Le caratteristiche morfologiche dello Yemen, acausa dell’isolamento geografico della popolazionedal resto del mondo, hanno consentito la conservazio-ne della cultura originale yemenita, cultura che né lelotte interne di potere né secoli di dominazioni stranie-re, sono riusciti a sradicare.

Si possono così ammirare fantastiche città da“mille e una notte” costruite ancora oggi con le stessetecniche di duemila anni fa: fango, mattoni e canne inpianura, pietra sulle montagne, con una architetturache si fonde con straordinaria armonia nella naturacircostante.

Difficile descrivere l’atmosfera fiabesca dellecittà come Shibam, Ta’izz, Dhamar e Sana’a, la capi-tale. La magica e leggendaria Sana’a! Al primo colpod’occhio appare architettonicamente compatta edomogenea, il profilo spezzato solo dai bianchi, svet-tanti minareti.

Ma facendo scorrere lo sguardo sulle superficidelle sue case si scopre un fantasioso caos di dettagli:innumerevoli le finestre, tutte differenti ma similari,variazioni estrose su un unico tema: tonde, quadrate,lunghe, strette, di alabastro o con lunette di vetri mul-ticolori incastonati in delicate traforature di gesso.Esse sembrano sparse a caso, più seguendo l’estro delcostruttore che una loro precisa funzione. Ogni faccia-ta è, poi, adornata con straordinaria fantasia: non visono superfici lisce, né linee diritte, ma impensabilidisegni geometrici, svolazzi di gesso che pare glassa,zigzaganti fregi in bassorilievo, che si rincorrono difacciata in facciata ed ogni facciata si fonde così nellasuccessiva, fino a perdersi nell’orizzonte. Dai trafori

nei muri di pietra e dai dentellati profili dei terrazzi ilfrusciare di un velo nero pare un battito d’ali di rondi-ne: sono le donne di Sana’a. Nelle strette viuzza essescivolano silenziose e inondano la strada di una deli-cata fragranza, che si prolunga e persiste nell’aria: è ilprofumo di incenso del cui fumo usano impregnare iloro abiti.

L’incenso: ecco il comune denominatore comu-ne dei due Paesi. Per oltre mille anni il suo commer-cio è stato fonte di grandi ricchezze per queste terre,almeno fino a quando gli alberi di boswellia non siacclimatarono anche in India ed in Cina. Gli Arabisanno ancora apprezzare le raffinatezze del loro incen-so anche perché la specie che cresce nel Hadramawt,la boswellia carterii era ed è tuttora ritenuta la più pre-giata, ma non lo esportano più; la produzione è trop-po esigua.

Esistono diverse qualità di incenso ed ogni qua-lità annovera diversi sottotipi: c’è quello da usare bol-lito per infusi medicinali, il tipo più morbido da masti-care per curare denti e gengive, quello che si usa arde-re sulla brace dell’incensiere per profumare gliambienti; infine quello per indumenti: gli abiti delledonne si impregnano del fumo che esala da un picco-lo braciere posto alla base di una scheletratura dicanna, sulla quale viene calzato il vestito. L’incensonell’antichità era stato uno dei lussi più ambiti e costo-si, riservato sia al culto degli dei sia al piacere dei ric-chi fino a quando il cristianesimo non lo ripudiò:“Non incenso, non profumi, non altre pagane vanità vichiede il Signore, bensì tributi di preghiere e di operebuone” così scriveva S. Agostino. Il suo uso rientrerà

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L’ARABIA FELIX

E LA VIA DELL’INCENSO

FRANCA PISU

nelle cerimonie religiose cristiane molto più tardi;quello bruciato oggi nella liturgia cattolica è unamiscela di incenso, mirra e additivi chimici.

L’umanità ha conosciutoaltri beni capaci di mettere inmoto interessi economici e cor-renti commerciali; beni resi pre-ziosi dalla moda, dal gusto e sog-getti, prima o poi a perdere illoro prestigio. La seta, l’incenso,le spezie, il tabacco, l’oppio,l’avorio hanno occupato a turnoun posto importante nel deside-rio umano ed hanno alimentatovie carovaniere e marittime: lavia della seta, quella dell’incen-so, delle spezie: grandi canali dicomunicazione tra civiltà lonta-ne.

