Giovannino Guareschi

Tutto don Camillo

MONDO PICCOLO

Volume 3 di 5

Racconti dal 153 al 218

153 EMPÒRIO PITACIÒ

Un tragico destino si accaniva da anni e annorum sui Bigatti, e all'ultimo, all'Anteo, era toccata la sorte peggiore di tutti i Bigatti perché la malignità paesana, oltre al nomi-gnolo, gli aveva appioppato un cognomignolo e lo chiamava Empòrio Pitaciò.

Il padre di Anteo, Giosuè Bigatti, fin da ragazzo ce l'a-veva messa tutta per far capire alla gente che lui non era un villano quadro come gli altri, ma aveva delle idee dentro il cervello: ce l'aveva messa tutta per non confondersi con la massa e per conquistare il rispetto del paese con la sua serie-tà e con la sua non indifferente cultura. Niente da fare: gli avevano appiccicato sulle spalle il nomignolo di Pitaciò e gli era rimasto.

Il pitaciò non è una porcheria: il pitaciò è un'erba che cresce sulle rive dei fossi e caccia fuori uno strano fiore che pare un candido piumino da cipria, piantato in cima a uno stelo alto poco più di una spanna. Si coglie delicatamente il fiore con tutto lo stelo e si soffia sul piumino che si sfalda in mille pelucchi che volano via come nella marca di fabbrica dell'Enciclopedia Larousse. Con un colpo d'unghia si tronca in due lo stelo buttando via la parte superiore, quella del piu-

mino. Si stringe l'altro troncone fra l'indice e il pollice della sinistra in modo che ne rimanga libero un pezzetto alto due o tre dita. Con l'indice della mano destra si abbatte tutto in avanti e poi tutto all'indietro e di nuovo in avanti e poi all'in-dietro il pezzetto di tubetto fino a quando non si spezzi. Però, mentre si lavora col dito, bisogna dire ad alta voce una fac-cenda come questa: «Pitaciò della rorò, fa pi pò» e la magìa consiste nel far sì che il pitaciò si spezzi sul «pò»: allora, soffiandovi dentro, il tubetto suona come una trombettina.

Il pitaciò non è una porcheria: però un uomo che si sen-ta chiamare Pitaciò, ci sforma. Del resto, anche il tamarindo è una cosa buona, eppure non c'è uomo che non si offenda a chiamarlo Tamarindo.

A venticinque anni Giosuè Bigatti non sopportò più il fatto che al paese tutti lo chiamassero Pitaciò e andò a lavo-rare in città.

Rimase via quindici anni e tornò in paese ben vestito, ben scortato di quattrini e bene ammogliato.

«È tornato Pitaciò» disse tranquilla la gente appena lo vide.

In città, Giosuè Bigatti aveva lavorato duramente e ora tornava per far vedere a quei villani retrogradi chi fosse lui e come si dovesse fare a stare al mondo. In paese esistevano solo bottegucce vecchie come il cucco, bottegucce umide, buie, anguste, con vetrinette miserabili: comprò una casa in piazza e mise in piedi il pri. mo vero negozio del paese. Un

negozio con grande vetrina, mostrine, insegna e saracinesche come in città. E sull'insegna fece scrivere:

GIOSUÈ BIGATTI& FIGLIOEMPORIO

ARTICOLI CASALINGHI

Questo avveniva un anno e mezzo dopo il ritorno di Giosuè in paese e il figlio di cui parlava l'insegna non aveva ancora raggiunto i dieci mesi: comunque il figlio c'era e si chiamava Anteo Bigatti. Ma la gente non ci stette neppure a pensar sopra un minuto: «Giosuè Bigatti e figlio Emporio», disse la gente.

E, siccome Giosuè Bigatti si chiamava Pitaciò, Anteo Bigatti venne chiamato Empòrio Pitaciò.

Anteo non ne aveva nessuna colpa, ma quello dei Bigat-ti era un tragico destino e il nomignolo gli rimase sul grop-pone. Suo padre e sua madre non tentarono neppure di lotta-re: e quando un giorno, arrivato Anteo ai sei anni, tornò dalla scuola piangendo perché i suoi compagni lo avevano chia-mato Empòrio Pitaciò, il padre gli rispose:

«Lasciali dire, Anteo. Quando sarai grande gli farai ve-dere chi sei tu!».

Anteo si piantò dentro il cervello quelle parole e, in se-guito, quando lo chiamavano Empòrio o Pitaciò, incassava sempre senza batter ciglio.

A diciassette anni, però, la cosa incominciò a dargli fa-stidio perché anche le ragazze lo chiamavano Empòrio; allo-ra disse a suo padre:

«Mandami a studiare in città».Nessuno in paese sapeva cosa accidente studiasse Em-

pòrio in città. Tornava al paese per le vacanze e, quando gli amici cercavano di andargli sotto, se la cavava dicendo: «Faccio pratica commerciale».

Quando Empòrio compì i ventidue anni, in paese scop-piò la bomba. Empòrio studiava canto; stava scritto sul gior-nale, nella cronaca della provincia: Anteo Bigatti si era parti-colarmente distinto nel saggio al Conservatorio.

E non ci furono dubbi perché nella vetrina dell'emporio d'articoli casalinghi c'era, appiccicato al cristallo, il giornale con un gran frego rosso attorno alla notizia del saggio al Conservatorio.

Aspettarono che Empòrio tornasse per le vacanze, ma Empòrio non tornò. «Empòrio si è perso nella nebbia» disse la gente.

Cinque anni dopo il vecchio Bigatti morì. La vecchia ri-mase alcuni mesi a piangere in bottega poi, una mattina, la saracinesca non si levò e rimase sempre abbassata: i coniugi Pitaciò si erano riuniti.

«Forse è morto anche lui» commentò la gente non ve-dendo Empòrio comparire né al funerale del padre né a quel-lo della madre.

Ma Empòrio Pitaciò non era morto, e un giorno tornò a galla dalla terza pagina di un giornale: «Clamoroso successo del tenore Anteo Bigatti in Argentina».

La gente, in paese, rimase perplessa: non riusciva ad ammettere che Empòrio Pitaciò potesse aver combinato qualcosa di così grosso.

Poi fu costretta ad ammetterlo perché il nome di Anteo Bigatti diventò sempre più famoso e, quando il quotidiano nazionale più importante pubblicò l'intervista che Anteo Bi-gatti aveva concesso al corrispondente newyorchese, al paese venne la frenesia.

Nell'intervista Anteo Bigatti affermava che, una volta fi-niti i suoi numerosi impegni coi principali teatri d'America, avrebbe cantato in Europa e, quindi, anche in Italia: e questo era bene. Ma, più avanti, si affermava che Anteo Bigatti era nato «a Castelletto, un piccolo paese in riva al Po…».

«Porci maledetti!» urlò la gente in paese. «Anteo Bigatti è nato qui, non a Castelletto! Anteo Bigatti è nostro!»

Peppone fece fotografare il registro delle nascite e man-dò la fotografia al giornale con una lettera di fiera protesta. Il direttore del giornale approfittò dell'occasione per spedire un inviato speciale al paese a raccogliere materiale per un arti-colo sulla fanciullezza del grande tenore.

Risultò che tutti avevano da raccontare qualche episodio sulla straordinaria vocazione per il canto che Anteo Bigatti aveva dimostrato, fin da quando era ragazzino, e risultò che

tutti avevano detto, a suo tempo: «Questo ragazzo farà cose grandi».

Soltanto don Camillo, quando il giornalista andò a inter-vistarlo, spiegò che lui non aveva capito proprio niente:

«Era quello che cantava peggio, nel coro. Ricordo che fui costretto a escluderlo per completa mancanza di voce e d'orecchio. Come tipo di ragazzo era taciturno, musone e piuttosto antipatico».

Il giornale stampò puntualmente anche le dichiarazioni di don Camillo e la cosa fu tanto grossa, per il paese, che Peppone organizzò un pubblico comizio per deplorare indi-gnato «coloro che, pur vestiti della tonaca dei ministri della religione cristiana, approfittano di ogni occasione per deni-grare gli illustri artisti espressi dai virgulti generosi del sano popolo lavoratore».

Disse inoltre che «il paese si gloriava di avere come fi-glio Anteo Bigatti anche se l'oscurantismo medioevale del clericalismo aveva tentato di ostacolarne la radiosa carriera negando la bellezza di quel canto che oggi risuona nei princi-pali teatri del mondo e porta alto il prestigio della Nazione e del paese natio!».

Don Camillo non si inquietò. Rispose con estrema sem-plicità:

«Non posso rimproverare il buon Dio perché non mi ha fornito di fine intuito musicale, tanto più che mi ha regalato una virtù ben più importante: quella della sincerità».

Passò del tempo e, ogni volta che qualche giornale par-lava di Anteo Bigatti, il ritaglio con la notizia o l'articolo ve-nivano appiccicati alle vetrine di tutti i caffè e di tutti i nego-zi più importanti.

Poi, il giorno in cui la stampa e la radio comunicarono che Anteo Bigatti era arrivato in Italia, il paese fu come sconvolto da una ventata di entusiasmo, tanto è vero che ri-sultò necessario costituire immediatamente un comitato.

«Anteo deve venire qui!» disse il paese. «Prima di tutto egli deve venire nel luogo che gli ha dato i natali, che l'ha ispirato, che l'ha sostenuto nelle sue prime dure battaglie. Deve venire qui, fra i suoi amici, fra i suoi compagni di gio-chi, fra la gente che gelosamente ha conservato i suoi morti! La sua voce è la voce di questa terra: è la nostra voce e noi abbiamo il diritto di sentirla prima degli altri.»

Il comitato lavorò giorno e notte e, alla fine, decise: «Qualcuno parta immediatamente per Milano, trovi Anteo, gli porti il vibrante messaggio di benvenuto di tutto il paese e lo convinca a venire qui, almeno per una sera, a cantare per noi. Gli garantiamo una organizzazione perfetta e la presenza di tutte le principali personalità della provincia e della stam-pa nazionale».

Il difficile incominciò quando si trattò di trovare chi an-dasse a Milano a convincere con la sua parola appassionata il celebre tenore.

Peppone obiettò che lui sarebbe andato volentieri, ma, data la sua posizione politica, non voleva che Anteo, il quale

veniva dall'America e, probabilmente, aveva delle errate idee sui comunisti, venisse indotto a equivocare circa le intenzio-ni del sindaco.

Allora, per eliminare ogni equivoco, si stabilì che, assie-me al sindaco, sarebbe andato anche il parroco.

E don Camillo fu costretto ad accettare. Fu costretto so-prattutto dalla sua furibonda curiosità di vedere cosa fosse diventato, dopo tanti anni, quel musone di ragazzino che aveva tanto orecchio quanto una tegola.

*

Peppone, a vestirlo dalla festa con pantaloni stirati, scar-pe lustre, colletto, cravatta e penna stilografica nel taschino, funzionava come se lo avessero inamidato dentro e fuori. Le parole arrivavano fino al bottone del colletto poi ritornavano giù impaurite, a ribollir dentro lo stomaco.

«Parlate voi, reverendo» disse quando furono davanti al grande albergo milanese. «Parlate pure anche a mio nome. Cercate magari di non farmi dire delle sciocchezze troppo grosse.»

«Non temere, compagno» lo rassicurò don Camillo. «Ti farò dire le stupidaggini solite.»

Ci fu da aspettar parecchio prima che don Camillo e Peppone potessero ottenere via libera.

E, quando furono davanti alla porta dell'appartamento di Anteo, erano piuttosto agitati tutt'e due.

Li ricevette un personaggio pieno di sussiego.«Sono il segretario» spiegò. «Il commendatore è molto

affaticato: li prego di essere brevi.»Anteo, in vestaglia da camera, era sdraiato in una enor-

me poltrona di velluto rosso. Stava leggendo un giornale e levò lentamente il capo.

«Prego» sospirò con voce lontana. «Dicano pure.»Peppone toccò col gomito don Camillo che stava lì in

piedi al suo fianco e guardava il celebre tenore a bocca aper-ta.

«Ecco» balbettò don Camillo «noi siamo qui, il sindaco e io, a portarle il benvenuto affettuoso del paese.»

Anteo Bigatti fece un sorrisetto:«Del paese?» domandò con calma. «Scusino, di quale

paese?»Don Camillo, che fino a quel momento non era riuscito

a raccapezzarsi, ingranò decisamente la marcia.«Del nostro paese» rispose. «Del suo, del mio e di quel-

lo del signor sindaco. Del paese dove lei è nato, insomma.»Anteo Bigatti fece un sorrisetto tutto tirato da un lato:«Molto interessante e molto carino» rispose. «Un pen-

siero davvero gentile.»Don Camillo cominciò a vedere della nebbia: per fortu-

na Peppone era riuscito a vincere il "complesso del colletto" e a dar fiato sufficiente alle sue parole:

«Commendatore» disse Peppone «il nostro paese è or-goglioso di lei e ha sempre seguito con ansia i suoi successi

mondiali. E allora tutti, al di sopra delle correnti politiche, siamo qui a chiederle il privilegio di una sua visita».

Il celebre tenore sospirò:«Capisco» rispose. «Ma i miei impegni sono tali e tanti

che mi è assolutamente impossibile.»Il segretario allargò le braccia e scosse il capo.«Impossibile» disse anche lui. «Assolutamente impossi-

bile.»Don Camillo intervenne:«Ci rendiamo perfettamente conto di quello che lei dice,

commendatore. Il celebre tenore deve avere davvero degli impegni straordinariamente gravi se non riesce a concedere al figlio neppure poche ore di permesso per andar a vedere se i suoi vecchi son stati sotterrati in un cimitero oppure lungo la riva di un fosso».

