paura. Ora era Matt ad aggrapparsi a lei, come un bambino. Lui, ovviamente, non riuscì arispondere.

Le ali si muovevano al ritmo del respiro di Elena. Sedeva a mezz’aria, calma, con una manoaperta e tesa in un gesto di negazione.

Elena parlò. Era un idioma che Bonnie non aveva mai udito prima e dubitava si trattasse di unalingua usata da qualche popolo sulla Terra. Le parole erano acute, appuntite, come il frantumarsi di

miriadi di pezzi di cristallo caduti da molto in alto e da molto lontano.La forma delle parole aveva quasi senso nella testa di Bonnie, poiché le sue capacità

medianiche erano stimolate dall’enorme Potere di Elena. Era un Potere che si ergeva control’oscurità e ora la stava spazzando via…

facendo fuggire le cose nel buio, con i loro artigli che stridevano in tutte le direzioni… Le paroleacuminate come pezzi di ghiaccio le inseguivano senza timore.

Ed Elena… Elena era bella da spezzare il cuore, come quando era stata un vampiro, esembrava pallida come allora.

Caroline urlava. Usava potenti formule di Magia Nera, e a Bonnie sembrava che ombre di ognigenere di cose oscure e orribili uscissero dalla sua bocca: lucertole e serpenti e ragni dalle millezampe.

Era un duello, una sfida di magia. Ma come aveva fatto Caroline a imparare così la MagiaNera? Non era neanche un strega per discendenza, 38

come Bonnie.Fuori dalla stanza di Stefan, tutt’intorno, c’era uno strano suono, simile a quello di un elicottero.

Whipwhipwhipwhip… Bonnie ne era terrorizzata.Ma doveva fare qualcosa. Era celtica per discendenza e sensitiva per forza di cose, e doveva

aiutare Elena. Lentamente, come se stesse affrontando una violenta tempesta, Bonnie riuscì amettere una mano su quella di Elena, per offrirle il suo potere.

Quando Elena le strinse la mano, Bonnie si accorse che Meredith era dall’altro lato. La luceaumentò. Gli esseri brulicanti fuggirono, urlando e lottando tra loro per farsi strada.

Bonnie vide poi che Elena era senza forze. Non aveva più le ali. E anche gli esseri spaventosinon c’erano più. Elena li aveva scacciati, usando un’enorme quantità di energia per sopraffarli con ilPotere Bianco.

«Cadrà», sussurrò Bonnie, guardando Stefan. «Ha usato la magia con troppa forza…».Proprio in quel momento, mentre Stefan si stava girando verso Elena, accaddero velocemente

diverse cose, come se la stanza fosse stata stretta in un fascio di luce stroboscopica.Un lampo. La serranda risalì di colpo, facendo un gran rumore.Un lampo. La lampada si riaccese, mostrando Stefan che la reggeva.Doveva aver cercato di sistemarla.Un lampo. La porta della stanza di Stefan si aprì lentamente, cigolando, quasi per scusarsi per

aver sbattuto prima.Un lampo. Caroline era a terra, carponi, strisciava e respirava affannosamente. Elena aveva

vinto…Elena cadde.Solo dei rapidi riflessi sovrumani avrebbero potuto afferrarla, soprattutto trovandosi dall’altra

parte della stanza. Ma Stefan lanciò la lampada a Meredith e ricoprì la distanza prima che gli occhidi Bonnie riuscissero a vederlo. Teneva Elena tra le braccia, cingendola con fare protettivo.

«Oh, diavolo», disse Caroline. Sul viso le colavano segni scuri di mascara, rendendo il suoaspetto poco umano. Guardò Stefan con malcelato odio. Lui la guardò serio… anzi, severo.

«Non invocare il diavolo», disse con voce molto bassa. «Non qui. Non adesso. Perché il diavolopotrebbe sentire e rispondere».

«Come se non l’avesse già fatto», disse Caroline, e in quel momento fu davvero pietosa…affranta e patetica. Come se avesse dato inizio a qualcosa e non sapesse come fermarla.

39«Caroline, cosa stai dicendo?». Stefan si inginocchiò. «Vuoi dire che hai già… fatto uno

scambio?»«Ahi!», disse Bonnie, all’improvviso e involontariamente, spezzando l’inquietante atmosfera

nella stanza di Stefan. Caroline si era spezzata un’unghia, che aveva lasciato una stria di sanguesul pavimento. Caroline vi si era inginocchiata, insudiciandosi. Bonnie aveva provato una solidalefitta di dolore alle dita fino a quando Caroline non aveva agitato la mano insanguinata davanti aStefan. A quel punto la solidarietà di Bonnie si trasformò in nausea.

«Vuoi leccare?», disse. La sua voce e il suo viso erano totalmente cambiati, e non cercavaneanche di nasconderlo. «Oh, su, Stefan», continuò beffarda, «bevi sangue umano ultimamente,non è vero? Umano o… qualsiasi cosa sia, qualsiasi cosa sia diventata. Ora volate insieme comepipistrelli, non è vero?»

«Caroline», sussurrò Bonnie. «Non le hai viste? Le sue ali…».«Proprio come un pipistrello… o un altro vampiro. Stefan l’ha fatta…».«Le ho viste anch’io», disse Matt con voce piatta, dietro a Bonnie. «Non erano ali di pipistrello».«Dove avete gli occhi?», disse Meredith, accanto alla lampada.«Guardate qui». Si piegò. Quando si rialzò, aveva in mano una lunga piuma bianca. Brillava

nella luce.«Allora, forse è un corvo bianco», disse Caroline. «Sarebbe davvero azzeccato. E non posso

credere come voi tutti stiate strisciando davanti a lei come se fosse una specie di principessa.Sempre la cocca di tutti, non è vero, Elena?»

«Smettila», disse Stefan.«Di tutti, è questa la parola chiave», soffiò Caroline.«Smettila».«Il modo in cui hai baciato tutti, uno dopo l’altro».Rabbrividì in maniera teatrale. «Sembra che tutti se lo siano dimenticato, ma era più come…».«Basta, Caroline».«La vera Elena». La voce di Caroline aveva assunto un falso tono perbene, ma non riusciva a

nascondere il veleno, pensò Bonnie. «Perché tutti quelli che ti conoscono sanno cos’eri veramenteprima che Stefan ci benedicesse con la sua irresistibile presenza. Eri…».

«Caroline, smettila immediatamente…».«Una puttana! Ecco! Una miserabile puttana!».40

7Lo stupore lasciò tutti senza fiato. Stefan impallidì, le labbra strette si erano ridotte a una linea

sottile. Bonnie si sentì soffocare da un’ondata di parole, di spiegazioni, di recriminazioni sulcomportamento di Caroline.

Elena poteva aver avuto tanti ragazzi quante stelle in cielo, ma alla fine aveva lasciato perderetutto… perché si era innamorata… non che Caroline potesse capire qualcosa dell’amore.

«Non hai niente da dire ora?», incalzò Caroline. «Non riesci a trovare una risposta adeguata? Ilpipistrello ti ha morso la lingua?». Cominciò a ridere, ma era una risata forzata, inespressiva, e poile parole cominciarono a uscirle incontrollate, tutte parole che non si sarebbero dovute dire inpubblico. Bonnie ne aveva dette diverse, a volte, ma qui e ora, formavano un torrente di poterevelenoso. Le parole di Caroline stavano creando una specie di crescendo: stava per succederequalcosa, quel genere di forza non poteva essere trattenuta…

Riverberi, pensò Bonnie, mentre le onde sonore si rafforzavano.Vetro, le disse il suo intuito. Stai lontana dal vetro.Stefan ebbe appena il tempo di precipitarsi verso Meredith e gridare:«Butta la lampada!».E Meredith, che non era solo una ragazza sveglia ma era anche una lanciatrice di baseball da

record, la afferrò e la lanciò contro la, anzi attraverso la……la lampada di porcellana si frantumò con un’esplosione……la finestra aperta.Ci fu uno scoppio simile nel bagno. Lo specchio era esploso dietro la porta chiusa.Poi Caroline schiaffeggiò Elena.Le lasciò una striscia di sangue, che Elena, esitante, si toccò. Le lasciò anche l’impronta bianca

di una mano, che stava diventando rossa.L’espressione di Elena era tale che avrebbe fatto piangere persino le pietre.Allora Stefan fece quella che Bonnie ritenne la più stupefacente delle cose. Con delicatezza,

depose Elena sul pavimento, le baciò il viso rivolto in alto, e andò verso Caroline.Le mise le mani sulle spalle, senza scuoterla; semplicemente la tenne con forza, costringendola

a guardarlo.«Caroline», disse, «smettila. Torna. Fallo per i tuoi vecchi amici che ti 41vogliono bene, torna. Fallo per la tua famiglia, che ti ama, torna. Per la tua anima immortale,

torna. Torna da noi!».Caroline lo guardò aggressiva.Stefan si girò di lato, verso Meredith, storcendo la bocca. «Non sono molto tagliato per fare

queste cose», disse ironicamente, «non è il forte di noi vampiri».Poi si volse verso Elena, con voce tenera: «Amore, puoi aiutarmi? Puoi aiutare ancora una volta

la tua vecchia amica?».Elena stava già cercando di aiutarlo, sforzandosi di andare verso Stefan.Si era tirata su con molta difficoltà, facendo prima leva sulla sedia a dondolo e poi reggendosi a

Bonnie, che cercò di tenerla su nonostante la forza di gravità. Elena traballava come una giraffaappena nata sui pattini, e Bonnie, che era molto più bassa di lei, aveva molta difficoltà asorreggerla.

Stefan fece per raggiungerla, ma Matt era già lì, e sosteneva Elena dall’altro lato.Poi Stefan fece girare Caroline e la trattenne, per non farla fuggire, costringendola a un faccia a

faccia con Elena.Elena, sorretta per la vita, così che le sue mani fossero libere, cominciò a fare dei gesti curiosi;

sembrava che tracciasse nell’aria dei disegni sempre più velocemente di fronte al viso di Caroline,e al tempo stesso congiungeva e disgiungeva le mani, con le dita in posizioni sempre diverse.Sembrava sapere esattamente quello che stava facendo. Gli occhi di Caroline seguivano, costrettia farlo, i movimenti delle mani di Elena, ma dalla sua espressione furiosa era evidente che odiassela cosa.

Magia, pensò affascinata Bonnie. Magia Bianca. Sta invocando gli angeli, così come Carolinestava invocando i demoni. Ma sarà abbastanza forte da strappare Caroline all’oscurità?

E alla fine, per completare il rituale, Elena si piegò in avanti e baciò castamente Caroline sullelabbra.

Si scatenò l’inferno. Caroline in qualche modo si divincolò dalla presa di Stefan e cercò digraffiare Elena in volto. Gli oggetti cominciarono a volare per la stanza, sospinti da una forza nonumana. Matt cercò di afferrare un braccio di Caroline e si prese un pugno nello stomaco, che lopiegò in due, seguito da un colpo di taglio alla nuca.

Stefan mollò la presa su Caroline per afferrare Elena e mettere lei e Bonnie fuori pericolo. Aquanto pare, pensava che Meredith potesse cavarsela da sola… e aveva ragione. Caroline silanciò verso Meredith, ma 42

lei era pronta. Bloccò il pugno di Caroline e la fece volare via. Caroline atterrò sul letto, si girò ecorse di nuovo contro Meredith, riuscendo stavolta ad afferrarle i capelli. Meredith si liberò con unostrattone, lasciando un ciuffo dei suoi capelli tra le dita di Caroline. Poi la prese in contropiede e lacolpì direttamente alla mascella. Caroline si accasciò.

Bonnie esultò, rifiutandosi di sentirsi in colpa. Poi, per la prima volta, mentre Caroline giacevaimmobile, notò che le unghie di Caroline erano tutte al loro posto… lunghe, forti, ricurve e perfette,nessuna che fosse rotta o scheggiata.

Il Potere di Elena? Doveva essere così. Cos’altro poteva averlo fatto?Erano bastati pochi gesti e un bacio, ed Elena aveva guarito la mano di Caroline.Meredith si stava massaggiando la mano. «Non mi ero mai resa conto di quanto facesse male

mettere la gente ko», disse. «Non lo fanno mai vedere nei film. È così anche per voi ragazzi?».Matt arrossì. «Io… be’, veramente io non ho mai…».«È così per tutti, anche per i vampiri», tagliò corto Stefan. «Tutto bene, Meredith? Voglio dire,

Elena potrebbe…».«No, sto bene. E Bonnie e io abbiamo un lavoro da fare». Fece un cenno con la testa a Bonnie,

che le rispose debolmente. «Caroline è una nostra responsabilità, e avremmo dovuto capire qualera il vero motivo per cui era tornata. Non ha un’auto. Scommetto che ha usato quel telefono infondo alle scale per cercare di farsi venire a prendere da qualcuno; non ci è riuscita ed è tornata su.Perciò adesso dobbiamo riportarla a casa. Stefan, mi dispiace. Non è stato un granché comevisita».

Stefan era accigliato. «Probabilmente è quanto poteva sopportare Elena, a ogni modo», disse.«Più di quello che pensavo, onestamente».

Matt intervenne: «Be’, sono io quello che ha la macchina, e Caroline è una responsabilità anchemia. Non sarò una ragazza, ma sono umano».

«Non potremmo tornare domani?», chiese Bonnie.«Sì, credo che sarebbe la cosa migliore», disse Stefan. «Non mi piace l’idea di lasciarla

andare», aggiunse, guardando Caroline svenuta, con la faccia scura. «Ho paura per lei. Moltapaura».

Bonnie colse l’occasione per chiederlo: «Perché?»«Penso… be’, forse è troppo presto per dirlo, ma sembra quasi che sia posseduta da

qualcosa… ma non ho idea di cosa sia. Credo di dover fare una ricerca seria».Ed ecco che accadde di nuovo, l’acqua gelida che gocciolava sulla 43

schiena di Bonnie. La sensazione di quanto fosse vicino il gelido oceano della paura, pronto arovesciarsi su di lei e portarla rapidamente a fondo.

Stefan aggiunse: «Ma quello che è certo è che si è comportata in modo strano… perfino perCaroline. E non so quello che voi avete sentito quando bestemmiava, ma io ho sentito un’altra vocedietro di lei, che la incitava».

Si rivolse a Bonnie: «E tu?».Bonnie stava ripensando all’accaduto. C’era stato qualcosa, anche solo un sussurro, e solo un

attimo prima che arrivasse la voce di Caroline?Meno di un attimo, e il più flebile dei sussurri?«E quello che è successo qui, può aver peggiorato le cose. Ha invocato il diavolo in un

momento in cui questa stanza era satura di Potere. E la stessa Fell’s Church è il punto d’incontro dicosì tante linee energetiche… è una cosa molto seria. Con tutto quello che sta succedendo… be’,vorrei tanto che avessimo a disposizione un buon parapsicologo».

Bonnie sapeva che stavano tutti pensando ad Alaric.«Cercherò di farlo venire», disse Meredith. «Ma di solito, ultimamente, è in Tibet o a Timbuktu a

fare delle ricerche. Ci vorrà un po’ per fargli avere un messaggio».«Grazie». Stefan sembrò sollevato.«Come ho detto, lei è responsabilità nostra», disse Meredith sommessamente.«Ci dispiace di averla portata», disse Bonnie ad alta voce, sperando che qualcosa dentro

Caroline riuscisse a sentirla.Salutarono Elena uno alla volta, incerti su quello che poteva accadere.Ma lei sorrise semplicemente a ognuno e toccò loro le mani.Per fortuna o per la grazia di qualcosa che andava oltre la loro comprensione, Caroline si

svegliò. Sembrava abbastanza lucida, anche se un po’ intontita, quando l’auto arrivò al vialetto dicasa sua. Matt l’aiutò a uscire dalla macchina e la accompagnò fino alla porta, dove la madre diCaroline rispose al campanello. Era una donna timida, dall’aspetto stanco, simile a un topolino, enon sembrò sorpresa di riavere la figlia in quello stato, in un tardo pomeriggio estivo.

Matt lasciò le ragazze a casa di Meredith, dove trascorsero la notte a fare preoccupateconsiderazioni. Bonnie si addormentò con il suono delle imprecazioni di Caroline che leriecheggiava nella testa.

Caro diario,stanotte succederà qualcosa.Non so parlare né scrivere, e non ricordo molto bene come si usa una tastiera, ma 44posso inviare i miei pensieri a Stefan e lui può scriverli. Non abbiamo segreti l’uno per l’altra.Perciò questo ora è il mio diario. E…Questa mattina mi sono svegliata di nuovo. Mi sono svegliata di nuovo! E fuori era ancora

estate, e tutto era verde. In giardino sono sbocciate le giunchiglie. E ho avuto dei visitatori. Non soesattamente chi fossero, ma tre di loro sono di colore forte e chiaro. Li ho baciati così non lidimenticherò più.

Il quarto era diverso. Riuscivo solo a vedere un colore frammentato, segnato di nero. Ho dovutousare delle parole forti di Potere Bianco per evitare che portasse quelle cose scure nella stanza diStefan.

Mi sta venendo sonno. Voglio stare con Stefan e sentire che mi tiene tra le braccia.Amo Stefan. Rinuncerei a tutto per stare con lui. Lui mi chiede: «Anche a volare?».Anche a volare per stare con lui e tenerlo al sicuro. A qualsiasi cosa, per farlo stare al sicuro.

Anche a costo della mia vita.Ora voglio andare da lui.Elena(A Stefan dispiace scrivere sul nuovo diario di Elena, ma ha alcune cose da dire, perché un

giorno, forse, lei vorrà leggerle, per ricordare. Ho scritto i suoi pensieri sotto forma di frasi, ma nonmi sono giunti in quel modo. Mi sono arrivati come frammenti di pensiero, credo. I vampiri sonoabituati a tradurre i pensieri quotidiani della gente in frasi di senso compiuto, ma i pensieri di Elenarichiedono una traduzione più laboriosa. Di solito pensa immagini brillanti, con qualche parola quae là.

Il “quarto” di cui parla è Caroline Forbes. Elena conosce Caroline quasi dall’infanzia, credo.Quello che mi sconcerta è che oggi Caroline l’abbia aggredita in ogni modo possibile, eppurequando ho sondato la mente di Elena non sono riuscito a trovare nessun sentimento di rabbia eneanche dolore. Fa quasi paura sondare una mente così.

La domanda a cui vorrei davvero rispondere è: cosa è successo a Caroline durante il breveperiodo in cui è stata rapita da Klaus e Tyler? E ha fatto quello che ha fatto oggi di sua spontaneavolontà?

Permangono ancora dei residui dell’odio di Klaus, come un miasma che appesta l’aria? Oabbiamo un altro nemico a Fell’s Church?

E, soprattutto, cosa possiamo fare?Stefan, che viene strappato dal compu…

8Le lancette del vecchio orologio segnavano le tre del mattino, quando Meredith fu

improvvisamente strappata al suo sonno intermittente.Si morse le labbra, soffocando un urlo. Un volto era chino sopra di lei 45girato rispetto al suo. L’ultima cosa che ricordava era che si trovava nel suo sacco a pelo, stesa

a pancia in su, a parlare di Alaric con Bonnie.Bonnie era inginocchiata accanto a lei e il suo naso quasi toccava quello di Meredith. Se si

aggiungeva uno strano pallore sulle sue guance e un respiro caldo e veloce che solleticava la frontedi Meredith, chiunque –

chiunque insisté Meredith – sarebbe stato autorizzato a urlare.Aspettò che Bonnie parlasse, guardando nell’oscurità quegli occhi stranamente chiusi.E invece Bonnie si mise a sedere, si alzò, camminò all’indietro fino alla scrivania dove Meredith

aveva messo in carica il cellulare e lo prese.Doveva averlo acceso per registrare un video, perché aprì la bocca e cominciò a gesticolare e

a parlare.Era terrificante. I suoni che uscivano dalla bocca di Bonnie erano più che riconoscibili: parlava al

contrario. I suoni confusi, gutturali o acuti avevano tutti la cadenza che i film dell’orrore avevano resocosì popolare.

Ma essere in grado di parlare in quel modo di proposito… era impossibile per un normaleessere umano o per una normale mente umana. Meredith aveva la sensazione che ci fossequalcosa che stava cercando di raggiungerle attraverso dimensioni inimmaginabili.

Forse vive al contrario, pensò Meredith, cercando di distrarsi mentre quegli spaventosi suonicontinuavano. Forse pensa che anche noi viviamo così. Forse non ci… incrociamo…

Meredith era al limite della sopportazione. Le sembrava di riuscire a riconoscere parole,persino frasi in quei suoni al contrario, e nessuna di queste era piacevole. Per favore, basta…subito.

Un lamento e un mormorio…Bonnie chiuse la bocca di colpo e si sentì il rumore secco dei denti che sbattevano gli uni contro

gli altri. I suoni cessarono all’istante. E in quel momento, come un video che veniva riavvolto alrallentatore, camminò all’indietro verso il sacco a pelo, si inginocchiò e vi strisciò dentro,rimettendosi giù con la testa sul cuscino… tutto senza aprire gli occhi per vedere dove andava.

Fu una delle cose più spaventose che Meredith avesse mai visto o sentito, e ne aveva viste esentite un bel po’ di cose spaventose.

Ma la capacità che Meredith aveva di aspettare il mattino seguente per guardare laregistrazione era pari a quella che aveva di volare da sola: cioè nessuna.

Si alzò e in punta di piedi si avvicinò alla scrivania. Prese il cellulare e 46lo portò in un’altra stanza. Poi lo collegò al suo computer, con il quale poteva far scorrere il

filmato al contrario.Una volta ascoltato il messaggio un paio di volte, decise che Bonnie non avrebbe mai dovuto

sentirlo. L’avrebbe fatta impazzire dalla paura e per gli amici di Elena non ci sarebbe stato più uncontatto con il paranormale. In esso vi erano suoni animaleschi mescolati a una voce terrificanteche parlava al contrario… ma, a ogni modo, non si trattava della voce di Bonnie. Nessuna personanormale parlava così. Sentendola nel verso giusto era ancora peggio che al contrario… e questoforse voleva dire che chiunque avesse pronunciato quelle parole, normalmente parlava in quelmodo.

Meredith riuscì a individuare delle voci umane tra i lamenti, risate malefiche e versi di animali

selvatici. Nonostante le facessero rizzare i peli sul corpo, si sforzò di mettere insieme le paroleinframmezzate da suoni incomprensibili. Questo fu ciò che ne venne fuori: «Sssss… veeeglia… rr…

siiiiiii… sarà… iiii… mppppr-ro-o-o… vviso… E… scccccc… ioooooh…ccante. Tuuuuuuu… eeeee… iiioo… ddddobbbiamo… esserequiper… iiiil…suuuuuooo… rriii… sveeeeglio… Nonci… saaaare… mooo… peer» (c’era un“ll-lleeei” dopo o era solo un lamento?) Doooo… pooooo… Qqqq… ques…ttttoccca… aaaaaa… aaall… treeeee… mmmmaaaa… niii…».Meredith, usando carta e penna, scrisse alla fine queste parole: Il risveglio sarà improvviso e

scioccante.Tu e io dovremo essere lì per il suo Risveglio. Non ci saremo per (lei?) dopo.Questo tocca ad altre mani.Meredith posò la penna proprio accanto al messaggio che aveva appena trascritto sul foglietto.Dopo aver fatto questo, andò ad acquattarsi nel sacco a pelo, guardando l’immobile Bonnie

come un gatto davanti alla tana di un topo, fino a che una santa stanchezza la portò nell’oscurità.«Ho detto cosa?». Il mattino seguente Bonnie era sinceramente stupita, mentre preparava una

spremuta di pompelmo e versava i cereali, come un ospite modello, anche se era Meredith che,davanti ai fornelli, stava preparando le uova strapazzate.

«Te l’ho già detto tre volte. Ti giuro che le parole sono sempre le stesse».«Be’», disse Bonnie, cambiando improvvisamente tono. «È chiaro che il Risveglio riguarderà

Elena. Perché, per prima cosa, tu e io dobbiamo esserci, e poi perché è lei quella che ha bisognodi svegliarsi».

47«Esatto», disse Meredith.«Ha bisogno di ricordare chi era veramente».«Proprio così», disse Meredith.«E noi dobbiamo aiutarla a ricordare!».«No! », esclamò Meredith, sfogando sulle uova la sua rabbia con una spatola di plastica. «No,

Bonnie, questo non è quello che hai detto, e non credo comunque che potremmo farlo. Possiamoinsegnarle piccole cose, forse, come fa Stefan. Come allacciarsi le scarpe. Come spazzolarsi icapelli. Ma da quello che hai detto, il Risveglio sarà improvviso e scioccante… e non hai detto nullariguardo al fatto che saremo noi a provocarlo. Hai solo detto che dovremo essere lì per lei, perchédopo, in qualche modo non ci saremo».

Bonnie rifletté su questo chiusa in un tetro silenzio. «Non saremo lì?», disse alla fine. «Cioè, nonsaremo con Elena? O non saremo lì, del tipo…

non saremo in nessun posto?».Meredith guardò una colazione che d’un tratto non aveva più voglia di mangiare. «Non lo so».«Stefan ha detto che oggi saremmo potute tornare», la incalzò Bonnie.«Stefan riuscirebbe a essere gentile anche se fosse sul punto di essere impalato».«Lo so», disse Bonnie all’improvviso. «Chiamiamo Matt. Possiamo andare a trovare Caroline…

cioè, se vorrà vederci. Possiamo vedere se oggi ha qualcosa di diverso. Poi aspettiamo ilpomeriggio, e allora potremmo chiamare Stefan e chiedergli se possiamo tornare da Elena».

A casa di Caroline, sua madre disse che quel giorno non stava bene e che sarebbe rimasta aletto. I tre – Matt, Meredith e Bonnie – tornarono a casa di Meredith senza di lei, ma Bonniecontinuò a mordersi le labbra guardando di tanto in tanto verso la strada di Caroline. La madre diCaroline era sembrata anche lei malata, con gli occhi cerchiati di nero. E la sensazione ditempesta, la sensazione di pressione, sembrava opprimere la casa di Caroline.

Da Meredith, Matt si mise ad armeggiare attorno alla sua macchina, che aveva continuamentebisogno di lavoretti di manutenzione, mentre Bonnie e Meredith andarono a cercare nell’armadio

dei vestiti che Elena potesse indossare. Le sarebbero andati grandi, ma erano meglio di quelli diBonnie, che sarebbero stati troppo piccoli.

Alle quattro del pomeriggio, chiamarono Stefan. Sì, erano i benvenuti.Scesero giù e recuperarono Matt.48Alla pensione, Elena non ripeté il rituale del bacio del giorno prima…con ovvia delusione di Matt. Ma fu deliziata dai vestiti nuovi, sebbene per nessuno dei motivi per

cui lo sarebbe stata la vecchia Elena. Galleggiando a un metro da terra, continuava a tenerselicontro la faccia. Felice, li annusava a fondo e sorrideva radiosa a Meredith, sebbene Bonnie,quando aveva raccolto una T-shirt, non fosse riuscita a sentire altro se non l’odoredell’ammorbidente che usavano. Neanche la colonia Beach di Meredith.

«Mi dispiace», disse Stefan, smarrito, mentre Elena faceva uno starnuto dopo l’altro,coccolando tra le braccia un top azzurro come se fosse un gattino. Ma era intenerito e Meredith,con uno sguardo lievemente imbarazzato, lo rassicurò sul fatto che fosse bello essere cosìapprezzati.

«Riesce a distinguere da dove provengono», spiegò Stefan. «Non indosserebbe nulla cheprovenisse da qualche manifattura clandestina».

«Io compro solo nei posti che sono sull’elenco del sito Abbigliamento Senza Sfruttamento»,disse con semplicità Meredith. «Bonnie e io abbiamo qualcosa da dirti», aggiunse. Mentreraccontava la profezia notturna di Bonnie, quest’ultima portò Elena in bagno e la aiutò a indossare ipantaloncini, che le stavano bene, e il top azzurro, che le andava quasi bene, essendo solo un po’lungo.

Il colore si addiceva perfettamente ai capelli arruffati ma ancora stupendi di Elena, ma quandoBonnie la mise davanti allo specchietto che aveva portato – i frammenti di quello vecchio erano statitolti – Elena sembrò confusa come un cucciolo a cui viene fatto vedere il proprio riflesso. Bonniecontinuò a tenerle lo specchio davanti al viso ed Elena continuò a fare capolino da una parte edall’altra come un bambino che gioca al cucù. Bonnie dovette accontentarsi di una bella spazzolataper districare quella massa dorata, che Stefan non sapeva chiaramente come trattare. Quandofinalmente i capelli di Elena furono lisci e setosi, Bonnie, orgogliosa, la portò fuori per mostrarla.

Ma rimase delusa. Gli altri tre erano immersi in quella che sembrava una conversazionespiacevole. Riluttante, Bonnie lasciò andare Elena che volò, letteralmente, tra le braccia di Stefan esi unì a loro.

«Ovvio che capiamo», stava dicendo Meredith, «anche prima che Caroline andasse fuori ditesta, alla fine quale altra scelta c’era? Ma…».

«Di quale altra scelta state parlando?», disse Bonnie, sedendosi sul letto di Stefan accanto alui. «Di cosa parlate, ragazzi?».

Ci fu una lunga pausa, poi Meredith si alzò e mise un braccio attorno alle spalle di Bonnie.«Stavamo parlando del perché Stefan ed Elena 49

abbiano bisogno di lasciare Fell’s Church… di andarsene lontano».All’inizio Bonnie non reagì… sapeva di dover provare qualcosa, ma era troppo scioccata per

arrivarci. Quando finalmente capì, l’unica cosa che poté stupidamente dire fu: «Andare via?Perché?»

«L’hai visto perché… qui, ieri», disse Meredith, con gli occhi scuri colmi di dolore, e il viso che,per una volta, mostrava l’incontrollabile angoscia che doveva provare. Ma, per il momento, nessunaangoscia aveva alcun significato per Bonnie se non la propria.

E stava arrivando ora, come una valanga che la seppelliva nella neve bollente. In un ghiaccioche ardeva. In qualche modo riuscì a tirarsene fuori, giusto il tempo di dire: «Caroline non farà nulla.Ha firmato un giuramento. Sa che infrangerlo è pericoloso, specialmente quando…

quando anche tu-sai-chi l’ha firmato…».Meredith doveva aver detto a Stefan del corvo, perché lui sospirò e scosse la testa,

allontanando delicatamente Elena, che cercava di guardarlo negli occhi. Aveva chiaramenteavvertito l’infelicità del gruppo, ma altrettanto chiaramente non riusciva proprio a capire quale fossela causa.

«L’ultima persona che voglio attorno a Caroline è mio fratello». Stefan si scostò con stizza icapelli scuri dagli occhi, come se gli avessero ricordato quanto si somigliassero. «E non credo chela minaccia di Meredith riguardo all’associazione universitaria funzionerà. Ormai si è addentratatroppo nelle tenebre».

Bonnie rabbrividì. Non le piacevano i pensieri che quelle parole evocavano: nelle tenebre.«Ma…», cominciò Matt, e Bonnie capì che si sentiva esattamente come lei: stordito e nauseato,

come se avessero fatto un giro in uno squallido luna park.«Ascolta», disse Stefan, «c’è un’altra ragione per cui non possiamo rimanere qui».«Quale altra ragione?», disse piano Matt. Bonnie era troppo sconvolta per parlare. Ci aveva già

pensato, in un profondo angolo del suo inconscio.Ma aveva respinto quei pensieri ogni volta che le si erano presentati.«Bonnie l’ha già capita, credo». Stefan la guardò. Lei ricambiò lo sguardo con occhi velati di

lacrime.«Fell’s Church», spiegò Stefan, gentile e triste al tempo stesso, «è stata costruita su un incrocio

di linee energetiche. Le linee di Potere naturale che si trovano nella terra, ricordate? Non so se siastato fatto apposta.

Qualcuno di voi sa se gli Smallwood hanno avuto a che fare con la scelta 50del posto?».Nessuno lo sapeva. Nel vecchio diario di Honoria Fell non c’era nulla che indicasse il ruolo della

famiglia di licantropi in quella scelta.«Be’, se si è trattato di un caso, è stato un caso piuttosto sfortunato. La città, o meglio il cimitero

della città, è stato costruito esattamente su un punto in cui si incrociano diverse linee energetiche. Èquesto che lo ha reso un richiamo per creature soprannaturali, cattive o… o non così cattive».

Sembrava imbarazzato, e Bonnie si accorse che stava parlando di se stesso.«Sono stato attirato qui. E anche altri vampiri, come sapete. E con l’arrivo di altre creature che

possedevano il Potere, il richiamo è diventato sempre più forte. Più luminoso. Più attraente per altrepersone con il Potere. È un circolo vizioso».

«Alla fine, qualcuno di loro vedrà Elena», disse Meredith. «Ricorda, Bonnie, queste sonopersone come Stefan, ma senza il suo senso morale.

Quando la vedranno…».Bonnie quasi scoppiò a piangere al pensiero. Le sembrava di vedere un turbinio di piume

bianche, ognuna delle quali cadeva al suolo al rallentatore.«Ma… lei non era così quando si è svegliata per la prima volta», disse Matt testardamente.

«Parlava. Era razionale. Non fluttuava».«Parlare o no, camminare o fluttuare, lei ha il Potere», disse Stefan.«Abbastanza per far diventare matti i normali vampiri. Matti abbastanza da farle del male per

impossessarsene. E lei non uccide… né ferisce. Almeno non riesco a immaginare che lo faccia.Quello che spero», disse, e il suo viso si rabbuiò, «è di poterla portare in qualche posto dove possaessere…

al sicuro».«Ma tu non puoi portarla via», disse Bonnie con un tono lamentoso che non riuscì a controllare.

«Meredith non ti ha raccontato quello che ho detto? Si sveglierà. E Meredith e io dovremo esserecon lei in quel momento».

Perché dopo non ci saremo. D’un tratto quelle parole acquistarono senso. E sebbene nonfosse brutto quanto il pensiero che non ci sarebbero più state in assoluto, era comunque terribile.

«Non pensavo di portarla via fino a che non avrà imparato a camminare come si deve», disseStefan, e sorprese Bonnie mettendole velocemente un braccio attorno alle spalle. Era comel’abbraccio di Meredith, fraterno, ma più forte e breve. «E non sapete quanto sia felice che lei stiaper svegliarsi.

E che voi sarete qui per sostenerla».51«Ma…». Ma i demoni che devono ancora arrivare a Fell’s Church?, pensò Bonnie. E tu non ci

proteggerai?Alzò lo sguardo e vide che Meredith sapeva esattamente quello che stava pensando. «Direi»,

disse Meredith, con il suo tono più cauto e misurato,«che Stefan ed Elena hanno fatto abbastanza per la città».Bene. Su quello non si discuteva. E non c’era da discutere neanche con Stefan, a quanto

pareva. Aveva preso la sua decisione.Parlarono fino a quando fece buio, discutendo di varie possibilità e piani d’azione e riflettendo

sulla profezia di Bonnie. Non decisero nulla, ma per lo meno pensarono a qualche possibile piano.Bonnie insisteva che doveva esserci un modo per comunicare con Stefan, e stava per chiedergli unpo’

del suo sangue e un ciuffo di capelli per la formula evocatrice, quando lui le fece gentilmentenotare che ora possedeva un telefono cellulare.

Arrivò, infine, il momento di andare via. Gli umani erano affamati, e Bonnie immaginò che ancheStefan lo fosse. Sembrava insolitamente pallido mentre era seduto con Elena sulle ginocchia.

Quando si salutarono in cima alle scale, Bonnie dovette continuare a ricordare a se stessa cheStefan aveva promesso che Elena sarebbe stata lì, affinché lei e Meredith potessero aiutarla. Nonl’avrebbe mai portata via di nascosto.

Non era un vero addio.E allora perché aveva questa sensazione?

9Quando Matt, Meredith e Bonnie furono andati via, Stefan rimase con Elena, ora vestita

decorosamente da Bonnie con la sua “Camicia da Notte”.Il buio dava sollievo ai suoi occhi doloranti… doloranti non per la luce del giorno, ma per aver

dato ai suoi buoni amici le cattive notizie. Peggiore degli occhi doloranti era la sensazione piuttostoangosciosa di un vampiro che non si è nutrito. Ma a quello avrebbe rimediato presto, si disse. Unavolta che Elena si fosse addormentata, sarebbe scivolato via per andare nel bosco in cerca di uncervo dalla coda bianca. Nessuno sapeva appostarsi come i vampiri; nessuno poteva competerecon Stefan nella caccia. E

anche se ci volevano parecchi cervi per placare la fame che aveva dentro, nessuno di lorosarebbe mai stato ferito seriamente.

Ma Elena aveva altri progetti. Non aveva sonno e non la annoiava mai stare da sola con lui. Nonappena il rumore dell’auto dei suoi visitatori fu 52

ben lontano, fece quello che faceva sempre quando era in quello stato d’animo. Fluttuò verso dilui sollevando la testa, con gli occhi chiusi e le labbra appena increspate. Poi aspettò.

Stefan corse verso l’unica finestra senza persiane, abbassò la tapparella per evitare gli occhiindiscreti di qualche corvo, e tornò da lei. Elena era esattamente nella stessa posizione,leggermente arrossita, ma con gli occhi ancora chiusi. Stefan a volte pensava che lei avrebbeaspettato in eterno a quel modo, se voleva un bacio.

«Mi sto davvero approfittando di te, amore», disse e sospirò. Si allungò verso di lei e le diedeun bacio casto e delicato.

Elena emise un verso di delusione che sembrava esattamente quello di un micino che fapurrpurr, e che terminò con una nota interrogativa. Gli colpì il naso con il mento.

