Urania 0360 - AAVV - I Fantasmi Della Radura e Altri Racconti

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7/25/2019 Urania 0360 - AAVV - I Fantasmi Della Radura e Altri Racconti http://slidepdf.com/reader/full/urania-0360-aavv-i-fantasmi-della-radura-e-altri-racconti 1/94 I fantasmi della radura e altri racconti (1964) INDICE I FANTASMI  DELLA  RADURA  di Richard Wilson ................................2 L E FURIE  di Fred Saberhagen ............................................. 30 GLI  SCHIAVI  DI  G RE E  di C. C. MacCapp .................................. 38 I L  VICINO di Robert Silverberg ............................................ 68 I L  MISTERO  DELLA  COLONIA  FALLITA  di Jack Sharkey .....................82

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I fantasmi della radura e altri racconti(1964)

INDICE

I FANTASMI  DELLA  RADURA  di Richard Wilson ................................2

L E FURIE  di Fred Saberhagen .............................................30

GLI  SCHIAVI  DI  GREE  di C. C. MacCapp ..................................38

IL  VICINO  di Robert Silverberg

............................................68

IL  MISTERO  DELLA  COLONIA  FALLITA  di Jack Sharkey .....................82

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I FANTASMI DELLA RADURAdi Richard ilson

(The watcher in the glade, 1964)Traduzione di Beata della Frattina

Allucina!ione e atroce realismo ne"li #a$$unti# di un naufra"o s$a!iale%

&

Ral$h Ne'ins era stato ammalato e $assarono uindici "iorni $rima chesi riunisse a"li altri do$o che erano stati a**andonati da"li ammutinati%

Era il cre$uscolo uando attra'ers+ la radura di er*a rossa do'e essia'e'ano deciso di as$ettare% Solo ,effries 'enne a salutarlo%

 - Ciao Ne'ins - disse% - Sei 'enuto ad a""re"arti alla lieta *ri"ata.Come 'a la fe**re.

 - Credo di non a'erne $i/ ma mi sento ancora stordito% - 0 una sensa!ione che $ro'iamo tutti uesta - rise ,effries% - Di$ende

da ualche com$onente l1atmosfera di uesto maledetto $ianeta% 2e1sce"liti un $osto%%% tanto uno 'ale l1altro%

 Ne'ins si "uard+ in "iro% Non c1erano ca$anne n3 ri$ari e nemmenolettini da cam$o% - Do'e si dorme. - chiese%

,effries torn+ a ridere di'ertito% - 4erch3 hai dormito tu. Sei fortunatoamico% Nessuno di noi dorme%

 - Mi hanno dro"ato e credo di esser rimasto uasi sem$re $ri'o diconoscen!a% Ma intendi dire che non $otete dormire.

 - Non $ossiamo e nemmeno ne a**iamo *iso"no - ris$ose ,effries% - 0l1atmosfera ra"a!!o mio% 0 una cosa molto seccante ma non $ossiamo

farci niente $urtro$$o% Comunue siamo ui noi uattro 'i'i e 'e"eti% Econ te saremo in cinue% - 5i'i d1accordo ma 'e"eti non direi $ro$rio - o*iett+ Ne'ins%Cadman che sta'a $oco lontano seduto a "am*e incrociate da'anti alla

sua $ortatile $osta su un sasso a$$iattito $esta'a sui tasti con due ditasen!a eccessi'o entusiasmo%

 - Ciao Cadman - disse Ne'ins% - Stai la'orando.Cadman lo "uard+ con aria indifferente% - L1#Inter$lanetar6 Ne7s# mi

 $a"a $er uesto - ris$ose% - Sto $re$arando una corris$onden!a% - Ah ca$isco8 2iso"na tener alto il morale 'ero.

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 - Senti Ral$h - ri*att3 Cadman un $o1 $i/ 'i'acemente - tu sei stato'ia% Se 'uoi $uoi dare un1occhiata al mio la'oro% Non sare**e "iusto chetu non restassi al corrente dei fatti solo $erch3 sei stato ammalato%

 - Sei da''ero molto "entile - ris$ose Ne'ins%

 - Etica "iornalistica eh Cadman. - inter'enne ,effries% - Mi $are che sia mio do'ere farlo ecco tutto - ri*att3 secco l1altro

sen!a "uardarlo% - 9ra!ie Cadman - ri$et3 Ne'ins% - Ci dar+ un1occhiata $i/ tardi% - Come 'uoi - disse Cadman rimettendosi a scri'ere% - Non c1: nessuna

fretta%4rima che ,effries lo conducesse 'ia Ne'ins e**e il tem$o di dare

un1occhiata alle ultime ri"he che Cadman a'e'a scritto% Dice'ano; #etica

"iornalistica ci dar+ un1occhiata $i/ tardi non c1: fretta#% - Cadman : un $o1 "i/ di corda - disse ,effries% - Del resto sono tutti

ner'osi% 2asta un niente $er farli saltare% <uindi sa$$iti re"olare% Lui $oi: $i/ irasci*ile di tutti%

 - Tu in'ece sei calmo - ri*att3 Ne'ins fissandolo% - ,ustin ,effries del#Dail6 Mail# decano della stam$a in"lese non $erde mai la calma% -Sare**e stata sua inten!ione $arlare scher!osamente in'ece le sue $arolee**ero un tono as$ro e $olemico del tutto in'olontario; ,effries era

s$re!!ante e sem$re $ronto a farsi saltar la mosca al naso $er+ a'e'a uncuor d1oro%

 - 9i= - fece ,effries che e'identemente non si era offeso% - >"nuno hail suo $unto de*ole e anche tu Ral$h L% Ne'ins del #9alactic Ne7s# nea'rai uno% A'remo modo di accor"ercene adesso che sei tornato dal lim*o%

 - E Cind6 come sta. <uella s? che : una ra"a!!a con la testa a $osto%Cind6 9arth del #orld ide Ne7s# era a**astan!a carina oltre a

essere sim$atica e intelli"ente% 4rima dell1ammutinamento a'e'a anche

a'uto modo di dimostrare le sue doti di$lomatiche uando unica donna a *ordo a'e'a sa$uto *arcamenarsi fra i colle"hi maschi sen!a offenderenessuno e catti'andosi la sim$atia de"li antifemministi $i/ incalliti%

 - 5uoi $arlarle su*ito o 'uoi ser*arla $er il dessert. - domand+ ,effries% - 4otre**e essere un *rutto col$o $er te%

Ral$h Ne'ins esit+% 5ede'a Cind6 all1estremit= o$$osta della radura@a$$o""iata a un masso 'oltata di tre uarti sta'a osser'ando il solelunache sta'a $er tramontare dietro la rossa cresta al di l= della 'alle% Nel

cre$uscolo imminente $are'a "ra!iosa e $erfettamente normale% Ral$h $ens+ che il suo amico esa"erasse% - Andiamo a salutarla - disse%

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 - Come 'uoi - ris$ose ,effries al!ando le s$alle%5edendoli a''icinare Cind6 9arth si 'olt+ *ruscamente e scatt+ in

 $iedi% - Fermi8 - intim+ col *raccio teso% - Che nessuno si a''icini se nondietro nostro ordine% Che cosa 'olete. - termin+ suadrandoli con occhi

che manda'ano lam$i%Ral$h si 'olse a ,effries interdetto; - Che cosa le $i"lia.Cind6 a'e'a i ca$elli tutti arruffati e "li a*iti $ieni di stra$$i%

Ciononostante il suo $ortamento era eretto e lo s"uardo altero% - 0 la Re"ina di Ma""io - ris$ose ,effries% - > Caterina la 9rande chi

lo sa8 Ne hai a'uto a**astan!a $er adesso. - S? le $arler+ ancora uando mi sentir+ $i/ in for!e%Si allontanarono e Cind6 torn+ ad a$$o""iarsi al masso *rontolando%

Ral$h riusc? ad afferrare ualche $arola; - %%% ris$etto alla nostra au"usta $ersona%

Mentre torna'ano 'erso il centro della radura ormai uasi immersanell1oscurit= incontrarono il uinto del "ru$$o che si allontan+ sen!asalutare% Si chiama'a Bunter e cammina'a con la testa "ettata all1indietroe "li occhi chiusi tenendo i $u"ni incrociati sul $etto% 4ercorre'a unostretto sentiero ta"liato nella folta er*a "ialloarancio% Il suo res$iro era $rofondo e ritmato%

 - Che cosa sta facendo. - domand+ Ral$h% - Si sta allenando% - Cosa%%%. E $erch3. L1a'rei salutato ma mi : $arso che non 'olesse

essere distur*ato% - >h non a're**e ris$osto sta1 certo% Do$o forse "li $otrai $arlare% - Do$o che cosa.Sen!a ris$ondere alla domanda ,effries disse; - 5ediamo di tro'are un

masso anche $er te% Non $ossiamo dormire ma nemmeno star in $iedi

tutta la notte come i ca'alli%Il soleluna era ormai all1ori!!onte che illumina'a con la sua mor*ida

luce ar"entea e $are'a un1enorme chiara d1uo'o che stesse ada"iandosinella $adella% 4oi scom$ar'e e lasci+ il cielo *uio striato a occidente daisuoi ultimi ra""i%

4oco do$o sorse la lunaluna all1identico $osto in cui era scom$arso ilsoleluna e su un1altura $oco lontana alcune fi"ure cominciarono amuo'ersi a'anti e indietro con strani "esti sussultanti%

Erano tro$$o lontane $er "iudicarne le dimensioni ma Ral$h e**el1im$ressione che fossero "randi uanto dei lu$i%

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A'an!a'ano a *al!i che $are'ano meccanici $er fermarsi con unsussulto do$o ualche istante e in'ertire la dire!ione% A uella distan!aerano solo delle om*re e a Ral$h $ar'ero $ro$rio om*re cinesi mano'rateal ra""io di un $roiettore da una mano ines$erta% Continua'ano ad andare

a'anti e indietro intersecandosi come a''iene nelle dan!e fi"urate%Ma la $arola #lu$i# continua'a sen!a alcun moti'o a$$arente a

frullar"li nel cer'ello% ,effries che s1era fermato accanto a lui a "uardareosser'+; - 0 uno s$ettacolo i$notico 'ero. 4er un moti'o ines$lica*ilema sen!1altro $sicolo"ico tutti li chiamano lu$i% E$$ure non somi"lianoaffatto ai lu$i ti $are. - Continu+ a "uardare ancora a lun"o $oi a""iunse *ruscamente; - E $oi su uesto $ianeta non esistono altri animaliall1infuori di noi%

 Non a'e'ano mai sa$uto il nome del ca$o de"li ammutinati a *ordodell1astrona'e da "uerra #4atton# e i "iornalisti non e**ero ne$$ure la $ossi*ilit= di conoscere le ra"ioni di uell1ammutinamento% Solo due eranostati ris$armiati; il ca$itano 2riam Larcom e il tenente ,ohn Rane6ufficiali medici%

La ri'olta era stata effettuata ra$idamente una mattina $resto mentre la#4atton# sta'a recandosi a incontrare i resti di una flotta terrestre che erastata attaccata nei $ressi della Stella di 2arnard Costella!ione delSer$ente%

 Ne'ins a'e'a sentito un "rido e si era trascinato fuori dalla sua ca*iname!!o addormentato e fe**ricitante come era e uno de"li ammutinati loa'e'a s$into rudemente nella sala comune% 9li altri uattro corris$ondentierano "i= l= radunati come un "re""e smarrito sotto il "rande diorama di

4ari"i $rima del *om*ardamento% 4erfino ,ustin ,effries a'e'a $ersoun $o1 della sua im$ertur*a*ilit= forse $erch3 non "li a'e'ano $ermesso di'estirsi e indossa'a solo il $i"iama e la 'esta"lia%

C1era stato un attimo di terrore uando l1astrona'e a'e'a su*ito un *rusco arresto $oi "li ammutinati si erano messi a confa*ulare tra loro eCind6 9arth a'e'a urlato% Attra'erso un o*l+ a'e'a scorto i cor$i de"liufficiali assassinati che "ira'ano in or*ita intorno alla #4atton#%

<uello che sem*ra'a il ca$o dei ri'oltosi un "i"ante di me!!a et= con

un1orrenda cicatrice so$ra l1occhio sinistro $rese la $arola $er dire; - Nona**iamo niente contro di 'oi% Sulla carta : indicato un $ianeta sul uale 'i

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s*archeremo insieme ai due medici che non 'o"liono restare con noi% - Io 'o"lio rimanere - disse uno dei corris$ondenti al ca$o de"li

ammutinati%Era Ramse6 Bunter un corris$ondente di "uerra ma"ro e anti$atico la

cui fama di$ende'a dal fatto di essersi tro'ato $er caso sul confine delSinian" uando era sco$$iata la *re'issima "uerra cinoso'ietica in cuierano morte un milione di $ersone in tre "iorni a causa di un ordinefrainteso emanato da Mosca o da 4echino% Se non fosse stato $er Bunteril resto del mondo non a're**e mai sa$uto nulla di uel terri*ile conflitto%9ra!ie alle sue corris$onden!e erano a''enuti uei mutamentifondamentali nella di$loma!ia fra oriente e occidente che erano ser'iti afar tornare il *uonsenso in un mondo ormai sull1orlo del disastro%

 Nessuno allora $ote'a imma"inarsi che do$o $oco tem$o le for!econ"iunte di tutta la Terra a're**ero do'uto fronte""iare un disastrointer$lanetario%

Bunter che a'e'a solo 'entotto anni a'e'a lasciato la sua a"en!ia $erdi'entare corris$ondente di "uerra della #TransUni'erse Features#%Sostene'a di a'er un $roiettile cinese nel *raccio sinistro e una sche""ia di"ranata russa nella "am*a destra e tutti $oterono 'edere le cicatriciuando i corris$ondenti andarono a fare una nuotata a allo$s Island

 $rima che la #4atton# lasciasse la Terra $er 'arcare i sei anniluce che ladi'ide'ano dalla Stella di 2arnard%

Bunter dunue disse che sare**e rimasto con "li ammutinati $er $otercontinuare a s'ol"ere il $ro$rio la'oro naturalmente% Un1es$erien!a similesare**e stata d1im$ortan!a ca$itale nella sua carriera di corris$ondente eforse "li concede'a anche una $ossi*ilit= ma""iore di tornare sulla Terra%

Ma il ca$o de"li ammutinati a'e'a ris$osto; - No 'oi non 'errete% C1:un *el $ianeta disa*itato che fa $ro$rio al caso 'ostro% C1: l1aria e tutto il

resto% - 4arla'a come se stesse dicendo ualche cosa di molto di'ertente% - Ma : inumano8 - $rotest+ Arthur Cadman% - Chi mai ci ritro'er=. - Forse nessuno% 4ero se riusciamo ad arri'are do'e siamo diretti e se

ne a'remo 'o"lia manderemo un messa""io alla Terra $er comunicaredo'e 'i tro'ate%%% naturalmente se siete dis$osti ad u**idire sen!acom*inare nessun "uaio%

 - Imma"ino che non $ossiamo far altro che accettare - disse ,ustin,effries do$o a'er lanciato un1occhiata ai cada'eri che ruota'ano in uelle

!one sconosciute di s$a!io% I ri'oltosi non ci a're**ero messo molto ada""iun"ere alla #4atton# altri cinue maca*ri satelliti% > forse uattro

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 $erch3 $ro*a*ilmente a're**ero tenuto Cind6 $er loro% No era decisamente me"lio chinar la testa sen!a far domande% - Il si"nor ,effries : un uomo di *uon senso - dichiar+ l1uomo con la

cicatrice% - E adesso 'oi $ionieri tornate nelle 'ostre ca*ine a $re$arare

tutti i *a"a"li che 'olete% 5i chiameremo noi uando sar= il momento manon $otete uscire sen!a il nostro $ermesso% Ancora ualche ora $oiarri'erete nella 'ostra nuo'a residen!a%

Il clima tie$ido che non 'aria'a di un "rado dal "iorno alla notte el1assoluta mancan!a di $io""e non rese necessaria la costru!ione dica$anne%

Il ca$itano Larcom e il tenente Rane6 i due medici a'e'ano costruitouna $iccola ca$annala*oratorio con materiale $refa**ricato di cui li

a'e'ano riforniti "li ammutinati% <uesti a'e'ano lasciato anche materialesufficiente $erch3 ciascuno dei "iornalisti si costruisse una ca$anna manessuno lo fece% Forse Cind6 a're**e $otuto farsene una se si fosse messacon uno di loro ma c1era il *a"no dei medici di cui tutti $ote'anousufruire e $oi Cind6 era im$a!!ita e non se ne era fatto niente%

I medici si erano sta*iliti in una $iccola radura ai $iedi di una collinettache la di'ide'a dalla radura $i/ "rande in cui si erano accam$ati i"iornalisti% A'e'ano chiamato la loro $osta!ione #dis$ensario# e infatti era

ser'ito a os$itare Ral$h Ne'ins uando a'e'a a'uto la fe**re%,effries $er+ chiama'a la ca$anna #casa di $iacere# $erch3 era

con'into che il ca$itano e il tenente fossero de"li omosessuali e a'esserocostruito la ca$anna non a sco$i filantro$ici ma $erch3 erano le unichedue $ersone sul $ianeta che colti'assero dei ra$$orti sessuali%

 - Non ho $ro'e - disse ,effries a Ral$h - e $u+ darsi che si tratti solo diun1insinua!ione nata dalla mia mente mali"na% Tu che sei stato l= uindici"iorni hai notato niente nei momenti di lucidit=.

 - Niente di $ositi'o naturalmente - ris$ose l1altro al!ando le s$alle - $er+ $otrei dire che ualcosa di strano l1ho notato; $er esem$io a'e'ano lamania di far sem$re *atta"lia%

 - Come%%% si $icchia'ano. - No non mi sono s$ie"ato *ene a'rei do'uto dire che a'e'ano la

mania di discutere ma in un modo $ette"olo $er delle meschinit= e $oi si'anta'ano sem$re% Se uno dice'a di a'er "uarito un caso difficilissimo di $olmonite do$$ia l1altro era $ronto a ri*attere che lui ne a'e'a "uarito uno

di $olmonite tri$la8 - Ca$isco delle 'anterie sen!a im$ortan!a%

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 - S? $ro$rio cos? - con'enne Ral$h% - E il resto lo fanno di nascosto imma"ino% - Ammesso che lo facciano% Do$o tutto sono solo su$$osi!ioni no. - Direi $iuttosto $ette"ole!!i% Ma ui c1: *en $oco da fare non tro'i.

Fino all1ora dei $asti almeno% - E uando si man"ia. - <uando torna Bunter - s$ie"+ ,effries% - Torna da do'e. - 0 da''ero interessante notare come ci siamo adattati a man"iare una

'olta sola al "iorno come dei cani *en addestrati% - 9i= una 'olta non hai ris$osto ad una mia domanda a $ro$osito di

Bunter% 4erch3.

 - 5uoi sa$ere il $erch3. 2e1 non te lo dico e continuer+ a nonris$ondere alle tue domande ancora $er un *el $o1%

>rmai era *uio com$leto e Bunter che a'e'a continuato a $asse""iarea'anti e indietro $er il sentiero acceler+ il $asso e si allontan+ dallaradura scom$arendo fra "li al*eri che a'e'ano la forma di fun"hi%

Arthur Cadman a'e'a finalmente terminato di *attere a macchinase**ene a'esse insistito a farlo anche uando era *uio@ Cind6 9arthcontinua'a a restare in dis$arte ma $are'a molto sola e *iso"nosa di

com$a"nia% Il tenente ,ohn Rane6 era un uomo sottile sulla trentina coica$elli $recocemente incanutiti@ il ca$itano 2riam Larcom un *ell1uomosui uaranta incomincia'a adesso a metter su $ancia e $a$$a"or"ia% ,ustin,effries accom$a"n+ Ne'ins al centro della radura come se do'esseini!iarlo a un rito%%%

I medici arri'arono uno do$o l1altro dal *oschetto che circonda'a laradura che alla luce della lunaluna a'e'a assunto il colore scuro delle *istecche tenute tro$$o a lun"o nel fri"orifero%

 Nessuno $arl+% Si misero a sedere tutti su dei massi con un farecerimonioso "uardando 'erso la cresta della collina lontana do'e le stranefi"ure continua'ano la loro dan!a irreale% Ral$h intimorito dall1am*ientenon os+ $orre alcuna delle domande che "li si affolla'ano alle la**ra e simise a sedere in silen!io sul masso indicato"li da ,effries%

La lunaluna era ormai alta sull1ori!!onte e fatta com1era ad anelliconcentrici $are'a una sottile fetta di ci$olla sos$esa nel cielo%

Mentre tutti osser'a'ano lo s$ettacolo delle fi"ure dan!anti a cui in'ano

Ral$h si sfor!a'a di tro'are un si"nificato sulla scena com$ar'e un1altrafi"ura ch1e"li ricono**e immediatamente; era Bunter% A$$ena com$ar'e

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uasi $er incanto i mo'imenti delle altre fi"ure assunsero un ritmo che dacalmo e ordinato di'enne 'eloce e frenetico come se su di esseincom*esse una se"reta minaccia%

L1atten!ione di Ral$h 'enne uindi attratta da Cind6 la uale a$$ena

sull1altura era com$arso Bunter si era mossa a"itando le *raccia sullatesta e sul $etto% Cadman che era il $i/ 'icino alla ra"a!!a la fissa'a $reoccu$ato e allun"+ timidamente una mano che $oi ritrasse nonosando toccarla% Ma Cind6 non 'ole'a res$in"erlo $erch3 do$o un $ocosen!a "uardarlo "li afferr+ la mano e la tenne stretta continuando a fissarela dan!a lontana%

Ral$h "ir+ lo s"uardo $er osser'are anche "li altri% Larcom e Rane6 chein un $rimo momento si erano tenuti lontani ora sta'ano seduti su una

 $ietra e a$$ena si sta"li+ sulla cresta la fi"ura di Bunter si a''icinaronocome se a'essero $aura% 4oi $ian $iano uasi inconsciamente la mano diLarcom afferr+ uella di Rane6 e i due rimasero cos? immo*ili a fissarela scena che sta'a s'ol"endosi sulla cima lontana%

,ustin ,effries sede'a $oco discosto da Ral$h e osser'a'a con la stessaatten!ione de"li altri anche se il suo atte""iamento non tradi'a $aura n3 il *iso"no di a$$o""iarsi a ualcuno% Tutta'ia col $assare del tem$o $ar'eche anche lui cadesse in $reda alla tensione ner'osa $erch3 si raccolse in

se stesso strin"endosi ner'osamente le mani%Ral$h che non ca$i'a uel che sta'a succedendo era $i/ estraneo de"li

altri all1atmosfera che si era andata creando tutta'ia l1e'idente emo!ionedei com$a"ni lo conta"i+ e lo indusse a chiedersi che cosa stessesuccedendo su uel costone do'e Bunter e le altre silen!iose fi"uresta'ano *allando la loro maca*ra dan!a%

<uelli che a'e'a definito #lu$i# si tene'ano lontani da Bunter come selo temessero% Ma alcuni se**ene con e'idente riluttan!a si a''icina'ano

di tanto in tanto a lui come se fossero stati costretti a farlo con mo'imentira$idi a scatti fermandosi e ritraendosi $er $oi fu""ire con un *al!ocome a es$rimere l1esultan!a di esser stati ris$armiati%%% ma da che cosa.

La dan!a irreale di'enta'a sem$re $i/ frenetica% Certo si tratta'a diun1illusione ottica ma a Ral$h $ar'e che Bunter - il cacciatore - si fossecome accartocciato rim$icciolito e a'esse assunto la forma di un lu$o% >forse si era solamente messo in "inocchio. Tutta'ia come s$ie"are il fattoche contem$oraneamente "li altri le $rede del cacciatore a'e'ano assunto

una forma umana. Su uesto non c1erano du**i; uelle sa"ome che $are'ano rita"liate nella carta nera a'e'ano assunto forme e dimensioni

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umane ed erano fornite di *raccia e "am*e che si distin"ue'anonettamente nel fer'ore della dan!a% 9uardandoli si a'e'a l1im$ressione che'olessero fu""ire ma come le "am*e dei ca'alli di una "iostra anche leloro $are'ano incatenate a un meccanismo centrale che li face'a ruotare

ruotare di continuo sen!a $otersi allontanare% Come $rima alcuni sia''icina'ano al centro do'e s$icca'a la fi"ura del lu$oBunter $er $oischi!!are lontano a$$ena $ote'ano farlo%

Con le *raccia e con le mani face'ano am$i "esti $er indicare icom$a"ni e il nemico es$rimendo chiaramente la $aura e il dis"usto% Nonsi tocca'ano n3 si "etta'ano sulla fi"ura del lu$o che li minaccia'a comese le loro *raccia ser'issero solo $er es$rimere a "esti il sentimento che $ro'a'ano e cio: il terrore di 'enir assaliti da uella creatura estranea e

nemica% Non si distin"ue'ano i loro 'olti ma *asta'a "uardare come 'olta'ano

la testa o la "ira'ano da una $arte o dall1altra $er ca$ire che i loromo'imenti erano dettati $i/ dall1intelli"en!a che dall1istinto%

Ma lo s$ettacolo $i/ im$ressionante lo offri'a uella fi"ura di *el'aacuattata uella creatura che era un uomo - su ci+ non '1erano du**i -che striscia'a 'erso il "ru$$o delle sue 'ittime "li strani esseri dalla formaumana%

La scena di'enne un silen!ioso crescendo di terrore uando il lu$o riusc?finalmente a $enetrare nel "ru$$o delle 'ittime e a sce"lierne una che $ort+ 'ia con s3%

Tutto si era s'olto con una ra$idit= tale do$o i $reliminari del rito cheRal$h si rese conto a mala$ena dell1accaduto% S1era as$ettato che Bunter

tornasse ad assumere forma umana e col$isse con un $u"nale o un coltelloal!ando il *raccio e ria**assandolo con for!a $er col$ire la 'ittima% In'eceBunter a'e'a assalito stando $rono a terra e con un1arma che Ral$h nonera riuscito a 'edere%

La 'ittima solle'+ alte le *raccia in un ultimo drammatico "esto didis$era!ione ro'esciando la testa come se "ridasse $oi e**e un fremito e"iacue inerte sulla s$alla del cacciatore che finalmente s1era al!ato eda'e'a ri$reso forma umana%

9li s$ettatori nella radura mandarono un "ran sos$iro e Ral$h non ca$?se fosse di sollie'o o di 'er"o"na% Lui stesso sent? s'anire la tensione a cui

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era stato sotto$osto $er tutta la durata della cerimonia%Mentre il cacciatore si allontana'a con la sua 'ittima le altre forme

ri$resero la dan!a che era stata *rutalmente interrotta uando eraso$ra""iunto l1estraneo%

 Nella radura Cind6 9arth lasci+ andare con aria dis"ustata la mano diArthur Cadman e si ritir+ in dis$arte sul suo masso% Cadman la se"u? $erun momento con lo s"uardo $oi trasse di tasca un taccuino e incominci+ ascri'ere ra$idamente col naso sul fo"lio $er 'ederci me"lio nell1oscurit=%

Larcom e Rane6 sciolsero le mani e si staccarono mettendosi a sedereri"idi ed eretti ai lati o$$osti del masso%

,ustin ,effries l1im$assi*ile smise di strin"ersi ner'osamente le mani ese le infil+ in tasca% Lanci+ un1occhiata a Ral$h che scosse la testa

sorridendo e "li si a''icin+ $er domandar"li con 'oluta noncuran!a; -Come ti e sem*rato lo s$ettacolo.

 - >rri*ile naturalmente% - D1accordo - fece ,effries - ma : anche affascinante de'i ammetterlo%

Se non lo fosse non riuscire**e ad affascinare cos? il $u**lico tutte le sere%Lo stesso $u**lico naturalmente%

 - 4erch3. Il cacciatore : sem$re Bunter. - S? e nessuno lo ha mai o**li"ato a farlo%%% Ma eccolo che arri'a con la

 $reda%Bunter sta'a infatti arri'ando nella radura con il suo maca*ro *ottino%Ramse6 Bunter corris$ondente di "uerra uccisore di sconosciute

creature entr+ nella radura a $asso sicuro e con $ortamento fiero% Sidiresse 'erso il masso do'e sede'a Cind6 9arth e in"inocchiatosi da'antia lei disse; - Sono tornato o mia Re"ina col ci*o $er i tuoi sudditi% - Lasua es$ressione era un misto di alteri"ia e di ironico ser'ilismo su cuiale""ia'a il dis$re!!o $er tutto e $er tutti%

Cind6 se $ur l1a'e'a notata i"nor+ uell1es$ressione e si al!+ in $iediallun"ando un *raccio% - Al!ati $otente cacciatore - disse% - Sei statomolto *ra'o%

Bunter si al!+ e lasci+ cadere a terra la sua $reda%Ral$h non a're**e sa$uto dire che cosa si as$etta'a forse il tonfo di un

cor$o o lo scricchiolio delle ossa@ in'ece ud? solo un lie'e fruscio come seBunter a'esse de$osto un fascio di fo"lie secche% E uando "uard+ 'ideualcosa che assomi"lia'a a$$unto a un fardello di fronde un ciuffo di

er*a che a stra$$arlo non a're**e richiesto $i/ fatica di uanta neoccorre $er co"liere una mela%

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 - 5ostra Alte!!a 'uol farmi l1onore di accettare il $rimo *occone. -domand+ Bunter%

 - Accettiamo - ris$ose Cind6 e Bunter si chin+ a stra$$are un $e!!o diro*a lun"o uanto la coscia di un a"nello ma $i/ sottile%

Cind6 lo afferr+ e si diresse 'erso il limite della radura "ridando; -Ser'i "li altri e $oi te stesso $otente cacciatore%

Bunter torn+ a chinarsi $er stra$$are un altro $e!!o che si mise in tasca%4oi ser'? i medici che sem*ra'ano i $i/ affamati e che a'uta la loro $artesi allontanarono $er tornare nella loro ca$anna sen!a mai a$rir *occa%

4oi fu la 'olta di Cadman che si al!+% Bunter as$ett+ che si a''icinassecon un sorriso *ene'olo sulle la**ra% >sser'andoli Ral$h si chiese ualetrattamento a're**e riser'ato il "rande cacciatore all1umile Cadman che

anda'a a chieder"li il suo $u"no di "rano o che altro fosse%Con sua "rande sor$resa Ral$h 'ide che Bunter (il cacciatore il

dis$ensatore di 'ita) tratta'a Cadman con molta cortesia% - Come 'aCadman. - disse% - Tutto *ene.

 - 2ene Bunter - ris$ose Cadman% - Cerco di tenermi in forma% - Fai *ene% E adesso $renditi un *uon *occone che ti aiuti a mantenerti

forte% - Infil+ un $e!!o di ci*o in tasca a Cadman $oi disse ancora; -Tieni ecco un altro $e!!etto casomai ti 'en"a fame nel cuore della notte

mentre stai scri'endo% 0 da''ero stu$efacente come *asti a'er ualcosa damettere sotto i denti $er stimolare l1estro creati'o%

 - 9ra!ie - ris$ose serio Cadman% - Anche tu sei uno scrittore uindica$isci i nostri $ro*lemi% 9ra!ie ancora%

 - Di nulla - ris$ose con altrettanta "ra'it= Bunter% - Continua a scri'ereCadman e ricorda l1antico $recetto; #Non *adare ai fatti ma sta1 attento anon s*a"liare i nomi#%

Un $o1 $reoccu$ato Cadman domand+; - Scusami ma de'o scri'ere il

tuo nome che si"nifica cacciatore con la maiuscola o con la minuscolacio: in senso "enerico. La cosa mi confonde un $oco%

E Bunter con una "entile!!a che stu$? Ral$h ris$ose; - Di$ende dal tuo $unto di 'ista Arthur% Sei tu lo storico l1Erodoto il To6n*ee% Ed : lostorico che de'e decidere% Chiama le cose come ti $are Arthur e non $reoccu$arti di chi non : d1accordo%

Cadman a'e'a estratto il taccuino e sta'a fe**rilmente annotando le $arole dell1altro col naso sul fo"lio; era stato Bunter a $arlare Bunter il

cacciatore della Re"ina Bunter che si com$orta'a come un ca$o%4oi 'enne il turno di ,ustin ,effries che si fece a'anti con un misto di

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s$a'alderia e di osseuio di sfida e di ser'ilismo% - Sal'e Ca$o8 - losalut+% - Con"ratula!ioni $er la *uona caccia% Che cosa $u+ fare $er te iltuo umile ser'itore.