Anteo Bigatti impallidì. Poi diventò rosso. Ma don Ca-millo non se ne accorse neppure. Lanciata la sua freccia av-velenata, aveva voltate le spalle al celebre tenore e veleggia-va maestoso verso la porta. Peppone lo seguì.

Ma non fecero a tempo a imboccar la scala che soprag-giunse affannato il segretario:

«Li prego, signori. Qui c'è un equivoco. Non si preoccu-pino, lascino fare a me, sistemerò tutto io: troverò il modo di posporre qualche impegno. Domani riceveranno un mio tele-gramma. Nel frattempo evitino di fare qualsiasi dichiarazio-ne alla stampa. Qui tutto è chiaro e semplice e non bisogna complicare ciò che è chiaro e semplice».

Don Camillo capì che aveva il coltello per il manico e non lo mollò:

«Certamente» rispose. «Noi abbiamo organizzato un so-lenne ricevimento per il commendatore, il quale, la sera, sarà tanto gentile da eseguire qualche pezzo per noi del paese. Tutti sono in grande aspettativa. Oltre al resto lo scopo è be-nefico. Inviteremo le autorità, la stampa. Una cosa degna del commendatore.»

Il segretario mandò giù.«Lascino fare a me» rispose. «Certamente, il commen-

datore canterà. Però niente stampa, niente autorità… Altri-menti egli dovrebbe pagare grosse penali dati i contratti che ha firmato. Sì, una cosa in famiglia.»

Peppone era raggiante:«Certamente» esclamò. «Anteo e noi siamo figli della

stessa terra. Una cosa intima, familiare, senza estranei.»Usciti dall'albergo Peppone e don Camillo camminarono

in silenzio per un bel pezzo. Poi don Camillo sospirò:«Peppone, io ti dico che avrei agito più da galantuomo

se, invece di fargli quel discorso, gli avessi rifilato una sber-la. Dio mi avrebbe perdonata la sberla, difficilmente mi per-donerà quelle parole».

Ma Peppone schiattava di contentezza e non si preoccu-pava minimamente del disagio spirituale di don Camillo.

*

La mattina seguente arrivò il telegramma. Il commenda-tore accettava dì venire e di cantare e stabiliva la data. Pep-pone fece subito sparare un manifesto trionfale e il paese si preparò a ricevere degnamente il suo illustre figlio. Il salone venne rimesso a nuovo: pittura ai muri, vernice alle porte. Vennero installati altoparlanti in modo che anche la gente ri-masta fuori potesse sentire.

Anteo Bigatti arrivò nel primo pomeriggio del giorno fissato e la gente lo aspettava fin dal mattino.

Quando apparve nella piazza la enorme macchina ame-ricana del tenore, non rimasero nelle case neppure i gatti.

Anteo era di pessimo umore: scese dal macchinone nero che la polvere delle strade della Bassa aveva reso biancastro. Toccò col dito affusolato dall'unghia curatissima un risvolto del suo meraviglioso doppiopetto grigio a righe bianche e fece una smorfia di disgusto:

«Un'indecenza: sono pieno di polvere anch'io. Pieno di sudore e di sudiceria! Prego, portatemi alla mia stanza, devo rimettermi a posto».

La gente applaudiva e gridava: «Viva Anteo!», ma An-teo aveva premura soltanto di raggiungere la sua stanza. Il fatto di essere arrivato al paese con una macchina stupenda ma che, essendo piena di polvere, non faceva neppure metà dell'effetto che avrebbe potuto fare, lo deprimeva. E poi an-che lui era in disordine. Aveva la faccia untuosa, sciupata.

«Presto, presto, la stanza del commendatore!» gemeva intanto il segretario che volteggiava intorno al tenore come un caccia attorno al bombardiere.

Poi, quando finalmente vide la stanza, il segretario si coperse il volto con le mani:

«Gesù, Gesù! È una cosa impossibile! Almeno la stanza doveva essere qualcosa di decente!».

L'albergatore, che aveva tirato fuori dai cassettoni la sua biancheria più candida e aveva messo sui mobili tutte le cose più belle della casa, compresa la coppa d'argento placcato guadagnata nel torneo di bocce, era umiliatissimo.

«Presto, il bagno!» esclamò Anteo arrivando e gettando-si su una sedia. «Presto, un bagno caldo e subito o è un disa-stro.»

Tutti erano usciti dalla stanza e stavano lì, davanti alla porta chiusa, come rimbambiti: schizzò fuori il segretario.

«Per favore» implorò «il bagno. Il bagno, per favore; il commendatore è in condizioni pietose. Il bagno!»

Si guardarono in faccia l'un con l'altro, poi Peppone bal-bettò:

«Il bagno… il bagno non c'è… Capisca, questo è un paese…».

Il segretario sbarrò gli occhi.«E come faccio a dirglielo al commendatore? Qui suc-

cede una tragedia!»

«Mettiamo subito su dell'acqua e prepariamo la bigoncia del bucato!» propose l'oste. Ma il segretario non gli diede neppure retta. Disse che bisognava trovare un bagno.

«Alla palazzina vecchia c'è un bagno!» esclamò lo Smil-zo. «Lo mettiamo a posto e vuol dire che il bagno lo andrà a fare là.»

Peppone, lo Smilzo e il Bigio corsero alla Palazzina e alla vecchia custode dissero che non rompesse l'anima per-ché dovevano requisire il bagno per motivi di utilità pubbli-ca.

Effettivamente il bagno c'era. L'aveva fatto impiantare nel 1920 quel matto del Trambini, quando gli erano venute le smanie della nobiltà. Lo scaldabagno era a legna, di quei tra-biccoli alti di rame. La vasca di ferro smaltato era gialla di sporcizia e piena di patate e di cipolle.

Lo Smilzo volò in officina a prendere dell'acido e, men-tre il Bigio e la vecchia si affannavano a sgombrare la vasca e il camerino, Peppone si attaccò alla caldaia. Lavorò feb-brilmente e riuscì a riempirla d'acqua. Teneva bene e allora Peppone accese il fornello.

Quando, un quarto d'ora dopo, ritornò lo Smilzo con l'a-cido, la caldaia scoppiò.

La squadra riprese tristemente la via del ritorno e davan-ti all'alberghetto trovò il segretario che aspettava cupo.

«Abbiamo trovato il bagno» spiegò Peppone. «Ma la caldaia è scoppiata.»

Il segretario lo guardò, poi disse con voce nella quale fremeva l'orrore:

«Non importa. Il commendatore sta facendo il bagno dentro un bigoncio!».

La gente, adesso, si era tutta raggruppata davanti all'al-bergo e aspettava. Sapeva che Anteo Bigatti stava facendo il bagno e rispettava la sua pace.

Dopo mezz'ora la gente incominciò a battere le mani e a gridare: «Viva Anteo!», «Fuori Anteo!». Arrivò la banda che attaccò il suo pezzo forte e Anteo dovette affacciarsi alla fi-nestra. Aveva una stupenda vestaglia di seta. Sorrise, agitò la bianca mano e l'enorme diamante che aveva al dito sfavillò al sole.

Poi il segretario scese pregando la gente di lasciar tran-quillo il commendatore che aveva bisogno di riposo e di si-lenzio.

Pareva che tutto fosse finalmente tranquillo e che tutto dovesse procedere bene ma, verso sera, il commendatore chiese qualcosa da mangiare e gli portarono un enorme piat-to di salame e culatello, un'anitra arrosto e una plancia di la-sagne al forno.

Il segretario quasi si metteva a piangere:«Qualcosa da mangiare per un cantante, non per una

leonessa!» gemette. «Roba leggera, un piccolo brodo ristret-to, una fettina di prosciutto magro, un cetriolo, un dito di vino di Porto…»

L'oste, che aveva tagliato sei culatelli e otto salami pri-ma di trovare due pezzi perfetti, si sentì morire.

Il brodino, fatto così alla svelta, risultò una schifezza, il prosciutto sapeva di rancido, il lambrusco non riuscì neppure a ricordare il Porto. Il cetriolo dovette essere sostituito con un orrendo mazzo di ravanelli.

Il commendatore pareva Giove al quale, invece di netta-re, avessero rifilato una fetta di mortadella.

Intanto le ore galoppavano: il salone era zeppo, la piaz-za gremita.

Male anche tutto questo perché, dopo aver dovuto lavo-rare come un carro armato per fendere la folla nella piazza, Anteo Bigatti trovò la sala zeppa, appunto, come un uovo quando invece avrebbe dovuto essere vuotissima e ciò allo scopo di permettere al commendatore di mettersi d'accordo col maestro di pianoforte e provare qualcosa per via dei toni e dei trasporti. La gente fu costretta a uscire tutta e fu un gas. E poi ci fu la tragedia del maestro di piano che non capiva niente. Alla fine tutto andò a posto e la gente potè ritornare in sala.

Peppone, che si era messo un vestito nero nel quale scoppiava perché aveva dovuto prenderlo a prestito, quando la banda ebbe eseguito, dalla piazza, l'inno di Mameli, si avanzò sul palco introducendo con un gesto maestoso Anteo Bigatti che indossava un frac tagliato dal miglior sarto di Piccadilly. L'applauso fu qualcosa di spaventoso. Anteo si inchinò sorridendo come si sarebbe inchinato se fosse stato

non nel salone del suo paese, ma sul palcoscenico del Metro-politan.

Peppone snocciolò un discorso formidabile che termina-va: «E ora vorremmo che il grande Anteo Bigatti, il nostro grande Anteo, prima di cantare dicesse una parola ai suoi amici».

La cosa infastidì spaventosamente Anteo che, dopo aver esitato parecchio, si avanzò al proscenio e disse con voce in-differente:

«Canterò per voi "Celeste Aida "».La gente tacque e stette a guardare Anteo Bigatti che

lentamente andava assumendo la posa statuaria dell'Ugola Divina che si accinge a regalare al mondo – lurido e pezzen-te – uno dei gioielli mirabili del suo scrigno.

Tutto si svolse in un silenzio assoluto, un silenzio quasi soprannaturale. Anteo Bigatti era oramai pronto: il brillante enorme che aveva al dito esplose in mille barbagli.

Il piano preludiò. Le labbra di Anteo si dischiusero. La voce uscì e la gente ne fu come sgomenta. La gente trattenne il fiato per timore di turbare l'aria nella quale si distendeva quell'argenteo filo canoro. E il filo, dopo essersi disteso nel silenzio, prese a salire in lente volute, via via fino a raggiun-gere le prime stelle del cielo e sostò un istante per prendere lo slancio che l'avrebbe portato al culmine dell'infinito. E qui, implacabile, inequivocabile, esplose una stecca colossa-le, orrenda.

Una stecca atomica che lasciò atterrito Anteo Bigatti e tolse alla gente quel pochino di fiato che le era rimasto.

Ma fu questione di un decimo di secondo. Immediata-mente una voce urlò:

«Empòrio, va a cantare in Argentina!».E cento altre voci crepitarono:«Pitaciò, vai a letto!».«Pitaciò!. Pitaciò!… Pitaciò!…».Fu qualcosa come una ribellione, una sommossa, una ri-

voluzione. Fu un grido feroce, spietato. Un sibilare furibon-do di cento vapori in pressione.

Poi una risata zampillò in mezzo alla sala, e altri zam-pilli schizzarono un po' dappertutto fino a quando la risata non diventò un fiume vorticoso.

Anteo Bigatti impallidì: rimase immobile qualche istan-te poi infilò la porticina e scomparve. Pochi minuti dopo en-trava nell'albergo.

«Povero Empòrio Pitaciò, te l'hanno dato il prosciutto magro e il cetriolo!» gli gridò dietro sghignazzando l'oste.

Non fece neppure le valigie: aiutato dall'autista e dal se-gretario, abbrancò la sua roba alla rinfusa e, sceso, la buttò dentro la macchina. L'immensa Buick si mosse e scomparve rapidamente nella notte.

Erano le nove. La gente continuò a ridere fino all'una di notte, poi tutti andarono a letto perché non ne potevano più di ridere.

All'una e mezzo crepitò e si spense l'ultimo «Pitaciò!» e, alle due, il paese piombò in un sonno di piombo.

La piazza rimase deserta. Le lampade erano immobili perché non soffiava un alito di vento.

Alle due e un quarto un enorme fantasma nero scivolò fino al margine della piazza e qui si fermò.

Un uomo uscì dall'ombra del fantasma e, arrivato al cen-tro della piazza, ristette.

A un tratto la lama di una voce altissima forò quel silen-zio. E la voce aumentava sempre più di volume fino a diven-tare un canto pieno e dispiegato. Un canto che percorse rapi-do il porticato attorno alla piazza, poi volteggiò nel cielo e riempì la notte.

Tutta la gente si svegliò e dischiuse le finestre e dalle fessure rimirò sbigottita Empòrio Pitaciò che era tornato in-dietro e ora cantava in mezzo alla piazza deserta.

Una, due, cinque, dieci arie; l'una dopo l'altra, una più difficile dell'altra, e l'ultima fu proprio quella che Empòrio aveva dovuto interrompere alcune ore prima nel salone: «Celeste Aida».