«Mio piccolo amore», disse Stefan accarezzandole i capelli. «Bonnie ha sciolto tutti i nodisenza tirare?». Ma ormai stava sprofondando nel calore del suo corpo, non poteva farci niente.Nella mascella superiore già cominciava una lontana sensazione di dolore.

Elena gli diede un altro colpetto, esigente. La baciò un po’ più a lungo.Razionalmente, lui sapeva che era un’adulta. Era molto più grande e con molta più esperienza

di quanto non lo fosse stata nove mesi prima, quando si perdevano in baci adoranti. Ma il senso dicolpa non si allontanava mai dai suoi pensieri, e non poteva fare a meno di aver paura diapprofittarsi di lei.

Stavolta il puurpurr fu di esasperazione. Elena ne aveva abbastanza. Si gettò su di lui con tutto ilpeso, costringendolo a sorreggere improvvisamente un fardello di calda e concreta femminilità trale braccia, e al tempo stesso il suo Per favore risuonò chiaro come il suono di un dito che scivola suun bicchiere di cristallo.

Era stata una delle prime parole che aveva imparato a inviargli con il pensiero, quando si erasvegliata muta e senza peso. E, angelo o no, sapeva esattamente che effetto faceva a lui… dentro.

Per favore.«Oh, mio piccolo amore», gemette lui, «piccolo amore mio…».Per favore.La baciò.Ci fu un lungo momento di silenzio, durante il quale lui sentì il cuore battergli sempre più

velocemente. Elena, la sua Elena, che una volta aveva dato la vita per lui, era calda eprofondamente abbandonata tra le sue 53

braccia. Era solo sua, si appartenevano l’un l’altra, e non voleva che niente cambiasse quelmomento. Anche il crescente dolore nella mascella superiore era qualcosa che andava goduto. Il

dolore si trasformò in piacere con la bocca calda di Elena sotto la sua, con le labbra di lei che glidavano piccoli baci volanti, stuzzicandolo.

A volte pensava che fosse più sveglia che mai, in quello stato di trance.Era sempre lei a provocarlo, e lui andava impotente ovunque lei volesse.L’unica volta che si era rifiutato, e aveva interrotto un bacio, lei aveva smesso di parlargli con la

mente ed era volata in un angolo, dove si era seduta tra la polvere e le ragnatele… e aveva pianto.Niente di quello che aveva fatto era riuscito a consolarla, nonostante si fosse inginocchiato sulledure assi di legno e l’avesse pregata quasi in lacrime… fino a che non l’aveva ripresa tra lebraccia.

Aveva promesso a se stesso di non fare mai più quell’errore. Eppure, il senso di colpa lotormentava, anche se diventava sempre più lontano… e confuso, quando Elena cambiòall’improvviso la pressione delle proprie labbra e il mondo gli girò attorno e dovette indietreggiarefino a che non furono seduti sul letto. I suoi pensieri si frammentarono. Riusciva solo a pensare cheElena era di nuovo con lui, seduta sulle sue gambe, così eccitata, così vibrante, fino a che sentì unamorbida esplosione dentro di sé e non ebbe più bisogno di farsi convincere.

Sapeva che lei godeva del piacere-dolore delle sue mascelle quanto lui.Non c’era più tempo o ragione per pensare. Elena si stava sciogliendo tra le sue braccia, i suoi

capelli sotto le dita di lui erano di una morbidezza quasi liquida. Mentalmente, si erano già fusi l’unonell’altra. Il dolore nei suoi canini aveva, alla fine, prodotto l’inevitabile risultato: i denti si eranoallungati e affilati; il contatto con il labbro inferiore di Elena generò un vivace guizzo di piacere-dolore, che lo lasciò quasi senza fiato.

Ed Elena fece qualcosa che non aveva mai fatto prima. Con delicatezza e cautela, prese unodei lunghi denti di Stefan tra le labbra. E sempre delicatamente, lo tenne stretto.

Il mondo intero turbinò attorno a Stefan.Fu solo per l’amore che aveva per lei, e per le loro menti così unite, che non affondò i denti

penetrandole il labbro. Ancestrali istinti da vampiro, che non sarebbero mai stati placati, gli urlavanodi farlo.

Ma lui la amava, e loro erano una cosa sola… e poi, non riusciva a spostarsi di un centimetro.Era cristallizzato nel piacere. I canini non gli si erano mai allungati così tanto né erano mai stati cosìaffilati e, senza che 54

lui avesse fatto nulla, avevano tagliato il turgido labbro inferiore di Elena.Il sangue gli gocciolava lentamente nella gola. Il sangue di Elena, che era cambiato da quando

era tornata dal mondo degli spiriti. Un tempo era stato meraviglioso, pieno di giovane vitalità edell’essenza di Elena vivente.

Ora… era di un genere tutto suo. Indescrivibile. Non aveva mai provato niente di simile alsangue di uno spirito tornato sulla Terra. Era carico di un Potere diverso dal sangue umano quantoquello umano era diverso dal sangue animale.

Nessun essere umano può immaginare che acuto piacere sia per un vampiro sentirsi scenderedel sangue in gola.

Il cuore di Stefan sembrava volesse uscirgli dal petto.Elena non temeva la zanna che aveva catturato con le labbra.Quando quel piccolo dolore si trasformò in piacere, Stefan sentì che anche Elena era felice,

perché era legata a lui, e perché apparteneva a una delle più rare specie di esseri umani: godevanel nutrire un vampiro, amava la sensazione di saziarlo, di sapere che aveva bisogno di lei. Leiapparteneva all’élite.

Brividi bollenti gli attraversarono la spina dorsale, mentre il sangue di Elena faceva ancoragirare il mondo.

Elena lasciò andare la zanna, succhiandosi il labbro inferiore. Rovesciò indietro la testa,mostrando il collo.

Questo era davvero troppo, perfino per lui. Conosceva le nervature delle vene di Elena benequanto il suo viso. Ma…

È tutto a posto. Va tutto bene… risuonò Elena telepaticamente.Affondò le zanne doloranti in una piccola vena. A quel punto i suoi canini erano così affilati che

Elena non sentì quasi dolore. E per lui, per entrambi, fu un paradiso, mentre l’incredibile dolcezzadel nuovo sangue di Elena riempiva la bocca di Stefan, e il generoso abbandono la fece piombarein uno stato di confusione mentale.

Esisteva sempre il rischio di prendere troppo sangue, o di non restituirgliene abbastanza, perevitare… be’, francamente, per evitare che lei morisse. Stefan non aveva bisogno che di unapiccola quantità, ma ci sarebbe sempre stato quel rischio quando si aveva a che fare con i vampiri.

Tuttavia, alla fine, i pensieri oscuri svanirono nella pura estasi che aveva sopraffatto entrambi.Matt prese le chiavi e con Bonnie e Meredith si sistemò sul largo sedile anteriore del suo

macinino. Imbarazzante doverlo parcheggiare accanto 55alla Porsche di Stefan. La tappezzeria del sedile posteriore era ormai ridotta in brandelli che

tendevano ad attaccarsi al posteriore di chiunque vi si sedesse, e Bonnie si era accomodata sullostrapuntino munito di un’approssimativa cintura di sicurezza tra Matt e Meredith. Matt la tenevad’occhio, poiché quando era eccitata tendeva a non usare la cintura. La strada per tornare all’OldWood era troppo tortuosa da poter essere presa alla leggera, anche se sarebbero stati gli unici apercorrerla.

Basta morti, pensò Matt mentre si allontanavano dalla pensione. Basta anche con lerisurrezioni miracolose. Matt aveva visto talmente tante manifestazioni soprannaturali da bastargliper il resto della vita. Era proprio come Bonnie: desiderava solo che le cose tornassero allanormalità.

Senza Elena, qualcosa dentro di lui sussurrò beffardamente. Rinunciare senza neanchecombattere?

Ehi, non riuscirei a battere Stefan in nessun tipo di lotta, neanche se lui avesse le mani legatedietro la schiena e un sacco sulla testa. Scordatelo.

È finita, anche se mi ha baciato. È solo un’amica, ora.Ma poteva ancora sentire, dal giorno prima, le labbra calde di Elena sulla sua bocca, i baci lievi

che lei gli aveva dato, ancora ignara del fatto che certe cose tra amici non si fanno. E poteva sentireil calore del suo corpo snello e ondeggiante.

Dannazione, è tornata perfetta… per lo meno fisicamente, pensò.La voce lamentosa di Bonnie interruppe i suoi piacevoli ricordi.«Proprio quando pensavo che tutto sarebbe andato per il meglio», si lamentava, sull’orlo delle

lacrime, «proprio quando pensavo che si sarebbe sistemato tutto. Andrà come doveva andare».Meredith disse, con grande delicatezza: «È difficile, lo so. Sembra che non facciamo altro che

perderla. Ma non possiamo essere egoisti».«Io posso», disse seccamente Bonnie.Posso anch’io, sussurrò una voce dentro Matt. Buon vecchio Matt; a Matt non importa… che

tipo in gamba è Matt. Be’, c’è un momento in cui al buon vecchio Matt importa eccome. Ma leisceglie l’altro ragazzo, e cosa posso fare io? Rapirla? Tenerla rinchiusa? Cercare di prenderlacon la forza?

Il pensiero fu come un getto di acqua fredda. Matt tornò in sé e fece maggior attenzione allaguida. In qualche modo aveva già percorso in automatico diverse curve della strada tutta fossi e asenso unico che attraversava l’Old Wood.

56«Dovevamo andare al college tutti insieme», insisté Bonnie. «E poi saremmo tornati qui, a

Fell’s Church. A casa. L’avevamo progettato –

dall’asilo, praticamente – e ora Elena è di nuovo umana, e pensavo che questo significasse chetutto sarebbe tornato a essere come avrebbe dovuto. E invece niente sarà mai più come prima,mai, vero?». Finì pacatamente e con un piccolo singulto: «Non è vero?». Non era neanche unadomanda.

Matt e Meredith si scoprirono a guardarsi l’un l’altra, sorpresi da quanto fosse acuto il lorodispiacere, e incapaci di aiutare Bonnie, che ora si era stretta le braccia attorno al corpo,rifuggendo il tocco di Meredith.

È Bonnie… solo Bonnie che fa la melodrammatica, pensò Matt, ma la sua innata onestà sirisvegliò per canzonarlo.

«Immagino», disse piano, «che questo fosse ciò a cui tutti noi abbiamo pensato, quando ètornata». Quando ballavamo nei boschi come impazziti, pensò. «Immagino che abbiamo pensatoche avrebbero potuto vivere tranquillamente da qualche parte vicino a Fell’s Church, e che le cosesarebbero tornate a essere quelle di prima. Prima di Stefan…».

Meredith scosse la testa, con lo sguardo lontano, oltre il parabrezza.«Non Stefan».Matt capì quello che voleva dire. Stefan era venuto a Fell’s Church per ricongiungersi

all’umanità, non per prendersi una ragazza umana e portarla nell’ignoto.«Hai ragione», disse Matt, «pensavo a qualcosa del genere. Lei e Stefan probabilmente

avrebbero potuto trovare un modo per vivere qui tranquilli.O, per lo meno, per stare vicini a noi. È stato Damon. È venuto per prendersi Elena contro la sua

volontà, e questo ha cambiato tutto».«E ora Elena e Stefan se ne vanno. E una volta andati, non torneranno mai più», disse

tristemente Bonnie. «Perché? Perché Damon ha cominciato tutto questo?»«Gli piace cambiare le cose per pura noia, mi ha confidato un giorno Stefan», disse Meredith.

«Tutto è cominciato probabilmente con l’odio per Stefan. Ma vorrei che per una volta ci avesselasciati in pace».

«Che differenza fa?». Bonnie stava piangendo. «Quindi è stata colpa di Damon. Neanche miinteressa più. Quello che non capisco è perché le cose devono cambiare!».

«”Non si può attraversare due volte lo stesso fiume”. E neanche una volta se sei un vampiroancora in forze», disse ironica Meredith. Nessuno rise. E poi, più dolcemente: «Forse ti stairivolgendo alla persona sbagliata.

57Forse è Elena quella in grado di dirti perché le cose devono cambiare, se ricorda quello che le

è successo… nell’Altro Posto».«Non intendevo dire che debbano cambiare…».«Ma lo faranno», disse Meredith, ancora più dolce e malinconica. «Non capisci? Non è

soprannaturale. È… la vita. Tutti devono crescere…».«Lo so! Matt ha una borsa di studio per il football e tu andrai al college e poi ti sposerai! E

probabilmente avrai dei bambini!». Bonnie cercò di farla suonare come una cosa indecente. «Iorimarrò bloccata al liceo per sempre.

E voi due sarete cresciuti e avrete dimenticato Elena e Stefan… e me».Bonnie finì la frase a voce bassissima.«Ehi». Matt era sempre stato molto protettivo nei confronti degli offesi e degli emarginati.

Persino in quel momento, con il ricordo di Elena così fresco, e si chiedeva se si sarebbe maisbarazzato della sensazione di quel bacio; si sentiva attratto da Bonnie, che sembrava così piccolae vulnerabile. «Ma di che cosa stai parlando? Dopo il college tornerò a vivere qui. Probabilmente cimorirò a Fell’s Church. E ti penserò, cioè… se vuoi».

Diede dei colpetti affettuosi sul braccio di Bonnie, e lei non si scostò come aveva fatto con

Meredith. Si piegò verso di lui, con la fronte contro la sua spalla. Quando tremò, lievemente, lui lemise un braccio attorno senza neanche pensarci.

«Non ho freddo», disse Bonnie, anche se non cercò di allontanare il braccio di lui. «Fa caldostasera. È solo che… non mi piace quando dici cose del tipo “Probabilmente morirò qui”…attento!».

«Matt, stai attento!».«Che ca…!». Matt schiacciò il freno, imprecando, con le mani che lottavano con il volante,

mentre Bonnie si era rannicchiata e Meredith si teneva forte. La sostituta della prima vecchia autoscassata, che era andata perduta, era altrettanto vecchia e non aveva gli airbag. Eraun’accozzaglia di pezzi di auto da rottamare.

«Reggetevi!», urlò Matt mentre la macchina slittava con gli pneumatici che stridevano. Furonotutti sballottati all’interno dell’auto quando la coda andò a finire in un fosso e il parafango colpì unalbero.

Quando tutto smise di muoversi, Matt buttò fuori il fiato, allentando la stretta sul volante. Fece pervoltarsi verso le ragazze e rimase paralizzato.

Cercò a tentoni di accendere la luce nell’abitacolo e ciò che vide lo paralizzò nuovamente.Bonnie si era girata, come sempre nei momenti di grande difficoltà, 58verso Meredith. Giaceva con la testa sul grembo di Meredith, le mani che serravano il braccio e

la maglietta dell’amica. Meredith era seduta, si reggeva forte e al tempo stesso si piegava il piùpossibile all’indietro, con i piedi allungati che spingevano contro la base del cruscotto; il suo corpoera inarcato sul sedile, con la testa gettata all’indietro e le braccia che tenevano saldamente giùBonnie.

Il ramo di un albero, simile a una lancia verde, nodosa e vellutata o all’avido braccio di un ferocegigante, si era infilato dal finestrino aperto.

Sfiorava la base del collo di Meredith, e i suoi rami più piccoli sfioravano il piccolo corpo diBonnie. Se la cintura di Bonnie non le avesse permesso di girarsi; se Bonnie non si fosseabbassata così; se Meredith non l’avesse trattenuta…

Matt si trovò a fissare la punta scheggiata ma ancora molto appuntita della lancia. Se la suacintura di sicurezza non gli avesse impedito di sporgersi in quella direzione…

Matt riusciva a sentire il proprio respiro affannato. L’odore di quell’albero aveva inondato l’auto.Il suo naso era persino in grado di individuare i punti in cui i rametti si erano spezzati e da cui oracolava la resina. Molto lentamente, Meredith si allungò per spezzare un ramoscello che era puntatocontro la sua gola come una freccia. Non si spezzava.

Inebetito, Matt si allungò per romperlo al posto suo. Ma, sebbene il legno non fosse più spessodel suo dito, era duro e neanche si piegava.

Come se fosse stato indurito dal fuoco, pensò confuso. Ma è ridicolo. Èun albero vivo.«Ahi».«Posso alzarmi adesso?», disse con calma Bonnie, con la voce soffocata dalla gamba di

Meredith. «Per favore. Prima che mi afferri. Non aspetta altro».Matt la guardò, ebbe un sussulto e si graffiò la guancia contro la punta scheggiata del grosso

ramo.«Non sta per prenderti». Ma lo stomaco gli si contorse per la paura mentre cercava a tentoni di

sganciarsi la cintura di sicurezza. Perché Bonnie aveva avuto il suo stesso pensiero, cioè chequella cosa era come un enorme braccio contorto? Lei non poteva neanche vederlo.

«Sai che vuole farlo», sussurrò Bonnie, e in quel momento il lieve tremore sembrò impadronirsidel suo intero corpo. Si allungò all’indietro per sganciare la sua cintura.

«Matt, dobbiamo scivolare», disse Meredith. Era rimasta in quella 59

scomoda posizione, e sentiva il suo respiro farsi più affannoso. «Dobbiamo scivolare verso dite. Sta cercando di prendermi alla gola».

«È una cosa impossibile…». Ma anche lui riusciva a vederlo. Le estremità appena spezzate deiramoscelli si erano spostate di pochissimo, ma ora si erano incurvate e premevano contro la goladi Meredith.

«Probabilmente è solo che nessuno può stare piegato così all’indietro per sempre», disse,sapendo che era una sciocchezza. «C’è una torcia nel vano portaoggetti…».

«È completamente bloccato dai rami. Bonnie, riesci a sganciarmi la cintura?»«Ci provo». Bonnie scivolò in avanti senza sollevare la testa, armeggiando per cercare il

dispositivo di sgancio.A Matt sembrava che i vellutati e profumati rami del sempreverde la stessero circondando. Che

la stessero spingendo tra i loro aghi.«Abbiamo un intero albero di Natale del cavolo qui dentro». Distolse gli occhi e guardò fuori dal

finestrino. Unì le mani a coppa per guardare meglio nell’oscurità e appoggiò la fronte contro il vetroinaspettatamente freddo.

Si sentì toccare sulla nuca. Sobbalzò e rimase paralizzato. Non era né freddo né caldo, comel’unghia di una ragazza.

«Dannazione, Meredith…».«Matt…».Matt era furioso con se stesso per essere saltato così. Ma quel tocco era…ruvido.«Meredith?». Mosse lentamente le mani per poter guardare nel riflesso scuro del finestrino.

Meredith non lo stava toccando.«Non… spostarti… a sinistra, Matt. C’è un pezzo lungo e affilato lì». La voce di Meredith, in

genere fredda e anche un po’ distante, di solito faceva venire in mente a Matt quelle immagini dacalendario di laghi azzurri circondati dalla neve. Ma adesso risuonava strozzata e tesa.

«Meredith!», disse Bonnie prima che Matt potesse parlare. La voce di Bonnie sembravaprovenire da sotto un materasso di piume.

«È tutto a posto. Devo solo… tenerlo lontano», disse Meredith. «Non preoccupatevi. Non vilascio da soli».

Matt sentì un pizzicore più acuto. Qualcosa gli aveva toccato il collo, a destra, delicatamente.«Bonnie, smettila! Stai tirando dentro l’albero! Lo stai tirando sopra Meredith e me!».

«Matt, chiudi il becco!».60Matt ammutolì. Il cuore gli martellava nel petto. Gli sembrava di aver sentito qualcosa allungarsi

alle sue spalle. Ma è una stupidaggine, pensò, perché se è davvero Bonnie a muovere l’albero,posso almeno tenerlo fermo al posto suo.

Allungò le mani dietro di sé, tremante di paura, cercando di controllare quello che faceva nelriflesso del finestrino. Le sue mani si chiusero attorno a un grosso nodo di corteccia e schegge.

Pensò: Non ricordo di aver visto un nodo quando ce l’avevo puntato alla gola…«Fatto!», disse una voce soffocata, e si sentì il click della cintura che si sganciava. Poi, molto

più tremante, la voce disse: «Meredith? Ho la schiena tutta piena di aghi».«Ok, Bonnie. Matt». Meredith parlava con un certo sforzo, ma anche con grande pazienza, nel

modo in cui tutti loro avevano parlato a Elena.«Matt, ora devi aprire la tua portiera».Bonnie disse con voce piena di terrore: «Non sono solo aghi. Sono ramoscelli. Una specie di

filo spinato. Sono… incastrata…».«Matt! Devi aprire la tua portiera adesso…».

«Non posso».Silenzio.«Matt?».Matt si stava puntellando, spingendo con i piedi e serrando le mani attorno alla corteccia piena

di schegge. Cercava di spingersi all’indietro con tutte le sue forze.«Matt!», urlò quasi Meredith. «Mi sta tagliando la gola!».«Non riesco ad aprire la portiera! C’è un albero anche da quest’altro lato!».«Come fa a esserci un albero lì? Quella è la strada!».«Come fa a crescere un albero qui dentro?».Ancora silenzio. Matt sentiva le schegge, i frammenti di ramo spezzato, conficcarglisi a fondo

nella nuca. Se non si fosse mosso subito, non avrebbe potuto farlo più.

10Elena era calma e felice. Era arrivato il suo turno.Stefan prese un affilato tagliacarte di legno dalla sua scrivania e lo usò per ferirsi. Elena non

voleva mai guardare mentre lo faceva, mentre usava 61lo strumento più efficace per penetrare la pelle di un vampiro; quindi chiuse gli occhi e li riaprì

solo quando il sangue stava gocciolando dal piccolo taglio che si era fatto sul collo.«Non hai bisogno di prenderne molto… e non dovresti farlo», sussurrò Stefan. Elena sapeva

che lui diceva queste cose finché poteva dirle. «Ti sto tenendo troppo stretta o ti faccio male?».Era sempre così preoccupato. Questa volta, fu lei a baciare lui.E capì quanto dovesse sembrargli strano desiderare quei baci più di quanto desiderasse

sentirle succhiare il suo sangue. Ridendo, Elena lo fece sdraiare con una spinta e rimase sospesasu di lui. Si avventò di nuovo sulla ferita, sapendo che lui pensava che lo stesse solo stuzzicando. E

invece si attaccò alla ferita come una sanguisuga e succhiò forte, forte fino a che non riuscì afargli dire Ti prego con la mente. Ma non fu soddisfatta fino a che non gli fece anche urlare Ti prego.

Nell’auto, al buio, a Matt e Meredith l’idea venne contemporaneamente.Lei fu più veloce, ma parlarono quasi insieme.«Sono un’idiota! Matt, dove si sgancia lo schienale?»«Bonnie, devi sganciare il suo sedile da dietro! C’è una piccola maniglia, dovresti riuscire ad

allungare la mano e tirarla!».La voce di Bonnie ora sembrava ridotta a un singhiozzo: «Le mie braccia… è come se si

stessero conficcando… nelle mie braccia…».«Bonnie», disse Meredith strascicando le parole. «So che puoi farlo.Matt… è la maniglia destra… sotto il sedile anteriore… o…».«Sì. Sul bordo. A ore una… anzi, no, ore due». Matt era a corto di fiato.Una volta afferrato l’albero, aveva scoperto che se allentava la pressione anche solo per un

istante, gli premeva forte contro il collo.Non c’è scelta, pensò. Fece un respiro, il più profondo che poté, e spinse indietro il ramo. Sentì

urlare Meredith, mentre le schegge frastagliate, simili a piccoli coltelli di legno, gli tagliavano la gola,l’orecchio e il cuoio capelluto. Ora era libero dalla pressione sulla nuca, ma inorridì nel vedere chel’albero aveva nel frattempo invaso la macchina. Il suo grembo era pieno di rami; ovunque si eranoammucchiati fitti aghi di sempreverde.

Non c’era da meravigliarsi che Meredith stesse impazzendo, pensò quando si voltò verso di lei.Era quasi sepolta dai rami, una mano che lottava con qualcosa attorno alla sua gola, ma riuscì avederlo lo stesso.

«Matt… pensa… al tuo sedile! Presto! Bonnie, so che puoi farcela».Matt cominciò ad aprirsi un varco tra i rami strappandoli, e a tentoni 62cercò la maniglia che avrebbe fatto scendere lo schienale del suo sedile. La maniglia non si

spostava. Dei tentacoli, sottili e resistenti, l’avevano avviluppata. Erano elastici ma difficili daspezzare. Li torse e li strappò con furia.

Lo schienale cadde. Si piegò sotto un enorme ramo, fino a poco tempo prima il principale, maormai uno tra i tanti enormi che riempivano l’auto.

Poi, non appena allungò la mano per aiutare Meredith, anche il sedile di lei si abbassòbruscamente.

Cadde anche lei, libera dal sempreverde, riempiendosi i polmoni d’aria.Per un secondo, giacque distesa. Poi finì di armeggiare con il sedile posteriore, portandosi

dietro una figura ricoperta di aghi. Quando parlò, la sua voce era rauca e le parole uscivano ancora

lentamente.«Matt. Che tu sia benedetto… per avere… questo puzzle… di automobile». Con un calcio

riportò il sedile nella sua posizione e Matt fece altrettanto.«Bonnie», disse Matt ancora sotto shock.Bonnie non si mosse. Ancora diversi ramoscelli si intrecciavano su di lei, impigliati nel tessuto

della sua maglietta, e attorcigliati nei suoi capelli.Meredith e Matt cominciarono a tirare. Dove i rami cedevano, lasciavano minuscole ferite, come

delle piccole punture.«È come se stessero cercando di crescerle addosso», disse Matt, quando un lungo e sottile

ramo si staccò, lasciandosi dietro piccole punture di spillo insanguinate.«Bonnie?», disse Meredith. Era lei che districava i ramoscelli dai capelli dell’amica. «Bonnie?

Coraggio, su. Guardami».Il corpo di Bonnie ricominciò a tremare, ma lasciò che Meredith le girasse il viso. «Non pensavo

di potercela fare».«Mi hai salvato la vita».«Ero così spaventata…».Bonnie cominciò a piangere sommessamente contro la spalla di Meredith.Matt guardò Meredith proprio quando la luce dell’abitacolo ebbe un guizzo e si spense. L’ultima

cosa che vide furono i suoi occhi scuri, la cui espressione gli diede un senso di disagio allostomaco. Guardò fuori dai tre finestrini, appoggiato allo schienale. Sarebbe stato difficile vederequalsiasi cosa, ma quello che cercava era premuto proprio contro il vetro.

Aghi. Rami. Compatti contro ogni centimetro di vetro.Tuttavia, lui e Meredith, senza bisogno di dire nulla, cercarono di aprire 63la portiera del sedile posteriore. Si sentì un click, le portiere si aprirono di un centimetro e si

richiusero con forza con un bam definitivo.Meredith e Matt si guardarono. Meredith abbassò lo sguardo e ricominciò a tirar via i ramoscelli

da Bonnie.«Fa male?»«No. Un po’ …».«Stai tremando».«Fa freddo».Faceva freddo. Fuori dall’auto, sebbene non attraverso il finestrino, aperto ma completamente

bloccato dal sempreverde, Matt sentiva il vento.Fischiava tra i rami. Si sentiva anche il legno scricchiolare, sorprendentemente forte. Sembrava

una tempesta.«Ma cosa diavolo era», esplose, dando un violento calcio al sedile posteriore, «che ci ha fatto

sbandare con la macchina?».La testa scura di Meredith si sollevò leggermente. «Non lo so, stavo alzando il finestrino. L’ho

vista solo per un attimo».«È apparsa così, in mezzo alla strada».«Un lupo?»«Prima non c’era e un attimo dopo era lì».«I lupi non sono di quel colore. Era una cosa rossa», disse Bonnie seccamente, alzando la testa

dalla spalla di Meredith.«Rossa?». Meredith scosse la testa. «Era toppo grossa per essere una volpe».«Era rossa, credo», disse Matt.«I lupi non sono rossi… e i vampiri, invece? Tyler Smallwood ha dei parenti con i capelli rossi?»«Non era un lupo», disse Bonnie. «Sembrava… al contrario».

«Al contrario?»«La testa era dalla parte sbagliata. O forse aveva la testa da entrambi i lati».«Bonnie, mi stai facendo paura sul serio», disse Meredith.Matt non l’avrebbe mai detto, ma stava spaventando sul serio anche lui.Perché quello che era riuscito a vedere dell’animale, gli sembrava avesse la stessa deformità

che Bonnie aveva descritto.«Forse l’abbiamo solo vista da una strana angolazione», disse, mentre Meredith azzardò:

«Magari era solo un animale spaventato da…».«Da cosa?».Meredith guardò in alto verso il soffitto dell’auto. Matt seguì il suo 64sguardo. Molto lentamente, e con un cigolio di metallo, sul tettuccio si formò un’ammaccatura.

Come se qualcosa di molto pesante vi si fosse poggiato.Matt si maledisse: «Quando ero lì davanti, perché non ho semplicemente schiacciato

l’acceleratore…?». Guardava attraverso i rami, cercando di individuare l’acceleratore,l’accensione.

«Le chiavi sono ancora lì?»«Matt, siamo finiti in un fosso. E per di più, se fosse servito a qualcosa te l’avrei detto io di

schiacciare l’acceleratore».«Quel ramo ti avrebbe decapitata!».«Sì», disse Meredith con semplicità.«Ti avrebbe uccisa!».«Se fosse servito a fare uscire voi due, l’avrei proposto. Ma tu eri bloccato e potevi guardare

solo di lato, mentre io potevo guardare avanti.Erano già qui, gli alberi. Erano dappertutto».«Ma… non è… possibile!». Matt colpì forte il sedile davanti a lui per sottolineare ogni parola.«E questo è possibile?».Il tettuccio scricchiolò nuovamente.«Voi due… smettetela di discutere!», disse Bonnie, con la voce rotta da un singhiozzo.Ci fu un’esplosione simile a uno sparo e l’auto sprofondò improvvisamente indietro e sulla

sinistra.Bonnie trasalì. «Cos’è stato?».Silenzio.«…è scoppiata una gomma», disse alla fine Matt. Non si fidava della propria voce. Guardò

Meredith.Come fece anche Bonnie. «Meredith… i rami stanno invadendo il sedile anteriore. Riesco a

malapena a vedere la luce della luna. Sta diventando buio».«Lo so».«Cosa facciamo?».Matt vedeva benissimo la tremenda tensione e frustrazione dipinte sul volto di Meredith, che

avrebbe parlato con rabbia. E invece la voce dell’amica fu molto calma.«Non lo so».Stefan ancora fremeva ed Elena si raggomitolò sul letto come un gatto.65Gli sorrise e fu un sorriso colmo di piacere e amore. Lui pensò di afferrarla per le braccia, tirarla

giù e ricominciare daccapo.Era perché lei lo faceva impazzire. Perché conosceva… fin troppo bene, per esperienza, il

pericolo con cui stavano flirtando. Ancora un po’ ed Elena sarebbe stato il primo spirito-vampiro,così come era stata il primo vampiro-spirito che avesse mai conosciuto.

Ma guardala! Scivolò da sotto di lei come a volte faceva e si mise a guardarla, con il cuore chegli martellava nel petto. I suoi capelli, oro puro, ricadevano come seta sul letto formando un lago. Ilsuo corpo, alla luce di una delle piccole lampade della stanza, pareva incorniciato d’oro.

Sembrava davvero fluttuare e muoversi e dormire in una nebbiolina dorata.Era incredibile. Per un vampiro, era come essersi portato nel letto un sole in carne e ossa.Si scoprì a soffocare uno sbadiglio. Era in grado di fargli anche quell’effetto, come una

involontaria Dalila che sottraeva la forza a Sansone. Carico al massimo come poteva esserlo con ilsangue di lei, era anche deliziosamente assonnato. Avrebbe trascorso una calda notte tra le suebraccia… o sotto di lei.

Nell’auto di Matt era sempre più buio: gli alberi continuavano a oscurare la luce della luna. Perun po’ provarono a strillare chiedendo aiuto. Non portò a nulla e per di più, come fece notareMeredith, avevano bisogno di risparmiare ossigeno nell’auto. Così rimasero fermi.

Alla fine, Meredith infilò la mano nella tasca dei jeans e tirò fuori un portachiavi con unaminuscola lampadina. Faceva una luce blu. L’accese e tutti ne furono attratti come da una calamita.Una cosa così minuscola che significa così tanto, pensò Matt.

Ora si sentiva una pressione contro il sedile posteriore.«Bonnie?», disse Meredith. «Qui nessuno ci sentirà urlare. E se qualcuno ha sentito lo scoppio

della gomma avrà di certo pensato si trattasse di uno sparo».Bonnie scosse la testa come se non volesse ascoltare. Stava ancora togliendosi gli aghi di pino

dalla pelle.Ha ragione. Siamo lontani chilometri da chiunque, pensò Matt.«Qui c’è qualcosa di molto cattivo», disse Bonnie. Lo disse pacatamente, ma fu come se si

fosse strappata ogni singola parola dalla gola, come ciottoli lanciati in uno stagno.Matt si sentì d’un tratto più vecchio. «Quanto… cattivo?»66«È così cattivo che… non ho mai sentito qualcosa del genere prima. Né quando Elena è stata

uccisa, né da Klaus, né da qualsiasi cosa. È così cattivo, ed è così forte. Non credevo chequalcosa potesse essere così forte.

Mi sta schiacciando, e ho paura…».Meredith la interruppe: «Bonnie, so che possiamo trovare un modo per uscire da questo…».«Non c’è nessuna via d’uscita!».«…so che hai paura…».«Chi possiamo chiamare? Io potrei farlo… se ci fosse qualcuno da chiamare. Posso guardare

la tua piccola torcia e cercare di far finta che sia una fiamma e farlo…».«Andare in trance?». Matt guardò Meredith bruscamente. «Non dovrebbe più farlo».«Klaus è morto».«Ma…».«C’è qualcuno che riesce a sentirmi?», strillò Bonnie e si accasciò, alla fine, singhiozzando

disperata. «Elena e Stefan sono troppo lontani, e probabilmente dormono da un pezzo! E non c’ènessun altro!».

I tre furono sospinti l’uno verso l’altro, perché i rami stavano spingendo contro i sedili. Matt eMeredith erano abbastanza vicini da riuscire a guardarsi proprio al di sopra della testa di Bonnie.

«Uh», disse Matt, allarmato. «Um… siamo sicuri?»«No», disse Meredith. Sembrava al tempo stesso torva e speranzosa.«Ricordi stamattina? Non siamo affatto sicuri. In effetti io sono sicura che sia ancora qui

attorno».Matt adesso si sentiva male, e Meredith e Bonnie sembravano malate in quella luce blu, già

strana di per sé. «E… proprio prima che succedesse questo, stavamo parlando di come un sacco

di cose…».«…fondamentalmente tutto quello che ha fatto cambiare Elena…».«…è stata colpa sua».«Nei boschi».«Con una finestra aperta».Bonnie continuò a singhiozzare.Matt e Meredith, tuttavia, guardandosi, avevano stretto un tacito accordo. Meredith disse, molto

delicatamente: «Bonnie, farai quello che hai detto, è necessario. Cerca di raggiungere Stefan, disvegliare Elena o…

o chiedi scusa a… Damon. Probabilmente quest’ultima cosa, temo. Non ho mai avuto lasensazione che ci volesse tutti morti, e deve saperlo che 67

uccidere i suoi amici non lo aiuterà a conquistare Elena».Matt borbottò, scettico: «Può non volerci tutti morti, ma può aspettare che qualcuno di noi muoia

per salvare gli altri. Non mi sono mai fid…».«Non gli hai mai voluto male», lo ignorò Meredith parlando a voce più alta.Matt ammiccò e rimase in silenzio. Si sentiva un idiota.«Ecco, la lampadina è accesa», disse Meredith, e anche in quel momento di crisi, la sua voce

era ferma, ritmata, ipnotica.Quella patetica lucina era così preziosa. Era tutto ciò che avevano per evitare che l’oscurità

fosse assoluta.E se l’oscurità fosse diventata assoluta, pensò Matt, sarebbe stato perché tutta la luce, tutta

l’aria, tutto quello che veniva dall’esterno era stato chiuso fuori, spinto via dalla pressione deglialberi. E allora la pressione avrebbe schiacciato i loro scheletri.

«Bonnie?». La voce di Meredith era quella di ogni sorella maggiore che veniva sempre in aiutodella minore. Gentile. Controllata. «Puoi cercare di far finta che sia la fiamma di una candela… lafiamma di una candela… la fiamma di una candela… e poi cercare di andare in trance?»

«Sono già in trance». La voce di Bonnie era in qualche modo distante…lontana, quasi un’eco.«Allora chiedi aiuto», disse dolcemente Meredith.Bonnie sussurrava di continuo, chiaramente dimentica del mondo attorno a sé: «Ti prego, vieni

ad aiutarci. Damon, se riesci a sentirmi, ti prego accetta le nostre scuse e vieni. Ci hai fattospaventare terribilmente, e sono sicura che ce lo meritiamo, ma ti prego, ti prego aiutaci. Fa male,Damon. Fa così male che potrei gridare. Ma invece uso tutta l’energia per Chiamarti. Ti prego, tiprego, ti prego aiutaci…».

Per cinque, dieci, quindici minuti continuò così, mentre i rami crescevano, circondandoli con illoro profumo dolce e resinoso. Continuò molto più a lungo di quanto Matt pensava potesseresistere.