 - 4uoi andare a caccia al mio $osto domani sera - ris$ose freddamente

Bunter% - 0 un1idea che ti 'a a "enio sa""io. - 4er me 'a *enissimo - ris$ose ,effries% - Mi ero "i= offerto altre 'olte

se *en ricordi ma non hai mai accettato% - Da''ero sei dis$osto a farlo. - insist3 Bunter incredulo% - Sei dis$osto

a correre il $ericolo e i terrori $sichici. - Ah uante storie8 - esclam+ ,effries% - Non è  $oi una cosa tanto

terri*ile% Comunue ho 'oluto farmi a'anti $erch3 a**iamo un nuo'oarri'ato con noi Ral$h Ne'ins%

 - Sono lieto di dar"li il *en'enuto - dichiar+ Bunter% - Ma *ada,effries che star+ *en in "uardia $er s'entare i tuoi tentati'i di so''ertirela mia autorit= e di sminuire il mio o$erato%

Ral$h che si era a''icinato osser'+; - S$ero che Bunter non si siadimenticato che a *ordo della #4atton# era'amo tutti u"uali%

 - Temo in'ece che non se lo ricordi $i/ - dichiar+ ,effries% - 0 tutto $reso dalla $arte eroica che sta recitando% 4ro'a a 'edere se riesci asco$rire che inten!ioni ha%

 - 4ro'er+ - disse Ral$h e mentre Bunter fissa'a freddamente ,effriesdisse; - Bunter che cos1hai inten!ione di fare uando 'err= un1astrona'e asal'arci.

Bunter assunse il $lurale maiestatis come se Cind6 non esistesse edichiar+; - Noi do**iamo restare fedeli ai nostri sudditi e naturalmenteresteremo ui con loro%

,effries "uard+ Ral$h come $er dire; #Bai 'isto. 0 $ro$rio matto8#% - Ma *asta con ueste 'ane ciance8 - $roclam+ Bunter% - Ecco la tua

 $arte ,effries e la tua Ne'ins% Ed ora andate'ene acci+ che il cacciatorea**ia a"io di "ustare in $ace la $ro$ria $arte $rima che scenda il "randesonno%

Bunter stacc+ una $or!ione che diede a ,effries $oi un1altra che offr? aRal$h uindi s1infil+ sotto il *raccio i resti della $reda e and+ 'erso illimitare della radura a met= strada fra Cind6 e Cadman%

 - A sentirlo $arlare - osser'+ Ral$h - mi $are un incrocio tra Re9iacomo e Tar!an il fi"lio della un"la%

 - Dici. - ri*att3 ,effries con scarso interesse adesso che il $ran!o erastato ser'ito% - Bo fame uindi sar= me"lio che andiamo a man"iare

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o"nuno $er conto $ro$rio% Non $reoccu$arti $er il "alateo $erch3 nessunoci *ada%

5edendo che Ral$h esita'a ,effries $ur im$a!iente di andarsene tro'+il tem$o di dire;

 - De'i $ersuaderti che si tratta di 'e"etali% - Lo so%%% o almeno credo che lo siano% - 2e1 credo che tu non esiteresti a stra$$are dalla terra una $atata e a

"ettarla nell1acua *ollente $er $oi man"iarla non : 'ero. <ui si trattadella stessa cosa solo che uesti sono 'e"etali che si muo'ono%

 - S? ma hanno forma umana% - Anche "li ometti di $an$e$ato hanno forma umana ma li man"i

u"ualmente% Sii realista% <ui non c1: altro da man"iare te lo assicuro% 9li

altri $rodotti del suolo non danno nutrimento e fanno star male% - Forse ci si $otre**e a*ituare% - Non credere che non a**iamo $ro'ato ma : come man"iare

un1insalata di edera 'elenosa%Sen!a a""iun"ere altro ,effries and+ a sedersi sul suo sasso e si mise a

di'orare il ci*o che Bunter "li a'e'a dato%Do$o a'er esitato ancora Ral$h $rese la sua $arte e and+ a sedersi al

limitare della radura 'icino al masso che si era scelto% Si sistem+ alla

me"lio cercando di assumere una $osi!ione comoda contro uel duroschienale e $rima di man"iare esamin+ *ene la sua ra!ione% 5ide su*itoche era meno maca*ra di uanto a'esse temuto% Non a'e'a niente cherichiamasse l1idea della carne e fattosi cora""io Ral$h ne stacc+ un $e!!etto e sent? un rumore secco come se a'esse s$e!!ato un "rissino%L1assa""i+; era crocchiante come un "am*o di sedano e altrettanto frescae con suo "ran sollie'o dalle $arti staccate non "occiol+ san"ue%

9uardandosi intorno 'ide che Cind6 man"ia'a a'idamente come se

uello fosse il suo ultimo $asto; s1in"o!!a'a come un *am*ino famelico eanche se non da'a a 'edere di sentirsi osser'ata Ral$h distolse lo s"uardoim*ara!!ato%

Cadman il fortunato che a'e'a a'uto l1onore di strin"ere la mano dellaRe"ina e di esser trattato con *ene'ola cortesia da Bunter non a'e'a occhiche $er il $ro$rio diario% Continua'a a scri'ere colla faccia sul fo"liore""endo con la sinistra la sua $or!ione che si $orta'a distrattamente alla *occa o"ni tanto%

4oi Ral$h "uard+ ,effries il com$assato ,effries in"lese fino almidollo cos? raffinato e intelli"ente che si dice'a a'e'a $i/ d1una 'olta

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fatto da consi"liere al $rimo ministro% Adesso era cos? intento a man"iareche Ral$h distolse su*ito lo s"uardo% La 'oracit= di ,effries erastomache'ole%

Finalmente Ral$h esamin+ il cacciatore%

Bunter man"ia'a come un *uon"ustaio sce"liendo un $e!!etto di uestoe un *occoncino di uest1altro $ulendosi s$esso le la**ra col fa!!oletto $er indu"iare $oi a lun"o nella ricerca di un *occoncino $articolarmente"hiotto% Recita'a come $rima sulla sommit= della collina e non 'eni'ameno alla $arte che si era im$osta anche ora che Ral$h Ne'ins era il suounico s$ettatore%

Ma ad un tratto sen!a moti'o a$$arente Bunter si $ort+ una mano allostomaco con un "emito e si al!+% Come tutti coloro che sono $resi dai

conati di 'omito si a$$art+ dai suoi simili% Usc? dalla raduranascondendosi dietro un al*ero scosso da 'iolenti sussulti e l= rimasefinch3 il suo stomaco non si fu li*erato%

Lo s$ettacolo fu tutt1altro che incora""iante $er Ral$h che a'e'aassa""iato a$$ena un $e!!ettino della sua ra!ione% Se il "rande cacciatorenon riusci'a a man"iare la $ro$ria $reda che cosa a're**ero do'uto fare"li altri.

A Ral$h $ass+ istantaneamente la fame e $ort+ la sua $arte a Cadman%

(5eramente a'e'a $ensato di darla a ,effries ma la 'oracit= diuest1ultimo lo a'e'a dis"ustato%) Cadman al!+ il naso dal taccuino edisse; - 9ra!ie%

 - Bunter si sente sem$re male a uel modo. - domand+ Ral$h% - Sem$re uando : il suo turno% - 4erch3. Anche "li altri 'anno a caccia. Crede'o che ci andasse solo

lui% - >h no - fu la ris$osta di Cadman% - Ci andiamo tutti solo che a

Bunter $iace darsi tante arie come se fosse un eroe% La $rossima 'oltatoccher= a ,effries o a me%%% o anche a te% Crede'i che io fossi matto eh. -domand+ con un sorriso% - E forse lo sono almeno in un certo senso% Manon uanto "li altri% La $o'era Cind6 $er esem$io sta $e""io di tutti% E,effries%%% tu non sai uanta $ena mi faccia% Non riesce a mandar "i/nemmeno un *occone uando tocca a lui fare il cacciatore e si in"o!!auando : di turno ualcun altro%

Ral$h "uard+ Cadman con occhi nuo'i% - Anche tu sei andato a caccia.

Da solo. - Certo te l1ho detto% Tutti ci siamo andati all1infuori di Cind6% Lei ha

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insistito ma noi "lielo a**iamo im$edito% - Anche i medici. - S? - ris$ose Cadman con un sorriso% - Insieme% - E do$o riusci'i a man"iare. - 'olle sa$ere Ral$h%

 - Solo uando non 'i face'o caso% Se ero tanto immerso nel mio diarioda non *adare a uel che man"ia'o ci riusci'o% 4er+ una 'olta che c1eratro$$o *uio $er scri'ere non sono riuscito a mandar "i/ un *occone%

 - Neanch1io riesco a man"iare adesso% - In'ece de'i% Bai *iso"no di mantenerti in for!a% - Continuo a 'edermeli da'anti a"li occhi lass/ sulla collina che

fu""i'ano s$a'entati da'anti a Bunter% - Molti 'e"etali si muo'ono - re$lic+ Cadman% - Cerca di non

dimenticartene% A'rai $ur 'isto dei cam$i di "rano onde""iare al 'ento%%% E $oi ci sono i fa"ioli messicani che saltano da soli fuori dal *accello% E nonhai mai 'isto un salice $ian"ente che scuote i rami al 'ento e sem*ra unadan!atrice ha7aiana. Non hai mai 'isto "li a*eti a"itarsi alla *re!!a.Cerca di $ensarci mentre man"i e 'edrai che riesci a mandar "i/ uellaro*a% Mettiti in dis$arte sul tuo masso% Nessuno ti "uarder=% 0 una s$eciedi tacita re"ola che ci siamo im$osti%

Commosso dalla com$rensione dimostrata da Cadman Ral$h lo

rin"ra!i+ calorosamente% - Mi ci $ro'er+ - disse $oi% - Bo fatto male a"uardar te e "li altri mentre sta'ate man"iando non : 'ero. Mi dis$iace%

 - Non fa nulla% Su 'a1 a man"iare% Io ho molto da fare ancora; 'o"lioscri'ere uello che ti ho detto sui 'e"etali che si muo'ono $rima didimenticarmene% 4erdona la mia 'anit=%

Ral$h torn+ al suo masso deciso a $ensare a"li ometti di $an$e$ato e aifa"ioli messicani% Cos? riusc? a in"hiottire ualche *occone% 4oi s1asso$?sen!a accor"ersene $erch3 uando ria$r? "li occhi 'ide che il solesole era

"i= alto sull1ori!!onte%

G

Alla luce del "iorno il $o""io do'e si era s'olto il dramma della sera $recedente non a'e'a nulla di $articolare@ era una comunissima altura e lecreature che a'e'ano dan!ato e a cui Bunter a'e'a dato la caccia nonerano $i/ 'i'e di un cam$o di "rano%

I com$a"ni di Ral$h se ne sta'ano seduti o sdraiati sui loro massia$$arentemente asso$iti all1infuori di Cadman che scri'e'a come sem$re%

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Ral$h si al!+ ma come fece $er muo'ersi si accorse che *arcolla'a un $o1% Era de*ole ancora con'alescente $er la lun"a malattia e a'e'a *iso"no di man"iare% Se"uendo il consi"lio di Cadman $rese ualche $e!!etto del ci*o che a'e'a messo da $arte e si sfor!+ di $ortarlo alla

 *occa% Ma se**ene ora non fosse $i/ tur*ato dai du**i $sicolo"ici dellanotte $rima non $ot3 man"iare $erch3 uella sostan!a era di'enuta duracome $ietra% 9ett+ 'ia i resti che finirono rim*al!ando contro il masso di,effries e uesti scuotendosi dal suo tor$ore disse; - 2iso"na man"iarlafinch3 : fresca e cio: di notte%

 - Mi sento de*ole% - Bai fatto male a non man"iare $rima% La notte scorsa era croccante

come il sedano "ustosa come un1ottima *istecca e $astosa come del *uon

forma""io% L1ho "ustata in modo $articolare% Bunter sar= anche matto made'o dire che mi ha ser'ito molto *ene% Adesso in'ece : di'entataimman"ia*ile%

 - Ma io ho fame - asser? Ral$h% - Non c1: altro da man"iare. - Un1insalata di edera 'elenosa - ris$ose ,effries con un1al!ata di s$alle% - Se ne a'essi la for!a salirei io stesso sulla collina a $rendere un $e!!o

di ro*a fresca% Non credo che si tratti $oi di una cosa tanto drammaticacome ha 'oluto dare a 'edere Bunter%

,effries torno ad al!are le s$alle e con aria annoiata disse; - Fa1 uelche ti $are%

 - Allora credo che sia me"lio che $ro'i ad andare - dichiar+ Ral$h% - Non $osso restar ui a morir di fame in attesa che si or"ani!!i il $rossimosafari%

 - 0 affar tuo - re$lic+ ,effries col massimo disinteresse e torn+ asdraiarsi sul masso chiudendo "li occhi%

Ral$h lo odi+ $er uel modo di com$ortarsi nei suoi ri"uardi% 4oi cerc+

di concentrarsi sull1im$resa che si accin"e'a a com$iere e camminando $iano $er non stancarsi si diresse 'erso il mar"ine della radura 'erso lacollina lontana do'e la 'e"eta!ione era immo*ile sotto il cielo luminoso%

Se**ene la tem$eratura non fosse aumentata ris$etto a uella della notte $recedente Ral$h senti'a un "ran caldo% Non suda'a ma l1aria eraimmo*ile e la luce diretta del sole "li feri'a "li occhi che $ure tene'asocchiusi% 9li $are'a che tutti i ra""i si concentrassero sul suo craniocuocendo"li il cer'ello%

In'idia'a "li altri immersi nel tor$ore con lo stomaco $ieno e siconsola'a al $ensiero che a$$ena ra""iunta la sommit= della collina si

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sare**e sa!iato anche lui e a're**e a'uto la for!a di tornare al suo massodo'e si sare**e ri$osato $er tutto il resto del "iorno%

Lun"o il tra"itto si ferm+ alla ca$anna dei medici coll1inten!ione difarsi im$restare un1accetta% Ma nessuno ris$ose ai suoi richiami cos? si

accontent+ di $rendere un "rosso coltello da caccia che a'e'a tro'atoa$$eso fuori dalla $orta e si addentr+ nella *osca"lia%

9li al*eri a forma di fun"o color terra lo ristorarono un $o1 con la loroom*ra ma nelle freuenti radure il *a"liore del solesole "li $are'a ancora $i/ intenso tanto che fin? col sentirsi $e""io di $rima% Col cer'ello infiamme Ral$h ca$? $erch3 la ricerca del ci*o a''eni'a di notte%

Trascinandosi $asso $asso ra""iunse finalmente la *ase della collinasulla cui sommit= cresce'a lo strano 'e"etale% 9uardandolo dal *asso

a'e'a l1as$etto che hanno le sto$$ie@ ciuffi "iallo*runi is$idi immo*ilinel sole%

Racco"liendo le $oche for!e che "li resta'ano Ral$h riusc? a su$erare il $endio sen!a mai fermarsi% Riusc? a ta"liare sen!a alcuna difficolt= ualche"am*o e l1estrema sem$licit= della cosa lo indusse a sorridere al $ensierodella messinscena di Bunter la notte $rima%

 Nessuno cerc+ di fu""ire lontano a"itando dis$eratamente le *raccianessuno "rid+ $erch3 nessuno e nulla a'e'a *occa $er "ridare o atte""iare

le la**ra a una smorfia di muto terrore%Tutto sem*ra'a normalissimo tanto che Ral$h ne rest+ $erfino un $oco

deluso% Le $iante non a'e'ano nulla di umano non c1erano drammi n3misteri l? intorno e "li steli si lascia'ano ta"liare e ammonticchiare unoso$ra l1altro% Non onde""ia'ano neanche come i cam$i di "rano e Ral$hsoddisfatto nonostante la stanche!!a e la de*ole!!a si ri!!+ a "uardareoltre la 'alle la radura do'e "iace'ano i suoi com$a"ni di s'enturaimmersi nella noia% Chiss= $er uale moti'o a'e'ano dato una tal

im$ortan!a al raccolto di uei 'e"etali8A uella distan!a non riusci'a a 'ederli distintamente ma "li $ar'e che

Bunter ("ran cacciatore da''ero8) stesse fissandolo con $articolareinsisten!a% 4oich3 "li $are'a che il trionfo ri$ortato "li a'esse ridato for!aRal$h decise di non fermarsi l? a man"iare come a'e'a $ensato in un $rimo tem$o ma di $ortare tutto il raccolto nella radura e di di'iderlo con"esto ma"nanimo tra i suoi com$a"ni% Il $ensiero del *el "esto che si $ro$one'a di fare lo rin"allu!!? tanto che fece il 'ia""io di ritorno in met=

tem$o di uello di andata%<uando "iunse alla radura il solesole a'e'a su$erato lo !enit e "li altri

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non $i/ immersi nel tor$ore si al!arono $er andar"li incontro% C1erano $erfino Larcom e Rane6%

Ral$h commosso da uella acco"lien!a inas$ettata "ett+ $er terra il suotrofeo che mand+ un fruscio di er*a secca%

 - Dunue eccoti di ritorno col *ottino Ne'ins - disse Bunter conmarcato sarcasmo%

 - 2e1 non : stata $oi un1im$resa difficile - re$lic+ Ral$h con modestia% - 0 stato facile. - domand+ ,effries% - S? e nient1affatto drammatico% - <uindi non ti rendi conto del moti'o $er cui noi ne facciamo una

s$ecie di cerimonia 'ero. - fece Bunter% - 2e1 ca$isco come a**iate $otuto farne un rito - ris$ose Ral$h che

ormai non ne $ote'a $i/ dalla fame% - Credo che se anch1io fossi rimastotanto tem$o nella radura cercherei ualche di'ersi'o come%%%

 - Come una recita di attori dilettanti no. - termin+ Bunter $er lui% - Insomma ualcosa del "enere - *al*ett+ Ral$h che incomincia'a a

sentirsi a disa"io% - Essendo o$$ressi dalla noia a'ete tro'ato il modo didistrar'i e ciascuno recita una $arte%%%

Ral$h si interru$$e $erch3 sta'a so$ra""iun"endo Cind6% 9li altri siscostarono al suo $assa""io% La ra"a!!a sta'a molto me"lio del "iorno

 $rima anche se mentre allora sem*ra'a matta adesso era decisamente incollera% - Lasciate che "li dica due $arole finch3 riesco a ra"ionare inmodo normale - disse%

 - Fa1 $ure Cind6 - fece Cadman con condiscenden!a% - Non eccitarti - le raccomand+ il ca$itano Larcom% - Non ne 'ale la

 $ena% - Tu sei nuo'o di ui e $er uesto $ossiamo $erdonarti - disse Cind6 a

Ral$h% - Era'amo tutti insieme a *ordo della #4atton# e uesto ha la sua

im$ortan!a ma nelle due ultime settimane tu te ne sei stato comodamenteal sicuro nell1infermeria% Non esa"ero dicendo che ueste due settimane'al"ono almeno due anni normali% Chi $i/ chi meno siamo im$a!!iti tutti Ne'ins e anche tu finirai $er cadere in *al?a di ualche mania fra $ochi"iorni% Intanto facci credito di almeno un residuo di *uonsenso Ral$h%Facciamo uel che ci : $ossi*ile fare ma"ari con ualche esa"era!ionenon lo ne"o ma siamo tutti esseri umani e a**iamo fatto tutto il $ossi*ile $er adattarci a uesto strano $ianeta% 4erci+ smettila di sentirti su$eriore a

Bunter solo $erch3 sei salito sulla collina in $ieno "iorno% Le cose nonsono sem$re uelle che sem*rano s$ecie uando *rilla il sole% Nessuno

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man"er= ci+ che hai $ortato nemmeno tu%Ral$h "uard+ tutti uno $er uno $oi a**ass+ "li occhi sul fascio che

a'e'a raccolto% - 4erch3. - domand+ ma "i= intui'a la ris$osta% - Checosa c1: che non 'a.

 - 4ro'a e 'edrai - disse $iano Cind6%Im*ara!!ato sotto "li s"uardi ironici dei com$a"ni Ral$h stacc+ un

 $e!!etto di stelo e si $ro'+ a masticarlo ma era duro asciutto e seccocome un filo di $a"lia% Lo s$ut+ dis"ustato e Cind6 disse; - Mi s$iace manessuno ti a'e'a a''ertito che di "iorno i succhi di uesti 'e"etali succhiche li rendono commesti*ili si ritirano nelle radici fino al tramonto delsolesole%

H

Finalmente scese la notte e Ral$h fu in "rado di rimettersi in cammino $er la seconda 'olta% La fame "li torce'a lo stomaco $ro'ocando"li fittedolorose e $er alle'iarla Bunter l1a'e'a consi"liato di camminarelentamente intorno al $erimetro della radura come face'ano sem$re i 'ericacciatori%

Il monotono andiri'ieni era ser'ito a far trascorrere il tem$o $i/ in fretta

e l1a'e'a distratto dal $ensiero della fame intontendolo un $oco%4oich3 l1attesa della notte era stata dura "li altri si erano mossi a

com$assione e di tanto in tanto anda'ano a ri'ol"er"li la $arola%Continuando a camminare ricorda'a a frammenti uei discorsi%

Bunter a'e'a detto; - Ti assicuro che : $ro$rio necessario andare dinotte@ del resto hai 'isto anche tu che uella ro*a : imman"ia*ile%

Cammina cammina cammina%4oi un altro (era stato lui.) a'e'a detto; - Ti assicuro che l1assassinio :

una cosa orri*ile%I tacchi risuona'ano sulla terra com$ressa% Ma no non era la Terra

uella%%%E $oi ualcun altro; - Un assassinio. Ma se sono dei 'e"etali8Fin"i di non sentire le fitte allo stomaco% Cammina% 4esta forte i $iedi% - Dimmi che cos1: un assassinio secondo te% - Anche uesto l1a'e'a

detto lui.Cammina cammina% Fitte dolori lancinanti%

Un1altra 'oce; - Credo che sia la distru!ione di un essere 'i'ente%S$in"i la testa all1indietro res$ira a fondo% Cammina e cammina%%%

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Cind6 9arth% Ascoltala% Ascolta Cind6 che sa% - A**iamo comunicatocon loro se**ene non sa$$ia come sia a''enuto% 4er tele$atia. 4erincantesimo. Non lo so% Ma sono esseri $ensanti% - Cind6 era di nuo'oim$a!!ita $ure tutti l1ascolta'ano ris$ettosamente come se es$onesse

delle 'erit= note a tutti; - Sono cordiali "entili com$rensi'i% A 'oltesem*rano dei 'ecchi amici dei $arenti%%%

E $oi ancora lui; - 0 'ero% Io sono 'e"etariano% - <uesta sare**e la *attuta del "iorno canni*ale. - a'e'a $arlato

Bunter%E un altro; - Una 'olta era'amo tutti canni*ali e in un certo senso

siamo rimasti sem$re tali di'orandoci l1un l1altro $er am*i!ione odesiderio di $otere%

A'anti a'anti ancora a camminare%E Cadman; - Adesso $er lo meno siamo dei canni*ali onesti%

Uccidiamo i nostri simili solo $er non morire a nostra 'olta% Ammesso $oiche essi siano da''ero delle creature ra!ionali come noi% C1era un tem$oun "iornale a Ne7 or - 'i ricordate di Ne7 or. - che si chiama'a #Il9iornale della 9ente che 4ensa# a$$artene'a a Bearst e uando 'ole'amettere in e'iden!a una frase o un concetto lo scri'e'a in tutte maiuscole%I critici lo chiama'ano #Il 9iornale della 9ente che 4ensa di 4ensare#%

<uindi forse noi $ensiamo soltanto che essi $ensino% E 'oi che ne $ensate.

E Cind6; - A furia di $ensarci si di'enta matti% Io sono di'entata mattaalmeno e non sono ancora "uarita%

E Bunter; - Taci Cind6% 0 "i= a**astan!a s$iace'ole sen!a do'erceloricordare%

Cind6; - Ma uando torno in me stessa mi $ettino e mi trucco e forseualcuno non accor"endosi che sono una canni*ale *aller= con me% E

allora mi limiter+ a so"nare sen!a $i/ $ensare% - Taci Cind6% - Era stato ancora Bunter a $arlare%Cammina cammina le 'i*ra!ioni che risali'ano dai talloni su $er tutto

il cor$o ser'i'ano a sostituire il ci*o% (Che men!o"na8) Cos? almeno $ote'a resistere o tentare di $ersuadersi che $ote'a% Mentre continua'a acamminare a'anti e indietro sul sentiero colla testa ro'esciata all1indietro ei $u"ni chiusi sent? Cadman che cerca'a di $ersuadere Cind6 a dare a lui(Ral$h) ualche ra!ione d1emer"en!a ci*o di cui si era nutrito durante la

de"en!a in os$edale% Non do'e'ano esserne rimaste molte ma fu duro $erlui sentire che Cind6 o$$one'a un netto rifiuto% - Non morir= certo di fame

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in ueste due ore - a'e'a detto Cind6% - E "li ser'ir= da le!ione%Altroch3 se "li sare**e ser'ita% Lui era Ral$h% Era Ne'ins% Era Ral$h

Leslie Ne'ins% >h certo che im$ara'a la sua dura le!ione% Im$ara'a aodiarli tutti uanti ue"li schifosi *astardi% 2astardi loro e s"ualdrina lei%

Cind6S"ualdrinaRe"ina9arth che "li rifiuta'a le ra!ioni% ,ustin2astardo,effries che lo a'e'a lasciato andare sotto il solesole $ersadismo $ur sa$endo che a're**e fatto un 'ia""io inutile% 4i/ di tuttiodia'a $ro$rio lui ,effries%

A're**e 'oluto $artire $rima ma "li a'e'ano s$ie"ato (ualcunora"ione'olmente altri "ridando ra**iosi) che sare**e stato inutile recidere"li steli finch3 i succhi non fossero risaliti dalle radici% Non l1a'e'a ancoraca$ito. Ral$h a'e'a detto che a're**e $otuto sca'are le radici (la fame

che lo tormenta'a era di'entata inso$$orta*ile) ma loro a'e'ano s$ie"ato(alcuni $a!ientemente come se fosse stato un *am*ino testardo altri conira $erch3 i"nora'a cose che loro in'ece sa$e'ano) che se si tocca'ano leradici il succo si $erde'a nel terriccio lasciandole secche%

 - Ti $arr= che sia tutta commedia% - Chi l1a'e'a detto. - Ma non : 'ero% Non:'ero% Non $ossiamo a"ire in altro modo% 5edrai8

Adesso 'ede'a era con'into%%% $er lo meno ne era con'into il suostomaco% Cammina cammina $esta forte i tacchi sulla terra che non :

Terra% Ca$i'a come il continuo monotono andiri'ieni rendesse ottuso lostomaco al $ari della mente%

E $oi finalmente "iunse l1ora%Ral$h usc? dal $erimetro della radura uasi incredulo che finalmente

l1a'essero lasciato andare e si accinse ad attra'ersare la 'allata mentrecade'a la *re'e notte%

Tutti s1erano raccolti sul *ordo della radura a salutarlo%%% a salutarlo o adas$ettare l1arri'o del Cacciatore di Ne'insilCacciatore l1assassino il

canni*ale 'e"etariano.Mentre cammina'a ricord+ uello che "li a'e'a detto $oco $rima

Bunter ris$ondendo alla sua domanda; #4erch3 li chiamate lu$i.#% - 0 un eufemismo - a'e'a detto Bunter% - Sia il cacciatore che la $reda

di'entano lu$i animali feroci% Tutti tra'olti da un istinto ins$ie"a*ile $erdiamo le ualit= umane; il cacciatore $erch3 : s$into dalla fame la $reda $erch3 : s$inta dal terrore%

 - Credi anche tu come Cind6 che $ensino.

 - Mi rifiuto di ammetterlo% So soltanto che 'i*rano% Molte $ianteemettono delle 'i*ra!ioni in determinate circostan!e% Ma sem*ra che

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uesti 'e"etali lo facciano $erch3 s$inti dal terrore%%% #$aura# : una $arolatro$$o inade"uata% 4er $rima cosa hanno terrore di essere uccisi insecondo luo"o sono terrori!!ati $erch3 sul loro $ianeta $rima tanto $acifico esiste ora ualcuno che 'uole ucciderli% 4rima infatti era

im$ossi*ile uccidere $erch3 non esiste creatura ui che non sia le"ata alterreno dalle radici%

Ral$h attra'ers+ la 'alle de"li al*erifun"hi e sal? sulla collina do'e sitro'a'a il cam$o delle creature 'i*ranti di terrore% (Bunter a'e'a ra"ione;#$aura# era un termine inade"uato)%

Forse non erano umani forse non erano nemmeno creature 'i'enti -Ral$h continua'a a ri$eterselo - ma non $ote'a far a meno di $ensareanche che $ote'ano essere - e forse lo erano - creature 'i'enti (anche se

non res$ira'ano) e $ensanti (anche se non $arla'ano) e umane% Lo sa$e'ane era sem$re $i/ certo% E cos1era 'enuto ui a fare lui se non acommettere un1atrocit= ai loro danni. Chi era lui $er arro"arsi il diritto didistru""ere una creatura 'i'ente. Non era un man"iatore di carne tutta'iaera un canni*ale%

#Taci# disse alla $ro$ria coscien!a% #Tu non hai ancora distruttonessuno non lasciarti $rendere dal $anico% Sei ui $er fare un eserci!iotattico un es$erimento $er 'edere come rea"isci al momento decisi'o%

 Naturalmente non hai la minima inten!ione di far del male a ueste $o'erecreature indifese%#

Il suo stomaco ride'a di ueste sciocche!!e; a're**e ucciso eccome8Ucciso e man"iato% Altrimenti sare**e morto di fame%

 Non si tratta'a di un $ro*lema etico%%% i suoi lontanissimi antenati nona'e'ano ucciso $er nutrire le $ro$rie fami"lie. Non a'e'ano ucciso o"ni"iorno. Non a'e'ano s"o!!ato i $o'eri $ollastri e le oche e i *uoi e i'itelli dai dolci occhi marrone e "li a"nelli lanosi e tutte le altre dolci e

succulente creature che sta'ano fra loro e la fame o anche solo l1a$$etito.Certo che a'e'ano ucciso8 Forse ora *rucia'ano tra le fiammedell1inferno $er uello che a'e'ano fatto%%% $osto che ci fosse un altroinferno oltre a uello%

4oi ricord+ che Cind6 "li a'e'a detto di a'ere comunicato con loro o dia'ere almeno creduto di farlo% E anche lui allo stremo delle for!e di'oratodalla fame $ro'+ la stessa im$ressione%

 Non $arl+ ma *ast+ la sua $resen!a il coltello che strin"e'a in $u"no

 $er ri'elare a uelle creature le inten!ioni con le uali era 'enuto tra loro%Le 'isioni $ro'ocate dalla fame erano 'i'ide e nette erano il uadro

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s$ietato delle cose $i/ s$a'entose che fossero ca$itate ai suoi $arenti edamici% Rie'ocando i $articolari da"li anni della lontana infan!ia 'ide;

Suo !io Alfredo arrestato $er un terri*ile errore "iudi!iario e in'iato inuna colonia $enale del Sud che trascina'a la $esante catena mentre le

mani ormai ridotte a una $ia"a sola uelle *elle mani che fino a $ocotem$o $rima a'e'ano scritto *ellissime e astruse formule matematichesulla la'a"na all1Istituto di Teoria 4ro"ressista affonda'ano il $iccone nelsuolo indurito con uanta $i/ for!a $ote'ano $er e'itare le dure $uni!ionidel sor'e"liante%%%

Sua nonna Maud 'ittima della $olio che si trascina'a a$$resso la"am*a chiusa in un a$$arecchio orto$edico $er accostarsi al "uaritoreche $er la modica cifra di 'enticinue dollari "iura'a di "uarire tutti i

mali $osando le mani sulla testa del $a!iente sotto la tenda eretta nellos$ia!!o di l= della ferro'ia%%%

Suo $adre col $iede $reso in una ta"liola tanto inde*olito $er la $erditadi san"ue che non era riuscito ad a$rirla e si trascina'a car$oni 'erso casaa $i/ di un chilometro di distan!a%%%

Sua madre sola in casa sulla sedia a rotelle do$o l1o$era!ione uandola caldaia era es$losa%%%

E altre molte altre 'isioni ancora@ 'isioni di "ente ferita e stor$iata e

comunue inca$ace di muo'ersi o di allontanarsi in fretta%5isioni di Roose'elt di 9io'anna d1Arco di Tantalo di Cristo%%%4oi le 'isioni si fusero e le creature 'e"etali che onde""ia'ano nel 'ano

tentati'o di sfu""ire al suo coltello assunsero la $ersonalit= delle sueallucina!ioni% Allora fu ancora $i/ orri*ile% Fu tremendo e osceno sa$er diessere lo strumento della loro distru!ione essere costretto a sce"liere una'ittima fra uelle creature amate%

#Si fa sem$re del male a chi si ama%%%#

Ma *iso"na addirittura uccidere.Si de'e $er for!a sce"liere fra la madre il $adre una santa il

 $residente. Era necessario decidere a mente fredda al culmine diuell1orrore chi distru""ere. La so$ra''i'en!a esi"e'a che lui sce"liesse ilcor$o da recidere con la s$ada. La 'ita di$ende'a dal massacro.

