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Tras los pasos de un asesino

Bolivia (II)Expedicioacuten

Patricia A Burrowes

Ignacio De la Riva

Fotos de Ignacio De la Riva

Mujer aimara en la cima de la Isla de la Luna lago Titicaca Al fondo entre nu-bes se yergue la Cordillera Real A la derecha de la isla se aprecian las ruinas precolombinas ldquoIntildeak Uyurdquo

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A finales de los antildeos 80 del pasado siglo se constatoacute que algo estaba matando a los anfi-bios alrededor del mundo y hubo que esperar una deacutecada para que un equipo internacional y

En nuestra primera entrega sobre el trabajo de campo en Bolivia del proyecto ERASE (Extinction Risk assessment of Andean Species of Ectotherms) nos centramos en relatar la buacutesqueda de nuevas especies de anfibios (es decir aquello que ayuda a documentar la biodiversidad existente) y prometimos dejar para esta segunda entrega los aspectos del proyecto referentes a coacutemo la diversidad de anfibios del paiacutes se estaacute viendo dantildeada Desgraciadamente son muchas y de diversa naturaleza las amenazas que se ciernen sobre este grupo de vertebrados a nivel global pero a nosotros nos trae de cabeza la maacutes letal de todas el hongo acuaacutetico Batrachochytrium dendrobatidis (Bd)

multidisciplinar identificase al asesino un hongo acuaacutetico del grupo de los quitridios Batrachochy-trium dendrobatidis (Bd) Este hongo es el causan-te de la enfermedad emergente llamada quitri-diomicosis Bolivia no se libroacute de la pandemia y donde unos antildeos antes habiacutea sanas abundantes y diversas comunidades de anuros a principios de los 90 observamos declives estrepitosos Una cepa de Bd llamada GPL es la causante del desas-tre global pero en varios paiacuteses se ha visto que a nivel maacutes local existen otras cepas endeacutemi-cas de menor distribucioacuten y virulencia Nuestro proyecto se propone documentar cuaacutentas cepas de Bd existen en Bolivia y cuaacuteles especies de anfibios y en queacute grado se ven afectadas por la quitridiomicosis

Buceando en las alturas

Nuestro primer objetivo es tratar de aislar Bd a partir de renacuajos de una especie icoacutenica la Rana Gigante del Lago Titicaca (Telmatobius culeus) Con un extensioacuten mayor que la provin-cia de Madrid el Titicaca es el lago navegable

maacutes alto del mundo y se extiende entre Peruacute y Bolivia Posee una zona casi cerrada el llamado Lago Menor (en contraposicioacuten al Lago Mayor que ocupa una extensioacuten mucho maacutes grande y es siete veces maacutes profundo) donde en el antildeo 2015 se registroacute una gran mortalidad de ranas y peces debida a contaminacioacuten de naturaleza y oriacutegenes diversos La especie peligra aquiacute Sa-bemos ademaacutes que T culeus no soacutelo estaacute infec-tado por Bd sino que de hecho el registro maacutes antiguo que se conoce de Bd en el mundo co-rresponde precisamente a esta especie el antildeo pasado detectamos ADN de Bd en muestras de piel de un ejemplar colectado en 1863 y traiacutedo al Museo Nacional de Ciencias Naturales por la Comisioacuten Cientiacutefica del Paciacutefico (este hallazgo dicho sea de paso constituye un ejemplo maacutes de la utilidad de las colecciones cientiacuteficas alber-gadas en los museos de historia natural) Es de suponer que esa cepa de Bd que estaba presen-te entonces en Bolivia no fuera patogeacutenica (o soacutelo levemente) pues aunque hemos detectado el hongo tambieacuten en otras especies a lo largo de todo el siglo XX no fue hasta trece deacutecadas

Esporangios de Bd creciendo en la piel de un ejemplar de Telmatobius culeus colectado moribundo en la orilla del lago Titicaca

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A finales de los antildeos 80 del pasado siglo se constatoacute que algo estaba matando a los anfi-bios alrededor del mundo y hubo que esperar una deacutecada para que un equipo internacional y