LE SPEZIE

Oggi le spezie suggerisco-no principalmente l’idea di con-dimenti dei cibi, ma nell’antichi-tà questo era solo uno dei tanti loro usi e non certo ilpiù importante; gli scrittori classici, per esempio,comprendevano sotto questa voce ingredienti perunguenti, polveri profumate, cosmetici, incenso e dro-ghe. Essi raccoglievano sotto il termine di aromata iprofumi di thumiamata e l’incenso; di condimenta lesostanze preservanti fra l’altro per l’imbalsamazione;di theriaca le sostanze per comporre gli antidoti delveleno.

Tutti i popoli civili, fin dai tempi più remoti,facevano grande uso di spezie : nelle case, nei templi,nelle cerimonie pubbliche. Erano considerati generi dilusso, come le pietre preziose e la seta e spesso, cometali, venivano tesaurizzati. Il termine latino speciesvoleva indicare la merce speciale, di valore in contrap-posizione a quella ordinaria.

La loro preziosità derivava dal fatto che cresce-vano in zone lontane, a volte molto circoscritte come,per esempio, piccole isole tropicali dove il loro svilup-po era favorito da un equilibrio costante di calore, luceed umidità. Quasi mai era possibile trasferirne altrovele coltivazioni ed occorreva pertanto predisporne iltrasporto via terra o via mare o lungo le piste deideserti.

Plinio (23 – 79 d.C. – Naturalis Historia) ci rive-la che il cinnamono e la cassia, le cui origini erano aquel tempo ancora velate dal mistero, erano “traspor-tate da oltre i grandi mari su zattere senza timone, névele né remi, da uomini coraggiosi che salpavano nelmezzo dell’inverno, quando i venti da est soffiavano

più velocemente”.Parlava, senza saperlo, degli Indonesiani che,

sulle loro fragili barche a bilanciere, trasportavano

fino all’odierno Madagascar la cassia, che a sua voltaimportavano dalla Cina ove era scambiata con i chio-di di garofano, assai graditi alla corte imperiale cine-se.

Nella sua opera sono descritte molte spezie, iloro nomi indigeni, i modi di coltivarle, imballarle,selezionarle ed adulterarle. Egli acquisì la sua cono-scenza sia studiando i testi greci, sia mantenendosi incontatto con l’erario e la comunità dei mercanti diRoma. Esaminò di volta in volta ogni regione con isuoi prodotti: l’India, l’Arabia, l’Etiopia, l’Africa set-tentrionale e la Siria.

Molte delle sue descrizioni sono state conferma-te dalla ricerca moderna ma di quando in quandoscambiò i luoghi di deposito e le fonti di produzione.

Dall’Arabia – diceva Plinio – giungevano l’in-censo e la mirra. Diceva anche che gli Arabi, che nondisponevano di altro legno, importavano dalla Persia edalla Siria legni dal profumo più dolce: lo stobrum,per esempio, che bruciavano dopo averlo spruzzatocon vino di datteri, per attenuare l’odore forte dei lorolegni.

Al tempo il cui Plinio scriveva le sue opere, iGreci erano già in grado di utilizzare al meglio i mon-soni, Ippalo (50 d.C.) studiando “la posizione dei portied il comportamento del mare” scoprì una via direttaper l’India attraverso il Mare Arabico, di fatto già uti-lizzata ma non scientificamente dimostrata.

Nella storia del commercio delle spezie fra Romae l’India questo avvenimento segnò l’inizio di un’epo-

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ca. Fino ad allora due erano le principali fonti di spe-zie: l’Arabia e l’India settentrionale, in seguito siaggiunse l’India meridionale. Nella prima metà delsecolo le spezie erano ancora una merce di lusso ma laconoscenza dei monsoni cambiò la situazione: fecescoprire nell’India meridionale una nuova fonte dirifornimento e ne seguì una riduzione dei prezzi. Unacuriosità: in quell’occasione i Romani conobbero unaspezia nuova: il pepe nero. Fino ad allora il solo pepeconosciuto era quello importato dall’India del nord,più lungo, usato principalmente come medicamento. Ilnuovo pepe, usato come condimento, segnò l’inizio diuna rivoluzione culinaria.