Ral$h e'it+ di tro'are una ris$osta mentre le $iante terrori!!atecerca'ano di allontanarsi dal loro "iusti!iere da uel de$lore'ole essereche le a're**e uccise e man"iate che a're**e man"iato la sua fami"lia il

suo Dio%(E $erch3 no in fin dei conti. Secondo talune reli"ioni l1ostia della

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Comunione non : il 'ero cor$o di Cristo. Non : canni*alismo man"iare lacarne di 9es/.)

4are'a che si muo'essero sem$re $i/ 'eloci a''icinandosi conriluttan!a al carnefice ri$ie"ate all1indietro nell1estremo tentati'o di

sal'arsi finch3 non si a$$iatti'ano contro il terreno%Tre 'olte l1uomo al!+ il coltello s$into dai morsi della fame e tre 'olte

lo lasci+ ricadere%Sin"hio!!a'a dis$erato; come a're**e a'uto il cora""io di uccidere

uelle *ellissime creature ue"li dei uelle dee. Come a're**e $otutos"o!!are il $ro$rio $adre o la $ro$ria madre o il 4adre Celeste e darli in $asto ai suoi com$a"ni.

 No non $ote'a% Lasci+ cadere il coltello; $referi'a morire%

Ma so$ra""iunse Bunter "ridando; - De'i camminare amicocamminare% Te ne stai l? fermo in $iedi e loro non arri'ano fino a te% Sei tuche li de'i ra""iun"ere% Cammina% A'anti Ne'ins8 Sei ca$ace di farlo.

Ral$h non ci riusci'a e cadde al suolo% - 4eccato Ne'ins - fu ilcommento di Bunter% - Non im$orta rimettiti in $iedi%

Con un $reciso col$o di coltello Bunter recise la creatura a lui $i/'icina ta"liando lo stelo a$$ena so$ra il suolo%

Una 'oce allucinante non certo uella di Bunter risuon+ nelle orecchie

di Ral$h;

#Come $arla orail nuo'o 'enutodalla 'oce fortee im$eriosa.Mutato : il tonoduro : l1ar$ione

meno or"o"liosodi uanto crede'a%#

La 'oce a'e'a un tono $edante come i suoi 'ecchi $rofessori di"iornalismo% 4oi si fece udire la 'oce di Bunter; - 2ene Ne'ins andiamo $ure% 4er o""i *asta%

Ma Ral$h non $ote'a muo'ersi e Bunter fu costretto a trascinarlo finoalla radura%

J

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9li altri non si allontanarono mentre Cind6 sostenendo"li la testa col *raccio lo nutri'a% Tro$$o de*ole ormai $er muo'ersi o $rotestarein"ur"it+ i *occoni sen!a $ensare alla loro ori"ine% Cind6 che mentrecontinua'a a im*occarlo man"ia'a a sua 'olta "li sorrise% Lui ricam*i+ il

sorriso e mentre mastica'a fin"e'a di in"hiottire *occoni delle $i/"ustose leccornie; un sedano candido e croccante con salsa del forma""io $i/ fine@ un1enorme oli'a farcita@ una fetta di $ane tostata a $untino es$almata di *urro@ una sorsata di latte a$$ena munto@ un $e!!etto discalo$$ina tenera@ un *occone di ara"osta del Maine in salsa di *urro delisconsin@ una forchettata di $atate fritte dell1Idaho@ una fetta disucculento roast*eef@ me!!o a'ocado le""ermente salato mor*ido del $i/ *el 'erde che si $ossa imma"inare@ me!!a ta!!a di caff: colom*iano%

Delira'a e se ne rende'a conto%

<uesta fu la fine della sua carriera di cacciatore% Ral$h non torn+ $i/sulla collina% Do$o a'erlo nutrito a**astan!a da "iudicare che ormai $ote'a *astare a se stesso Cind6 si ritrasse nel suo re"ale isolamentocome se non a'esse $i/ com$assione da s$recare $er lui%

Bunter torn+ ad assumere di fatto il comando% Lui era l1unico che fossein "rado di $rocurar il ci*o a tutti% Lui solo sa$e'a dominare la situa!ione

lui solo era a**astan!a forte da 'incere la $aura e le allucina!ioni% Cind6era e'idente comanda'a solo di nome%

<ualche tem$o do$o Cadman mor? e Ral$h continu+ il suo diario%I medici che non dissero di che cosa era morto Cadman lo se$$ellirono

di "iorno sul *ordo del cam$o in cui cresce'ano le $iante umane e Ral$h $ens+ fosse "iusto che i resti di Cadman nutrissero le radici di uelle $iante%

#Adesso che non $rendo $i/ $arte atti'a alla caccia incomincio a

tro'arla eccitante# scrisse Ral$h%Sulle $rime tutti mostrarono un certo interesse $er il diario e "iunsero

 $erfino a lodarlo $er il suo stile% - Cadman si limita'a a trascri'ere i fatti - "li disse una 'olta ,effries -

in'ece tu li commenti% Cadman era un "iornalista tu sei uno storico%Ral$h "io? di uesta lode $er "iorni interi% Ma do$o un $oco ,effries e

"li altri con un1unica ecce!ione si disinteressarono al diario anche se $arla'a di loro e si ritirarono nel consueto isolamento sui massi%

4oco alla 'olta Ral$h si rese conto che il suo diario $arla'a solo dellacaccia notturna tentando o"ni 'olta di darle un nuo'o si"nificato%

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L1unica ecce!ione a $ro$osito del disinteresse "enerale nei ri"uardi deldiario era data da Bunter e di'enne un1a*itudine do$o la di'isione delci*o ('e"etale carne l1>stia%%% ualunue cosa fosse) che Bunter andassea raccontare a Ral$h le sue a''enture% Bunter $arla'a in $rima $ersona

sin"olare o $lurale e Ral$h annota'a in fretta $rima che "li altri simettessero a man"iare%

Do$o a'er finito Bunter e Ral$h si ritira'ano sui loro massi e Bunternon 'omita'a cos? s$esso come face'a $rima% Ral$h man"ia'a immersonei suoi $ensieri sen!a *adare a uel che in"oia'a $erch3 $i/ di tutto lo $reoccu$a'a la trascri!ione de"li a$$unti%

Ma $oi Bunter comincio a ri$etersi e a di'entare monotono@ Ral$hallora cominci+ ad allarmarsi; se non a'esse a'uto $i/ niente da scri'ere

lui sare**e di'entato inutile come era stato $er Cadman%Allora tent+ di farsi descri'ere da Cind6 le sue rea!ioni alla caccia

notturna ma lei lo scacci+ con un "esto lan"uido della mano% Ral$hdescrisse l1a''enimento nel diario dilun"andosi il $i/ $ossi*ile%

4oi and+ da ,effries che lo accolse con un sorriso di'ertito ma disse; - Non ho niente da raccontare fi"liolo - e alle insisten!e di Ral$ha""iunse; - Sai *ene che ormai : stato detto tutto% L1ho ri$etuto do!!ine di'olte a Cadman che l1ha scritto e riscritto% Non ho alcuna 'o"lia di

ri$etermi% Se ci tieni tanto rile""i il diario di Cadman ma non 'enir $i/ aseccarmi%

Ral$h scrisse il collouio con ,effries fin nei $i/ minuti $articolari maalla fine non e**e $i/ niente da scri'ere%

Allora $ens+ di andare dai medici che lo accolsero con un torrente di $arole% Lontano da"li altri Larcom e Rane6 erano molto louaci a'e'anoun mucchio di cose da dire osser'a!ioni $ette"ole!!i commenti e Ral$hsi affrett+ a trascri'ere tutto nel suo diario al colmo della felicit=% Cos?

rest+ occu$ato $er $arecchi "iorni% Ma $oi i due cominciarono a ri$etersia di'entare noiosi a liti"are fra loro e infine a liti"are anche con lui%

A uesto $unto Ral$h che a'e'a trascritto tutto uello che i duea'e'ano detto stando insieme decise di inter'istarli se$aratamente@ la suainsisten!a fu $remiata da un nuo'o torrente di $arole e lui $ot3 riem$ire $a"ine e $a"ine di recrimina!ioni di meschinit= di $ette"ole!!i manmano che o"nuno dei medici esterna'a l1ira e l1in'idia che $ro'a'ase"retamente nei ri"uardi del colle"a% Affascinato a 'olte dis"ustato

Ral$h non dimentic+ di trascri'ere una sola $arola ma un *rutto "iornonon ci fu $i/ nulla da dire%

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 Non rimane'a $i/ nessuno ma Ral$h non disarm+%Con $a!iente tenacia ricominci+ da ca$o% And+ da Bunter che a'e'a

molte cose da dir"li dato che non "li a'e'a $arlato da $arecchio tem$o@ $oi da ,effries il cui conte"no insultante "li diede modo di riem$ire

 $arecchie $a"ine@ da Cind6 che non si de"n+ ne$$ur di "uardarlo e il cuiconte"no Ral$h descrisse minu!iosamente%

E adesso. A uesto $unto "li 'enne un1is$ira!ione% Come mai non cia'e'a $ensato $rima. 4ote'a $arlare di se stesso8 Ma *en $resto constat+che a'e'a $oco da dire% Scrisse $er ualche "iorno ma rile""endo si'er"o"n+ molto; era sem$re stato un "iornalista onesto e le *u"ie e leesa"era!ioni "li ri$u"na'ano% Inoltre non $ote'a illudersi come a'e'afatto Cadman di star scri'endo una corris$onden!a $er il "iornale n3

'ole'a scri'ere cose in'entate o me!!e 'erit=; tutto il suo $assato"iornalistico si ri*ella'a contro uesta eresia%

9uard+ la $ro$ria $enna e uella che Cadman "li a'e'a lasciatoin'olontariamente in eredit=; c1era inchiostro ancora $er una decina di"iorni@ $i/ inchiostro che $arole da scri'ere% >ra ca$i'a di che cosa fossemorto il $o'ero Cadman% Cadman non era un eroe n3 un e"oista@ al $ari diRal$h era stato un onesto cronista; non un analitico ma sem$licemente unannalista e "li annali erano ormai com$leti% Non resta'a $i/ nulla da dire

su uel "ru$$o esi"uo di esseri umani a**andonati sull1unico $ianetaa*ita*ile tra il Sole e la Stella di 2arnard%

E$$ure *iso"na'a scri'ere ualche cosa anche se non ne 'ale'a la $ena altrimenti Ral$h sa$e'a che sare**e im$a!!ito $rima dell1arri'odell1astrona'e che sare**e 'enuta a sal'arli% Sare**e stato facile sci'olarenella follia di Bunter o di Cind6 9arth nell1a$atia di ,ustin ,effries onell1e"oistico isolamento dei due medici% Ma Ral$h non 'ole'a cedere%Fino a uando non fosse stato costretto a uscire di nuo'o alla notte $er

 $ortare il ci*o ai suoi com$a"ni $ote'a sem$re s$erare e la'orare%E allora il motore della sua mente si mise in moto e il car*urante era

costituito dai ricordi% Ral$h ca$i'a che la riser'a che a'e'a dentro di s3 eraesi"ua ma sa$e'a anche che una $ersona : un microcosmo della ra!!aumana e forse lui a're**e tro'ato molto da scri'ere%%%

4resa la decisione sca'+ nella sua mente alla ricerca dei $i/ lontaniricordi%%%

(sa$e'a che uando non a're**e $i/ a'uto nulla da dire sare**e morto)

%%%e si cerc+ un $osto do'e scri'ere in $ace%Cos? una notte do$o a'er man"iato di "usto sen!a tormentarsi a $ensare

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all1ori"ine di uel ci*o che "li era $arso "ustoso come un tacchinonatali!io incominci+ a scri'ere sul diario;

Li*ro I Ca$itolo I

 Ne7ins il Fanciulloo''ero

delle Umili >ri"ini#Ral$h Leslie Ne'ins cos? chiamato dai suoi le"ittimi "enitori Leslie

Coom*s e Leslie Bume Ne'ins (torneremo in se"uito sulla sin"olarecoinciden!a dei nomi) ris$etti'amente di anni H e nacue il "iornodiciassette del mese di a"osto (un "io'ed? $er essere esatti) dell1anno di Nostro Si"nore o di Chiunue re""a il mondo chiss=. &KKK%%%#

E in uesto modo Ral$h Ne'ins diede ini!io alla cronaca che noitro'ammo $i/ tardi nella radura insieme ad altri documenti nel mondoche essi a'e'ano tentato di coloni!!are e che fu un inestima*iledocumento delle usan!e e del carattere di coloro che si defini'ano esseriumani%

>h s?; $er ris$ondere alla ultima domanda di Ne'ins *iso"naa""iun"ere che a re""ere il mondo ui siamo noi come del resto

o'unue%

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LE FURIEdi Fred Sa*erha"en

(The life hater, 1964)Traduzione di beata della Frattina

9iunsero dai recessi della "alassia come dal fondo di un mito $erduto%

Carr in"hiott? una com$ressa di sedati'o e cerc+ di tro'are una $osi!ione meno scomoda nella $oltrona% 4oi a$r? la trasmittente $ercomunicare con la na'e $irata che "alle""ia'a da'anti a lui nello s$a!io%

 - Sono 'enuto con inten!ioni $acifiche% Non ho armi% Sono 'enuto $er

 $arlar'i%4oi attese% Nella ca*ina della sua $iccola astrona'e mono$osto re"na'a

il silen!io% Sullo schermo del radar si 'ede'a l1a$$arecchio da "uerra fermoa ualche secondoluce da lui% Non "li "iunse alcuna ris$osta ma Carrsa$e'a che lo a'e'ano sentito%

Alle sue s$alle c1era la stella che lui chiama'a Sole e il suo $ianetanatale coloni!!ato dalla Terra un secolo $rima% Era un $ianeta isolato $ro$rio al confine della "alassia% Fino a $oco tem$o $rima la "uerra sen!a

uartiere in"a""iata dalle na'i $irata era stata solo ualcosa di remoto dicui si occu$a'ano di tanto in tanto i "iornali% L1unica na'e dacom*attimento del $ianeta era stata in'iata a far $arte della flotti"lia diarlsen uando era corsa 'oce che le na'i $irata si ammassa'ano intornoalla Terra mettendone in $ericolo la sicure!!a% Ma adesso il nemico era l?e la $o$ola!ione del $ianeta di Carr sta'a fe**rilmente a$$rontando altredue na'i da *atta"lia ma la colonia era $iccola e le sue risorse esi"ue%

Le due na'i una 'olta $ronte non sare**ero state sufficienti contro una

sola na'e $irata%<uando Carr a'e'a es$osto il suo $iano alle autorit= della colonia loa'e'ano $reso $er matto%

Andar a $arlare di $ace e di amici!ia. Discutere. Sare**e stato $ossi*ile forse con'ertire il $i/ de$ra'ato de"li esseri umani all1amore ealla com$rensione ma come sare**e stato $ossi*ile con'ertire unamacchina creata allo sco$o di distru""ere.

 - Ma $erch3 non do'remmo tentare. - a'e'a insistito Carr% - A'ete un

 $ro"etto mi"liore. Io sono dis$osto ad andare@ del resto non ho niente da $erdere%

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Lo a'e'ano "uardato come si "uarda un $o'ero demente con'inti cheualunue altro $ro"etto sare**e stato mi"liore del suo ma $oich3 non $ote'ano a"ire finch3 le due astrona'i non fossero state $ronte il chesare**e a''enuto do$o una decina di "iorni a'e'ano acconsentito% La

 $iccola astrona'e mono$osto non era armata e se anda'a $erduta nonsare**e stato un "ran danno% Inoltre $ote'ano s$erare che l1inter'ento diCarr ser'isse se non altro a ritardare l1ine'ita*ile attacco% Della sorte diCarr non si $reoccu$a'ano naturalmente% Carr infatti a'e'a un $iede nellafossa e il suo destino era comunue se"nato%

<uando Carr fu a un milione di mi"lia dalla na'e $irata uesta si ferm+come se 'olesse as$ettarlo sos$esa nello s$a!io in un1or*ita intorno a un $lanetoide $ri'o d1aria%

 - Non sono armato - torn+ a trasmettere Carr% - Sono 'enuto $er $arlar'i non $er com*attere% Se coloro che 'i hanno costruito fossero uitenterei di $arlare con loro di $ace e di amore% Ca$ite.

Era certo che la macchina ca$isse la sua lin"ua% Tutte le na'i $irataconosce'ano la lin"ua uni'ersale s$a!iale che a'e'ano a$$reso dai $ri"ionieri catturati dall1una o dall1altra di esse% Ed era con'into uandodice'a che a're**e $arlato d1amore a"li sconosciuti Costruttori% La'endetta e il ri$icco sono cose meschine $er uno che sta $er morire% Ma a

 *ordo non c1erano Costruttori; le na'i $irata erano state fa**ricate conmolta $ro*a*ilit= uando ancora i Terrestri da'ano la caccia ai mammut% ICostruttori erano ormai $erduti nello s$a!io e nel tem$o insieme ai loroantichi nemici%

Inas$ettatamente la macchina ris$ose; - 4iccola astrona'e mantienil1attuale 'elocit= e diri"iti 'erso di me $ronta a fermarti uando tel1ordiner+%

 - Su%%% su*ito - *al*ett+ Carr all1inatteso suono di una 'oce che $are'a

umana $ro'eniente da uella macchina da "uerra% Le armi di *ordoca$aci di distru""ere un intero $ianeta adesso erano $untate solo contro dilui ma non era la morte che teme'a se si do'e'a $restar fede solo a undecimo delle storie che racconta'ano i $ri"ionieri delle na'i $irata% Carr sirifiut+ di $ensarci anche se l1ondata di $aura che lo so$raffece in uelmomento lo induce'a a desiderare la morte%

<uando fu a diecimila mi"lia la macchina intim+; - Alt8 As$etta l?%Carr u**id? $rontamente e 'ide che dall1astrona'e $irata usci'a un

a$$arecchio $i/ $iccolo $ressa$$oco delle dimensioni del suo che sulloschermo del radar a$$ari'a come un $untolino accanto all1immane forte!!a

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che oscura'a le stelle%Anche a uella distan!a Carr riusci'a a 'edere uanto fosse ro'inata e

in catti'o stato uella forte!!a% A'e'a sentito dire che tutte le na'i $irataerano in $essime condi!ioni in se"uito ai millenni di inutili lotte nella

"alassia ma uella do'e'a essere ro'inata in modo $e""iore delle altre%La scialu$$a rallent+ affiancandosi all1astrona'e di Carr e $oco do$o si

ud? un col$o sul $ortello esterno% - A$ri8 - ordin+ $er radio una 'oce% - De'o $eruisirti% - 4oi mi ascolterai. - 4oi ti ascolter+%Carr a$r? il com$artimento sta"no e il $ortello esterno $er lasciar entrare

le macchine scaricate dalla scialu$$a% Erano dei ro*oto$erai di fattura

antiuata e ridotti in condi!ioni de$lore'oli come il loro $adrone% Sulmetallo scuro e arru""inito di cui erano com$osti c1erano dellera$$e!!ature e alcuni fatica'ano a muo'ersi mentre fru"a'ano lui el1interno dell1astrona'e% Uno fornito di *raccia e "am*e rudimentalisor'e"lia'a il la'oro de"li altri e uando uelli furono tornati a *ordodella scialu$$a non li se"u? ma si mise a sedere al $osto di Carr sulla $oltrona da'anti ai comandi e mano'r+ le le'e in modo da diri"erel1a$$arecchio 'erso la na'e $irata%

 - As$etta8 - $rotest+ Carr% - Non 'o"lio arrendermi8 - Le $arole ridicolerimasero sos$ese nell1aria come se non meritassero ris$osta% Tra'olto dal $anico inca$ace di ra"ionare Carr si sca"li+ contro l1automa cercando distra$$arlo dai comandi ma uello allun"+ un *raccio e lo fece 'olarecontro la $arete o$$osta facendo"li *attere forte la testa% - Fra $ochi minuti $arleremo di $ace e di amore - disse la 'oce dalla radio%

Man mano che si a''icina'ano all1immensa forte!!a Carr $ote'adistin"uere sem$re me"lio i se"ni che le $assate *atta"lie a'e'ano lasciato

sul suo scafo metallico% Era costellato di *uchi a'e'a delle "rossera$$e!!ature e in alcuni tratti c1erano dei "randi crateri do'e chiss=uando il metallo era stato fuso%

Accare!!andosi la testa contusa Carr non $ote'a far a meno di sentirsior"o"lioso e soddisfatto% #Siamo stati noi a ridurla cos?# $ensa'a #noi $iccoli esseri mortali%# La sua *aldan!a "li da'a in certo ual sensofastidio $erch3 era sem$re stato un $acifista e "iudica'a immoralericorrere alla 'iolen!a tutta'ia uesta considera!ione non 'ale'a nei

confronti di una macchina $ericolosa ma inanimata% Do$o una *re'eattesa si a$r? un $ortello nella fiancata della forte!!a e la $iccola astrona'e

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di Carr 'i $enetr+ al se"uito della scialu$$a%Adesso $er uanto s*irciasse dall1o*l+ non riusci'a a 'edere niente@ ud?

soltanto un tonfo soffocato $oi l1automa $ilota s$ense il motore e fece $eral!arsi% Ma la mano'ra non "li riusc?% Si era a$$ena ri!!ato che fece un

so**al!o annas$ando con le *raccia $er $oi ricadere $esantemente sul $onte%

A"it+ un *raccio de*olmente con un ci"olio acuto $oi rimaseimmo*ile%

 Nel me!!o minuto di silen!io che se"ui Carr si rese conto che eratornato $adrone del $ro$rio a$$arecchio; la fortuna l1a'e'a assistito% Sea'esse $otuto%%%

 - Esci dalla tua astrona'e - "li ordin+ la 'oce attra'erso la radio% - Un

condotto aerato : con"iunto al $ortello esterno che ti condurre in un $ostodo'e $otremo $arlare di $ace e d1amore%

Il ricordo delle orri$ilanti storie dei $ri"ionieri torn+ 'i'ido alla mente diCarr% Sa$e'a di essere roso da un male in"uari*ile che l1a're**e condotto $resto alla morte ma non 'ole'a soffrire ancora% Non a'e'a assolutamenteil cora""io di u**idire a"li ordini della 'oce% 4er un attimo $rese inconsidera!ione la $ossi*ilit= di mano'rare l1atti'atore C$i/ che ser'i'a afar muo'ere l1a$$arecchio a una 'elocit= fantastica sen!a accelera!ione

ini!iale% Dall1interno della forte!!a uel *al!o istantaneo a're**etrasformato il $iccolo mono$osto in un1arma mortale%%% Ma non riusci'a adecidersi%

 - 4osso $arlare da ui - disse con 'oce tremante% - 4osso neutrali!!are il tuo C$i/ - ri*att3 la 'oce come se a'esse

indo'inato le sue inten!ioni% - Non $otrai distru""ermi% E comunuemoriresti%

 - De'o $ur morire $rima o $oi - ris$ose Carr% - 4er+ non sono 'enuto

n3 $er morire n3 $er com*attere% Sono 'enuto a $arlare in modo che si $ossa "iun"ere ad un accordo%

 - Che "enere di accordo. - Io sono con'into - s$ie"+ Carr es$onendo la teoria che a'e'a

formulato da tem$o - che "li attacchi di 'oi na'i $irata contro "li uominisiano un errore madornale% Certamente non era'amo noi uomini i nemiciche 'oi era'ate destinate a distru""ere%

 - La 'ita : la mia nemica% La 'ita : male%

 - Dal nostro $unto di 'ista - ri*att3 Carr - siete 'oi a ra$$resentare ilmale mentre 'orremmo che di'entaste delle macchine utili in'ece di

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distru""erci% Non : me"lio creare che distru""ere.Do$o una lun"a $ausa la macchina ris$ose; - Bai delle $ro'e da

offrirmi $erch3 mi con'inca a cam*iare idea. - La 'ita : su$eriore alla non'ita e l1uomo ra$$resenta la forma $i/

ele'ata di 'ita% - E la $ro'a. - L1uomo ha un1anima% - L1ho "i= sentito dire@ ma l1anima non $u+ essere indi'iduata da una

macchina non : 'ero. E 'i sono anche de"li uomini che ne ne"anol1esisten!a%

 - 0 'ero% - Allora la tua $ro'a non *asta a con'incermi%

Carr in"hiott? un altro sedati'o% - 4er+ non hai nemmeno le $ro'e chel1anima non esista - ri*att3% - De'i ammettere che $u+ esistere%

 - Bai ra"ione% - Ma lasciando da $arte l1anima $rendi in considera!ione la

com$osi!ione fisica e chimica della 'ita% Sai uanto siano com$lesse edelicate le sin"ole cellule di cui sono com$osti i nostri cor$i. Inoltredo'rai ammettere che noi uomini nei $ochi centimetri cu*ici del nostrocranio $ossediamo il $i/ mera'i"lioso dei calcolatori%

 - Non ho mai a'uto sottomano un $ri"ioniero da se!ionare - ri*att3 la'oce della macchina - anche se alcune mie consorelle me ne hannoinformato% 4er+ ammetterai che la 'ostra struttura : il risultato determinatodelle o$era!ioni di le""i fisiche e chimiche%

 - Non hai mai $ensato che uelle le""i $ossano essere state create $ro$rio allo sco$o di $rodurre cer'elli ca$aci di ra!iocinio.

Se"u? una lun"hissima $ausa uindi la macchina disse; - Non ho mai $reso in considera!ione uesta i$otesi% Ma se la struttura della 'ita

intelli"ente : cos? com$lessa e di$ende strettamente da determinate le""ifisiche che non $otre**ero esser di'erse%%% allora forse lo sco$o $i/ele'ato di una macchina sare**e uello di ser'ire la 'ita%

 - 4uoi essere certa che la nostra struttura fisica : intricata - ris$ose Carrche non riusci'a a se"uir *ene il ra"ionamento della macchina ma eradis$osto a far di tutto $urch3 la 5ita 'incesse la $artita%

 - Se $otessi studiare alcune cellule 'i'enti estratte da un essereintelli"ente $er alcune ore forse riuscirei a tro'are la $ro'a che cerco $ro

o contro le tue ar"omenta!ioni% 5orresti fornirmi tu ueste cellule. - De'i a'er $ure a'uto ualche $ri"ioniero a *ordo - ri*att3 sos$ettoso

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Carr se**ene non a'esse alcun 'alido moti'o $er du*itare che uella na'e $irata a'esse mai $reso a *ordo dei $ri"ionieri% Infatti $ote'a a'erim$arato il lin"ua""io umano da altre macchine%

 - No - disse la 'oce - non ho mai catturato $ri"ionieri%

4oi tacue in attesa che Carr ris$ondesse alla sua $recedente domanda% - Sul mio a$$arecchio 'i sono solo le mie cellule 'i'enti%%% $otrei

dartene ualcuna% - Me ne *astere**e me!!o centimetro cu*o@ non credo che tu ne a'resti

tro$$o danno% Non ti chiedo cellule cere*rali% So che temi il dolore e se $osso 'o"lio aiutarti a e'itarlo%

Che 'olesse dro"arlo. 9li $are'a una solu!ione tro$$o sem$lice%I racconti dei $ri"ionieri concorda'ano tutti sull1astu!ia e la

im$re'edi*ilit= delle na'i $irata che a'e'ano una mente dia*olicamentecontorta%

 - 9ra!ie ma ho tutto il necessario - ri*att3 Carr% - 2ada che terr+sem$re d1occhio il uadro dei comandi% Fra ualche minuto metter+ uncam$ione di tessuto nel com$artimento sta"no%

And+ a $rendere la cassetta del $ronto soccorso da cui estrasse unanestetico che a're**e reso insensi*ile la $arte da o$erare $oi si mise alla'oro con uno scal$ello sterili!!ato% 4er fortuna a'e'a ualche no!ione di

medicina%<uando la $iccola ferita fu medicata ri$ul? il cam$ione di tessuto dal

san"ue e dalla linfa e lo infil+ con mano malsicura in una fialetta a $ro'ad1aria% 4oi sem$re tenendo d1occhio il uadro dei comandi trascin+ il $ilotaautoma nel com$artimento sta"no e 'e lo lasci+ con accanto lafialetta%

Sfinito torn+ in ca*ina e $remette il $ulsante che a$ri'a il $ortelloesterno@ immediatamente ud? ualcuno entrare e $oi uscire%

4rese una $illola stimolante; a're**e ris'e"liato il dolore ma lui do'e'astar s'e"lio e all1erta nell1attesa%

4assarono due ore e uando la 'oce torn+ a farsi sentire Carr si dest+con un so**al!o@ nonostante tutti i suoi sfor!i si era asso$ito%

 - Sei li*ero di andartene - disse la macchina% - A''erti le autorit= deltuo $ianeta che uando a'r+ $ro''eduto alle ri$ara!ioni necessariedi'enter+ 'ostra alleata% Lo studio delle 'ostre cellule mi ha con'into cheil cor$o umano : la crea!ione $i/ su*lime dell1uni'erso e che d1ora in $oi

il mio sco$o de'1essere uello di aiutar'i% Bai ca$ito. - S? s?%%% - *al*ett+ ancora incredulo Carr%

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Si ud? un tonfo e $oco do$o Carr 'ide le stelle attra'erso l1o*l+;l1enorme $ortello attra'erso cui era salita a *ordo la sua astrona'e era statoria$erto%

Essendo in $rossimit= del suo sistema solare Carr mantenne una

'elocit= normale e in tal modo "li fu anche $ossi*ile tener d1occhio lana'e $irata $er molto tem$o% 4rima di $erderla di 'ista e**e tem$o dinotare che sta'a scendendo 'erso il $lanetoide; dunue non a'e'ainten!ione di se"uirlo%

Un $aio d1ore do$o smise di "uardare lo schermo del radar e rimase $er $i/ di un minuto a $ensare se $ote'a entrare nel com$artimento sta"no%Infine si decise immise aria nel com$artimento e 'i entr+% Il $ilota se neera andato e con lui era scom$arsa la fiala% Tutto $are'a normale e con un

sos$iro di sollie'o Carr richiuse il com$artimento e torn+ in ca*ina a"uardare le stelle dall1o*l+%

Do$o un "iorno cominci+ a rallentare in modo che in ca$o a un altro"iorno era ancora sem$re a note'ole% distan!a dal suo $ianeta% Man"i+dorm? si "uard+ allo s$ecchio si $es+ e torn+ a "uardare le stelle conrinno'ato interesse come se esaminasse ualcosa che a'e'a dimenticatoda lun"o tem$o%

Do$o altri due "iorni l1attra!ione "ra'ita!ionale del $ianeta fece

deflettere la rotta dell1astrona'e in una stretta ellisse% >ra che fra lui e lana'e $irata sul $ianetoide era fra$$osta la massa del $ianeta Carr mise infun!ione la radio%

 - Ehi a terra8 2uone noti!ie8 - 5i a**iamo scorto Carr - fu l1immediata ris$osta% - Che cos1:

successo.Lui raccont+ in $oche $arole l1incontro con la na'e $irata e concluse; -

>rmai la storia : finita% Credo che la macchina fosse sincera uando

asseri'a che a'e'a *iso"no di ri$ara!ioni ur"enti; era molto malridotta%Due na'i da *atta"lia@ *astere**ero a distru""erla in uelle condi!ioni%

 - S?% - 5i fu un concitato $arlottare a terra $oi un1altra 'oce disse; -Carr non 'i offendete ma do'ete as$ettare ad atterrare% 0 $ro*a*ile che lana'e $irata 'i a**ia in"annato e che $ortiate sen!a sa$erlo ualche $ericolo mortale%

 - Lo so lo so% 0 anche $ro*a*ile che il collasso del $ilota fosse unafinta% Credo che la na'e $irata fosse in condi!ioni tali da non $oter accettar

 *atta"lia $erci+ de'1esser ricorsa a ualche altro sistema% De'e a'erintrodotto nascostamente uella ro*a nell1aria della mia ca*ina $rima di

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lasciarmi andare o$$ure l1ha lasciata nel com$artimento sta"no% - <uale ro*a. - <uella che 'i $reoccu$a tanto - ris$ose Carr% - Il 'eleno che secondo

la macchina do're**e ucciderci tutti% Credo che si tratti di un 'irus creato

a$$osta $er distru""ere le cellule del tessuto che io le a'e'o fornito% 4eruesto ho indu"iato e ho as$ettato ad atterrare; 'ole'o accertarmi di nonessere il $ortatore di una nuo'a $estilen!a% La macchina ha $ensato diricorrere alla "uerra *iolo"ica usando la 'ita contro la 'ita come noicom*attiamo le macchine con le macchine% Ma le occorre'a del tessutoumano $er sco$rire uali 'irus anda'ano *ene% I"nora'a la chimicaor"anica e de'e a'er detto la 'erit= asserendo di non a'er mai fatto dei $ri"ionieri%

 - Credete che si tratti $ro$rio di un 'irus Carr. Che effetto fa su 'oi.Soffrite%%% 5ole'o dire soffrite $i/ di $rima.