En nuestra primera entrega sobre el trabajo de campo en Bolivia del proyecto ERASE (Extinction Risk assessment of Andean Species of Ectotherms) nos centramos en relatar la buacutesqueda de nuevas especies de anfibios (es decir aquello que ayuda a documentar la biodiversidad existente) y prometimos dejar para esta segunda entrega los aspectos del proyecto referentes a coacutemo la diversidad de anfibios del paiacutes se estaacute viendo dantildeada Desgraciadamente son muchas y de diversa naturaleza las amenazas que se ciernen sobre este grupo de vertebrados a nivel global pero a nosotros nos trae de cabeza la maacutes letal de todas el hongo acuaacutetico Batrachochytrium dendrobatidis (Bd)

multidisciplinar identificase al asesino un hongo acuaacutetico del grupo de los quitridios Batrachochy-trium dendrobatidis (Bd) Este hongo es el causan-te de la enfermedad emergente llamada quitri-diomicosis Bolivia no se libroacute de la pandemia y donde unos antildeos antes habiacutea sanas abundantes y diversas comunidades de anuros a principios de los 90 observamos declives estrepitosos Una cepa de Bd llamada GPL es la causante del desas-tre global pero en varios paiacuteses se ha visto que a nivel maacutes local existen otras cepas endeacutemi-cas de menor distribucioacuten y virulencia Nuestro proyecto se propone documentar cuaacutentas cepas de Bd existen en Bolivia y cuaacuteles especies de anfibios y en queacute grado se ven afectadas por la quitridiomicosis

Buceando en las alturas

Nuestro primer objetivo es tratar de aislar Bd a partir de renacuajos de una especie icoacutenica la Rana Gigante del Lago Titicaca (Telmatobius culeus) Con un extensioacuten mayor que la provin-cia de Madrid el Titicaca es el lago navegable

maacutes alto del mundo y se extiende entre Peruacute y Bolivia Posee una zona casi cerrada el llamado Lago Menor (en contraposicioacuten al Lago Mayor que ocupa una extensioacuten mucho maacutes grande y es siete veces maacutes profundo) donde en el antildeo 2015 se registroacute una gran mortalidad de ranas y peces debida a contaminacioacuten de naturaleza y oriacutegenes diversos La especie peligra aquiacute Sa-bemos ademaacutes que T culeus no soacutelo estaacute infec-tado por Bd sino que de hecho el registro maacutes antiguo que se conoce de Bd en el mundo co-rresponde precisamente a esta especie el antildeo pasado detectamos ADN de Bd en muestras de piel de un ejemplar colectado en 1863 y traiacutedo al Museo Nacional de Ciencias Naturales por la Comisioacuten Cientiacutefica del Paciacutefico (este hallazgo dicho sea de paso constituye un ejemplo maacutes de la utilidad de las colecciones cientiacuteficas alber-gadas en los museos de historia natural) Es de suponer que esa cepa de Bd que estaba presen-te entonces en Bolivia no fuera patogeacutenica (o soacutelo levemente) pues aunque hemos detectado el hongo tambieacuten en otras especies a lo largo de todo el siglo XX no fue hasta trece deacutecadas

Esporangios de Bd creciendo en la piel de un ejemplar de Telmatobius culeus colectado moribundo en la orilla del lago Titicaca

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despueacutes de ese primer registro cuando empezoacute la debacle poblacional y la extincioacuten de anfibios en Bolivia

Asiacute que identificar queacute cepa de Bd es la que porta T culeus es lo que nos lleva a viajar hasta el Estrecho de Tiquina ndashque conecta el Lago Mayor y el Lago Menorndash cruzarlo en un pontoacuten y llegar al turiacutestico pueblo riberentildeo de Copacabana para seguir hasta una localidad llamada Yampupata Aquiacute dejamos nuestro vehiacuteculo y tomamos una barquita que en algo menos de una hora nos transporta hasta la Isla de la Luna Previamen-te llegando desde Brasil se ha unido a nosotros el mejor especialista que nos puede ayudar en esta investigacioacuten el micoacutelogo Timothy James de la Universidad de Michigan experto en hongos

quitridios La tarea a acometer no es faacutecil Hay que capturar larvas de T culeus examinarlas al microscopio para ver si estaacuten infectadas y enton-ces extraerles sus estructuras coacuterneas bucales (Bd se alimenta de queratina y la boca es la uacutenica parte del cuerpo queratinizada en los renacua-jos) Despueacutes en placas de Petri provistas de un medio de cultivo y cierto antibioacutetico para evitar la proliferacioacuten bacteriana se siembran pedaci-tos de esas estructuras con la esperanza de que el hongo se desarrolle Asiacute que vamos cargados de material de laboratorio lupas microscopios etc y nuestra obsesioacuten en los proacuteximos diacuteas seraacute evitar la contaminacioacuten de las placas

