AIR AMERICA Central Intelligence Airlines

Leonardo Pavese

A giudicare dal nome, la funzione istituzionale della Central Intelligence Agency, la

C.I.A. statunitense, dovrebbe essere quella di raccogliere le informazioni

(intelligence) necessarie al ramo esecutivo del governo americano per prendere le

decisioni più appropriate. Ma, in effetti, (ed è anche dichiarato apertamente sulla

prima pagina del sito dell'agenzia) una funzione secondaria è anche quella di

organizzare operazioni segrete, dirette dall'ufficio del presidente, a sostegno degli

obbiettivi di politica estera. Forse non tutti sanno che, durante gli anni piuttosto

caldi della guerra fredda, la CIA si era anche dotata di una sua aeronautica, che

operava sotto la copertura di un'aerolinea civile, la Air America, e le sue sussidiarie.

Questa è la traduzione di un pezzo che era apparso originariamente sul numero

dell'estate del 1993 della rivista americana Airliners. Ho tralasciato la parte relativa

agli elicotteri (che era consistente) per snellire un po'. Spero che comunque, per

chiunque si interessi almeno un pochino di aeronautica, risulti interessante. Inoltre,

probabilmente, alcune delle foto che ho inframezzato al testo in Italia non sono mai

state pubblicate.

Buona lettura.

I vostri commenti, come sempre, saranno molto graditi.

Leonardo Pavese

GLI AEREI DI AIR AMERICA . Di William M. Leary (traduzione di L. Pavese)

Air America è stata l’oggetto di una quantità notevole di disinformazione, nel corso degli

anni. Sfortunatamente, anche il film Air America (1990) ha fatto ben poca luce sulle origini, o

sulla vera natura, di quella che può essere certamente considerata una delle aviolinee più fuori

dal comune.

Air America emerse dalla decisione, presa dalla CIA (Central Intelligence Agency, i "servizi

d'informazione" statunitensi) nel 1950, di dotarsi di una capacità di trasporto aereo, per

condurre operazioni segrete in Asia in appoggio agli obbiettivi del governo degli Stati Uniti

d’America.

Nell’agosto del 1950, la CIA acquistò segretamente le strutture della CAT, la Civil Air

Transport, un’aerolinea che era stata fondata in Cina, dopo la Seconda Guerra Mondiale, dal

Generale Claire L. Chennault (leggendario comandante delle Tigri Volanti) e da Whiting

Willauer.

La CAT continuò a volare sulle sue rotte commerciali asiatiche, svolgendo in tutto e per tutto le

funzioni di una aviolinea civile. Allo stesso tempo però, con la ragione sociale di CAT Inc.,

forniva aeromobili ed equipaggi per operazioni segrete.

Durante gli anni 1950, le proprietà aeronautiche della CIA furono impiegate per tutta una

serie di missioni. (Si veda dello stesso autore: Perilous Missions: Civil Air Transport and CIA

Covert Operations in Asia, University of Alabama Press, 1984). Durante la guerra di Corea, per

esempio, la CAT portò a termine più di cento sorvoli del territorio della Cina Popolare,

lanciando agenti e rifornimenti. I piloti della CAT erano sopra Dien Bien Phu, nel 1954, in

appoggio alla guarnigione francese condannata. Nel 1958, la CAT fornì l’appoggio aereo al

tentativo senza successo della CIA di rovesciare il governo di Sukarno in Indonesia.

A cominciare dal 1958, fino ai primi anni 1960, Cat Inc. (o Air America, come divenne nel

1959) fu al centro di un’importante operazione della CIA per addestrare e rifornire le forze

anti-comuniste nel lontano Tibet (si veda il libro di Roberto Dal Bosco: Contro il Buddismo - Il

volto oscuro di una dottrina arcana, Fede&Cultura 2012); e durante gli anni 1960, il centro

dell’attenzione dell’organizzazione divenne il Sud Est Asiatico, e in particolare il crescente

conflitto nel Laos.

Veduta aerea della rampa di Air America, all'aeroporto Tan Son Nhut di Saigon, dicembre 1966. Si vedono due C-46, due C-123, un C-47 e perfino un Boeing 307 impiegato dai francesi (verso la cima della foto). Inoltre, undici Volpar 18, sette C-45, un Caribou, tre Dornier Do-28 e quattro Turbo-Porter.