 - No - ris$ose Carr co"li occhi fissi sul "rafico che a'e'a ini!iato due"iorni $rima e che dimostra'a come in uel $eriodo in'ece di diminuireil suo $eso fosse aumentato% 4oi "uardo il cerotto a$$licato sull1incisioneche e"li stesso a'e'a fatto al centro di una !ona di tessuti necrotici% <uella!ona si era ristretta e ai *ordi s1era "i= formato nuo'o tessuto 'itale%

 - Insomma che cosa 'i ha fatto uel 'irus.

Carr sorrise e diede 'oce alla s$eran!a che ormai era di'enuta certe!!a; - Credo - disse - che a**ia ucciso il tumore che mi di'ora'a%

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9LI SCBIA5I DI 9REEdi C% C% MacCa$$

(The slave of Gree, 1964)Traduzione di Beata della Frattina

Era il mi"liore de"li schia'i com*attenti%Era il $i/ cora""ioso il $i/ fidato%%%

&

Un le""ero dondolio s'e"li+ ,en che "uard+ il cielo "ri"ioa!!urro

attra'erso la $lastica tras$arente%4er un istante fu in'aso dal $anico $erch3 il colore del cielo "li

sem*ra'a anormale ma su*ito la sua mente si schiar? ed e"li com$reseche il cielo non a'e'a nulla di strano% Do'e'a a'er so"nato; infattiframmenti di so"no rimane'ano ancora nel suo cer'ello ma sta'ano "i=dissol'endosi% Ricorda'a un nome; Ste'e Drae e si concentr+ nellosfor!o di ca$ire che cosa si"nificasse a chi a$$artenesse%%% ma anche ilnome s'an?%

Lui era ,en e a'e'a *attuto forte la testa e forse $er uesto non riusci'aa rammentare come fosse finito l? su uel canotto che "alle""ia'a su unmare calmo a$$ena incres$ato% La distesa delle acue era 'ioletta e inuesto non c1era nulla di strano come era naturale che il sole fosse caldoattra'erso la co$ertura di $lastica%

Si tast+ il *ernoccolo sulla testa; non era niente di "ra'e% 9li $are'a diricordare di esser stato a caccia e di essere caduto da un diru$o ma forseanche uesto era un so"no% La s$ia""ia che scor"e'a in lontanan!a "li era

sconosciuta uindi $ens+ che do'e'a tro'arsi molto lontano dal suorico'ero%Si ri!!+ a sedere e "uard+ nello scom$arto dei 'i'eri; 'i erano solo due

cu*etti di concentrato se**ene lui non ricordasse di a'er man"iato "lialtri% Ne in"hiott? uno $oi "uard+ nel ser*atoio dell1acua e lo tro'+ 'uoto%Do'e'ano esser $arecchi "iorni da che si era s$erduto e$$ure non riusci'aa ricordare di a'er mai man"iato n3 *e'uto% Anche l1ossi"eno era scarso ele *atterie uasi scariche% Do'e'a ra""iun"ere la s$ia""ia al $i/ $resto%

 Non era facile raddri!!are il canotto sulle acue in continuo mo'imentodel mare% Il canotto era di $lastica le""era e "onfiato assume'a una forma

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sferica a$$ena schiacciata ai lati@ era rinfor!ato da sottili costole di $lastica $i/ ro*usta che corre'ano intorno alla circonferen!a il cui diametro nonra""iun"e'a i due metri% Il canotto "alle""ia'a $osato su uno dei latia$$iattiti%

,en infil+ mani e $iedi nelle mani"lie e s$ost+ tutto il suo $eso su unfianco% Il canotto *ecche""i+ ma sen!a raddri!!arsi% Finalmente al uintoo sesto tentati'o si raddri!!+ e l1uomo si tro'+ nella $osi!ione di ueito$olini ammaestrati che correndo di continuo fanno "irare una ruota%Adesso le *atterie a're**ero $otuto ricaricarsi e se necessario sare**eanche stato $ossi*ile rinno'are l1aria% Una 'olta ra""iunta la s$ia""ia $oisare**e andato su*ito alla ricerca di acua $ota*ile%

Mentre la sfera continua'a a "irare a''icinandosi alla terraferma ,en

'ide che la s$ia""ia era sa**iosa e uesto conferm+ il suo sos$etto ditro'arsi molto lontano dal rico'ero% Chiss= come a're**ero accolto unforestiero che non ricorda'a ne$$ure da do'e 'eni'a8

Un altro canotto rotol+ "i/ dalla s$ia""ia e scese in mare diretto 'ersodi lui% Fece se"no di tro'arsi in difficolt= e l1uomo che era a *ordo delcanotto ris$ose con un cenno% ,en 'ide che era molto 'ecchio% Intanto altricanotti scende'ano in mare e i loro occu$anti erano uasi tutti umanoidialcuni di una s$ecie che lui non a'e'a mai 'isto%

,en se"nal+ #Confusione Fame e Sete# e il 'ecchio annu? $oiindicando la s$ia""ia fece la se"nala!ione corris$ondente a #Rico'ero#%

<uando fu a terra il 'ecchio "uid+ ,en lun"o un sentiero fra l1er*a alta edura che a ,en $ar'e molto $i/ folta di uella che circonda'a il suorico'ero e fruscia'a con un rumore secco contro i fianchi del canotto%Da'anti si innal!a'a una collinetta co$erta dai *en noti al*eri *assi dallefo"lie 'erda!!urre@ solo uando e**ero ra""iunto la sommit= 'ide ilrico'ero che consiste'a in una cu$ola di $lastica lar"a circa cinuanta

metri entro cui si tro'a'ano altre costru!ioni $i/ $iccole% Il Sim*olo di9ree - uattro linee 'erticali e una ori!!ontale che ra$$resenta'ano unamano umanoide - s$icca'a sulla cu$ola% Nei cam$i 'icini 'i erano moltefemmine umanoidi intente al la'oro ma non si 'ede'ano donne di ra!!aumana%

<uando furono a me!!o chilometro dalla cu$ola una sferasentinellarotol+ 'erso di loro% Si fermarono e dalla sfera usc? una s$ecie di tentacoloche sfior+ $er ualche istante il canotto del 'ecchio $er $oi $assare a

uello di ,en% Con 'oce metallica incolore domand+; - Chi sei.

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 - Sono ,en numero H% Non ricordo altro% Ero s$erduto in me!!oal mare%

 - Sei ammalato. - Non credo% De'o a'er *attuto la testa%

Allora il "lo*o disse; - Dall1Inuisitore - e si "ir+ in modo che le suearmi restassero $untate contro ,en mentre il suo canotto rotola'a 'erso lacu$ola%

 Nel com$artimento sta"no un altro "lo*o $rese in custodia ,en e "liindic+ la ca*ina dell1Inuisitore% La $orta si a$r? automaticamente $errichiudersi a$$ena lui fu entrato% Una 'oce $rofonda e "entile la 'oceti$ica de"li Inuisitori $arl+ nel *uio $er domandare; - I fedeli schia'i di9ree che cosa dicono di lui.

,en si sent? strin"ere la "ola come sem$re uando do'e'a ris$ondere auelle domande% - 9ree : Amore - *al*ett+% - 9ree : *elle!!a% 9ree :Sa""e!!a e 4rote!ione@ 9ree : il Soste"no e%%% e la Fonte del 2enessere%9ree : Tutto%

 - <ual : lo sco$o della tua esisten!a. - >**edire a 9ree e ser'irlo e ri$a"arlo $er uanto mi : $ossi*ile della

sua 2ont=% - Ri$eti il tuo numero%

 - H% - Do'1: il tuo rico'ero. - Non ricordo% - Di che ra!!a sei. - Umana% - <uanti anni hai. - Non ricordo%Do$o una *re'e $ausa la 'oce dichiar+; - Le tue ris$oste sono sincere

,en% Il tuo rico'ero : a uasi centocinuanta chilometri da ui% Ti seis$erduto durante una *attuta di caccia e hai "alle""iato fin ui sen!arendertene conto% Bai 'entitr3 anni% Noi ti adotteremo% 4uoi andare ,en%

#5entitr3 anni# $ensa'a ,en mentre rotola'a fuori dalla ca*ina% #Cos?"io'ane.#

Il 'ecchio lo as$etta'a $er accom$a"narlo ne"li allo""i de"li uomini%>ltre$assarono alcune $iccole cu$ole do'e cresce'ano al*eri da frutta o $ascola'a il *estiame entro un1atmosfera s$eciale e scesero una ri$ida

ram$a al centro della cu$ola% >ltre$assate due $orte chiuse da catenacciarri'arono al re$arto de"li uomini%

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,en s'it+ la ca$sula dell1aria e il canotto si afflosci+ lentamente@ uandofu com$letamente s"onfio usc? con cautela dall1in'olucro che $oi esamin+attentamente $er accertarsi che non 'i fossero fori o ta"li se**ene sa$esseche se ce ne fossero stati lui sare**e "i= morto% Terminato l1esame

ri$ie"+ la $lastica conse"n+ il fa"otto a un inser'iente e infine si ri'olseal 'ecchio $er dir"li; - 9ra!ie $er a'ermi assistito% Mi chiamo ,en%

 - Credo che rimarrai con noi - ris$ose l1altro% - Io sono Tra'% E uello :Boll uello : Redn%%% ma 'ieni che ti $resento al ca$o"ru$$o% Si chiama2ar"o%

2ar"o era un ti$o 'illoso sulla trentina co$erto di se"ni e cicatrici comese fosse stato reduce da molte *atta"lie% Esamin+ ,en da ca$o a $iedi $rima di dire; - 5entitr3 anni eh. 2e1 credo che $otrai essermi utile% Sei"i= addestrato adulto e ro*usto% Non mi mandano mai dei no'i!i o de"liadolescenti% 4otrai far $arte della suadra di lotta e $arteci$are alleesercita!ioni di "uerra% S$ero di $oter or"ani!!are una caccia al "oar% Noncredo che sia una no'it= $er te 'ero.

 - >h no%%% - fece ,en im$acciato% - Bo delle lacune nella memoria% - In

realt= non rammenta'a ne$$ure che cosa fosse un "oar%Trascorse i due "iorni successi'i con le macchine addestratrici che

controllarono il suo "rado d1istru!ione e lo dimisero do$o a'erloammonito a ri$assare $er uindici ore su cento% Lui sa$e'a che l1istru!ionesia $er i ra"a!!i che $er "li adulti do'e'a essere u"uale in tutti i rico'erima c1erano molte lacune nei suoi ricordi%

4er il resto si tro'a'a *ene% 4arteci$+ ad alcuni incontri di lottaualificandosi $er una semifinale $oi trascorse una "iornata $assando in

ri'ista i canotti e l1eui$a""iamento $er la caccia al "oar% Rimase male nelconstatare che i canotti da caccia "li erano com$letamente sconosciuti maa furia di "uardare e ascoltare "li altri riusc? a ca'arsela sen!a difficolt=%

<uella notte so"n+ di tro'arsi ancora in mare% Le onde lo s$in"e'ano ari'a do'e una mandria di *o'ini infuriati con tremende corna e occhi difuoco mu""i'ano e cal$esta'ano il terreno coi loro !occoli s$in"endosinell1acua nel tentati'o di ra""iun"erlo% Una sa""ia creatura che lui nonriusci'a a 'edere $erch3 scom$ari'a tutte le 'olte che tenta'a di "uardarla

riusc? chiss= come a entrare nel suo canotto e "li disse; - Sono dei "oar ese riescono ad a''icinarsi rom$eranno il canotto a cornate facendone

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uscire l1aria cos? che morrai soffocato se non ti uccideranno $rima% Maanche se morrai nella $i/ dolorosa delle a"onie non do'rai mai scordartiche sei ,en fedele u**idiente e amoroso schia'o di 9ree% >ra de'oandarmene e lasciarti solo ad affrontare i "oar $erch3 non de'ono

sco$rirmi%Le onde continua'ano a sos$in"erlo 'erso la s$ia""ia mentre la mandria

a'an!a'a nell1acua 'erso di lui finch3 non ra""iunse il canottolacerandolo a cornate% Lui si senti'a soffocare in uell1atmosfera fatta $erla ma""ior $arte di ossido di car*onio mentre "li animali lo dilania'anocon le corna e "li !occoli lasciandolo nudo e san"uinante% Allora 9ree chea 'olte assume'a la forma di un 'i'ido *a"liore e altre uella di una tenda'enne a li*erarlo scacciando le *el'e infuriate e rimise insieme i suoi arti

dilaniati "uar? le sue ferite a""iust+ il canotto e disse; - Ti $rote""o $erch3 tu sei ,en il mio schia'o u**idiente%

,en si s'e"li+ sin"hio!!ando%

I canotti da caccia erano fatti di $lastica $i/ $esante di uelli normali ederano forniti di armi; una $istola a ra""i incandescenti e una a $roiettilies$losi'i anti"ra'ita!ionali che 'ia""ia'ano in linea retta a trecentotrentametri al secondo es$lodendo $oi s$ontaneamente anche se non

incontra'ano un ostacolo% ,en non sa$e'a in che modo si $otesse $rendere *ene la mira nei canotti che ruota'ano in continuit=%

>ltre a lui e a 2ar"o face'ano $arte della s$edi!ione solo altri uattrouomini@ Boll e Redn alter e Sell%

,en s1introdusse nel canotto lo chiuse accuratamente e lo "onfi+ fino ara""iun"ere una $ressione di $oco su$eriore a uella normale%

Usciti dalla cu$ola attra'ersarono i terreni colti'ati e $resero un sentieroche risali'a 'erso l1entroterra circondato da al*eri cos? alti e fitti che non

 $ermette'ano di 'edere il cielo% <uando e**ero ra""iunto la sommit= diuna collina sotto la "uida di 2ar"o 'idero che sul 'ersante o$$osto "lial*eri erano molto $i/ radi ma non '1era traccia di sentiero% Si a''iaronoin dire!ione nord mantenendosi il $i/ $ossi*ile 'icino alla sommit= delcolle% ,en osser'+ i suoi com$a"ni che erano molto $i/ a*ili di lui nelmano'rare i canotti tutta'ia riusc? a ca'arsela *ene anche lui se**enetal'olta temesse di rotolare "i/ dal $endio%

Do$o un1ora 2ar"o $rese un cannocchiale da una sacca che "li $ende'a

dalla cintura ed esamin+ attentamente la 'allata sottostante e il 'ersantedella collina o$$osta co$erta di al*eri e di fitta er*a s$inosa%

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Un torrentello fianche""iato da al*eri corre'a sul fondo 'alle%2ar"o diede ordine di scendere e rotolarono a "ran 'elocit= finch3 l1er*a

folta del fondo 'alle non fren+ la corsa delle sfere di $lastica% 9uadato iltorrente $resero a salire il 'ersante o$$osto do'e 2ar"o a'e'a sco$erto

delle orme fresche%9uardando attentamente ,en scorse un tratto d1er*a schiacciata di circa

tre metri% 4are'a che un o""etto "rosso e $esante fosse stato trascinato su $er il $endio e $ens+ che $ro*a*ilmente i "oar non erano dei *o'ini selascia'ano simili tracce del loro $assa""io%

Do$o a'er sistemato dei $aletti di se"nala!ione 2ar"o di'ise "li uominiin "ru$$i $rendendo con s3 ,en e Boll mentre Sell a're**e "uidato Redne alter%

Il 'ersante della seconda collina era roccioso ma una 'olta "iunti allasommit= si tro'arono di fronte a un lie'e $endio ondulato e 'erde""iantedi er*a% 2ar"o torn+ a "uardare col cannocchiale ma non tro'+ altreim$ronte% 4ro*a*ilmente la tana del "oar era situata fra le rocce che liso'rasta'ano% Do$o a'erle esaminate a lun"o 2ar"o fece un cenno e tuttiri$resero a salire il $endio%

Tro'ato un cumulo di rocce tonde""ianti che "li $ar'e adatto 2ar"o loesamin+ attentamente $er istallar'i la loro *ase in modo che non 'i

fossero s$untoni di roccia ca$aci di forare la $lastica dei canotti e cherestasse a$erta dietro di loro una 'ia di ritirata% <uando tro'+ uel checerca'a fece nascondere i suoi uomini fra le rocce e ri$rese a salire dasolo% A'an!+ $er un $oco $oi si ferm+ e s$ar+ un $roiettile che es$lose a $oca distan!a da un ammasso di rocce frantumate% Su*ito do$o un sasso $i/ "rosso della testa di un uomo rotol+ contro di lui che fu $ronto aschi'arlo se"uito da una 'alan"a di altri massi che 2ar"o riusc? a e'itarenascondendosi ra$idamente al ri$aro di un maci"no%

Erano $assati solo $ochi secondi uando incominci+ a scendere dallacollina un essere enorme e mostruoso che $are'a un "i"antesco ser$entea$$iattito lar"o tre metri *uoni e lun"o dieci ma il cui s$essore nonsu$era'a i cinuanta centimetri% Dal muso si $rotende'a una s$ecie dicorno lun"o e a"u!!o che scintilla'a al sole simile a uar!o% Ai fianchi delmostro $er tutta la sua lun"he!!a c1erano arti"li della stessa sostan!acristallina che tintinna'ano urtando le rocce% Due occhietti $iccoli maacuti si a$ri'ano e chiude'ano di continuo% La *estia scende'a 'eloce e

silen!iosa schiacciando ar*usti e sassi al suo $assa""io% <uando si ferm+a"it+ la coda e *ast+ un solo col$o $er frantumare in mille $e!!i un

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maci"no di note'oli dimensioni% A uesto $unto 2ar"o usc? allo sco$erto es$ar+ un $roiettile che es$lose a *re'e distan!a dal mostro sen!a ferirlo%Infuriato l1animale ri$rese ad a'an!are a 'elocit= ancora ma""iore $untando su 2ar"o che con un *al!o torn+ al ri$aro% Col$ito in $i/ $arti

da ra""i e $roiettili il "oar *ench3 ferito e san"uinante continu+ ada'an!are contorcendosi lasciando dietro di s3 *randelli san"uinolenti%2ar"o si mise a correre "i/ $er il $endio facendo se"no a"li altri dise"uirlo%

,en mortificato di non a'er ancora s$arato un col$o $rese a rotolare nelcanotto lun"o il fianco della collina% 2ar"o era ormai sul fondo'alle e il"oar continua'a a inse"uirlo% <uando anche il mostro arri'+ in fondo alladiscesa 2ar"o con a*ile mossa risal? di ualche metro il $endio in modo

che il mostro non a'esse $i/ il 'anta""io della $osi!ione ele'ata suicacciatori% Altri due canotti sta'ano rotolando lun"o il $endio; i lorooccu$anti come ,en erano $i/ $reoccu$ati di mantenere l1euili*rio dellasfera di $lastica che di s$arare contro il ser$ente% Inoltre nella $osi!ione incui si tro'a'ano a're**ero rischiato di col$ire il loro ca$o% 2ar"o si erafermato e continua'a a s$arare ma ormai la riser'a dei ra""i era finitaessendosi scaricate le *atterie% ,en che "li si tro'a'a a**astan!a 'icino $ote'a sce"liere tra due alternati'e; o fermarsi a s$arare o mettersi al

sicuro% In'ece la sua sfera rotol+ $ro$rio contro il corno del "oar% L1urto fu'iolentissimo e il canotto rim*al!+ in alto $er ricadere $oi sulla schienadel "oar% ,en e**e una ra$ida 'isione del corno e de"li arti"li del mostro $oi "iacue stordito $esto e san"uinante sen!a a'er la for!a di muo'ersi%2ar"o si a''icin+ e "li lanci+ un1occhiata $iena d1ansia $oi "li sorrise%

Il "oar continua'a a sussultare e contorcersi ma la sua testa era ridotta aun ammasso informe da cui s"or"a'ano fiotti di san"ue "ri"iastro% 4i/tardi 2ar"o disse che l1inter'ento di ,en "li a'e'a $ermesso di $ia!!are il

col$o decisi'o% In se"uito tutti scher!arono sul cora""io di ,en che $referi'a assalire i "oar direttamente sen!a ricorrere alle armi%

Tutti erano $ieni di ecchimosi e contusioni ma la $lastica ro*usta deicanotti non a'e'a ri$ortato danni e nessuno a'e'a ossa rotte% <uando sifurono ri$osati ta"liarono il corno e alcuni arti"li del mostro come trofeie uello $i/ am*ito il corno 'enne offerto a ,en%

4oich3 la sua im$eri!ia era stata scam*iata $er a*ilit= e cora""io ,endi'enne una s$ecie di eroe e 2ar"o "li affid+ l1addestramento delle

suadre dei "io'ani% Se la ca'+ *rillantemente $erch3 "li *asta'a le""ereuna s$ie"a!ione una 'olta $er ricordarla su*ito e risol'e'a con a*ilit= i

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 $ro*lemi di tattica an!i ci si di'erti'a tanto che oltre ad a$$licare uellidei manuali ne in'ent+ altri di testa sua%

4assarono cos? uattromila ore% ,en rico$ri'a ora la carica di secondo

atleta e ualche 'olta riusci'a $erfino a *attere 2ar"o% Ma uando si *atte'a contro le suadre de"li umanoidi - 'e n1erano di otto s$ecie ne"liallo""i - c1era un 21lant che si chiama'a Fa!!ool che ,en non riusci'a maia sconfi""ere% Non si tratta'a di su$eriorit= fisica $erch3 Fa!!ool a $artela $elle "ri"ia e il cranio com$letamente cal'o a'e'a $ressa$$oco lastruttura di un uomo ro*usto com1era ,en% 4er+ era infalli*ilenell1a$$licare le re"ole che "li erano state inse"nate% I 21lant al $ari de"lialtri umanoidi $ossede'ano scarsa fantasia ed erano $iuttosto lenti

nell1a$$rendere ma Fa!!ool costitui'a un1ecce!ione ed era di un1a*ilit= e diuna s'elte!!a sconcertanti%

Se**ene non fosse mai riuscito a *atterlo ,en non $ro'a'a alcunrisentimento contro Fa!!ool $erch3 uesti non si insu$er*i'a mai $er lesue 'ittorie ed era sem$re "entile e cordiale% An!i finirono col di'entareottimi amici%

Un "iorno ,en tornato dall1a'er addestrato una suadra di diciottennia$$ena arri'ati tro'+ 2ar"o di $essimo umore%

 - <uesta : stata la tua ultima le!ione - disse il ca$o"ru$$o%Sconcertato ,en domand+; - Come sare**e a dire. - ma l1altro si

allontan+ sen!a ris$ondere%,en allora and+ da Tra' $er chiedere s$ie"a!ioni% - Che cos1ha 2ar"o.

Bo fatto ualcosa di male. - Ti ha rim$ro'erato. - No ma mi ha ri'olto a$$ena la $arola% - Succede sem$re cos? uando chiamano "li uomini di le'a8

,en fiss+ il 'ecchio con tanto d1occhi; - 5uoi dire che hanno chiamatoanche me.

 - S? tutti uelli che hanno l1et= richiesta se ne andranno%,en $rese Tra' $er le *raccia e si mise a *allare con lui dalla "ioia% - Mi

hanno richiamato8 Mi hanno richiamato8 Andr+ nello s$a!io%%% di'enter+ un"uerriero e dar+ la caccia all1Uccello di Effo"us8

<uando si fu sfo"ato lasci+ andare Tra' e disse; - Mi dis$iace $er2ar"o ma non ca$isco $erch3 se la $renda% Siamo sem$re andati

d1accordo e continueremo ancora da *uoni amici%%% - Non : uesto - ris$ose Tra' assestandosi la tunica% - Ti : mai $assato

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 $er la mente che cosa si"nifichi essere scartato.Fattosi serio ,en *al*ett+; - Non a'rei mai creduto che un uomo come

2ar"o%%% - Che cosa credi che faccia ui alla sua et=. - re$lic+ il 'ecchio con un

sorriso sardonico% - Bai mai sentito che ualcuno do$o esser statorichiamato torni ai rico'eri.

 - No ma mi mera'i"lio che a**iano scartato un uomo come lui% 4erch3. - Lo i"noro% Cos? come i"noro $erch3 a**iano scartato anche me

uarant1anni fa%

 - Atten!ione - "rid+ l1alto$arlante - "li uomini che chiamer+ si mettanoin fila secondo l1ordine numerico da'anti alla ca*ina medica% Sellnumero J &K &@ ,en numero H@ Redn numero%%%

<uando la $orta della ca*ina medica si fu chiusa dietro di lui ,en sent?nel *uio come una 'oce che "li chiede'a; - Che cos1: uella contusionesulla coscia sinistra.

 - Mi sono fatto male inse"nando una mano'ra ai no'i!i%Un tentacolo di metallo usc? dal muro $osando la sua estremit= a 'entosa

sull1ecchimosi% ,en $erce$? una le""era $untura $oi la 'oce disse; -9uarir= su*ito% Adesso res$irate a fondo% - Il tentacolo si s$ost+ $erauscultar"li il cuore%

<uando la lun"a e minu!iosa 'isita fu terminata sul fondo della ca*inasi a$r? un $ertu"io di cui ,en i"nora'a l1esisten!a ed e"li usc? in uncorridoio do'e non era mai stato% Lo $ercorse fino a una s'olta e 'ide cheda'anti a lui c1erano $arecchi umanoidi e $i/ a'anti Sell% 4er $oco non siscontr+ con un umanoide che usci'a da un $assa""io laterale e si

fermarono tutti e due "uardandosi sor$resi%La fila anda'a man mano in"rossandosi e uando fu com$leta fra ,en e

Sell c1erano due umanoidi% Il 21lant che si tro'a'a da'anti a Sell sistacc+ dalla fila $er a''icinarsi a ,en% Era Fa!!ool% - Co!? - dissel1umanoide - ci hanno me!!i in!ieme% For!e di'enteremo "randi eroi e'edremo !trane co!e8

 - Chiss= che non riesca a *attere l1Uccello di Effo"us anche se non sonoriuscito a *attere te8 - rise ,en%

 - Silen!io e in fila8 - intim+ la 'oce dell1alto$arlante% - Fra $oco'1incontrerete con l1Is$ettore%

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,en a'e'a "i= 'isto dei mem*ri della ra!!a de"li Is$ettori ma mai da'icino% <uesto sta'a su una *assa $iattaforma situata al centrod1un1enorme sala e ri'olse la $arola in lin"ua 21lant ai coscritti $erch3 lama""ior $arte di essi erano dei 21lant% Disse che sare**e stato il loro ca$o

 $er tutta la durata della Scuola Su$eriore fin uando non sare**ero statiarruolati nella Flotta o in altri re$arti di'entando cos? $erfetti "uerrieri di9ree% A'e'a un as$etto uasi umano ecce!ion fatta $er "li occhi tro$$os$a!iati e il naso $iccolo e cortissimo ma era sim$atico e cordiale%Indossa'a una tuta che $orta'a ricamato sul $etto il sim*olo di 9ree ea'e'a un cinturone da cui $ende'a la fondina di una $istola a ra""i%

 - 2iso"na es$letare una formalit= - disse ancora% - De'o marcar'i con ilmio ideo"ramma $ersonale che 'i ser'ir= da se"no di identifica!ione e di

sal'a"uardia nel caso 'i $erdiate finch3 non a'rete un altro comandante%Inoltre 'i marcher+ anche col 'ostro numero $ersonale% Non sareio**li"ato a farlo su*ito ma siccome a**iamo del tem$o a dis$osi!ione $ossiamo farlo cos? a'r+ modo di conoscer'i uno $er uno%

Sfilarono uindi da'anti a lui uno alla 'olta $er farsi im$rimere sulfianco l1ideo"ramma e i numeri%

Il marchio in'isi*ile a occhio nudo e im$resso con una s$eciale $ennache lascia'a tracce ma"netiche $ote'a essere letto solo con un a$$osito

strumento%,en not+ che "li uomini e i 21lant occu$a'ano i $rimi $osti della fila

cosa che non $ar'e dis$iacere a"li altri umanoidi%4i/ tardi andarono a man"iare uindi 'ennero fatti salire su un treno

sotterraneo% Il 'ia""io dur+ due ore e infine furono trasferiti su una$$arecchio che non $ote'a esser altro che un1astrona'e%

Da $rinci$io lo s$a!io fu una delusione $er ,en $erch3 era tro$$ou"uale a uello che a'e'a 'isto nei film durante i corsi di addestramento

e inoltre si era esercitato talmente nella camera a$$osita che tro'arsi incaduta li*era non "li face'a alcun effetto% 9li altri in'ece si di'erti'ano di $i/%

La loro destina!ione do'e'a tro'arsi a $arecchi anniluce dal mondo dacui erano $artiti $erch3 uscirono $er tre 'olte dallo s$a!iotem$o $errientrar'i due 'olte sia $er corre""ere e'entuali s$ostamenti di rotta sia $er accertarsi se ualche a$$arecchio nemico li a'esse sco$erti% La ter!a'olta si ritro'arono a $ortata di telesco$io dalla Scuola Su$eriore%

<uesta consta'a di un assieme di sfere e cilindri taluni colle"ati a"lialtri mediante ca'i altri in or*ita intorno al "ru$$o centrale% >"nuno di

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uei "lo*i e di uei cilindri a'e'a due $ortelli illuminati e nell1interno dimolti *rilla'ano 'i'ide luci% A 'ederlo da lontano uel com$lesso diedifici $are'a un "ioco com$licato%

Come $rima esercita!ione s$a!iale ciascun coscritto do'e'a lasciare

l1astrona'e nel suo canotto sferico e ra""iun"ere coi $ro$ri me!!i laScuola% ,en entr+ nella camera di de$ressione e do$o a'er fatto alcunieserci!i di res$ira!ione ed altri $er adattarsi alla 'elocit= indoss+ l1elmettoe s1infil+ nel canotto che a differen!a dei soliti era di forma allun"ata%

<uando fu $roiettato nello s$a!io si lasci+ $rendere dal $anico $erch3sulle $rime "li $are'a di non essere ca$ace di mantenere la rotta ma riusc? $resto a controllarsi e concentr+ tutte le sue for!e nella mano'ra delcanotto% Era diretto 'erso uno dei cilindri so$ra il uale era stata tesa una