Poi la luce si spense. Dopo di che non ci fu più nessun suono se non il sussurro dei pini.La tecnica era degna di ammirazione.Damon era di nuovo sospeso a mezz’aria, stavolta ancora più in alto di quando era entrato dalla

finestra di Caroline, al terzo piano. Ancora non aveva idea di come si chiamasse quell’albero, maquesto non lo fermò. Gli sembrava di essere seduto su un palco a guardare il dramma che si 68

svolgeva sotto di lui. Stava cominciando ad annoiarsi, poiché a terra non succedeva niente dinuovo. Aveva abbandonato Damaris all’inizio di quella sera, quando lei era diventata noiosa, aparlare di matrimonio e altri argomenti che lui desiderava evitare. Come l’attuale marito di lei.Noioso.

Se n’era andato senza neanche controllare se lei fosse diventata un vampiro… era portato acredere di sì, e non sarebbe stata una sorpresa quando il maritino fosse tornato a casa? Le labbragli tremarono e accennò un sorriso.

Sotto di lui, la scena aveva quasi raggiunto il culmine.Una tecnica davvero ammirevole. Caccia di gruppo. Non aveva idea di che sorta di sgradevoli

creature stessero muovendo gli alberi, ma al pari di lupi o leonesse, sembravano averla trasformatain un’arte. Lavorare insieme per catturare prede troppo veloci o troppo corazzate. In quel caso,un’automobile.

La raffinata arte della collaborazione. È un peccato che i vampiri siano così solitari, pensò. Seriuscissimo a cooperare, il mondo sarebbe nostro.

Strizzò gli occhi assonnato e lanciò uno smagliante sorriso nel nulla.Certo, se potessimo farlo… che so, prendere una città e dividerci gli abitanti… la finiremmo di

farci a pezzi l’un l’altro. Denti, unghie e Potere verrebbero usati come lame di spade, e nonrimarrebbe altro se non frammenti di carne tremolante e viscere ricoperte di sangue.

Bella immagine, comunque, pensò, e abbassò le palpebre per apprezzarla. Artistica. Laghiscarlatti di sangue, ancora abbastanza liquido da scorrere lungo i gradini di marmo bianchi di… oh,diciamo, del Kallimarmaro di Atene. Un’intera città piombata nel silenzio, purgata dai rumorosi,caotici, ipocriti umani, lasciando solo i loro pezzi necessari: qualche arteria per pompare la robarossa in quantità. La versione vampiresca del paese di latte e miele.

Aprì gli occhi nuovamente annoiato. Ora le cose stavano diventando più rumorose laggiù. Umaniche urlavano. Perché? Che senso aveva? Il coniglio strilla sempre tra le mandibole della volpe, maquando mai un coniglio è corso per salvarne un altro?

Ecco un nuovo proverbio e anche la prova che gli umani sono stupidi come conigli, pensò,ma ormai la sua disposizione d’animo era rovinata. La sua mente si allontanò, ma non era solo quelrumore laggiù a disturbarlo.

Latte e miele, quello era stato… uno sbaglio. Pensarci era stato un errore madornale. La pelledi Elena era stata latte quella notte, una settimana prima, un bianco caldo, persino alla luce freddadella luna. I suoi capelli, 69

brillanti nell’ombra, sembravano di miele. Elena non sarebbe stata felice di vedere il risultatodella caccia di gruppo di quella sera. Avrebbe pianto lacrime simili a rugiada cristallina, dal saporesalato.

D’un tratto Damon si irrigidì. Inviò un furtivo impulso di Potere attorno a sé, il cerchio di un radar.Ma non rintracciò nulla, tranne gli alberi indifferenti ai suoi piedi.Qualunque cosa stesse orchestrando tutto ciò, era invisibile.Bene, allora. Proviamo con questo, pensò. Concentrandosi su tutto il sangue che aveva bevuto

negli ultimi giorni, fece esplodere uno scroscio di Potere puro, come il Vesuvio che erutta con unamortale esplosione piroclastica. Lo circondò in ogni direzione, una bolla di Potere da ottantachilometri all’ora, come gas surriscaldato.

Perché era tornato. Incredibilmente, quel parassita stava cercando di farlo di nuovo, di entrarglinella mente. Lo sentiva.

Sentiva che stava cercando di intorpidirgli i sensi, mentre i suoi compagni di branco finivano lapreda nella macchina. Sussurrandogli cose nella mente che lo tenevano fermo, impossessandosidei suoi pensieri scuri e restituendoglieli ancora più scuri, in un ciclo che sarebbe potuto finire conlui che volava via per uccidere senza pietà, per il puro gusto di farlo.

Ora la mente di Damon era fredda e nera di rabbia. Si raddrizzò, stiracchiandosi le spalle e lebraccia doloranti, e poi riprese la ricerca, non con un semplice radar stavolta, ma con un forteimpulso di Potere a ogni colpo, sondando con la mente in tutte le direzioni per scovare il parassita.

Doveva essere da qualche parte là fuori; gli alberi erano impegnati nella loro attività. Ma nonriuscì a trovare nulla, nonostante avesse usato i più veloci ed efficienti metodi di scansione checonoscesse: mille colpi casuali al secondo, seguendo il modello matematico della Passeggiataaleatoria.

Avrebbe dovuto trovare un corpo morto immediatamente. Invece non trovò nulla.La cosa lo fece arrabbiare ancora di più, ma nella sua ira c’era una vena di eccitazione. Voleva

un combattimento; una possibilità di uccidere e di farlo in modo significativo. Ed ecco che oraincontrava un contendente che possedeva tutti i requisiti… e Damon non poteva ucciderlo perchénon riusciva a trovarlo. Inviò un messaggio, vivido di ferocia, in tutte le direzioni.

Ti ho già avvertito una volta. Adesso TI SFIDO. Fatti vedere, ALTRIMENTI STA LONTANO DAME!

Chiamò a raccolta il Potere, lo chiamò e lo chiamò ancora, pensando ai 70tanti umani che avevano contribuito a crearlo. Lo trattenne, nutrendolo, adattandolo al suo scopo

e aumentando la sua forza con tutto quello che sapeva in materia di combattimento e di abilità estrategie di guerra.

Trattenne il Potere fino a che sentì di avere tra le mani una bomba nucleare. E poi lo lasciòandare all’improvviso, in un’esplosione che sfrecciò nella direzione opposta, lontano da lui,rasentando la velocità della luce.

Ora, sicuramente, avrebbe sentito agonizzare una creatura che era stata così potente e scaltrada sopravvivere al suo precedente attacco, appropriato forse per neutralizzare i semplici fantasmi,ma non un essere forte come questo.

Damon estese i suoi sensi alla massima portata, aspettando di udire o percepire qualcosafrantumarsi, incendiarsi… qualcosa che precipitasse insanguinato da un ramo, dal cielo, daqualche parte. Da qualche parte qualcosa avrebbe dovuto piombare al suolo o strisciare conenormi artigli da dinosauro, una creatura semiparalizzata e definitivamente condannata, chebruciava dentro. Ma sebbene Damon riuscisse a sentire il vento trasformarsi in un ululato e grossenuvole nere addensarsi sopra di lui, in reazione al suo stato d’animo, ancora non percepiva alcunacreatura oscura abbastanza vicina da riuscire a penetrare i suoi pensieri.

Quanto era forte questa cosa? Da dove veniva?Solo per un momento, un pensiero gli attraversò la mente come un lampo. Un cerchio. Un

cerchio con un puntino al centro. E il cerchio era l’esplosione che aveva liberato in tutte le direzioni,mentre il puntino era l’unico posto non raggiunto dalla sua esplosione. Dentro di lui…

Snap! D’un tratto i suoi pensieri divennero vuoti. E Damon cominciò, fiaccamente, leggermentedisorientato, a rimettere insieme i frammenti.

Stava pensando all’esplosione di Potere che aveva emesso, no? E a come si era aspettato disentire qualcosa cadere e morire.

Diavolo, non riusciva neanche a sentire un qualsiasi animale più grosso di una volpe nei boschi.Nonostante il suo flusso di Potere fosse stato creato appositamente per colpire solo le creaturedell’oscurità, gli animali ne erano stati così impauriti che erano fuggiti a gambe levate. Guardò inbasso. Hmm. Eccezion fatta per gli alberi attorno alla macchina, che non erano lì per lui. E poi,qualunque cosa fossero, erano solo pedine di un assassino invisibile.

Poteva essersi sbagliato? Metà della sua ira era rivolta verso se stesso, per essere stato cosìsbadato, così ben nutrito e sicuro di sé da aver 71

abbassato la guardia.Ben nutrito… ehi, forse sono ubriaco, pensò, e di nuovo sorrise per un attimo al nulla, senza

neanche pensarci. Ubriaco e paranoico e irritabile.Seccato e incavolato.Damon si rilassò appoggiandosi a un albero. Ora il vento urlava, gelido e turbinante, il cielo

pieno di torbide nuvole nere che coprivano la luce della luna e delle stelle. Esattamente il tempoideale.

Era ancora teso, ma non riusciva a trovare alcun motivo per esserlo.L’unica cosa che turbava l’atmosfera del bosco era il minuscolo grido di una mente dentro

l’automobile, simile a un uccello intrappolato in un’unica nota. Doveva essere la piccola, quellastrega dai capelli rossi e con il collo delicato. Quella che si era lamentata del fatto che la vita stessecambiando troppo.

Damon si appoggiò un po’ di più all’albero. Aveva seguito l’automobile con la sua mente per unvago interesse. Non era colpa sua se li aveva sentiti mentre parlavano di lui, ma questo diminuiva leloro chance di essere salvati.

Batté lentamente le palpebre.Strano che avessero avuto un incidente per tentare di non investire una creatura più o meno

nella stessa zona in cui lui aveva quasi distrutto la Ferrari per cercare di investirne una. Peccato chenon avesse visto la loro creatura, ma gli alberi erano troppo fitti.

L’uccellino dai capelli rossi piangeva di nuovo.Be’, lo vuoi un cambiamento adesso oppure no, streghetta? Deciditi.Devi chiederlo con gentilezza, però.E poi, naturalmente, io dovrò decidere che tipo di cambiamento avrai.

11Bonnie non era riuscita a ricordarsi una preghiera più sofisticata e così, come una bambina

stanca, ne recitò una vecchia: «…prego affinché il Signore prenda la mia anima…». Aveva esauritotutta la sua energia per chiedere aiuto e non aveva avuto nessuna risposta, solo qualche rumore diritorno. Aveva così sonno ora. Il dolore non c’era più e si sentiva semplicemente intontita. L’unicacosa che le dava fastidio era il freddo. Ma anche a quello si poteva porre rimedio. Poteva mettersiaddosso una coperta, spessa e morbida, e si sarebbe riscaldata. Lo sapeva senza sapere comefaceva a saperlo.

72L’unica cosa che la tratteneva dal pensare alla coperta era sua madre.Sarebbe stata triste sapendo che aveva smesso di combattere. Quella era un’altra cosa che

sapeva senza sapere come. Se solo avesse potuto mandare un messaggio a sua madre,spiegandole che aveva lottato duramente finché aveva potuto, ma con quel torpore e il freddo nonera riuscita a farcela. E

che sapeva che stava morendo, ma in fondo non era doloroso, perciò non c’era motivo perchéMamma piangesse. E la prossima volta avrebbe imparato dai suoi errori, lo prometteva… laprossima volta…

L’intervento di Damon fu volutamente teatrale, accompagnato da un lampo luminoso nelmomento esatto in cui i suoi stivali colpirono la macchina. Simultaneamente, emanò un’altraviolenta sferzata di Potere, stavolta diretta contro gli alberi, i burattini controllati da un padroneinvisibile. Fu così forte che avvertì una reazione scioccata da parte di Stefan direttamente dallapensione. E gli alberi… disciolti nelle tenebre.

Avevano strappato il tettuccio come se l’auto fosse stata una gigantesca scatola di sardine,disse fra sé e sé, mentre stava sul cofano. Una comodità per lui.

Poi spostò la sua attenzione verso l’umana Bonnie, quella con i riccioli, che, a rigor di logica,avrebbe dovuto prostrarsi ai suoi piedi e ansimare

«Grazie!».E invece no. Giaceva distesa, nella stessa posizione in cui si trovava quando era prigioniera

degli alberi. Seccato, Damon si abbassò per afferrarle la mano, quando rimase lui stessoscioccato. Se ne accorse prima di toccarla, ne sentì l’odore prima di imbrattarsene le dita. Uncentinaio di piccole punture grandi quanto uno spillo, da ognuna delle quali colava sangue.Dovevano essere stati gli aghi del sempreverde a farle uscire il sangue… anzi no, a pomparvidentro una qualche sostanza resinosa. Un anestetico per tenerla ferma mentre si preparavano aconsumare la preda…

una cosa piuttosto sgradevole, a giudicare dai modi di quella creatura.Un’iniezione di succhi gastrici sembrava la cosa più probabile.O forse, semplicemente qualcosa per tenerla in vita, come l’antigelo per la macchina, pensò,

rendendosi conto, nuovamente scioccato, di quanto fosse fredda. Il suo polso era di ghiaccio.Diede un’occhiata anche agli altri due umani, la ragazza bruna dagli occhi inquietanti, razionali, e ilragazzo biondo, quello sempre pronto a dare battaglia. Avrebbe potuto benissimo ignorarli.Certamente per gli altri due si metteva male. Ma avrebbe salvato lei. Perché era un suo capriccio.Perché lei aveva invocato il suo aiuto in 73

modo così commovente. Perché quelle creature, quei malach, avevano cercato di farloassistere alla morte di lei, con gli occhi fissi sulla scena mentre sottraevano il presente alla suamente, sostituendolo con un magnifico sogno a occhi aperti. Malach… era un termine generico cheindicava una creatura del buio: una sorella o un fratello della notte. Ma Damon in quel momento

pensò a quella parola come a qualcosa di malvagio, un suono da sibilare, da pronunciare condisprezzo.

Non aveva intenzione di lasciare che vincessero. Raccolse Bonnie come se fosse un batuffolodi soffione e se la gettò su una spalla. E poi volò via dall’auto. Volare senza prima cambiare formaera una sfida. A Damon le sfide piacevano.

Decise di portarla alla più vicina fonte di acqua calda, e cioè alla pensione. Non aveva bisognodi disturbare Stefan. C’era una mezza dozzina di stanze in quella trappola per conigli che affondavanel fango della Virginia. A meno che Stefan non fosse un ficcanaso, non si sarebbe mai andato ainfilare nei bagni di altra gente.

Ma risultò che Stefan non era soltanto ficcanaso, ma anche veloce. Ci fu quasi una collisione:Damon e il suo carico girarono un angolo e trovarono Stefan che guidava lungo la strada buia conElena, che fluttuava come Damon e sobbalzava nella macchina come il palloncino di un bambino.

Il primo scambio di parole non fu né brillante né arguto.«Cosa diavolo stai facendo?», esclamò Stefan.«Cosa diavolo stai facendo tu?», disse Damon, o stava per dire, quando notò l’enorme

differenza in Stefan… e il tremendo Potere che possedeva Elena. Era profondamente turbato, mauna piccola parte della sua mente cominciò ad analizzare la situazione, a cercare di capire comeStefan, da niente, fosse diventato un… un…

Santo cielo! Oh, be’, tanto valeva fare buon viso a cattivo gioco.«Ho percepito un combattimento», disse Stefan. «Da quando sei diventato Peter Pan?»«Dovresti essere felice di non esserti trovato lì. E so volare perché ho il Potere, ragazzo».Era pura spavalderia. In ogni caso era perfettamente corretto, al tempo in cui erano nati,

rivolgersi a un parente più giovane chiamandolo ragazzo 4.Adesso non lo era più. E nel frattempo la parte del suo cervello che non era rimasta ammutolita

stava ancora analizzando la situazione. Riusciva a vedere, sentire, fare tutto fuorché toccare l’auradi Stefan. Ed era…

4 In italiano nel testo ( n.d.t. )74inimmaginabile. Se Damon non fosse stato così vicino, se non l’avesse sentito in prima

persona, non avrebbe creduto possibile che una sola persona potesse avere così tanto Potere.Ma stava considerando la situazione con la stessa capacità di freddo e razionale giudizio che

gli aveva detto che il suo Potere – anche dopo essersi ubriacato con la varietà di sangue femminilepreso negli ultimi giorni – era nulla in confronto a quello di Stefan in quel momento. E la suacapacità fredda e razionale gli diceva anche che Stefan era stato buttato giù dal letto per questo, eche non aveva avuto il tempo – o non era stato abbastanza accorto – di nascondere la sua aura.

«Ma guardati», disse Damon con tutto il sarcasmo di cui era capace, e ne venne fuoriparecchio. «È un’aureola quella? Sei stato canonizzato mentre ero distratto? Mi sto rivolgendo asanto Stefano adesso?».

La reazione telepatica di Stefan fu irriferibile. «Dove sono Meredith e Matt?», aggiunse furioso.«Oppure», continuò Damon, proprio come se Stefan non avesse parlato,«forse ti meriti le congratulazioni per aver finalmente appreso l’arte dell’inganno?»«E cosa ci fai con Bonnie?», chiese Stefan, ignorando a sua volta i commenti di Damon.«Ma ancora non sembri avere una padronanza dell’inglese polisillabico, perciò te lo dirò nel

modo più semplice che posso. Ti sei rifiutato di batterti».«Mi sono rifiutato di battermi», disse seccamente Stefan. A quanto pareva, Damon non avrebbe

risposto a nessuna delle sue domande fino a che non gli avesse detto la verità. «Ho solo ringraziatoDio che tu sembrassi troppo pazzo o ubriaco per essere in grado di renderti conto della situazione.Volevo evitare che tu e il resto del mondo scopriste cosa è in grado di fare il sangue di Elena. E

così te ne sei andato via senza neanche darle uno sguardo. E senza sospettare che avrei potutofarti volare via come una pulce sin dall’inizio».

«Non avrei mai pensato che fosse dentro di te». Damon stava rivivendo la loro piccola zuffa condettagli fin troppo vividi. Era vero: non aveva mai sospettato che la performance di Stefan fosseesattamente questo, una performance, e che avrebbe potuto battere Damon in qualunque momentoe fare qualsiasi cosa avesse voluto.

«Ed ecco la tua benefattrice». Damon accennò con la testa verso l’alto, dove Elena fluttuava,legata – ebbene sì – alla leva del cambio con una 75

corda da bucato. «Solo un po’ più in basso degli angeli, e coronata di gloria e onore»,commentò Damon, incapace di trattenersi quando la guardò.

Elena era, in effetti, così radiosa, che guardarla era come cercare di fissare il sole.«Anche lei sembra aver dimenticato come nascondersi; brilla come una supernova».«Lei non sa come si fa a mentire, Damon». Era evidente che la rabbia di Stefan stesse

montando intensamente. «Ora dimmi cosa sta succedendo e cosa hai fatto a Bonnie».L’impulso a rispondere: Niente. Credi che dovrei?, era quasi irresistibile… quasi. Ma Damon

aveva di fronte uno Stefan diverso da quello che aveva sempre conosciuto. Questo non è ilfratellino che conosci e adori pestare, gli disse la voce della razionalità, a cui lui diede retta.

«Gli altri due uuuuu-mani», disse Damon strascicando la parola in tutta la sua lunghezza, «sononella loro automobile. E», d’un tratto virtuoso, «io stavo portando Bonnie da te».

Stefan era fermo accanto all’auto, alla distanza giusta per esaminare il braccio steso in fuori diBonnie. Le punture di spillo si trasformarono in una striscia di sangue quando le toccò, e Stefan siguardò le dita con orrore.

Ripeté la prova. Damon si sarebbe messo subito a sbavare, un comportamento decisamentepoco dignitoso che desiderava evitare.

Invece si concentrò su un fenomeno astronomico che si sarebbe verificato di lì a poco.La luna piena, non ancora alta, bianca e pura come neve. Ed Elena che vi fluttuava davanti con

indosso un’antica camicia da notte accollata e ben poco altro. Per tutto il tempo che la guardòsenza il Potere necessario per distinguere la sua aura, poté esaminarla come ragazza piuttosto checome un angelo avvolto da un’accecante incandescenza.

Damon alzò la testa per avere una visione migliore della sua silhouette.Sì, era decisamente l’abbigliamento giusto per lei, e avrebbe dovuto sempre mettersi di fronte a

fonti di luce brillanti. Se lui…Slam.Stava volando all’indietro e verso sinistra. Colpì un albero, assicurandosi che Bonnie non lo

urtasse… avrebbe potuto rompersi.Momentaneamente stordito, scese fluttuando – in realtà fu sospinto – al suolo.Stefan era sopra di lui.76«Tu», disse Damon, quasi indistintamente attraverso il sangue che gli riempiva la bocca, «sei

stato un monellaccio, ragazzo».«È stata lei a farmelo fare. Letteralmente. Ho pensato che sarebbe potuta morire se non avessi

preso un po’ del suo sangue… la sua aura era così gonfia. Ora dimmi che cos’ha Bonnie».«E quindi l’hai dissanguata nonostante la tua eroica resistenza indefessa…».Slam.Questo nuovo albero odorava di resina. Non ho mai desiderato particolarmente fare

conoscenza con l’interno degli alberi, pensò Damon mentre sputava sangue. Anche da corvo liuso solo se necessario.

Stefan aveva in qualche modo afferrato al volo Bonnie mentre Damon andava a finire contro

l’albero. Era davvero veloce adesso. Era molto, molto veloce. Elena era un fenomeno.«E ora puoi farti un’idea di seconda mano su com’è il sangue di Elena».E Stefan riusciva a sentire i pensieri nascosti di Damon. Normalmente, Damon non si tirava

indietro di fronte a uno scontro, ma proprio in quel momento poté quasi sentire Elena piangere per isuoi amici umani, e dentro di sé si sentì stanco. Molto vecchio, di centinaia di anni, e molto stanco.

Ma riguardo alla domanda, be’, sì. Elena ancora ballonzolava senza posa, a volte con le aliaperte e altre raggomitolata come un gattino. Il suo sangue era carburante per missili rispetto allabenzina senza piombo di quello di gran parte delle ragazze.

E Stefan voleva combattere. Neanche cercava di nasconderlo. Avevo ragione, pensò Damon.Per i vampiri, il bisogno di litigare è più forte di qualsiasi altro, persino di quello di nutrirsi o, nelcaso di Stefan, della sua preoccupazione per i suoi… qual è la parola? Ah, sì. Amici.

Ora Damon stava cercando di evitare una batosta, di elencare i propri punti di forza, che nonerano molti, perché Stefan lo teneva ancora a terra.

Pensiero. Parola. Una tendenza a giocare sporco che Stefan non sembrava comprendere.Logica. Un’istintiva capacità di trovare i punti deboli nella corazza del nemico…

Hmmm…«Meredith e…» – dannazione! Qual era il nome di quel ragazzo? – «…e il suo accompagnatore

ormai sono morti, credo», disse innocentemente.«Possiamo rimanere qui e litigare, se è così che lo vuoi definire, considerando che non ti ho

messo neanche un dito addosso… o possiamo 77cercare di resuscitarli. Mi chiedo cosa sceglierai».Davvero si chiedeva quanto controllo Stefan avesse su se stesso in quel momento.Stefan sembrò rimpicciolirsi come se Damon avesse bruscamente zoomato all’indietro con una

videocamera. Aveva galleggiato a qualche metro da terra, ma adesso era atterrato e si guardavaattorno stupito, palesemente inconsapevole di essersi staccato dal suolo.

Damon parlò nel momento in cui Stefan era più vulnerabile. «Non sono stato io a far loro delmale», aggiunse. «Se dai un’occhiata a Bonnie» – sia lodato l’inferno, sapeva il suo nome – «tirenderai conto che nessun vampiro può aver fatto una cosa del genere. Credo», aggiunseingenuamente, a beneficio dello shock, «che gli aggressori fossero alberi, controllati da unmalach».

«Alberi?». Stefan a stento diede un’occhiata al braccio punzecchiato di Bonnie. Poi disse:«Dobbiamo portarli al coperto e immergerli in acqua calda. Tu porta Elena…».

Oh, volentieri. In effetti darei qualsiasi cosa, qualsiasi…«…e quest’auto con Bonnie dritto alla pensione. Sveglia la signora Flowers. Fai tutto ciò che

puoi per Bonnie. Io andrò avanti a prendere Meredith e Matt…».Ecco com’era! Matt. Be’, se solo avesse usato un espediente mnemonico…«Sono proprio in fondo alla strada, giusto? È da lì che sembrava provenire la tua prima raffica di

Potere».Una raffica, davvero? Perché non essere onesti e chiamarla semplicemente un lieve

scroscio?E intanto che era ancora fresco nella memoria… M come Mortale, A come Assillante, T come

Tizio. Ed ecco fatto. Peccato che si adattasse a tutti loro ma che non tutti si chiamassero MAT. Oh,dannazione… non doveva esserci un’altra T alla fine? Mortale, Assillante, Terribile, Tizio?

Assillante, Tremendo, Tizio?«Ehi, va bene?».Damon tornò al presente: «No, non va bene. L’altra auto è malridotta.Non si metterà in moto».«La trascinerò». Stefan non stava millantando, era una semplice affermazione di fatto.

«Ma è a pezzi».«Li riattaccherò. Su, Damon. Scusa se ti ho tartassato; mi sono fatto 78un’idea completamente sbagliata di quello che stava succedendo. Ma Matt e Meredith

potrebbero davvero essere in pericolo di vita, e anche con tutto il mio nuovo Potere, e tutto quello diElena, potremmo non essere in grado di salvarli. Ho alzato la temperatura interna di Bonnie diqualche grado ma non posso rimanere qui ad alzarla abbastanza lentamente. Ti prego, Damon».Stava mettendo Bonnie sul sedile del passeggero.

Be’, il tono era quello del vecchio Stefan, ma giungendo da quella centrale elettrica che era ilnuovo Stefan, aveva delle sfumature piuttosto diverse. Tuttavia, fino a che il fratello avesse credutodi essere un topo, sarebbe stato un topo. Fine della discussione.

Prima Damon si era sentito esplodere come il Vesuvio. Ora si sentiva, d’un tratto, come se sitrovasse accanto al Vesuvio, e che la montagna stesse franando. Per tutti gli dèi! Si sentivabruciare anche solo stando vicino a Stefan.

Fece appello a tutte le sue considerevoli risorse, avvolgendosi mentalmente nel ghiaccio esperando di mettere almeno un po’ di freddezza nella sua risposta. «Vado. Ci vediamo più tardi…spero che gli umani non siano già morti».

Quando si divisero, Stefan gli inviò un potente messaggio di disapprovazione… ma non gliinflisse puro e semplice dolore, come aveva fatto quando l’aveva mandato a sbattere control’albero. Si accertò invece che l’opinione che aveva di suo fratello fosse ben chiara in ogni parola.

Damon mandò a Stefan un ultimo messaggio quando andò via. Non capisco, inviòinnocentemente con il pensiero a Stefan che scompariva in lontananza. Cosa c’è di male nel direche spero che gli umani siano ancora vivi? Sono stato nei negozi che vendono biglietti di auguri,sai… non disse che non c’era andato per i biglietti ma per le giovani cassiere… e ne hanno di varitipi come «Spero che tu stia bene» o «Condoglianze», che suppongo vogliano dire che l’auguriodel biglietto precedente non era stato abbastanza forte. Dunque cosa c’è di male nel dire «Speroche non siano morti»?

Stefan non si prese neanche il disturbo di rispondere. Ma Damon sfoggiò comunque un rapidoe smagliante sorriso mentre faceva inversione con la Porsche e si dirigeva alla pensione.

Diede uno strattone alla corda da bucato che tratteneva Elena sopra di lui. Lei fluttuava, camiciada notte al vento, sopra la testa di Bonnie… o, piuttosto, dove la testa di Bonnie avrebbe dovutotrovarsi. Bonnie era sempre stata minuta e questo congelamento l’aveva ridotta in posizione 79

fetale. Elena avrebbe potuto sedersi su di lei.«Ciao, principessa. Aspetto magnifico, come sempre. Anche tu non sei male».Fu uno dei peggiori modi di rompere il ghiaccio di tutta la sua vita, pensò demoralizzato. Ma non

si sentiva molto se stesso. La trasformazione di Stefan l’aveva sbigottito… doveva essere statoquello, decise.

«Da… mon».Damon trasalì. La voce di Elena era bassa ed esitante, e assolutamente bellissima: glassa che

trasudava dolcezza, miele che gocciolava direttamente dal favo. Aveva una tonalità più bassa, neera sicuro, rispetto a prima della trasformazione, e aveva assunto una perfetta inflessione del Sud.A un vampiro sembrava il dolce sgocciolio di una vena umana appena aperta.

«Sì, angelo. Ti ho chiamata “angelo” prima? Se non l’ho fatto, è stata solo una svista».E mentre diceva questo, si rese conto che c’era un’altra componente nella voce di lei, una di cui

prima non si era accorto: la purezza. La distintiva purezza di un serafino. Ciò avrebbe dovutoscoraggiarlo, ma, invece, gli ricordò che Elena era qualcuno da prendere sul serio, mai allaleggera.

Ti prenderei sul serio o alla leggera o nel modo che preferisci, pensò Damon, se non stessicosì appiccicata a quell’idiota di mio fratello minore.

Due gemelli di colore viola si posarono su di lui: gli occhi di Elena. Lo aveva sentito.Per la prima volta nella sua vita, Damon era circondato da persone più potenti di lui. E per un

vampiro, il Potere era tutto: beni materiali, posizione sociale, donne-trofeo, comodità, sesso,denaro, sballo.

Era una strana sensazione. Non del tutto sgradevole riguardo a Elena.Gli piacevano le donne forti. Erano secoli che ne cercava una abbastanza forte.Ma lo sguardo di Elena fu tale da riportare i pensieri di Damon alla situazione attuale.

Parcheggiò di traverso fuori dalla pensione, afferrò Bonnie, che diventava sempre più rigida, e volòsu per le scale strette e tortuose verso la stanza di Stefan. Che lui sapesse, era l’unica con unavasca da bagno.

C’era a malapena spazio per tutti e tre nel minuscolo bagno, e Damon era l’unico a portareBonnie. Fece scorrere l’acqua nell’antiquata vasca a quattro zampe, a una temperatura che i suoiraffinatissimi sensi avvertivano di cinque gradi superiore a quella attualmente glaciale di 80

Bonnie. Cercò di spiegare a Elena cosa stesse facendo, ma lei sembrava aver perso interessee si era messa a fluttuare tutt’intorno alla stanza di Stefan, simile a una Campanellino in gabbia.Continuava a urtare la finestra chiusa e a fiondarsi verso quella aperta, guardando fuori.

Che dilemma. Chiedere a Elena di svestire e immergere Bonnie nella vasca e rischiare che lamettesse a testa in giù? Oppure chiedere a Elena di svestirla e rimanere lì ad assisterli, ma senzatoccare… a meno che non accadesse un disastro? E per di più, qualcuno doveva trovare la signoraFlowers per farle preparare delle bevande calde. Scrivere un messaggio e mandare Elena? Da unmomento all’altro avrebbero potuto esserci altre vittime lì dentro.

Poi Damon incrociò gli occhi di Elena e tutte le preoccupazioni insignificanti e banalisembrarono volatilizzarsi. Percepì le parole con la mente senza che gli passassero per le orecchie.

Aiutala: ti prego!Ritornò nel bagno, adagiò Bonnie sullo spesso tappeto e la sgusciò come un gamberetto. Via la

felpa, via il top estivo che portava sotto. Via il piccolo reggiseno: coppa A, notò tristemente,slacciandolo, cercando di non guardare Bonnie. Ma non poté fare a meno di vedere che i segni dipuntura lasciati dall’albero erano ovunque.

Via i jeans, e poi un piccolo strattone perché aveva dovuto sedersi e sfilarle le scarpe daginnastica alte, che portava allacciate strette, per far passare i jeans dalle caviglie. Via i calzini.

Si fermò. Bonnie era rimasta nuda tranne che per il sangue e le mutandine di seta rosa. Lasollevò e la mise nella vasca, inzuppandosi anche lui. I vampiri facevano bagni con il sangue dellevergini, ma solo quelli veramente pazzi ci provavano.

L’acqua nella vasca da bagno si tinse di rosa quando vi immerse Bonnie.Continuò a tener aperto il rubinetto perché la vasca era molto grande, e tornò a sedersi per

esaminare la situazione. L’albero le aveva iniettato qualcosa con i suoi aghi. Qualunque cosa fosse,di certo non era buona.

Dunque doveva essere estratta. La soluzione più ragionevole era succhiare la sostanza comese fosse veleno di serpente, ma esitava a provare, voleva essere sicuro che Elena non gli avrebbefracassato il cranio se l’avesse trovato a succhiare sistematicamente sangue dal corpo di Bonnie.

Avrebbe dovuto optare per la seconda soluzione più adatta. L’acqua insanguinata nonnascondeva il minuscolo corpo di Bonnie, ma almeno serviva a rendere indistinti i dettagli. Con unamano, Damon resse la testa 81

di Bonnie contro il bordo della vasca, mentre con l’altra cominciò a strizzarle e massaggiarle unbraccio per far uscire il veleno.

Seppe che stava facendo la cosa giusta quando avverti l’odore resinoso del pino. Era cosìdenso e viscoso che non si era dissolto nel corpo di Bonnie. In questo modo ne stava facendouscire una piccola quantità, ma bastava?

Con cautela, controllando la porta e allertando al massimo i suoi sensi, Damon portò alle labbra

la mano di Bonnie come se volesse baciarla.Invece, prese in bocca il suo polso e, reprimendo ogni istinto che aveva di mordere, si limitò a

succhiare.Sputò quasi immediatamente. Aveva la bocca piena di resina.Decisamente il massaggio non bastava. Anche la suzione, se fosse riuscito a trovare due

dozzine di vampiri e li avesse attaccati come sanguisughe al piccolo corpo di Bonnie, non sarebbestata sufficiente.

Si sedette sui talloni e la guardò, quella donna-bambina fatalmente avvelenata che lui avevagiurato di salvare. Per la prima volta, si rese conto che era bagnato fino alla vita. Lanciò unosguardo irritato al cielo e si scrollò di dosso il bomber nero.

Cosa poteva fare? A Bonnie serviva un antidoto, ma lui non aveva idea di quale avessebisogno, e non conosceva nessuna strega a cui chiederlo.

La signora Flowers aveva familiarità con il sapere occulto? E in questo caso, l’avrebbe aiutato?O non era che un’eccentrica vecchia signora?

Esisteva un farmaco per gli umani? Avrebbe potuto affidarla ai suoi simili e lasciare cheprovassero con la loro goffa scienza – portarla all’ospedale –, ma avrebbero avuto a che fare conuna ragazza avvelenata dall’Altro Lato, dai luoghi oscuri che non avrebbero mai potuto vedere nécomprendere.

Distrattamente, si era strofinato un asciugamano sulle braccia, le mani e la maglietta nera. Ora,guardando l’asciugamano, decise che Bonnie meritava almeno un po’ di decoro, soprattutto perchénon gli veniva in mente altro da fare. Immerse l’asciugamano, lo aprì e lo spinse sott’acqua percoprire Bonnie dalla gola ai piedi. In alcuni punti galleggiava, in altri aderiva, ma bene o male fuutile.

Rialzò la temperatura dell’acqua, ma non servì. Bonnie si irrigidiva come se fosse davveromorta, pur giovane com’era. I suoi pari in Italia avevano ragione, pensò, una femmina così era unafanciulla, non più una ragazzina, non ancora una donna. Era più che mai un termine adatto, poichéqualsiasi vampiro avrebbe potuto dire che era una fanciulla, cioè una vergine, in entrambi i sensi.

82E tutto questo era accaduto sotto il suo naso. L’adescamento, la caccia in branco, la

meravigliosa tecnica e sincronia: avevano ucciso quella fanciulla mentre lui era rimasto a guardare.Meritavano un applauso.

Lentamente, dentro di sé, Damon sentiva crescere qualcosa. Si era animato quando avevapensato all’audacia del malach, che era andato a caccia dei suoi umani proprio sotto il suo naso.Non si chiese perché il gruppo nell’automobile fosse diventato quello dei “suoi umani”: supponevadi poterli definire in questo modo per il fatto che erano stati così vicini ultimamente da sembrare asua disposizione, sia che fossero vissuti o che fossero morti, o che fossero diventati vampiri comelui. E la strana sensazione era cresciuta improvvisamente quando aveva pensato al modo in cui ilmalach aveva manipolato i suoi pensieri, portandolo fino a una beata contemplazione della mortein termini assoluti, mentre una morte reale avveniva proprio sotto i suoi piedi. E ora stava dando inescandescenze perché quel giorno era stato preso in giro troppe volte. Era davveroinsopportabile…

…e poi si trattava di Bonnie…Bonnie, che non aveva mai fatto del male a… a una mosca per cattiveria.Bonnie, che era come un gattino che faceva agguati a prede improbabili.Bonnie, con i capelli di un colore detto fragola, ma che sembravano semplicemente in fiamme.

Bonnie dalla pelle luminosa, con i delicati fiordi ed estuari violetti delle vene sulla gola e le braccia.Bonnie, che ultimamente aveva cominciato a guardarlo di traverso con i suoi occhioni da bambina,grandi e marroni, nascosti da ciglia simili a stelle…

Le mandibole e i canini gli dolevano, e la bocca era come in fiamme dopo quella resinavelenosa. Ma tutto quello si poteva ignorare, perché era tormentato da un altro pensiero.