Vista la complicata struttura della “aerolinea” della CIA, potrebbe essere d’aiuto

esaminarne la struttura “societaria”, quale si presentava nel 1966. Al vertice dell’apparente

piramide organizzativa stava la Pacific Corporation, la più grande struttura di copertura, che

occultava la vera proprietà.

George A. Dole, un ex pilota e dirigente della Pan American e, (in segreto) agente di

carriera della CIA, ricopriva la carica di presidente, tesoriere, direttore e manager esecutivo

dell’azienda. Dole eseguiva le decisioni che venivano prese nel quartier generale della CIA (con

la sua partecipazione); e comunicava le direttive alla Pacific Corporation, dando a un

osservatore esterno l’impressione che fosse il consiglio d’amministrazione ad avere la

responsabilità di un’aerolinea che, nel 1966, contava più di 5000 dipendenti e possedeva beni

al netto di più di M$ 22.

Air America, Inc. (la ex CAT, Inc.), di base a Taipei, Taiwan, era una sussidiaria di totale

proprietà della Pacific Corporation.

Dole era anche il manager della Air America, insieme a Hugh L. Grundy, un dipendente

“privato” dell’azienda aerea (come lo erano quasi tutti, eccetto pochi, i dipendenti della Air

America; la maggior parte dei quali non sapeva che la CIA, di fatto, possedesse l’aviolinea) il

quale ne era il presidente.

Dole and Gundy rivestivano le stesse cariche anche nella Air Asia, la quale era al 99%

proprietà di Air America, e gestiva il più importante centro di manutenzione dell’aerolinea,

situato a Tainan, Taiwan (Formosa).

C’era inoltre tutta una serie di altre aziende; e benché i collegamenti con l’azienda madre

fossero, a volte, e spesso intenzionalmente, oscuri, facevano tutte parti della stessa struttura,

con un’unica lista di anzianità dei piloti, per esempio.

Convair 22M-4 (880M) con registrazione cino-nazionalista B-1008, su una rampa giapponese.

CIVIL AIR TRANSPORT

In apparenza di proprietà cinese, la CAT (Civil Air Transport), che era la “compagnia di

bandiera” dell’organizzazione, era anche la compagnia di bandiera della Repubblica di Cina

(Taiwan), e operava lungo le rotte dal Giappone e dalla Corea, verso Hong Kong. Inoltre la CAT

gestiva una rete di rotte nazionali interne, sull’isola di Taiwan.

Per le sue rotte internazionali la CAT , nel 1958, acquistò un Douglas DC-6B direttamente

dalla Douglas Aircraft Corporation, e lo mise in servizio col nome di “The Mandarin Flight”.

Ottobre 1958: l'arrivo del DC-6B a Taipei. L'aereo poi divenne un merci per la Southern Air Transport, con registrazione statunitense N93459

Due anni dopo la CAT acquistò un magnifico Convair 880 (“The Mandarin Jet”) per affidargli

il suo eccezionale e molto rinomato servizio sulle rotte dell’Estremo Oriente. Il Convair fu

sostituito, nel gennaio del 1968, da un Boeing 727-92C, preso in leasing dalla Southern Air

Transport, un’azienda consorella.

Il 16 Febbraio del 1968 il Boeing si schiantò al suolo nel corso di un avvicinamento

strumentale a Taipei, uccidendo 21 dei 63 a bordo. L’incidente divenne una cause célèbre nella

comunità internazionale dei piloti di linea, dopo che i due piloti della CAT furono accusati di

omicidio colposo. (Il romanzo di Ernest K. Gann, A Band of Brothers, era basato liberamente su

quell’episodio). Dopo l’incidente, la CAT interruppe il suo servizio passeggeri e cedette le sue

rotte a China Airlines.

SAT, SOUTHERN AIR TRANSPORT

La CIA-Pacific Corporation acquistò la SAT, dai suoi proprietari privati, nell’agosto del 1960,

dopo che la nuova normativa del Military Air Transport Service (M.A.T.S. L’ex comando

unificato di trasporto aereo militare americano) imponeva, a chi facesse domanda d’appalto di

un servizio di trasporto aereo, di possedere varie omologazioni suppletive, e di partecipare al

programma della Civil Reserve Air Fleet (programma governativo statunitense che richiede alle

aerolinee civili di mettere a disposizione i loro aerei alla Difesa, in caso di emergenza).