"rossa rete in modo che i canotti e'itassero di ri$ortare danniall1atterra""io% <uando arri'+ a destina!ione emise un "ran sos$iro disollie'o% 4oi 'ide che su*ito do$o di lui era arri'ato Fa!!ool e salut+l1amico con un "ran sorriso%

L1astrona'e che li a'e'a tras$ortati fin l? $art? do$o dieci ore $ortando'ia uelli che non erano riusciti ad ese"uire con successo le mano're diatterra""io e uelli che non riusci'ano ad adattarsi alla mancan!a di $esononostante tutte le esercita!ioni fatte in $receden!a%

Le reclute 'ennero sotto$oste fin dai $rimi tem$i a un duro e assiduola'oro% Im$ararono ad a$$licare nello s$a!io le re"ole di fisica ematematica che a'e'ano a$$reso e a esercitarsi con armi di o"ni s$ecie%L1Is$ettore era ri"orosissimo $retende'a la $erfe!ione fin nei minimi $articolari e face'a ri$etere $i/ 'olte le esercita!ioni anche se erano stateese"uite a re"ola d1arte%

Le esercita!ioni a'e'ano luo"o s$esso nei cilindri $i/ $iccoli do'e eranocostretti a correre $i/ in fretta che $ote'ano come se esistesse una for!a di

"ra'ita al comando di istruttori s$ietati% Molti si lamenta'ano $er lastanche!!a ma ,en era contento $erch3 'ole'a tenersi in forma e nonsoffrire di distur*i di"esti'i do$o a'er in"oiato le co$iose ra!ioni delrancio%

Do$o ottocento ore d1istru!ione l1Is$ettore concesse alle reclute'entiuattr1ore di li*ert= che $assarono su un 'icino $ianeta do'e sia**andonarono a 'ere e $ro$rie or"e con "ran disa$$ro'a!ione de"liistruttori%

Ma sal'o le rarissime 'acan!e "li unici "iorni di ri$oso erano uelli incui si s'ol"e'ano "li incontri di lotta in caduta li*era o $artite di

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#le"accio# a suadre in $alestre sferiche do'e era necessario $ensare emuo'ersi in tre dimensioni% Le re"ole del "ioco erano molto sem$lici; lesuadre com$oste di dieci uomini ciascuna do'e'ano cercar di le"are iloro a''ersari con delle corte funi% >ccorre'ano destre!!a e $ronte!!a di

riflessi e in *re'e ,en e Fa!!ool si ri'elarono i mi"liori% Anche ui comeo'unue "li uomini e i 21lant erano su$eriori alle altre ra!!e% 5isto cheerano *ra'issimi l1Is$ettore li elesse am*edue ca$i della loro suadra efecero $arecchi incontri con suadre di altre classi com$ortandosi in modo *rillante%

Le ottomila ore della Scuola Su$eriore 'ol"e'ano al termine e "li allie'ido'e'ano ancora su$erare una difficile $ro'a% Ciascuno do'e'a ritro'are

da solo la 'ia del ritorno entro il $ro$rio canotto $artendo dal $unto in cuiun1astrona'e li a're**e lanciati nello s$a!io% Il tra"itto dura'a un centinaiod1ore ed essi non dis$one'ano di radio n3 di altri strumenti ma do'e'anoorientarsi "uardando le stelle e le ma$$e stellari% Acua 'i'eri ed ariaerano a$$ena sufficienti $er com$iere il tra"itto%

La $rima cosa che ,en fece do$o che si ritro'+ solo nello s$a!io fu di $ensare alla solu!ione del $ro*lema% Esercitandosi uel tanto che "liconsentisse di mantenere in *uone condi!ioni la circola!ione san"ui"na e

l1a$$arato di"erente e man"iando uel tanto che "l1im$edisse di morir difame era sicuro che i 'i'eri e l1aria "li sare**ero *astati% 4oi do'e'aaccertarsi che la rota!ione del canotto fosse re"olare in modo da nonde'iare e mantenere una rotta costante% In teoria era una cosa sem$lice manoiosa da attuare e do'ette ricorrere al calcolatore $er accertarsi che i suoiconti fossero esatti% <uindi esamin+ al telesco$io le stelle $i/ 'icine $erconfrontarle con le ma$$e% Non a'e'a ancora le idee sicure ma $ote'aescludere alcune $ossi*ilit=%

Finalmente il calcolatore "li ris$ose che i suoi $ro"etti a'e'ano tre $ro*a*ilit= di riuscita contro una di insuccesso% <uest1ultima $ro*a*ilit=di$ende'a in $arte dalle sue 'aluta!ioni e in $arte daa errori meccanici%,en decise di as$ettare ancora%

Torn+ a controllare due ore do$o e tro'ando la situa!ione immutatafece alcuni ra$idi calcoli mentali% La sua su$$osi!ione di tro'arsi ano'anta ore dalla Scuola concorda'a con l1accelera!ione che a'e'asta*ilito tutta'ia le stelle che lo circonda'ano non "li erano note% Se a'e'a

s*a"liato lo a're**ero ritro'ato. A'e'a sentito dire che s$esso molti"ru$$i si erano $erduti% In fin dei conti 9ree era solo un mortale e non era

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infalli*ile e altrettanto si $ote'a dire de"li Is$ettori% E se anche l1a'esserotro'ato il fallimento della $ro'a "li sare**e stato di enorme danno%

Ri$ro"ramm+ la rotta decidendo di ser'irsi della s$inta "ra'ita!ionale;se ris$armia'a aria a're**e $otuto ricorrere in un secondo tem$o ai et%

Tutta'ia era $reoccu$ato; in uesto modo consuma'a tro$$a ener"ia delle *atterie e l1aria che ris$armia'a non "li sare**e ser'ita se le *atterie sifossero esaurite%

 Nel frattem$o erano "i= trascorse uindici ore%

Alla trentesima ora si rese conto di essersi a''icinato alla Scuola mado'e'a corre""ere in $arte i suoi calcoli $erch3 $otesse arri'are a 'ederlacol telesco$io% Ese"uiti i calcoli man"i+ e fece alcuni eserci!i "innastici

 $oi tent+ di ri$osare% Ma non 'i riusc? $erch3 strani $ensieri "li siaffolla'ano nella mente% Era $ro$rio 'ero che 9ree si $reoccu$a'a di o"nisuo schia'o. E se fosse in'ece considerato normale che alcuni morisseronel corso delle esercita!ioni cos? come molti altri mori'ano incom*attimento. A $ro$osito di com*attimento%%% che cosa sare**eaccaduto se si fosse im*attuto nel nemico. S? a're**e fatto una fine"loriosa ma non a'e'a alcuna 'o"lia di morire da solo chiuso in uncanotto $ri'o di armi%

Alla cinuantesima ora ca$? che sta'a $er essere so$raffatto dal $anico ecerc+ di 'incerlo sfor!andosi di riandare col $ensiero alla 'ita $assata mastrano i ricordi $are'ano a$$artenere a un1altra $ersona e c1erano dellelacune nella sua memoria%

5erso la settantacinuesima ora - ma non era certo del tem$o $erch3non controlla'a $i/ l1ora cos? come a'e'a smesso di man"iare e diesercitarsi - e**e l1im$ressione che "li sco$$iasse la testa% A'e'a un "rancaldo e un senso di 'erti"ini e di malessere sem$re $i/ forte anda'a

im$adronendosi di lui% Sent? la $ro$ria 'oce "ridare; #No8# $oi s$rofond+nel nulla%

G

Ste'e e**e l1im$ressione che nel suo canotto ci fosse un uccello% Einfatti non s*a"lia'a; si tratta'a di una s$ecie di condor ma la testa eraumana e $are'a uella di un elfo e inoltre era fornito di mani e di *raccia

ro*uste% - Ste'e - disse l1uccello con un sussurro% - Ma""iore Ste'e Drae

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s'e"liati%Lui "uard+ lo strano essere si lasci+ sfu""ire una $arolaccia $oi

domand+; - Come hai fatto a entrare ui. - Non sono reale% Mi ha e'ocato la tua mente% A**iamo deciso noi di

metterci a contatto in uesto modo ma $er ra"ioni tecniche non te lo $ote'amo dire%

L1uomo tese una mano 'erso l1uccello ma incontr+ il 'uoto; - Dia'olo8 Sem*ri $ro$rio 'ero% - Torna in te - disse la 'oce le""era% - Sei in $ericolo% La $ersonalit= di

,en incomincia a destarsi% - Ma io sto *enone& - $rotest+ lui% - Che cosa intendi fare. - Farti alcune domande $erch3 noi $ossiamo esser certi che la tua

 $ersonalit= sia a**astan!a forte%Ste'e torn+ a im$recare% - Mi rifiuto di sotto$ormi a una simile idio!ia%

0 ro*a che 'a *ene $er i *am*ini% Io so *enissimo chi sono8 - Non esserne tro$$o sicuro8 Bai *iso"no di me come $ersonalit=

esterna se**ene artificiale $er concentrarti% <uesto : l1unico modo dimantenere le cose nella loro "iusta $ros$etti'a% A'anti dimmi chi sei%

 - Ste'e Drae% Ma""iore delle Controfor!e Li*ere Terrestri - ris$ose luis*uffando $er l1im$a!ien!a%

 - E chi sono io.Ste'e so""hi"n+% - L1Uccello di Effo"us% E farai *ene a to"lierti dalla

mira del mio fucile uando la'oro $er 9ree $erch3 lascia che ti dica cheio sono%%%

 - Che cosa : 9ree. - Un fi"lio di%%% oh 'a *ene8 Un in'asore un tiranno% Lo sistemer+ una

'olta $er sem$re non a$$ena tu a'rai tro'ato il modo di ra""iun"erlo% - 5orrei che tu a'essi fiducia in uesto% Sai $erch3 a**iamo scelto te.

 - 4erch3 io $ossiedo una du$lice $ersonalit= e tu hai $otuto inserirenella mia $ersonalit= nascosta i ricordi di uno schia'o di 9ree fatto $ri"ioniero%

 - Stai recitando la le!ione come un $a$$a"allo8 - $rotest+ l1Uccello% -Sei da''ero con'into di uello che dici.

 - S? accidenti8 Ti ho detto che 'a tutto *ene% - Non : affatto 'ero - ri*att3 l1Uccello% - ,en sta lottando $er a'ere di

nuo'o il so$ra''ento%

 - Non fa niente - dichiar+ Ste'e% - Se la ca'er= *enissimo% 0 "i= riuscitoa trarre in in"anno "li Inuisitori% E ha molto fe"ato%%% o de'o dire che

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a**iamo molto fe"ato. - Ste'e sta'a rendendosi conto che il suoatte""iamento nei ri"uardi di ,en era am*i'alente; da un lato lodis$re!!a'a dall1altro non $ote'a far a meno di ammirarlo% Erano isentimenti che a're**e $otuto $ro'are $er un fratello minore se ne a'esse

a'uto uno% - 5a tutto *ene - ri$et3 serio e con'into% - Conser'o tutte le sueim$ressioni e i suoi ricordi mentre lui i"nora tutto di me% Finch3 le cosestanno cos? e $ossiamo dominarlo e diri"erlo tutto andr= $er il me"liono.

 - S? - con'enne l1Uccello - $urch3 non s"arri uando si tro'a in *al?a dise stesso% Sento che sta affiorando alla tua mente ualcosa che mi tur*a%5ediamo un $o1 di che si tratta%

 - D1accordo% Si tratta del fatto che 9ree sta cercando di im$adronirsi

della "alassia% E con uesto. <uali sono le 'ostre inten!ioni. Se noi 'iaiutiamo a im$edir"lielo non : detto che non 'o"liate im$adronir'ene 'oi%E dal momento che de'o esser sincero fino in fondo%%% $er lo meno 9ree :un umanoide a uanto dicono% E ti confesso che $referirei esser schia'o diun umanoide che considerare Dio un uccello%

 - 9ra!ie tante% Ma rica$itoliamo tutto dal $rinci$io% Da uanto tem$o9ree si : im$adronito della Terra.

 - Accidenti a te - mormor+ Ste'e% - Mi stai facendo un *el ser'i!io

costrin"endomi a discutere con me stesso%%% 2e1 da seicento anni a uantomi hai detto% S? d1accordo me ne hai dato anche le $ro'e%

 - E com1era la Terra seicento anni fa. - A'e'a occu$ato tutto il Sistema Solare e sta'a $er es$lorare le stelle% - E adesso. - Adesso : un $ianetarico'ero una $osta!ione di alle'amento e di

addestramento% - E #tu# come sei cresciuto.

 - Li*ero - ammise a malincuore Ste'e% - E sa$e'o la 'erit=% - Do'e. - Su un $ianeta che 'oi ci a'ete dato% - 9iusto% E adesso $arlami di noi e dimmi $erch3 siamo de"li uccelli% - Una 'olta - ris$ose - era'ate de"li umanoidi $oi a'ete su*ito una

trasforma!ione e 'i sono s$untate le ali e a'ete ela*orato delle teoriescientifiche molto $ro"redite e%%% Ma non ca$isco $erch3%%%

 - 0 ui che 'ole'o arri'are% Ammesso che tu sia con'into di uesto

dimmi uanti anni a**iamo a'uto a dis$osi!ione da che era'amo in "radodi im$adronirci della "alassia%

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 - 2e1%%% direi un me!!o milione di anni% - 4er+ non l1a**iamo fatto 'ero. - No% - E allora i tuoi sos$etti non ti sem*rano $er lo meno assurdi.

 - Forse% - E adesso de'o anche s$ie"arti come mai ti sono 'enuti uesti

sos$etti% - Me ne infischio che tu me lo s$ie"hi o no% L1ho detto $erch3 credo che

sia cos?% - L1hai detto $erch3 hai un animo meschino e sos$ettoso% - Siete stati 'oi a sce"liermi% - S? il che ci ri$orta al $unto di $arten!a% E adesso : me"lio che tu lasci

li*ero ,en%Ste'e si concentro sulla frase chia'e cercando di ricordare come

suona'a nelle ca*ine d1Inuisi!ione; - Che cosa dicono di lui i fedelischia'i di 9ree.%%%

,en si s'e"li+ sin"hio!!ando% A'e'a so"nato ancora 9ree%9uard+ il cronometro; erano $assate uasi ottanta ore% Do'e'a essersi

addormentato ma adesso do'e'a resistere e tenersi in forma $erch3 lo

as$etta'ano momenti difficili%Man"i+ *e''e fece ualche eserci!io di "innastica $oi ricontroll+ la

rotta au"urandosi che fosse uella "iusta%4assarono altre ore e finalmente "li $ar'e di scor"ere un *arlume di

luce che ruota'a lontano nel cielo% A""iust+ il telesco$io con manitremanti; ce l1a'e'a fatta8 2asta'a una $iccola corre!ione e sare**earri'ato alla Scuola molto $rima dello scadere delle cento ore $resta*ilite%

Fece un atterra""io $erfetto nella rete $oi entr+ attra'erso il $ortello

sta"no e uando fu nell1interno del cilindro usc? dal canotto% Si senti'atutto intor$idito e l1Is$ettore corse ad aiutarlo ed esclam+ entusiasta; - 0stata la $ro'a mi"liore che a**ia mai 'isto ,en8 Adesso 'ai a fare una *ella doccia $oi $enso che non ti dis$iacer= *ere ualcosa di forte%

 - 9ra!ie si"nore - ris$ose ,en% - E "li altri. - >h nel com$lesso hanno dato ottimi risultati% 4i/ della met= sono "i=

tornati e "li altri arri'eranno entro il limite massimo a esclusione di seiche $urtro$$o 'erranno de"radati% Ma non ne a**iamo $erso uno8

 - E Fa!!ool. - Arri'er= fra un1ora circa se l1: ca'ata molto *ene anche lui% <uando

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sarete arri'ati tutti e a'rete a'uto il di$loma $otrete "odere di *enuaranta ore di 'acan!a8

HDo$o la 'acan!a 'i fu un *re'e $eriodo di ri$asso e di esercita!ioni%

4oi una mattina su*ito do$o la s'e"lia l1alto$arlante *later+; - I se"uentinominati'i si $resentino immediatamente nell1ufficio dell1Is$ettore; ,ennumero H@ Fa!!ool numero%%%

L1Is$ettore sta'a "i= $ortando 'ia le sue cose dall1ufficio% Mentre si $re$ara'a a uscire disse; - I $rimi 'enti del corso sono destinati a una2ase della Flotta% 5oi due sarete il solo uomo e il solo 21lant del "ru$$o e

la'orerete insieme% 9li altri diciotto sono "i= a'anti di un "rado ma 'oisiete stati $romossi di due "radi% 5i tro'erete molto *ene alla 2ase e sedimostrerete la stessa dili"en!a che a'ete dimostrato fin ui ra""iun"eretei $i/ alti "radi al ser'i!io di 9ree% Sono molto soddisfatti di 'oi e s$ero chei miei futuri allie'i mi diano altrettante soddisfa!ioni%

Il 'ia""io fu molto lun"o $erch3 uscirono $er *en uattro 'olte dallos$a!iotem$o%

Le stelle che *rilla'ano so$ra la 2ase erano sconosciute e fittissime% La

2ase com$osta di una lun"a catena di sta!ioni s$a!iali immense ruota'ain or*ita intorno a un1enorme stella rossa da cui a$$arecchiature s$ecialiattin"e'ano calore ed ener"ia $er la 2ase stessa% Da una sta!ione all1altraera tutto un continuo andiri'ieni di car"hi s$a!iali e altri enormi nearri'a'ano da un1infinit= di mondi remoti e sconosciuti%

,en e i suoi com$a"ni si erano affollati da'anti allo schermo $er me"lioosser'are la sta!ione su cui sta'ano $er atterrare finch3 essa non riem$?con la sua imma"ine tutto lo schermo% 4oco do$o si s$alanc+ un enorme

 $ortello si accese una luce 'erde ed essi furono in"hiottiti dall1enormesta!ione%

Do$o esser stati sotto$osti al solito interro"atorio da $artedell1Inuisitore 'ennero asse"nati a un re$arto di stan!a su un1astrona'e%

Il nuo'o Istruttore im$resse il $ro$rio marchio ai nuo'i allie'i e licondusse sull1astrona'e di cui era comandante; un $iccolo es$loratore con'enti uomini di eui$a""io%

,en e Fa!!ool conosce'ano uel ti$o di es$loratori $er a'erne studiato la

struttura alla Scuola Su$eriore% Essi erano com$osti di tre se!ioni a formacilindrica che costitui'ano altrettanti com$artimenti sta"ni% Il $rimo e

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l1ultimo ser'i'ano $er entrare ed uscire e uno 'eni'a inserito inun1a$$osita a$ertura della Sta!ione uando non era di ser'i!io e resta'aa$erto%

Il com$artimento di centro com$rende'a "li allo""i e la sala comando%

Le due se!ioni terminali erano dotate di motori "eneratori e armamenti di'ario "enere%

La mensa di *ordo era ottima tanto che ,en non a'e'a mai "ustato ci*icos? suisiti% La disci$lina non era tro$$o ri"orosa $er cui nessuno a'e'ada lamentarsi e l1occu$a!ione $rinci$ale di tutti era di mantenerel1es$loratore in forma $erfetta il che non era difficile%

Da $rinci$io ,en era rimasto deluso $erch3 lui e Fa!!ool non erano statiasse"nati a una na'e ammira"lia ma *en $resto si affe!ion+ al suo

es$loratore% Nelle ore di li*erta s1infila'a nel canotto e usci'a nello s$a!ioad osser'are da 'icino le astrona'i $i/ "randi com$oste di cinue "rossese!ioni cilindriche con $ortelli lanciamissili e lanciara""i di dimensionitali che il suo canotto a're**e $otuto facilmente entrarci% In realt= uelleastrona'i erano cos? enormi che a $ara"one l1es$loratore $are'a unascialu$$a di sal'ata""io%

C1erano tante cose da 'edere nelle ore li*ere che nessuno a'e'a il tem$odi annoiarsi% Nelle 'icinan!e c1erano molti *ellissimi $ianeti do'e

trascorrere le 'acan!e e 'isitare in *re'i crociere s$ettacolicinemato"rafici recite e "are s$orti'e% Anche le esercita!ioni a *ordodell1es$loratore erano interessanti; s$esso durante i 'ia""i diaddestramento usci'ano dallo s$a!iotem$o $er rientrare in !one di s$a!iocom$letamente sconosciute a'endo modo di osser'are uanto fosseenorme la "alassia@ $rende'ano foto"rafie entra'ano in or*ita intorno ai $ianeti $i/ interessanti si esercita'ano con le armi come se a'esseroincontrato ualche a$$arecchio nemico%

Ma nel corso della dicianno'esima o 'entesima missione l1incontro conil nemico di'enne una realt=%

J

Suill+ una trom*a e il comandante in seconda che si tro'a'a nellostesso com$artimento di ,en *al!+ sul suo sedile di *atta"lia le"ando lacin"hia con la sinistra mentre era occu$ato a $remere una serie di $ulsanti

con la destra% Dal $ortello che introduce'a al com$artimento centrale usc?una suadra di uomini e uando furono entrati tutti il Secondo $remette

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un $ulsante $er far richiudere ermeticamente il $ortello% 9li schermi erano $ieni di $untini 'erdi - le astrona'i amiche - e ai *ordi riuniti in unachia!!a c1erano dei $unti "ialli; la flotta nemica% 2re'i linee rosse ondulateche $are'ano 'ermi indica'ano la traiettoria dei missili nemici%

,en e Fa!!ool a'e'ano $reso il loro $osto e le"ati ai sedili dacom*attimento erano addetti alla difesa di uella $arte dell1es$loratore% Learmi di cui dis$one'ano erano dei $iccoli contromissili e un cannoncino ara""i% Lo schermo si oscur+ $er ualche istante se"no che l1es$loratore eramomentaneamente uscito dallo s$a!iotem$o e uando ne riemerse a $arecchie mi"liaia di mi"lia di distan!a la dis$osi!ione dei $untolini sulloschermo era cam*iata% 4er un attimo ,en non riusc? a racca$e!!arsi $oicom$rese che l1es$loratore s1era affiancato al Comando della Flotta e

 $rocede'a di conser'a con le altre astrona'i% Su"li schermi era tutto unandiri'ieni di 'ermi rossi% >ccorre'a ancora un uarto d1ora circa $eraccumulare l1ener"ia necessaria a uscire ancora dallo s$a!iotem$o% Las$aratoria era di'entata cos? intensa ch1era ormai im$ossi*ile se"uire letraiettorie dei missili e dei contromissili e le stelle *ianche delle es$losionima""iori% Le armi calcola'ano la mira e s$ara'ano automaticamente a una'elocit= im$ressionante% So'ente la chi"lia dell1es$loratore 'i*ra'a tutta erisuona'a di forti *oati uand1era col$ita dai frammenti de"li a$$arecchi

es$losi o da nu*i di "as in es$ansione%Due 'olte sussult+ con estrema 'iolen!a se"no che i col$i l1a'e'ano

mancato di $oco e ,en ne ar"u? che si do'e'a essere affiancato a ualcheastrona'e di $rima classe; do'e'a trattarsi di uella ra$$resentata da un $untino $i/ "rosso su"li schermi% 4er un attimo uel $untino fu circondatoda una 'am$ata a**a"liante; era la Na'e Ammira"lia8 ,en lanci+un1occhiata al Secondo e 'ide che la faccia dell1Is$ettore era tesa e les$alle cur'e come se si as$ettasse di 'enir col$ito da un momento all1altro%

La $io""ia dei frantumi era incessante e assordante% Altri es$loratoris1erano ra""ru$$ati nella !ona $er intercettare i col$i direttiall1Ammira"lia%

Una sal'a $i/ $otente delle altre fece sussultare l1es$loratore da $rua a $o$$a@ ,en ca$? che a meno di un miracolo il fuoco di s*arramento nonsare**e stato $i/ sufficiente a $rote""ere l1Ammira"lia% Ancora un $aio disal'e come uelle e tutta la loro flotta si sare**e ridotta in *riciole% L1ideadella morte sfior+ $er un istante la mente di ,en ma sen!a tur*arlo; uello

che lo $reoccu$a'a era tro'are il modo di neutrali!!are le sal'e nemichefar in modo che i missili di 9ree $otessero col$ire la centrale di tiro e

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disinte"rarla% Le sue dita si muo'e'ano ner'osamente sulla tastiera deicomandi@ l1es$loratore dis$one'a di armi ridicolmente inade"uate maforse $er uesto non attira'a tro$$o l1atten!ione del nemico% ,en concentrola mira nella dire!ione da cui $ro'eni'ano le $otenti sal'e nemiche e 'ide

s*occiare sullo schermo i suoi missili come fiori% Concentr+ il tiro ma iltem$o 'ola'a e i mo'imenti delle sue dita sulla tastiera non erano ra$idicome a're**e 'oluto% Fa!!ool che a'e'a intuito il suo sco$o "li siaffianc+ $untando nella stessa dire!ione il cannone a ra""i in modo daallontanare il tiro nemico dalla !ona $er il tem$o sufficiente a $ermettere a,en di mandare a se"no i suoi col$i% 5ia8 ,en lanci+ un "ra$$olo dei suoi $iccoli missili e lo schermo a''am$+ $er le es$losioni%%% e $oi tutti i $untini a**a"lianti si trasformarono in un1unica chia!!a% A'e'a col$ito

ualcosa%%% ma che cosa. La *atta"lia intanto si era s$ostata al di so$radell1es$loratore che continua'a a sussultare e a *ecche""iare sotto l1urtodelle es$losioni% A un tratto lo schermo di'ent+ o$aco e le luci sis$ensero% ,en trattenne il fiato%%% ma $ochi secondi do$o i circuiti tornaronoautomaticamente in fun!ione% Le sal'e nemiche non erano $i/ cos?freuenti come $rima@ ne arri'+ una fortissima che a''olse di lucea**a"liante lo s$a!io intorno all1Ammira"lia $oi 'i fu ualche attimo disilen!io e d1immo*ilit= che $ar'ero so$rannaturali% 9li schermi non

di'am$a'ano $i/ di es$losioni si 'ede'a solo ualche traccia rossa dimissili ua e l= e $oi scom$ar'e anche la chia!!a di $untini "ialli% Laflotta nemica era uscita dallo s$a!iotem$o dandosi $er 'inta ed era statauna decisione sa""ia la sua $erch3 altre flotte di 9ree sta'ano $erso$ra""iun"ere%

L1Is$ettore il cui 'iso $are'a una maschera di le"no sta'a sfi**iandosile cin"hie uando dall1alto$arlante scatur? una 'oce che $arla'a nella sualin"ua%

Do$o a'ere ascoltato disse; - Sem*ra che si trattasse di unarico"ni!ione in massa% Ma non torneranno%

9uard+ lo schermo su cui *rilla'a ancora il $unto a**a"liante della Na'eAmmira"lia%

 - Non de'e a'er ri$ortato "ra'i danni - disse $oi - mentre temo che "lialtri due nostri com$artimenti siano andati distrutti% - Lanci+ una *re'eocchiata a ,en% - Mi s$iace do'erlo chiedere su*ito do$o uncom*attimento cos? duro ma due di 'oi de'ono uscire $er is$e!ionare i

danni%,en "uard+ Fa!!ool e sorrise% - Noi due ce la ca'iamo molto *ene nei

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canotti - disse $oi - e ci siamo esercitati insieme% - Lo so - ris$ose l1Is$ettore con un $allido sorriso% - Bo ener"ia

sufficiente $er uscire dallo s$a!iotem$o se sar= necessario ma il cam$osi estende solo $er $ochi metri $erci+ non do'ete allontanar'i tro$$o dallo

scafo% Tutta'ia credo che ci fermeremo ui $er un $oco%,en "onfi+ il canotto e 'i si introdusse do$o a'er indossato la tuta a

 $ressione $oi in attesa che anche Fa!!ool fosse $ronto si s$inse 'erso il $ortello mano'rato da un umanoide%

Fermatosi sulla so"lia "uard+ il cielo che era $ieno di stelle da cuiemana'a luce sufficiente $er distin"uere "li scafi e "li e'entuali danni%Constato che la loro flotta era com$osta da una 'entina di astrona'i e chela Na'e Ammira"lia era stata col$ita in uattro delle sue cinue se!ioni%

Era "i= circondata da a$$arecchi ausiliari e da canotti intenti alle $rimesommarie ri$ara!ioni mentre altri a$$arecchi si allontana'ano 'elocicerto $er riferire al Comando Centrale noti!ie della *atta"lia% Forseualcuno sare**e andato a $arlare con 9ree in $ersona% A uesto $ensiero,en si sent? salire il san"ue alla testa e $ro'+ un senso di stordimento% 4erfarlo $assare a$r? la 'al'ola dell1aria ma sen!a esito; un attimo do$o $erde'a la conoscen!a%

Ste'e "uardo la luce di se"nala!ione e ca$? che il $ortello sta'a $erria$rirsi; Fa!!ool sare**e arri'ato da un momento all1altro% Si "uardointorno osser'ando cose che ,en a're**e i"norato% Sa$e'a che era ilron!io de"li a$$arecchi che si allontana'ano ad a'er ri$ortato allasu$erficie la sua $ersonalit= e ci+ si"nifica'a che esiste'a la $ossi*ilit= diarri'are a 9ree% A're**e $otuto im$adronirsi di uno di ue"li a$$arecchi%%%no era im$ossi*ile $erch3 erano a comando automatico%

In uel momento il $ortello si a$r? $er lasciare $assare Fa!!ool a cui

Ste'e si affretto a ri'ol"ere un sorriso% Mano'rando a*ilmente i canottiandarono a is$e!ionare il com$artimento centrale forato in $i/ $arti ecom$letamente *uio% Introducendosi in un "rosso suarcio Fa!!ool tro'+ icada'eri dei ser"enti le"ati alle se""iole da'anti alle tastiere%

4assarono allora alla se!ione di $rua do'e si tro'a'a il comandante% Erain condi!ioni ancora $e""iori di uella centrale e tutta costellata disuarci% Ste'e ne esamin+ uno e mentre decide'a di $enetrare nell1interno $ens+ che non "li sare**e stato difficile mandare Fa!!ool a urtare contro

uno s$untone di lamiera% Ma oltre che dal canotto il 21lant era $rotettodalla tuta e inoltre a che cosa "li sare**e ser'ita la sua morte.