Quando arrivò all'acuto, là dove era esplosa la stecca, la voce balzò sicura all'arrembaggio di quella nota che, forse, nessuno era riuscito mai a sfiorare, e l'agguantò sicura per il lungo gambo e la colse come fosse un fiore e, come fosse un fiore, la depose davanti alla saracinesca polverosa del nego-zietto che portava scritto sull'insegna scolorita:

GIOSUÈ BIGATTI& FIGLIOEMPORIO

ARTICOLI CASALINGHI

Poi Empòrio Pitaciò tornò dentro la sua grossa macchi-na e disparve. Nessuno fiatò, le gelosie si riaccostarono si-lenziosamente e don Camillo, che anche lui si era levato ad ascoltare, tornò a letto e sussurrò:

«Gesù, fate che le anime dei suoi vecchi l'abbiano senti-to».

154 LA BUONA TERRA

Peppone, ogni volta che gli parlavano del Magnaschi, faceva la smorfia dello schifato e sputava per terra.

Il Magnaschi non gli era mai andato giù per un sacco di ragioni e, quando avvenne il ribaltone, il Magnaschi fu il pri-mo a essere chiamato davanti al tribunale del popolo.

«Lei è colpevole di aver svolto attività politica contraria agli interessi del popolo e alla libertà e atta a potenziare il ti-rannico regime dittatoriale» disse Peppone al Magnaschi.

«Io non ho fatto della politica» rispose calmo il Magna-schi. «Non ho mai ricoperto cariche. Tutti possono testimo-niare che io non mi sono mai mosso dal mio podere.»

«Lei non si è mai mosso, ma tutti possono testimoniare che nel suo podere era un continuo viavai di gerarchi con gli stivaloni e col piccione sul berretto. Perché venivano da lei e non andavano dagli altri?»

«Perché il mio podere era, allora, quello che è oggi: il podere meglio coltivato della provincia. Il mio podere ha sempre dato il grano migliore di ogni altro. Del resto io sono l'agricoltore che ha avuto i premi più importanti nella batta-glia del grano.»

Qualcuno saltò su pieno di furore:

«E hai anche la spudoratezza di vantartene! La battaglia del grano era una iniziativa del regime e tu, combattendo per la battaglia del grano e quindi per il trionfo di questa iniziati-va, hai potenziato il regime!».

Il Magnaschi spalancò le braccia:«In verità io avevo la sola intenzione di potenziare la

produzione del grano: non sapevo che fosse un reato politico aver fuori la media normale di quindici quintali di grano per biolca anziché sette o otto».

Peppone diventò rosso:«Il valore politico della battaglia del grano era infinita-

mente superiore al suo valore economico» gridò.Ma il Magnaschi era preparato a tutto. Cavò di saccoc-

cia un foglio arrotolato e lo porse al presidente del tribunale del popolo spiegando:

«Questo è il diploma di medaglia d'oro che mio padre ha ricevuto dalla Cattedra Ambulante d'Agricoltura nell'anno 1913, per aver ottenuto, nel podere Santa Lucia, una produ-zione media di quindici quintali di grano per biolca. Il mio errore, quindi, non è stato quello di aumentare la produzione del grano, ma di non averla diminuita. Io ho continuato stu-pidamente l'opera di mio padre invece dì distruggerla. Co-munque, la mia buona fede è chiara; vuol dire che, adesso, cercherò di diminuire la produzione: mi dispiace per i miei contadini che, oltre al salario normale di spesati, hanno sem-pre avuto un premio di produzione».

Peppone masticò amaro poi disse categorico:

«Per il momento torni a casa e rimanga a nostra disposi-zione. Verrà chiamato quando sia completata l'inchiesta».

Non lo chiamarono più e a Peppone la faccenda rimase sul gozzo: perché, col Magnaschi, ce l'aveva per ragioni per-sonali, più che per la politica. Non era il solo a detestare il Magnaschi, in paese. Il Magnaschi dava fastidio a un sacco di gente a causa di quelle sue arie da Padreterno che s'era sempre dato. Arie ingiustificate, dicevano tutti: perché, se il podere Santa Lucia era quello che era, il merito spettava semplicemente ai quattrini che il vecchio Magnaschi aveva lasciato a suo figlio assieme alla terra.

«È facile fare l'agricoltore per sport» borbottavano i contadini. «È facile cavare due raccolti dalla terra quando ci sono tutti i quattrini che si vuole da buttar via. Macchine, concimi, semi selezionati, irrigazione, manodopera, bestiame di razza pregiata, mangimi: è facile cavare cento da un pode-re spendendo centocinquanta. Ma noi dobbiamo vivere sul prodotto e quindi, arrivati a una certa cifra, non possiamo spendere un centesimo di più. Dateci i quattrini del Magna-schi e faremo rendere i nostri poderi come il suo e anche più del suo!»

A un sacco di gente il Magnaschi era simpatico come il fumo negli occhi soprattutto per via della sua superbia, e pa-recchi avrebbero visto volentieri nei pasticci. Ma il tribunale del popolo finì prima che finisse il Magnaschi e, siccome il Magnaschi da quella volta diventò ancora più riservato e si

tenne ancora più fuori dalla vita degli altri comuni mortali del paese, la gente lo detestò ancora di più.

Da parte sua, Peppone, ogni volta che gli parlavano del Magnaschi, faceva la smorfia dello schifato e sputava per terra. E una mattina, in Comune, aveva appena finito di spu-tar per terra perché avevano dovuto parlargli del Magnaschi a proposito della rettifica della Strada Vecchia, quando lo Smilzo lo venne a chiamare d'urgenza.

Peppone scese e trovò, fermo in piazza, un meraviglioso torpedone da gran turismo pieno di giovanotti.

Due signori assai distinti si fecero avanti, e il meno at-tempato, dopo essersi presentato a Peppone e dopo avergli presentato l'altro che, stringendo la mano a Peppone, pronun-ciò sorridendo qualche parola incomprensibile, spiegò:

«Sono gli allievi della scuola agraria più importante del-la Francia, compiono un giro per i vari Paesi d'Europa guida-ti dai loro professori. Vogliono studiare sul posto le caratteri-stiche dei vari tipi d'agricoltura e avere sul posto dei dati sta-tistici effettivi, non i soliti dei libri di scuola. Questa zona li interessa perché, si può dire, è il centro della produzione del-la salsa di pomodoro, dei salumi, del formaggio grana ecce-tera: lei può farci da guida in modo da poter accedere a qual-che podere, visitare stalle, granai, fienili, colture e via discor-rendo?».

Peppone non ebbe un istante di perplessità, chiamò lo Smilzo e gli disse:

«Vola alla Torretta e spiega al vecchio Beletti che fra mezz'ora saremo là per visitare il suo podere: digli che biso-gna fare buona figura con l'estero e che cerchi di mettere tut-to in ordine».

Poi Peppone fece dire a quelli del torpedone che il sin-daco desiderava offrire loro un rinfresco e porgere loro il benvenuto del paese.

Poco dopo, nella sala del Consiglio, Peppone alzava il bicchiere alla salute della comprensione reciproca di tutti i popoli liberi e al trionfo della pace.

L'accompagnatore rispose con un adeguato discorsetto e gli studenti sottolinearono le parole del sindaco e del loro professore con grandi applausi.

Quando lo Smilzo tornò ad avvertire Peppone che tutto funzionava, Peppone disse che, se gli ospiti lo desideravano, si poteva andare.

Giovani e professori ripresero posto nel torpedone e Peppone li precedette in motocicletta.

Lo Smilzo era con lui, rannicchiato dentro il carrozzino.«Questa è la volta che quel maiale del Magnaschi crepa

di rabbia!» disse Peppone a un tratto. «Quando saprà che ho portato i francesi dal Beletti ci farà una malattia! È finito il bel tempo in cui ogni due giorni capitava in paese la squa-draccia dei gerarchi e andava a render omaggio al frumento del Magnaschi! Adesso niente gerarchi e niente Magnaschi! Adesso si vanno a visitare tutti i poderi fuori che quello del Magnaschi!»

Lo Smilzo sopirò:«Giusto, capo: peccato però che l'unico podere vera-

mente in gamba sia ancora quello del Magnaschi».«Non diciamo stupidaggini!» urlò Peppone. «Santa Lu-

cia non è un podere in gamba. Non è il podere normale della zona! È una specie di baraccone delle meraviglie organizzato col concetto fascista del generale che, durante l'ispezione, gli fan vedere un magnifico cannone vero e lui risponde: "Be-nissimo!" e non sa che tutti gli altri sono cannoni finti, sago-me di legno! In democrazia si guarda alla sostanza!»

Lo Smilzo disse che il capo aveva ragione. Però aveva un'obiezione da fare:

«Noi dobbiamo guardare in faccia la nostra realtà per non crearci delle illusioni, e sta bene. Ma è utile che gli stra-nieri guardino in faccia la nostra realtà? E poi penseranno che se noi gli facciamo visitare il podere del Beletti quello sarà il migliore di tutti. E siccome il podere del Beletti non è un gran che, considereranno che noi abbiamo una agricoltura piuttosto depressa».

«Questo è un ragionamento fascista!» urlò Peppone mentre lo Smilzo si cacciava tutto dentro il carrozzino.

Erano arrivati al bivio del Pioppo: a sinistra la strada che conduceva al podere del Beletti, a destra la strada che conduceva al podere del Magnaschi.

Peppone prese la strada di destra e, quando se ne accor-se, era troppo tardi per ritornare indietro perché aveva svolta-

to anche il torpedone. Allora Peppone, furibondo, urlò allo Smilzo:

«Porco maledetto, mi hai fatto sbagliare! Quando tornia-mo a casa facciamo i conti!».

Il Magnaschi si comportò da signore e ignorò completa-mente Peppone. Solamente alla fine, quando, terminata la vi-sita ai campi, gli stranieri vennero ricevuti nell'ombroso giar-dino della signora Magnaschi, il Magnaschi concedette al sindaco la grazia di considerarlo presente.

Uno degli accompagnatori domandò al Magnaschi quanti quintali di frumento riuscisse a ottenere come produ-zione media normale per ettaro. Allora il Magnaschi si volse verso Peppone e gli disse:

«Signor sindaco, posso dirgli la verità o debbo dire di meno?».

Peppone non gli diede retta.«Quarantacinque quintali per ettaro» spiegò agli ospiti.I professori fecero un sorrisetto incredulo che non piac-

que a Peppone. E Peppone allora si indirizzò al Magnaschi:«Gli faccia vedere i diplomi, le medaglie eccetera! Così

si convincono che non raccontiamo balle!».Il Magnaschi lo guardò incuriosito:«Anche quelli con il fascio?» si informò cautamente.Fu allora che Peppone pronunciò una delle sue storiche

frasi:«Qui non si fa della politica, qui si fa della statistica!».

*

Questo Magnaschi aveva un solo figlio, Gigino, che al tempo, appunto, della visita degli studenti francesi toccava i venticinque anni. Aveva un diploma di scuola media, ma se l'era dimenticato da un sacco di tempo perché, da un sacco di tempo, si occupava esclusivamente di far prosperare, assie-me al padre, le cento biolche del podere Santa Lucia. Aveva imparato tutto quello che c'era da imparare da suo padre e, in casa, lo trattavano da uomo.

Gigino aveva un segreto: non s'era confidato con nessu-no, neanche con sua madre, la signora Virginia, perché era un tipo riservato, orso più ancora di suo padre. Ma un giorno, a tavola, vuotò il sacco.

«Ho conosciuto una ragazza che va bene per me» disse Gigino «e ho deciso di sposarla.»

Gigino diceva solo le cose essenziali e parlava sempre a ragion veduta; se aveva detto: «Ho conosciuto una ragazza che va bene per me» significava che egli aveva studiato il tipo arrivando a quella conclusione. Se aveva detto: «Ho de-ciso di sposarla» ciò significava che, se anche suo padre e sua madre o chiunque altro non avessero trovata di loro gra-dimento la ragazza, egli l'avrebbe sposata ugualmente.

La signora Virginia rimase come fulminata. Il padre si limitò ad allargare le braccia dicendo:

«Ognuno segue la strada che crede quella buona. E que-sta ragazza chi sarebbe?».

«La figlia di Bigoni.»Allora fu Magnaschi padre a rimanere a bocca aperta.«Bigoni?» domandò sbalordita la signora Virginia. «Bi-

goni di Fiumetto?»«Sì» rispose il figlio.«Ma Bigoni era un nostro vaccaro!» esclamò angosciata

la signora Virginia. «È un ignorante, un uomo grossolano.»«Io non debbo sposare lui» spiegò con calma il giova-

notto. «io sposo sua figlia. È una bella e brava ragazza, ha studiato un po', sa il fatto suo.»

Il padre non disse niente, era una cosa enorme per lui: Gigino sposava la figlia di un suo ex vaccaro!

«Se non avete niente in contrario, stasera la vado a do-mandare» annunciò Gigino.

Il Magnaschi padre si strinse nelle spalle:«Vedi tu».La signora Virginia pianse tutta la notte e il Magnaschi

non riuscì a chiudere occhio. Alla mattina poi ci fu l'altro colpo, il più grosso.

Arrivò in macchina il vecchio Bigoni e la signora Virgi-nia, appena lo vide, andò a chiudersi in camera sua.

Il Bigoni era sempre quello di un tempo e, vestito della festa, pareva ancora più brutto e volgare.

Entrò subito in argomento:«Vostro figlio è venuto a dirmi che vuol sposare la mia

Paolina: se per voi va bene, per me va bene».Il Magnaschi borbottò:

«Se mio figlio ha deciso così… È lui che deve sposarsi, non io».