La Isla de la Luna se encuentra en el Lago Ma-yor y la travesiacutea hasta ella no puede ser maacutes

ldquoNos proponemos documentar

cuaacutentas cepas de Bd existen en Bolivia asiacute como queacute especies de anfibios y en

queacute grado se ven afectadas por la

quitridiomicosisrdquo

Arriba Ejemplar adulto de Telmatobius culeus posado sobre el fondo Los amplios pliegues de piel son una adap-tacioacuten a la respiracioacuten cutaacutenea

Abajo Trabajo en el la-boratorio improvisado en la Isla de la Luna

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espectacular con la luz de la tarde iluminando enormes cumulonimbos aquiacute y allaacute y los inmen-sos picos nevados de la Cordillera Real como teloacuten de fondo Alliacute nos espera un bioacutelogo de la Universidad de Cochabamba Gabriel Callapa colaborador del proyecto ldquoBolivian Amphibian Initiativerdquo que entre otras cosas se propone criar T culeus en cautividad Tienen establecido aquiacute su cuartel general para seguir las poblacio-nes y capturar ejemplares que seraacuten despueacutes trasladados a las instalaciones del Museo de His-toria Natural Alcyde drsquoOrbigny en Cochabam-ba Nos alojamos en el uacutenico pueblito de la isla Coati y el lugar tiene tintes paradisiacuteacos

Malas noticias Esperaacutebamos que Gabriel y su equipo hubieran colectado previamente las larvas pero no han encontrado ni una no pa-rece buena eacutepoca Sin embargo no todo estaacute perdido Desafortunadamente la mortandad de ranas parece ser siempre alta en el lago y no es

difiacutecil encontrar cadaacuteveres recientes de adultos o ejemplares moribundos por las orillas Pre-suntamente estos individuos estaacuten muy infec-tados por lo que aislar Bd a partir de muestras de su piel es totalmente factible Nos ponemos manos a la obra inmediatamente y antes de que anochezca ya tenemos varios especiacutemenes El microscopio revela niveles muy altos de infec-cioacuten y comenzamos la siembra de las placas

Al diacutea siguiente queremos ver con nuestros propios ojos lo que hay debajo del agua Tel-matobius culeus es una especie fascinante casi uacutenica dentro del geacutenero por su gran tamantildeo y su condicioacuten lacustre Los ejemplares viejos poseen increiacutebles pliegues de piel que les po-sibilitan una respiracioacuten totalmente cutaacutenea y se pueden encontrar a grandes profundidades (iexclal menos hasta 120 metros) como ya cons-tatoacute el famoso oceanoacutegrafo Jacques Cousteau en 1968

Resulta raro enfundarse un grueso traje de neopreno a maacutes de 3800 metros de altitud para sumergirse en las friacuteas y limpias aguas de un lago Entre bellas plantas acuaacuteticas y rocas tapizadas de esponjas verdes descubrimos unas grandes criaturas de cuatro patas que parecen auteacutenti-cos extraterrestres La experiencia es uacutenica y fascinante Y ademaacutes nos deja con buen sabor de boca al constatar que aparentemente la especie es abundante aunque seguramente Cousteau se pasoacute bastante en su estima de que en todo el lago habriacuteahellip iexclmil millones de sapos

Pasamos el resto del diacutea trabajando en esta-blecer nuevos cultivos Tim James nos ha ense-ntildeado bien coacutemo hacerlo y menos mal porque algo lo tiene totalmente fuera de combate No sabemos si es mal de altura o alguna enferme-dad que se ha traiacutedo de Brasil pero no se pue-de ni mover de la cama Nos preocupamos de verdad Sin embargo al diacutea siguiente amanece

Un autorretrato con Telmatobius culeus Ejemplar de Telmatobius culeus muerto en la orilla del lago Titicaca

ldquoUna cepa de Bd llamada GPL es la

causante del desastre global pero en varios

paiacuteses se ha visto que a nivel maacutes local existen otras cepas endeacutemicas de menor distribucioacuten y

virulenciardquo

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perfectamente y reanudamos el trabajo Cambio de tercio