Con sede sulla base aerea Tachikawa, vicino a Tokyo, la SAT cominciò a volare su

contratto del M.A.T.S., nell’ottobre del 1960, trasportando rifornimenti e personale, sulle rotte

dell’Estremo Oriente. Inoltre portò a termine numerosi voli “in nero”, per conto della CIA,

trasportando principalmente armi, dai depositi della CIA di Okinawa alle basi segrete della

Thailandia (a Takhli) e in India.

Al principio, la SAT impiegava tre Douglas DC-6, ma in seguito acquistò direttamente dal

produttore tre Boeing 727-92C, per poter competere con più efficacia per i contratti militari,

ma anche per venire incontro ai requisiti della CIA con una capacità di trasporto aereo più

pesante.

Uno dei trireattori della SAT (N5092), rulla sulla base tailandese di Udorn.

I trireattori Boeing sembravano in tutto e per tutto dei normali aerei da trasporto, ma in

realtà erano stati modificati per l’aviolancio (anche se non furono mai usati in quest’ultimo

ruolo).

La CIA rivendette la SAT ai suoi proprietari originarii nel 1973.

AIR AMERICA-JAPAN

Basata anch’essa sulla base aerea Tachikawa, e dotata di DC-4 e Curtiss C-46, la Air

America-Japan onorava contratti militari che non richiedevano nessuna particolare

certificazione governativa.

A metà degli anni 1960, l’aerolinea volava su una rotta giornaliera fra Tachikawa e Kimpo,

in Corea del Sud, trasportando l’ultima edizione di Stars and Stripes. La linea aerea operava

anche due volte a settimana da Tachikawa alla stazione di intercettazione delle comunicazioni

della NSA (National Security Agency) di Wakhanai, nel Giappone settentrionale, via Misawa e

Chitose. Un’altra rotta collegava la base Tachikawa con le città meridionali di Iwakuni e

Itazuke.

AIR AMERICA ASIA SUD-ORIENTALE

Il Sud Est Asiatico costituiva il cuore delle operazioni aeree della CIA, e aveva le sue basi

principali a Udorn in Thailandia, Vientiane in Laos e a Saigon nel Viet Nam del Sud.

La CAT aveva mantenuto un Douglas C-47 in Thailandia sin dagli anni 1950, per fornire

appoggio aereo alla P.A.RU. (Police Aerial Response Unit) thailandese, un’unità di paracadutisti

di elite, che era assistita e finanziata in parte dalla CIA; e di quando in quando la CAT Air

America eseguiva missioni di aviolancio nel Laos, dalle basi thailandesi.

La prima assegnazione permanente della CAT Air America in Laos avvenne il 30 giugno del

1957, quando un C-47 (immatricolato B-817) arrivò a Vientiane per onorare un nuovo

contratto di trasporto con l’ambasciata americana.

Un C-47D nel Laos settentrionale. 1959

Col deteriorarsi della situazione politico-militare nel Laos, agli inizi degli anni 1960, la USAF

(l’aeronautica militare statunitense) consegnò alla Air America quattro elicotteri Sikorsky H-

19A. Gli elicotteri vennero impiegati per trasportare agenti nel Laos meridionale, lanciare

volantini di propaganda e per una varietà di altre missioni. I sotto-potenziati elicotteri si

rivelarono presto inadeguati al loro compito; e furono presto rimpiazzati dai Sikorsky UH-34,

per gentile concessione del Corpo dei Marines.

Nel tardo marzo del 1961, 16 UH-34 si portarono in volo da Bangkok alla base di Udorn,

nella Thailandia del nord, dove Air America aveva stabilito una grande base di operazioni per

elicotteri.

In aggiunta agli elicotteri, Air America acquisì anche aeroplani a decollo e atterraggio corto

(STOL da Short Take Off and Landing), per dare appoggio alla presenza della CIA, in costante

aumento, nel Laos settentrionale.