«Bene!» esclamò il Bigoni. «Stando così le cose si con-clude alla svelta. Io ho quattro figli e una figlia: a ognuno dei quattro figli lascio un podere. A mia figlia do una dote in contanti di venti milioni. Voi ne cacciate altri venti che fan quaranta e son proprio quelli che ci vogliono per concludere un buon affare. Vendono la tenuta di Camporosso che è di cento biolche con rustico in ordine e un bel palazzo. I due ra-gazzi si trasferiscono là e conducono il podere così come voi lo conducete qui. Mi pare che sia una cosa ben fatta.»

Il Magnaschi approvò l'idea:«Mi pare una buona cosa».«Allora vediamo di sbrigarci perché c'è un sacco di gen-

te che fa la posta a Camporosso e non bisogna lasciarsi scap-pare l'occasione.»

Il vecchio Bigoni se ne andò tronfio e sudante, e la si-gnora Virginia venne giù a sentire le novità.

E tutto fu presto detto.«Non riesco ancora a crederci» gemette la signora Vir-

ginia. «A ogni modo sia fatta la volontà di Dio.»Il Magnaschi strinse i pugni:«È venuto per umiliarmi coi suoi quattrini!» esclamò.

«Sporco villano!»La signora Virginia si fece più accomodante:«Venti milioni di dote non sono da buttar via. E Campo-

rosso e un ottimo affare. Hai sempre detto anche tu che è un

podere in gamba. Dagli i quattrini e che vivano la loro vita. L'importante è che qui, a Santa Lucia, i Bigoni non mettano mai piede! Occhio non vede, cuore non sente».

Il Magnaschi guardò la moglie.«Virginia» disse con angoscia «come si fa?»«Come si fa che cosa?»«Come si fa a dargli venti milioni? Tutto quello che

possediamo oggi è il podere di Santa Lucia e tre milioni in banca.»

La signora Virginia cadde a sedere su una poltrona. Era la prima volta che suo marito le parlava di questioni finan-ziarie: mai le aveva detto niente, mai aveva permesso che al-tri, all'infuori di lui, si occupasse di affari. La rivelazione la colse di sorpresa e la lasciò sgomenta.

«Non posso cercare venti milioni in prestito qui: anche se li trovassi non li prenderei. Questa soddisfazione non la darò mai a questi pezzenti. Nelle banche chiedono il dieci, il quindici per cento di interesse, adesso. Non riuscirei mai a pagare. Per dare venti milioni a Gigino non c'è che un siste-ma: vendere Santa Lucia.»

«Mai!» gridò la donna. «Sarebbe la peggior cosa. Signi-ficherebbe distruggere tutto irrimediabilmente. Significhe-rebbe aver vissuto inutilmente. Tu non puoi tradire tuo pa-dre! Santa Lucia è sempre stato l'orgoglio dei Magnaschi e lo deve rimanere. C'è un altro sistema: opporsi al matrimonio. Se Gigino se la vuol sposare, la sposi senza avere un soldo da noi.»

Il Magnaschi scosse il capo:«Gigino ha diritto di sposare chi vuole e noi non possia-

mo opporci. Inoltre i Bigoni e tutti gli altri direbbero che noi abbiamo trovato questa scusa perché non abbiamo i venti mi-lioni. Sarebbe un trionfo per questa gentaglia».

La signora Virginia era ritornata la solita signora Ma-gnaschi, impassibile e impenetrabile.

«Decidi quel che vuoi» disse. «Io sono pronta a tutto.»Il giorno dopo il Magnaschi mandò a chiamare il Bigo-

ni:«Ho pensato tutta notte alla faccenda» spiegò al Bigoni.

«L'affare di Camporosso è buono ma non se ne fa niente»,Il Bigoni lo guardò:«Per venti milioni voi rinunciate a un colpo grosso!».«Non me ne importa niente» rispose duro il Magnaschi.

«Mio nonno ha creato il nucleo di Santa Lucia, mio padre lo ha reso il podere più bello della regione e lo ha passato a me che l'ho reso il podere più bello d'Italia. Santa Lucia deve passare a mio figlio che lo renderà il podere più bello d'Euro-pa.»

Il Bigoni sghignazzò:«Non esageriamo! Qui giochiamo ai campionati del

mondo!».«Con voi non accetto neppure di discutere su questo

tema. Io sono il miglior agricoltore d'Italia e vi ho cacciato via perché eravate il peggior vaccaro dell'universo! Ricorda-tevelo.»

«Intanto però oggi sono in grado di dare un podere a ognuno dei miei quattro figli e venti milioni di dote a mia fi-glia!» gridò il Bigoni.

«I soldi guadagnati col mercato nero non nobilitano la vostra bassa origine e non diminuiscono la vostra ignoranza!» affermò il Magnaschi. «Io non darò un centesi-mo a mio figlio. Io sono malato e debbo ritirarmi in riviera. Non ce la faccio più: se continuo crepo. Io mi ritiro e lascio Santa Lucia, così come si trova, a mio figlio perché non pos-so ammettere che un altro che non sia un Magnaschi possa condurre questo podere. Coi vostri venti milioni i ragazzi po-tranno comprare altre cinquanta biolche e ingrandire il pode-re: Pattini è disposto a cedere tutta la parte del suo fondo che confina con Santa Lucia. O così, o niente!»

Il Bigoni allargò le braccia:«Per me va bene: fate vobis».

*

Celebrato il matrimonio fra Gigino e la figlia del Bigo-ni, concluso l'affare delle cinquanta biolche, il Magnaschi e la moglie fecero le valigie e partirono.

Arrivati a Roma, andarono a trovare Giorgio, l'unico e grande amico di famiglia che avessero:

«Giorgio» spiegò il Magnaschi. «Ho lasciato tutto a mio figlio. Non domandarmi perché ho fatto questo. L'ho fatto perché lo dovevo fare. Non abbiamo più niente e ho bisogno

di lavorare. Mandaci da qualche parte. Sai che io conosco il mio mestiere.»

«Ho comprato una grande tenuta in Sudafrica. Non c'è niente e bisogna creare tutto: un uomo come te è quello che ci vuole.»

«Quando dobbiamo partire?» rispose la signora Virgi-nia.

*

Appoggiati al parapetto di poppa, il Magnaschi e la si-gnora Virginia guardavano verso la terra che piano piano si allontanava.

Quando fu scomparsa e si trovarono fra cielo e mare, il Magnaschi sospirò:

«Tutto è finito. È il viaggio senza ritorno. Pare di essere come morti e di guardare il mondo dei vivi allontanarsi, mentre si vola in cielo. E, in pratica, siamo morti…».

«Ma siamo morti bene!» esclamò la signora Virginia. E c'era, nella sua voce, un orgoglio smisurato.

155 COMUNQUE

Don Camillo era di bocca buona e, più d'una volta, ave-va ingoiato roba durissima da digerire: ma Comunque non riusciva proprio a mandarlo giù.

Fra tutti quelli della banda di Peppone, Comunque era l'unico che mettesse paura a don Camillo: e non perché si trattasse di un forzuto o d'un violento, ma per tutt'altra ragio-ne.

Fino a quando Comunque era stato semplicemente Ce-sarino Delfosso, don Camillo non aveva mai avuto motivo di preoccuparsi particolarmente di lui.

Poi, un bel giorno, Cesarino s'era trasferito non si sa dove per frequentare la scuola di Partito. Possedeva una me-moria formidabile e, ritornando in paese dopo parecchi mesi, non era più un uomo, ma un perfetto fonografo automatico corredato di una completa collezione di dischi.

Per ogni obiezione aveva il suo bravo disco pronto: e ogni disco era inciso con diabolica abilità perché per alcuni giri seguiva fedelmente il filo logico della discussione, poi lentamente, dolcemente, senza che gli ascoltatori potessero rendersi conto del trapasso, mollava il tema della discussione per svicolare in un altro tema. Cosicché l'oppositore si trova-

va alla fine nella situazione del pugile che si chiude nella più ermetica guardia per parare e controbattere il pugno dell'av-versario che gli sta dinanzi e, a un tratto, riceve una pedata nella schiena da un compare dell'avversario.

Oltre alla provvista di dischi, Cesarino s'era portato dal-la città anche il «comunque»: una parola che aveva scoperto alla scuola di Partito e che gli era piaciuta tanto e poi tanto da sentire il bisogno di ficcarla un inverosimile numero di volte nei suoi discorsi.

E, così, in paese l'avevano soprannominato «Comunque».

Don Camillo era stato il primo a esperimentare la slealtà delle armi di Comunque. E si trattò di una esperienza parti-colarmente dolorosa perché il fatto accadde sulla pubblica piazza, durante un comizio. Comunque stava parlando già da un bel pezzo e, a un certo punto, don Camillo non seppe trat-tenersi e lo rimbeccò. Comunque non batté ciglio: mise sul fonografo il disco ad hoc e seppellì don Camillo sotto una valanga di parole.

«Questa non è una risposta all'obiezione che ho fatto io!» protestò alla fine don Camillo. «Questa è un'altra que-stione!»

Comunque sorrise:«Una volta, in guerra, un generale andò a fare un'ispe-

zione agli avamposti e s'imbattè in un soldato che stava sdra-iato per terra. "Perché non ti alzi e non saluti?" domandò il generale. "Sono otto giorni che sto qui di guardia e nessuno

mi ha mai portato né da mangiare né da bere" rispose il sol-dato. "Questa è una faccenda che non riguarda il regolamen-to di disciplina bensì la Sussistenza! Questo è un altro di-scorso!" urlò il generale. Comunque, reverendo, la questione era sempre la stessa, invece, per la semplice ragione che il soldato stava crepando di fame e non aveva neanche la forza di tirarsi su per salutare il generale».

Don Camillo aveva dovuto lottare come un leone per cavarsi fuori da quel pasticcio e ne era uscito malconcio, in verità, perché è impossibile discutere con un fonografo.

Comunque diventò il numero uno della propaganda, e siccome ogni occasione era buona per offrirgli il pretesto di impiantare una discussione, dopo un certo tempo tutti sco-persero il segreto del giochetto ed evitarono di attaccar di-scorso con lui. Tutti, eccettuati i «rossi» per i quali Comun-que rappresentava la più rigorosa logica, quella logica infles-sibile davanti alla quale non c'era obiezione degli avversari che potesse rimanere in piedi. Ed erano i «rossi» che interes-savano a Comunque e al Partito.

*

Don Camillo era di bocca buona, ma questo dannato Comunque non riusciva a mandarlo giù. Peppone, invece, aveva dovuto mandarlo giù perché, il primo giorno che, in sede, entrò in discussione con Comunque perché non si tro-

vava d'accordo su certe sue affermazioni, Comunque gli dis-se:

«Compagno, le tue obiezioni sono quelle classiche che mi farebbe un reazionario. Debbo risponderti come risponde-rei a un reazionario, o mi basta ricordarti che questo che ho esposto è il punto di vista del Partito?».

«Il punto di vista del Partito, se non sbaglio» replicò Peppone «è che nell'interno del Partito è permessa la discus-sione democratica.»

«È permessa la discussione democratica ma non con ar-gomentazioni antidemocratiche» affermò Comunque.

Peppone non ritenne opportuno continuare la discussio-ne perché capiva che l'idea di prendere a calci Comunque difficilmente avrebbe potuto essere interpretata come una ar-gomentazione democratica.

Mandò giù e non tornò più in argomento.Anzi, il giorno in cui incontrò don Camillo, si dimostrò

tutt'altro che insoddisfatto del lavoro di Comunque:«Reverendo, se non sbaglio, ho l'idea che sia arrivato il

tipo capace di mettervi i fichi a due la lira!» esclamò. «Mi pare che risulti piuttosto difficile mettere nel sacco quel gio-vanotto!»

«Impossibile» rispose calmo don Camillo. «Nel sacco c'è già. Ce l'hanno messo alla scuola del Partito.»

«Facile cavarsi d'impiccio con una battuta spiritosa» re-plicò Peppone. «Meno facile discutere col mio giovanotto.»

«Impossibile addirittura» affermò don Camillo. «Perché tu gli domandi cosa fa due più due e lui ti risponde: "Domani è venerdì".»

Peppone sghignazzò:«Comunque mi pare che fino a oggi la cosa funziona».«Hai imparato anche tu a dir "comunque"?» si informò

don Camillo. «Adesso il comunismo è forse diventato co-munquismo?»

«Reverendo, mi pare che anche voi, quando vi doman-dano cosa fa due più due, rispondiate: "Domani è venerdì".»

«Può darsi: con la semplice differenza che io lo dico il giovedì, mentre il tuo campione lo dice il martedì o il saba-to.»

«Bisognerebbe che voi lo poteste dimostrare!» esclamò Peppone.

«Impossibile, compagno sindaco: il calendario del tuo partito non va d'accordo col calendario dei galantuomini.»

Peppone si fece aggressivo:«Reverendo, vi è rimasta nel gozzo la figura da ciocco-

latino che avete fatto quando avete tentato di mettere nel sac-co Cesarino?».

«Può anche darsi: però tu non ci sei mai riuscito.»Peppone accusò il colpo:«E cosa c'entra questo?».«C'entra perché io non capisco come mai nella tua se-

zione il capo rimani sempre tu quando avete uno che ragiona meglio di te.»

«Ci sono molte cose che voi non capite!» replicò Peppo-ne. «Sappiate comunque…»

«Ricominciamo a comunquare?» lo interruppe con un sorrisetto cattivo don Camillo.

«Andate all'inferno voi e i pronomi!» gridò Peppone volgendogli le spalle e allontanandosi furibondo.

*

Comunque, dopo un anno di intensa attività oratoria, venne chiamato in città per la revisione del fonografo e l'ag-giornamento del repertorio.