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 Nel com$artimento di $rua non c1erano su$erstiti anche il comandanteera morto al suo $osto% Se**ene Ste'e desiderasse esaminare l1internodello scafo $i/ a lun"o non lo fece $er non destar sos$etti in Fa!!ool edo$o essersi limitati ai controlli necessari i due uscirono% <uando furono

da'anti al $ortello di $o$$a Ste'e fece in modo che Fa!!ool rientrasse nelcom$artimento $er $rimo; 'ole'a restar fuori ualche minuto da solo $er $ensare al da farsi%

9li a$$arecchi tele"uidati continua'ano ad andare e 'enire e l1unicomodo $er riuscire a salire a *ordo di uno di essi era di ottenere il $ermessoda un Is$ettore% Ste'e si sofferm+ su uesta idea; do$o tutto non eraim$ossi*ile%%%

La luce sul $ortello era ancora s$enta; $ote'a contare su ualche minuto

 $rima che cominciassero a stu$irsi $er la sua $rolun"ata assen!a% Esit+ unattimo $oi si mosse diri"endosi di nuo'o a $rua; sulla tastiera delcomandante c1era sicuramente uel che cerca'a%

Rientr+ nel com$artimento e do$o una *re'e ricerca tro'+ il ri'elatorema"netico% Ma "li resta'a ancora ualcosa da fare; ormai "li altrido'e'ano a'er incominciato a cercarlo cio: a cercare ,en%%% cosa $ote'afare $er non destare sos$etti. Farlo morire fu l1idea che "li *alen+ $er $rima alla mente%

Se fosse riuscito a far credere ai su$erstiti dell1es$loratore che ,en eramorto il suo com$ito sare**e stato molto facilitato% Sen!a $or tem$o inme!!o fru"+ tra i rottami finch3 non e**e tro'ato un $iccolo missile lo $rese e lo infil+ nella tasca di un soldato morto@ $oi trascinando ilcada'ere lo infil+ nell1a$ertura da cui lui stesso era entrato nelcom$artimento% Adesso rimane'a la $arte $i/ difficile della messinscena;do'e'a uccidere il morto% Accanto al cada'ere del comandante a'e'atro'ato una $istola a ra""i la $rese e usc? all1a$erto attra'erso un altro

suarcio% <uando fu a una distan!a di sicure!!a $rese la mira e s$ar+contro il cada'ere% Si 'ide un *a"liore se"uito da un1es$losione soffocata% Nessuno a're**e mai $i/ riconosciuto uei miseri resti%

Fatto uesto si accinse ad attuare la seconda $arte del $ro"etto%Cercando di imitare la calli"rafia del comandante morto scrisse su unfo"lio di taccuino in lin"ua uni'ersale; #,en mentre scri'o tu sei $ri'o disensi ma non sei ferito e so$ra''i'erai se riusciremo a infilarti in uncanotto% Noialtri tutti in'ece siamo condannati a morire% Bo im$resso su

di te un messa""io di estrema im$ortan!a% 4ortalo immediatamenteall1Is$ettore che comanda la flotta% Mi raccomando; de'e le""erlo solo lui

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e nessun altro% <uesti sono "li ordini% 2uona fortuna#% <uindi firm+contraffacendo l1ideo"ramma del comandante%

Infine $rese il ri'elatore ma"netico che a'e'a sottratto% 9li schia'ii"nora'ano la lin"ua de"li Is$ettori ma l1Uccello di Effo"us a'e'a

inse"nato molte cose a Ste'e% Si tolse la tuta e si accinse a scri'ere ilmessa""io% Esita'a $erch3 $er farlo *iso"na'a $er for!a to"liere la tuta euindi essere in un am*iente fornito d1aria mentre in'ece do'e'a trattarsidi un messa""io scritto in circostan!e drammatiche dal comandante in $unto di morte% Au"urandosi che nessuno sos$ettasse il trucco incominci+a 'er"arlo sul $ro$rio stomaco nella lin"ua de"li Is$ettori e con "rafiaincerta tenendo $resente che a're**e do'uto esser stato scritto da unmori*ondo% Nel messa""io descrisse un nuo'o ti$o di missile nemico di

cui naturalmente conosce'a l1esisten!a che era stato ideato da $oco e $ro*a*ilmente era stato usato durante la *atta"lia%

<uando e**e finito torn+ ad infilare la tuta e lanci+ nel 'uoto matita etaccuino% Adesso $rima di lasciare che la $ersonalit= di ,en ri$rendesse ilso$ra''ento do'e'a $rodursi ualche contusione% Un *o!!o sulla testa. No $erch3 era "i= ricorso una 'olta a uel trucco% Era me"lio un $o1 disan"ue dal naso come se a'esse urtato contro ualche ostacolo o a'essea'uto de"li incon'enienti con la $ressione% Serr+ i denti e solle'ato il

'isore dell1elmetto si tir+ un forte $u"no alla radice del naso% <uando sent?il sa$ore del san"ue ria**ass+ il 'isore e lasci+ che ne scorresse un $oconell1interno dell1elmetto% Allora finalmente si rilass+ e $ens+ con tutte lesue ener"ie a 9ree e alla frasechia'e%

%

Al suo ris'e"lio ,en sent? un sa$ore dolciastro di san"ue in *occa e un

dolore sordo al naso% Indossa'a la tuta e si tro'a'a in un canotto il checoncorda'a con i suoi ultimi ricordi% Ma do'1era Fa!!ool. Cos1era uel *i"lietto incollato $ro$rio da'anti a lui. Lo lesse e constat+ checontrariamente a uanto rammenta'a non tutti erano morti nei duecom$artimenti danne""iati dell1es$loratore $erch3 il *i"lietto era statoscritto dal comandante% Si 'olse a "uardare 'erso l1es$loratore e $ro'+ unsenso di $rofondo dolore nel constatare che a *ordo non c1era $i/ se"no di'ita%

Forse erano morti tutti ormai anche Fa!!ool ed era rimasto in 'ita sololui% Ma i suoi sentimenti $ersonali non conta'ano@ ualunue cosa fosse

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successa do'e'a $ortare a destina!ione il messa""io del comandante%Accese le se"nala!ioni luminose del canotto $er attirare l1atten!ione e $oco do$o "li si a''icin+ una sferasentinella a cui raccont+ tutta la storia%La sfera chiam+ un Is$ettore che tent+ di con'incerlo che il Comandante

della Flotta era tro$$o occu$ato $er dar ascolto a uno schia'o di secondo"rado% Ma ,en continu+ a insistere $ur con i do'uti ri"uardi finch3l1Is$ettore lo accom$a"n+ dal Secondo della sua astrona'e che lesse il *i"lietto e telefon+ al Comandante% <uesti disse di accom$a"nare ,en dalui%

,en usc? dal canotto e si sfil+ la tuta $oi "li diedero da *ere unostimolante e do$o a'er detto che non a'e'a *iso"no di cure mediche $ass+ il solito esame dell1Inuisitore e infine fu condotto dal Comandante%

 - Bai letto il messa""io. - "li domand+ uesti% - Nossi"nore% - Sai do'e : stato scritto.,en si "ratt+ lo stomaco dicendo; - Mi $rude ui%Do$o che il Comandante e**e letto il messa""io domand+; - Conosci

l1arma di cui si $arla. - Nossi"nore% - <uali erano le tue mansioni.

 - Ero addetto a una *atteria contromissili% - Sei stato tu a centrare il tiro contro le arti"lierie nemiche che

s$ara'ano le sal'e sull1Ammira"lia. - S?%L1altro lo fiss+ a lun"o% - Credo che non sia una catti'a idea mandarti al

Comando Centrale insieme al tuo messa""io - concluse $oi% - Si tratta diuna uestione che de'ono esaminare attentamente e a'endo $arteci$atoalla *atta"lia tu $otrai renderti utile%

L1a$$arecchio tele"uidato su cui fu fatto salire a'e'a $osto $er due o tre $asse""eri ma non c1erano altri a *ordo all1infuori di lui% Tutte lea$$arecchiature naturalmente erano automatiche%

Il Comando Centrale che ra""iunse do$o tre *al!i fuori dello s$a!iotem$o era com$osto da $arecchie astrona'i in or*ita attorno a un $iccolo $ianeta $ronte a uscire dallo s$a!iotem$o al minimo accenno di $ericolo%,en 'enne sotto$osto alle solite domande dell1Inuisitore $oi fu trasferito

su un tra"hetto e infine a *ordo di un1altra astrona'e do'e 'enne letto ilmessa""io scritto sulla sua $elle%

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Un Is$ettore "li stam$i"li+ il marchio del suo ideo"ramma do$o a'ercancellato uello dell1Is$ettore che l1a'e'a $receduto $oi "li disse chea$$ena $ossi*ile l1a're**ero rimandato alla sua 2ase do'e sen!a du**ioa're**e ottenuto una meda"lia e una $romo!ione come $remio del suo

com$ortamento nel corso della *atta"lia% Infine l1Is$ettore lo mand+ ari$osare in un allo""io do'e si tro'a'ano "i= di'ersi schia'i di 'arie ra!!e%

<uando ,en si ris'e"li+ do$o un *re'e sonno l1Is$ettore lo mand+ dinuo'o a chiamare% A$$ena entrato nell1ufficio 'ide che c1era un 21lant chesi 'olse a "uardarlo e "li sorrise% Era Fa!!ool8 ,en lo fiss+ felice e stu$itoe fece $er a**racciarlo ma $ro$rio in uel momento si senti so$raffaredalle 'erti"ini%%%

La $ersonalit= di Ste'e $rese il so$ra''ento in $reda al $anico%

A**racci+ Fa!!ool a$$rofittando di uei $ochi secondi $er ri$rendere ildominio di s3 $oi disse; - Sei 'i'o8 Ma come%%%

 - Anch1io ti crede'o morto8 - ri*att3 Fa!!ool% - <uando !i 'erific+l1ultima e!$lo!ione eri ancora fuori o nel com$artimento%%%

 - Io ero nel com$artimento cos? almeno mi $are - ris$ose Ste'e cauto%Se Fa!!ool ricorda'a *ene la successione dei fatti la sua 'ersione $ote'aa'ere risultati disastrosi $er ,en o $er Ste'e% - Ma tu%%% c1era un *i"lietto%%%

 - Io !ta'o u!cendo dal canotto - ricord+ Fa!!ool% - 4oi l1e!$lo!ione mi

!tord? e uando entrai nel no!tro com$artimento tro'ai tutti morti% 4erfortuna la mia tuta era intatta% Allora andai fuori a cercarti e non a'endotitro'ato mi dire!!i 'er!o una delle na'i $i/ "randi $erch3 'ole'o tuenoti!ie%%% ero !icuro che non eri morto%

 - 2ene - inter'enne a uesto $unto l1Is$ettore - a'rei ualcosa da direanch1io% Si tratta di una noti!ia im$ortantissima; $oich3 'oi due siete "lieroi della *atta"lia e la 'ostra testimonian!a diretta $u+ essere molto utilea'rete un collouio con 9ree in $ersona8

Furono fatti salire a *ordo di un a$$arecchio telecomandato e Ste'e fumolto attento a non tradirsi con Fa!!ool% 5enne l1Uccello e ale""iando $erun attimo nella mente di Ste'e "li sussurr+; - Attento8 Tieni la testa a $osto8

Era facile a dirsi8Dall1a$$arecchio furono direttamente introdotti in un 'eicolo

ermeticamente chiuso che si mise su*ito in moto su una su$erficie

accidentata% La for!a di "ra'it= era molto ridotta e Ste'e ne dedusse chedo'e'ano tro'arsi su un $iccolo $ianeta% 5ia""iarono $er un uarto d1ora e

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uando furono fatti scendere dal 'eicolo si tro'arono in un localecom$letamente chiuso% Un Is$ettore disse loro di to"liersi la tuta $erch3l1am*iente era ossi"enato $oi li condusse nella ca*ina dell1Inuisitore%Ste'e a'e'a molta $aura di tradirsi e non "li rest+ altra scelta che lasciar

riaffiorare ,en $er non tradirsi% - 9ree : tutto%%%Uscito dalla ca*ina ,en si senti'a felice% A'e'a ritro'ato Fa!!ool e

sta'ano $er essere introdotti alla $resen!a del Maestro8<uando anche Fa!!ool fu uscito dalla ca*ina l1Is$ettore li $recedette

lun"o un am$io corridoio fino a una "ran sala dal soffitto *asso in cuic1era un1altra $orta chiusa da un massiccio Sim*olo di 9ree in metallo%

Da uella $orta uscirono sei umanoidi e un Is$ettore con una

es$ressione di *eatitudine di$inta sul 'iso%L1Is$ettore che li accom$a"na'a fece cenno a ,en e a Fa!!ool di

se"uirlo% Si ritro'arono in una stan!a semi*uia alla cui estremit= o$$ostac1era una *assa $iattaforma% Ritta in $iedi sulla $iattaforma sta'a un1altafi"ura illuminata da una forte luce% Sen!a al!are "li occhi ,en attra'ers+ il $a'imento co$erto da un folto ta$$eto%

Da'anti alla $iattaforma 'i erano tre sedie ma in'ece di $render'i $osto ,en e Fa!!ool caddero in "inocchio sul ta$$eto $rendendosi la

faccia tra le mani scossi da 'iolenti sin"hio!!i% - Al!ate'i fi"lioli miei - disse una 'oce $iana e melodiosa una 'oce

che a'e'a sentito infinite 'olte%%% Dunue l1Inuisitore era 9ree in $ersona8Sen!a ca$irne il moti'o ,en si sent? infinitamente felice come se lasolitudine e l1incerte!!a non do'essero esistere mai $i/% Un $ensiero folle"li attra'ers+ la mente; #Com1: $ossi*ile che 9ree sia in tanti luo"hicontem$oraneamente.# Ma lo scacci+ 'er"o"nandosi%

Che si trattasse di 9ree in $ersona o che nelle ca*ine d1Inuisi!ione ci

fossero delle macchine in cui era re"istrata la sua 'oce non a'e'a laminima im$ortan!a%

Si al!+ sen!a tutta'ia solle'are lo s"uardo% Allora la 'oce melodiosadisse; - Sii felice fi"liolo e "uardami%

Asciu"andosi le lacrime ,en "uard+%

9ree era un umanoide su uesto non c1erano du**i% Era altissimosnello con le s$alle lar"he e i fianchi sottili% Se**ene il suo cor$o fosse

uello di un "io'ane i riccioli "ri"i e la *ar*a *ri!!olata testimonia'ano lasua maturit=% Indossa'a un a*ito scuro in cui erano intessuti fili di metallo

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 $re!ioso e un collare *ianchissimo che "li "ira'a intorno alla "olamette'a in e'iden!a la *ar*a e la carna"ione oli'astra del 'olto% A'e'a leso$racci"lia uasi riunite alla radice del naso che s1innal!a'anoinarcandosi 'erso le tem$ie@ "li occhi lun"hi e stretti con ci"lia

lun"hissime erano "ri"i e le $u$ille di ta"lio 'erticale erano cos? $enetranti che ,en fu $ro$rio felice di non a'er nulla da nascondere% Ilnaso sottile alla radice si allar"a'a alla *ase lie'emente rial!ata in mododa mettere in mostra le narici ed era sottolineato da folti *affi cheso'rasta'ano due la**ra rosse e carnose% La *occa era tanto decisa uanto"entile e $are'a in contrasto con la mascella 'oliti'a e "li !i"omi $rominenti che conferi'ano un as$etto duro al 'iso% Dalla testa s$unta'anodue corna dritte lun"he una 'entina di centimetri tutte scol$ite e ornate di

"emme da cui ,en non $ote'a ritrarre lo s"uardo%9ree era s$a'ente'ole e$$ure rassicurante rie'oca'a ricordi $aurosi e

anche dolci e "uardandolo ,en senti'a che il suo desiderio $i/ "rande eradi $oterlo ser'ire $er tutta la 'ita%

 - Bo sentito i resoconti della *atta"lia - disse 9ree - e uno dei moti'i $er cui 'i ho fatto l1onore di chiamar'i alla mia $resen!a : di $remiarecos? il 'ostro eroismo% Ma c1: anche una seconda ra"ione; l1Uccello diEffo"us : ricorso ne"li ultimi tem$i a nuo'i trucchi e a una tattica di'ersa%

Lo so $erch3 i 'ostri ricordi della *atta"lia non sono del tutto com$leti%,en si sent? $rendere dalla $aura $ur sa$endosi innocente% - 0 chiaro - continu+ la 'oce - che 'oi due $erdeste la conoscen!a $er

un certo $eriodo in due di'ersi com$artimenti dell1es$loratore%La $aura di ,en continu+ ad aumentare finch3 non si sent? afferrare da

uel senso di 'erti"ini e di calore che ormai *en conosce'a e si sent?mancare%

O

Ste'e distolse lo s"uardo $er non tradirsi% Sa$e'a di essere in $ericoloa're**e $otuto morire da un momento all1altro ma la sua mente eradominata da un altro $ensiero che era un comando im$artito"lidall1esterno; #Uccidi8 Uccidi8# "li im$one'a uel $ensiero%

Fin"endo di 'enir meno $er l1emo!ione *arcoll+ a$$o""iandosi $esantemente all1Is$ettore% Mentre 9ree s1interrom$e'a "uardandolo con

 *ene'ola com$rensione e l1Is$ettore cerca'a di rincuorarlo Ste'e "li tolsefurti'amente la $istola a ra""i e s$ar+ sen!a esitare in me!!o a"li occhi di

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9ree% Dal 'entre di uesti scatur? un ra""io mortale ma Ste'e fece intem$o a schi'arsi e al suo $osto fu col$ito l1Is$ettore che cadde dischianto%

Ste'e *al!+ addosso a 9ree orri*ile a 'edersi col 'olto tutto sfi"urato

ma che resta'a dritto e immo*ile sulla $edana% A$$ena l1e**e toccatoSte'e si rese conto che non era una creatura 'i'ente%%% Ma a'e'adimenticato Fa!!ool% Si "ir+ di scatto e 'ide che il 21lant lo fissa'aminaccioso% Sen!a $or tem$o in me!!o Ste'e "li lanci+ una carica di ra""iin $ieno $etto% Ud? la $elle dell1umanoide sfri"olare al contatto coi ra""iincandescenti $oi Fa!!ool si ri$ie"+ su se stesso e cadde a terra do'erest+ immo*ile% 4oi Ste'e s$ar+ ancora contro 9ree e la fi"ura im$assi*ilecol$ita all1addome si di'ise in due con uno schianto% Do'e a're**e do'uto

esserci la s$ina dorsale si 'ede'a un intrico di ca'i contorti% Un altrora""io scatur? dal manichino ma non col$? Ste'e che continu+ a s$ararefinch3 la $istola non fu scarica% Lontano si udi'a un "ran frastuono di $orteche 'eni'ano richiuse; se uel che $ensa'a era 'ero nessuno nemmeno"li Is$ettori a're**ero a'uto il $ermesso di 'edere il Maestro ridotto in $e!!i%

Con molta $ro*a*ilit= esiste'ano $arecchie co$ie di 9ree identiche l1unaall1altra ma non esiste'a un 'ero 9ree in carne e ossa%

Sul fondo della stan!a si a$r? uno stretto 'arco e i resti dell1automa'ennero trainati da un "rosso ca'o% Ste'e $ens+ di a$$rofittaredell1occasione e di fu""ire anche lui da uella $arte ma teme'a che il ca'oche assicura'a l1automa $otesse ri'elarsi $ericoloso se toccato da maniumane% In fretta $rima che i resti di 9ree s$arissero oltre l1a$erturastra$$+ il collare dal manichino e se l1a''olse intorno alle mani $oi sia""ra$$+ al ca'o che sci'ola'a contorcendosi come un "rosso ser$ente dimetallo e 'arc+ la so"lia *uia% La $arete torn+ a richiudersi alle sue s$alle%

Ste'e si tro'a'a in un1immensa ca'erna artificiale illuminata da unriflettore $ia!!ato a una cinuantina di metri nel $unto in cui era $arche""iato un $iccolo es$loratore% So$ra c1era una s$ecie di "ru forse unmeccanismo che ser'i'a ad a$rire ualche $orta% Ste'e corse 'ersol1es$loratore e a$r? il $ortello@ il ca'o che si era staccato dall1automasfri"ol+ mandando un nu"olo di scintille al contatto con l1acciaio enell1aria si diffuse un acuto odore di o!ono% Il $ortello si richiuse a$$enaSte'e e il $e!!o di ca'o furono a *ordo% Immediatamente sen!a uscire

dalla ca'erna l1es$loratore usc? dallo s$a!iotem$o% Ste'e not+ che iluadro dei comandi era di'erso dai soliti e $ens+ che fosse il ca'o a

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comandarli in ualche modo che lui non riusci'a a ca$ire% Forseesaminandoli a're**e $otuto mano'rarli anche lui ma do'e $ote'aandare.%%% E su*ito "li *alen+ la ris$osta; o'unue $urch3 non nellalocalit= in cui l1es$loratore era destinato a recarsi% Se non altro a're**e

 $otuto "uada"nar tem$o%Solle'ato il *anco stra$$+ alcuni fili mettendoli in corto circuito e in

uello stesso istante "li "iunse mentalmente l1ordine di mano'rare secondodeterminate coordinate% A"? automaticamente come se fosse ualcun altroche la'ora'a $er lui e fu $ronto alcuni minuti $rima che "li accumulatoria'essero $rodotto ener"ia sufficiente $er uscire ancora una 'olta dallos$a!iotem$o% 4oi rest+ in attesa che succedesse ualcosa%

Il ca'o intanto era $ressoch3 immo*ile a'e'a solamente ualche

sussulto di tanto in tanto%Uscirono dallo s$a!iotem$o e Ste'e sos$ir+ di sollie'o uando tornato

nello s$a!io normale 'ide intorno a s3 solo stelle sconosciute% 4erch3a'e'a scelto uel $osto. E'identemente $erch3 "li era stato ordinato difarlo% E a conferma della sua su$$osi!ione dall1alto$arlante usc? il *ennoto sussurro dell1Uccello;

 - Stiamo arri'ando ma""iore Drae%Due Uccelli erano "i= al corrente dell1accaduto "li altri erano cos?

lontani che al $ensiero di uella distan!a enorme Ste'e ra**ri'id?% <uelloche a'e'a $arlato domand+ alludendo al ca'o; - Sa$ete che cosa state $ortando con 'oi Ma""iore.

 - Credo che si tratti dei comandi che anima'ano uno dei 9ree% - 0 uno de"li In'asori% Cos? finalmente $otremo sco$rire ualcosa e

catturarne altri% Ma *iso"na a"ire $rima che si accor"ano che ne mancauno%

La "uerra sare**e durata ancora molto a lun"o anche se nel corso dimolti attacchi a sor$resa erano stati catturati altri di ue"li strani esserifatti a forma di ca'o% Esiste'ano ancora mi"liaia di astrona'i da "uerra e lara!!a e l1Im$ero de"li Is$ettori erano ancora $otenti%

A$$ena fu stanco di fare l1eroe ammirato dal $u**lico Ste'e torn+ alsuo $osto di com*attimento% 9li affidarono un "ru$$o di Es$loratoria$$arecchi di ottima fattura che $ote'ano 'alidamente com$etere con "lies$loratori di 9ree ma anche do$o *rillanti im$rese nel corso delle uali

fu riconuistata la Terra non "li affidarono un comando su$eriore%Ste'e ci rimase male ma non disse nulla% 9li $iace'a com*attere e nei

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 $eriodi di ri$oso non "li manca'a nulla% 4er+ a're**e 'oluto che si $otessea"ire in modo definiti'o sulla sua seconda $ersonalit=% Se**ene "lia'essero assicurato che ,en non a're**e mai $reso il so$ra''ento a menoche non fosse Ste'e a 'olerlo ,en era sem$re nascosto in fondo al suo

su*cosciente% E ualche 'olta si s'e"lia'a%

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IL 5ICIN>di Ro*ert Sil'er*er"

( Neighbor, 1964)Traduzione di Beata della Frattina

I me!!i della fantascien!a al ser'i!io di un sentimento antichissimo;l1odio $er il 'icino di casa%

&

Durante la notte era caduta altra ne'e sul *ianco len!uolo che "i=

rico$ri'a la $ianura $er uno s$essore di due o tre metri% La su$erficiecandida e uniforme si stende'a ininterrotta fino all1ori!!onte% MichaelBolt che "uarda'a attra'erso il 'etro di sicure!!a s$esso trenta centimetridel finestrino della sala comando not+ $er $rima cosa la !ona di terra *runa lar"a un centinaio di metri che circonda'a la casa e su*ito oltre lane'e da cui s$unta'a ualche al*ero nudo e contorno@ $i/ lontano ancorainfine $ro$rio all1ori!!onte scorse la torre metallica in cui a*ita'a Andre7Me Dermott%

 Nel corso di settanta o ottant1anni non c1era stata una sola 'olta cheuella 'ista non a'esse $ro'ocato in lui un senso di odio e di irrita!ione% Il $ianeta era a**astan!a am$io no.

4erch3 allora McDermott a'e'a costruito uello s"or*io d1acciaio in un $osto in cui lui Bolt non $ote'a far a meno di 'ederlo. McDermott $ossede'a una $ro$riet= a**astan!a estesa $erci+ a're**e $otuto costruirela sua a*ita!ione cinuanta o sessanta mi"lia $i/ a oriente 'icino alle ri'edell1am$io fiume che attra'ersa'a il continente% E in'ece no% Bolt non

a'e'a mancato di su""erirlo con i do'uti modi uando erano arri'atidalla Terra "li architetti ma McDermott altrettanto educatamente a'e'ainsistito $erch3 la torre fosse costruita $ro$rio in uel $unto%

E l? era rimasta% 9uardandola Michael Bolt si senti'a torcere le *udella%And+ al uadro dei comandi e $os+ le mani sottili e nodose su unoscintillante reostato% C1era un che di sensuale nel modo con cui le mani diBolt sfiora'ano i $ulsanti e le le'e% >ra che si a''icina'a al duecentesimocom$leanno si accosta'a sem$re $i/ di rado alle sue mo"li e del resto

non le a'e'a mai amate con la $assione e l1intensit= con cui ama'a le sueistalla!ioni di arti"lierie che a're**ero $otuto s*riciolare in un attimo

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Andre7 McDermott e la sua casa%#Lasciamo che sia lui a $ro'ocarmi# $ens+ Bolt in $iedi da'anti al

 $annello% Era alto e ma"rissimo col 'iso se"nato da"li anni un "ran nasoa *ecco e una sor$rendente chioma rossa e folta%

Chiuse "li occhi e si concesse il lusso di so"nare%

Imma"in+ che McDermott lo a'esse offeso e non con la sua solitaeterna $resen!a ma con un affronto diretto% 4er esem$io a're**e $otutosconfinare nella sua !ona o mandare un ro*ot ad a**attere un al*ero alconfine delle loro $ro$riet= o $e""io ancora installando un1inse"na alneon in cui fosse scritta ualche frase 'ol"are al suo indiri!!o% <ualunuecosa insomma che a're**e $otuto "iustificare la sua ra$$resa"lia%

4oi Bolt imma"ina'a di entrare in sala comando $er trasmettere unultimatum al nemico% #To"li uell1inse"na McDermott# o$$ure; #Fa1uscire i tuoi ro*ot dalla mia terra#% E al rifiuto dell1altro; #Se 'uoi la"uerra "uerra sia8#%

McDermott a're**e ris$osto con una sal'a di radia!ioni@ che altro c1erada as$ettarsi da un ti$o su*dolo come uello. 9li schermi deflettori della $rima linea difensi'a di Bolt a're**ero de'iato sen!a difficolt= i ra""iassor*endoli e diri"endo l1ener"ia nei "eneratori di Bolt%

4oi Bolt sare**e $assato all1offensi'a; le sue dita a're**ero mano'rato icomandi e cre$itanti scariche di ener"ia sare**ero salite nella ionosfera $erridiscendere $oi sulla casa di McDermott $assando attra'erso i suoischermi difensi'i come se nemmeno esistessero% Bolt si 'ide nell1atto diafferrare i comandi con le mani contratte sca"liando una fol"ore do$ol1altra mentre l1odiosa a*ita!ione di McDermott fiamme""ia'aall1ori!!onte a''olta in un fuoco infernale e si s*riciola'a nella ne'e%

Ah 'ale'a la $ena di 'i'ere un momento come uello8

4oi sare**e andato alla finestra a "uardare uelle fiamme che eranostate la casa di McDermott e a're**e accare!!ato i comandi come sefossero la "ro$$a di un fedele ca'allo% Ma non *asta'a ancora; sare**euscito $er andare a 'edere da 'icino le ro'ine fumanti e accertarsi che latorre fosse distrutta una 'olta $er sem$re%

In se"uito naturalmente ci sare**e stata un1inchiesta% I cinuantasi"nori del $ianeta si sare**ero riuniti $er discutere l1accaduto e Bolta're**e s$ie"ato; #Mi a'e'a $ro'ocato im$udentemente% Sa$ete anche 'oi

come mi a'esse offeso costruendo la casa in modo che l1a'essi sem$resotto "li occhi@ uesta 'olta $oi%%%#%

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E i si"nori colle"hi di Bolt a're**ero annuito in se"no di com$rensione $erch3 anch1essi ci tene'ano a s$a!iare con "li occhi sulla $ianurasterminata sen!a che nulla offendesse la loro 'ista cos? come ci tene'aBolt e l1a're**ero sca"ionato da o"ni col$a@ cos? do$o "li a're**ero

asse"nato le terre di McDermott e in tal modo nessun altro mai $i/a're**e $otuto ri$etere l1offesa%

Michael Bolt sorrise% <uel so"no l1a'e'a lasciato soddisfatto% Forsel1entusiasmo a'e'a fatto accelerare un $o1 tro$$o i *attiti del suo cuore edo'ette fare uno sfor!o $er calmarsi% In fin dei conti era un de*ole 'ecchiose**ene detestasse do'erlo ammettere e *asta'a l1eccita!ione di un so"noad occhi a$erti $er sfi*rarlo%

Si allontan+ dar $annello $er tornare alla finestra% Non c1era nulla di

cam*iato; la !ona di terra *runa do'e i suoi a$$arecchi fonde'ano la ne'euindi l1immensa distesa candida e infine uella odiosa $rotu*eran!aall1ori!!onte che scintilla'a al sole di me!!o"iorno% Bolt si acci"li+; il suoso"no non era ser'ito a nulla% Non era stato s$arato un sol col$o e la casadi McDermott continua'a ad essere l? come un $u"no nell1occhio% Bolt sistacc+ dalla finestra e trascinando i $iedi si diresse 'erso lo sci'olo chel1a're**e $ortato cinue $iani $i/ in *asso do'e 'i'e'a la sua fami"lia%

Udendo ron!are il cicalino Bolt "uard+ lo schermo stu$ito% - S?. - C1: una chiamata esterna $er 'oi si"nor Bolt% Chiama il si"nor

McDermott - disse la $acata 'oce metallica% - Il se"retario del si"nor McDermott 'orrai dire% - No : il si"nor McDermott in $ersona 'ostra si"noria%

 - Tu scher!i8 Sono cinuant1anni che non mi chiama% De'i a'ere un"uasto nei circuiti8

 - Sa$ete *ene che non $osso scher!are 'ostra si"noria% De'o dire alsi"nor McDermott che non 'olete $arlare con lui.

 - No as$etta; cerca di sa$ere che cosa 'uole $oi dirai che non $osso $arlar"li%

S$rofond+ in una $oltrona con "li occhi fissi sullo schermo% 4erch3 maiMcDermott l1a'e'a chiamato.

Certamente $er lamentarsi di ualcosa di ualche tras"ressione "ra'esen!a du**io%

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Bolt si senti'a ri*ollire il san"ue% #Lasciamo che si lamenti8# $ensa'a%#Che accusi che strilli8# Forse era 'enuta la 'olta *uona $er a$rire leostilit= contro di lui% A'e'a messo a $unto "li armamenti $er decenni esa$e'a di $oter distru""ere McDermott un attimo do$o fosse stato s$arato

il $rimo col$o% Nessuno schermo al mondo lo a're**e $rotetto da"liarmamenti di cui Bolt dis$one'a% #Che incominci lui8# $re"a'a Bolt% #>hfate che sia lui l1a""ressore8 Io sono $ronto%%% $i/ che $ronto8# Il cicalinori$rese a ron!are e la 'oce del ro*otse"retario di Bolt disse; - 9li ho $arlato 'ostra si"noria% Non ha 'oluto dirmi niente% Desidera $arlare a 'oi%

 - 2ene - sos$ir+ allora Michael Bolt% - Mettilo in linea%Sullo schermo si a''icendarono $er ualche istante scariche

elettroniche mentre al canale interno si sostitui'a uello esterno%%% Bolt

sede'a ri"ido seccato $erch3 non $ote'a re$rimere l1ansia% Si rese conto aun tratto con stu$ore che non ricorda'a $i/ la 'oce del suo nemico; daanni ormai comunica'ano solo attra'erso i loro ro*ot%

Lo schermo si illumin+ e una 'oce uerula domand+; - Bolt do'esiete.

 - <ui seduto in $oltrona McDermott% Che cosa a'ete. - Inserite il 'ideo% 5o"lio 'eder'i% - Non $otete $arlare sen!a "uardarmi. 5i $iace tanto la mia faccia.

 - 4er fa'ore non : il momento di $rendersela $er delle sciocche!!e%Inserite il 'ideo8

 - 4ermettete che 'i faccia notare - dichiar+ freddamente Bolt - che sietestato 'oi a chiamarmi% Secondo le re"ole dell1etichetta sta a me deciderecome de**a esser condotta la trasmissione e io $referisco che non mi'ediate% A""iun"o inoltre che $referisco non $arlar'i% 5i concedo trentasecondi $er es$orre le 'ostre $roteste $erch3 ho de"li affari im$ortanti chemi as$ettano%

Se"u? un lun"o silen!io durante il uale Bolt si accorse con sua "ranra**ia che "li trema'ano le mani% Fissa'a lo schermo con occhi di fuococome se a'esse 'oluto incenerire il nemico colla $oten!a dello s"uardo%

Finalmente McDermott disse; - Non ho nessuna $rotesta da fare Boltma solo un in'ito%

 - 4er il t:. - re$lic+ *effardo Bolt% - Chiamatelo come 'olete% 5o"lio che 'eniate da me Bolt% - 5i ha dato di 'olta il cer'ello.