Bonnie aveva invocato il suo aiuto per quasi mezz’ora prima di cedere alle tenebre.Era una cosa che bisognava dire e tener presente. Bonnie aveva chiamato Stefan… che era

troppo lontano e occupato con il suo angelo…ma aveva chiamato anche Damon e aveva implorato il suo aiuto.E lui l’aveva ignorata. Con tre amici di Elena ai suoi piedi, lui aveva ignorato le loro agonie,

aveva ignorato i convulsi appelli di Bonnie affinché non li lasciasse morire.Generalmente, dopo una cosa del genere tagliava la corda. Ma in qualche modo era rimasto lì e

ancora assaporava le amare conseguenze del suo gesto.83Damon si allungò all’indietro con gli occhi chiusi, cercando di ignorare il fortissimo odore di

sangue e quello stantio di… qualcosa.Corrugò la fronte e si guardò attorno. La stanza era pulita perfino negli angoli. Niente di

ammuffito. Ma l’odore c’era ancora.E poi ricordò.

12Gli tornò in mente tutto: gli stretti corridoi e le minuscole finestre e l’odore stantio di vecchi libri.

Era stato in Belgio circa cinquant’anni prima, ed era rimasto sorpreso di trovare ancora un libroscritto in inglese su un argomento del genere. Ma era lì, con la copertina consunta di un brunito colorruggine, senza più scritte, se mai ce ne fossero state. All’interno mancavano delle pagine, cosìnessuno avrebbe mai saputo chi fosse l’autore o quale fosse il titolo, ammesso che fossero statistampati. Ogni

“ricetta” – formula, o incantesimo, o sortilegio – implicava un sapere proibito.Damon riusciva a ricordare la formula più facile: “Tu, o Sangue di Salicornia o Pipistrello buon

rimedio sarai per tutti i Malanni o le Ingiurie Fatte da coloro che Danzano nei Boschi durante ilLunicorno”.

Questi malach avevano senz’altro fatto dei danni nei boschi, ed era il mese del Lunicorno, il“solstizio d’estate” nella Lingua Antica. Damon non voleva lasciare Bonnie, e certamente non volevache Elena vedesse quello che stava per fare. Continuando a reggere la testa di Bonnie fuoridall’acqua rossastra, si aprì la camicia. In un fodero, al suo fianco, portava un lucente coltello dilegno di carpino. Lo estrasse e, con un unico e rapido gesto, si tagliò alla base della gola.

Sangue a profusione. Il problema era come farlo bere a lei. Rinfoderato il coltello, la tirò fuoridall’acqua e cercò di portare le sue labbra alla ferita.

No, è una vera idiozia, pensò, con insolita autocritica. Prenderà di nuovo freddo e non c’èmodo di riuscire a farle ingoiare nulla. Immerse nuovamente Bonnie nell’acqua e rifletté. Sfoderò dinuovo il coltello e fece un altro taglio: stavolta sul braccio, all’altezza del polso. Seguì la vena fino ache il sangue non solo gocciolò, ma uscì abbondantemente. Poi accostò il polso alle labbrasocchiuse di Bonnie, sistemandole la testa con l’altra mano. Le sue labbra erano semiaperte e ilsangue rosso scuro defluiva meravigliosamente. Di tanto in tanto Bonnie deglutiva. C’era ancoradella vita in lei.

84È proprio come nutrire un uccellino, pensò, tremendamente compiaciuto della sua memoria,

della sua ingegnosità e… be’, di se stesso.Sul suo volto brillò un sorriso, rivolto a nulla in particolare.Ora doveva solo sperare che funzionasse.Damon si spostò leggermente per stare più comodo e riaprì il rubinetto dell’acqua calda,

sempre sostenendo Bonnie, nutrendola, e tutto questo, lo sapeva bene, con grazia e senza unmovimento superfluo. Questa era bella.

Sfiorava quasi il ridicolo. Qui, in questo momento, un vampiro non stava succhiando sangue daun umano ma cercava di salvarlo da morte certa nutrendolo con sangue vampiresco.

Ma c’era di più. Aveva seguito ogni sorta di tradizione e usanza umana cercando di spogliareBonnie senza compromettere la sua modestia virginale. Era eccitante. Certo, aveva vistocomunque il suo corpo, non c’era stato modo di evitarlo. Ma era davvero molto più entusiasmantequando provava a seguire le regole. Non l’aveva mai fatto prima.

Forse era così che Stefan si eccitava. No, Stefan aveva Elena, che era stata umana, vampiro espirito invisibile, e ora, a quanto pare, era un angelo vivente, se mai fosse stato possibile. Elena eraabbastanza eccitante di suo. Eppure erano minuti che non pensava a lei. Un vero e proprio record.

Avrebbe fatto meglio a chiamarla, le avrebbe potuto spiegare come stavano le cose, cosìavrebbe capito che non c’era motivo di fracassargli il cranio. Avrebbe probabilmente fattoun’impressione migliore.

All’improvviso Damon si rese conto che non riusciva a percepire l’aura di Elena nella stanza di

Stefan. Ma prima che potesse indagare ci fu uno schianto, poi un forte rumore di passi, e di nuovouno schianto, molto più vicino. E poi la porta del bagno fu spalancata con un calcio da MortaleAssillante Terribile…

Matt avanzò minaccioso, inciampò in qualcosa e guardò in basso per vedere cos’era. Leguance abbronzate si inondarono di un improvviso rossore. Aveva in mano il piccolo reggisenorosa di Bonnie. Lo lasciò cadere quasi fosse un animale che mordeva, lo raccolse di nuovo e sigirò di scatto, andando a sbattere contro Stefan che stava entrando. Damon rimase a guardaredivertito.

«Come si uccidono, Stefan? Serve un paletto? Puoi tenerlo mentre…sangue! Le sta facendo bere sangue!». Matt si interruppe, come se volesse attaccare Damon

da solo. Pessima idea, pensò Damon.Matt lo guardò fisso negli occhi. Faccia a faccia con il mostro, pensò 85Damon, ancora più divertito. «Lasciala… andare». Matt parlava lentamente, forse con

l’intenzione di sembrare minaccioso, e invece dava l’impressione, pensò Damon, che stesseparlando con un ritardato mentale.

Misero Uomo Tu Tartagli, disse fra sé Damon. Ma così veniva fuori…«Mutt!», disse forte, scuotendo leggermente la testa. Ma forse così se lo sarebbe ricordato in

futuro.«Mutt? Stai chiamando…? Dio, Stefan, ti prego aiutami a ucciderlo! Ha ucciso Bonnie». Le

parole uscirono dalla bocca di Matt in un unico getto, un solo respiro. Tristemente, Damon vide ilsuo ultimo acronimo svanire.

Stefan era sorprendentemente calmo. Scostò Matt e disse: «Vai a sederti con Elena eMeredith». Non era affatto un suggerimento, poi si rivolse a suo fratello: «Tu non hai preso il suosangue», disse, e questa non era una domanda.

«Tracannare veleno? Non è il mio genere di divertimento, fratellino».Un angolo della bocca di Stefan si sollevò in una smorfia. Non rispose, ma guardò

semplicemente Damon con gli occhi di chi conosce bene la verità. Damon si risentì.«Ma è vero!».«Diventerà un tuo hobby?».Damon cominciò a lasciare Bonnie, pensando di rimetterla nell’acqua insanguinata e

andarsene da quel buco, ma…Ma. Lei era il suo uccellino. Aveva ingoiato abbastanza del suo sangue, al punto che,

continuando, in lei si sarebbe manifestato il Cambiamento. Ese la quantità di sangue che le aveva già dato non si era dimostrata sufficiente, allora non era il

rimedio adatto. E poi, l’uomo dei miracoli era lì.Richiuse il taglio sul braccio in modo che smettesse di sanguinare e cominciò a parlare…E di nuovo, all’improvviso, la porta si aprì.Questa volta era Meredith, e aveva il reggiseno di Bonnie. Sia Stefan che Damon si

spaventarono. Meredith, pensò Damon, era una persona molto inquietante. Per lo meno, però, lei siprese il tempo, cosa che Mutt non aveva fatto, di guardare i vestiti calpestati sul pavimento delbagno.

Disse a Stefan: «Come sta?». Altra cosa che Mutt non aveva fatto.«Starà bene», disse Stefan, e Damon fu sorpreso della sua sensazione…non di sollievo, ma di lavoro ben fatto. In più, avrebbe evitato di farsi picchiare a morte da

Stefan.Meredith fece un respiro profondo e chiuse per un po’ i suoi occhi 86terrificanti. Quando lo fece, il suo viso si soffuse di luce. Forse stava pregando. Erano passati

secoli da quando Damon lo aveva fatto; e mai aveva ricevuto risposta alle sue preghiere.

Poi Meredith aprì gli occhi, si scosse e tornò ad avere un aspetto inquietante. Indicando ilmucchio di vestiti sul pavimento, disse, lentamente ma con vigore: «Se il pezzo che si abbina aquesto non è ancora sul corpo di Bonnie, saranno guai».

Sventolava il reggiseno incriminato come una bandiera.Stefan sembrava confuso. Non capiva l’importanza della questione della lingerie mancante?, si

chiedeva Damon. Come si poteva essere un tale… un tale sciocco distratto? Elena nonindossava… mai? Damon sedeva paralizzato, troppo bloccato dalle immagini del suo mondointeriore per muoversi anche solo per un attimo. Poi, d’un tratto, parlò. Aveva la risposta all’enigmadi Meredith.

«Vuoi venire a controllare?», chiese, girando virtuosamente la testa.«Sì, voglio farlo».Continuò a darle le spalle mentre lei, accostatasi alla vasca, affondò la mano nell’acqua calda

tinta di rosa e scosse leggermente l’asciugamano. La sentì emettere un sospiro di sollievo.Quando si girò, lei disse: «C’è del sangue sulla tua bocca». I suoi occhi sembravano più scuri

che mai.Damon era sorpreso. Aveva forse morso la rossa per abitudine, senza rendersene conto, e poi

se n’era dimenticato? Ma poi capì il motivo.«Hai cercato di succhiare via il veleno, non è vero?», disse Stefan, lanciandogli un

asciugamano da viso bianco. Damon si asciugò la parte che aveva guardato Meredith, finendo perimpiastricciarsi la faccia di sangue. Non c’era da meravigliarsi che la bocca gli bruciasse. Quelveleno era davvero una robaccia, anche se non aveva sui vampiri lo stesso effetto che aveva sugliumani.

«Hai del sangue anche sulla gola», continuò Meredith.«Esperimento fallito», disse Damon con un’alzata di spalle.«E perciò ti sei tagliato il polso. Piuttosto profondamente».«Per un umano, forse. È finita la conferenza stampa?».Meredith si sciolse un po’. Lui riusciva a leggere la sua espressione e sorrise tra sé e sé.

Edizione straordinaria! Edizione straordinaria!SCONFITTA LA TERRIFICANTE MEREDITH. Conosceva lo sguardo di coloro che avevano

dovuto rinunciare a schiacciare Damon la noce.Meredith riprese: «Posso portare qualcosa per far smettere di sanguinare 87la sua bocca? Qualcosa da bere, forse?».Stefan aveva un aspetto semplicemente atterrito. Il suo problema – be’, una parte di uno dei

molteplici problemi di Stefan – era il fatto che considerava peccaminoso il nutrirsi. Anche soloparlarne.

Forse così era ancora più eccitante. La gente provava gusto per qualsiasi cosa fosse ritenutapeccaminosa, e questo valeva anche per i vampiri.

Damon era contrariato. Come si faceva a tornare al tempo in cui tutto era peccaminoso?Perché era tristemente a corto di stimoli.

Girata di schiena, Meredith incuteva meno timore. Damon osò rispondere alla domandariguardo a cosa potesse bere.

«Te, tesoro… tesoro».«Un tesoro di troppo», disse, sibillina, Meredith, e prima che Damon potesse capire che si

trattava semplicemente di un’osservazione linguistica e non di un commento sulla sua vitapersonale, lei era già andata via. Con il reggiseno di Bonnie.

A quel punto Stefan e Damon erano soli. Stefan si avvicinò di un passo, senza guardare lavasca. Non sai cosa ti perdi, zuccone, pensò Damon. Era quella la parola che prima non gli venivain mente. Zuccone.

«Hai fatto molto per lei», disse Stefan. Sembrava trovasse difficile guardare sia Damon che lavasca. Questo gli lasciava molto poco da guardare. Scelse una parete.

«Mi hai detto che mi avresti picchiato se non l’avessi fatto. Non mi sono mai piaciute le botte».Scoccò uno dei suoi abbaglianti sorrisi a Stefan e lo mantenne fino a che il fratello non cominciò avoltarsi per guardarlo. A quel punto il sorriso si spense immediatamente.

«Hai fatto più del dovuto».«Con te, fratellino, non si sa mai dove finisce il dovere. Dimmi, com’è l’infinito?».Stefan sospirò. «Per lo meno non sei il classico bullo che infierisce quando ha la meglio».«Mi stai invitando a “uscire”, come si suol dire?»«No, mi sto complimentando con te per aver salvato la vita di Bonnie».«Non credevo di avere scelta. Ma, a proposito, come hai fatto a curare Meredith e… e… come

hai fatto?»«Elena li ha baciati. Non ti sei neanche accorto che se ne era andata? Li ho riportati qui, lei è

scesa e ha respirato nella loro bocca, e questo li ha salvati. Da quello che ho visto, sembra che sistia lentamente trasformando da spirito in essere umano. Immagino che ci vorranno ancora pochigiorni, 88

almeno a giudicare dai suoi progressi da quando si è risvegliata».«Finalmente ora parla. Non molto, ma non si può avere tutto». Damon stava ricordando la

visione dalla Porsche, con il tettuccio aperto ed Elena che ballonzolava come un palloncino.«Questa piccola rossa non ha detto una parola», aggiunse, querulo, Damon, e poi alzò le spalle.«Fa lo stesso».

«Perché, Damon? Perché non ammettere che tieni a lei, per lo meno abbastanza damantenerla in vita… e senza neanche molestarla? Sapevi che non poteva permettersi di perderesangue…».

«È stato un esperimento», spiegò, scrupoloso, Damon. E ora era finito.Bonnie si sarebbe svegliata o avrebbe dormito, sarebbe vissuta o morta, nelle mani di Stefan…

non nelle sue. Era bagnato, si sentiva a disagio, era passato fin troppo tempo dal suo pastonotturno ed era affamato e nervoso.

Gli doleva la bocca. «Prendile tu la testa, adesso», disse bruscamente. «Io sto andando via. Tued Elena e… Mutt potete finire…».

«Si chiama Matt, Damon. Non è difficile da ricordare».«Lo è se non hai nessun interesse in assoluto per lui. Ci sono troppe deliziose signore nei

paraggi perché lui non sia che l’ultima spiaggia per uno spuntino».Stefan colpì forte la parete. Il pugno passò attraverso il vecchio intonaco.«Dannazione, Damon, gli umani non sono solo questo».«È tutto ciò che chiedo loro».«Tu non chiedi. Questo è il problema».«Era un eufemismo. È tutto ciò che intendo prendere da loro, allora.Sicuramente è tutto quello che mi interessa. Non cercare di far finta che ci sia di più. Non ha

senso cercare un fondamento a una bella bugia».Il pugno di Stefan partì. Era il pugno sinistro, e Damon reggeva la testa di Bonnie da quel lato,

così che non poté piegarsi con grazia come normalmente avrebbe fatto. Lei era priva di sensi;avrebbe potuto riempirsi i polmoni d’acqua e morire immediatamente. Chi poteva dirlo con quegliumani, soprattutto quando erano stati avvelenati?

Così, fece in modo da concentrare tutte le sue difese sul lato destro del mento. Pensava di poterresistere a un cazzotto, nonostante provenisse da Stefan Nuova Versione, senza mollare la presasulla ragazza, anche se Stefan gli avesse rotto la mandibola.

Il pugno di Stefan si fermò a pochi millimetri dalla faccia di Damon.Ci fu un momento di pausa; i due fratelli, lontani mezzo metro l’uno dall’altro, si guardarono.

Ci fu un momento di pausa; i due fratelli, lontani mezzo metro l’uno dall’altro, si guardarono.Stefan fece un profondo respiro e tornò a sedersi. «Adesso lo ammetti?».89Damon era sinceramente stupito. «Ammettere cosa?»«Che ti importa un po’ di loro. Abbastanza da prenderti un cazzotto piuttosto che far andare

sott’acqua Bonnie».Damon lo guardò, poi cominciò a ridere, scoprendo di non riuscire a fermarsi.Stefan lo guardò a sua volta. Poi chiuse gli occhi, allontanandosi addolorato.Damon aveva un attacco di ridarella. «E tu p-pensi che mi s-sia importato di una piccola u-u-

u…».«Perché l’hai fatto, allora?», disse stancamente Stefan.«U-un capriccio. Te-te l’ho detto. Solo un ca-ca… ah ahah…». Damon si accasciò, stordito per

la mancanza di cibo e per le tante emozioni.La testa di Bonnie andò sott’acqua.Entrambi i vampiri si gettarono su di lei, l’uno cozzando contro la testa dell’altro quando si

scontrarono al centro della vasca. Caddero all’indietro, intontiti.Damon non rideva più. Anzi, ora lottava come una tigre per tirare la ragazza fuori dall’acqua.

Stefan faceva la stessa cosa, e con i suoi nuovi riflessi acuiti sembrava vicino a riuscirci. Ma eraproprio come Damon aveva pensato neanche un’ora prima… nessuno dei due aveva preso inconsiderazione l’idea di collaborare per salvare la ragazza. Ognuno di loro cercava di farlo da solo,e uno ostacolava l’altro.

«Togliti di mezzo, moccioso», ringhiò Damon, quasi sibilando le parole.«Non te ne frega niente di lei. Togliti tu di mezzo…».Ci fu una specie di geyser e Bonnie riemerse all’improvviso, da sola.Sputò una boccata d’acqua e gridò: «Cosa sta succedendo?». Aveva un tono che avrebbe

sciolto un cuore di pietra.Cosa che accadde. Guardando il suo uccellino fradicio, che, istintivamente, stringeva a sé

l’asciugamano, con i capelli di fiamma incollati alla testa e i grandi occhi marroni che ammiccavanotra i ciuffi, qualcosa nacque dentro Damon. Stefan era corso alla porta per dare agli altri la buonanotizia. Per un istante furono solo loro due: Damon e Bonnie.

«Ha un sapore orribile», disse Bonnie tristemente, sputando altra acqua.«Lo so», disse Damon guardandola. La nuova sensazione che stava provando gli era cresciuta

nell’animo al punto che la pressione era quasi insopportabile. Quando Bonnie disse: «Ma sonoviva!», con un brusco cambiamento d’umore a 180 gradi, e il viso a forma di cuore rosso di gioia,90

il violento moto d’orgoglio che Damon provò in risposta fu quasi inebriante. Era stato lui, solo lui,a riportarla indietro dall’orlo di una morte per assideramento. Il suo corpo pieno di veleno era statocurato da lui; era stato il suo sangue che aveva dissolto e disperso la tossina, il suo sangue…

E poi quella sensazione esplose.Ci fu, per Damon, un crac palpabile se non udibile, come se la pietra che racchiudeva il suo

animo si fosse crepata e un grosso pezzo fosse rotolato via.Mentre qualcosa dentro di lui cantava, strinse Bonnie a sé, sentendo l’asciugamano bagnato

attraverso la camicia di seta cruda, e il delicato corpo di Bonnie sotto l’asciugamano. Unafanciulla, decisamente, non una bambina, pensò in preda a una vertigine, in barba a quello cheera scritto su quel famigerato pezzetto di nylon rosa. La tenne stretta come se ne avesse bisognoper il suo sangue… come se si trovassero nel mare in tempesta e lasciare la presa significasseperderla.

Il collo gli faceva un male terribile, ma sulla pietra le crepe aumentavano; sarebbe esplosa deltutto, facendo uscire il Damon che aveva dentro: e lui era troppo inebriato di orgoglio e gioia per

preoccuparsene. Le crepe si spandevano in ogni direzione, facendo volare pezzi di pietra…Bonnie lo spinse via…Aveva una forza sorprendente per essere così esile. Si divincolò del tutto dalle braccia di lui. La

sua espressione era di nuovo cambiata radicalmente: ora il suo viso mostrava solo paura edisperazione… e, sì, repulsione.

«Aiuto! Qualcuno mi aiuti, per favore!». I suoi occhi marroni erano enormi e il suo viso di nuovobianco.

Stefan si era girato di scatto. Tutto ciò che vide fu quello che vide Meredith, che si fiondòdall’altra stanza, o quello che vide Matt, che cercò di fare capolino nel minuscolo e sovraffollatobagno: Bonnie che stringeva convulsamente l’asciugamano, cercando di coprirsi, e Damoninginocchiato vicino a lei, con il viso privo di espressione.

«Vi prego, aiutatemi. Lui sentiva che lo chiamavo… riuscivo a sentirlo dall’altro lato… ma èrimasto a guardare. È rimasto a guardarci morire.

Vuole che tutti gli umani muoiano, vuole vedere il nostro sangue scorrere giù gradino dopogradino, per una scalinata bianca. Per favore, tenetelo lontano da me!».

Bene. La streghetta era più abile di quanto avesse immaginato. Capitava 91spesso di accorgersi che qualcuno riceveva le tue trasmissioni… avevi delle reazioni… ma

identificare l’individuo richiedeva talento. Per di più, lei aveva evidentemente udito l’eco di qualcunodei suoi pensieri. Era dotata, il suo uccellino… no, non il suo uccellino, non con quello sguardo cosìvicino a tutto l’odio di cui Bonnie poteva essere capace.

Cadde il silenzio. Damon aveva l’opportunità di negare l’accusa, ma perché prendersi ildisturbo? Stefan sarebbe stato in grado di valutarne la veridicità. Forse anche Bonnie.

La repulsione volava di faccia in faccia, come una malattia dal contagio fulmineo.Ora Meredith accorreva portando un altro asciugamano. Aveva una bevanda calda nell’altra

mano… cacao, a giudicare dall’odore. Era calda abbastanza da essere un’arma efficace… non sene parlava di scansarsi, non per un vampiro stanco.

«Ecco», disse a Bonnie. «Sei al sicuro. Stefan è qui. Io sono qui. Matt è qui. Prendi questoasciugamano; mettilo sulle spalle».

Stefan era rimasto in silenzio a guardare tutta la scena… anzi no, suo fratello. Ora, con il visodecisamente indurito, disse una sola parola.

«Fuori».Cacciato come un cane. Damon cercò a tastoni il giubbotto dietro di sé, e desiderò che fosse

altrettanto facile ritrovare il proprio senso dell’umorismo. Le facce attorno a lui erano tutte uguali.Sembravano scolpite nella pietra.

Ma nessuna pietra era dura come quella che si stava ricomponendo attorno alla sua anima.Quella roccia era notevolmente veloce a ricompattarsi… e si aggiunse anche un ulteriore strato,come succede per le perle, ma senza coprire nulla che fosse neanche lontanamente così bello.

Le loro facce erano ancora tutte uguali quando Damon cercò di uscire dalla stanzetta checonteneva troppe persone. Alcune di loro parlavano; Meredith con Bonnie, Mutt… no, Matt… cheriversava un fiume di puro odio caustico… ma Damon non ascoltava le loro parole. Riusciva asentire ancora troppo sangue. Ognuno di loro aveva delle piccole ferite. I loro singoli effluvi, come dianimali diversi in un’unica mandria, lo avvolgevano. Gli girava la testa. Doveva uscire di lì o avrebbeafferrato e prosciugato l’arteria più vicina. Ora si sentiva più che stordito; era bollente, avevatroppa… sete.

Molta, molta sete. Aveva lavorato a lungo senza nutrirsi e ora era circondato da prede. Eranoloro che avevano circondato lui.

92Come poteva trattenersi dall’afferrarne anche uno solo? Se ne sarebbe sentita la mancanza?

Poi arrivò quella che ancora non aveva visto e non voleva vedere.Guardare i bei lineamenti di Elena contorcersi nella stessa maschera di repulsione che aveva

visto su tutte le altre facce sarebbe stato… disgustoso, pensò, mentre il suo vecchio distacco siimpadroniva nuovamente di lui.

Ma non si poteva evitarlo. Quando Damon uscì dal bagno, Elena era proprio di fronte a lui,fluttuando come un’enorme farfalla. Gli occhi di Damon furono attratti proprio da quello che nonvoleva vedere: la sua espressione.

I tratti di Elena non rispecchiavano quelli degli altri. Sembrava preoccupata, turbata. Ma nonc’era traccia del disgusto o dell’odio dipinti sul viso dei suoi amici.

Parlò, perfino, in quello strano linguaggio della mente che non era telepatia ma le consentiva dicomunicare su due livelli.

«Da… mon».Dimmi del malach. Per favore.Damon, per tutta risposta, aggrottò un sopracciglio. Raccontare a un branco di umani di se

stesso? Lo faceva apposta a rendersi così ridicola?E poi il malach non aveva, in realtà, fatto nulla. Lo avevano distratto per qualche minuto, questo

era tutto. Non aveva senso prendersela con un malach quando non aveva fatto altro se nonenfatizzare i suoi pensieri per qualche momento. Si chiese se Elena sapesse qualcosa delcontenuto della sua piccola fantasticheria notturna.

«Da… mon».Riesco a vederlo. Ogni cosa. Ma, ancora una volta, per favore…Oh, be’, forse gli spiriti erano abituati a vedere i panni sporchi di tutti.Elena non ebbe reazione a quel pensiero, così lui rimase nel buio.Nel buio. Cosa a cui era abituato, era il posto da cui era venuto. Ognuno avrebbe preso strade

diverse, gli umani sarebbero tornati alle loro calde case asciutte e lui a un albero nel bosco. Elenasarebbe rimasta con Stefan, naturalmente.

Naturalmente.«Viste le circostanze, non dirò au revoir», disse Damon, scoccando il suo fulgido sorriso a

Elena, che ricambiò con un’occhiata severa. «Diciamo semplicemente “addio” e non parliamonepiù».

Dagli umani non ci fu alcuna risposta.«Da… mon», Elena urlava ora.93Ti prego. Ti prego.Damon fuggì nel buio.Ti prego…Strofinandosi il collo, continuò ad andare.

13Molto più tardi, quella notte, Elena non riusciva a dormire. Non voleva stare rinchiusa dentro la

Stanza Alta, diceva. In cuor suo Stefan temeva che lei volesse uscire in cerca del malach che avevaattaccato l’automobile.

Ma non pensava che fosse in grado di mentire, adesso. Elena continuava a picchiare contro lafinestra chiusa, dicendo, ormai come una cantilena, che voleva solo un po’ d’aria. Aria dall’esterno.

«Dovremmo metterti dei vestiti».Ma Elena era disorientata… e ostinata. È notte… questa è la mia Camicia da Notte, disse.

Non ti piaceva la mia Camicia da Giorno. Colpì di nuovo la finestra. La sua “Camicia da Giorno”era la camicia blu di lui, che, stretta in vita da una cinta, fungeva da chemisier; era molto corto e learrivava a metà coscia.

Proprio in quel momento, quello che lei voleva coincideva perfettamente con i desideri diStefan, tanto che lui si sentì… un po’ colpevole nell’assecondarli. Ma si lasciò persuadere.

Vagarono, mano nella mano, Elena simile a un fantasma o a un angelo nella sua camicia danotte bianca, Stefan tutto in nero, tanto che dove gli alberi oscuravano la luce della luna glisembrava quasi di svanire. In qualche modo finirono all’Old Wood, dove gli scheletri degli alberi simescolavano ai rami vivi. Stefan allertò al massimo i suoi nuovi sensi potenziati, ma riuscì a trovaresolo i consueti abitanti del bosco, che, esitanti, ritornavano dopo essere stati terrorizzati dallasferzata di Potere di Damon. Istrici. Un cervo. Volpi, tra cui una femmina con due cuccioli che nonera potuta fuggire a causa loro. Uccelli. Tutti gli animali che contribuivano a rendere la foresta ilposto meraviglioso che era.

Niente che sembrasse un malach o qualcosa di altrettanto dannoso.Cominciava a chiedersi se Damon si fosse semplicemente inventato la creatura che aveva

influenzato il suo comportamento. Damon era un bugiardo tremendamente persuasivo.Stava dicendo la verità, risuonava il pensiero di Elena. Ma o è invisibile oppure adesso è

andato via. A causa tua. Del tuo Potere.94La guardò e vide che anche lei lo stava guardando con un misto di orgoglio e di un’altra

emozione facilmente identificabile, ma sorprendente da vedere all’aperto.Aveva alzato la testa e la luce della luna conferiva ai suoi lineamenti classici purezza e pallore.

Le guance erano rosee per l’imbarazzo e le labbra leggermente increspate.Oh… diavolo, pensò Stefan, preso dall’impeto.«Dopo tutto quello che hai passato», cominciò, e fece il suo primo errore. Le prese le braccia. A

quel punto, una sorta di sinergia tra il suo Potere e quello di lei cominciò a portarli verso l’alto, conun lento movimento a spirale.

Sentiva il calore di lei. La dolce morbidezza del suo corpo. Lei aspettava ancora, a occhi chiusi,il suo bacio.

Possiamo ricominciare tutto daccapo, gli suggerì speranzosa.Ed era abbastanza vero. Lui voleva ricambiare le sensazioni che lei gli aveva dato nella sua

stanza. Voleva stringerla forte; voleva baciarla fino a farla tremare. Voleva farla sciogliere e svenire.Ed era anche in grado di farlo. Non perché aveva imparato una o due cose sulle donne quando eraun vampiro, ma perché conosceva Elena. Erano davvero una cosa sola, un’anima sola.

Ti prego, ripeteva Elena.Ma lei era così giovane adesso, così vulnerabile nella sua candida camicia da notte, con la pelle

nivea che arrossiva nell’attesa. Non era giusto approfittare di qualcuno così.Elena aprì gli occhi azzurro-viola, resi argentei dalla luna, e lo guardò dritto.

Vuoi, disse con la calma sulle labbra ma con la malizia negli occhi, vedere quante volte riesci afarmi dire ti prego?

Dio, no. Ma sembrava a tal punto un discorso da adulti che Stefan non poté fare a meno diprenderla tra le braccia. Baciò la cima della sua testa di seta. E scese, sempre baciandola,evitando solo il bocciolo di rosa che era la sua bocca, ancora proteso nella supplica. Ti amo, tiamo. Si rese conto che stava quasi stritolandole le costole e cercò di allentare la stretta, ma Elenacontinuò a stringerlo più forte che poteva, trattenendogli le braccia.

Vuoi – la melodia era la stessa, innocente e ingenua – vedere quante volte posso farti dire tiprego?

Stefan la fissò per un momento. Poi, con una sorta di furore nel cuore, si abbatté sul bocciolo dirosa e lo baciò fino a rimanere senza fiato, lo baciò 95

fino a sentirsi così stordito da doversi allontanare, ma soltanto di un paio di centimetri.Poi la guardò nuovamente negli occhi. Ci si poteva perdere in occhi come quelli, si poteva

cadere per sempre nelle loro violacee profondità stellate. Voleva farlo. Ma più di quello, volevaqualcos’altro.

«Voglio baciarti», le sussurrò all’orecchio, mordicchiandolo.Sì. Lei ne era assolutamente sicura.«Fino a che non svieni tra le mie braccia».Sentì il brivido che le attraversava il corpo. Vide gli occhi viola annebbiarsi, mezzi chiusi. Ma,

con grande sorpresa, ricevette un immediato, solo un po’ ansimante «Sì» da Elena, a voce alta.E così fece. Tranne che per lo svenimento. La baciò, provocando in lei lievi brividi che la

percorrevano tutta e piccoli urli che cercava di soffocare con la sua bocca. E poi, poiché era ilMomento, e poiché i brividi stavano cominciando a diventare dolorosi, e il respiro di Elena eradiventato troppo veloce e affannoso quando la lasciava respirare, tanto che lui temeva potesseperdere i sensi, solennemente usò la propria unghia per aprirsi una vena del collo per lei.

Ed Elena, che un tempo era stata solo umana, e sarebbe inorridita all’idea di bere il sangue diun’altra persona, si strinse a lui con un piccolo e soffocato verso di gioia. Lui sentì che la sua boccaera calda, calda contro la carne del suo collo, e la sentì fremere forte, e provò l’inebriantesensazione di sentirsi succhiare il sangue da colei che amava. Avrebbe voluto riversare il suo interoessere al cospetto di Elena, darle tutto quello che era, o che mai sarebbe stato. E sapeva che eracosì che lei si era sentita, quando gli aveva lasciato bere il suo sangue. Era quello il legame sacroche li univa.

Aveva la sensazione che fossero stati amanti sin dall’inizio dell’universo, sin dalla prima albadella prima stella a rompere le tenebre. Era qualcosa di molto primitivo, e di profondamenteradicato nella sua anima. Appena sentì il proprio sangue scorrere nella bocca di lei, dovettesoffocare un urlo contro i suoi capelli. E poi si mise a sussurrarle parole appassionate e involontariesu quanto la amasse e sul fatto che mai si sarebbero divisi, e cose affettuose e assurdità che glisfuggivano in lingue diverse. E poi non ci furono più parole, solo sensazioni.

E così, con un lento movimento a spirale, salirono verso la luce della luna, con la camicia danotte bianca che di tanto in tanto si avvolgeva attorno ai pantaloni neri di lui. Salirono fino araggiungere la cima degli 96

alberi, vivi e tutt’altro che immobili.Fu una cerimonia molto solenne e intima, ed erano talmente persi nella loro gioia da non far

caso ad alcun pericolo. Ma Stefan si era già accertato della situazione, e sapeva che anche Elenalo aveva fatto. Non c’era pericolo; c’erano solo loro due, che fluttuavano e sobbalzavano sotto laluna che riluceva in segno di benedizione.

Una delle cose più utili che Damon aveva appreso di recente, più utile che volare, nonostantefosse stato davvero eccitante, era schermare totalmente la propria presenza.

Ovviamente doveva far cadere tutte le proprie barriere, perché sarebbero state visibili anche auna rapida occhiata. Ma non aveva importanza, perché se nessuno poteva vederlo, nessuno potevatrovarlo. E pertanto era al sicuro. Come volevasi dimostrare.

Ma quella notte, dopo essere uscito dalla pensione, si era diretto all’Old Wood per cercare unalbero su cui andare a smaltire la rabbia.

Non è che gli importasse il modo in cui la feccia umana lo giudicava, pensava velenosamente.Sarebbe equivalso a preoccuparsi di quello che un pollo pensava di lui un attimo prima che glitirasse il collo. E, tra tutte le cose di cui gli importava meno, l’opinione di suo fratello era al primoposto.

Ma c’era anche Elena. E anche se aveva capito, e si era sforzata affinché anche gli altricapissero, era stato decisamente troppo umiliante essere buttato fuori davanti a lei.

E perciò si era rintanato, pensò amaramente, nell’unico posto che poteva definire casa.Nonostante ciò fosse un po’ ridicolo, visto che avrebbe potuto trascorrere la notte nel miglior hotel(e anche l’unico) di Fell’s Church o con qualunque delle dolci ragazze che avrebbero invitato unostanco viandante a bere un sorso… d’acqua. Un’ondata di Potere per mettere a nanna i genitori eavrebbe avuto un tetto, e anche un caldo e consenziente spuntino, fino alla mattina.

Ma era in uno stato d’animo pessimo, e voleva rimanere solo. Aveva un po’ timore di andare acaccia. Non sarebbe riuscito a controllarsi davanti a un animale terrorizzato, nello stato d’animo incui si trovava. Tutto ciò a cui riusciva a pensare era strappare e lacerare e rendere qualcuno molto,molto infelice.

Gli animali stavano tornando, notò, ben attento a usare solo i normali sensi e null’altro chepotesse tradire la propria presenza. Era finita, per 97

loro, la notte di terrore, e poi tendevano ad avere una memoria molto corta.Poi, proprio mentre si stava sdraiando su un ramo, desiderando che Mutt, almeno, avesse

subìto qualche danno doloroso e permanente, erano apparsi loro. Fuori dal nulla, apparentemente.Stefan ed Elena, mano nella mano, volavano come una coppia di amanti shakespeariani alati,come se la foresta fosse casa loro.

All’inizio non aveva potuto crederci.E poi, proprio mentre stava per invocare tuoni e sarcasmo su di loro, avevano dato inizio alla

loro scena d’amore.Proprio davanti ai suoi occhi.Arrivarono persino a volare fino al suo livello, e sembravano esserne soddisfatti. Avevano

cominciato a baciarsi e ad accarezzarsi e… oltre.Lo avevano reso un voyeur involontario. Ma il tempo passava, le carezze diventarono più

appassionate e la sua rabbia crebbe. Aveva dovuto stringere i denti quando Stefan aveva offerto aElena il proprio sangue.

Avrebbe voluto gridare che c’era stato un tempo in cui quella ragazza era stata a suadisposizione, in cui avrebbe potuto dissanguarla e lei sarebbe morta felice tra le sue braccia, in cuilei aveva obbedito al suono della sua voce istintivamente e il gusto del sangue di lui le avrebbe fattoprovare il paradiso tra le sue braccia.

Mentre ora era tra le braccia di Stefan.Quella era stata la cosa peggiore. Aveva dovuto affondarsi le unghie nei palmi delle mani

quando Elena si era avviluppata al fratello, simile a un lungo e aggraziato serpente, e avevaattaccato la bocca al collo di lui, mentre la faccia di Stefan si era rovesciata verso il cielo, con gliocchi chiusi.

Per tutti i demoni dell’inferno, perché non possono semplicemente farla finita?Fu allora che si accorse di non essere solo sull’albero spazioso, scelto con cura.C’era qualcun altro lì, seduto placidamente proprio accanto a lui sul grosso ramo. Doveva

essere apparso mentre Damon era totalmente preso dalla scena d’amore e dalla propria rabbia, ene aveva approfittato. In più di due secoli, nessuno gli era arrivato alle spalle in quel modo. Tresecoli, forse.