Tornò con ogni congegno perfettamente lubrificato e con una serie completa di dischi nuovi tutti dedicati alla Rus-sia: progresso straordinario della Russia, ferma volontà di pace della Russia, necessità di amare la Russia anche a costo di odiare tutti gli altri popoli del mondo, urgenza di denun-ciare il patto atlantico per stringere importanti rapporti com-merciali e scambi culturali con la Russia e via discorrendo. Comunque si gettò a capofitto alla sovietizzazione delle mas-se e faceva delle sparate oratorie da togliere il fiato. E, quan-do proprio ebbe raggiunto la vetta dell'esaltazione, accadde il fatto.

I carabinieri mandarono a chiamare Comunque per co-municazioni personali urgenti e Comunque andò.

Peppone se lo vide ricomparire davanti a sera tarda e con aria cupa.

«Cosa volevano?» si informò preoccupato Peppone.«È un guaio grosso» rispose Comunque. «Manda via

tutti perché si tratta di una cosa molto delicata.»Rimasti soli alla Casa del Popolo, Peppone si rivolse a

Comunque:«Parla!».Comunque allargò le braccia:«Capo, è una cosa che riguarda me personalmente ma,

impegnato come sono in questo momento, può tornare, in un certo senso, a danno del Partito».

«Spiegati! Cos'hai combinato?»«Niente, è una storia vecchia. Tu lo sai che anche io,

come tanti altri, ho dovuto fare la guerra. Anche io ho dovu-to combattere contro gente che non conoscevo, anche io ho dovuto servire la causa sbagliata e diventare strumento della violenza dei dittatori. Anche io faccio parte di quella genera-zione tradita che ha aperto gli occhi quando era troppo tardi, anche io, come tanti altri, ho inconsciamente servito gli inte-ressi dei mercanti di cannoni e dei tiranni…»

«Taglia corto» lo interruppe Peppone. «Io non ti ho chiesto di fare l'autocritica. Inoltre nella tua scheda c'è scritto tutto: eri caporale di Sussistenza in Grecia.»

Comunque scosse il capo:«Nella scheda c'è scritto cosi, ma in realtà io non facevo

parte della Sussistenza in Grecia, ma ho combattuto come bersagliere in Russia».

Peppone levò il capo di scatto.

«Ti sei comportato come un cretino. Dovevi dire la veri-tà.

Questi sono sistemi da ragazzini e da donnette. A ogni modo non vedo dove stia il pasticcio grosso e cosa c'entrino i carabinieri. Che porcheria hai combinato in Russia?»

«Questa» sussurrò Comunque porgendo a Peppone un grosso rotolo. «Me l'hanno consegnato i carabinieri stasera.»

Peppone distese sulla scrivania il foglio.Era il decreto di concessione di medaglia d'argento al

valor militare al caporale dei bersaglieri Cesare Delfosso: e la motivazione era lunga e significativa.

Peppone lesse attentamente il foglio poi sollevò il capo:«Volontario?» disse con voce cupa.«Sì» rispose assai umiliato Comunque.«Promosso caporale per ardimentosa impresa di

guerra!»«Sì.»«Poi, da solo, con bombe a mano sei andato a snidare e

a eliminare tre soldati russi che con la loro mitragliatrice pe-sante battevano un valico infliggendo gravi perdite ai reparti italiani in avanzata!»

Comunque allargò le braccia:«Quando ho visto cadere fulminato al mio fianco Gigi,

il mio più caro amico, non ho capito più niente».«E quando hai fatto l'altra azione di guerra che ti ha

fruttato i galloni da caporale?»

«L'esaltazione della battaglia… Eravamo un po' tutti come pazzi…»

«E quando sei andato volontario nel corpo di spedizione contro la Russia che esaltazione avevi?»

«Non lo so» rispose Comunque. «Ero tanto giovane… Ci avevano avvelenato il sangue a scuola… Io appartengo a quella infelice generazione…»

«Me l'hai già spiegato!» affermò bruscamente Peppone. «Adesso mi devi spiegare come te la caverai quando, mentre tu parlerai in comizio dei fratelli russi eccetera, quel male-detto di don Camillo ti sventolerà sotto il naso il giornale con la notizia della medaglia d'argento, la motivazione e tutto il resto.»

«Nessun giornale stamperà questo!» protestò Comun-que.

«Se il corrispondente effettivo del giornale degli agrari non fosse don Camillo, e se don Camillo non fosse l'uomo capace di ficcare il naso dappertutto, forse te la caveresti. Ma stando come stanno le cose, gioco diecimila lire contro un bottone che dopodomani c'è sul giornale la notizia su tre co-lonne. Vuoi dirmi come te la caverai?»

Comunque strinse i denti e rimase a pensarci sopra un bel pezzo inutilmente. Allora intervenne in suo aiuto Peppo-ne.

«C'è soltanto un sistema: appena ti sventolano sotto il naso il giornale, tu rispondi: "Non mi cogliete di sorpresa: aspettavo questo. Ecco difatti il decreto". Cacci di tasca il de-

creto, lo fai vedere, poi lo stracci in mille pezzi e spieghi: "Rifiuto sdegnosamente questa medaglia che mi ricorda un vergognoso passato che io disprezzo. Ho sbagliato come centomila giovani della mia età hanno sbagliato, vittime del-la delittuosa propaganda della dittatura. È alla dittatura e a voi che l'avete creata e sostenuta che io getto in faccia i bran-delli di questo passato di vergogna che non tornerà mai più…". Eccetera. Ti prepari il discorsetto e poi, domattina, vieni qui e me lo fai sentire così concordiamo i particolari.»

«Va bene, capo» disse Comunque rimettendosi in tasca il suo rotolo e andandosene. «Li farò crepare di rabbia, quei maledetti.»

■ ■■■'.■'■

*

Peppone non aveva sbagliato: in quel momento don Ca-millo girava in su e in giù per la canonica in preda alla più viva agitazione.

Sapeva già tutto. Gli avevano portato la copia completa del decreto e una foto, la foto di un gruppetto di bersaglieri che mostravano allegramente un cartello sul quale stava scritto:

«Quando saremo a Mosca ci pianterem la giostra dire-mo ai bolscevichi che siamo in casa nostra».

E in prima fila, proprio col cartello in mano, stava il bersagliere Cesarino Delfosso detto Comunque.

Don Camillo non riusciva a trovare la calma necessaria per sedersi a tavolino e buttar giù la notizia da inviare al giornale. Oltre al resto era incerto: inviare foto e notizia al giornale oppure far stampare dei manifestini da distribuire durante il primo comizio di Comunque?

Finalmente si sedette al tavolino e impugnò la penna: aveva deciso per il giornale.

Intinse la penna, la provò su un fogliaccio e, quando fu sicuro che funzionava perfettamente bene, scaraventò la pen-na lontano.

L'asticciola andò a conficcarsi sul fianco di un armadiet-to e lì rimase assieme a tutte le tentazioni sconfitte da don Camillo.

*

L'indomani mattina Peppone ricevette la visita di Co-munque. «Hai preparato il discorsetto?» s'informò brusca-mente Peppone. «Sì» rispose Comunque. «Sentiamo.»

Comunque rimase qualche istante a testa bassa come per rimeditare le parole che aveva architettato di pronunciare, poi disse:

«Sventolino tutti i giornali che vogliono: io non stracce-rò niente. Io la medaglia me la sono guadagnata e me la ten-go».

Peppone tentennò il testone:«Ti rendi conto esattamente di quello che dici?».«Sì: ci ho pensato e ripensato tutta la notte. Io non posso

vergognarmi di essere stato un bravo soldato. Io allora ero convinto di servire il mio Paese e quelli contro i quali com-battevo erano per me i nemici del mio Paese.»

Peppone lo guardò severamente:«Tu dunque non ti vergogni, oggi che hai aperto gli oc-

chi e sai come stavano e stanno le cose, non ti vergogni di aver fatto fuori quei tre poveretti che difendevano il loro Paese invaso?».

«Me ne dispiace, ma non posso vergognarmene» spiegò Comunque.

«Ciò è gravissimo.»«Sarebbe più grave se mi vantassi di essere stato diser-

tore.»«Se tu fossi stato disertore oggi non ti sentiresti la colpa

di aver partecipato attivamente a una guerra ingiusta.»«Se una guerra è giusta o ingiusta lo si sa soltanto quan-

do è finita. Se la si perde è ingiusta, se la si vince è giusta. Io allora sapevo soltanto che il mio dovere era quello di andare a combattere come gli altri.»

«Bene» concluse Peppone. «Se tu mi fossi venuto a dire che accettavi di stracciare il brevetto della medaglia ti avrei cacciato via a calci.»

«Non c'era pericolo: piuttosto di stracciare quel foglio straccio la tessera del Partito.»

«Puoi tenere tranquillamente l'uno e l'altra» lo rassicurò Peppone. «Vedrò io di mettere a posto ogni cosa per il resto.»

Appena entrato in canonica, Peppone mise senza tante storie la faccenda sul tappeto:

«Reverendo, caso mai non lo sapeste ancora, vi avverto che il cosiddetto Comunque, quello che adesso fa la réclame alla Russia, ha preso una medaglia d'argento per un eroico fatto d'arme compiuto combattendo contro i russi».

«Lo so già» rispose don Camillo.«Lo immaginavo. Sono quindi certo che, se non l'avete

già fatto, provvederete a mandare la notizia al giornale in modo da poter in un certo senso mettere in imbarazzo lo stesso Comunque.»

«Me ne guardo bene» replicò don Camillo. «Gli affari interni del vostro partito non m'interessano.»

Peppone arrossì di rabbia:«Capisco, reverendo, a voi interessano soltanto i fatti di-

sonorevoli che accadono nel mio Partito. Se a uno dei miei riconoscono il merito di essere stato un bravo soldato, questo non vi interessa. È uno strano modo di fare il corrispondente del cosiddetto "giornale indipendente". Se foste un uomo onesto, mettereste sul giornale non soltanto il brutto ma an-che il bello».

Don Camillo si alzò, andò nell'angolo dello stipo, cavò la penna infissa nel legno, rabberciò il pennino e, sedutosi al tavolo vergò rapidamente alcune righe: «A riconoscimento di

una eroica azione di guerra nel corso della quale, da solo, riusciva a raggiungere e a distruggere un nido di mitraglia-trici tenuto saldamente da tre soldati nemici, è stata conces-sa al caporale dei bersaglieri Cesare Delfosso la Medaglia d'argento al Valor Militare».

Mostrò il foglietto a Peppone che lesse attentamente la notizietta.

«Se si trattasse di uno dei vostri, avreste fatto un roman-zo!» commentò alla fine.

Don Camillo allargò le braccia:«Se Dio ti porge un dito non afferrarGli la mano» sen-

tenziò.«Non sapevo che adesso vi avessero promosso addirittu-

ra Padreterno» commentò Peppone. «Volete che vi paghi su-bito il disturbo o aspetto che mi mandiate la nota a casa?»

«Aspetta la nota: ma non te la manderò io. Te la presen-terà il Padreterno quando sarà ora.»

«Speriamo che sarete tanto gentile da farmi fare uno sconto.»

Peppone uscì ed era molto soddisfatto.

156 MENELIK

Giarón il carrettiere era conosciuto come la betonica e, in paese, si sapeva tutto su Giarón eccettuata una cosa sol-tanto: se fosse più bestia lui o il suo cavallo.

In generale, alla gente grossolana scappa, quando parla, qualche bestemmia: Giarón, al contrario, era un tipo al quale, nel parlare, scappava qualche parola perché il suo vocabola-rio era composto esclusivamente di bestemmie, e le bestem-mie non sono parole.

Giarón aveva conosciuto tempi splendidi e s'era trovato ad avere nove magnifiche bestie da tiro: sei cavalli e tre figli. Allora, quando uno del paese o dei dintorni si metteva in strada con un barroccio, una bicicletta, una moto o una auto-mobile, doveva ogni volta pregare il Padreterno che non lo facesse incocciare in qualche Giarón.

Salvo la provinciale, le strade della Bassa erano tutte poco più di grossi sentieri e ogni Giarón ragionava così: «Se la strada basta appena appena per me, perché pretenderesti di servirtene anche tu? Lasciami dormire e arrangiati!».

Brutto affare svegliare un Giarón quando dormiva boc-coni sul colmo del carico di ghiaia o sabbia del suo barroc-cio. Brutto affare perché tutti i Giarón erano fabbricati della

stessa stramaledetta pasta e non ci mettevano niente a tirar giù legnate col manico della frusta o sventole col badile.

Del resto, a quei tempi, non soltanto i Giarón la pensa-vano così: la faccenda di andar giù di strada e cedere il passo a qualcuno era una questione d'onore per tutti i carrettieri in genere. E non si trattava neanche di cattiveria o di prepoten-za; quando il carrettiere tornava su dal fiume dopo aver cari-cato un cassone di roba, si sentiva in diritto d'esser lasciato tranquillo: si buttava con la pancia sulla sabbia fresca e, mentre il sole gli arrostiva la schiena, si addormentava e la-sciava che il cavallo se la sbrigasse. E il cavallo tirava avanti e si arrangiava da solo fin dove poteva.

I cavalli dei carrettieri erano brave bestie, le più brave bestie del mondo, e la gente si trovava d'accordo nel dire che erano meno bestie dei loro padroni. Salvo nel caso del caval-lo di Giarón padre la gente aveva qualche perplessità. Perché il cavallo di Giarón padre non si limitava a tirare avanti per la sua strada quando il padrone dormiva: ma, ogni volta che passava davanti a una osteria, si fermava e rimaneva lì fino a quando Giarón non si fosse svegliato.