Il primo aeroplano STOL, uno Helio Courier, comparve nel Laos nell’ottobre del 1959. Dopo

aver risolto una serie di immancabili problemi operazionali iniziali, agli inizi degli anni 1960

furono introdotti altri Courier, per impiantare una minima infrastruttura di trasporto, a

vantaggio del crescente esercito di combattenti dell’etnia Hmong, sparso sulle montagne che

circondano la Piana delle Giare.

In formazione con un Helio Courier, fra le alture del Laos.

Durante lo stesso periodo, altri aerei STOL fecero la loro comparsa in Laos, con risultati non

sempre buoni.

Sette monomotori De Havilland Beaver, di fabbricazione canadese (designati L-20 dagli

americani) entrarono in operazione fra il marzo e l’ottobre del 1962, principalmente in

appoggio agli incursori delle U.S. Special Forces nella zona. Quando fu dimostrato che un Helio

Courier era in grado di trasportare lo stesso carico di un L-20 Beaver, avendo bisogno di meno

spazio per atterrare e di meno benzina, i dirigenti della Air America decisero di non mantenere

in forza gli aerei canadesi.

Inoltre, Air America aveva acquistato alcuni Dornier Do-28 (fabbricati nella Repubblica

Federale Tedesca), ma questi aeroplani si dimostrarono difficili da atterrare sulle piste corte,

situate alle alte quote del Laos settentrionale, e i piloti gli preferivano gli Helio.

1963. Un Dornier Do 28A-1 rifornito con secchi su un'aviosuperficie montana del Laos

Più successo ebbero due altri aerei di fabbricazione canadese, i De Havilland Canada DHC-

4A Caribou (matricole B-851 e B-853). I bimotori canadesi furono trasferiti in volo da

Donwsview, Ontario, al Laos, nell’estate del 1962; e si dimostrarono eccellenti aerei sui campi

corti, specialmente dopo l’installazione di eliche a passo reversibile. I Caribou volarono anche

nella maggior parte delle missioni di aviolancio notturno, durante gli anni 1960, in appoggio

alle pattuglie di esploratori che raccoglievano informazioni, tenendo d’occhio il Sentiero di Ho

Chi Minh.

Il 1963 vide l’ingresso in servizio, nel Laos, del Fairchild C-123 Provider, che veramente

furono i velivoli principali della Air America. Nel mese di febbraio, e intesi come rimpiazzi della

flotta di C-46, cinque C-123B furono trasferiti dalla USAF alla Air America. I Provider si

distinsero particolarmente nell’aviolancio: erano in grado di trasportare kg 5440 di riso, su otto

pallets, che potevano essere lanciati in un solo passaggio. Successivamente, la versione K era

capace di prestazioni anche maggiori.

Infatti la Air America più tardi acquisì altri C-123, e a cominciare dal giugno del 1963

cominciò anche a operare coi C-130 della USAF; ma i vetusti C-46 continuarono ad avere un

ruolo importante durante tutta la storia dell’organizzazione.

C-123K a Long Tieng, la più grande base aerea della CIA, per la guerra nel Laos. 1970.

Dopo l'arrivo dei C-123, i vetusti C-46 continuarono ad avere un ruolo molto importante. Questo è B-148, pilotato dal leggendario pilota della Air America Art Wilson, sopra Luang Prabang, Laos, 1959. B-148 si schiantò contro una montagna, nella nebbia, durante una missione di aviolancio a

Pak Tha, Laos, il 17 luglio 1963. Tutti i sei a bordo perirono nello schianto.

Nel 1964 entrarono in servizio altri due tipi di aeroplano; uno sotto gli occhi di tutti, e l’altro in

segreto.

Il 12 novembre del 1964, il primo dei Pilatus Turbo Porter PC-6/A (N185X) giunse a

Bangkok dalla Svizzera. Dotato di una turboelica francese Turboméca Astazou, il Turbo Porter

trasportava un carico maggiore dello Helio, e aveva doti STOL eccellenti. Ci vollero quasi due

anni, però, prima che realizzasse tutto il tuo potenziale. La turbina francese aveva un filtro a

maglia molto fine, che si intasava molto facilmente, nelle condizioni operative polverose del

Laos. Air America sostituì la turboelica europea con il Garrett TPE-331-25D americano,

risolvendo così il problema delle troppo frequenti piantate di motore. Inoltre, la cellula del

Pilatus, rivestita di sottile alluminio, dovette essere rinforzata. (Dopo l’ordinazione iniziale, Air

America acquistò i suoi Turbo Porter direttamente dalla Fairchild, che li fabbricava su licenza

della Pilatus svizzera). Nel 1967 il Turbo-Porter era diventato l’aeroplano STOL principale della

flotta, e lo Helio era stato destinato a un ruolo secondario.