 - Non ancora% 5enite% Facciamo una tre"ua - su$$lic+ McDermott% -Siamo tutti e due 'ecchi malati e sciocchi% 0 tem$o di finirla con uesto

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inutile odio%Bolt sco$$i+ a ridere% - S? siamo 'ecchi ma io non sono malato e

sciocco sarete solo 'oi% Non : un $o1 tardi $er $or"ere il ramoscellod1oli'o.

 - Non : mai tro$$o tardi% - Sa$ete *ene che non $u+ esserci $ace tra noi - ri*att3 Bolt - almeno

finch3 la 'ista della mostruosit= che a'ete costruito offende il mio s"uardo%0 un $u"no in un occhio $er me McDermott e non 'i $erdoner+ mai dia'erla costruita%

 - 5olete starmi a sentire. - disse McDermott% - <uando me ne sar+andato $otrete far saltare in aria la mia casa se 'olete% Ma adesso 'i $re"odi 'enire da me% Bo%%% ho *iso"no di 'oi Bolt%

 - E allora $erch3 non 'enite 'oi da me. - re$lic+ Bolt% - 5i s$alancher+la $orta della mia casa e ci sederemo accanto al fuoco a ricordare tutti ilun"hi anni del nostro odio%

 - Se fossi in "rado di 'enire non a'rei *iso"no di 'eder'i - fu laris$osta dell1altro%

 - Come sare**e a dire. - Inserite il 'ideo e ca$irete%Michael Bolt a""rott+ la fronte $ensoso% Sa$e'a di esser di'enuto molto

 *rutto col $assar de"li anni e non ci tene'a a farsi 'edere in uello statodal suo nemico% Tutta'ia non $ote'a 'edere McDermott sen!a mostrarsi alui% Con "esto *rusco e im$ro''iso $remette un $ulsante inserito nel *raccio della $oltrona e sullo schermo a$$ar'e un1imma"ine%

Tutto uello che Bolt riusc? a 'edere fu un 'iso ra""rin!ito ru"osodisfatto% McDermott a'e'a $i/ di duecent1anni e li dimostra'a tutti% La suafaccia era ridotta a $elle an!i $er"amena e ossa e il lato sinistro eracontorto con la narice dilatata l1an"olo della *occa $ie"ato in *asso a

sco$rire i denti la $al$e*ra cascante% Di $i/ non si 'ede'a ma Bolt intu?che McDermott do'e'a stare immerso fino al collo in un *a"no nutriti'o%Do'e'a essere $ro$rio conciato male%

 - Bo a'uto un col$o Bolt - disse - e sono $arali!!ato dal collo in "i/% Non $osso far'i del male%

 - <uando : successo. - L1anno scorso% - Non ne a'e'ate mai $arlato%

 - Non crede'o che 'i interessasse sa$erlo% Ma adesso : di'erso Bolt $erch3 sto $er morire e 'o"lio 'eder'i a tu $er tu una 'olta ancora% 5oi

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 $ensate che sia $a!!o a chieder'i di 'enire da me%%% to"lier+ "li schermidifensi'i mander+ i miei ro*ot di l= dal fiume e se 'olete 'oi $oteteanche 'enire alla testa di un esercito ma mi tro'erete solo e indifeso%Credete che 'i 'o"lia attirare in una tra$$ola non : 'ero. Io $enserei la

stessa cosa al 'ostro $osto ma non : cos?% 5olete credermi. 5is$alancher+ la $orta della mia casa e 'oi $otrete 'enire a insultarmi sen!ache io $ossa far niente $er difendermi% Ma 'enite8 De'o dir'i ualcosa diim$ortan!a ca$itale $er 'oi e de'o dir'ela a uattr1occhi% Non 'i $entiretedi essere 'enuto 'e lo assicuro Bolt%

Bolt fissa'a uella lar'a di uomo sullo schermo e trema'a $er il du**ioe la confusione%

McDermott do'e'a esser $a!!o% Erano anni che Bolt non oltre$assa'a la

!ona $rotetta dai $ro$ri schermi e adesso uello "li chiede'a non solo diuscire allo sco$erto do'e a're**e $otuto col$irlo con la massima facilit=ma addirittura di entrare nella sua casa di andare a mettere la testa nellefauci del leone8 Era sem$licemente assurdo8

 - Lasciate almeno che 'i dimostri che sono sincero - insist3 McDermott% - Bo tolto "li schermi $ro'ate a s$arare un col$o contro la casa in un $unto ualsiasi% A'anti8

4rofondamente tur*ato e du**ioso Bolt si $untell+ coi "omiti $er

al!arsi dalla $oltrona e si diresse 'erso il uadro dei comandi che sitro'a'a fuori della 'isuale dello schermo% <uante 'olte a'e'a $remutouei $ulsanti e s$into uelle le'e nei suoi so"ni a occhi a$erti sen!atutta'ia mai osare di s$arare un col$o se non uelli di $ro'a che eranodiretti ai *ersa"li nell1interno della sua $ro$riet=8 9li $are'a di so"nareadesso che finalmente $ote'a diri"ere i tiri contro la scintillante torre in cuia*ita'a McDermott% Era talmente eccitato che temette di a'ere un attaccodi cuore%

Strinse con le mani che "li trema'ano i $ulsanti indeciso se sca"liarecontro McDermott un ra""io da mille me"a7att o uno di minore intensit=%Se il suo nemico a'e'a detto la 'erit= anche uno dei ra""i $i/ de*olia're**e $otuto causare enormi danni%

Diresse il tiro non contro la casa ma contro l1al*ero che si tro'a'aimmediatamente all1interno delle linee di difesa di McDermott e fecefuoco% L1al*ero si incener? all1istante%

 - Ecco8 - esclam+ dallo schermo la 'oce di McDermott% - A'anti mirate

 $ure alla casa a**attete la torre tanto "li schermi non fun!ionano%#Demen!a senile# $ens+ Bolt% Sconcertato al!+ la mira e diresse il

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ra""io contro uno de"li edifici che circonda'ano l1a*ita!ione diMcDermott% La $arete *lindata fiamme""i+ $oi si s"retol+ sotto l1effettodistruttore del ra""io disinte"randosi in una nu*e di $rotoni che sidis$ersero nell1aria "elida%

Stu$ito e incredulo Bolt si rese conto che nulla "li im$edi'a didistru""ere l1odiata dimora di McDermott facendola s$arire $er sem$re% Non c1era $ericolo che il nemico $assasse al contrattacco% Non a're**edo'uto nemmeno ricorrere all1arti"lieria $esante che a'e'a a$$rontato contanta "elosa cura in 'ista di uell1occasione% 4er ottenere il risultato *asta'a un ra""io le""ero%

Ma cos? sare**e stato tro$$o facile% Un attacco di uel "enere non "lia're**e $rocurato alcun $iacere% McDermott non lo a'e'a $ro'ocato an!i

se ne sta'a l= immo*ile e im$otente e lo a'e'a $re"ato di andare atro'arlo%

Bolt torn+ da'anti allo schermo% - De'o esser $a!!o uanto 'oi -dichiar+% - Mandate 'ia i ro*ot e lasciate inatti'i "li schermi% 5err+% Non cica$isco niente ma 'err+ lo stesso%

Michael Bolt con'oc+ la sua fami"lia% A'e'a tre mo"li di cui lama""iore era sua coetanea mentre la minore conta'a solamentesettant1anni e sette fi"li che anda'ano dai sessanta ai centotredici anni e $oi ni$oti e $roni$oti e infine la scelta schiera dei ro*ot%

Li radun+ nella "rande sala del Maniero Bolt e $rese $osto aca$ota'ola fissando una $er una uelle facce cos? simili alla sua% 4oidisse calmo; - 5ado a fare una 'isita a McDermott%

Erano tutti tro$$o *en disci$linati $er esternare a $arole la sor$resa ma

l1es$ressione dei loro 'olti fu a**astan!a elouente% Lui era il Sire e la sua $arola era le""e@ se a'esse 'oluto a're**e $otuto mandarli a morte anchesu*ito% Una 'olta molti anni $rima era stato a$$unto costretto adimostrare la sua autorit= in uel modo crudele e nessuno se n1eradimenticato%

 - 4enserete che sia rim*am*ito a causa dell1et= - $rose"u? sorridendo - eforse non a'ete tutti i torti% Ma McDermott ha a'uto una $aralisi che lotiene immo*ili!!ato dal collo in "i/ e 'uol dirmi ualcosa d1im$ortante

 $er uesto andr+ da lui% Ba a**assato "li schermi e allontanato i ro*ot% Sea'essi 'oluto a'rei $otuto incenerire la sua dimora con un col$o solo%

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5ide che i fi"li si trattene'ano a stento dall1es$rimere la loro o$inione e $rose"u?; - Mi accom$a"neranno solo alcuni ro*ot; se entro un1ora eme!!o da uando sar+ entrato in uella casa non rice'erete mie noti!iesiete autori!!ati a se"uirmi e se 'i im$ediranno di ra""iun"ermi

ris$onderete con le armi% Ma non credo che succeder= niente% 4er+ 'ia''erto che se ualcuno 'orr= se"uirmi $rima del tem$o sta*ilito 'err=messo a morte%

<uando e**e finito di $arlare torn+ a fissare tutti uno $er uno% Sa$e'ache uello era un momento critico% Se ne a'essero a'uto il cora""ioa're**ero $otuto con'enire fra loro che era im$a!!ito e de$orlo% Un fattosimile si era "i= 'erificato molte 'olte in altre fami"lie% 4ote'ano $ri'arlodel comando e ri$ro"rammare i ro*ot in modo che $rendessero ordini da

loro in'ece che da lui e $oi confinarlo nei suoi a$$artamenti $ri'ati%A'e'a dato $ro'e sufficienti della $ro$ria irres$onsa*ilit= $erch3 loroa"issero in uesto modo in'ece non mossero un dito% Non ne e**ero ilcora""io% Lui era il ca$o della casata e la sua $arola era le""e% Sede'ano $allidi scossi e tur*ati e lo se"uirono muti con lo s"uardo mentre usci'adalla sala nella sua $oltrona a rotelle%

Do$o un1ora era $ronto a $artire% L1in'erno era "iunto al uarto dei suoisette mesi e Michael Bolt non a'e'a $i/ messo il naso fuori di casa da

uando era caduta la $rima ne'e% Ma non a'e'a nulla da temere $erch3non sare**e 'enuto a contatto con l1aria "elida della $ianura% Sal? sulla'ettura $ersonale nell1interno della casa e la macchina usc? dalla !onadelle istalla!ioni difensi'e e si inoltr+ $iccola macchia scura sullasterminata distesa di ne'e% >tto ro*ot accom$a"na'ano il loro Si"nore; *asta'ano $er fronte""iare ualsiasi e'enien!a%

Attra'erso uno schermo istallato nella 'ettura Bolt $ot3 'edere uelloche sta'a succedendo nel frattem$o nel Maniero di McDermott% I ro*ot

usci'ano simili a una schiera di formiche nere 'arcando l1enorme cancellodiretti 'erso est% Bolt li se"u? con lo s"uardo finch3 l1ultimo non fuscom$arso in lontanan!a% Un ro*ot mandato in $erlustra!ione "li rifer? $oco do$o che sta'ano $er ra""iun"ere il fiume%

La 'ettura $ercorre'a un mi"lio do$o l1altro di uella distesa uniformeinterrotta solo dai tronchi contorti de"li al*eri s$o"li% Sotto la s$essa coltredi ne'e "iace'a la terra fertile che in $rima'era si sare**e ammantata di'erde% 9li al*eri a're**ero messo le fo"lie nascondendo $ar!ialmente la

'ista del Maniero McDermott% In in'erno in'ece uell1orrendacostru!ione color rame s$icca'a in tutta la sua *rutte!!a ed era so$rattutto

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 $er uesto che Bolt non $ote'a soffrire l1in'erno% - Stiamo $er a''icinarci al confine si"noria - lo a''ert? uno dei ro*ot% - S$ara un col$o $er accertarti che "li schermi siano ancora a**assati% - De'o mirare alla casa.

 - No *asta un al*ero%4oco do$o un "rosso tronco nodoso da'anti al Maniero McDermott

s1incener? do$o una *re'issima 'am$ata% - 9li schermi sono sem$re a**assati - rifer? il ro*ot% - 2ene 'archiamo $ure il confine%Si a**andon+ sui cuscini dello schienale mentre la 'ettura ri$rende'a la

marcia $er uscire dalle terre di Bolt ed entrare in uelle di McDermott%<uando 'arcarono il confine non accadde nulla; McDermott do'e'a

a'er tolto anche i ri'elatori elettronici% Bolt strinse forte le mani sudate@ora $i/ che mai senti'a di essersi lasciato attirare in tra$$ola% >rmai non $ote'a $i/ tornare indietro a'e'a attra'ersato il confine e si tro'a'a nelleterre di McDermott% Me"lio morire da eroe $ens+ che 'i'ere da codardo%

 Non a'e'a mai 'isto cos? da 'icino il Maniero McDermott $rima diallora% A$$ena l1a'e'a costruito McDermott l1a'e'a in'itato ma luiinutile dirlo a'e'a declinato l1in'ito solo fra tutti i Si"nori del $ianeta%Del resto lascia'a molto di rado la sua $ro$riet= $erch3 c1erano *en $ochi

 $osti in cui andare dato che la !ona tem$erata del $ianeta era statasuddi'isa in cinuanta "randi $ro$riet= $ri'ate% Le rare 'olte in cui Bolta'e'a 'o"lia di 'edere ualcuno de"li altri Si"nori lo face'a attra'erso loschermo@ altre 'olte ualcuno di loro anda'a a far"li 'isita%

>ra "li $are'a molto strano che a'endo finalmente deciso di recarsi in'isita da ualcuno do'esse andare $ro$rio da McDermott%

4i/ si a''icina'a alla casa $i/ era costretto ad ammettere anche se conriluttan!a che era meno *rutta di uanto non "li sem*rasse a 'ederla dal

suo Maniero% Il cor$o centrale dell1edificio era enorme e sormontato dauna torre otta"onale che si er"e'a all1estremit= nord alta almenocinuecento metri e fatta di metallo% 5ista da 'icino era tutt1altro che *rutta%

 - Siamo all1interno del $erimetro difensi'o - lo a''ert? un ro*ot% - Andiamo a'anti%I ro*ot $are'ano $reoccu$ati ed era naturale; non erano costruiti in

modo da $oter $ro'are emo!ioni $rofonde n3 tantomeno dimostrarle

tutta'ia nel loro com$ortamento c1era un1inuietudine che non sfu""i'a aBolt% Non ca$i'ano uello che sta'a accadendo; sa$e'ano che la loro

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'enuta non costitui'a un1in'asione armata in territorio nemico masa$e'ano anche che non si tratta'a di una 'isita amiche'ole%%% Ma $ensa'aBolt non erano i soli ad essere $er$lessi e tur*ati in uel momento% Sia**andon+ con un sos$iro ner'oso sui cuscini mentre la 'ettura

 $rose"ui'a 'eloce%

G

A un centinaio di metri dall1immenso cancello del Maniero McDermott i *attenti si s$alancarono e Bolt chiam+ McDermott $er dir"li; - Lasciatea$erto il cancello finch3 io rester+ ui% Se si chiudesse saranno "uai $er'oi%

 - Non $reoccu$ate'i - re$lic+ l1altro% - Non 'o"lio "iocar'i nessun tiro%La 'ettura di Bolt 'arc+ il cancello; ora era $i/ che mai alla merc3 del

suo nemico% <uando ra""iunsero lo s$ia!!o destinato alla sosta dellemacchine McDermott domand+; - 5olete che $ro''eda a chiudere los$ia!!o.

 - No tenetelo a$erto - re$lic+ $ronto Bolt% - Non mi $reoccu$o $er ilfreddo%

La 'ettura si ferm+ e i ro*ot l1aiutarono a scendere% Bolt ra**ri'id?

nell1aria "elida ma fu uestione di ualche istante $erch3 su*ito do$o'arc+ la so"lia del Maniero se"uito dai suoi ro*ot%

 - Sono al ter!o $iano della torre - lo a''ert? la 'oce di McDermott da unalto$arlante%

 - Se non a'essi mandato 'ia tutti i ro*ot 'e ne a'rei mandato uno afar'i da "uida%

 - 4otreste mandare un mem*ro della 'ostra fami"lia - disse $ronto Bolt%McDermott i"nor+ la $ro$osta e si limit+ ad a""iun"ere; - Continuate a

se"uire il corridoio fino alla s'olta oltre$assate la sala d1armi@ in fondo c1:un ascensore%

Bolt e i suoi ro*ot a'an!arono nelle sale silen!iose% Il Maniero $are'a unmuseo% Il corridoio dall1alto soffitto a 'olta era fianche""iato da statue edaltre o$ere d1arte tutte dall1as$etto trascurato e decadente% Com1era $ossi*ile 'i'ere in una simile tom*a. Bolt attra'ers+ una sala adorna diantiche armature di cui non $ot3 far a meno di calcolare mentalmente ilcosto infatti tutte uelle inutili cianfrusa"lie $ro'eni'ano dalla Terra che

dista'a molti anniluce%Finalmente ra""iunsero l1ascensore e 'i entrarono diretti 'erso la torre

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che Bolt a'e'a odiato $er tanti anni% Di tanto in tanto McDermott da'aloro ualche indica!ione attra'erso "li alto$arlanti%

Attra'ersarono una lun"a sala dalle $areti ri'estite di ta$$e!!eria cu$ara''i'ata dai *a"liori del $a'imento di onice $er entrare $oi attra'erso

una stretta a$ertura in una stan!a o'ale $iena di finestre in cui ale""ia'aun dis"ustoso odore di morte e decadimento% Andre7 McDermott erainstallato al centro della stan!a dentro al suo *a"no 'itale e circondato daun "ro'i"lio di ca'i e tu*i% Di lui si nota'ano solo "li occhi che *rilla'anocome car*oni ardenti nel 'iso de'astato%

 - Sono lieto che siate 'enuto - disse% La sua 'oce "ra!ie a"liam$lificatori elettronici era stata finora chiara e forte ma adesso alnaturale suona'a fle*ile come il fruscio d1una $iuma che 'olte""ia'a nel

'ento% - Non a'rei mai creduto di do'er'i 'edere ui - disse Bolt% - Nemmeno io% Ma sono contento che siate 'enuto Bolt% A'ete una *ella

cera $er la 'ostra et=% - Le sue la**ra cadenti si $ie"arono in un sorriso"rottesco% - >h ma 'oi siete ancora un "io'anotto; io ho trent1anni $i/ di'oi8

<uei discorsi non interessa'ano Bolt che disse; - 4erch3 mi a'ete fatto'enire. 5i ho accontentato ma non ho inten!ione di fermarmi tutto il

"iorno% A'ete detto che a'e'ate ualcosa di enorme im$ortan!a daraccontarmi%

 - No non ho niente da raccontar'i - lo corresse McDermott - ma $iuttosto ho da chieder'i un fa'ore% 5o"lio che mi uccidiate Bolt%

 - Che cosa. - 0 sem$licissimo% 2asta che to"liate i ca'i che mi alimentano% Sono l?

ai miei $iedi% Stra$$ateli ed entro un1ora sar+ morto% >$$ure "irateuell1interruttore e non $otr+ $i/ res$irare% Morr+ ancora $i/ in fretta e

sare**e $i/ umano farmi morire cos?% - A'ete uno strano senso dell1umorismo - disse Bolt% - Credete da''ero. 4ro'ate a "irare uell1interruttore% - Mi a'ete fatto 'enire fin ui $erch3 'i uccida. - S? - conferm+ McDermott% - Sono $arali!!ato da un anno e mi $ar di

essere un 'e"etale% Me ne sto ui un "iorno do$o l1altro sen!a $oter farnulla% 4ure sto *ene e $otrei cam$are altri cent1anni% 5i rendete contodella mia situa!ione Bolt. S? ho a'uto un col$o e sono $arali!!ato ma il

mio cor$o : ancora sano e uesto maledetto *a"no mi mantiene in 'itanutrendomi e massa""iandomi%%% credete che 'o"lia continuare a 'i'ere

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ancora $er molto a uesto modo Bolt. 5oi come 'i com$ortereste al mio $osto.

 - Se 'olete da''ero morire - ris$ose Bolt - $erch3 non chiedete aualcuno della 'ostra fami"lia di uccider'i.

 - Non ho fami"lia% - Non : 'ero% A'ete cinue fi"li%%% - <uattro sono morti Bolt e l1ultimo : andato sulla Terra% Sono un

so$ra''issuto Bolt eterno come il cielo% Duecentotrent1anni sono lun"hisa$ete%%% Le mie mo"li sono morte e i miei ni$oti se ne sono andati%Torneranno solo do$o la mia morte $er s$artirsi l1eredita% <uindi non c1:nessuno che $ossa mano'rare uell1interruttore%

 - Ci sono i 'ostri ro*ot - su""er? Bolt%

 - I 'ostri de'ono essere dei ro*ot s$eciali Bolt - re$lic+ McDermottcon un mesto sorriso% - Io non ne ho nessuno che sia stato $re$arato auccidere il suo $adrone% Sanno uello che accadre**e se il *a"no 'italenon fun!ionasse $i/ e si "uardere**ero *ene dal danne""iarlo% Siete 'oiche do'ete farlo Bolt8 5i su$$lico uccidetemi distru""ete la mia torre se'i da tanto fastidio% A'ete 'into la $artita 'i s$etta un $remio%

Bolt a'e'a la "ola secca e "li $are'a che una mano di ferro "li strin"esseil cuore% 2arcoll+ e i suoi ro*ot addestrati a $erce$ire ualunue

mutamento nelle condi!ioni fisiche del $adrone accorsero $er aiutarlo adada"iarsi in una $oltrona% Non era a*ituato a stare in $iedi cos? a lun"o%Rimase seduto tranuillo fin uando non torn+ a sentirsi me"lio $oi disse; - No non sono dis$osto a farlo%

 - Ma $erch3. - 4erch3 ci+ sare**e tro$$o sem$lice McDermott% 5i ho odiato tro$$o a

lun"o $er li*erarmi di 'oi con un sem$lice "esto% - Allora *om*ardate la torre e distru""etemi%

 - Sen!a esser $ro'ocato. Mi $rendete $er un delinuente. - E allora che cosa do'rei fare. - domand+ con 'oce stanca

McDermott% - >rdinare ai miei ro*ot di sconfinare nel 'ostro territorio.Incendiare i 'ostri frutteti. Che cosa $otrei fare $er $ro'ocar'i Bolt.

 - Niente% Non 'i uccider+% Tro'ate ualcun altro dis$osto a farlo% - Dia'olo d1un uomo8 - esclam+ McDermott con "li occhi che

manda'ano lam$i% - Non mi ero mai reso conto di uanto mi odiaste% 5ichiamo $erch3 ho *iso"no del 'ostro aiuto e sono solo e infelice e 'oi

rifiutate la mia richiesta% Di $unto in *ianco 'i sco$rite un animo no*ile erifiutate di uccidermi8 Dia'olo di un uomo le""o chiaro nella 'ostra

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mente sa$ete. 5e ne tornerete nel 'ostro maniero felice di sa$ere chesono ui solo e mori*ondo@ ma non : "iusto Bolt odiare fino a uesto $unto% Ammetto di a'er'i offeso; ho costruito la torre solo $er ferire il'ostro or"o"lio% Dunue $unitemi to"lietemi la 'ita distru""ete la torre%%%

ma non a**andonatemi cos?%%%Bolt non ris$ose% Si $ass+ la lin"ua sulle la**ra secche as$ir+ una

 $rofonda *occata di aria e si al!+ dalla $oltrona torre""iando con la suaalta e scarna fi"ura sul nemico%

 - 9irate uell1interruttore - torn+ a su$$licare McDermott% - No% - Demonio8Bolt si ri'olse ai suoi ro*ot% - 0 ora di andare - disse% - Non occorre che

ci inse"niate la strada ormai la sa$$iamo%

H

La macchina scura corre'a 'eloce sulla distesa di ne'e% Bolt non a$r? *occa durante tutto il tra"itto@ continua'a a ri'edere con "li occhi dellamente la fi"ura immo*ile di McDermott e non riusci'a a $ensare ad altro%A'e'a ancora nelle narici l1odore di morte e di decadimento e ne"li occhi

il *a"liore folle dello s"uardo del suo nemico che l1im$lora'a di ucciderlo%Tro'+ la sua fami"lia radunata nell1in"resso% Erano tutti $allidi e tesi e

a're**ero 'oluto su*issarlo di domande ma non osa'ano@ tocca'a a lui $arlare $er $rimo%

 - McDermott - disse - : 'ecchio malato e $a!!o% I suoi familiari sonomorti o se ne sono andati% Fa $ena e dis"usto a "uardarlo% Non 'o"lio $arlare $i/ di lui%

Sen!a a""iun"ere altro sal? in sala comando e and+ su*ito alla finestra;

sulla distesa di ne'e si scor"e'ano le tracce lasciate dalla sua macchina ela torre di McDermott scintilla'a al sole%

D1un tratto Bolt sent? i muri tremare e ud? un si*ilo lacerante% Si affrett+a chiedere s$ie"a!ioni ai ro*ot di "uardia e uno di essi ris$ose; - IlManiero McDermott ci sta attaccando si"nore% A**iamo res$into or ora un *om*ardamento ad alta tensione%

 - 9li schermi hanno su*ito ualche danno. - No 'ostra si"noria% Do**iamo $re$arare il contrattacco.

 - No - ris$ose Bolt mentre un sorriso "li si di$in"e'a sul 'olto% -Limitate'i a $rendere le misure difensi'e% Estendete "li schermi fino al

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confine e manteneteli costantemente in fun!ione% Fate in modo cheMcDermott non $ossa danne""iarci% 5uole $ro'ocarmi ma non ci riuscir=%

Si a''i+ 'erso il uadro dei comandi e le sue mani nodose care!!arono icon"e"ni con un "esto $ieno di affetto% Finalmente $ensa'a erano scesi in

"uerra@ i cannoni del Maniero McDermott s$ara'ano a tutto s$iano% Ma icol$i 'eni'ano su*ito de'iati da"li schermi le armi del nemico eranotro$$o de*oli $er danne""iarlo%

Adesso a're**e $otuto im$unemente distru""ere McDermott e il suomaniero ma non l1a're**e fatto come non a'e'a "irato l1interruttore chea're**e $ermesso ad Andre7 McDermott di morire su*ito%

<uel 'ecchio $a!!o non a'e'a ca$ito; non era la crudelt= ma solol1e"oismo a im$edir"li di ucciderlo% In tutti ue"li anni Bolt a'e'a e'itato

di sferrare un attacco che "li a're**e dato la 'ittoria% 4ro'a'a un 'a"osenso di com$assione $er uel $aralitico im$ri"ionato nel *a"no 'itale maera certo che non l1a're**e mai ucciso%

#<uando te ne sarai andato tu Andre7 chi mi rester= da odiare.#<uesto e nessun altro era il moti'o $er cui non lo a'e'a ucciso%Michael Bolt s*irci+ attra'erso il "rosso 'etro di sicure!!a e 'ide lo

s$ia!!o di terra *runa la distesa di ne'e interrotta dalle im$ronte della suamacchina e l1orrenda *rutte!!a del Maniero McDermott% 9li si torsero le

'iscere allo s$ettacolo di uell1odiata costru!ione di metallo che sista"lia'a sull1ori!!onte e ramment+ com1era *ello il $anorama cent1anni $rima uando McDermott non a'e'a ancora costruito il suo Maniero% Boltaccare!!+ i comandi delle sue armi come se fossero i seni di una fanciulla $oi ri"ido e lento si allontan+ dal uadro e s$rofond+ in $oltrona adascoltare il rom*o dei col$i che inutilmente McDermott lancia'a contro ledifese del Maniero Bolt mentre cade'a il cre$uscolo in'ernale%

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IL MISTER> DELLA C>L>NIA FALLITAdi ,ac Share6

(The colon that failed, 1964)Traduzione di Beata della Frattina

Sem*ra'a una manifesta!ione di fantasmima come sem$re la s$ie"a!ione era un1altra%

&

 - <uei sel'a""i di coloni mi irritano - esclam+ il tenente Norcriss

"uardando acci"liato dall1o*l+ il "ru$$etto com$osto da cinue uomini eundici donne che as$etta'ano oltre il reticolato d1acciaio del cam$o diatterra""io% - 5anno a'anti $er mesi i"norando le autorit= einfischiandosene dei re"olamenti a fare uel dia'olo che 'o"liono $oi di $unto in *ianco si cacciano nei "uai e chiedono aiuto alla Terra%

 - Non siate tro$$o se'ero con loro si"nore - disse il "uardiamarina 2o*R6der tecnico di Norcriss% - Se a noi dis$iace 'enire non crediate cheloro $ro'ino $iacere a 'ederci% 4ensate uale effetto ha la nostra 'enuta sul

loro e"o colletti'o8 - 2e1 - ammise a malincuore Norcriss allontanandosi dall1o*l+ $er finire

il caff: che sta'a raffreddandosi sul ta'olo del uadrato% - Credo che sia un $articolare da $rendere in considera!ione% Sono arri'ati fin ui sen!al1aiuto di nessuno e certo non $ro'ano $iacere a do'er chiederel1inter'ento di estranei%%% Ma anche cos?8%%% - scosse la testa e la suacortissima ca$i"liatura candida scintill+ alla luce della lam$ada% <ueica$elli *ianchi erano in"annatori $erch3 il 'iso di Norcriss era

sor$rendentemente "io'anile anche se i suoi occhi a "uardarli *eneri'ela'ano una sconcertante 'ecchiaia come se uell1uomo a'esse 'issuto $er "enera!ioni e "enera!ioni come effetti'amente era%

 Norcriss era un A$$rendista% Assistito da R6der era $assato attra'erso le'ite associate di innumere'oli creature che 'i'e'ano sui $ianeti a*itatidell1uni'erso% La sua mente $ri"ioniera entro i cor$i estranei "ra!ie al $rocedimento uasi so'rannaturale noto col nome di Contatto ne studia'ale ca$acit= fisiche i caratteri e le 'arie affinit= ecolo"iche%

 - So *ene che ne hanno fatte di tutti i colori - continu+ R6der - e che laTerra ha ra"ione di essere irritata con loro ma sono sem$re dei Terrestri e

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hanno *iso"no di aiuto% - Non a're**ero mai do'uto sistemarsi ui finch3 non fossero stati

ultimati tutti i controlli e il $ianeta non fosse stato dichiarato a*ita*ile -osser'+ Norcriss%

 - Loro crede'ano che lo fosse - "li ramment+ R6der% - 4a"arono ditasca $ro$ria un ra!!o ro*ot col uale esaminare a fondo l1am*iente $rimadi metterci $iede% Nei re"istri non si $arla'a della $resen!a di esseri nonclassificati% Erano sicuri di $otersela ca'are in ualsiasi circostan!a%

 - E adesso sono ui con una $adella di casta"ne *ollenti - re$lic+ lo!oolo"o - e do'r+ ca'arle io dal fuoco $er loro8 - 2e''e a'idamente ilcaff: e de$ose con "esto *rusco la ta!!ina sul ta'olo% - <uanti ne hanno $erduti.

 - Tre donne e dieci uomini - ris$ose R6der che "lielo a'e'a "i= dettoun1altra 'olta%

 - Erano uindici co$$ie uando scesero ui un mese fa% Una donnamor? nel corso dell1atterra""io a causa di una malattia di cuore di cui ilmarito era all1oscuro%

 - Maledetti idioti8 - *or*ott+ Norcriss% - Se a'essero se"uito le re"olese si fossero fatti 'isitare da medici com$etenti se fossero scesi su un $ianeta "i= dichiarato a*ita*ile%%%

 - C1: della "ente che non riesce a com$ortarsi secondo i canoni -osser'+ R6der al!andosi% - Siete $ronto si"nore.