«No» diceva sempre don Camillo «per me Giarón è più bestia del suo cavallo perché è stato lui ad abituare il cavallo a fermarsi davanti a ogni osteria. Il cavallo si limita a fare quello che gli hanno insegnato.»

«Per me, invece, è più bestia il cavallo che Giarón» re-plicava qualcuno. «Perché un cavallo, bestia che sia, avrebbe il dovere morale di ragionare lui quando il ragionamento del

suo padrone non funziona. Un cavallo che non fosse più be-stia di Giarón non si fermerebbe davanti alle osterie costrin-gendo il padrone a svegliarsi e a scendere per riempirsi di vino.»

Discussioni peregrine, baggianate se si vuole, ma che servono a spiegare che arnese fosse Giarón e che razza di ar-nesi potessero essere i figli di uno stramaledetto del genere.

Giarón, dunque, aveva conosciuto tempi splendidi poi, una bella volta, era scoppiato il guaio grosso. Rincasando, una sera, Giarón trovò che i suoi tre figli avevano un'aria dif-ferente dal solito. Mangiarono in silenzio, poi il più vecchio dei figli vuotò il sacco:

«Qui non si va più avanti» disse. «Qui bisogna venire a una decisione o si crepa di fame.»

Giarón sfoderò una bestemmia con intonazione interro-gativa.

«È inutile che vi scaldiate» esclamò cupo il figlio. «Guardatevi d'attorno e vedrete che noi siamo gli unici in tutta la plaga a insistere nel nostro mestiere. Tutti gli altri hanno capito già da un pezzo che coi cavalli non si può fare concorrenza ai camion. Il camion carica dieci volte tanto e fa dieci volte più strada di un cavallo. E mentre al cavallo biso-gna dar da mangiare anche quando non c'è lavoro, il camion, quando sta fermo, non consuma niente.»

Giarón domandò dove il figlio volesse arrivare con que-sto suo discorso. E il figlio glielo spiegò:

«Abbiamo sei bestie e un po' di quattrini da parte: ven-diamo le bestie e compriamo un camion. C'è un'occasione buona e non bisogna lasciarla perdere».

Giarón si guardò attorno e si accorse che tutt'e tre i figli erano d'accordo: allora la sua ira esplose e ne saltò fuori una scena spaventosa.

Alla fine Giarón urlò:«Chi vuol cambiare, se ne vada. La roba è mia e ne fac-

cio quel che voglio io!».«La roba è nostra!» replicò il figlio più vecchio «perché

anche noi abbiamo lavorato come voi. I diritti sono uguali.»Giarón sparò la sua più orrenda bestemmia poi conclu-

se:«Voi fate come volete: io mi tengo Menelik e la Bionda

e continuo il mio mestiere».Tre sere dopo, rincasando carico di vino, Giarón trovò

sotto il portico un grosso camion. Era una bella macchina, e i tre figli di Giarón se la stavano rimirando come se fosse il panorama di Napoli.

Giarón lo guardò con odio e sputò per terra.«Gli passerà!» borbottò ridacchiando il figlio più vec-

chio rivolto agli altri due.Non gli passò e anche quando, un mese dopo, i figli gli

mostrarono i conti e gli spiegarono il guadagno di trenta giorni di lavoro, Giarón non si smosse.

«I conti non si fanno dopo un mese» affermò. «I conti si fanno in ultimo.»

Non volle neppure toccare quei soldi.«Puzzano di petrolio» disse. «È il petrolio che ha rovi-

nato il mondo. Da quando in questa casa si sente puzzo di petrolio non va più bene niente.»

Il figlio maggiore saltò su imbestialito:«In questa casa non va bene niente quando voi puzzate

di vino come adesso!» replicò.Giarón si scagliò su di lui per picchiarlo ma il figlio lo

respinse con una manata. Giarón era gonfio di vino fino agli occhi e finì per terra lungo disteso.

Si rialzò faticosamente e la sua ira era diventata furore perché sentiva che riusciva a malapena a reggersi in piedi.

«Avete avuto tutto quello che vi spettava e anche di più!» urlò ai figli. «Andatevene via di qui e portatevi via quel canchero perché se io me lo trovo domani ancora fra i piedi gli do fuoco! Via tutti, porci vigliacchi!»

I tre se ne andarono la notte stessa: caricarono le loro carabattole sul camion e partirono senza dir niente.

In casa rimasero soltanto Giarón e la vecchia e fu una vita schifosa perché tutti i discorsi fra i due erano costituiti dalle furibonde bestemmie di Giarón e dal silenzio cupo di sua moglie.

Giarón continuò a fare il carrettiere: non aveva rinuncia-to a niente. Era l'unico di tutta la Bassa che continuasse a portare la fascia di lana rossa e verde attorno alla vita, le ca-micie a quadroni, il gilè a doppiopetto col catenone del gros-

so Roskoff d'argento, il cappello alla socialista buttato in te-sta alla diotifulmini.

Giarón continuò a fare il carrettiere senza rinunciare a niente anche se a un bel momento dovette rinunciare alla Bionda e accontentarsi di tirare avanti alla bell'e meglio con Menelik.

Non rinunciò alla sua fascia rossa e verde, non rinunciò al suo vino, non rinunciò alle sue orrende bestemmie. E la volta in cui in una stradetta solitaria don Camillo gli arrivò alle spalle in bicicletta e gli gridò che si facesse da parte per-ché la strada non era sua e anche gli altri avevano diritto di passare, Giarón urlò con voce roca cose da far drizzare i ca-pelli a un ateo calvo.

Don Camillo, abbandonata la bicicletta, lo agguantò per una gamba e lo tirò giù dal barroccio.

«Giarón» ruggì don Camillo sbatacchiando il carrettiere contro una sponda del barroccio. «Questa volta io te le faccio pagare tutte.»

«Siete un vigliacco uguale a mio figlio che mi ha messo le mani addosso approfittando che avevo bevuto un po'» ri-spose Giarón afflosciandosi come uno straccio tra le mani di don Camillo. «Picchiatemi quando sono giusto, se avete il coraggio!»

Don Camillo mollò il carrettiere e risalì sulla sua bici-cletta.

«Giarón» disse don Camillo «chi semina vento racco-glie tempesta. Tutti ti abbandoneranno se continui questa tua porca vita. Un giorno sarai solo come un cane.»

«Non me ne importa un accidente» replicò Giarón. «A me basta che non mi abbandoni il mio cavallo.»

«Ti abbandonerà anche lui!»«I cavalli sono più galantuomini dei cristiani!» urlò Gia-

rón. «I cavalli non tradiscono.»Fu la stessa sera che, rincasando, Giarón non trovò più

sua moglie. Trovò un bigliettino sulla tavola apparecchiata: «Vado coi miei figli: ho sopportato anche troppo».

Giarón spaccò tutto quello che gli capitò sottomano, ma quello sfogo non gli bastava e allora andò nella stalla e, ur-lando come un pazzo, si scagliò su Menelik.

«Tu no, porco maledetto!» urlava mentre furibondo riempiva di pugni la testa del cavallo. «Tu non mi pianterai come gli altri! Tu non mi tradirai! Tu non ti ribellerai!»

Giarón era pieno di vino e le sue mani non riuscivano a colpire bene la bestia: allora afferrò la corta frusta per la par-te sottile e incominciò a menar legnate a Menelik. Sulla te-sta, sulla schiena, sul ventre: legnate feroci come se, invece di picchiare un cavallo, stesse picchiando un uomo.

Menelik nitrì e prese ad agitarsi atterrito ma Giarón con-tinuò a pestarlo sempre più ferocemente. A un tratto la ca-vezza si spezzò e, con un balzo, il cavallo si scagliò verso la porta della stalla.

Giarón fu travolto e cadde. Quando si rialzò il cavallo era già scomparso in mezzo ai campi.

«Ti abbandonerà anche lui!…» Giarón sì ricordò le pa-role di don Camillo e gridò ancora una orrenda bestemmia.

Poi si sentì spossato e con la testa vuota e andò a buttar-si sul letto.

Si svegliò che il sole era già alto: si trovò ancora vestito e con le ossa peste. Nel fuggire Menelik col ferro di uno zoc-colo gli aveva ferito uno stinco.

Scese zoppicando e la casa era silenziosa e deserta: in cucina i cocci delle stoviglie che nel suo furore Giarón aveva spaccato occupavano il pavimento.

Sulla tavola devastata c'era ancora il bigliettino della donna: «Vado coi miei figli…».

Poco male se gli fosse rimasto Menelik: ma anche il ca-vallo se ne era andato. Giarón entrò nella stalla vuota. Guar-dò la cavezza spezzata.

Il furore lo riprese e voleva urlare chi sa cosa: ma per la prima volta nella sua vita non ebbe la forza di bestemmiare.

Uscì a testa bassa dalla stalla e andò dietro la casa per dare un'occhiata al barroccio sotto il portico.

Il barroccio era là e, fra le stanghe, stava fermo, ad aspettare pazientemente, Menelik.

Giarón rimase un istante perplesso, poi si avvicinò len-tamente al cavallo e, buttatigli addosso i finimenti che erano appesi al muro, glieli affibbiò. Nel mettergli il sottopancia si

accorse che Menelik aveva una scorticatura. Chi sa quante altre ne aveva sulla schiena e sul muso.

«Hiup!» gridò Giarón mettendo un piede su un raggio di una delle due alte ruote del cassone e aggrappandosi con le mani alla fiancata. «Hiup!»

Il cassone si mosse, la ruota girò sollevando il carrettie-re che saltò al momento giusto dentro il cassone.

*

Giarón rivide due dei suoi figli un anno dopo.Era un pomeriggio pieno di sole e il cassone di Giarón

stava rollando sui sassi della Strada Quarta mentre Giarón dormiva con la pancia sul colmo del carico di sabbia fresca.

Un suono prepotente di clacson lo svegliò: si volse e vide che un grosso camion era dietro il biroccio e domanda-va il passo.

Riconobbe nei due uomini che stavano dentro la cabina i primi due dei suoi tre figli, i più anziani.

Non disse bai. Riprese a dormire e lasciò che Menelik continuasse a camminare nel bel mezzo della strada.

Quelli del camion non insistettero col clacson: avevano riconosciuto Giarón e seguirono zitti zitti il barroccio per sei chilometri, fino al quadrivio della Pioppaccia: qui il cassone svoltò a destra e il camion tirò diritto.

Passarono altri due anni e Giarón ricevette la notizia che sua moglie era morta. Non andò al funerale perché non vole-

va incontrarsi coi figli. Ma con due dei figli doveva incon-trarsi sette od otto mesi più tardi.

Fu sulla provinciale vicino al bivio del Molinetto. Gia-rón dormiva come al solito in cima al suo cassone carico di sabbia e, a un tratto, qualcuno fermò il cavallo e urlò qualco-sa. Giarón si trovò davanti a un gruppo di gente che stava di-scutendo. C'erano anche i carabinieri.

Giarón scese e andò a curiosare anche lui. Niente di straordinario.

«Un camion è finito dentro il canale» gli spiegò qualcu-no. «Uno degli autisti dormiva nella cuccetta della cabina, l'altro deve aver preso sonno per il caldo e la stanchezza. Sono morti tutt'e due sul colpo.»

I due cadaveri stavano sul ciglio della strada coperti da un telone: Giarón si appressò e, chinatosi, sollevò un lembo della tela.

Lo sapeva anche prima di sollevare la tela: erano Diego e Marco, i suoi due ragazzi più vecchi.

Allora Giarón bestemmiò come non aveva mai bestem-miato:

«Era meglio se lo bruciavo!» urlava. «Maledetti stupidi, ve l'avevo detto che il petrolio è la rovina.»

Scese nel canale per sputare sui rottami del camion. Vo-leva incendiare tutto e dovettero tirarlo via per forza.

Risalì sul cassone e riprese la sua strada. E la gente lo vide agitarsi e lo sentì bestemmiare fino a quando Menelik non svoltò per la stradetta del Mulino Vecchio.

Gli rimaneva il terzo figlio e gli dissero che adesso abi-tava a Fiumetto dove faceva servizio di corriere con un mo-tocarro veloce. Un anno dopo lo vennero ad avvertire che an-che il terzo figlio aveva raggiunto gli altri due. Un autotreno lo aveva appiccicato a un muro assieme al motocarro.

Giarón bestemmiò come un pazzo e il giorno in cui in-contrò don Camillo e don Camillo scese dalla bicicletta per venirgli a parlare e fargli animo e convincerlo a sopportare con animo sereno le sue disgrazie, Giarón agguantò la frusta per la parte sottile e urlò:

«Prete maledetto: se hai il coraggio di parlare ti ammaz-zo a legnate!».

Le bestemmie del vecchio fecero impallidire don Camil-lo che non ebbe la forza di farlo tacere.

Una volta che il vecchio tacque perché il fiato gli man-cava, don Camillo gli parlò con dolcezza:

«Giarón, il dolore vi rende pazzo: che Dio vi faccia rin-savire e vi protegga».

«Dio!» urlò Giarón. «Non voglio aver niente a che fare col tuo Dio! Il tuo Dio mi ha tradito! Tutti mi hanno tradito: soltanto il mio cavallo non mi ha tradito e non mi tradirà!»

*

Continuò mesi e anni a girare per le stradette della Bas-sa il biroccio di Giarón e, quando la gente lo incontrava, ave-va l'idea di veder passare la carretta del Demonio perché

Giarón era tanto gonfio di odio verso Dio e verso il suo pros-simo che le sue bestemmie non soltanto orrore facevano, ma paura.