La carretera de la muerte

Nos proponemos buscar otra posible cepa de Bd en otro tipo de haacutebitat y de hospedador Lo-giacutesticamente el objetivo es ambicioso en el mis-mo diacutea queremos salir de la Isla de la Luna llegar a tierra firme cruzar el Estrecho de Tiquina al-canzar la caoacutetica ciudad de El Alto y atravesarla luego cruzar La Paz subir hasta el collado cono-cido como La Cumbre (a maacutes de 4700 m) y bajar hacia los valles amazoacutenicos de la regioacuten de ldquoLos

Yungasrdquo (bosques de niebla) hasta la localidad de Coroico situada a 1740 m Increiacuteblemente lo lo-gramos Por el camino se nos une el guiacutea perfec-

to el naturalista y fotoacutegrafo pacentildeo Mauricio Pa-checo que se conoce los yungas como la palma de su mano Desgraciadamente aquiacute es donde la quitridiomicosis ha causado auteacutenticos estragos asiacute que muchas especies son ahora muy escasas o ya no existen Pero sabemos que en las cune-tas inundadas de las carreteras es faacutecil encontrar larvas de una bonita rana arboriacutecola Hypsiboas balzani que parece resistir bien la enfermedad

Hasta principios de este siglo la uacutenica manera de llegar a Coroico en vehiacuteculo era a traveacutes de la famosa ldquoCarretera de la Muerterdquo Ahora hay una viacutea alternativa totalmente asfaltada y mucho

Izquierda Bosque nublado de yungas en la carretera a Coroico La Paz Derecha Hypsiboas balzani rana arboriacutecola endeacutemica de los yungas de Bolivia bastante comuacuten pese a estar habitualmente infectada por Bd

ldquoGracias a la coleccioacuten del MNCN sabemos que el primer anfibio con Bd se colectoacute en

1863 pero hasta trece deacutecadas despueacutes no empezoacute la debacle poblacional y la extincioacuten de

anfibios en Boliviardquo

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maacutes segura y la antigua ha quedado sobre todo para el aventurero ocasional y los miles de ci-clistas que seducidos por agencias de viajes de aventura cada antildeo se lanzan a tumba abierta por la ruta desafiando precipicios espeluznantes en medio de un paisaje espectacular Es mieacutercoles y hay niebla y llueve asiacute que hacemos el viaje en soledad y tranquilidad total Nada que ver con aquellos tiempos en que se trataba de la uacutenica viacutea y uno se cruzaba frecuentemente con auto-buses y camiones cargados de gente en pasos estrechos y curvas horrorosas en un continuo sobresalto Cruces y flores de plaacutestico aquiacute y allaacute atestiguan el ingente nuacutemero de vidas que se co-bra esta carretera La muerte ha alcanzado tam-bieacuten por otra viacutea a la rica fauna de anfibios que antantildeo albergaba la regioacuten que la ruta recorre Al menos dos especies endeacutemicas de Telmatobius de bosque se han ido para siempre y todo lo demaacutes se ha vuelto alarmantemente escaso por culpa del asesino invisible Bd

Tal como esperaacutebamos hallamos H balzani en las cunetas y llegamos a Coroico ya de noche provistos de nuestras larvas algunas de las cuales revelan al microscopio estar bien infectadas por Bd iexclPerfecto Hospedados en un hotel donde nos acomodan una gran sala de reuniones como laboratorio con soberbias vistas de los bosques y cumbres que nos rodean pasamos todo el diacutea siguiente trabajando en las muestras confinados por el diluvio incesante que cae afuera

Los siguientes diacuteas dedicados ya a otros me-nesteres y viajando de acaacute para allaacute seraacuten un desvelo incesante para en difiacuteciles condiciones mantener los cultivos vivos y que asiacute lleguen sanos y salvos al laboratorio donde intentare-mos cumplir nuestro objetivo de identificar las diferentes cepas de Bd Al final del viaje soacutelo ha sobrevivido un porcentaje reducido de cultivos pero parecen suficientes para poder trabajar Y en eso seguimos n

ldquoEn los bosques de niebla la

quitridiomicosis ha causado auteacutenticos

estragos asiacute que muchas especies son ahora muy escasas o ya no existen por culpa del asesino

invisiblerdquoLa ldquoCarretera de la Muerterdquo entre La Paz y Coroico con sus barrancos y cascadas