Lo shock lo aveva fatto cadere giù dal ramo, senza dargli il tempo di librarsi in aria.Un lungo e sottile braccio si distese per afferrarlo, traendolo in salvo, e 98Damon si ritrovò a fissare un paio di sorridenti occhi dorati.Chi diavolo sei?, trasmise con la mente. Non temeva che gli amanti al chiaro di luna potessero

sorprenderlo. Niente che non fosse un drago o una bomba atomica avrebbe potuto attrarre la loroattenzione in quel momento.

Sono il diavolo Shinichi, rispose l’altro ragazzo. Aveva i capelli più strani che Damon avessevisto. Erano lisci e lucidi, e tutti neri tranne che per una frangia discontinua rosso scuro sulle punte. Iciuffi che si scostava distrattamente dagli occhi terminavano in cremisi, così come quelli attorno alcolletto: portava i capelli piuttosto lunghi. Le punte danzavano e guizzavano come fiamme econferivano un’enfasi particolare alla sua risposta: sono il diavolo Shinichi. Se c’era qualcuno chepoteva passare per un diavolo salito direttamente dall’inferno, era senz’altro quel ragazzo.

D’altro canto, i suoi occhi erano d’oro puro come quelli di un angelo. La maggior parte dellagente mi chiama solo Shinichi, aggiunse serio, strizzando lievemente gli occhi per far capire cheera una battuta. Ora conosci il mio nome. Tu chi sei?

Damon rimase semplicemente a guardarlo in silenzio.

14Elena si svegliò la mattina successiva nel piccolo letto di Stefan. Lo riconobbe prima ancora di

essere completamente sveglia, e sperò di essersi inventata una scusa ragionevole con zia Judithper la notte appena trascorsa. La notte scorsa… il concetto in sé era estremamente nebuloso.

Cosa aveva sognato perché il suo risveglio sembrasse così straordinario?Non riusciva a ricordare… accidenti, non riusciva a ricordare nulla!E poi ricordò tutto.Mettendosi a sedere con un balzo, che l’avrebbe fatta volare via dal letto se ci avesse provato il

giorno prima, esaminò i suoi ricordi.Luce del giorno. Si ricordava della luce del giorno, una luce che la inondava, e non portava il suo

anello. Si guardò angosciata le mani. Niente anello. Ed era seduta in una striscia di sole che non lefaceva male. Non era possibile. Sapeva, ne aveva un doloroso ricordo che pervadeva ogni celluladel suo corpo, che la luce del sole poteva persino ucciderla. Aveva imparato quella lezione con ununico, fugace raggio di sole sulla mano.

Non avrebbe mai dimenticato il dolore bruciante. Quel contatto le aveva dato un insegnamentoperenne: non andare da nessuna parte senza l’anello di lapislazzuli, che era bellissimo di suo, maancora più bello sapendo che 99

costituiva la sua salvezza. Senza, lei avrebbe potuto, sarebbe…Oh. Oh.Ma era già successo, vero?Era morta.Non semplicemente Cambiata come quando era diventata un vampiro, ma morta di quella

morte vera da cui non si torna indietro. Secondo la sua personale filosofia, avrebbe dovutodisintegrarsi in una miriade di atomi, o andare direttamente all’inferno.

Invece non era andata proprio da nessuna parte. Aveva fatto dei sogni su persone affettuoseche le avevano dato dei consigli, o su un fortissimo desiderio di aiutare le persone, divenuteimprovvisamente semplici da capire. Il bullo della scuola? Aveva guardato tristemente il padreubriaco sfogarsi su di lui notte dopo notte. Quella ragazza che non finiva mai i compiti a casa?Doveva prendersi cura di tre sorelle e fratelli più piccoli mentre la loro madre stava tutto il giorno aletto. Solo dar da mangiare al bambino e tenerlo pulito le portava via tutto il tempo. C’era sempreuna ragione dietro ogni comportamento, e ora era in grado di vederla.

Aveva perfino comunicato con le persone attraverso i loro sogni. E poi uno degli Antichi eraarrivato a Fell’s Church e tutto ciò che lei riuscì a fare fu contrastare la sua interferenza nei sogni eresistere all’impulso di fuggire. Lui aveva fatto sì che gli umani invocassero l’aiuto di Stefan… eanche Damon, casualmente, era stato richiamato. Ed Elena li aveva aiutati come poteva anchequando la situazione era diventata quasi insostenibile, perché gli Antichi conoscevano l’amore e ipunti deboli da colpire, e sapevano come far correre i propri nemici in tutte le direzioni. Ma lorol’avevano combattuto… e avevano vinto. Ed Elena, nel cercare di guarire le ferite mortali di Stefan,era in qualche modo tornata a essere mortale: nuda, distesa a terra nell’Old Wood, con il giubbottodi Damon sopra di lei, mentre lo stesso Damon era scomparso senza aspettare un ringraziamento.

E in quel momento aveva percepito il risveglio delle sue facoltà primarie, che riguardavano isensi del tatto, del gusto, dell’udito e della vista, e il cuore, ma non la ragione. Stefan era stato cosìbuono con lei.

«E adesso, cosa sono?», disse Elena ad alta voce, fissandosi le mani mentre continuava arigirarle, meravigliandosi della soda carne mortale che obbediva alle leggi di gravità. Aveva dettoche per lui avrebbe rinunciato a volare. Qualcuno l’aveva presa in parola.

«Sei bellissima», rispose Stefan sovrappensiero, senza muoversi. Poi, all’improvviso, schizzòsu. «Stai parlando!».

100«Lo so».«E sono parole di senso compiuto!».«Grazie, molto gentile».«Frasi intere!».«L’ho notato».«Continua, allora, e di’ qualcosa di più… ti prego», disse Stefan come se non ci credesse.«Hai frequentato troppo i miei amici», disse Elena. «Questa frase ha l’insolenza di Bonnie, la

gentilezza di Matt e l’insistenza di Meredith».«Elena, sei tu!».Invece di continuare la sciocca conversazione con «Stefan, sono io!», Elena si fermò a riflettere.

Poi, con cautela si alzò dal letto e fece un passo.Stefan distolse frettolosamente lo sguardo, porgendole una vestaglia.Stefan? Stefan?Silenzio.Quando Stefan si girò dopo un po’, vide Elena inginocchiata alla luce del sole con la vestaglia in

mano.«Elena?», sembrava un giovanissimo angelo in meditazione.«Stefan».«Ma stai piangendo».«Sono di nuovo umana, Stefan». Sollevò una mano, e la lasciò cadere nelle grinfie della gravità.

«Sono di nuovo umana. Niente di più, niente di meno. Immagino che ci vorranno un po’ di giorni perrimettermi completamente in sesto».

Lo guardò negli occhi. Erano sempre così verdi. Come un cristallo verde attraversato da unraggio di luce. Come una foglia estiva illuminata dal sole.

Riesco a leggere la tua mente.«Ma io non riesco a leggere la tua, Stefan. Riesco solo ad avere una sensazione generale, e

anche quella potrebbe svanire… non possiamo contare su nulla».Elena, ho tutto ciò che voglio in questa stanza. Diede un colpetto sul letto. Siediti accanto a me

e potrò dire «Tutto ciò che voglio è su questo letto».Invece lei si alzò e si slanciò verso di lui, le braccia attorno al suo collo, le gambe intrecciate a

quelle di lui. «Sono ancora molto giovane», sussurrò, tenendolo stretto. «E se conti i giorni, non neabbiamo passati insieme molti come questo, ma…».

101«Sono ancora troppo vecchio per te. Ma poterti guardare e vedere che mi guardi…».«Dimmi che mi amerai per sempre».«Ti amerò per sempre».«Qualunque cosa accada».«Elena, Elena… ti ho amata come mortale, come vampiro, come puro spirito, come bambina

spirituale… e ora di nuovo come umana».«Promettimi che staremo insieme».«Staremo insieme».«No, Stefan, questa sono io». Si indicò la testa come per sottolineare che dietro quegli occhi

azzurri punteggiati d’oro c’era una mente vivace che lavorava freneticamente. «Ti conosco. Anchese non riesco a leggerti la mente, posso leggere il tuo viso. Tutte le vecchie paure… sono tornate,vero?».

Lui distolse lo sguardo. «Non ti lascerò mai».«Neanche per un giorno? Neanche per un’ora?».Lui esitò e poi la guardò. Se è ciò che davvero vuoi. Non ti lascerò, neanche per un’ora.

Adesso stava riflettendo, lo sapeva, perché riusciva a sentirlo.«Ti sciolgo da tutte le promesse».«Ma, Elena, facevo sul serio».«Lo so. Ma quando andrai, non voglio che tu senta il peso della colpa per averle infrante».Anche senza telepatia, lei era in grado di dirgli quello che lui pensava fin nella più minuscola

sfumatura: Assecondala. Dopo tutto, si è appena risvegliata. Probabilmente era un po’ confusa.Ma a lei non importava diventare meno confusa, o rendere lui meno confuso. Ecco perché glipizzicava delicatamente il mento. E lo baciava. Certo, pensò Elena, uno di loro due era confuso…

Il tempo sembrò dilatarsi e fermarsi attorno a loro. E poi niente fu più confuso. Elena sapeva cheStefan conosceva i suoi desideri, e lui voleva esaudire ogni suo desiderio.

Bonnie guardò il numero sul display del telefono, preoccupata. Era Stefan. Poi si passòfrettolosamente la mano tra i capelli, arruffandosi i riccioli, e accettò la videochiamata.

Ma invece di Stefan, era Elena. Bonnie cominciò a ridacchiare e a dirle di non giocare con igiocattoli per adulti di Stefan… ma poi si fermò a 102

guardarla.«Elena?»«Devo aspettarmi sempre questa reazione? O solo dalla mia sorella strega?»«Elena?»«Sveglia e come nuova», disse Stefan, affacciandosi nello schermo.«Abbiamo chiamato appena svegli…».«Ele… ma è mezzogiorno!», si lasciò sfuggire Bonnie.«Siamo stati occupati con un po’ di cose», si intromise Elena dolcemente, e oh, non era bello

sentire Elena parlare così? Per metà innocente, ma totalmente compiaciuta, ti faceva venir voglia discuoterla e pregarla di raccontare ogni dettaglio piccante.

«Elena», ansimò Bonnie, usando la parete più vicina per appoggiarsi e poi scivolandovi giù, efacendo piovere sul tappeto un mucchio di calze, magliette, pigiami e mutandine, mentre le lacrimecominciavano a scorrerle sul viso.

«Elena, dicevano che avresti lasciato Fell’s Church: è vero?».Elena si adombrò. «Hanno detto cosa?»«Che tu e Stefan avreste dovuto partire per il vostro bene».«Mai e poi mai!».«Piccolo dolce amo…», cominciò Stefan, e si interruppe bruscamente, aprendo e chiudendo la

bocca.Bonnie rimase a guardare. Era successo sul fondo dello schermo, fuori dalla vista, ma poteva

quasi giurare che il piccolo e dolce amore di Stefan gli aveva appena dato una gomitata nellostomaco. «Punto zero, ore due?», chiedeva Elena.

Bonnie tornò alla realtà. Elena non ti dava mai il tempo di riflettere. «Ci sarò!», gridò.«Elena», mormorò Meredith. E di nuovo: «Elena». Come un singhiozzo soffocato. «Elena!».«Meredith. Oh, non farmi piangere, questa camicia è di seta pura!».«È seta pura perché è la mia tunica di seta pura, ecco perché!».D’un tratto Elena sembrò innocente come un angelo.«Sai, Meredith, a quanto pare sono diventata molto più alta ultimamente…».«Se la fine della frase è “perciò a me sta meglio”», la voce di Meredith era minacciosa, «allora

ti avverto Elena Gilbert…». Si interruppe, ed 103entrambe cominciarono a ridere e poi a piangere. «Puoi tenertela! Oh, certo che puoi

tenertela!».«Stefan?». Matt agitava il telefono, prima con cautela, poi sbattendolo contro la parete del

garage. «Non riesco a vedere…». Si fermò, deglutì. «E-le-na?». Il nome venne fuori lentamente, conuna pausa dopo ogni sillaba.

«Sì, Matt. Sono tornata. Anche quassù». Si indicò la fronte. «Vieni a trovarci?».Matt, appoggiandosi all’auto comprata da poco e pressoché funzionante, continuava a

mormorare: «Grazie Dio, grazie Dio».«Matt? Non riesco a vederti. Stai bene?». Uno scalpiccio. «Penso sia svenuto».La voce di Stefan: «Ci sei Matt? Vuole davvero vederti».«Sì, sì». Matt sollevò la testa, sbattendo le palpebre. «Elena, Elena…».«Mi dispiace così tanto, Matt. Non devi sentirti obbligato…».Matt rise. «Sicura di essere Elena?».Elena sorrise con quel sorriso che aveva infranto migliaia di cuori. «In quel caso… Matt

Honeycutt, insisto che tu venga a incontrarci al Punto Zero alle due. Vado bene così?»«Ci sei quasi. La vecchia Elena Stile Imperiale». Tossì melodrammaticamente, tirò su col naso

e disse: «Scusa… sono un po’raffreddato; o è allergia, forse».«Non essere sciocco, Matt. Stai piagnucolando come un bambino, e io pure», disse Elena. «E

anche Bonnie e Meredith, quando le ho chiamate. Eperciò è quasi tutto il giorno che piango… e se continuo così dovrò scapicollarmi per preparare

un picnic ed essere puntuale. Meredith passerà a prenderti. Porta qualcosa da mangiare o da bere.Ti voglio bene!».

Elena mise giù il telefono, respirando forte.«Questo sì che è stato difficile».«Ti ama ancora».«Avrebbe preferito che rimanessi una bambina per tutta la vita?»«Forse gli piaceva il modo in cui dicevi “Ciao” e “Arrivederci”».«Ora mi stai prendendo in giro». Elena si stava tormentando il mento.«Mai e poi mai», disse dolcemente Stefan. Poi, d’un tratto, le afferrò la mano. «Su… andiamo a

fare acquisti per il picnic e cerchiamo anche una macchina», disse, tirandola su.Elena sorprese entrambi volando in alto così rapidamente che Stefan dovette afferrarla per la

vita per evitare che andasse a sbattere contro il 104soffitto.«Pensavo la forza di gravità valesse anche per te!».«Lo pensavo anch’io! Cosa faccio?»«Fai pensieri pesanti!».«E se non funziona?»«Ti compreremo un’ancora».Alle due di pomeriggio Stefan ed Elena arrivarono al cimitero di Fell’s Church a bordo di una

Jaguar rossa nuova di zecca; Elena indossava un paio di occhiali scuri sotto un foulard che lecopriva i capelli, una sciarpa che le copriva la parte inferiore del viso, e mezzi guanti di pizzo neropresi in prestito dalla signora Flowers; guanti che, per sua stessa ammissione, non sapeva perchéindossava. Faceva un figurone, disse Meredith, con il top di seta viola e i jeans. Bonnie e Meredithavevano già steso una tovaglia per il picnic, mentre le formiche assaggiavano i panini, l’uva el’insalata di pasta light.

Elena raccontò di come si era svegliata quella mattina, e ci furono più abbracci e baci e pianti diquanto i ragazzi potessero sopportare.

«Vuoi vedere i boschi qui attorno? E controllare se quei malach sono ancora qui?», disse Matta Stefan.

a Stefan.«È meglio che non ci siano», disse Stefan. «Se gli alberi, così lontano da dove siete stati

attaccati, sono infestati…».«Non va bene?»«Guai seri».Stavano per andare quando Elena li richiamò.«Potete smetterla di fare i maschi pieni di superiorità», aggiunse.«Reprimere le emozioni vi fa male. Esprimerle vi dà equilibrio».«Sentila, sei più tosta di quanto pensassi», disse Stefan. «Picnic in un cimitero?»«Quando venivamo a cercarla, Elena era sempre qui», disse Bonnie, indicando con un gambo

di sedano una lapide vicina.«È la tomba dei miei genitori», spiegò Elena con semplicità. «Dopo l’incidente… mi sono

sempre sentita più vicina a loro qui che in qualsiasi altro posto. Venivo qui quando le coseandavano male, o quando avevo bisogno di una risposta».

«Ne hai mai ricevuta una?», chiese Matt, prendendo un cetriolino sottaceto e passando ilbarattolo di vetro.

«Non ne sono certa, neanche adesso», disse Elena. Si era tolta gli 105occhiali scuri, la sciarpa, il foulard e i mezzi guanti. «Ma mi ha sempre fatto sentire meglio.

Perché? Hai qualche domanda?»«Be’… sì», disse Matt inaspettatamente. Poi arrossì, rendendosi conto di trovarsi al centro

dell’attenzione. Bonnie si rigirò per guardarlo, con il gambo di sedano tra le labbra, Meredithaccorse, Elena si mise a sedere diritta. Stefan, che era appoggiato a un’elaborata lapide coninconsapevole grazia vampiresca, si sedette.

«Di cosa si tratta, Matt?»«Stavo per dirlo, non hai un bell’aspetto oggi», disse ansiosamente Bonnie.«Ti ringrazio», scattò Matt.Negli occhi marroni di Bonnie si affacciarono le lacrime. «Non intendevo…».Ma non poté finire. Meredith ed Elena, con fare protettivo, eressero attorno a lei una solida

falange di quella che definivano “sorellanza velociraptor”. Significava che chiunque maltrattasse unadi loro, avrebbe avuto a che fare con tutte loro.

«Sarcasmo invece che cavalleria? Decisamente non è il Matt che conosco», disse Meredithinarcando un sopracciglio.

«Cercava solo di essere affettuosa», fece notare Elena pacatamente. «Equella è stata una replica meschina».«Ok, ok! Mi dispiace… mi dispiace molto, Bonnie». Si girò verso di lei, imbarazzato. «È stata

una cosa sgradevole da dire e so che stavi solo cercando di essere carina. È solo che io… io nonso davvero cosa sto facendo o dicendo. A ogni modo, volete ascoltarmi», terminò, mettendosi sulladifensiva, «oppure no?».

Tutti lo volevano.«Ok, ecco. Sono andato a trovare Jim Bryce questa mattina… ve lo ricordate?»«Sicuro. Sono uscita con lui. Capitano della squadra di basket. Un ragazzo carino. Un po’

troppo giovane ma…». Meredith alzò le spalle.«Jim è ok». Matt deglutì. «Be’, è solo che… non voglio fare pettegolezzi o cose del genere,

ma…».«Pettegolezzi!», gli ordinarono le tre ragazze all’unisono, come un coro greco.Matt cedette. «Ok, ok! Be’… avrei dovuto essere lì alle dieci, ma sono arrivato un po’ prima e…

be’, Caroline era lì. Stava andando via».Ci furono tre rantoli scioccati e un’occhiata allarmata da parte di Stefan.106

«Vuoi dire che ha passato la notte con lui?»«Stefan!», cominciò Bonnie. «Non è così che funziona con i pettegolezzi. Non si dice mai

apertamente ciò che si pensa…».«No», disse tranquillamente Elena, «lascia che Matt risponda. Ricordo abbastanza, anche da

prima che riuscissi a parlare, per essere preoccupata per Caroline».«Più che preoccupata», disse Stefan.Meredith annuì. «Non si tratta di un pettegolezzo; è un’informazione necessaria», disse.«Ok, allora», ansimò Matt. «Be’, sì, è quello che ho pensato. Lui ha detto che era venuta prima

per sua sorella, ma Tamra ha solo quindici anni. Epoi è diventato di un rosso acceso quando lo ha detto».Ci fu uno scambio di sguardi seri tra gli altri.«Caroline è sempre stata… be’, equivoca…», cominciò Bonnie.«Ma non avevo mai sentito che Jim le piacesse», finì Meredith.Guardarono Elena in attesa di una risposta. Elena lentamente scosse la testa. «Di certo non

riesco a vedere alcuna ragione al mondo per la sua visita a Tamra. E per di più», lanciò un rapidosguardo a Matt, «ci stai nascondendo qualcosa. Cos’altro è successo?»

«È successo altro? Caroline ha fatto vedere la sua lingerie?». Bonnie rise fino a che non videMatt arrossire.

«E dai, Matt. Siamo noi. Puoi dirci tutto».Matt trasse un profondo respiro e chiuse gli occhi.«Ok. Be’… quando stava andando via, credo… credo che Caroline… mi abbia fatto delle

avance».«Ha fatto cosa?»«Non avrebbe mai…».«In che modo, Matt?», chiese Elena.«Be’… Jim pensava che fosse andata via, ed è andato in garage a prendere la sua palla da

basket. Io mi sono girato e Caroline è tornata all’improvviso, e ha detto… be’, non importa quelloche ha detto. Ma era qualcosa riguardo al fatto che le piaceva di più il football che non il basket e semi andava di divertirmi».

«E tu cosa hai detto?», mormorò Bonnie, affascinata.«Non ho detto nulla. L’ho guardata e basta».«E poi Jim è tornato?», suggerì Meredith.«No! E Caroline se n’è andata… mi ha lanciato un’occhiata, sapete, di quelle che rendono

piuttosto chiare le sue intenzioni… e poi è entrata 107Tami». La faccia schietta di Matt era ormai in fiamme. «E poi… non so come dirlo. Forse

Caroline ha detto qualcosa riguardo a me che l’ha spinta a farmi questo, perché lei… lei…».«Matt». Stefan non aveva quasi parlato fino a quel momento; ora si piegò in avanti e parlò con

calma. «Non te lo stiamo chiedendo solo perché vogliamo spettegolare. Stiamo cercando discoprire se sta succedendo qualcosa di serio a Fell’s Church. Perciò, per favore, dicci cosa èsuccesso».

15Matt annuì, arrossendo fino alla radice dei suoi capelli biondi. «Tami mi… mi si è stretta

addosso».Ci fu una lunga pausa.Meredith disse con calma: «Matt, intendi dire che ti ha abbracciato?Come un graaaaande abbraccio? O che…». Si fermò perché Matt stava già scuotendo

violentemente la testa.«Non era un innocente graaande abbraccio. Eravamo soli, nel corridoio, e lei… be’, non riuscivo

a crederci. Ha solo quindici anni, ma si è comportata come una donna adulta. Voglio dire… nonche mi sia mai capitato che una donna adulta mi facesse quello».

Imbarazzato, ma anche sollevato per essersi tolto quel peso, Matt guardò tutti loro e disse:«Allora, cosa ne pensate? È stata solo una coincidenza che Caroline fosse lì? Oppure ha… dettoqualcosa a Tamra?»

«Nessuna coincidenza», disse semplicemente Elena. «Troppo per essere una coincidenza:Caroline che ti fa delle avance e Tamra che si comporta in quel modo. Conosco… conoscevo TamiBryce. È una ragazzina carina…

o almeno lo era».«Lo è ancora», disse Meredith. «Ve l’ho detto, sono uscita qualche volta con Jim. È una ragazza

molto simpatica e nient’affatto matura per la sua età. Non credo che di norma farebbe nulla diinappropriato, a meno che…».

Si fermò, poi scrollò le spalle senza finire la frase.Ora Bonnie aveva assunto un aspetto serio. «Ma dobbiamo mettere fine a questa cosa», disse.

«E se incontrasse un ragazzo che non sia carino e timido come Matt? Si farà aggredire».«E il problema non è tutto qui», disse Matt, arrossendo di nuovo. «Cioè, è piuttosto difficile…

Se lei fosse stata un’altra ragazza, una con la quale avevo un appuntamento… non che io esca conaltre ragazze…», aggiunse 108

frettolosamente, lanciando un’occhiata a Elena.«Ma dovresti uscire con delle ragazze», disse decisa Elena. «Matt, non voglio eterna fedeltà da

te… non c’è nulla che mi piacerebbe di più che vederti uscire con una bella ragazza». E, come percaso, il suo sguardo si posò su Bonnie, che in quel momento cercava di masticare il sedanosilenziosamente.

«Stefan, tu sei l’unico che può dirci cosa fare», disse Elena, voltandosi verso di lui.Stefan era accigliato. «Non lo so. Con solo due ragazze, è difficile trarre delle conclusioni».«Quindi dovremo aspettare e vedere cosa farà Caroline… o Tami… la prossima volta?»,

chiese Meredith.«Non semplicemente aspettare», disse Stefan. «Dobbiamo cercare di saperne di più. Voi

tenete d’occhio Caroline e Tamra Bryce, mentre io farò qualche ricerca».«Dannazione!», disse Elena, colpendo il suolo con un pugno. «Riesco quasi…». Si fermò

all’improvviso e guardò i suoi amici. Bonnie, trasalendo, aveva lasciato cadere il sedano, e Matt sistava soffocando con la Coca-Cola, in un accesso di tosse. Persino Meredith e Stefan laguardavano. «Cosa c’è?», chiese, come cadendo dalle nuvole.

La prima a riprendersi fu Meredith. «Solo ieri eri ancora… be’, i giovani angeli non imprecano».«Solo perché sono morta un paio di volte, significa che dovrò dire“accidenti” per tutta la vita?». Elena scosse la testa. «No. Io sono io e rimarrò me stessa…

chiunque io sia».«Bene», disse Stefan, piegandosi per baciarla sulla testa. Matt distolse lo sguardo ed Elena

diede a Stefan un buffetto quasi insignificante, pensando, però, ti amerò per sempre, e sapendoche lui l’avrebbe sentito, anche se lei non era in grado di avvertire la risposta. In realtà, scoprìinvece che riusciva a percepire la sua risposta, poiché attorno a lui sembrava aleggiare un caldocolore rosa.

Era quello che Bonnie vedeva e chiamava aura? Si rese conto che per gran parte del giornol’aveva visto soffuso di una specie di ombra chiara, fredda e color smeraldo… sempre che leombre potessero definirsi chiare.

Ora il verde stava tornando mentre il rosa si dissolveva.Subito guardò gli altri partecipanti al picnic. Bonnie era circondata da un colore simile al rosa,

però più tenue. Meredith era di un viola scuro e profondo. Matt era di un azzurro deciso.109Questo le ricordò che fino al giorno prima, solo ieri?, aveva visto così tante cose che nessun

altro era in grado di vedere. Incluso qualcosa che scioccamente l’aveva spaventata.Cos’era stato? Aveva dei flash: piccoli dettagli già di per sé paurosi.Poteva essere piccolo quanto un’unghia o grande quanto un braccio. Con la consistenza della

corteccia, per lo meno sul corpo. Antenne come quelle di un insetto, ma più numerose, che simuovevano come fruste, più veloci di quanto avrebbe potuto muoverle un insetto. Le era venuta lapelle d’oca che aveva ogni volta che pensava agli insetti. Era un insetto, allora. Ma diverso da quelliche conosceva. Sembrava più una mignatta, o un calamaro. Aveva una bocca circolare, con dentiaffilati tutt’intorno e moltissimi tentacoli simili a spessi viticci attorcigliati.

Poteva attaccarsi alle persone, pensò. Ma aveva la terribile sensazione che potesse fare anchedi più. Poteva diventare trasparente e infilarsi dentro di te, e non avresti sentito altro che unapuntura di spillo. E poi cosa sarebbe accaduto?

Elena si rivolse a Bonnie. «Credi che se ti mostro qualcosa, riuscirai a riconoscerlo di nuovo?Non con gli occhi, ma con le tue capacità medianiche?»

«Credo dipenda da cos’è questo “qualcosa”», rispose cautamente Bonnie.Elena guardò Stefan, che le rispose con un impercettibile cenno del capo.«Allora chiudi gli occhi», disse.Bonnie obbedì ed Elena le posò i polpastrelli sulle tempie, mentre con i pollici le accarezzava

delicatamente le ciglia. Cercare di attivare il suo Potere Bianco – cosa che era stata così facile finoa quel giorno – fu come strofinare due sassi per accendere il fuoco e sperare che uno dei duefosse una pietra focaia. Finalmente avvertì una piccola scintilla, e Bonnie balzò all’indietro.

Gli occhi di Bonnie si spalancarono. «Cos’era?», ansimò. Respirava affannosamente.«È quello che ho visto… ieri».«Dove?».Elena disse lentamente: «Dentro Damon».«Ma cosa significa? Era lui che lo manovrava? Oppure… oppure…».Bonnie si fermò e sgranò gli occhi.Elena finì la frase per lei. «Era quella cosa a manovrare lui? Non lo so.Ma una cosa la so per certo. Quando ignorava il tuo Richiamo, era sotto 110l’influsso del malach».«La domanda è: se non era Damon, chi era a manovrarlo?», disse Stefan, rialzandosi in preda

all’agitazione. «L’avevo percepito, e il tipo di creatura che Elena ti ha mostrato… non ha una suamente. Ha bisogno di un cervello esterno».

«Come un altro vampiro?», chiese sommessamente Meredith.Stefan alzò le spalle. «In genere i vampiri li ignorano, perché riescono a ottenere ciò che

vogliono senza di loro. Dovrebbe essere una mente davvero forte per far sì che un malach siimpossessi di un vampiro. Forte e… malvagia».

«Quelli», disse Damon con sferzante precisione grammaticale, seduto sull’alto ramo di unaquercia, «sono loro. Mio fratello minore e la sua…

socia».«Meraviglioso», mormorò Shinichi. Si era adagiato sulla quercia persino con più grazia e

languore di Damon. Era diventata una tacita competizione.Gli occhi d’oro di Shinichi avevano lampeggiato una o due volte – Damon se n’era accorto – nel

vedere Elena e quando aveva sentito nominare Tami.«Non provare neanche a dirmi che non hai a che fare con quelle scalmanate», aggiunse

seccamente Damon. «Da Caroline a Tamra e così via, è quella l’idea, non è vero?».Shinichi scosse la testa. I suoi occhi erano fissi su Elena e cominciò a cantare dolcemente una

canzone popolare…Con guance come rose in boccioe capelli come grano dorato…«Io non ci proverei con quelle ragazze». Damon sorrise senza allegria.Gli occhi gli si erano rimpiccioliti. «Garantito, sembrano fragili come la carta velina bagnata…

ma sono più tenaci di quanto penseresti, e lo sono ancora di più quando una di loro è in pericolo».«Te l’ho detto, non sono io a farlo», disse Shinichi. Sembrava a disagio per la prima volta da

quando Damon lo aveva visto. Poi disse: «Anche se potrei conoscere l’artefice».«Dimmi pure», suggerì Damon, ancora con gli occhi stretti.«Be’… ti ho parlato della mia gemella? Si chiama Misao». Sorrise in modo accattivante.

«Significa fanciulla».Damon sentì la fame risvegliarsi automaticamente. Fece finta di niente.Era troppo rilassato per pensare a cacciare, e non era del tutto certo che gli 111kitsune – spiriti-volpe, come Shinichi affermava di essere – si potessero cacciare. «No, non hai

parlato di lei», disse Damon, grattandosi distrattamente la nuca. Il morso di zanzara erascomparso, ma si era lasciato dietro un prurito furioso. «Deve esserti in qualche modo sfuggito dimente».

«Be’, lei è qui da qualche parte. È venuta con me, quando abbiamo visto il lampo di Potere cheha riportato indietro… Elena».

Damon sentì con sicurezza che l’esitazione prima del nome Elena era una finta. Piegò la testanella posizione non credere di farmi fesso e aspettò.

«A Misao piace giocare», disse Shinichi.«Ah sì? A backgammon, scacchi, quel genere di cose?».Shinichi tossì teatralmente, ma Damon colse lo scintillio rosso nei suoi occhi. Perbacco, era

davvero iperprotettivo nei confronti di sua sorella, vero? Damon gli rivolse uno dei suoi sorrisi piùincandescenti.

«La amo», disse il giovane dai capelli neri lambiti dal fuoco, e stavolta nella sua voce si avvertìun serio avvertimento.

«Certo che sì», disse Damon in tono lusinghiero. «Lo vedo».«Ma, be’, i suoi giochi hanno generalmente l’effetto di distruggere una città. Alla fine. Non tutto in

una volta».Damon alzò le spalle. «Di questa caccola di mosca di villaggio non si sentirà la mancanza.

Ovviamente, prima metto in salvo le mie ragazze».Ora era la sua voce ad avere un chiaro tono di avvertimento.«Come preferisci». Shinichi era di nuovo remissivo. «Siamo alleati, e ci atterremo al tuo patto.

A ogni modo, sarebbe un peccato sprecare… tutto questo». Il suo sguardo volò nuovamente suElena.

«A proposito, non parleremo nemmeno del piccolo fiasco tra il tuo malach e me… o quello di

tua sorella, se preferisci. Sono piuttosto sicuro di averne disintegrati almeno tre, ma se ne vedo unaltro, il nostro rapporto d’affari si conclude. Sono un brutto nemico, Shinichi. Non immagini quanto».

Shinichi sembrò abbastanza impressionato mentre faceva di sì con la testa. Ma un istante dopo,guardava di nuovo Elena e cantava.

…capelli come grano doratosulle spalle bianco latte;mia graziosa rosa, mia dolce…«E voglio conoscere questa tua Misao. Per il suo bene».112«So che vuole conoscerti. Al momento è tutta presa dal suo gioco, ma cercherò di distoglierla».

Shinichi si stiracchiò voluttuosamente.Damon lo guardò per un momento. Poi, distrattamente, si stiracchiò anche lui.Shinichi lo stava guardando. Sorrise.Damon si domandò il perché di quel sorriso. Aveva notato che quando Shinichi sorrideva, nei

suoi occhi si accendevano due fiammelle cremisi.Ma era davvero troppo stanco per pensarci proprio in quel momento.Semplicemente troppo rilassato. In effetti, sentì a un tratto un gran sonno…«Quindi andremo alla ricerca di questi malach in ragazze come Tami?», chiese Bonnie.«Esattamente come Tami», disse Elena.«E tu pensi», disse Meredith, guardando Elena da vicino, «che Tami l’abbia preso in qualche

modo da Caroline?»«Sì. Lo so, lo so… la domanda è: da dove l’ha preso Caroline? E questo non lo so. Ma, ancora

una volta, non sappiamo cosa le è successo quando è stata rapita da Klaus e Tyler Smallwood.Non sappiamo niente di quello che ha fatto nell’ultima settimana… eccetto il fatto che è evidenteche non abbia mai smesso di odiarci».

Matt si teneva la testa tra le mani. «E allora cosa facciamo? Mi sento come se in qualche modofossi responsabile».

«No… Se c’è un responsabile, è Jimmy. Se lui… lo sapete, ha lasciato che Caroline passassela notte… che ne parlasse con la sorella quindicenne…

be’, questo non lo rende certo colpevole, ma sicuramente avrebbe potuto essere un po’ piùperspicace», disse Stefan.

«Ed è qui che ti sbagli», replicò Meredith. «Matt, Bonnie, Elena e io conosciamo Caroline dasecoli e sappiamo di cosa è capace. Se qualcuno ha i requisiti necessari per badare alla propriasorella… quel qualcuno siamo noi. E credo che siamo seriamente colpevoli di aver trascurato ilnostro dovere. Voto per fare un salto a casa sua».

«Anch’io», disse tristemente Bonnie, «ma non sono così ansiosa di farlo.E poi, cosa facciamo se non ha dentro di lei uno di quei malach?»«È qui che la ricerca entra in gioco», disse Elena. «Abbiamo bisogno di sapere chi c’è dietro a

tutto questo. Qualcuno abbastanza forte da influenzare Damon».«Splendido», disse Meredith torva. «E visto il potere delle linee energetiche, abbiamo solo da

scegliere tra tutti gli abitanti di Fell’s 113Church».Cinquanta metri a ovest e nove metri più in alto, Damon lottava per rimanere sveglio.Shinichi stese il braccio per ravviarsi i bei capelli color della notte e delle fiamme che gli

lambivano la fronte. Da sotto le palpebre socchiuse, guardava attentamente Damon.Damon aveva intenzione di controllarlo con la stessa attenzione, ma aveva semplicemente

troppo sonno. Lentamente, imitò il lento movimento di Shinichi, togliendosi dalla fronte qualcheciuffo dei setosi capelli neri.

Le palpebre gli si abbassarono involontariamente, appena un po’ più di prima. Shinichicontinuava a sorridergli.

«E quindi ecco il nostro patto», mormorò. «Noi ci prendiamo la città, Misao e io, e tu non ciostacoli. Noi ci prendiamo il diritto al potere delle linee energetiche. Tu metti al sicuro le tueragazze… e ti prendi la tua vendetta».

«Su quell’ipocrita di mio fratello e quel… quel Mutt!».«Matt». Shinichi aveva un udito fine.«È lo stesso. Farò in modo che Elena non si faccia male, questo è tutto.E anche la streghetta con i capelli rossi».«Ah, sì, la dolce Bonnie. Non mi dispiacerebbero una o due come lei.Una per Samhain e una per il Solstizio».Damon sbuffò assonnato. «Non ce ne sono altre due come lei; non mi interessa a cosa miri.

Voglio che a nessuna delle due sia fatto del male».«E la bellezza alta, con i capelli scuri… Meredith?».Damon si svegliò. «Dove?»«Non temere; non sta venendo a prenderti», disse Shinichi, con fare tranquillizzante. «Cosa vuoi

che ne facciamo di lei?»«Oh». Damon si sdraiò nuovamente, sollevato, e si rimise comodo. «Che vada per la sua

strada… purché sia lontana dalla mia».Sembrava che Shinichi lo facesse apposta a rilassarsi sul suo ramo. «Tuo fratello non sarà un

problema. Perciò si tratta solo di quell’altro ragazzo laggiù», mormorò. Aveva un modo di fare moltosubdolo.

«Sì. Ma mio fratello…». Damon ora era quasi addormentato, esattamente nella stessaposizione di Shinichi.