Continuò mesi e anni a navigare tra i campi della Bassa la carretta del Demonio e a incontrarla veniva fatto alla gente di segnarsi. Giarón non parlava più con nessuno, parlava sol-tanto con Menelik: sdraiato sulla sabbia del cassone, Giarón parlava con Menelik e ci fu una ragazza che, un giorno, arri-vò spaventata da don Camillo e gli giurò di aver sentito lei, con le sue orecchie, che Menelik rispondeva a Giarón.

«Ho sentito un cavallo parlare come un cristiano!» ge-mette la ragazza.

«Io ho sentito di peggio» replicò don Camillo. «Ho sen-tito adesso una ragazza parlare come una gallina. Cerca di dire delle cose meno stupide!»

Menelik continuò a trascinare il biroccio del vecchio Giarón per un sacco di tempo ancora, e il vecchio Giarón continuò a parlare con Menelik: o urlava come un ossesso, o parlava sottovoce con Menelik. Ma una sera d'autunno ac-cadde qualcosa che fece rimanere perplesso Menelik.

Il vecchio Giarón, dopo aver parlato a lungo con Mene-lik, tacque e non prese a urlare: incominciò a gemere e quel lamento appunto fece drizzare le orecchie a Menelik.

Era oramai buio e le strade deserte e silenziose: Menelik si fermò e lanciò un nitrito. Ma gli rispose soltanto il gemito di Giarón. Allora Menelik riprese il cammino e, arrivato al

fontanile, là dove la strada si allargava, lentamente girò e ri-tornò indietro, verso il paese.

Don Camillo s'era appena messo a tavola per cenare quando udì il rumore e, siccome il rumore non finiva, andò a dare un'occhiata per vedere cosa stesse succedendo davanti alla canonica e si trovò davanti a Menelik che scalpitava fer-mo davanti alla porta. Udì il gemito venire dall'alto del bi-roccio e, fattosi scaletta della ruota, salì.

Si trovò con la faccia a pochi centimetri dalla faccia del-l'uomo sdraiato sul colmo del carico di sabbia.

«Giarón!» esclamò don Camillo «sono io, don Camillo!»

«Che Dio mi perdoni…» sussurrò con un filo tenue di voce il vecchio Giarón.

Poi il vecchio Giarón non disse più niente di niente. Non gemette più.

Ma oramai Dio l'aveva perdonato.Don Camillo si trovò giù, e sentì il fiato caldo di Mene-

lik.«Menelik» sussurrò don Camillo accarezzando il muso

del cavallo. «Non può averti guidato lui fino a qui. Le redini non le teneva più lui: gli sono scappate di mano fin da quan-do s'è sentito male e questo deve essere successo tanto tempo fa perché si vede che le redini hanno strusciato a lungo per terra e ti son finite sotto gli zoccoli e tu le hai spezzate. Me-nelik, come hai fatto per arrivare fin qui?»

Don Camillo ebbe paura del silenzio e del buio.

«Menelik» implorò ancora con angoscia. «Te l'ha detto lui di venire qui o l'hai portato tu di tua ispirazione?»

Menelik non rispose perché i cavalli non possono parla-re e allora don Camillo si accorse della cosa pazza che stava facendo.

«Gesù» gemette. «Illuminate la mia mente perché ho la testa piena di nebbia, tanto è vero che adesso io sto parlando con un cavallo!»

«Don Camillo» rispose la voce del Cristo «un uomo è venuto qui per morire nella grazia di Dio. Perché di questo fatto vuoi essere grato a un cavallo mentre tu devi esserne semplicemente grato a Dio?»

Don Camillo trasse un sospiro:«Gesù, perdonatemi: ma non so come sia successo. M'è

venuta in mente la poesia della cavallina storna, quella che risponde col nitrito…».

«Don Camillo, non confondere la fede con la poesia.»Menelik era nero come la notte e immobile come fosse

di marmo.A un tratto nitrì e, più che un nitrito, pareva un sin-

ghiozzo.Ma era poesia, solo poesia e don Camillo scoppiò a

piangere come s'era messo a piangere quando, ragazzo, ave-va letto l'ultimo verso della «Cavallina storna». Poesia, solo poesia.

157 NEL PAESE DEL MELODRAMMA

Le galline aspettavano che la campana suonasse il mez-zogiorno e, intanto, provavano la voce per il solito coro.

Quell'estate, il sole ce l'aveva messa tutta e spesso si sentiva dire o si leggeva di gente che, mentre traversava una piazza o camminava per la strada, era cascata per terra – come una pera cotta – ammazzata dal caldo.

Tutti si tenevano lontani il più possibile dall'asfalto e, sulla provinciale, si vedeva soltanto un disgraziato che viag-giava a cavalcioni di una scassata motoleggera. A mezzo chi-lometro dal paese il motore smise di ronzare: starnutì e si fermò. L'uomo scese di sella e continuò la strada a piedi, spingendo il suo motociclo.

Non si chinò neppure a guardare il motore perché sape-va perfettamente dov'era il guasto.

Guasto grosso, il più grosso dei guasti: mancava la ben-zina e pur se il distributore fosse stato a lato della strada, il motociclista avrebbe dovuto continuare pedibus calcantibus ugualmente in quanto non aveva un ghello in saccoccia.

Mentre sudando procedeva per la strada deserta, l'uomo si guardava attorno per veder di trovare un'ombra: ma non c'erano piante, ai lati della strada. E anche a poter scavalcare

il fosso per entrare nei campi, di là si sarebbero trovate sol-tanto stoppie bruciate.

Era un tratto di strada maledetto, quello lì, e, più avanti, dove cominciavano i campi alberati, avevano messo le siepi di rete metallica.

L'uomo continuò; si sentiva una gran confusione dentro la testa (forse debolezza per via delle febbri dei due giorni precedenti, forse debolezza per via che non aveva mangiato da quindici ore) e aveva paura che il sole gli azzeccasse una botta sul cervello.

Arrancò disperatamente e allorché, finalmente, riuscì a raggiungere la Maestà che sorgeva a cinquanta metri dalle prime case del paese, gli parve di essere scampato miracolo-samente a un grosso pericolo.

La cappelletta dava un minimo d'ombra e, per goderla, bisognava rimanere appiccicati al muro tanto era stretta: l'uo-mo si addossò al muro e gli venne in mente di essere un nau-frago aggrappato a una magra zattera.

Una zattera verticale.Oramai il mezzogiorno stava per suonare e incomincia-

va a passar gente per la strada: l'uomo pensò che non poteva rimanere lì, non poteva farsi vedere dalla gente in quella strana situazione. Perfino i ragazzini dell'asilo la sapevano lunga, in fatto di motoleggere, e, poco che fosse rimasto lì, qualcuno si sarebbe fermato a domandare che accidente avesse la motoleggera e a dar consigli e a offrire aiuto.

Si tolse dall'ombra, tirò su la moto e riprese deciso la strada. Ma, fatti pochi passi, si rese conto che, scassato com'era, non doveva neanche sognarselo di arrivare a piedi fino a casa sua. Abitava in città a trentacinque chilometri di distanza.

Si trattava di guadagnar tempo e, soprattutto, si trattava di riuscire a sbarazzarsi della moto. Allentò la valvola del pneumatico anteriore e, quando la copertura fu afflosciata, si rimise in viaggio.

Suonava la campana del mezzogiorno allorché l'uomo arrivava davanti all'officina di Peppone. Peppone stava anco-ra smartellando: l'uomo entrò con la moto nel grande stanzo-ne affumicato.

«Per cortesia» disse «gliela lascio qui. Con comodo mi guardi il pneumatico dietro. Non so se sia bucato o se si tratti della valvola che perde. Tornerò nel pomeriggio, sul tardi perché ho da fare in paese.»

Tirò fuori dalla borsa del portapacchi una busta di cuoio molto spelacchiata e se ne andò.

Gli pareva di aver fatto un grosso colpo: "Intanto, fino a stasera alle cinque o alle sei, sono a posto. La moto è al sicu-ro, non m'impiccia, non mi mette in imbarazzo e io posso pensare tranquillamente al modo di rimediare i quattrini che mi occorrono".

In realtà aveva aggravato la faccenda perché, se prima occorrevano solo i quattrini per la benzina, adesso occorre-vano anche i quattrini che bisognava dare al meccanico per il

disturbo di aver tenuta mezza giornata la moto e di aver con-trollato il pneumatico. A ogni modo si trattava di poca roba.

L'importante, la cosa urgente e necessaria era, adesso, di riuscire a sottrarsi alla curiosità della gente. Il forestiero, in un paese piccolo, fa spicco, specialmente quando lo si veda gironzolare in su e in gita proprio nell'ora in cui tutti vanno a mangiare.

Uscì dall'abitato e, alla prima carrareccia, svoltò deciso e si buttò a sedere all'ombra della siepe.

C'era un fossetto con un po' d'acqua ferma: si lavò le mani e inumidito il fazzoletto, si ripulì la faccia. Si ravviò i capelli e, strappato un ciuffo d'erba, si tolse la polvere dalle scarpe.

La barba se l'era fatta la mattina col rasoio che portava sempre con sé, dentro la borsa della moto: adesso era di nuo-vo a posto e poteva presentarsi dignitosamente dovunque avesse voluto. Quand'era ancora impolverato, spettinato, pie-no di sudore e con quella dannata moto da trascinarsi dietro come una croce, era sicuro che il guaio stava tutto nel disor-dine della sua persona e nell'impiccio che gli dava la macchi-na: rimediato al disordine e scomparso l'impiccio, ogni cosa avrebbe ripreso a funzionare perfettamente.

Adesso si accorgeva che la situazione era peggiorata.A chi presentarsi di bel mezzogiorno?A chi andare a offrire lucido da scarpe e saponette?

E poi, anche ammettendo che fosse riuscito a far firmare qualche ordinazione, chi gli avrebbe dato dei quattrini d'anti-cipo su merce di cui aveva visto soltanto il campione?

Già da quattro anni faceva quel mestiere. La guerra l'a-veva portato via dalla vita a ventidue anni e quando, dopo cinque anni, egli era ritornato, non aveva più trovato nessuno a casa sua.

Non aveva più trovato nessuno e niente: neanche la casa.

Un mucchio di calcinacci nudi e crudi perché la gente aveva rubato tutto quello che non era calcinaccio, perfino i mattoni rimasti interi.

Gli avevano dato quattro soldi di danni di guerra, e con questi e con gli altri quattro soldi che aveva avuto dal distret-to come liquidazione dei due anni di prigionìa in Germania si era comprato qualche vestito, un po' di biancheria e le cara-battole necessarie per poter abitare una stanzaccia rimediata Dio sa come.

La motoleggera non era sua; la noleggiava di volta in volta, e gli facevano un buon prezzo: una ditta di quint'ordi-ne lo aveva assunto come produttore. Batteva le piazze attor-no alla città, per un raggio di quaranta chilometri. Da quattro anni andava in giro a offrire cattivo sapone e pessimo lucido da scarpe a gente che aveva quasi sempre le botteghe piene zeppe di sapone finissimo e di lucido eccellente: faceva dei trattamenti di favore mangiandosi metà della provvigione,

pur di riuscire a vendere qualcosa. In principio disponeva di una piccola scorta e allora il gioco gli riusciva.

«Se lei fa questa ordinazione» diceva «riceverà una fat-tura di milleottocento lire. È già un ottimo affare ma io, sic-come voglio farmi una solida clientela, intendo lavorare sol-tanto per la pubblicità. Così, per dimostrare coi fatti che lei incomincia a guadagnare prima ancora di vendere la merce, io le do subito trecento lire in contanti e lei verrà a pagare non milleotto ma millecinque.»

L'idea di ricevere dei quattrini da chi le vende roba è, per una certa categoria di persone, piuttosto simpatica, e in principio la faccenda funzionò. Poi, quando fu finita la scor-ta, il lavoro diventò ancora più duro e adesso, ogni volta che fermava il macinino davanti a una botteguccia di campagna, l'uomo si sentiva mancare il cuore.

E quando spingeva la maniglia di un uscio a vetri e il campanello suonava, gli veniva la voglia di saltar sulla mac-china e di scappar via.

E mentre attendeva che qualcuno arrivasse in bottega pensava: "Questa volta non mi andrà liscia. Quando sapran-no chi sono e quello che voglio mi cacceranno fuori a calci".

Nessuno invece lo aveva mai preso a calci: nessuno lo aveva mai maltrattato. Forse perché era un bell'uomo e con un portamento da signore anche se i suoi abiti non valevano che pochi soldi.

Forse perché tutti i bottegai erano oramai abituati a rice-vere visite di produttori, e rispondevano di no con l'indiffe-

renza data dalla lunga abitudine. Ma egli avrebbe quasi desi-derato che lo insultassero, che gli rispondessero di mangiar-seli lui il suo schifoso sapone e il suo ripugnante fango per scarpe. Forse allora avrebbe trovato la forza di piantar lì e di darsi da fare da qualche altra parte.

Invece il tran tran era continuato: ma adesso qualcosa di eccezionale stava succedendo. A Castelletto, tre giorni pri-ma, una febbre da cavallo lo aveva costretto a rimanere a let-to in un alberguccio, e quando si era alzato i pochi quattrini che aveva in saccoccia gli erano appena appena bastati per pagare la camera e il mangiare.

Il conto faceva duemilasettanta ed egli ne aveva duemila soltanto: ma la padrona, visti i due biglietti da mille, aveva detto che bastava così.

Un miracolo. Che però non si era ripetuto quando, a die-ci chilometri da Castelletto, il serbatoio della motoleggera era rimasto vuoto.