Altri autori ci forniscono un’immagine rappre-sentativa delle spezie, del loro uso e commercio.

Erodoto (490/480 – 420 a.C.) si dimostra sull’ar-gomento un po’confuso e riporta verosimilmentenotizie di seconda mano raccolte nel corso dei suoiviaggi in Persia.

Descrive una serie di modi assai fantasiosi usatidagli Arabi per procurasi l’incenso, la mirra, la cassia,il cinnamomo. Il più curioso è sicuramente quellorelativo alla raccolta del cinnamomo “….dove essocresce e quale sia la terra che lo produce non sannodirlo. Solo alcuni sostengono, con un ragionamentoabbastanza verosimile, che esso germoglia nei luoghidove fu nutrito Dioniso (Etiopia?). Dei grandi uccelli,dicono, trasportano questi fuscelli, che noi chiamiamocinnamomo, con nome appreso dai Fenici, e li porta-no nei loro nidi fatti di fango, a ridosso di monti sco-scesi dove non c’è via di accesso per l’uomo.

Di fronte a queste difficoltà, ecco l’artificio cheadoperano gli Arabi: tagliate in pezzi grossi il più pos-sibile le carogne di buoi, asini ed altri animali dasoma, le portano in questi luoghi e, postele in vicinan-za dei nidi, essi se ne stanno un po’discosti. Gli uccel-li, dicono, piombano immediatamente sulle carni, leportano nei loro nidi, i quali però, non potendo resiste-re al peso, si rompono e cadono a terra ed è così chegli Arabi, sopraggiunti, raccolgono il cinnamomo che,di qui raccolto, arriva alle altre regioni” (Storie, libroIII – 111).

Teofrasto (372 – 288 a.C. – Storia delle piante)fu il primo a catalogare tutte le piante allora conosciu-te.

“. . . Finalmente (si riferisce alla possibilità datadalla campagna di Alessandro verso oriente di scopri-re i luoghi dove crescevano le piante usate) noi possia-mo raccogliere le seguenti piante: la cassia, il cinna-momo, il cardamomo, l’aspalato, lo storace, lo zaffe-rano, la mirra, il giunco dolce, l’origano dolce. . . Essesono o parti diverse di differenti piante o parti diversedi una stessa pianta adibite a scopi diversi (per es.radice, corteccia, ramoscelli, semi, fiori etc.)”

Dice ancora, al riguardo delle spezie nei vini: “ .. non solo l’aroma delle spezie, ma anche la loro azio-ne stuzzicante e bruciante migliora il gusto dei vini.Ecco perché si suole dire che certi vini, trattati in talmaniera, ricevono un mordente”.

Oltre alla funzione delle spezie di dare fragranzaai profumi ed aroma al vino, Teofrasto ne illustra leproprietà medicinali come quella di curare le feritegrazie al loro potere astringente e cauterizzante, non-ché i loro effetti terapeutici quando usate negli empia-stri e nei cataplasmi.

In epoca ellenistica Eratostene di Cirene (mortointorno al 195 d.C.) è il primo, forse, a parlare di“Arabia Felix” ed a collocarla correttamente nel suddella penisola araba. La descrive come una terra ferti-le e ricca di fauna, abitata da quattro popoli distribuitiin quattro aree differenti: i Minei, i Sabei, i Kattabanied il Khatramotiti. Le rispettive capitali sono: Karna,Mariaba, Tamna e Sabota.