«Te l’ho detto, ci si occuperà di lui».«Mmm. Cioè, bene».«Quindi abbiamo fatto un patto?»114«Mm-hmm».«Sì?»«Sì».«Abbiamo un patto».Stavolta Damon non rispose. Stava sognando. Sognava che gli angelici occhi dorati di Shinichi

si spalancavano all’improvviso per guardarlo.«Damon». Sentì il suo nome, ma nel suo sogno non si disturbò ad aprire gli occhi. Poteva

comunque vedere senza aprirli.Nel suo sogno, Shinichi si piegò su di lui, librandosi proprio sul suo viso, così da far mescolare

le loro aure e condividere la stessa aria se Damon avesse respirato. Shinichi rimase così a lungo,come se stesse testando l’aura di Damon, ma Damon sapeva che a un estraneo lui sarebbesembrato fuori da tutti i canali e le frequenze. Eppure, nel suo sogno Shinichi era sospeso sopra dilui, come se stesse cercando di memorizzare la mezzaluna di ciglia scure sul pallido volto diDamon o la sottile curva della sua bocca.

Alla fine lo Shinichi del sogno mise la mano sotto la testa di Damon e accarezzò il punto in cui lazanzara lo aveva punto.

«Oh, stai crescendo per diventare un gran bel giovanotto, non è vero?», disse a qualcosa cheDamon non poteva vedere. «Potresti quasi prendere il pieno controllo contro la sua forza di volontà,non è così?».

Shinichi sedette per un momento, come se stesse guardando cadere un fiore di ciliegio, poichiuse gli occhi.

«Penso», sussurrò, «che questo è ciò che proveremo a fare, tra non molto. Presto. Molto presto.Ma prima, dobbiamo guadagnarci la sua fiducia; sbarazzarci del suo rivale. Tenerlo confuso,arrabbiato, inoffensivo, disorientato. Fargli continuamente pensare a Stefan, al suo odio per Stefan,che si è preso il suo angelo, mentre io mi occuperò di quello che ci sarà da fare qui».

Poi si rivolse direttamente a Damon. «Alleati, sicuro!». Rise. «Non mentre posso toccartil’anima con un dito. Ecco. Lo senti? Cosa potrei farti fare…».

E poi sembrò di nuovo rivolgersi alla creatura che era già dentro Damon:«Ma adesso… un piccolo festino per aiutarti a crescere più velocemente e diventare più forte».Nel sogno, Shinichi fece un gesto e si fece indietro, incoraggiando gli invisibili malach a salire

sull’albero. I malach uscirono furtivi e si arrampicarono sul collo di Damon. E poi, cosa ripugnante,si insinuarono 115

dentro di lui, uno dopo l’altro, attraverso un taglio che lui non sapeva di avere. La sensazione deiloro corpi morbidi, flaccidi come meduse, era quasi insopportabile… scivolavano dentro di lui…

Shinichi cantava dolcemente.Oh, venite a me, o graziose fanciulle.Accorrete, o ragazze, al mio cuore.Venite a me con il sole o con la lunaquando le rose sono ancora in boccio…Nel suo sogno, Damon era arrabbiato. Non per l’assurdità dei malach dentro di sé. Era ridicolo.

Era arrabbiato perché sapeva che lo Shinichi del sogno teneva d’occhio Elena mentre leicominciava a radunare i resti del picnic. Controllava ogni suo movimento in modo ossessivo.

Sbocciano ovunque tu cammini…rose selvatiche rosse come il sangue.«Straordinaria ragazza, la tua Elena», aggiunse lo Shinichi del sogno.«Se vivrà, penso che sarà mia per una notte o più». Spazzò via delicatamente i restanti ciuffi

dalla fronte di Damon. «Aura straordinaria, non credi? Mi assicurerò che la sua morte siabellissima».

Ma Damon era immerso in uno di quei sogni in cui non è possibile muoversi né parlare. Nonrispose.

Nel frattempo, gli animaletti onirici dello Shinichi del sogno continuavano ad arrampicarsi suglialberi e a riversarsi, come gelatina, dentro di lui. Uno, due, tre, una dozzina, due dozzine. Altriancora.

E Damon non riusciva a svegliarsi, nonostante sentisse che altri malach stavano arrivandodall’Old Wood. Non erano né morti né vivi, né maschili né femminili, ma pure capsule di Potere cheavrebbero permesso a Shinichi di controllare la mente di Damon da allora in poi. Arrivavanoincessantemente.

Shinichi continuava a guardare il flusso, la vivida scintilla degli organi interni che si accendevadentro Damon. Dopo un po’, riprese a cantare.

I giorni sono preziosi, non perdeteli.I fiori svaniranno e così voi…Venite a me, o belle fanciullefinché siete ancora giovani e belle.116Damon sognò di udire la parola «dimentica», come se venisse sussurrata da centinaia di voci.

E anche se cercava di ricordare cosa dovesse dimenticare, si dissolse e scomparve.Si svegliò da solo sull’albero, con un dolore che gli riempiva l’intero corpo.

16Di ritorno dal picnic, Stefan fu sorpreso di trovare la signora Flowers ad aspettarli. E aveva

anche qualcosa da dire che, stranamente, non riguardava il suo giardino.«C’è un messaggio per te di sopra», disse, allungando la testa verso le strette scale. «Viene da

un ragazzo moro che… ti somigliava, in qualche modo. Non ha voluto dirmi nulla. Ha solo chiestodove lasciarti un messaggio».

«Un ragazzo moro? Damon?», chiese Elena.Stefan scosse la testa. «Per quale motivo mi porterebbe un messaggio?».Lasciò Elena con la signora Flowers e corse su per le scale sbilenche. In cima, trovò un pezzo di

carta infilato sotto la porta.Era un biglietto, come i cartoncini del tipo «Ti penso», senza busta.Stefan, che conosceva suo fratello, dubitava che l’avesse pagato… per lo meno in denaro. Al

suo interno, con un pennarello nero, erano scritte le parole:A ME NON SERVE.FORSE A SANTO STEFAN SÌ.VEDIAMOCI STANOTTE ALL’ALBEROCONTRO CUI GLI UMANI SI SONO SCONTRATI.NON PIÙ TARDI DELLE 4:30 DI MATTINATI DARÒ LA GRANDE NOTIZIA.D.Era tutto, a parte un indirizzo web.Stefan stava per buttare il biglietto nel cestino quando la curiosità lo assalì. Accese il computer,

digitò l’indirizzo del sito e rimase a guardare.Per un po’ non accadde nulla. Poi apparvero delle lettere grigio scuro su uno sfondo nero. Un

umano avrebbe visto solo uno schermo completamente vuoto. Per un vampiro, con la sua elevatacapacità visiva, il grigio sul nero era fioco ma visibile.

117Stanco di quei lapislazzuli?Vuoi andartene in vacanza alle Hawaii?Stanco della solita cucina liquida?Vieni a conoscere Shi no Shi.Stefan stava per chiudere la pagina, ma qualcosa lo fermò. Si sedette a guardare il piccolo

messaggio pubblicitario, quasi invisibile, scritto sotto la poesiola, fino a che sentì Elena alla porta.Chiuse velocemente il computer e andò a prendere il cestino da picnic dalle sue mani. Non dissenulla del messaggio né di quello che aveva visto sullo schermo del computer. Ma quella notte nonfece altro che pensarci.

«Oh! Stefan, mi spezzi le costole! Non mi fai respirare così!».«Mi dispiace, avevo solo bisogno di stringerti».«Be’, ne ho bisogno anch’io».«Grazie, angelo».Nella stanza dall’alto soffitto tutto era silenzioso. Una finestra era aperta e lasciava entrare la

luce della luna. Nel cielo, anche il satellite sembrava strisciare furtivo, e i suoi raggi si riflettevano sulpavimento di legno duro.

Damon sorrise. Aveva avuto una lunga giornata riposante e ora intendeva trascorrere una notteinteressante.

Passare attraverso la finestra non era stato facile come si aspettava.

Quando era arrivato, sotto forma di un grosso e lucente corvo nero, pensava di posarsi suldavanzale e assumere una forma umana per aprire la finestra. Ma la finestra aveva una trappola…era collegata tramite il Potere a uno dei due dormienti. Damon si stava arrovellando il cervello,lisciandosi furiosamente le penne, con il timore di esercitare anche la più piccola pressione sul quelsottile legame, quando qualcosa gli giunse accanto con un frullo d’ali.

Non assomigliava a nessuno dei consueti corvi catalogati dagli avvistamenti degli ornitologi.Era piuttosto lucido, ma le sue ali erano orlate di rosso scarlatto e aveva un paio di scintillanti occhidorati.

Shinichi?, chiese Damon.Chi altri?, fu la risposta mentre gli occhi d’oro si posavano su di lui.Vedo che hai un problema. Ma si può risolvere. Renderò il loro sonno più profondo così potrai

tagliare il legame.No!, disse Damon di riflesso. Se provi a toccare uno di loro due, Stefan…118La risposta giunse con un tono tranquillizzante. Stefan è solo un ragazzo, ricordi? Fidati di me.

Ti fidi di me, non è vero?E funzionò proprio come l’uccello dai colori demoniaci aveva detto. I due addormentati

dormirono più profondamente, sempre più immobili.Un attimo più tardi la finestra si aprì, Damon cambiò forma ed entrò.Suo fratello e… e lei… colei che lui doveva sempre guardare… lei giaceva addormentata, i

capelli d’oro sul cuscino e sul corpo di suo fratello.Damon distolse lo sguardo. In un angolo, su una scrivania, c’era un computer un po’ datato, di

medie dimensioni. Vi si avvicinò e, senza la minima esitazione, lo accese. I due sul letto non simossero.

Cercò tra i file. Diario. Che nome originale. Damon lo aprì e ne esaminò il contenuto.Caro diario,stamattina mi sono svegliata e… meraviglia delle meraviglie… sono di nuovo io.Cammino, parlo, bevo, bagno il letto (be’, non ci ho ancora provato, ma sono sicura che ci

riuscirei se ci provassi).Sono tornata.È stato un viaggio infernale.Sono morta, carissimo diario, morta sul serio. E poi sono morta come vampiro. Enon aspettarti che io descriva ciò che è successo entrambe le volte… credimi; avresti dovuto

esserci.La cosa importante è che ero andata via, ma ora sono tornata di nuovo… e, caro paziente

amico che conservi i miei segreti sin dall’asilo, sono così felice di essere tornata.Alla voce “contro”, c’è il fatto che non vivrò più con zia Judith o Margaret.Pensano che io “riposi in pace” con gli angeli. Alla voce “pro”, c’è che posso vivere con Stefan.Questa è la ricompensa per tutto quello che ho passato… non so come ricompensare coloro

che sono arrivati fino ai cancelli dell’inferno per me. Oh, sono stanca e, posso ben dirlo, ansiosa ditrascorrere la notte con il mio tesoro.

Sono molto felice. Abbiamo passato una bella giornata, tra risate e amore, a guardare le faccedi ognuno dei miei amici quando hanno visto che sono viva! (E non sono pazza anche se credo diaver agito da pazza negli ultimi giorni. Onestamente, penseresti che i Grandi Spiriti del Cielo miabbiano fatto ricadere quaggiù con tutte le rotelle a posto. Oh, be’…).

Ti voglio bene,ElenaGli occhi di Damon lessero queste righe con impazienza. Cercava qualcosa di piuttosto diverso.

Ah, sì. Qualcosa come: 119Mia carissima Elena,sapevo che prima o poi avresti letto queste parole. Spero che tu non debba vederle affatto. Se

stai leggendo, allora Damon è un traditore, oppure qualcosa è andato terribilmente storto.Un traditore? Sembrava un po’ forte, pensò Damon, ferito, ma anche arso dal desiderio di

andare avanti con il suo compito.Andrò nei boschi a parlargli questa notte… se non tornerò saprai da dove cominciare a fare

domande. La verità è che non capisco esattamente la situazione.Oggi Damon mi ha mandato un biglietto con un indirizzo web. Ho messo il biglietto sotto il tuo

cuscino, amore.Oh, dannazione, pensò Damon. Sarebbe stato difficile prendere quel biglietto senza svegliarla.

Ma doveva farlo.Elena, segui il link sul sito. Dovrai usare i comandi per la luminosità perché è stato creato

appositamente per i vampiri. Quello che il link sembra dire è che c’è un posto chiamato Shi noShi… tradotto letteralmente vuol dire Morte della Morte, dove sono in grado di annullare lamaledizione che grava su di me da più di mezzo millennio.

Usano una combinazione di magia e scienza per trasformare i vampiri in normali uomini edonne, ragazzi e ragazze.

Se davvero sono in grado di farlo, Elena, potremo stare insieme per la durata della vita dellepersone normali. È tutto ciò che chiedo alla vita.

Lo voglio. Voglio avere la possibilità di starti davanti come un normale umano che respira emangia.

Ma non temere. Vado solo a parlarne con Damon. Non hai bisogno di chiedermi di rimanere.Non ti lascerei mai con tutto quello che sta succedendo adesso a Fell’s Church. È troppopericoloso per te, soprattutto con il tuo nuovo sangue e la tua nuova aura.

Mi rendo conto che mi affido a Damon più di quanto dovrei. Ma di una cosa sono certo: non tifarebbe mai del male. Ti ama. Come potrebbe farne a meno?

Eppure, devo almeno incontrarlo, alle sue condizioni: da solo in un luogo particolare del bosco.Poi vedremo quello che c’è da vedere.

Come ho detto, se stai leggendo questa lettera significa che qualcosa è andato drasticamentestorto. Abbi cura di te, amore. Non aver paura. Abbi fiducia in te. E

fidati dei tuoi amici. Tutti loro possono aiutarti.Mi fido dell’istinto di protezione che Matt ha nei tuoi confronti, del giudizio di Meredith e

dell’intuito di Bonnie. Di’ loro di ricordarlo.Spero che tu non debba mai leggere questo, con tutto il mio amore, il mio cuore, la mia anima,Stefan120P.S. Nel caso, ci sono ventimila dollari in banconote sotto la seconda asse a partire dalla parete

perpendicolare al letto. In questo momento sopra c’è la sedia a dondolo.Se sposti la sedia vedrai chiaramente la crepa.Damon cancellò accuratamente le parole di quel file. Poi, sollevando maliziosamente un angolo

della bocca, digitò silenziosamente delle nuove parole con un significato decisamente diverso. Lerilesse. Un sorriso luminoso gli si dipinse sul viso. Aveva sempre immaginato di essere unoscrittore; non aveva seguito nessun corso, naturalmente, ma sentiva di avere talento.

E quello era il Passo Numero Uno, pensò Damon, salvando il file con le sue parole al posto diquelle di Stefan.

Poi, senza far rumore, si avvicinò a Elena che dormiva, abbracciata a Stefan sul piccolo letto.Adesso il Passo Numero Due.Lentamente, molto lentamente, Damon fece scivolare le dita sotto il cuscino sul quale riposava

Lentamente, molto lentamente, Damon fece scivolare le dita sotto il cuscino sul quale riposavaElena. Sentì al tatto i suoi capelli, sparsi e inondati di luce lunare, e il contatto risvegliò in lui undolore più grande nel petto che non nei canini. Infilando poco a poco le dita sotto il cuscino, cercòqualcosa di liscio.

Elena mormorò nel sonno e si girò all’improvviso. Damon quasi saltò indietro nell’oscurità, magli occhi di Elena erano chiusi, e le sue ciglia una spessa mezzaluna, nera come inchiostro, sul suovolto.

Ora era di fronte a lui, ma stranamente Damon non si scoprì a cercare le vene azzurrine sullasua pelle candida e liscia, ma a fissare affamato le sue labbra socchiuse. Erano quasi irresistibili.Persino nel sonno avevano il colore dei petali di rosa, lievemente umide e aperte in quel modo…

Posso farlo con molta delicatezza. Lei non lo saprà mai. Potrei, so che potrei. Mi sentoinvincibile stanotte.

Mentre si chinava su di lei, le sue dita toccarono il cartoncino.Il contatto sembrò scuoterlo bruscamente da un mondo di sogno. Cosa gli era venuto in mente?

Rischiare tutto, tutti i suoi piani, per un bacio? Ci sarebbe stato tempo a volontà per i baci, e altre emolto più importanti cose… più tardi.

Sfilò il biglietto da sotto il cuscino e lo mise in tasca.Poi divenne un corvo e sparì oltre il davanzale.Stefan aveva da tempo perfezionato l’arte di dormire solo fino a un certo 121momento e poi svegliarsi. Lo fece adesso, dando un’occhiata all’orologio sulla mensola del

caminetto per avere la conferma che fossero esattamente le quattro del mattino.Non voleva svegliare Elena.Si vestì senza far rumore e uscì dalla finestra come aveva fatto suo fratello… ma in forma di

falco. In qualche modo, era certo che Damon si stesse facendo prendere in giro da qualcuno cheusava i malach allo scopo di farne un suo burattino. E Stefan, con ancora in circolo il sangue diElena, sentiva di avere il dovere di fermare questo qualcuno.

Il biglietto che Damon gli aveva mandato lo aveva indirizzato all’albero contro il quale eranoandati a sbattere gli umani. Damon voleva continuare a tornare presso quell’albero fino a che nonfosse risalito dai malach burattini al loro burattinaio.

Scese in picchiata, si fermò lasciandosi trasportare dall’aria e fece quasi venire un attacco dicuore a un topo, piombandovi sopra all’improvviso prima di sfrecciare nuovamente verso l’alto.

E poi, a mezz’aria, visti i segni di una macchina contro un albero, si trasformò da splendidofalco in un giovane dai capelli scuri, il viso pallido e gli occhi di un verde intenso.

Scese lentamente, come un fiocco di neve, verso il suolo e guardò in ogni direzione, usando tuttii suoi sensi da vampiro per testare la zona.

Non avvertì nulla di pericoloso; nessuna animosità, solo gli inequivocabili segni della violentalotta dell’albero. Mantenne le sembianze umane per arrampicarsi sull’albero che conservaval’impronta medianica di suo fratello.

Non aveva freddo mentre risaliva la quercia sulla quale aveva sostato Damon quando l’incidenteaveva avuto luogo. Aveva ancora troppo del sangue di Elena che gli scorreva dentro per sentirefreddo. Ma era conscio del fatto che quella zona del bosco fosse particolarmente fredda, che cifosse qualcosa a mantenerla tale. Perché? Aveva già rivendicato i fiumi e i boschi che siestendevano nei dintorni di Fell’s Church, dunque perché insediarsi qui senza dirglielo? Qualunquecosa fosse, avrebbe dovuto comunque presentarsi davanti a lui, se voleva rimanere a Fell’s Church.

Perché aspettare?, si chiese, appollaiandosi su un ramo.Avvertì la presenza di Damon che si avvicinava ancora prima di quanto i suoi sensi avrebbero

fatto nei giorni precedenti alla trasformazione di Elena, e riuscì a trattenere un sussulto. Si girò,invece, con le spalle rivolte al tronco e guardò di fronte a sé. Sentiva che Damon si affrettava versodi 122

lui, sempre più veloce, sempre più forte: e poi Damon avrebbe dovuto essere lì, davanti a lui, manon fu così.

Stefan corrugò la fronte.«Vale sempre la pena di guardare in alto, fratellino», lo ammonì una voce suadente sopra di lui,

e poi Damon, che era attaccato all’albero come una lucertola, fece un balzo in avanti e atterrò sulramo.

Stefan non disse nulla e rimase a guardare il fratello maggiore. Alla fine disse: «Sei di buonumore».

«Ho avuto una giornata meravigliosa», disse Damon. «Vuoi che ti faccia l’elenco? C’era laragazza del negozio di cartoline… Elizabeth e la mia cara amica Damaris, il cui marito lavora aBron-ston, e la piccola giovane Teresa, che fa la volontaria in biblioteca, e…».

Stefan sospirò: «A volte penso che saresti in grado di ricordarti il nome di ogni ragazza a cui haisucchiato il sangue in tutta la tua vita, ma dimenticheresti puntualmente il mio nome», disse.

«Sciocchezze, fratellino. Ora, poiché Elena senza dubbio ti ha spiegato quello che è successoquando ho cercato di salvare la tua strega in miniatura, Bonnie, credo di dover ricevere dellescuse».

«E poiché tu mi hai mandato un messaggio che posso interpretare solo come provocatorio,credo davvero di meritare una spiegazione».

«Prima le scuse», scandì Damon. E poi, con un tono di sopportazione:«Sono sicuro che tu creda sia già abbastanza brutto aver promesso a Elena, quando stava

morendo, che avresti badato a me… per sempre. Ma sembra che tu non ti renda mai conto che ioho dovuto promettere la stessa cosa, e non sono proprio il tipo da fare il babysitter. Ora che non èpiù morta, forse dovremmo semplicemente dimenticarcene».

Stefan sospirò ancora. «D’accordo, d’accordo. Ti chiedo scusa. Ho sbagliato. Non avrei dovutocacciarti. Può bastare?»

«Non sono sicuro che tu sia proprio sincero. Prova di nuovo, con sentirne…».«Damon, nel nome di Dio, di cosa parla il sito?»«Oh. Ho pensato che fosse abbastanza astuto: usano dei colori così simili che solo i vampiri o

le streghe sono in grado di leggere quello che per gli umani non sarebbe che uno schermo vuoto».«Ma come hai fatto a trovarlo?»«Te lo dico tra un attimo. Ma pensaci, fratellino. Tu ed Elena, in perfetta luna di miele,

semplicemente altri due umani in un mondo di umani. Prima ci vai, prima potrai cantare “Din don, ilcadavere è morto”!».

123«Voglio ancora sapere come ti è capitato di imbatterti in quel sito».«D’accordo. Lo ammetto: alla fine mi sono fatto fregare dall’era della tecnologia. Ho il mio sito

personale. E un ragazzo molto disponibile mi ha contattato solo per vedere se volevo dire sul serioquello che avevo scritto oppure se ero solo un idealista frustrato. Ho pensato che quella descrizioneti si adatta».

«Tu… un sito? Non ci credo…».Damon lo ignorò. «Ho diffuso il messaggio perché avevo già sentito parlare del posto, Shi no

Shi».«La Morte della Morte».«È così che mi è stato tradotto». Damon rivolse a Stefan un sorriso da un migliaio di kilowatt, un

sorriso così penetrante che Stefan, alla fine, si spostò, con la sensazione di essere rimasto espostoal sole senza il suo anello.

«E a dimostrazione di ciò», continuò loquace Damon, «ho invitato proprio quel tipo a venire aspiegartelo».

«Hai fatto cosa?»«Dovrebbe essere qui esattamente alle 4,44. Non prendertela con me per la scelta dell’orario; è

qualcosa di molto speciale per lui».E poi, quasi impercettibilmente, e certamente senza alcun Potere che Stefan riuscisse ad

avvertire, qualcosa atterrò sull’albero sopra di loro e si lasciò cadere sul loro ramo, trasformandosinel frattempo.

Era, davvero, un giovane con i capelli neri orlati di rosso e un paio di placidi occhi dorati.Quando Stefan si voltò verso di lui, alzò entrambe le mani in segno di resa.«Chi diavolo sei?»«Sono il diavolo Shinichi», rispose disinvolto il giovane. «Ma come ho detto a tuo fratello, la

maggior parte della gente mi chiama solo Shinichi.Ovviamente, sta a te».«E tu sai tutto dello Shi no Shi».«Nessuno può saperne tutto. È un posto… e anche un’organizzazione. Ne ho un debole

perché…», Shinichi sembrava timido, «be’, immagino che mi piaccia aiutare la gente».«E ora vuoi aiutare me».«Se davvero vuoi diventare umano… conosco un modo».«Vi lascio da soli a parlarne, va bene?», disse Damon. «Tre sono una folla, specialmente su

questo ramo».124Stefan si voltò a guardarlo bruscamente. «Se hai anche la minima intenzione di fare una sosta

alla pensione…».«Con Damaris che mi sta già aspettando? Suvvia, fratellino». E Damon assunse la forma di

corvo prima che Stefan potesse chiedergli di dargli la sua parola.Elena si rigirò nel letto, allungando automaticamente la mano sul caldo corpo accanto a lei. Ciò

che le sue dita trovarono fu un freddo affossamento con la forma di Stefan. Aprì gli occhi.«Stefan?».

Che caro. Erano così in sintonia che sembrava fossero un’unica persona: sapeva semprequando lei stava per svegliarsi. Probabilmente era sceso per prenderle la colazione – la signoraFlowers gliela teneva da parte fumante quando scendeva (ulteriore prova che si trattava di unastrega di quelle bianche) – e Stefan portava su il vassoio.

«Elena», disse, provando la sua vecchia-nuova voce solo per sentirsi parlare, «Elena Gilbert,ragazza, tu hai fatto troppe colazioni a letto». Si diede un colpetto sulla pancia. Sì, avevadecisamente bisogno di ginnastica.

«Va bene, allora», disse, sempre ad alta voce. «Cominciamo con un po’di riscaldamento e respirazione. E poi un po’ di stretching leggero». Tutto questo, pensò,

l’avrebbe interrotto quando Stefan si fosse fatto vivo.Ma Stefan non comparve, neanche quando lei si stese esausta dopo un’ora di esercizi.E non stava neanche per le scale con la sua tazza di tè.Ma dov’era?Elena guardò fuori dalla finestra a specchio e intravide la signora Flowers.Il cuore di Elena aveva cominciato a battere forte durante i suoi esercizi aerobici e non aveva

mai rallentato del tutto il ritmo. Nonostante fosse impossibile cominciare una conversazione delgenere in quel modo con la signora Flowers, gridò: «Signora Flowers?».

E, meraviglia delle meraviglie, la signora si fermò mentre stava stendendo un lenzuolo sullacorda da bucato e guardò in alto. «Sì, Elena cara?»

«Dov’è Stefan?».Il lenzuolo svolazzò attorno alla signora Flowers, nascondendola alla vista. Quando il lenzulo si

distese nuovamente, lei non c’era più.

Ma Elena aveva posato lo sguardo sulla cesta da bucato. Era ancora lì.125Gridò: «Non vada via!». Corse a mettersi i jeans e il nuovo top azzurro.Poi, saltellando giù per le scale mentre si abbottonava, irruppe nel giardino sul retro.«Signora Flowers!».«Sì, Elena cara?». Elena riusciva a vederla appena tra metri svolazzanti di tessuto bianco. «Ha

visto Stefan?»«Non questa mattina, cara».«Per nulla?»«Mi alzo all’alba, regolarmente. A quell’ora la sua auto non c’era e non è tornato».Ora il cuore di Elena stava martellando sul serio. Aveva sempre temuto una cosa del genere.

Fece un profondo respiro e corse su per le scale senza fermarsi.Biglietto, biglietto…Non l’avrebbe mai lasciata senza un biglietto. E sul cuscino di lui non ce n’era nessuno. Poi

pensò al proprio cuscino.Con le mani rovistò affannosamente e poi provò sotto l’altro cuscino.All’inizio non li aveva girati, perché voleva disperatamente che il biglietto fosse lì sotto… e

perché aveva davvero paura di quello che poteva esservi scritto.Alla fine, quando fu evidente che sotto quei cuscini altro non c’era se non il lenzuolo, li lanciò via

e si mise a fissare lo spazio vuoto e bianco.Poi scostò il letto dalla parete, nel caso in cui il biglietto fosse scivolato lì dietro.In qualche modo sentiva che, se avesse continuato a cercare, l’avrebbe trovato. Alla fine, aveva

disfatto completamente il letto e fissato di nuovo le lenzuola bianche, con uno sguardo d’accusa,facendovi scorrere sopra le mani più e più volte.

Ma doveva essere una cosa buona, perché voleva dire che Stefan non era andato da nessunaparte… tranne che, avendo lasciato aperta l’anta dell’armadio, poté vedere, senza neanche volerlo,un mucchio di stampelle vuote.

Si era portato via tutti i vestiti.E c’era spazio anche sul fondo dell’armadio.Si era portato via anche tutte le scarpe.Non che ne avesse avute tante. Ma tutto ciò che gli serviva per fare un viaggio, non c’era più… e

lui non c’era più.Perché? Dove? Come aveva potuto?126Se anche fosse andato via alla ricerca di un nuovo posto in cui stare, come aveva potuto? Lo

aspettava una litigata furibonda al suo ritorno……se fosse tornato.Raggelata fino alle ossa, consapevole delle lacrime che le scorrevano involontarie e inosservate

sulle guance, stava per chiamare Meredith e Bonnie quando le venne in mente qualcosa.Il suo diario.

17Nei giorni successivi al ritorno di Elena dall’aldilà, Stefan l’aveva sempre messa a letto presto,

assicurandosi che stesse calda, e poi le aveva permesso di lavorare al computer insieme a lui,scrivendo una specie di diario con i suoi pensieri riguardo a ciò che era successo durante il giorno,aggiungendovi sempre le proprie impressioni.

Elena aprì il file disperata, e disperata lo scorse fino alla fine.Mia carissima Elena,sapevo che prima o poi avresti cercato qui. Spero sia stato prima.Tesoro, credo che tu sia in grado di prenderti cura di te stessa adesso, non ho mai conosciuto

una ragazza più forte e più indipendente.E questo significa che è tempo. È tempo che io vada. Rimanere più a lungo significherebbe

trasformarti di nuovo in vampiro… cosa che, come sappiamo bene, non può accadere.Ti prego, perdonami. Ti prego, dimenticami. Oh, amore, non voglio andare via, ma devo farlo.Se hai bisogno di aiuto, Damon mi ha dato la sua parola che ti proteggerà. Non ti farebbe mai

del male, e qualunque cosa stia succedendo a Fell’s Church, non oserebbero toccarti con luiintorno.

Tesoro mio, mio angelo, ti amerò per sempre…StefanP.S. Per aiutarti ad andare avanti con la tua vita reale, ho lasciato del denaro per pagare alla

signora Flowers la stanza per un anno.Inoltre, ti ho lasciato ventimila dollari sotto la seconda asse del pavimento a partire dalla parete

perpendicolare al letto. Usali per costruirti un nuovo futuro, con chiunque tu scelga.E, di qualsiasi cosa tu abbia bisogno, Damon ti aiuterà. Fidati del suo giudizio nel caso tu abbia

bisogno di un consiglio. Oh, mio piccolo amore, come faccio ad andare via? Anche se è per il tuobene?

127Finì di leggere la lettera. E poi rimase lì seduta.Dopo tutta quella ricerca, aveva trovato la risposta.E non sapeva cos’altro fare adesso se non mettersi a gridare.Se hai bisogno di aiuto, vai da Damon… Fidati del giudizio di Damon…Non avrebbe potuto essere una pubblicità più sfacciata per Damon se l’avesse scritta lui

stesso.E Stefan non c’era più. E i suoi abiti non c’erano più. E i suoi stivali non c’erano più.L’aveva lasciata.Fatti una nuova vita…E fu così che Bonnie e Meredith la trovarono, allarmate, dopo un’ora di telefonate senza

risposta. Era la prima volta che non erano riuscite a comunicare con Stefan da quando era arrivato,su loro richiesta, per uccidere un mostro. Ma quel mostro ora era morto, ed Elena…

Elena era seduta di fronte all’armadio di Stefan.«Si è portato perfino le scarpe», disse lei, impassibile e pacata. «Si è preso tutto. Ma ha

pagato la stanza per un anno. E ieri mattina mi ha comprato una Jaguar».«Elena…».«Non capite?», gridò Elena. «Questo è il mio Risveglio. Bonnie aveva previsto che sarebbe

stato brusco e improvviso e che avrei avuto bisogno di voi due. E Matt?»«Non è stato fatto il suo nome», disse Bonnie, scura in volto.«Ma credo che ci servirà il suo aiuto», disse Meredith risolutamente.

«Quando all’inizio io e Stefan stavamo insieme, prima che io diventassi un vampiro, avevosempre saputo», sussurrò Elena, «che sarebbe arrivato il momento in cui avrebbe cercato dilasciarmi per il mio bene». Colpì all’improvviso il pavimento con un pugno, abbastanza forte da farsimale.

«Lo sapevo, ma pensavo che avrei potuto dissuaderlo! Lui è così nobile, altruista! E adesso…se n’è andato».

«A te non interessa sul serio», disse pacatamente Meredith, guardandola,«rimanere umana o diventare un vampiro».«Hai ragione… non mi interessa! Non mi interessa di nient’altro fino a che posso stare con lui.

Quando ero ancora un mezzo spirito, sapevo che nulla avrebbe potuto Cambiarmi. Ora sono umanae suscettibile al Cambiamento proprio come ogni altro umano… ma non ha importanza».

«Forse è il Risveglio», disse Meredith, sempre con calma.«Oh, forse il fatto che lui non le abbia portato la colazione è il 128Risveglio!», disse, esasperata, Bonnie. Aveva fissato una fiamma per più di trenta minuti,

cercando di entrare in contatto psichico con Stefan. «Onon vuole… o non può», disse, senza guardare Meredith che scuoteva il capo.«Cosa intendi con “non può”?», chiese Elena, saltando in piedi dal pavimento su cui era

accasciata.«Non lo so! Elena, mi stai facendo male!».«È in pericolo? Pensaci, Bonnie! Gli verrà fatto del male a causa mia?».Bonnie guardò Meredith, che le telegrafava “no” con ogni centimetro del suo corpo elegante. Poi

guardò Elena, che esigeva la verità. Chiuse gli occhi.«Non sono sicura», disse.Aprì lentamente gli occhi, aspettando che Elena esplodesse. Ma Elena non fece nulla del

genere. Chiuse solo lentamente gli occhi, mentre le sue labbra si indurirono.«Molto tempo fa, ho giurato che l’avrei avuto, anche se questo ci avesse uccisi entrambi», disse

tranquillamente. «Se pensa di potersene andare così via da me, per il mio bene o per qualunquealtra ragione… si sbaglia.

Andrò prima da Damon, visto che Stefan sembra volere questo. E poi andrò a cercarlo.Qualcuno saprà indicarmi una direzione da cui cominciare. Mi ha lasciato ventimila dollari: li useròper seguirlo. E se la macchina si guasta, andrò a piedi; e quando non riuscirò più a camminare,striscerò. Ma lo troverò».

«Non da sola, non lo farai», disse Meredith, con il suo modo dolce e rassicurante. «Noi siamocon te, Elena».

«E allora, se ha fatto questo di sua spontanea volontà, si prenderà il più grosso ceffone dellasua vita».

«Tutto quello che vuoi, Elena», disse Meredith, sempre con fare rassicurante. «Primatroviamolo».

«Una per tutte e tutte per una!», esclamò Bonnie. «Lo riporteremo indietro e lo faremo pentire…oppure no», aggiunse frettolosamente vedendo che Meredith scuoteva di nuovo la testa. «Elena,no! Non piangere», aggiunse, un attimo prima che Elena scoppiasse in lacrime.

«Dunque è stato Damon a dire che si sarebbe preso cura di Elena, e Damon dovrebbe esserestato l’ultimo a vedere Stefan questa mattina», disse Matt, dopo che andarono a prenderlo a casasua e gli spiegarono la situazione.

129«Sì», disse Elena, con sicurezza. «Ma, Matt, ti sbagli se pensi che Damon farebbe qualsiasi

cosa per tenere Stefan lontano da me. Damon non è quello che tutti voi pensate. Ha cercato sulserio di salvare Bonnie quella notte. E si è sentito sinceramente ferito quando voi tutti lo aveteodiato».

«Questa è ciò che si chiama “dimostrazione del movente”, credo», fece notare Meredith.«No, è una dimostrazione del carattere… La dimostrazione che Damon ha dei sentimenti, che

può preoccuparsi degli essere umani», ribatté Elena.«E non farebbe mai del male a Stefan perché… be’, per me. Sa come mi sentirei».«Be’, perché allora non mi risponde?», chiese quasi piagnucolando Bonnie.«Forse perché l’ultima volta che ci ha visti insieme lo stavamo fissando con odio», disse

Meredith, che era sempre imparziale.«Digli che gli chiedo scusa», insisté Elena. «Digli che voglio parlare con lui».«Mi sento un satellite per le telecomunicazioni», si lamentò Bonnie, ma mise chiaramente tutta

se stessa e la sua forza in ogni invocazione. Alla fine, sembrava totalmente sfinita ed esausta.E persino Elena dovette ammettere che non era un buon segno.«Forse ritornerà in sé e comincerà a chiamarti lui», disse Bonnie, «forse domani».«Rimarremo con te questa notte», disse Meredith. «Bonnie, ho chiamato tua sorella e le ho

detto che saresti stata con me. Adesso chiamo mio padre e gli dico che rimarrò con te. Matt, tu nonsei invitato…».

«Grazie», disse seccamente Matt. «Devo anche tornarmene a casa a piedi?»«No, puoi prenderti la mia macchina», disse Elena. «Ma, per favore, riportala qui domani

mattina presto. Non voglio che la gente cominci a fare domande».Quella notte, le tre ragazze cominciarono a sistemarsi, come scolarette, tra le lenzuola e le

coperte di riserva della signora Flowers (non c’era da meravigliarsi che ne avesse lavate così tantequel giorno… doveva averlo saputo in qualche modo, pensò Elena), con i mobili spinti contro lepareti e tre sacchi a pelo improvvisati sul pavimento. Le loro teste erano unite e i corpi eranodisposti come i raggi di una ruota.

Elena pensò: Dunque è questo il Risveglio.È la consapevolezza che, dopo tutto, posso di nuovo rimanere sola. E, sì, 130sono grata di avere Meredith e Bonnie che si dedicano anima e corpo a me. Non riesco a dire

loro quanto significhi per me.Era andata automaticamente al computer, per scrivere un po’ sul suo diario.Dopo le prime parole, però, si era ritrovata a piangere di nuovo, ed era stata segretamente

contenta quando Meredith l’aveva presa per le spalle e l’aveva più o meno costretta a bere del lattecaldo con vaniglia, cannella e noce moscata, e quando Bonnie l’aveva aiutata a infilarsi nel sacco apelo e le aveva tenuto la mano fino a che non si era addormentata.