 Norcriss fiss+ $er ualche istante la ta!!ina 'uota come se s$erasse ditro'arci ancora un sorso di caff: che "li consentisse di $rocrastinarel1ine'ita*ile% - Sono $ronto - disse $oi%

Il terreno che era stato *ruciato dalle fiamme di scarico si era ormairaffreddato a**astan!a da consentire ai so$ra''issuti di entrare nel cam$o%

Si tennero tutti a una certa distan!a dallo scintillante fuso dell1astrona'e adas$ettare in silen!io che s1a$risse il $ortello% Finalmente com$ar'e Norcriss se"uito da R6der e da altri mem*ri dell1eui$a""io che $orta'ano delle casse%

 Norcriss si a''icin+ al "ru$$+ e disse; - Se : accaduto ualcosa dinuo'o do$o il 'ostro ultimo radiomessa""io : il momento di $arlare%

 - Niente non : successo niente - ris$ose una delle donne do$o che tuttisi furono "uardati l1un l1altro% - Siamo rimasti chiusi in casa do$o%%% do$o

l1ultimo incidente nutrendoci di ra!ioni s$a!iali%%% Ne a'e'amo ancora una $iccola scorta%

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 Norcriss assent?% <uella a're**e do'uto essere una colonia a"ricola e il"ru$$o era l? da un mese a're**e "i= do'uto 'i'ere dei $rodotti dellaterra% Ma se "li uomini sta'ano in casa tutto il "iorno in'ece di uscire ala'orare nei cam$i come a're**ero $otuto 'i'ere.

 - Nessuno di 'oi ha notato ualcosa d1insolito. Secondo i dati in nostro $ossesso dati che corris$ondono ai 'ostri non do're**e esserci alcuna'ita animale ostile su uesto $ianeta% Se non $otete fornirmi nemmeno unindi!io do'r+ controllare tutti "li animali il che come $otete imma"inaremi $orter= 'ia un sacco di tem$o%

Tutti assentirono con aria solenne% Il $rocedimento di Contatto dura'acon esatte!!a uaranta minuti o"ni 'olta anche se Norcriss im$ie"a'a unsecondo $er a$$rendere tutto uel che "l1interessa'a su un dato animale%

Ma $ote'ano anche esserne necessari molti di $i/ il che accade'a $eresem$io uando entra'a nel cor$o di un animale in letar"o%

Il $rocedimento a're**e richiesto mesi e mesi di $a!ienti ricerche ameno che a'essero a'uto la fortuna di im*attersi $resto nella s$ecie chea'e'a $ro'ocato tanti danni%

 - Anche noi 'orremmo $oter sa$ere ualcosa di $i/ - dichiaro uno de"liuomini% - Se a'essimo a'uto ualche indi!io ce la saremmo $otuta anches*ri"are da soli%

 - A 'oler fare di testa 'ostra 'i siete messi nei $asticci - ri*att3 as$ro Norcriss e l1uomo a**ass+ "li occhi 'er"o"noso% - Anche la $i/ $iccolacosa $otre**e essere im$ortante - continu+ Norcriss% - Che so%%% unrumore un soffio di 'ento un1im$ronta insomma ualunue cosa che 'isia $arsa insolita%

Colse con la coda dell1occhio un ra$ido mo'imento ma uando si 'olsela donna che a'e'a a$erto la *occa $er $arlare l1a'e'a "i= richiusa e simordicchia'a ner'osamente il la**ro inferiore tutta rossa in faccia%

 - 4arlate 'e ne $re"o - la esort+ "entilmente Norcriss% - Dite $ure tuttoanche se 'i sem*ra sciocco%

 - 2e1 - si decise a dire la donna tenendo "li occhi *assi - : solo un%%% -s1interru$$e e lo fiss+ con uno s"uardo carico di dis$era!ione% - Niente%%%de'o essermelo imma"inato%

Un "io'ane che a'e'a il 'iso color del cuoio $er i lun"hi anni $assatiall1aria a$erta e le mani "rosse e callose del contadino afferr+ la donna $erle s$alle e le "rid+; - Taci8 E smettila di dire stu$ida""ini% Non 'o"lio $i/

sentirle hai ca$ito.La donna incominci+ a $ian"ere di'incolandosi $er li*erarsi dalla

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stretta% 9li altri uattro uomini afferrarono il "io'ane con le loro *raccianer*orute e lo trascinarono 'ia% Allora la donna si rifu"i+ tra le *raccia diuna ra"a!!a che le sta'a 'icino e si mise a sin"hio!!are dis$eratamentesulla sua s$alla mentre l1altra tenta'a di consolarla% Tutto uesto si s'olse

nel "iro di $ochi secondi $rima che Norcriss o R6der a'essero il tem$o diinter'enire%

Finalmente lo !oolo"o ritro'+ la 'oce $er dire; - Di che si tratta.La donna era in $reda a una crisi isterica e non $ote'a ris$ondere e

l1uomo che l1a'e'a trattata cos? rudemente se ne sta'a ri"ido in dis$artecon le la**ra serrate res$irando rumorosamente dal naso% Uno de"liuomini "li $os+ una mano sulla s$alla e "li disse; - Calmati Chuc% Nessuno 'uol mancarti di ris$etto%%% ma $otre**e trattarsi di una cosa

im$ortante%Il "io'anotto si irri"id? $oi si 'olse di scatto e corse 'ia scom$arendo

 $oco do$o in una delle casette di $lastica $refa**ricate che si tro'a'ano $oco oltre il recinto del cam$o% L1uomo che "li a'e'a $arlato si 'olse a Norcriss% - Non *iso"na esser tro$$o duri con lui si"nore - disse% - Basofferto molto; sua mo"lie : morta nel corso dell1atterra""io do$o il lun"o'ia""io che a'e'amo $ro"ettato con cura $er tanti mesi% 0 rimasto fuori dis3 $er una uindicina di "iorni do$o la sua morte%%% e $oi An"ela - e

indic+ la ra"a!!a che continua'a a sin"hio!!are - si : messa in testa dia'er sentito Doreen la mo"lie di Chuc che canta'a nei cam$i $oco $rima che "li altri s$arissero% >ra ca$irete $erch3 : cos? scon'olto% Le hadetto di non ri$etere mai $i/ una cosa simile $erci+ o""i%%% - e lasci+ lafrase in sos$eso con un1al!ata di s$alle%

 - Ca$isco - re$lic+ Norcriss $ensoso% - Credo che 'e la siate 'ista *ruttatutti uanti% Ma adesso che Chuc se n1: andato $otete $arlare% An"ela :stata l1unica a sentire uel canto.

Molti a**assarono "li occhi $er scam*iarsi s"uardi furti'i e si a"itarononer'osamente $rima di decidersi a ris$ondere% 4oi una donna si decise adire con 'oce a$$ena $ercetti*ile che $are'a lo suittio di un to$o; -Anch1io ho sentito cantare%%% ualcuno nei cam$i la $rima 'olta%%%

Tacue e nessuno si a!!ard+ a terminare la frase lasciata in sos$eso%Allora Norcriss si ri'olse a R6der e a**assando la 'oce in modo che "lialtri non $otessero sentire disse; - 9uardiamarina siete anche 'oi del mio $arere.

 - 5olete dire che forse tutti hanno sentito uel canto ma nessuno ha ilcora""io di ammetterlo. Sissi"nore $ro'o anch1io uest1im$ressione%

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Allora Norcriss torn+ a ri'ol"ersi ai coloni $er domandare; - Non $u+esser $ossi*ile che uesta Doreen sia ancora 'i'a.

 - Se anche non fosse morta allora - dichiar+ uno de"li uomini - adessolo : di certo% - L1uomo era e'identemente a disa"io e do'ette fare uno

sfor!o $er $rose"uire; - 5ole'o dire che a**iamo controllato il $olso lares$ira!ione e tutto il resto% Era decisamente morta e l1a**iamose$$ellita%%% $er+ se anche ci fossimo s*a"liati ormai : se$olta da tantotem$o che de'e esser morta $er for!a%

 - 0 una cosa che detesto di fare ma do'remo a$rire la tom*a - dichiar+a uesto $unto Norcriss%

 - >h no8 - "emette una delle donne% - 5e ne $re"o%%% - Molti di 'oi sono scom$arsi misteriosamente - continu+ deciso

 Norcriss - e sussiste il du**io che Doreen non sia affatto morta% Se : 'i'aforse sa uello che : successo ed : anche $ossi*ile che c1entri $er ualchecosa in tutta la faccenda% 2iso"na uindi a$rire la tom*a%

 - 5i accom$a"ner+ io - si offr? un uomo facendosi a'anti% 4oi 'olse "liocchi 'erso il "ru$$o delle casette al di l= del cam$o e a**assando la'oce come se Chuc $otesse sentirlo a""iunse; - E'iteremo di $assare dal'illa""io se non 'i s$iace% 0 me"lio che Chuc non lo sa$$ia cos? nondo'r= soffrire di $i/%

 - 5i ca$isco - con'enne Norcriss% - Andiamo%Me!!1ora do$o la terra che rico$ri'a la *ara di Doreen era stata tolta e

ammonticchiata 'icino alla fossa% La *ara era fatta di ta'ole "re!!erica'ate da"li al*eri del $ianeta che la donna non a'e'a fatto in tem$o ada*itare% Era ro!!a ma solida e inchiodata con cura ed ora Norcriss R6dere "li altri la fissa'ano esterrefatti% Le ta'ole erano sconnesse e schiantatecome se un "i"ante le a'esse tem$estate di $u"ni e il len!uolo che eraser'ito ad a''ol"ere il cada'ere era tutto sta!!onato e macchiato di

umidit=% 4er il resto la *ara era 'uota%

 - Dunue - fece il "uardiamarina R6der allo !oolo"o uando furonorisaliti a *ordo - secondo 'oi cos1: successo.

 Norcriss torn+ a "uardare la foto"rafia di Doreen 4aulson che erariuscito a $rocurarsi@ si tratta'a di una istantanea scattata durante il 'ia""io

e mostra'a una "io'ane donna *runa dalla $elle liscia e "li occhi chiarimolto carina in camiciola e cal!oncini coi ca$elli raccolti in una lun"a

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treccia e il 'iso atte""iato a una es$ressione di sor$resa come si fosseaccorta solo all1ultimo momento che sta'ano $er foto"rafarla% - Non lo so - ris$ose Norcriss - ma di ualunue cosa si tratti ca$isco Chuc4aulson% Sua mo"lie era una cosina molto "ra!iosa forse un $o1 fra"ile ma

ancora $i/ attraente $ro$rio $er la sua fra"ilit=% Una rosa *ianca nonsfi"ura accanto a un ma!!o di rose rosse - concluse $osando la foto"rafia%

 - Forse sar= me"lio che 'i ricordi - disse R6der $er uanto sa$esse *enissimo che era su$erfluo ricordarlo $ro$rio a Norcriss - che non $oteteincarnar'i in un essere intelli"ente cio: in un animale ra"ione'ole uale $u+ essere l1uomo%%% > non : uesto che 'i $reoccu$a.

 Norcriss lo "uard+ sor$reso $oi dichiar+; - >h no non si tratta diuesto% Non $ensa'o affatto di entrare in Contatto e incarnarmi nella

risorta Doreen 4aulson% <uel che mi d= da $ensare : la *ara schiantata%2o* R6der "li lanci+ un1occhiata $er$lessa; - Sare**e a dire.%%% - Che cosa $u+ a'erla rotta. E come. - domand+ Norcriss% - Non ca$isco - re$lic+ R6der scuotendo la testa% - Sar= stato un uomo

o una donna o ualche animale%%% - Ma come. La tom*a : lontana dal 'illa""io nascosta in un

a''allamento del terreno co$erto di ces$u"li e se ualcuno fosse andato asca'arla e a s$accare le assi della *ara al 'illa""io lo a're**ero sentito%

 - 9i= a'ete ra"ione - ammise R6der% - 4er s$accare uelle assi de'onoa'er fatto $arecchio fracasso e$$ure nessuno dice di a'er sentito deirumori%

 - Sal'o il canto di Doreen 4aulson - "li ricord+ Norcriss%R6der ra**ri'id? al $ensiero% - E allora che cosa do**iamo fare. I coloni

hanno molta $i/ $aura adesso di uanta ne a'e'ano uando siamo arri'ati%2iso"na che tro'iamo la solu!ione $rima che im$a!!iscano dal terrore%

 - Si $otre**ero re"istrare le sensa!ioni di un o""etto inanimato. -

domand+ Norcriss% - Si"nore8 - $rotest+ R6der - sa$ete *enissimo che si $ossono rile'are

solo "li im$ulsi 'itali delle creature 'i'enti a seconda del "rado cheoccu$ano nel $rocesso e'oluti'o della fauna conosciuta%

 - Ma non $otre**ero esser rimaste delle tracce dei residui. Una cosatanto misteriosa ual e la materia 'i'ente non $otre**e lasciare le traccedel $ro$rio $assa""io nei luo"hi in cui : stata.

 - Alludete alla *ara non : 'ero. Siete con'into che se 'i a$$licassi i

miei a$$arecchi $otrei sco$rire chi o che cosa : res$onsa*ile dellascom$arsa di Doreen 4aulson% 4er+ sa$ete *enissimo anche 'oi che :

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im$ossi*ile; i ri'elatori sono molto $i/ sensi*ili del fiuto di un cane dacaccia ma se non c1: niente non $ossono ri'elar'i niente% Anche se nellatom*a isolassimo un odore o una traccia come dite 'oi ne sa$remmouanto $rima% >$$ure $ensate che si riuscire**e a isolare un im$ulso 'itale

sconosciuto fra i milioni che hanno lasciato le loro tracce in uella tom*aa$erta. Tutti i fun"hi i *atteri "li insetti i $eli le suame le $iumelasciano una traccia%%% come $otete s$erare di indi'iduare il $assa""io di unessere sconosciuto fra tanti.

 - Il risultato $otre**e essere lo stesso se io mi mettessi in contatto contutte le forme 'i'enti di uesto $ianeta - re$lic+ irritato Norcriss - e nondimenticate che $osso controllare solo una s$ecie alla 'olta R6der%Su$$oniamo che si stia dando la caccia a un cane%%% io $otrei incarnarmi in

un milione di cani e ottenere sem$re la stessa ris$osta; #innocuo canidedomestico# sen!a im*attermi in uell1unico esem$lare ra**ioso $ronto asaltare alla "ola di chiunue "li si a''icinasse8

 - Le mie macchine sono $erfette $er uanto $ossa essere $erfetta unamacchina - re$lic+ R6der sulla difensi'a - tutta'ia non sono in "rado dire"istrare tutto8 Un canide 'iene re"istrato nei nastri come canide ma non $ossiamo rile'are anche lo stato di salute del cane in uestione e sco$rirese ha le $ulci o i denti cariati8

 - D1accordo8 - re$lic+ Norcriss% - Non : col$a di nessuno se nonsa$$iamo che $esci $i"liare% Sta di fatto $er+ che : "i= $assata $i/ dime!!1ora da uando a**iamo a$erto la tom*a e siamo tornati a *ordo euella "ente l= fuori comincia a sentirsi a disa"io% E $i/ ter"i'ersiamo $e""io si sentir=% Una lun"a serie di Contatti sen!a risultati $ositi'i noncontri*uire**e certo a tranuilli!!arli statene certo% 4er non $arlare $oidei rischi che corro io o"ni 'olta che entro in Contatto con ualche essere%Se il mio os$ite tem$oraneo muore muoio anch1io non dimenticatelo8

 - 4otremmo restare ui mille anni e non *asteranno $er inda"are su tutti"li insetti%

 - E allora fate uello che 'i ho detto io - insist3 Norcriss% - 5olete che rile'i "li im$ulsi 'itali nella tom*a. - Che cosa a**iamo da $erdere. - domand+ lo !oolo"o% - Al $unto in

cui siamo tanto 'ale tentare%%% - Ma sar= un1enorme $erdita di tem$o%%% - sos$ir+ R6der che tutta'ia si

al!+ $er andare a $rendere "li a$$arecchi%

Un uarto d1ora do$o R6der "iura'a solennemente a se stesso di tener

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chiusa la *occa in futuro% Sotto la $rote!ione di $lastica tras$arente suluadrante cali*rato del ri'elatore di im$ulsi 'itali l1a"o scatt+ dallo !ero $er fermarsi $oco $rima dell1indice rosso su cui sta'a scritto #Uomo#%

 - <uesto elimina automaticamente tutte le forme di 'ita inferiori -

dichiar+ R6der "rato a Norcriss $er essersi astenuto da ualunuecommento% - Ci+ che ha fatto scattare l1a"o anche se si trattasse delresiduo di cui $arla'ate 'oi $ro'iene da un essere della classe dei'erte*rati%%% ma $er uanto l1indice si sia fermato 'icino alla $arola#Uomo# non si tratta di un essere ra!ionale ma di ualcosa a$$ena a$$enainferiore% 5olete $ro'are ad entrare in Contatto.

 Norcriss assent?% <uattro uomini dell1eui$a""io che li a'e'ano se"uitinell1e'entualit= di $otersi rendere utili tornarono a *ordo $er $rendere

l1eui$a""iamento che era necessario%4oco do$o allacciandosi l1elmetto e sdraiandosi nella *randina su cui

sare**e rimasto il suo cor$o inanimato durante i uaranta minuti diContatto Norcriss fece se"no a R6der che era $ronto%

Il tecnico nel frattem$o a'e'a messo a $unto "li strumenti secondo idati forniti dal ri'elatore e fu $ronto a $remere il $ulsante che a're**eistantaneamente trasferito la coscien!a di Norcriss dal $ro$rio cor$o auello dell1essere sconosciuto%

 Norcriss $erce$? la *en nota scossa attra'erso il cer'ello e $oi entr+ inContatto%

Era *uio *uio $esto e face'a caldo% Norcriss es$lor+ col $ensiero ilcor$o che lo os$ita'a sen!a tutta'ia dominare ancora il cer'ello dellasconosciuta creatura $er cercar di determinare che s$ecie di essere fosse%

Ma non riusc? a sco$rire nulla% 4are'a che uella creatura non $ossedesse arti n3 struttura muscolare e fosse totalmente $ri'a di $artisensi*ili e motorie% E$$ure la sensa!ione di calore e di assor*imentod1ener"ia cos? $iace'ole era reale% La creatura dunue do'e'a $ossedereuna su$erficie altrimenti non a're**e $otuto $ro'are uelle sensa!ioni% Auesto $unto e con la massima circos$e!ione assunse il controllo dellamente sconosciuta%

Il $rimo istinto fu uello di a$rire "li occhi - cio: "li occhi del suo

os$ite - ed esaminare il cor$o in cui si era introdotto 'isi'amente% Manonostante i suoi ri$etuti tentati'i non riusc? a distin"uere nulla n3 a

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 $erce$ire la sensa!ione di una $al$e*ra o di un or"ano consimile che sisolle'asse% #Dunue# $ens+ #: cieca% Tutta'ia la cecit= de'1essere unacondi!ione naturale $er uesta creatura altrimenti non $ro'erei uestosenso di com$iute!!a% Non sento $aura n3 mera'i"lia n3 $anico% 0

tranuilla e soddisfatta e il suo cor$o non denota alcun indi!io di tensioneuindi de'1essere a*ituata alla cecit=%#

Tutta'ia era molto $reoccu$ato% <uella creatura a'e'a in s3 una "randefor!a e $oten!a sensa!ioni incom$ati*ili con la mancan!a della 'ista chea're**e do'uto renderla inca$ace di difendersi%

4oi $ro'+ ad ascoltare ma "li "iunsero solo rumori lie'i e indistinti% Unmormorio lontano il lie'e soffiare della *re!!a e la $erce!ione $i/ che ilrumore di acue che scorre'ano e dell1infran"ersi del mare su una

s$ia""ia% Norcriss $ro'+ i sensi del "usto e dell1odorato ma sen!a risultato% Il suo

os$ite era cieco e inca$ace di sentire "li odori e i sa$ori@ si limita'a solo asentire dei rumori indistinti; nonostante tutto uesto era calmosoddisfatto e forte8

Resta'a ancora il tatto% Norcriss sa$e'a che il cor$o in cui si eraintrodotto era immo*ile e uindi $ro*a*ilmente inca$ace di $erce$irealcuna sensa!ione anche se si fosse tro'ato su un letto di s$ine% Fece

scorrere il $ro$rio $ensiero attra'erso la #carne# della creatura@ $ote'atrattarsi di una sostan!a chitinosa o suamosa o anche di uella fra"ilestruttura di cui sono formate le ame*e $er uel che ne sa$e'a lui% Ledimensioni del suo os$ite a're**ero $otuto esser determinate solomettendolo a confronto con o""etti di cui si conosce'ano le dimensioni%Un elefante $er esem$io non a'e'a idea di uanto fosse #"rosso# ma silimita'a a "iudicare #$iccole# le altre *estie della foresta%

 Norcriss si $ro'+ allora a #$erce$ire#%%% e si accorse che riusci'a a

'edere%Il suo os$ite cieco solo in a$$aren!a non era del tutto $ri'o della

facolt= di 'edere% 4ote'a $erce$ire la luce attra'erso il $ro$rio cor$o e auella sensa!ione si uni'a la 'isione% E uale 'isione8 9li $ar'e di"uardare un $aesa""io in un caleidosco$io; cielo a!!urro nu'ole *ianche etronchi s'ettanti di al*eri tutti caoticamente mischiati% Norcriss cerc+ dimettere a fuoco una imma"ine di $osare l1atten!ione su un solo o""ettoma sen!a riuscir'i% 9li $are'a che le !one della creatura sensi*ili alla luce

fossero in continuo mo'imento come un canneto oscillante al 'ento comeun $endolo in mo'imento% Con una sensa!ione di nausea $er uel continuo

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e 'erti"inoso so'ra$$orsi di imma"ini Norcriss si affrett+ ad a**andonareil controllo della mente estranea e "iacue nella creatura sen!a $i/interferire cercando solo di racca$e!!arsi%

Di una sola cosa $ote'a esser certo; uella creatura "iace'a a #faccia# in

su% Nel 'erti"inoso tur*inare delle imma"ini non a'e'a scorto una sola'olta n3 suolo n3 acua se**ene rammentasse un senso di umidit= a cuisul momento non a'e'a *adato% A'e'a 'isto il cielo e le nu'ole e "lial*eri dal *asso in alto% 4erci+ uella misteriosa e $ossente creaturado'e'a "iacere immo*ile col 'iso ri'olto al cielo% Altro non era riuscito asco$rire%

Sem$re immerso nel cer'ello sconosciuto che a'e'a $er+ cessato didominare Norcriss ri$ens+ ancora una 'olta a Doreen 4aulson e ai coloni

scom$arsi i uali usciti $er recarsi nei cam$i di la'oro non a'e'ano $i/fatto ritorno% Era sicuro che fra la creatura che lo os$ita'a e ue"lia''enimenti ins$ie"a*ili do'esse esserci un ra$$orto; la creatura era stataindi'iduata dal ri'elatore nella tom*a di Doreen e Doreen era stata uditacantare nei cam$i uando il $rimo colono era scom$arso% Arri'ato a uesto $unto delle sue dedu!ioni Norcriss si chiese se il suo os$ite non $ossedesse una memoria%%%

 Non "li fu facile sondando la mente sconosciuta afferrare una cosa

tanto la*ile come la memoria% Anche uando una $ersona tenta di ricordarecon la $ro$ria mente fatti che "li sono noti ca$ita che "li sfu""ano anchese si tratta $er esem$io del nome di un amico o dell1ar"omento di unacon'ersa!ione che : stata $er $oco interrotta% Tentare di sondare "li a*issidi un cer'ello estraneo era indu**iamente ancora $i/ difficile anche $erch3 Norcriss non a'e'a la minima idea della dire!ione da $rendere $erini!iare le ricerche% Tutta'ia tent+ e non $ot3 sa$ere se il tentati'o durasse $ochi secondi o la ma""ior $arte del suo so""iorno nella mente della

creatura in uanto il tem$o di$ende'a dalla no!ione che la creatura stessaa'e'a del $ro"resso tem$orale%

 Nella s$eran!a di im*attersi nella stessa imma"ine nella mente dellacreatura tene'a sem$re $resente l1imma"ine di Doreen%

A un dato momento "li $ar'e che il suo tentati'o fosse riuscito e torn+ra$idamente a im$adronirsi del cer'ello estraneo ma con suo "ranstu$ore non "li "iunse il ricordo concreto di una "io'ane donna si**eneuna sensa!ione strana inconce$i*ile che in termini umani $ote'a definire

solamente con una $arola; $rurito8E immediatamente do$o a uesta sensa!ione se ne so'ra$$ose un1altra;

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"rattare8Ma come era $ossi*ile che uell1essere immo*ile $otesse com$iere un

"esto che lo li*erasse da una sensa!ione irritante.A**andonando i meandri della memoria Norcriss torn+ alle sensa!ioni

in modo da #'edere# attra'erso le !one sensi*ili e da #udire#%%% ma uesta'olta ud? ualcosa che secondo il concetto della creatura sconosciuta eraDoreen 4aulson%%%

Allora Norcriss ca$? che la rea!ione della creatura era il terrore unterrore cieco e folle che sa$e'a tutta'ia di riuscire a 'incere% Con estremacautela cerc+ di su$erare la sensa!ione di #$rurito# $er 'edere se nesco$ri'a altre; un dolore una fitta una $untura%

E tro'+ su*ito uello che cerca'a%

#2uon Dio# $re"+ #$urch3 $ossa far $resto8# Non se$$e mai uanto tem$o rimase $ri"ioniero della creatura

ri$etendo con sem$re rinno'ato fer'ore uella su$$lica e $ensando solo auello che si do'e'a fare su*ito non a$$ena il Contatto fosse cessato%%%

Una scarica elettrica di un *iancore accecante8 Norcriss *al!+ a sedere sulla *randina si stra$$+ l1elmetto e "rid+ una

sola $arola al tecnico e ai mem*ri dell1eui$a""io che a'e'ano as$ettato ilsuo ris'e"lio%

 - Correte8Uno !oolo"o s$a!iale era il ca$o assoluto dei suoi uomini $oich3 la loro

'ita di$ende'a dalle sue sco$erte% 9li uomini erano addestrati a'e'ano iriflessi $ronti e u**idi'ano all1istante sen!a discutere%

A$$ena e**e $arlato tutti si 'olsero mettendosi a correre nelladire!ione indicata e lo !oolo"o corse dietro di loro% Soltanto uandofurono lontani ualche centinaio di metri dalla tom*a Norcriss "rid+ che si $ote'ano fermare%

Il "uardiamarina R6der ancora ansimante fu il $rimo a $arlare; - Checosa succede. Ci a'ete fatto $rendere una di uelle $aure8%%%

 - Ecco che cosa succede - disse Norcriss indicando la tom*a ormailontana ma ancora 'isi*ile%

Mentre "uarda'ano si 'idero i delicati strumenti di R6der l1elmetto di Norcriss e $erfino la *randina $reci$itare nella fossa e 'enir ridotti in *riciole dai mo'imenti del terreno% R6der $allidissimo e $er$lesso lanci+un1occhiata interro"ati'a al suo su$eriore%

 - La creatura sconosciuta - dichiar+ Norcriss con un misto di ansia e disollie'o - : il $ianeta stesso8

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G

Meno di dieci ore do$o l1astrona'e decolla'a a *re'e distan!a da uella

su cui a'e'ano $reso $osto i coloni su$erstiti diretti 'erso la Terra% - Dunue la 'ita 'e"etale costitui'a la 'ista. - domand+ R6der mentre

 $ran!a'ano nel uadrato% - Le $iante e il $ianeta costitui'ano un essereunico.

 Norcriss annu? intento a ta"liare una fetta di succulento roast*eef; - 4eruesto il mio cam$o 'isi'o era tanto insta*ile - disse% - L1onde""iaredell1er*a e il minimo s$ostamento delle fronde muta'a la 'isuale $rima chea'essi a'uto il tem$o di osser'are attentamente un sin"olo o""etto%%%

 - E i rumori. - 0 un ricordo s"rade'ole sul uale $referirei non soffermarmi -

dichiar+ Norcriss% - Il soffiare del 'ento e i rumori del mare si s$ie"ano dasoli% Ma uella s$ecie di mormorio che ho sentito $er $rima cosa%%% -ra**ri'id? al ricordo come se l1a'esse sfiorato un dito di "hiaccio - era la!ona intorno alla tom*a che sta'a $er in"hiottirci8 4er fortuna ho fatto intem$o ad assumere il controllo $rima che a"isse@ la seconda 'olta $oisa$e'o uello che sta'a $er succedere%

 - Ma come face'ate ad esserne certo. - insist3 R6der% - Ca$isco che $oteste a'erne il sos$etto ma al ris'e"lio era'ate $ro$rio sicuro%%%

 - Ne a'e'o la $ro'a - ris$ose Norcriss% - M1ero imma"inato che se losca'o della tom*a a'e'a $rocurato un #$rurito# nel $ianeta l1atterra""iodella nostra astrona'e col susse"uente incendio del terreno sottostantedo'e'a a'er"li causato un dolore che non era certo finito% Inda"ai $ersco$rire se la sensa!ione di dolore esiste'a ed e**i la conferma dei mieisos$etti% Tro'ai infatti una !ona dolente che corris$onde'a al $unto in cui

atterrammo e un1altra ormai in 'ia di "uari"ione do'e era atterratal1astrona'e dei coloni%

 - 4ossiamo considerarci fortunati che le sue rea!ioni fossero simili auelle umane - dichiar+ R6der% - Se a'esse cercato di #"rattarsi# anche nel $unto in cui le astrona'i erano atterrate%%%

 - %%%ormai sare**ero ridotte a un mucchio di rottami - termin+ $er lui Norcriss% - In'ece il $ianeta $refer? non toccare le $arti ustionate@ sa$e'acome sa$$iamo noi che un1ustione "uarisce $rima se non la si tocca%

Inoltre a toccarla fa ancora $i/ male% In'ece il $rurito : una cosa di'ersae $er rea!ione ci si "ratta% 4er nostra fortuna i mo'imenti del $ianeta

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erano lentissimi% Dal momento in cui la tom*a era stata sca'ata la seconda'olta fino a uello in cui il mio Contatto : terminato non era stato ancorain "rado di coordinare i $ro$ri mo'imenti in modo da #"rattarsi#%

 - 2e1 ormai tutto : chiaro - con'enne R6der% - Tutte le 'olte che uei

dis"ra!iati coloni sca'a'ano $er seminare o $iantare ualcosa il $ianetarea"i'a in"hiottendo e maciullando tutto uanto si tro'a'a nella !ona che"li $rude'a% De'1essere orri*ile - a""iunse con un *ri'ido - esser masticati'i'i dalla terra su cui si sta la'orando% Ma c1: ancora una cosa che nonca$isco - concluse $er$lesso%

 - Lo so - fece Norcriss% - 5olete alludere al canto di Doreen% Ecco comesi s$ie"a; il cor$o di Doreen nella tom*a non lo infastidi'a uanto leo$era!ioni di sca'o% Era immo*ile e tranuilla e $ote'a dar"li fastidio solo

in uanto era un cor$o estraneo inserito nel suo% 4erci+ la sua rea!ione nonfu tanto 'iolenta% Si a"it+ finch3 la cassa non si ru$$e e $oich3 era co$ertadal tumulo nessuno $ot3 udire il rumore delle assi schiantate@ uindiincominci+ a maciullare il cor$o estraneo assimilandolo in modo chel1irrita!ione che "li $ro'oca'a cessasse% Nel corso di uesto $rocedimentola testa della morta de'1essere risalita so$ra la su$erficie e le s$inte e letra!ioni del $ianeta de'ono a'er a"ito sui $olmoni come una s$ecie dires$ira!ione artificiale% >"ni esala!ione face'a 'i*rare le corde 'ocali

 $ro'ocando l1emissione di suoni inarticolati% <uesto dunue era il #canto#udito da An"ela e da"li altri% Ci+ accadde non dimenticatelo soltantouando scom$ar'e il $rimo colono cio: $oco do$o che Doreen era statase$olta% In se"uito il suo cor$o 'enne com$letamente assimilato dal $ianeta che si li*er+ cos? del fastidio%

 - In conclusione dunue la morte di Doreen nel corso dell1atterra""iofu un *ene $er "li altri coloni%

 Norcriss annu? sos$irando% - 4er lo meno - ammise - la sua tom*a ci

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