Le spezie erano usate dai medici di corte anchenella preparazione degli antidoti ai veleni: Celso (20d.C. – De Medicina) descrive la ricetta preparata daCrateua per Mitridate intorno all’80 a.C. e che com-prendeva quasi tutte le spezie conosciute a queltempo: gli ingredienti mischiati al miele ed al vinoerano ben 36. Mitridate faceva uso di tale prodotto epare fosse così efficace che quando tentò di avvelenar-si per sfuggire alla cattura da parte di Pompeo, non viriuscì.

Strabone (60 a.C. – 20 d.C. – Geografia) trascor-se parte della sua vita in Egitto per raccogliere il mate-riale per la sua opera. Era un ammiratore del sistemadi governo romano e dell’influenza esercitata da

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Foto di A. Gabbana

Cortesia Airfways Yemen

Roma sui territori conquistati; godette della fiducia diElio Gallo, prefetto d’Egitto, che condusse nel 24 a.C.la campagna contro l’Arabia meridionale. Nel suolibro ci dà informazioni su Egitto, Arabia e AfricaOrientale. Egli ci fa conoscere la rete di distribuzionedelle spezie, il sistema di governo dell’Arabia Felix, ilmetodo usato per condurre le carovane, il lusso di vitadegli Arabi che vivevano in città.

Stabone non aveva conoscenza diretta di tutti iluoghi descritti nella sua opera, ma erano esatte leinformazioni raccolte al seguito di Elio Gallo, infor-mazioni che gli hanno consentito di scrivere che nellaterra ricchissima dei Sabei si trovavano la mirra, l’in-censo, il cinnamomo, il balsamo (il succo del balsamo,che si estraeva come per l’incenso e la mirra inciden-do la corteccia, costituiva un rimedio straordinario percurare le cefalee e la cataratta. Era costoso perché,come l’incenso e la mirra, non cresceva in nessun altroluogo).

Pr quanto riguarda il cinnamomo, non prodottoin Arabia, Strabone confondeva, in verità, l’emporiocon la fonte. Capitava sovente, infatti, e non solo aStrabone, che l’Arabia venisse citata come fonte origi-naria di un prodotto che non cresceva in quei luoghima vi giungeva d’oltre mare, dall’India o dalla costaorientale dell’Africa.

Sulle carovane e sul traffico lungo la via dell’in-censo, Strabone racconta: “…le tribù confinanti rice-vono in continuazione carichi di piante aromatiche,che ciascuna consegna alla tribù vicina, fino a farlipervenire in Siria e Mesopotamia. . . “ Ecco descrittoun traffico “a staffetta”.

La merce esportata dagli Arabi, introvabile nelMediterraneo, era così abbondante nel loro territorioche essi usavano il legno delle piante aromatichecome legna da ardere. Essi erano sia produttori chemercanti delle spezie. Trafficavano anche pietre pre-ziose il che prova l’esistenza di uno scambio commer-ciale con l’India. Particolarmente ricchi erano i Sabei,che possedevano oggetti d’oro e d’argento e casemolto costose, con soffitti variegati in avorio, oro eargento e incastonati con pietre preziose. “Tale – diceStrabone – è la descrizione di questi popoli fatta daArtemidoro” (geografo alessandrino II – I sec. a.C.).

Perplus maris erythraei – Il trattato (scritto pro-babilmente tra il 54 ed il 105 d.C.) descrive un viag-gio, o una serie di viaggi, dall’Egitto all’India meri-dionale lungo la costa del mar Rosso, l’Africa orienta-le, l’Africa meridionale e la costa orientale dell’India.Descrive il percorso nautico, le caratteristiche di ogniporto, le maree, il commercio che vi si pratica, il carat-tere degli abitanti.

L’autore del “Periplo” non è conosciuto.L’attribuzione ad Arriano, semplicemente perché ilsuo “Periplo del Mar Eusino” è coevo, non è provata.

Occorre precisare che Mare Eritreo (o MarRosso) era il nome dato dai Greci al mare compresotra Oceano Indiano, Mar Rosso e Golfo Persico ed inquesto senso era inteso dall’autore.

L’anonimo autore del “Periplo” dice che Adenun tempo era stata una città, ma che ora, dopo ladistruzione fatta da “Cesare” (probabilmente GaioCesare, nipote ed erede adottivo di Augusto) era ridot-ta ad un villaggio costiero.