Matt era rimasto fino a tardi e il sole stava tramontando quando uscì per tornare a casa. Era unagara contro l’oscurità, pensò a un tratto, rifiutando di farsi distrarre dall’odore di auto nuova ecostosa della Jaguar. Da qualche parte, in fondo alla sua mente, stava riflettendo.

Non aveva voluto dire nulla alle ragazze, ma c’era qualcosa nel messaggio d’addio di Stefanche lo disturbava. L’unica cosa era accertarsi che non si trattasse semplicemente del proprioorgoglio ferito.

Perché Stefan non li aveva neanche nominati? Gli amici di vecchia data di Elena, i suoi amici disempre. Se si era dimenticato di Matt per il dolore di lasciare per sempre Elena, avrebbe almenopotuto fare cenno alle ragazze.

Cos’altro? C’era decisamente qualcos’altro, ma Matt non riusciva a farselo venire in mente.Tutto ciò che aveva era una vaga, ondeggiante immagine dell’ultimo anno di liceo e… sì, la signoraHilden, l’insegnante di inglese.

Pur essendo perso in questi pensieri, Matt era attento alla guida. Non c’era modo di evitare deltutto l’Old Wood lungo la strada a una carreggiata che portava dalla pensione al centro abitato diFell’s Church. Ma guardava avanti, mantenendosi all’erta.

Vide l’albero caduto non appena svoltò l’angolo e schiacciò in tempo il freno, facendo stridere

gli pneumatici, e ritrovandosi con l’auto girata quasi a novanta gradi rispetto alla strada.A quel punto doveva pensare.La sua prima reazione istintiva fu: Chiama Stefan. Lui è in grado di sollevare l’albero dal suolo.

Ma poi ricordò in fretta, tanto che una domanda scacciò via quel pensiero. Chiamo le ragazze?Non poteva costringersi a farlo. Non era semplicemente una questione di dignità maschile…

c’era la concreta realtà dell’albero di fronte a lui. Anche 131se ci si fossero messi tutti insieme, non sarebbero riusciti a spostarlo. Era troppo grosso,

troppo pesante.Ed era praticamente messo di traverso sulla strada, come se volesse separare la pensione dal

resto della città.Con cautela, Matt abbassò il finestrino dal lato del guidatore. Guardò verso l’Old Wood per

cercare di individuare le radici dell’albero, o, ammise a se stesso, dei movimenti. Non ce n’erano.Non riuscì a vederne le radici, ma l’albero sembrava troppo sano per poter essere caduto così,

in un assolato pomeriggio d’estate.Niente vento, né pioggia, né fulmini, né castori. Neanche taglialegna, pensò risolutamente.Be’, almeno il fosso sulla destra era poco profondo e la cima dell’albero quasi non ci arrivava.

Forse era possibile…Movimento.Non nella foresta, ma dall’albero di fronte a lui. Qualcosa stava agitando i rami più alti, qualcosa

più forte del vento.Quando lo vide, non riuscì a crederci. Quella era una parte del problema.L’altra era che stava guidando l’auto di Elena, non la sua. Così, mentre cercava affannosamente

a tentoni un modo per chiudere il finestrino, con gli occhi incollati alla cosa che si stava staccandodall’albero, le mani gli andavano nei posti sbagliati.

E come se non bastasse, la bestia era veloce.Troppo veloce per essere reale.La cosa successiva che Matt vide era quella che stava cercando di scacciare dal finestrino.Non sapeva cosa Elena avesse mostrato a Bonnie durante il picnic. Ma se quello non era un

malach, cosa diavolo poteva essere? Matt aveva vissuto a contatto con il bosco per tutta la vita, enon aveva mai visto un insetto lontanamente simile a quello.

Perché di un insetto si trattava. Sembrava fatto di corteccia, ma era solo un fenomeno dimimetismo. Quando andò a colpire il finestrino dell’auto alzato a metà, quando lui lo respinse conentrambe le mani, poté udire e sentirne il rivestimento chitinoso. Era lungo quanto il suo braccio esembrava volasse facendo vorticare i tentacoli, cosa apparentemente impossibile, ma di fatto siera infilato per metà dal finestrino.

Aveva l’aspetto di una sanguisuga o di un calamaro piuttosto che di un insetto. I lunghi tentacoli,simili a serpenti, sembravano quasi viticci, ma erano più spessi di un dito ed erano ricoperti diventose, all’interno delle 132

quali c’era qualcosa di affilato. Denti. Uno dei tentacoli gli si attorcigliò al collo, e Matt potésentire il risucchio e il dolore allo stesso tempo.

Il viticcio aveva fatto tre o quattro giri attorno alla sua gola e ora stava stringendo. Dovette usareuna mano per strapparselo via. Questo significava una sola mano da usare contro la cosa priva ditesta… che all’improvviso, se non aveva occhi, mostrò invece di avere una bocca.

Come ogni parte di quella bestia, la bocca era simmetrica: era rotonda, con i denti disposti acerchio. Ma in fondo a quel cerchio Matt vide con orrore, quando l’insetto gli tirò dentro il braccio, unpaio di chele grandi abbastanza da tagliare un dito.

Dio… no. Chiuse la mano a pugno, cercando disperatamente di colpirlo dall’interno.L’esplosione di adrenalina che lo invase dopo aver visto tutto ciò, gli permise di strapparsi il

tentacolo dalla gola, quando finalmente si allentarono le ventose. Ma il braccio gli era statoinghiottito ben oltre il gomito. Matt riuscì a colpire il corpo di quella specie di squalo.

Doveva tirar fuori il braccio. Dando colpi alla cieca, cercava di aprire la bocca rotonda ma riuscìsolo a strappare un pezzo di esoscheletro, che gli andò a finire in grembo. Nel frattempo i tentacolicontinuavano ad agitarsi, a battere contro l’auto, cercando un modo per entrare. A un certo puntosembrò quasi che quell’essere potesse ripiegare quelle cose simili a viticci che si agitavano, eschiacciare l’auto contro il suo corpo.

Qualcosa di affilato graffiò le nocche di Matt. Le chele! Il suo braccio era ormai totalmentebloccato. Anche se non faceva che pensare a come uscirne, una parte di lui si chiedeva: Dov’è ilsuo stomaco? Questa bestia non può esistere in natura.

Doveva liberare il suo braccio, subito. Stava per perdere la mano, come se l’avesse infilata neltritarifiuti e l’avesse azionato.

Si era già sganciato la cintura di sicurezza. Ora, con un violento strattone, si slanciò alla suadestra, verso il sedile del passeggero. Sentì i denti artigliargli il braccio mentre lo tirava fuori dallabocca. Vide i lunghi solchi sanguinolenti impressi sulla carne. Ma non aveva importanza.

L’unica cosa che ne aveva era essere riuscito a estrarre il braccio.In quel momento, l’altra sua mano trovò il pulsante che azionava il finestrino. Lo schiacciò per

alzarlo, tirando a viva forza polso e mano fuori dalla bocca dell’insetto proprio mentre il finestrino sichiudeva.

Si aspettava uno schiocco del guscio e sangue nero che, sgorgando fuori, si sarebbe sparsosul fondo dell’auto nuova di Elena, come quella cosa 133

brulicante in Alien.E invece l’insetto evaporò. Semplicemente… divenne trasparente e si trasformò in minuscole

particelle di luce che scomparvero sotto i suoi occhi.Rimase con un braccio pieno di lunghi graffi insanguinati, la gola tumefatta e le nocche dell’altra

mano escoriate. Ma non perse tempo a contare le sue ferite. Doveva trovare un modo perandarsene; i rami si stavano muovendo nuovamente e non voleva aspettare di vedere se fosse ilvento.

C’era un solo modo. Il fosso.Rimise l’auto in carreggiata e schiacciò a fondo l’acceleratore. Si diresse verso il fosso,

sperando che non fosse troppo profondo, sperando che l’albero non bloccasse in qualche modo legomme.

Ci fu un brusco salto che gli fece sbattere i denti, e la lingua in mezzo a essi. E poi ci fu unoschiocco di rami e foglie sotto l’auto, e per un attimo tutto si fermò. Ma Matt continuò a tenerepremuto l’acceleratore più forte che poteva, e a un tratto fu libero e sballottato mentre l’autosbandava verso il fosso. Cercò di controllarla e riuscì a tornare sulla strada con una brusca sterzataa sinistra.

Stava iperventilando. Percorse le curve a quasi ottanta all’ora, con metà della sua attenzionerivolta all’Old Wood… fino a che, all’improvviso, fortunatamente, una solitaria luce rossa gli apparvecome un faro nella nebbia.

L’incrocio con Mallory. Dovette costringersi a un’altra brusca frenata, di quelle che bruciano legomme. Una svolta a destra e si era lasciato il bosco alle spalle. Gli sarebbe toccato girare attornoa una dozzina di quartieri per arrivare a casa, ma almeno si sarebbe tenuto alla larga da qualunquegruppo d’alberi.

Era un giro molto lungo e, ora che il pericolo era passato, Matt cominciò a sentire il dolore dellelacerazioni che aveva sul braccio. Giunto nei pressi di casa, cominciò anche a sentirsi stordito. Sifermò sotto un lampione e poi lasciò che l’auto procedesse lentamente nell’oscurità. Non voleva chenessuno lo vedesse così scosso.

Avrebbe dovuto chiamare le ragazze, adesso? Avvertirle di non uscire quella notte, perché ilbosco era pericoloso? Ma lo sapevano già. Meredith non avrebbe mai lasciato che Elena andasseall’Old Wood, non ora che era umana. E Bonnie avrebbe piantato una grana se qualcuno avesseanche solo parlato di andar fuori nel buio… Dopotutto, Elena le aveva mostrato 134

quelle cose che erano là fuori, no?Malach. Una brutta parola per una creatura davvero orribile. Quello che ci voleva era qualcuno

che andasse a rimuovere l’albero. Ma non di notte.Nessun altro, quella notte, avrebbe percorso quella strada solitaria, e mandare della gente

laggiù… be’, equivaleva a consegnarla al malach su un piatto d’argento. Avrebbe chiamato lapolizia come prima cosa l’indomani mattina. Avrebbero pensato loro a trovare le persone adatteper spostare quella cosa.

Era buio, e più tardi di quanto pensasse. Forse avrebbe dovuto chiamare le ragazze comunque.Desiderava solo che gli si schiarisse la mente. I graffi gli prudevano e bruciavano. Cominciava atrovare difficile anche pensare. Forse se si fosse preso solo un momento per respirare…

Poggiò la fronte sul volante. E il buio lo avvolse.

18Matt si svegliò, confuso, ancora al volante dell’auto di Elena. Corse in casa sulle gambe

malferme, dimenticandosi di chiudere l’auto, e poi frugò nelle tasche alla ricerca delle chiavi peraprire la porta sul retro. La casa era al buio; i suoi genitori dormivano. Riuscì ad arrivare alla suacamera e crollò sul letto senza neanche togliersi le scarpe.

Quando si risvegliò nuovamente, fu sorpreso di scoprire che erano le nove del mattino e il suocellulare stava squillando nella tasca dei jeans.

«Meredith?»«Pensavamo che saresti venuto stamattina presto».«Sì, vengo, ma prima devo capire come», disse Matt… o, piuttosto, gracchiò. Si sentiva la testa

due volte più pesante del normale e il braccio quattro volte più grande.Tuttavia, qualcosa in fondo alla sua mente stava riflettendo su come arrivare alla pensione

evitando accuratamente la strada dell’Old Wood.Alla fine qualche neurone si accese e gli indicò il modo.«Matt? Sei ancora lì?»«Non ne sono sicuro. La scorsa notte… Dio, neanche ricordo la maggior parte della notte

scorsa. Ma sulla strada di casa… Senti, te lo racconto quando arrivo. Prima devo chiamare lapolizia».

«La polizia?»«Sì… ascolta… dammi solo un’ora, ok? Sarò lì tra un’ora».Quando finalmente arrivò alla pensione, erano quasi le undici. Una 135doccia gli aveva schiarito la mente, anche se non aveva fatto granché per il dolore lancinante al

braccio. Fece la sua comparsa, e venne sommerso dalle voci preoccupate delle ragazze.«Matt, cosa è successo?».Raccontò loro tutto quello che riusciva a ricordare. Quando Elena, con le labbra strette, disfece

la fasciatura che si era fatto attorno al braccio, tutte loro trasalirono. Era evidente che i lunghi graffisi erano infettati.

«Sono velenosi, allora, questi malach».«Sì», disse concisa Elena. «Velenosi per il corpo e per la mente».«E tu credi che possano entrare dentro le persone?», chiese Meredith.Stava scarabocchiando su una pagina di taccuino, cercando di disegnare qualcosa che

somigliasse alla descrizione fornita da Matt.«Sì».Per un breve attimo gli occhi di Elena e quelli di Meredith si incrociarono… poi entrambe

abbassarono lo sguardo. Alla fine, Meredith disse: «E come facciamo a sapere se una creatura siadentro… qualcuno…

oppure no?»«Bonnie dovrebbe essere in grado di dirlo, in trance», disse pacatamente Elena. «Anche io

sarei in grado di dirlo, ma non userò il Potere Bianco per questo. Andiamo giù dalla signoraFlowers».

Lo disse in quel modo speciale che Matt aveva imparato a riconoscere da tanto tempo, esignificava che non era il caso di discutere. Aveva puntato i piedi, questo era quanto.

E la verità era che a Matt non andava granché di discutere. Odiava lamentarsi… aveva giocatointere partite di football con la clavicola rotta, un ginocchio slogato, una distorsione alla caviglia…ma questa volta era diverso. Sembrava che il braccio gli stesse per esplodere.

La signora Flowers era giù in cucina, ma sul tavolo del soggiorno c’erano quattro bicchieri di tè

freddo.«Sono subito da voi», disse attraverso la mezza porta a vento che divideva la cucina da dove

erano loro. «Bevete il tè, soprattutto il giovanotto ferito. Lo aiuterà a rilassarsi».«Tè alle erbe», sussurrò Bonnie agli altri, come se fosse un segreto.Il tè non era affatto male, anche se Matt avrebbe preferito una coca. Ma quando pensò al tè

come a una medicina, e con tutte le ragazze che lo guardavano come falchi, cercò di buttarne giùmetà prima che arrivasse la padrona di casa.

La signora Flowers indossava il suo cappello da giardinaggio… o, per lo 136meno, un cappello con dei fiori artificiali che sembrava fosse stato usato per fare giardinaggio.

Su un vassoio per biscotti portava una serie di arnesi metallici che rilucevano, come se fosserostati appena bolliti.

«Sì, cara, lo sono», disse a Bonnie, che si era messa davanti a Matt, come a proteggerlo. «Eroun’infermiera, proprio come tua sorella. Allora le donne non venivano incoraggiate a diventaremedici. Ma per tutta la vita sono stata una strega. Fa sentire soli, non è vero?»

«Lei non sarebbe così sola», disse Meredith perplessa, «se vivesse più vicino alla città».«Ah, ma così avrei tutto il giorno gente che guarda la mia casa, o bambini che si sfidano a

correre e toccarla, o a lanciare un sasso contro la mia finestra, o adulti che mi fissano ogni volta chevado a fare compere. E

come potrei occuparmi del mio giardino in santa pace?».Fu il discorso più lungo che le avessero mai sentito pronunciare. Li colse talmente di sorpresa

che ci volle un po’ prima che Elena dicesse: «Non vedo come possa occuparsi del suo giardino inpace quaggiù. Con tutti i cervi e i conigli e gli altri animali».

«Be’, vedi, la maggior parte del giardino è per gli animali». La signora Flowers sorrise seraficae il suo viso sembrò illuminarsi. «Di certo a loro piace. Ma non gradiscono le erbe che coltivo percurare i graffi, i tagli, le slogature e cose del genere. E forse sanno anche che sono una strega,visto che mi lasciano sempre un pezzetto del giardino per me stessa e forse per un ospite o due».

«Perché mi sta dicendo queste cose adesso?», chiese Elena. «Ci sono state volte in cui lacercavo, o cercavo Stefan, quando pensavo… be’, non importa quello che pensavo. Ma non sonosempre stata sicura che lei ci fosse amica».

«La verità è che con la vecchiaia sono diventata solitaria e poco socievole. Ma adesso tu haiperso il tuo giovanotto, vero? Vorrei essermi alzata un po’ prima l’altra mattina. Così avrei potutoparlargli. Ha lasciato i soldi per un anno d’affitto sul tavolo della cucina. Ho sempre avuto un deboleper lui, questa è la verità».

A Elena tremavano le labbra. Frettolosamente e con una buona dose di eroismo, Matt alzò ilbraccio ferito. «Può aiutarmi con questo?», chiese, togliendosi di nuovo la fasciatura.

«Oh, santo cielo! Che razza di animale te li ha fatti?», disse la signora Flowers, esaminando igraffi mentre le tre ragazze si ritraevano.

«Pensiamo sia stato un malach», disse piano Elena. «Ne sa nulla?»137«Ho sentito questo termine, sì, ma non so nulla di preciso. Quanto è passato da quando te li sei

fatti?», chiese a Matt. «Sembrano più segni di denti che di artigli».«Lo sono», disse torvo Matt, e le descrisse il malach meglio che poteva.In parte serviva a tenerlo distratto, perché la signora Flowers aveva preso uno degli scintillanti

strumenti dal vassoio e cominciato a fare delle cose al suo braccio rosso e gonfio.«Stringi più forte che puoi questo asciugamano», disse. «Questi si sono già cicatrizzati, ma

devono essere aperti e disinfettati bene. Farà male.Perché una di voi, signorine, non gli tiene la mano per aiutarlo a tenere il braccio fermo?».Elena fece per alzarsi ma Bonnie la superò, saltando quasi sopra Meredith per prendere la

mano di Matt tra le sue.Il drenaggio e la disinfezione furono dolorosi, ma Matt cercò di affrontarli senza emettere suono,

riuscendo persino a fare un debole sorriso a Bonnie quando il sangue e il pus gocciolarono dal suobraccio. All’inizio l’incisione fu dolorosa, ma l’allentarsi della pressione fu un sollievo, e quando leferite furono drenate e pulite e coperte da una compressa fredda a base di erbe, Matt provò unabeata sensazione di fresco e la certezza che sarebbero guarite bene.

Fu mentre cercava di ringraziare la vecchia signora che notò Bonnie che lo fissava. Anzi, glifissava il collo. All’improvviso si mise a ridacchiare.

«Cosa? Cosa c’è di divertente?»«L’insetto», disse lei, «ti ha fatto un succhiotto. A meno che tu l’altra notte non abbia fatto

qualcosa che non vuoi raccontare».Matt, arrossendo, si tirò su il colletto. «Te l’ho detto, è stato il malach.Mi ha messo attorno alla gola una specie di tentacolo con le ventose. Stava cercando di

strangolarmi!».«Ora me lo ricordo», disse umilmente Bonnie. «Mi dispiace».La signora Flowers aveva preparato un unguento alle erbe per il segno che la ventosa gli aveva

lasciato, e uno per le nocche escoriate. Una volta applicato, Matt si sentì talmente bene daguardare timidamente Bonnie, che ricambiò lo sguardo con i suoi grandi occhi marroni.

«Lo so che sembra un succhiotto», disse. «L’ho visto stamattina allo specchio. E ne ho un altropiù in basso, ma almeno il colletto quello lo copre». Sbuffò e infilò la mano nella maglietta perapplicare dell’altro unguento. Le ragazze risero, finalmente la tensione si allentava.

138Meredith aveva cominciato a risalire le scale per tornare a quella che tutti loro ancora

consideravano la stanza di Stefan, e Matt automaticamente la seguì. Si accorse che Elena eBonnie erano rimaste indietro solo quando era arrivato a metà scala, e Meredith gli fece segno dicontinuare a salire.

«Si stanno facendo delle confidenze», disse Meredith, con la sua voce tranquilla, che nonammetteva assurdità.

«Su di me?», deglutì Matt. «Su quella cosa che Elena ha visto dentro Damon, giusto?L’invisibile malach. Si chiedono se io ne abbia o no uno dentro di me… adesso».

Meredith, che non era il tipo da nascondere nulla, annuì semplicemente.Ma gli poggiò un attimo la mano sulla spalla entrando nella camera poco illuminata e con il

soffitto alto.Poco dopo, Elena e Bonnie salirono, e Matt riuscì a capire subito dalle loro facce che la

previsione peggiore non si era avverata. Elena vide la sua espressione e immediatamente andò dalui per abbracciarlo. Bonnie la seguì, più timidamente.

«Ti senti bene?», chiese Elena.Matt annuì. «Sto bene». Come un lottatore di wrestling, pensò. Non c’era cosa più bella che

abbracciare ragazze morbide morbide.«Bene, il verdetto è che dentro di te non c’è niente che non abbia diritto di esserci. La tua aura

sembra limpida e forte adesso che non provi dolore».«Grazie a Dio», disse Matt seriamente.Fu allora che il suo cellulare squillò. Aggrottò la fronte, perplesso alla vista del numero sul

display, ma rispose lo stesso.«Matthew Honeycutt?»«Sì».«Attenda, prego».Intervenne un’altra voce: «Il signor Honeycutt?»

«Uh, sì, ma…».«Sono Rich Mossberg dell’ufficio dello sceriffo di Fell’s Church. Lei ha chiamato questa mattina

per segnalare un albero caduto di traverso sulla Old Wood Road?»«Sì, io…».«Signor Honeycutt, non ci piacciono questi scherzi telefonici. Anzi, li disapproviamo. Rubano

tempo prezioso ai nostri agenti e, inoltre, si dà il caso che sia un crimine fornire false segnalazionialla polizia. Se volessi, signor Honeycutt, potrei accusarla di questo reato e mandarla davanti a un139

giudice. Non vedo proprio cosa ci trovi di così divertente».«Io non… io non ci trovo niente di divertente! Ascolti, la notte scorsa…».La voce di Matt si affievolì. Cosa avrebbe detto? La notte scorsa un albero e un insetto

mostruoso mi hanno teso un agguato? Una vocina dentro di lui aggiunse che gli agenti dellosceriffo di Fell’s Church a quanto pare passavano gran parte del loro tempo prezioso attorno alDunkin’ Donuts nella piazza del paese, ma le parole successive che sentì, la misero a tacere.

« In effetti, signor Honeycutt, secondo il Codice dello Stato della Virginia, paragrafo 18.2-461,fornire una falsa segnalazione è punibile come violazione di Categoria 1. Potrebbe andare incontroa un anno di galera o a una multa di venticinquemila dollari. Questo lo trova divertente, signorHoneycutt?»

«Ascolti, io…».«Ce li ha lei venticinquemila dollari, signor Honeycutt?»«No, io… io…». Matt attese che la comunicazione si interrompesse ma non fu così. Stava

addentrandosi in una regione sconosciuta. Che dire? – Èstato il malach a portare via l’albero… o forse si è spostato da solo?Assurdo. Alla fine, con voce incerta riuscì a dire: «Mi dispiace che non abbiano trovato l’albero.

Forse… in qualche modo è stato spostato».«Forse in qualche modo è stato spostato», ripeté impassibile lo sceriffo.«Anzi, forse si è spostato da solo nel modo in cui tutti quei segnali di stop e di precedenza

continuano a spostarsi dagli incroci. Le suona familiare, signor Honeycutt?»«No». Matt si accorse che stava arrossendo. «Non sposterei mai alcun segnale stradale». A

quel punto le ragazze si erano raccolte attorno a lui, come se facendo gruppo potessero in qualchemodo essere d’aiuto. Bonnie gesticolava energicamente, e la sua espressione indignata rendevamanifesta la sua intenzione di dirgliene personalmente quattro allo sceriffo.

«In effetti, signor Honeycutt», si intromise lo sceriffo Mossberg,«abbiamo prima chiamato il suo numero di casa, poiché è quello il telefono che ha usato per

contattarci. E sua madre ha detto che non l’ha vista affatto la notte scorsa».Matt ignorò la vocetta che voleva ribattere: È un crimine per caso? «Èche sono stato trattenuto…».«Da un albero semovente, signor Honeycutt? Anzi, abbiamo avuto già un’altra chiamata

riguardante casa sua, la notte scorsa. Un membro della 140Vigilanza di Quartiere ha segnalato un’auto sospetta pressappoco di fronte alla sua abitazione.

Secondo sua madre, lei ha recentemente distrutto la sua auto, non è vero, signor Honeycutt?».Matt capì dove voleva andare a parare e la cosa non gli piaceva. «Sì», si sentì dire, mentre il

suo cervello lavorava disperatamente per trovare una spiegazione plausibile. «Stavo cercando dievitare di investire una volpe.

E…».«Eppure c’è stata una segnalazione riguardo a una Jaguar nuova di zecca in sosta di fronte a

casa sua, abbastanza lontana dal lampione da risultare…poco visibile. Un’auto così nuova da essere ancora senza targa. Era la sua auto quella, signor

Honeycutt?»«Mio padre è il signor Honeycutt!», disse Matt, disperato. «Io sono Matt. E quella era l’auto di un

amico…».«E il nome di questo amico è…?».Matt fissò Elena. Lei gli faceva cenno di aspettare, cercando, ovviamente, di pensare. Dire

Elena Gilbert sarebbe stato un suicidio. La polizia, più di chiunque altro, sapeva che Elena Gilbertera morta. Ora Elena gli stava indicando la stanza e gli diceva qualcosa muovendo solo le labbra.

Matt chiuse gli occhi e disse quelle parole: «Stefan Salvatore. Ma ha dato l’auto alla suaragazza?». Sapeva di aver finito la frase in modo che sembrasse una domanda, ma non riusciva acredere a quello che Elena gli stava suggerendo.

Ora lo sceriffo cominciava a sembrare stanco ed esasperato. «Lo stai chiedendo a me, Matt?Così tu stavi guidando l’auto nuova di zecca della ragazza del tuo amico. E il suo nome è…?».

Ci fu un breve istante in cui le ragazze sembrarono in disaccordo e Matt rimase sospeso in unasorta di limbo. Ma poi Bonnie alzò le mani in segno di resa e Meredith si fece avanti, indicando sestessa.

«Meredith Sulez», disse debolmente Matt. Si accorse dell’esitazione nella sua voce e ripeté,rauco ma con più convinzione: «Meredith Sulez».

Elena stava sussurrando in fretta qualcosa all’orecchio di Meredith.«E l’auto è stata acquistata dove? Signor Honeycutt?»«Sì», disse Matt. «Solo un attimo…». Porse il telefono a Meredith che aveva allungato la mano.«Sono Meredith Sulez», disse Meredith tranquillamente, con il tono rilassato e senza sbavature

di un disc-jockey di musica classica.141«Signorina Sulez, ha ascoltato la conversazione dall’inizio?»«Sì, sceriffo».«Ha davvero prestato la sua automobile al signor Honeycutt?»«Sì».«E dov’è il signor», si sentì un rumore di fogli, «Stefan Salvatore, il proprietario dell’auto?».Non le sta chiedendo dove l’abbiano comprata, pensò Matt. Doveva saperlo.«Il mio fidanzato è fuori città al momento», disse Meredith, sempre con voce educata e

composta. «Non so quando tornerà. Vuole che la faccia richiamare?»«Potrebbe essere una cosa saggia», disse seccamente lo sceriffo Mossberg. «Di questi tempi

sono poche le auto che vengono acquistate in contanti, soprattutto Jaguar nuove di zecca. Vorreianche il suo numero di patente. E, sì, mi piacerebbe molto parlare con il signor Salvatore quandotornerà».

«Potrebbe essere molto presto», disse Meredith, un po’ lentamente, ma seguendo le istruzionidi Elena. Poi gli recitò a memoria il proprio numero di patente.

«Grazie», disse brevemente lo sceriffo Mossberg. «Sarà per…».«Posso dire solo una cosa? Matt Honeycutt non andrebbe mai e poi mai a spostare segnali di

stop o di precedenza. È un guidatore coscienzioso ed era un leader ai tempi del liceo. Può parlarecon uno qualunque degli insegnanti della Robert E. Lee High School o anche con la preside, se nonè in vacanza. Chiunque di loro le dirà la stessa cosa».

Lo sceriffo non sembrò impressionato. «Può dirgli da parte mia che lo terrò d’occhio per ilfuturo. Anzi, potrebbe essere una buona idea se passasse al Dipartimento oggi o domani», disse,dopo di che il telefono divenne muto.

Matt esplose: «La ragazza di Stefan? Tu, Meredith? E se il concessionario dice che la ragazzaera bionda? Come ne usciremo?»

«Non lo faremo», disse semplicemente Elena da dietro a Meredith. «Lo farà Damon. Tutto

quello che dobbiamo fare è trovarlo. Sono sicura che potrà occuparsi dello sceriffo Mossberg conun po’ di controllo della mente… se il prezzo è giusto. E non preoccuparti per me», aggiunse congentilezza. «Ti vedo perplesso, ma si risolverà tutto».

«Lo credi?»«Ne sono sicura». Elena lo abbracciò nuovamente e lo baciò sulla 142guancia.«Be’, mi tocca passare al Dipartimento dello sceriffo oggi o domani».«Ma non da solo!», disse Bonnie, con gli occhi che sprizzavano indignazione. «E quando

Damon verrà con te, lo sceriffo Mossberg finirà per diventare il tuo miglior amico».«Benissimo», disse Meredith, «allora, cosa facciamo oggi?»«Il problema», riprese Elena, picchiettandosi un dito sul labbro superiore, «è che abbiamo

troppi problemi insieme e non voglio che nessuno… e intendo, nessuno… esca da solo. È chiaroche ci siano i malach nell’Old Wood, e che stiano cercando di farci cose niente affatto amichevoli.Ucciderci, per dirne una».

Matt si sentì sollevato. La conversazione con lo sceriffo Mossberg lo aveva scosso più di quantovolesse far vedere.

«Allora creiamo dei gruppi di lavoro», disse Meredith, «e dividiamo i compiti. Quali sono iproblemi che dobbiamo risolvere?».

Elena contò i problemi sulle dita. «Un problema è Caroline. Credo davvero che qualcunodovrebbe provare a passare da lei, almeno per cercare di scoprire se ha uno di quei cosi dentro disé. Un altro problema è Tami… e chissà chi altri? Se Caroline è… contagiosa in qualche modo,può aver infettato qualche altra ragazza… o ragazzo».

«Ok», disse Meredith, «e cos’altro?»«C’è bisogno che qualcuno contatti Damon. E cerchi di scoprire da lui cosa sa della partenza di

Stefan, e anche di farlo venire con noi alla Centrale per influenzare lo sceriffo Mossberg».«Be’, sarebbe meglio che tu fossi in quest’ultimo gruppo, visto che sei l’unica con cui Damon

parlerebbe», disse Meredith.«E anche Bonnie, così può continuare…».«No. Niente invocazioni oggi», pregò Bonnie. «Mi dispiace tanto, Elena, ma non posso proprio,

non senza un giorno di riposo. E poi, se Damon vorrà parlare con te, tutto quello che devi fare èarrivare ai bordi del bosco, senza entrarci… e chiamarlo. Lui sa tutto quello che sta succedendo.Saprà che sei lì».

«Allora io dovrei andare con Elena», rifletté Matt, «visto che lo sceriffo è un mio problema.Vorrei andare vicino al posto in cui ho visto l’albero…».

Immediatamente vi fu un coro di proteste da parte delle tre ragazze.«Ho detto che mi piacerebbe», disse Matt, «non che dobbiamo farlo. Èun posto troppo pericoloso».143«Va bene», disse Elena. «Quindi Meredith e Bonnie andranno a trovare Caroline, e tu e io

andremo alla ricerca di Damon, d’accordo? Preferirei andare alla ricerca di Stefan, ma nonabbiamo ancora abbastanza informazioni».

«Giusto, ma prima di andare, forse potreste passare a casa di Jim Bryce.Matt ha la scusa per andarci in ogni momento… lo conosce. E così potrete anche controllare

l’evoluzione di Tami», suggerì Meredith.«Sembrano i piani A, B e C», disse Elena, e poi, spontaneamente, tutti risero.Era una giornata limpida, con un sole bollente che splendeva sopra di loro.Alla luce del giorno, nonostante il piccolo fastidio della telefonata dello sceriffo Mossberg, si

sentivano tutti forti e capaci.

Nessuno di loro aveva idea che stavano per entrare nel peggior incubo della loro vita.Bonnie rimase indietro mentre Meredith bussava alla porta di casa Forbes.Nessuno rispose, si sentiva solo uno strano silenzio all’interno e Meredith bussò ancora.Questa volta Bonnie percepì dei sussurri, la signora Forbes che sibilava qualcosa, e la risata

lontana di Caroline.Alla fine, proprio mentre Meredith stava per suonare il campanello, il massimo della scortesia

tra vicini a Fell’s Church, la porta si aprì. Bonnie vi infilò, lesta, un piede per evitare che si chiudessenuovamente.

«Salve, signora Forbes. Volevamo solo…», balbettò Meredith.«Volevamo solo sapere se Caroline stava meglio». La signora Forbes sembrava avesse visto

un fantasma e avesse passato l’intera notte a sfuggirgli.«No, non sta meglio. È ancora… malata». La voce della donna era vuota e distante e i suoi

occhi fissavano un punto al di sopra della spalla di Bonnie. Bonnie sentì rizzarsi la peluria sottiledelle braccia e della nuca.

«Ok, signora Forbes». Perfino Meredith sembrava falsa e ingannevole.Poi qualcuno improvvisamente disse: «Lei sta bene?». Bonnie si rese conto che era la propria

voce.«Caroline… non sta bene. Non… vede nessuno», sussurrò la donna.Un iceberg sembrò scivolare lungo la schiena di Bonnie. Avrebbe voluto voltarsi e fuggire da

quella casa e dalla sua aura di malignità. Ma in quel 144momento la signora Forbes si accasciò. A malapena Meredith riuscì a bloccare la sua caduta.«È svenuta», disse concisa Meredith.Bonnie avrebbe voluto dire: Bene, lasciamola sullo zerbino e fuggiamo!Ma non potevano proprio farlo.«Dobbiamo portarla dentro», disse Meredith con decisione. «Bonnie, va bene se entriamo?»«No», disse Bonnie, altrettanto decisa, «ma abbiamo altra scelta?».La signora Forbes, per quanto minuta, era pesante. Bonnie, tenendola per i piedi, seguì

Meredith in casa, riluttante, passo dopo passo.«Mettiamola sul suo letto», disse Meredith. Le tremava la voce. C’era qualcosa in quella casa

che era terribilmente inquietante, come se delle onde negative continuassero ad abbattersi su diessa.

E poi Bonnie la vide. Appena una rapida occhiata quando entrarono in salone. Era in fondo alcorridoio, e poteva essere stato un gioco di luci e ombre, ma sembrava in tutto e per tutto unapersona. Una persona che guizzava come una lucertola… ma non sul pavimento. Sul soffitto.

19Matt bussò alla porta dei Bryce. Elena si era camuffata infilandosi i capelli in un berretto dei

Virginia Cavaliers e indossando un paio di occhiali da sole avvolgenti presi da un cassetto diStefan. Portava anche una maglia extra-large marrone e blu che le aveva dato Matt, e un paio dijeans di Meredith, a cui stavano troppo stretti. Era certa che nessuno l’avrebbe mai riconosciutavestita così.

La porta si aprì molto lentamente per mostrare non il signore o la signora Bryce, e nemmenoJim, bensì Tamra. Indossava… be’, quasi nulla.

Portava il tanga di un bikini, ma sembrava fatto a mano, come se avesse tagliato un normaleslip con le forbici. Sul seno aveva due decorazioni rotonde fatte di cartoncino con delle pailletteincollate e alcune strisce di lamé colorato. In testa portava una corona di carta, dalla quale si capivache aveva preso il lamé. Aveva tentato di incollare delle strisce anche sul tanga. Il risultatosembrava esattamente quello che era: il tentativo di una bambina di farsi un costume da showgirl oda spogliarellista di Las Vegas.

Matt si voltò immediatamente distogliendo lo sguardo, ma Tami si lanciò verso di luiaggrappandosi alla sua schiena.

«Matt Sederino d’Oro», tubò. «Sei tornato. Sapevo che l’avresti fatto. Ma 145perché ti sei portato questa vecchia puttana? Come facciamo a…».Elena allora si fece avanti, perché Matt si era girato di scatto con le mani alzate. Era certa che

Matt non avesse mai colpito una donna in vita sua, soprattutto una bambina, ma era ancheipersensibile riguardo a una o due cose. Tra cui lei.

Cercò di mettersi tra Matt e la sorprendentemente forte Tamra. Dovette nascondere un sorrisoquando vide il costume di Tami. Dopo tutto, solo qualche giorno prima lei stessa non capiva affattoche la nudità umana fosse un tabù. Adesso lo sapeva, ma non le sembrava così importante. Lagente nasce solo con la propria bella pelle. Non c’era un vero motivo, secondo lei, per coprirsi condelle false pelli, a meno che non facesse freddo o fosse scomodo starne senza. Ma per la societàessere nudi doveva essere considerato immorale. Tami stava cercando di essere immorale, inmaniera infantile.

«Toglimi le mani di dosso, vecchia puttana», ringhiò Tamra quando Elena la allontanò da Matt, econtinuò con gli insulti.