Long Tieng: Pilatus PC-6/A (registrazione statunitense N152L)

Molto meno in vista dei Turbo-Porter, vi erano anche dei North America T-28, pilotati da

equipaggi della Air America, che cominciarono a operare nel maggio del 1964. Anche se non

fecero mai parte, ufficialmente, della flotta di Air America, i T-28, alcuni con insegne laotiane,

e altri privi d’identificazione, compirono molte missioni SAR (Search and Rescue, Ricerca e

Salvataggio), e svariate missioni di attacco al suolo, nel corso dei due anni e mezzo successivi.

In aggiunta ai T-28, i piloti portarono in volo anche i Douglas B-26 Invader: un altro aereo che

non apparve mai in un nessun inventario formale della Air America. Basati a Tainan, se

necessario gli Invader erano disponibili anche per compiere missioni di attacco al suolo. Un

gruppo scelto di piloti della Air America si era addestrato a quello scopo sul velivolo. Non

furono mai chiamati a compiere missioni di attacco, ma i piloti di Air America avevano già

portato in volo due B-26, specialmente adattati per missioni di foto-ricognizione sul Laos, nel

1961.

Un’altra versione del B-26, equipaggiata con avionica molto avanzata dalla On Mark

Corporation (un’azienda che si era specializzata in riadattamenti del B-26), apparve nel 1967.

Era stata progettata per missioni di aviolancio notturno, ma si rivelò inadatta.

On Mark B-26 (A-26) in volo sul Laos

Nel 1971, Air America acquistò anche due De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter che

erano dotati di radar per la sorveglianza del territorio, sistema di navigazione LORAN C della

Teledyne e altri equipaggiamenti elettronici, e compirono svariate missioni segrete, con

risultati eccellenti.

Le modifiche apportate alla flotta di Beechcraft C-45 (Beech 18) della Air America furono

forse meno tecnologicamente complesse, ma egualmente importanti. In aggiunta alla versione

base del C-45, la Air America impiegò anche la versione Ten-Two, di un peso massimo al

decollo di kg 4630 kilogrammi, 10200 libbre (da qui il nome); contro i kg 3970 della versione

base.

Nel 1966, la aerolinea completò la prima di una dozzina di conversioni del C-45 in Volpar

VTB-18, con carrello triciclo anteriore e due motori a turbina Garrett TPE-331-47. I Volpar

vennero usati principalmente per il trasporto passeggeri a dieci posti, e per monitorare da alta

quota i sensori posti lungo i sentieri boschivi. Due dei VTB-18 furono anche equipaggiati per il

programma di foto-ricognizione segreto della CIA.

Base aerea di Muong Soui, Laos, 1969. Un Volpar VTB-18 della Air America (N9157Z) nel polverone sollevato da un NA T-28 armato che decolla dalla pista sterrata.

LA FINE.

Nell’aprile del 1972, la CIA decise di non aver più bisogno di una capacità di trasporto

aereo in Asia, e cominciò a smantellare Air America. La SAT fu venduta nel 1973, mentre il

resto della struttura aeronautica fu mantenuto fino alla fine della guerra nel Sud Est Asiatico.

Il 3 giugno del 1974, un aereo della Air America attraversò, per l’ultima volta, il confine dal

Laos alla Thailandia. Alla fine del mese la base di Udorn venne chiusa.

La Air America rimase nel Viet Nam del Sud fino alla caduta di Saigon, nell’aprile del 1975.

Calza proprio a pennello, da molti punti di vista, che una delle immagini più vivide, di

quell’ultima giornata a Saigon, sia la famosa foto di un elicottero della Air America che si

prepara a decollare dal tetto del condominio degli Appartamenti Pittman.

Il 30 giugno del 1976, la Air America chiuse definitivamente i battenti e restituì M$ 20 al

Tesoro degli Stati Uniti d’America.

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Posted by Leonardo Pavese

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Jr., Roberto Dal Bosco, Taipei, Volpar