Egli osserva anche che Aden,prima che il commercio si svolgessedirettamente fra l’Egitto e l’India, erail luogo d’incontro dei mercanti, pro-venienti da est e da ovest.

La spiegazione più ragionevo-le del crollo di questo centro è che siastato smantellato per ordine diAugusto e trova ragione, probabil-mente, nel piano di sviluppo com-merciale dallo stesso progettato, chepare comprendesse la circumnaviga-zione della penisola araba.

Si sa che nel I sec. a.C. GaioCesare fu inviato in missione inOriente, Plinio nel suo XII libro,descrivendo l’Arabia meridionale,ricorda che Gaio Cesare fu il primoromano che raccolse informazionisull’albero dell’incenso e le trasmisea Giuba, re di Mauritania. Gaio,quindi, sapeva che l’incenso era unapianta e probabilmente visitòl’Hadranawt e forse fu lui il Cesareche a quel tempo colse l’occasione

per demolire il porto di Aden, da lui ritenuto avversoagli interessi romani, incendiandone i magazzini. Fececostruire nuovi bastimenti particolarmente grossi peril commercio delle spezie con l’India, inaugurando unservizio diretto fra Egitto e India che si fermava solonel porto arabico di Ocelis per fare rifornimento diacqua e poi da Cana o Aromata salpava direttamenteper l’India. Egli infranse così un monopolio che dasecoli controllava le fonti, la rete di distribuzione ed iprezzi di tutta la catena di merci dell’oriente edell’Africa che passavano per l’Arabia meridionale.

Dopo aver visto i Paesi d’origine delle piante icui prodotti entrano negli scambi commerciali del-l’impero romano, esaminiamo ora le vie che questespezie percorrevano.

Per avere un prospetto delle aree dove le speziecrescevano spontanee o venivano coltivate si può divi-dere il mondo antico in zone o regioni geografiche:Cina, India, Arabia, Africa orientale. Ognuna di que-ste era collegata direttamente o indirettamente aRoma, mediante strade commerciali.

Il mondo antico aveva strade per il commercioche si estendevano dalla Cina all’Atlantico. DaLoyang, estremo punto orientale della via della seta,ad Antiochia, passando per Seleucia, si aveva unadistanza di circa 4950 miglia.

L’Arabia meridionale controllava il corridoiodel Mar Rosso e la via dell’incenso; controllava anchele fonti, la rete di distribuzione ed i prezzi di tutta lacatena di merci dell’Oriente e dell’Africa che da seco-li passavano per quella via (insieme a Ctesifonte indi-cata negli annali della dinastia Han posteriore). Sipoteva prendere verso nord, verso Antiochia (per iviaggiatori provenienti dall’Italia la via principale perl’estremo oriente aveva inizio ad Antiochia in Siria) oa sud la via del Golfo Persico e circumnavigandol’Arabia si giungeva a Petra.

Delle vie commerciali alcune erano sul mare,altre avevano un percorso misto per terra e per mare,altre ancora esclusivamente per terra, lungo il corsodei fiumi e le oasi. Requisito essenziale delle vie diterra era di potervi trovare acqua.

I monsoni fornivano la forza di propulsione peri traffici sulle lunghe distanze marine. Il carattere sta-gionale dei monsoni, che soffiavano su una stessarotta invertendo la direzione ogni sei mesi, era idealeper il traffico commerciale; una volta esauritasi laprima furia del fortunale, quando sotto il cielo serenoil vento diventava costante, nulla era altrettanto propi-zio per il marinaio, che doveva attraversare lunghitratti di mare sotto la sua spinta.

I mezzi di trasporto per via terra erano costitui-ti principalmente dal cammello, dal dromedario arabocon una sola gobba, dal cavallo, dal mulo, dall’elefan-te, dall’asino e da uomini portatori.