«Tami, dove sono i tuoi genitori? Dov’è tuo fratello?», disse Elena.Ignorò le oscenità, erano solo parole, ma vide che le labbra di Matt erano sbiancate.«Chiedi scusa a Elena, subito! Scusa per aver parlato in quel modo!», pretese.«Elena è un cadavere puzzolente con i vermi nelle orbite», cantò Tamra.«Ma la mia amica dice che era una puttana quando era viva. Una vera», e queste parole fecero

annaspare Matt, «puttana da quattro soldi. Lo sai.Niente è più dozzinale di ciò che puoi avere per niente».«Matt, non prestarle attenzione», disse Elena sottovoce, e ripeté: «Dove sono i tuoi genitori e

Jim?».La risposta, zeppa di altri insulti, fu in pratica che – vero o meno – il signore e la signora Bryce

erano in vacanza per qualche giorno, e Jim era con la sua ragazza, Isobel.«Bene, allora. Direi che dobbiamo solo aiutarti a mettere dei vestiti più decenti», disse Elena.

«Per prima cosa, credo che tu abbia bisogno di una doccia per toglierti quei gingilli natalizi didosso…».

«Pro-o-o-vaci! Pro-o-o-o-vaci!». La risposta fu qualcosa a metà tra il nitrito di un cavallo e lavoce umana. «Li ho incollati con PermaStick!», aggiunse Tami, e cominciò a ridacchiare isterica.

«Oh, mio Dio! Tamra, ti rendi conto che non esistono dei solventi per quella colla, potresti averbisogno di un’operazione?».

146La risposta di Tami fu disgustosa. Si sentì anche un improvviso odore disgustoso. No, non un

odore, pensò Elena, una puzza soffocante, rivoltante.«Ooops». Tami ridacchiò di nuovo in maniera stridula. «Pardon.Almeno è gas naturale».Matt si schiarì la voce. «Elena… non credo che dovremmo stare qui. Con i suoi che non ci sono

e tutto…».«Loro hanno paura di me», ridacchiò Tamra. «E voi no?», disse con la voce improvvisamente

scesa di diverse ottave.Elena guardò Tamra negli occhi. «No, non ho paura. Mi dispiace per una ragazzina che era nel

posto sbagliato al momento sbagliato. Ma Matt ha ragione, credo. Dobbiamo andare».L’atteggiamento di Tami sembrò cambiare. «Mi dispiace tanto… non mi sono resa conto di

avere degli ospiti di questo calibro. Non andare, Matt, ti prego». Poi, aggiunse, rivolgendosiconfidenzialmente a Elena: «Ci sa fare?»

«Cosa?».Tami fece cenno con la testa a Matt, che si voltò immediatamente dandole la schiena.

Sembrava che lui sentisse una tremenda, disgustosa attrazione per il ridicolo aspetto di Tami.«Lui. Ci sa fare a letto?»«Matt, guarda qui». Elena aveva in mano un tubetto di colla. «Credo che abbia usato davvero

PermaStick per incollarsi quella roba sulla pelle.Dobbiamo chiamare i Servizi per l’Infanzia o qualcosa del genere, visto che nessuno l’ha portata

subito in ospedale. Qualunque cosa i suoi genitori sappiano del suo comportamento, nonavrebbero dovuto lasciarla».

«Spero solo che loro stiano bene. La sua famiglia», disse Matt torvo, quando uscirono dallaporta. Tami li seguì spavaldamente fino alla macchina, gridando dettagli osceni su «quanto si eranodivertiti loro tre».

Elena lo guardò a disagio, seduta dalla parte del passeggero… Senza carta di identità népatente, ovviamente, sapeva di non poter guidare.

«Forse dovremmo prima portarla alla polizia. Mio Dio, povera famiglia!».Matt rimase a lungo zitto. Teneva il mento abbassato e le labbra serrate.«Mi sento come se in qualche modo fossi responsabile. Voglio dire, sapevo che aveva

qualcosa che non andava… avrei dovuto dirlo ai suoi genitori allora».«Adesso sembri Stefan. Non sei responsabile di chiunque incontri».Matt le lanciò uno sguardo di gratitudine, ed Elena continuò: «Anzi, 147chiederò a Bonnie e a Meredith di fare un’altra cosa, che dimostri che non lo sei. Chiederò loro

di controllare Isobel Saitou, la ragazza di Jim. Tu non hai mai avuto contatti con lei, ma Tami forsesì».

«Vuoi dire che credi che sia stata colpita anche lei?»«È quello che dovranno scoprire Bonnie e Meredith».Bonnie rimase immobile, lasciando quasi la presa sui piedi della signora Forbes. «Io non entro

in quella stanza».«Devi per forza. Non ce la faccio da sola», disse Meredith. Poi aggiunse ammiccando:

«Ascolta Bonnie, se vieni con me ti svelo un segreto».Bonnie si morse il labbro. Poi chiuse gli occhi e si lasciò guidare da Meredith, passo dopo

passo, sempre più dentro a quella casa degli orrori.Sapeva dov’era la camera da letto principale: dopo tutto, ci aveva giocato sin dall’infanzia. In

fondo al salone, a sinistra.Fu sorpresa quando Meredith si bloccò all’improvviso dopo pochi passi.«Bonnie».«Allora? Cosa c’è?»«Non voglio spaventarti, ma…».Ciò ebbe l’immediato effetto di terrorizzare Bonnie. Spalancò gli occhi.«Cosa? Cosa?». Prima che Meredith potesse rispondere, guardò in preda alla paura oltre la

sua spalla e vide.Caroline era dietro di lei. Ma non in piedi. Strisciava… anzi si dimenava, come aveva fatto sul

pavimento da Stefan. Come una lucertola. I suoi capelli color del bronzo, arruffati, le ricadevano sulviso. I gomiti e le ginocchia le sporgevano ad angolazioni impossibili.

Bonnie gridò, ma l’aria pesante della casa sembrò soffocarle l’urlo in gola. Ebbe solo l’effetto diattirare l’attenzione di Caroline, che si voltò con un rapido movimento, da rettile, della testa.

«Oh, mio Dio… Caroline, cosa è successo alla tua faccia?».Caroline aveva un occhio nero. O, piuttosto, un occhio rosso porpora talmente gonfio che

Bonnie sapeva sarebbe diventato nero in breve tempo.Sulla mascella aveva un’altra escoriazione violacea.Caroline non rispose, a meno di considerare il sibilo che emise mentre avanzava strisciando.«Meredith, corri! È proprio dietro di me!».Meredith affrettò il passo, terrorizzata… spaventando così ancora di più Bonnie. Ma mentre

avanzavano barcollando, con la signora Forbes che oscillava tra di loro, Caroline strisciò propriosotto la madre e oltrepassò la 148

soglia della camera dei suoi genitori, la camera da letto principale.«Meredith, io non entro nel…». Ma erano già andate oltre la soglia.Bonnie lanciò dei rapidi sguardi in ogni angolo. Caroline non si vedeva da nessuna parte.«Forse è nell’armadio», disse Meredith. «Adesso vado prima io, così le poggio la testa sul letto.

Possiamo sistemarla dopo». Camminò all’indietro attorno al letto, quasi trascinandosi Bonnie, emise giù la signora Forbes in modo che la sua testa si posasse sul cuscino. «Adesso tirala epoggiale i piedi dall’altra parte».

«Non posso farlo. Non posso! Caroline è sotto il letto, lo sai».«Non può essere sotto il letto. Ci sono solo una decina di centimetri di spazio», disse Meredith

con convinzione.«È lì! Lo so. E», con un po’ di rabbia, «hai promesso che mi avresti svelato un segreto».«Va bene!». Meredith le lanciò uno sguardo complice attraverso gli scuri capelli arruffati. «Ho

telegrafato ad Alaric ieri. Si è talmente addentrato in quei posti remoti che il telegrafo è l’unicomodo per raggiungerlo, e possono volerci giorni prima che il mio messaggio gli arrivi. Sapevo cheavremmo avuto bisogno dei suoi consigli. Mi sento in colpa a chiedergli di occuparsi di cose chenon riguardano il suo dottorato, ma…».

«Chi se ne importa del suo dottorato? Dio ti benedica!», gridò Bonnie riconoscente. «Hai fattoproprio bene!».

«Allora vai a sistemare i piedi della signora Forbes in fondo al letto. Se ti sporgi, puoi riuscirci».Il letto era un California king-size. La signora Forbes vi giaceva di traverso, come una bambola

gettata sul pavimento. Ma Bonnie si arrestò ai piedi del letto. «Caroline mi prenderà».«No, non lo farà. Coraggio, Bonnie. Prendi le gambe della signora Forbes e dai una spinta…».«Se mi avvicino così tanto al letto, mi prenderà!».«Perché dovrebbe?»«Perché sa di cosa ho paura! E ora che l’ho detto, lo farà sicuramente».«Se ti afferra, la prendo a calci in faccia».

«Non hai le gambe così lunghe. Sbatteresti contro la struttura del letto…».«Oh, per l’amor di Dio, Bonnie! Vieni qui ad aiutarmiiiiiiiii!». L’ultima parola fu un vero e proprio

urlo.«Meredith…», cominciò Bonnie, e poi urlò anche lei.149«Cosa c’è?»«Mi sta tirando!».«Non può essere lei! Sta tirando me! Nessuno ha delle braccia così lunghe!».«O così forti! Meredith! Non riesco a liberarmi!».«Neanche io!».E poi qualunque altra parola annegò nelle urla.Dopo aver fatto scendere Tami alla stazione di polizia, portare Elena in auto nei boschi del

Fell’s State Park fu come… be’, una passeggiata nel parco. Di tanto in tanto fermavano l’auto.Elena scendeva, faceva qualche passo tra gli alberi e provava a chiamare Damon… qualunquecosa fosse.

Poi tornava alla Jaguar con l’aria scoraggiata.«Non sono sicura che Bonnie saprebbe fare di meglio», disse a Matt.«Se solo ci sforzassimo di uscire la notte».Matt rabbrividì. «Due notti sono abbastanza».«Non mi hai mai raccontato che cosa è successo quella prima notte. O, per lo meno, non

quando riuscivo a comprendere le parole, quelle parlate».«Be’, ero in giro con la macchina, proprio come adesso, solo che ero quasi dall’altro lato

dell’Old Wood, vicino alla zona della Quercia Fulminata…».«Ho capito».«Quando proprio in mezzo alla strada è comparso qualcosa».«Una volpe?»«Be’, alla luce dei fanali era rossa, ma non somigliava a nessuna volpe che abbia mai visto. E

guido lungo questa strada da quando ho la patente».«Un lupo?»«Come un lupo mannaro, intendi? Ma, no… ho visto dei lupi al chiaro di luna e sono più grossi.

Questo era una via di mezzo».«In altre parole», disse Elena, socchiudendo i lapislazzuli che aveva per occhi, «una creatura

fatta apposta».«Forse. Era senz’altro diversa dal malach che mi ha smangiucchiato il braccio».Elena annuì. I malach potevano assumere ogni sorta di forma, a quanto pareva. Ma in una cosa

erano tutti uguali: usavano tutti il Potere e avevano bisogno di una dieta a base di Potere per vivere.E potevano essere manipolati da un Potere più forte del loro.

Ed erano nemici insidiosi del genere umano.150«Quindi tutto ciò che sappiamo davvero è che non sappiamo niente».«Giusto. Questo è il posto dove l’abbiamo visto. È comparso all’improvviso nel bel mezzo

della… ehi!».«Va’ a destra! Proprio lì!».«Proprio così! Era proprio così!».La Jaguar si fermò con uno stridio di freni, svoltando a destra, non su una strada ma in un

piccolo sentiero, che nessuno avrebbe mai notato se non guardando da vicino.Quando l’auto si fermò, entrambi fissarono il sentiero, respirando affannosamente. Nessuno dei

due dovette chiedere all’altro se avesse visto una creatura rossiccia sfrecciare attraverso la strada,

più grossa di una volpe ma più piccola di un lupo.Rimasero a guardare lo stretto sentiero.«Domanda da un milione di dollari: dobbiamo proseguire?», chiese Matt.«Non c’è nessun divieto d’ingresso… e quasi nessuna casa da questa parte del bosco.

Dall’altra parte della strada, in fondo, ci sono i Dunstan».«Quindi andiamo».«Andiamo. Solo vai piano. È più tardi di quanto pensassi».Meredith, naturalmente, fu la prima a calmarsi. «Va tutto bene, Bonnie», disse. «Smettila!

Subito! Non serve a niente!».Bonnie non pensava di potersi fermare. Ma Meredith aveva quello sguardo speciale negli occhi

scuri; significava che era seria. Lo sguardo che aveva avuto prima di buttare a terra Caroline nellastanza di Stefan.

Bonnie fece uno sforzo supremo e scoprì di potere, in qualche modo, trattenere l’urlosuccessivo. Guardò in silenzio Meredith, sentendo tremare il proprio corpo.

«Brava. Brava, Bonnie. Adesso», Meredith deglutì, «tirare non serve lo stesso a niente. Quindicercherò di… staccarle le dita. Se mi succede qualcosa, se venissi… tirata sotto il letto, o qualsiasialtra cosa, allora, corri, Bonnie. E se non riesci a correre, allora chiama Elena o Matt.

Chiama fino a quando non ottieni una risposta».Allora Bonnie tentò qualcosa di quasi eroico. Si rifiutò di immaginare Meredith tirata sotto il

letto. Non voleva immaginare come sarebbe stata Meredith che lottava e scompariva, o come sisarebbe sentita lei stessa, completamente sola, dopo. Avevano entrambe lasciato le borse con icellulari nell’ingresso per poter trasportare la signora Forbes, quindi 151

Meredith non le stava dicendo di chiamarli nel senso comune del termine.Intendeva Chiamarli.Un improvviso accesso di indignazione divampò in Bonnie. Perché le ragazze portavano le

borse? Perfino l’efficiente, affidabile Meredith lo faceva spesso. Ovviamente le sue erano creazionidi grandi stilisti che sottolineavano il suo abbigliamento ed erano sempre piene di cose utili, tipotaccuini e portachiavi con la torcia, eppure… un ragazzo si sarebbe semplicemente portato ilcellulare in tasca.

D’ora in poi porterò un marsupio, pensò Bonnie, sentendosi come se stesse issando unabandiera di ammutinamento per tutte le ragazze, e per un attimo anche il panico sembrò diminuire.

Poi vide Meredith piegarsi, una figura curva nella luce fioca, e al tempo stesso sentì aumentarela stretta attorno alla caviglia. Facendosi coraggio, guardò in basso e vide il profilo delle ditaabbronzate di Caroline e i lunghi artigli scuri contro il bianco crema dello scendiletto.

Dentro di lei scoppiò nuovamente il panico. Emise un suono soffocato, come un urlo strozzato, emeravigliandosi di se stessa andò spontaneamente in trance e cominciò a Chiamare.

A sorprenderla non fu il fatto che stesse Chiamando. Era quello che stava dicendo.Damon! Damon! Siamo intrappolate a casa di Caroline e lei è impazzita! Aiuto!Le parole le scorrevano fuori come una sorgente sotterranea fatta improvvisamente zampillare

attraverso un geyser.Damon, mi tiene per la caviglia… e non molla la presa! Se tira sotto Meredith, non so cosa

farò! Aiutami!Vagamente, poiché la trance era profonda, sentì Meredith dire: «Aha!Sembrano dita, ma in realtà è un viticcio. Deve essere uno di quei tentacoli di cui ci ha parlato

Matt. Sto… cercando… di spezzare uno dei giri…».All’improvviso giunsero dei rumori da sotto il letto. E non da un unico punto, ma un grande

tramestio che faceva sobbalzare tutto il materasso, con sopra la povera signora Forbes.Dovevano esserci dozzine di quegli insetti là sotto.

Damon, sono quelle cose! Tantissime. Oh, Dio, penso che sverrò. E se svengo… e seCaroline mi trascina là sotto… Oh, ti prego vieni ad aiutarci!

«Dannazione!», diceva Meredith. «Non so come abbia fatto Matt. Ètroppo stretto, e… credo che qui ci sia più di un tentacolo».152È finita, trasmise Bonnie in conclusione, sentendosi piegare le ginocchia. Moriremo.«Non c’è dubbio, è questo il problema degli umani. Solo: non ancora», disse una voce dietro di

lei, e un braccio forte la serrò, sollevando facilmente il suo lieve peso. «Caroline, il divertimento èfinito. Sul serio.

Lasciala!».«Damon?», ansimò Bonnie. «Damon? Sei venuto!».«Tutto questo frignare mi dà sui nervi. Non significa…».Ma Bonnie non stava ascoltando. Non pensava neanche. Era ancora per metà in trance e non

responsabile (decise più tardi) delle proprie azioni.Non era se stessa. Era un’altra, che era andata in estasi quando la stretta sulla caviglia si era

allentata, e che si era voltata di scatto verso Damon e gli aveva buttato le braccia al collo e l’avevabaciato sulla bocca.

Era ancora un’altra anche quando aveva sentito Damon trasalire, con le braccia che ancora lacingevano, e aveva notato che lui non aveva fatto alcun tentativo per sottrarsi al bacio. Quellapersona aveva notato anche, quando alla fine si era scostata da lui, che Damon, pallido nella lucefioca, sembrava fosse quasi arrossito.

Fu allora che Meredith si rialzò lentamente, dolorosamente, dall’altro lato del letto, che ancorasobbalzava. Non aveva visto nulla del bacio, e guardò Damon come se non potesse credere che luifosse davvero lì.

Era in grande difficoltà, e Bonnie sapeva che Meredith ne era consapevole. Era una di quellesituazioni in cui chiunque altro sarebbe stato troppo agitato per parlare, o persino balbettare.

Ma Meredith fece un respiro profondo e disse tranquillamente: «Damon, grazie. Credi…sarebbe troppo disturbo far sì che il malach lasci anche me?».

Adesso Damon sembrava quello di sempre. Rivolse un brillante sorriso a qualcosa che nessunaltro poteva vedere e disse bruscamente: «E per quanto riguarda il resto di voi là sotto… acuccia!». Schioccò le dita.

Il letto smise di muoversi all’istante.Meredith si allontanò e chiuse per un attimo gli occhi, risollevata.«Grazie ancora», disse, con la dignità di una principessa, ma con grande convinzione. «E

adesso, credi di poter fare qualcosa per Caro…».«In questo preciso momento», la interruppe Damon ancora più sgarbato del solito, «devo

andarmene». Diede un’occhiata al Rolex che aveva al polso. «Sono le 4,44 passate, e avevo unappuntamento nel pomeriggio per il quale sono già in ritardo. Vieni da questa parte a sostenerequesta bella 153

ragazza stordita. Non è molto in grado di reggersi in piedi da sola».Meredith si affrettò a dargli il cambio. A quel punto, Bonnie scoprì che non le tremavano più le

gambe.«Be’, aspetta un minuto», disse in fretta Meredith. «Elena ha bisogno di parlarti…

disperatamente…».Ma Damon se n’era andato, come se conoscesse a fondo l’arte di scomparire, senza neanche

aspettare che Bonnie lo ringraziasse. Meredith sembrava attonita, era certa che il nome di Elenal’avrebbe fermato. Ma Bonnie aveva qualcos’altro per la mente.

«Meredith», sussurrò, mettendosi due dita sulle labbra per lo stupore.

«L’ho baciato!».«Cosa? Quando?»«Prima che tu ti rialzassi. Io… io non so neanche come sia successo, ma l’ho fatto!».Si aspettava che Meredith esplodesse. Invece, Meredith la guardò pensierosa e mormorò:

«Be’, forse non è stata una brutta cosa da fare, dopo tutto. Quello che non capisco è perché siaarrivato lui per primo».

«Uh. Sono stata io. L’ho Chiamato io. E neanche questo so come sia successo…».«Be’, non ha senso cercare di scoprirlo qui dentro». Meredith si voltò verso il letto. «Caroline,

hai intenzione di uscire da lì sotto? Di alzarti e fare una normale conversazione?».Da sotto il letto giunse un sibilo minaccioso, accompagnato da una sferzata di tentacoli e da un

rumore che Bonnie non aveva mai sentito prima, ma che istintivamente la terrorizzò, simile alloschiocco di una tenaglia gigante.

«È più che sufficiente come risposta per me», disse, e afferrò Meredith per trascinarla fuoridalla stanza.

Meredith non aveva bisogno di essere trascinata. Ma per la prima volta in quella giornata,avevano sentito la voce beffarda di Caroline, acuta come quella di una bambina.

Bonnie e Damon seduti sopra un ramosi baciano in bocca e si tengono per mano.Prima viene il matrimonio e lo scambio delle fedi, ed ecco un piccolo vampiro, non lo vedi?Meredith si fermò nel corridoio. «Caroline, così non faciliti le cose. Esci fuori…».Il letto sembrava in preda a un raptus, si scuoteva e sollevava. Bonnie si 154girò e corse via, sapendo che Meredith era proprio dietro di lei. Non erano ancora riuscite ad

allontanarsi abbastanza dalle parole cantilenanti:«Voi non siete mie amiche; voi siete le amiche della puttana. Aspettate e vedrete! Aspettate e

vedrete!».Bonnie e Meredith afferrarono le loro borse e lasciarono la casa.«Che ore sono?», chiese Bonnie, una volta al sicuro nell’auto di Meredith.«Quasi le cinque».«Sembrava molto più tardi!».«Lo so, ma abbiamo ancora delle ore di luce. E, a proposito, ho ricevuto un SMS da parte di

Elena».«Riguardo a Tami?»«Te lo dico. Ma prima…». Fu una delle poche volte in cui Bonnie aveva visto Meredith

imbarazzata. Alla fine si lasciò sfuggire: «Com’è stato?»«Com’è stato cosa?»«Baciare Damon, sciocca!».

20«Ohhhh». Bonnie si rilassò sul sedile ribaltabile. «È stato come…Kapow! Zap! Boom! Come… fuochi d’artificio».«Hai un sorriso compiaciuto».«Non è vero», disse Bonnie con dignità. «Sto sorridendo a un ricordo piacevole. Inoltre…».«Inoltre, se non l’avessi Chiamato, saremmo ancora bloccate in quella stanza degli orrori.

Grazie Bonnie. Ci hai salvate». Meredith era tornata bruscamente più seria che mai, ed erasincera.

«Immagino che Elena avesse ragione quando ha detto che lui non odia tutti gli umani», dissepiano Bonnie. «Ma, sai, me ne sono appena resa conto. Non sono riuscita affatto a vedere la suaaura. Tutto quello che ho potuto vedere era nero: un nero liscio e duro, come un guscio attorno alui».

«Forse è così che si protegge. Forma un guscio così nessuno può guardarvi dentro».«Forse», disse Bonnie, ma nella sua voce c’era una nota di preoccupazione. «E il messaggio di

Elena?»«Dice che Tami Bryce si comporta in modo decisamente strano e che lei e Matt stanno

andando a controllare l’Old Wood».«Forse sono loro che doveva incontrare… Damon, intendo. Alle 4,44, 155così ha detto. Peccato che non possiamo chiamarla».«Lo so», disse, seria, Meredith. Tutti a Fell’s Church sapevano che non c’era campo nell’Old

Wood né nella zona del cimitero. «Ma proviamoci lo stesso».Bonnie ci provò, ma come al solito lì non si era raggiungibili. Scosse la testa. «Niente. Devono

già essere tra i boschi».«Be’, quello che vuole che facciamo è andare a dare un’occhiata a Isobel Saitou… sai, perché

è la ragazza di Jim Bryce». Meredith fece una svolta.«Ora che ci penso, Bonnie: hai visto l’aura di Caroline? Pensi che abbia uno di quei cosi…

dentro?»«Immagino di sì. Ho visto la sua aura, e, puah!, non vorrei vederla di nuovo. Prima era una

specie di verde scuro che dava sul bronzo, adesso è marrone fango con dei tratti neri a zigzag. Nonso se questo significa che uno di quei cosi è dentro di lei, ma di sicuro a lei non dispiacerebbecoccolarsene uno!», rabbrividì Bonnie.

«Va bene», disse Meredith, con un tono confortante. «So cosa direi se dovessi fareun’ipotesi… ma se stai per sentirti male, mi fermo».

Bonnie era senza fiato. «Sto bene. Ma davvero stiamo andando a casa di Isobel Saitou?»«Ci stiamo andando sul serio. Per la verità, siamo quasi arrivate.Diamoci una sistemata ai capelli, facciamo qualche respiro profondo e risolviamo questa cosa.

Quanto bene la conosci?»«Be’, è simpatica. Non frequentavamo le stesse lezioni. Ma siamo state esonerate entrambe da

ginnastica nello stesso periodo: lei aveva qualcosa al cuore, e io quella terribile asma…».«Dopo ogni sforzo tranne che ballare, cosa che potresti fare per tutta la notte», disse Meredith,

asciutta. «Io non la conosco molto bene. Com’è?»«Be’, carina. Ti somiglia un poco, solo che è asiatica. Più bassa di te, alta quanto Elena, ma più

magra. Un tipino grazioso. Un po’ timida, il classico tipo tranquillo, sai. Piuttosto difficile daconoscere bene. E… carina».

«Timida e tranquilla e carina mi suonano bene».«Anche a me», disse Bonnie, stringendosi le mani sudate tra le ginocchia. Quello che sarebbe

suonato ancora meglio, pensò, era che Isobel non fosse a casa.Tuttavia, c’erano diverse automobili parcheggiate di fronte a casa Saitou.Bonnie e Meredith bussarono esitanti alla porta, memori di quanto era successo l’ultima volta

che l’avevano fatto.Fu Jim Bryce ad aprire, un ragazzo alto e dinoccolato, ancora in crescita 156e un po’ curvo. Ciò che Bonnie trovò sorprendente fu il cambiamento nel suo viso nel

riconoscere Meredith.Quando aveva aperto aveva un brutto aspetto; la faccia era bianca sotto una discreta

abbronzatura, il corpo in qualche modo rattrappito. Non appena vide Meredith, un po’ di colore glisalì alle guance e sembrò, be’, spiegarsi come un foglio di carta. Si raddrizzò.

Meredith non disse una parola. Si fece semplicemente avanti e lo abbracciò. Lui le si aggrappòcome se temesse che potesse fuggire, e seppellì il viso tra i capelli scuri di lei.

«Meredith».«Respira, Jim. Respira».«Non sai com’è stato. I miei genitori sono via perché il mio bisnonno è malato, credo che stia

morendo. E poi Tami, Tami…».«Parla lentamente. E continua a respirare».«Mi ha lanciato dei coltelli, Meredith. Coltelli da macellaio. Mi ha preso alla gamba, qui». Jim

sollevò i jeans per mostrare un piccolo taglio nel tessuto sulla parte inferiore di una coscia.«Hai fatto l’antitetanica di recente?». Meredith era come al solito efficiente.«No, ma non è un taglio profondo. Più che altro è un buco».«Sono quelli più pericolosi. Devi chiamare subito il dottor Alpert». Il vecchio dottor Alpert era

un’istituzione a Fell’s Church; un medico che faceva persino visite a casa, in un paese in cui andarein giro con una borsa nera e lo stetoscopio era un comportamento piuttosto insolito.

«Non posso. Non posso lasciare…». Jim indicò con un cenno della testa l’interno della casacome se non riuscisse a pronunciare un nome.

Bonnie tirò la manica di Meredith. «Ho una sensazione davvero brutta», sibilò.Meredith si girò di nuovo verso Jim. «Intendi Isobel? Dove sono i suoi genitori?»«Isa-chan, voglio dire Isobel, è che la chiamo Isa-chan, sai…».«Va tutto bene», disse Meredith. «Di’ quello che ti viene spontaneamente. Va’ avanti».«Be’, Isa-chan ha solo la nonna, e nonna Saitou non scende al piano di sotto quasi mai. Le ho

preparato il pranzo qualche tempo fa e lei ha pensato che fossi… il padre di Isobel. Si…confonde».

Meredith lanciò uno sguardo a Bonnie, e disse: «E Isobel? Anche lei è confusa?».157Jim chiuse gli occhi, aveva un aspetto totalmente infelice. «Vorrei che voi entraste e, be’, le

parlaste».La brutta sensazione di Bonnie non faceva che peggiorare. Non avrebbe davvero potuto

reggere a un altro spavento come quello a casa di Caroline, e di sicuro non aveva la forza diChiamare di nuovo, anche se Damon non avesse avuto fretta di andare da qualche altra parte.

Ma Meredith sapeva tutto questo, e le stava rivolgendo il tipo di sguardo a cui non si poteva diredi no. E prometteva anche che avrebbe protetto Bonnie, qualunque cosa fosse accaduta.

«Sta facendo del male a qualcuno? Isobel?», si sentì dire Bonnie mentre passavano per lacucina dirigendosi verso la camera da letto in fondo al corridoio.

A malapena sentì Jim sussurrare: «Sì».E poi, mentre Bonnie gemeva piano, aggiunse: «A se stessa».La camera di Isobel era esattamente quella che ci si sarebbe aspettata da una ragazza

tranquilla e studiosa. Per lo meno un lato lo era. Nell’altro lato sembrava che un’ondata di altamarea avesse inghiottito tutto e l’avesse risputato a casaccio. Isobel era seduta nel mezzo di quella

marea avesse inghiottito tutto e l’avesse risputato a casaccio. Isobel era seduta nel mezzo di quellaconfusione come un ragno sulla ragnatela.

Ma non fu quello spettacolo a far torcere dalla paura lo stomaco di Bonnie. Fu ciò che Isobelstava facendo. Aveva disposto accanto a sé quello che somigliava tantissimo al kit per ripulire leferite della signora Flowers, ma lei non aveva intenzione di curare niente.

Si stava facendo dei buchi.L’aveva già fatto al labbro, al naso, a un sopracciglio e alle orecchie, diverse volte. Il sangue

colava da tutti quei buchi, gocciolava e cadeva sulle lenzuola del suo letto sfatto. Bonnie vide tuttoquesto mentre Isobel li guardava aggrottando la fronte, anzi solo metà della fronte. Il sopracciglioforato non si muoveva affatto.

La sua aura era di un violento arancione striato di nero.Bonnie seppe, all’improvviso, che stava per sentirsi male. Lo sapeva con la profonda

consapevolezza che superava tutto l’imbarazzo e che la fece praticamente volare verso un cestinodei rifiuti, che neanche ricordava di aver visto. Grazie a Dio, dentro c’è un sacchetto di plasticabianco, pensò, e per qualche minuto fu del tutto impegnata.

Le sue orecchie registrarono una voce, anche mentre stava pensando con piacere di non averpranzato.

«Mio Dio, sei pazza? Isobel, cosa ti sei fatta? Non sai le infezioni che 158puoi prenderti… le vene che puoi colpire… i muscoli che puoi paralizzare…? Credo che tu

abbia già bucato il muscolo del sopracciglio, e non dovresti sanguinare ancora, a meno che tunon abbia preso delle vene o delle arterie».

Bonnie ebbe un conato di vomito e sputò nel cestino.E proprio in quel momento sentì un colpo sordo.Alzò lo sguardo, quasi consapevole di quello che avrebbe visto. Eppure fu ugualmente uno

shock. Meredith era piegata in due da quello che doveva essere stato un pugno nello stomaco.Bonnie le fu immediatamente accanto.«Oh, mio Dio, ti ha accoltellata?». Una profonda coltellata nello stomaco…Era evidente che Meredith non riusciva a respirare. In qualche modo, un suggerimento da parte

di sua sorella Mary, l’infermiera, si materializzò nella mente di Bonnie.Bonnie picchiò con entrambi i pugni sulla schiena di Meredith, e, d’un tratto, l’amica prese

un’enorme boccata d’aria.«Grazie», stava dicendo debolmente, ma Bonnie l’aveva già trascinata via, lontano da Isobel

che rideva, e da una collezione dei chiodi più lunghi del mondo e dall’alcool per frizioni e da tutte lealtre cose che aveva sul vassoio accanto a sé.

Bonnie arrivò alla porta e quasi si scontrò con Jim, che portava un asciugamano bagnato. Perlei, suppose. O forse per Isobel. Tutto ciò che a Bonnie premeva, era che Meredith si tirasse su iltop per essere assolutamente certa che non ci fossero buchi su di lei.

«Gliel’ho… tolto di mano… prima che mi colpisse», disse Meredith, respirando ancora a faticamentre Bonnie le esaminava la zona sopra la cintura dei jeans. «Mi sarò fatta un’escoriazione, tuttoqui».

«Ha colpito anche te?», disse costernato Jim. Ma non lo disse. Lo sussurrò.Povero ragazzo, pensò Bonnie, finalmente sicura che Meredith non fosse stata ferita. Che con

Caroline e tua sorella Tami e la tua ragazza, non immagini neanche lontanamente quello che stasuccedendo. E come potresti?

E se te lo dicessimo, penseresti di avere a che fare con altre due pazze.«Jimmy, devi chiamare immediatamente il dottor Alpert, e poi credo che dovranno portare

Isobel all’ospedale di Ridgemont. Si è già procurata dei danni permanenti, Dio sa quanto. Tutti queibuchi si infetteranno quasi 159

sicuramente. Quando ha iniziato a fare così?»

«Uhm, be’… ha cominciato a comportarsi in modo strano dopo che Caroline è venuta atrovarla».

«Caroline!», si lasciò sfuggire Bonnie, confusa. «E strisciava?».Jim la guardò dubbioso. «Huh?»«Non badare a Bonnie, stava scherzando», disse con calma Meredith.«Jimmy, non devi raccontarci di Caroline se non vuoi farlo. Noi… be’, noi sappiamo che era a

casa tua».«Lo sanno tutti?», chiese, sconsolato, Jim.«No. Solo Matt, e lui ce l’ha detto soltanto perché qualcuno andasse a controllare tua sorella».Jim sembrò colpevole e affranto al tempo stesso. Le parole gli sgorgarono fuori come se

fossero state in una bottiglia a cui finalmente era stato tolto il tappo.«Non so più cosa sta succedendo. Tutto quello che posso dirvi è ciò che è successo. È stato un

paio di giorni fa… di sera, tardi», disse Jim. «Èpassata Caroline, e… voglio dire, non ho mai avuto una cotta per lei. È solo che, be’, lei è bella,

e i miei genitori erano via e tutto il resto, ma non ho mai pensato di essere il tipo di ragazzo…».«Non preoccuparti di questo adesso. Dicci solo di Caroline e Isobel».«Be’, Caroline è passata e aveva questo vestito che era… be’, il top era praticamente

trasparente. E lei… lei ha detto, se volevo ballare ed è stato come ballare un lento, e lei… lei mi hasedotto. È la verità. E la mattina successiva è andata via, proprio nel momento in cui è arrivatoMatt. È

stato l’altro ieri. E poi ho notato che Tami si comportava… in modo folle.Qualunque cosa facessi non è servito a farla smettere. E poi ho ricevuto una telefonata da Isa-

chan e non l’ho mai sentita così isterica. Caroline deve essere passata da lei direttamente da casamia. Isa-chan ha detto che si sarebbe uccisa. E quindi sono corso qui. Ho dovuto allontanarmi daTami perché stare lì a casa sembrava peggiorare le cose».

Bonnie guardò Meredith e capì che stavano entrambe pensando la stessa cosa: E a quel punto,sia Caroline che Tami hanno fatto delle avance anche a Matt.

«Caroline deve averle detto tutto», singhiozzò Jim. «Isa-chan e io non abbiamo… stavamoaspettando, sapete? Ma tutto quello che Isa-chan mi ha detto è che me ne sarei pentito. “Te nepentirai; aspetta e vedrai”, più e più volte. E, per Dio, sono pentito».

«Be’, adesso puoi smetterla di dispiacerti e va’ a chiamare il dottore.160Subito, Jimmy». Meredith gli diede una pacca sulle spalle. «E poi devi chiamare i tuoi genitori.

Non guardarmi con quegli occhioni marroni da cucciolo. Hai più di diciotto anni; non so cosapotranno farti per aver lasciato Tami da sola per tutto questo tempo».

«Ma…».«Niente ma. Dico sul serio, Jimmy».Poi fece quello che Bonnie sapeva avrebbe fatto, ma che temeva. Si avvicinò nuovamente a

Isobel. La sua testa era piegata; si stava pizzicando l’ombelico con una mano. Nell’altra teneva unlungo chiodo scintillante.

Prima che Meredith potesse anche solo parlare, Isobel disse: «Quindi ci sei dentro anche tu. Hosentito il modo in cui l’hai chiamato: “Jimmy”.

State tutte cercando di portarmelo via. Voi, puttane, state cercando di farmi del male.Yurusenai! Zettai yurusenai!».

«Isobel! No! Non vedi che sei tu a farti del male?»«Mi ferisco solo per mandare via il dolore. Sei tu quella che lo sta facendo veramente, sai. Tu mi

stai pungendo con degli aghi, dentro».Bonnie sussultò, ma non solo perché Isobel aveva dato una violenta spinta al chiodo. Aveva

sentito il calore avvamparle le guance. Il cuore cominciò a martellarle ancora più veloce.Cercando di tenere un occhio su Meredith, tirò fuori il cellulare dalla tasca dei pantaloni in cui

l’aveva infilato dopo la visita a casa di Caroline.Sempre con metà dell’attenzione su Meredith, si collegò a Internet e digitò rapidamente poche

parole sul motore di ricerca. Poi, mentre sceglieva un paio di risultati, si rese conto che nonavrebbe mai potuto assimilare le informazioni in una settimana, meno che mai in pochi minuti.

Ma almeno aveva un inizio.Proprio in quel momento, Meredith si stava allontanando da Isobel.Accostò la bocca all’orecchio di Bonnie e sussurrò: «Credo che la stiamo solo provocando. Sei

riuscita a vedere la sua aura?».Bonnie annuì.«Quindi dovremmo almeno uscire dalla stanza».Bonnie annuì ancora.«Hai provato a chiamare Elena e Matt?». Meredith guardava il cellulare.Bonnie scosse la testa e girò il telefono così che l’amica potesse vedere le parole che aveva

cercato. Meredith abbassò lo sguardo sul display, poi lo spostò verso Bonnie, negli occhi la paura ela consapevolezza.

Streghe di Salem.[Continua]161