Queste vie erano assai numerose, si sovrappone-vano e si biforcavano, attraversavano deserti, oltrepas-

savano montagne e navigavano fiumi. Erano, poi,punteggiate dagli empori, centri commerciali dovevenivano portate le merci per la loro distribuzione. Igreci avevano Delo e Rodi, i Fenici Cartagine, i roma-ni Alessandria, Saleucia, Antiochia.

L’emporos (mercator romano) era il mercanteall’ingrosso che viaggiava per recarsi nei mercati doveera disponibile una grande varietà di merce per nego-ziare gli scambi.

Non bastava una congiunzione o una biforcazio-ne di strade per far sorgere un emporium, anche sequeste potevano dar origine ad un mercato di una certaimportanza.

L’emporium era un vero e proprio centro di rac-colta delle merci: vi si facevano lavori di smistamen-to, classificazione, miscela, pulitura ed altri procedi-menti.

Vi si incontravano mercanti provenienti da tuttele direzioni e vi si scambiavano prodotti ed informa-zioni commerciali.

LO YEMEN

Lo Yemen è un Paese geograficamente assai

contrastato. La Penisola all’inizio dell’era terziaria siè spaccata e separata dallo scudo africano orientale,con il quale formava un unico blocco.

Lungo le fessure geologiche cominciarono afluire i fiumi di lava, dando origine ad estesi livelli ditufi e di lave, che si fessurarono nel corso dei millen-ni secondo lunghe e profonde faglie, causate dal pro-gressivo allontanamento della penisola dall’Africa.

Stavano nascendo il Mar Rosso ed il Golfo diAden, e le fratture allineandosi parallele all’andamen-to di questi nuovi bacini, si incrociavano tra loro quasiad angolo retto, spaccando le montagne in enormiblocchi squadrati, che cominciarono a muoversi inmodo difforme.

I risultati di questi lenti ma inarrestabili eventicaratterizzano oggi la fisiografia del paesaggio yeme-nita. Abbiamo così una fascia costiera, originatasi dalprogressivo deposito di materiale fine trasportato dalleacque montane, che si estende a ovest e a sud dei mas-sicci yemeniti.

Segue una fascia delle medie altitudine esterneche, essendo quella maggiormente bagnata dalle piog-ge monsoniche, comprende gran parte delle coltiva-zioni delle Yemen.

Vi è quindi la “regione degli altipiani” che, sten-dendosi in media sopra i 2000 m, non risente del caldosoffocante della fascia costiera ma che, data la piùbassa quantità di piogge, offre minor fertilità. E’ lazona attualmente più popolata dello Yemen.

Troviamo poi una “fascia delle medie altitudiniinterne”, meno ripida di quella esterna, ma notevol-mente più estesa, solcata da numerosi e profondiwidyan che fluiscono verso il deserto. L’intensitàdemografica moderna, in queste zone, cala notevol-mente mentre nel periodo pre-islamico era proprio quiche sorgevano i maggiori centri.

Infine il deserto. Contornato dall’arco dellemontagne, esso forma una sacca sabbiosa, il RamlatSab’atayn, che era una volta un grande bacino lacustrealimentato dagli widyan provenienti dalla montagne eriversato verso il mare del Wadi Hadramawt, il suounico grande emissario.

Poco più in alto, a nord, si entra nell’immensadistesa di sabbia del Rub’al-Khali, il deserto proibito,che occupa un terzo della superficie dell’ArabiaSaudita.

E’ nella zona a cavallo tra deserto e piemonteinterno che nacquero, si svilupparono e prosperaronole uniche culture statali dell’Arabia: i Minei nel Jawf,i Sabei nel Wadi Dhanah, i Qatabaniti nel WadiBayhan, gli Hadramiti nel Wadi Hadramawt.

Riparati dai pericoli del mare dall’invalicabileschermo delle montagne e protetti dalle incursioni viaterra dall’immenso deserto, essi seppero raggiungereelevati livelli di civiltà. Ma quanto più tale isolamen-to fu per loro benefico, tanto più rappresentò un diffi-cile, a volte insormontabile ostacolo per il riconosci-mento moderno della loro civiltà.