E adesso egli era lì, seduto all'ombra della siepe, in riva al fossatello pieno di acqua morta, a pensare al modo di riempire il serbatoio e di tornare a casa.

Di tornare a casa senza una lira e senza aver guadagnato un centesimo di provvigione.

Vendere qualcosa? Non possedeva niente: la moto ap-parteneva al noleggiatore e, anche a impegnarla soltanto, c'e-ra da andare in galera. Un rimedio peggiore del male.

Ripensò ai giorni della guerra e della prigionìa: come era bella la vita, allora, ancora piena di speranze.

Guardò l'acqua morta del fossatello; levò gli occhi e si ricordò di una cosa molto importante: oltre l'argine c'era il fiume. Il fiume che lì si allargava e pareva immenso.

Pensò a quell'acqua e gli parve che l'aspettasse. Provò quasi una gioia.

Il fiume ampio e profondo.Si alzò e la testa prese a girargli. Si incamminò verso

l'argine lontano, ma c'era qualcosa che l'aveva uncinato allo stomaco e lo teneva lì.

Era fame. Fame disperata. E la fame lo teneva aggancia-to alla vita.

"Fin che desidererò di mangiare come lo desidero ades-so non troverò mai la forza di buttarmi nel fiume. Voglio mangiare, inzepparmi lo stomaco di cibo e di vino."

Aveva bisogno di mangiare ma soprattutto di bere. Riempirsi di vino.

Rientrò nella strada e si avviò verso il paese.L'osteria della Frasca era lì a duecento metri, una casetta

isolata col pergolato davanti."Mangiare e bere va bene, ma pagare?" Quel pensiero lo

fece ridere: un uomo che, fra un'ora al massimo, sarà morto, deve proprio preoccuparsi di una cosa del genere. Un mori-bondo che si angustia: "Chi pagherà i miei funerali se sono solo al mondo?".

E poi l'avventura lo divertiva: non aveva mai fatto una cosa così, non era mai partito allo sbaraglio in questo modo. Tanta gente aveva avuto mille avventure di tal genere nella

vita e se ne gloriava. Anche lui l'avrebbe avuta la sua avven-tura e si sarebbe accontentato di raccontarla a se stesso, pri-ma di buttarsi nell'acqua.

Entrò nell'osteria pieno di allegria: lo interessava straor-dinariamente sapere come sarebbe finita la storia del desina-re a sbafo.

Si sedette ma non si tolse la giacca. Ci teneva a non per-dere quota neppure all'ultimo giro.

«Vorrei mangiare» disse con voce sicura all'oste. «Date-mi tutto quel che c'è di pronto.»

L'oste della Frasca era un omaccio sgraziato dal princi-pio alla fine. Un uomo che non aveva mai riso, in vita sua, perché anche se l'avesse voluto, non ci sarebbe mai riuscito tanto aveva duri e tirati i muscoli delle mascelle. Lo chiama-vano Ganassa, per dir ganascia, e i suoi movimenti erano lenti e tardi. Le volte che lo tiravano a cimento e doveva mettere in moto le mani, non dava cazzotti come fanno tutti gli altri cristiani: levava il pugno e lo mollava giù come una martellata.

«Minestra col lardo, salame e frittata con le cipolle» spiegò Ganassa con voce cupa.

«Va bene. Portate subito del vino.»Arrivò la minestra e, più che mangiarla, il giovanotto la

fumò, poi si buttò sulla frittata e sul salame. Faceva un caldo da crepare e il vino era fresco: lo bevve come fosse gazzosa e la sbornia gli scoppiò tutta d'un colpo.

Per un momento parve all'uomo che la testa gli si spac-casse e gli venne il terrore di non potersi più muovere di lì: poi dolcemente sentì mancarsi il cuore e si addormentò.

*

«Passata?»La voce aspra di Ganassa lo risvegliò. La testa non gli

girava più ma aveva la bocca arida.Mandò giù mezza caraffa d'acqua.«Che ore sono?» domandò all'oste.«Le sette.»L'angoscia lo prese: pensò alla motocicletta senza benzi-

na, pensò al desinare e al vino da pagare. La faccia cupa di Ganassa e le sue mani enormi gli fecero paura. Poi pensò al fiume, al grande fiume che aspettava e, improvvisamente, si sentì tranquillo. Tutto a posto.

Si fece portare un grosso bicchiere di grappa e lo cacciò giù e Ganassa lo stette a guardare.

«Conto» disse l'uomo.Ganassa prese un pezzetto di gesso e scarabocchiò qual-

cosa su di un tavolo. Il giovanotto vedeva muoversi quella manaccia dalle dita grosse come bastoni. Ma cosa importa-va? Tutto sarebbe finito nell'acqua del grande fiume.

«Seicentodieci» disse alla fine Ganassa tirando su la te-sta.

Il giovanotto esitò un momento poi disse:

«Mi dispiace molto».Ganassa non capì.«Non è né molto né poco» replicò con tono minaccioso.

«È il prezzo giusto. Se vuol controllare controlli.»Il giovanotto sospirò.«Non parlo del prezzo. Dico che mi dispiace molto per

il fatto che io non ho le seicentodieci lire.»Ganassa si avvicinò lentamente e, arrivato al tavolo, ap-

poggiò i pugni micidiali sulla tovaglia e si protese verso il giovanotto.

«Non avete le seicentodieci lire?»«No.»«E quanto avete?»«Niente» spiegò il giovane.La cosa sembrò enorme a Ganassa che rimase qualche

istante come sbalordito.«E senza un centesimo in tasca voi siete entrato qui e vi

siete fatto servire tutto quel che vi ho dato!» ruggì mentre gli occhi gli diventavano sempre più piccoli.

Il giovanotto allargò le braccia.Ganassa ansimava, adesso.«A me non mi ha mai preso per il bavero nessuno» disse

Ganassa scostando con una zampata la tavola.Il giovanotto non si levò neppure in piedi. La cosa non

gli in. teressava e attese. Ganassa avanzò d'un passo, agguan-tò con la sinistra il giovanotto per gli stracci del petto e lo tirò su.

Il giovanotto attese che la mano destra si mettesse in moto ma in quell'istante, una voce si levò:

«Ganassa, non ti mettere nei guai per seicento lire».Ganassa allentò le dita e si volse:«lo gli ho dato da mangiare» disse. «Io non sono che un

disgraziato e tu lo sai. Perché, se non aveva neanche un cen-tesimo, è venuto proprio a imbrogliare me?»

«Sono entrato nella prima osteria che ho incontrato» spiegò il giovanotto e Ganassa strinse i pugni:

«Perché, quando siete entrato, non avete detto che era-vate senza soldi e che avevate fame? Qualcosa ve l'avrei data lo stesso».

«Non ho mai chiesto la carità in vita mia» spiegò il gio-vanotto. «E poi avevo bisogno di vino, molto vino.»

Ganassa aveva finito tutto il suo repertorio di argomen-tazioni.

«Basta!» ruggì. «Non uscite di qui se non mi date qual-cosa per rifarmi il danno.»

In un angolo della stanzaccia tre o quattro uomini stava-no seduti a un tavolo giocando alle carte. Smisero definitiva-mente di giocare e stettero ad aspettare. Ganassa era lanciato e di sicuro sarebbe saltato fuori un macello.

Il giovanotto pensò al grande fiume che lo aspettava e sentì quasi un malvagio piacere per quel che gli stava acca-dendo. Come se succedesse a un altro. Si frugò in tasca poi mostrò a Ganassa le poche cianfrusaglie racimolate.

«Non c'è niente di buono» spiegò. «Se volete che vi la-sci la giacca!»

«Non voglio stracci!» grugnì Ganassa.«Ho questa borsa, la matita stilografica…»«Non voglio stupidaggini!» grugnì ancora più feroce

Ganassa.Il giovanotto si guardò addosso poi allargò le braccia:«Non so cosa darvi» disse. «Per quanto io pensi non so

cosa darvi. Non posso neanche farvi una cambiale perché so che non potrei pagare mai…»

Gli occhi gli caddero sulla parete di fianco e vide i qua-dretti con le solite vecchie oleografie da osteria di campagna: Otello che sta per strozzare Desdemona, Rigoletto che col braccio levato urla «Cortigiani vil razza dannata» e via di-scorrendo. Allora si ricordò di una vecchia storia di prigio-nìa, di quando cioè, per avere dai tedeschi un paio di zoccoli di legno, aveva dovuto cantare 0 sole mio, e si volse verso Ganassa:

«Sentite» disse «io non so cosa darvi. Se volete posso farvi una cantata».

Quando gli venne in mente che, a dire una cosa del ge-nere, significava dare il via all'oste per il macello, era troppo tardi: Ganassa aveva già stretto i pugni e già si avanzava im-placabile.

«Volete pagarmi con una cantata?» domandò Ganassa giunto a un passo da lui.

«Quand'ero in prigionìa, un tedesco per una cantata mi ha dato un paio di zoccoli, una trancia di pane così, e una si-garetta.»

Ganassa rimase un istante perplesso poi indietreggiò e andò a infilarsi dietro il banco.

«Avanti» disse Ganassa.Il giovanotto fece di sì con la testa e si schiarì la gola.

Intanto si guardava attorno e scoperse, appeso sopra la porta, un quadro con dentro la faccia malgarbata del Peppino di quelle parti.

Guardò intensamente, disperatamente quell'immagine cercandone gli occhi e, alla fine, li trovò e non li mollò più.

Erano due occhi piccoli ma che sfavillavano nell'ombra come due diamanti.

Il giovanotto attese il cenno e quando l'ebbe da un bar-baglio guizzato fuor dall'ombra, attaccò qualcosa di Verdi.

Continuò a cantare mai abbandonando quegli occhi e sentì uscirsi di bocca una voce che non gli pareva neppure la sua e, negli acuti, il fiato che non trovava nei polmoni lo cac-ciava fuori dal cuore.

Il vino? La grappa? Il miraggio del grande fiume che aspettava?

Cantò e, quando vide spegnersi le due. gemme dell'om-bra, capì che aveva finito di cantare.

Ganassa era lì, coi gomiti sul banco, il testone stretto tra le manacce pelose e non tirava neanche il fiato. E i tre o

quattro del gruppetto in fondo alla sala pareva si fossero messi d'accordo con Ganassa.

Il giovanotto si mosse e si avviò verso la porta perché il fiume lo aspettava. Quando passò davanti al banco, Ganassa si riscosse: si levò su, aperse il cassetto e vi frugò dentro e depose sul marmo trecentonovanta lire.

«Signore, il resto delle mille lire» disse con voce cupa Ganassa.

Il giovanotto si volse e rimase come incantato da quel gesto straordinario. Poi l'atmosfera del melodramma prese anche lui e sorridendo rispose:

«Resto mancia».«Grazie, signore» rispose Ganassa. E nei suoi occhi bril-

lò un lampo di meraviglia perché non aveva mai ricevuto in vita sua una mancia così grossa.

Fuori, il sole aveva finito di assassinare i campi e ora si apprestava lentamente a mettere in scena un tramonto degno del cielo lirico della Forza del destino.

Il giovanotto arrivò in riva all'acqua. Ma l'acqua lo re-spingeva. Tutto era uguale, ma tutto era cambiato, adesso.

«Ecco la macchina.»Il giovanotto si volse: Peppone stava dietro lui e teneva

la motoleggera per il manubrio.Il giovane voleva dir qualcosa ma Peppone non gliene

lasciò il tempo.«Tutto a posto» spiegò. «La gomma e la benzina.»Il giovane allargò le braccia ma Peppone scosse il capo:

«Stia comodo, sono già pagato di tutto: ero all'osteria anch'io».

Si incamminarono verso la discesa che portava alla stra-da provinciale.

«Come ho cantato?» domandò il giovanotto.«Non lo so» rispose Peppone. «Non pareva neanche una

voce. Non ho un'idea di che accidenti sembrasse. Sono cose che si sentono ma non si capiscono.»

Il giovanotto sospirò:«Ero pieno zeppo di vino…».«Ma che vino!» borbottò Peppone. «Non diciamo stupi-

daggini. So ben io la roba che può venir fuori da sotto il vino.»

Il giovanotto notò qualcosa nella forcella anteriore della motoleggera e si chinò.

«Non ho fatto a tempo a riverniciarla» spiegò Peppone. «Era incrinata da tutt'e due le parti e l'ho saldata. Se aveste fatto ancora cinquecento metri, vi sareste accoppato. Vi è mancata la benzina al momento giusto.»

Il giovanotto impallidì e incominciarono a tremargli le mani:

«È impossibile!» esclamò.«Sì, ma oggi è destino che succedano soltanto cose im-

possibili» replicò Peppone.Poi tacque un istante e concluse:«Giovanotto, dicano quel che vogliono, ma, politica a

parte, il Padreterno è sempre il Padreterno».

Il giovanotto saltò sulla macchina e, percorsi i primi tre metri della discesa, il motore già ronzava. Peppone stette lì a sentire il ronzìo del motore e gli pareva un poema sinfonico che, lentamente, si sciogliesse e svanisse nell'aria.

158 COMMERCIO

Il Nero stava smartellando già da tre ore, ma ancora non era riuscito a concludere niente di buono perché quel muro stramaledetto pareva un unico masso di pietra e bisognava cavar via i mattoni pezzettino per pezzettino.

Il Nero interruppe il suo lavoro per asciugarsi il sudore della fronte e, guardando la piccola nicchia che era riuscito a scavare dopo tanta fatica, lanciò una imprecazione.

«Bisogna aver pazienza» disse una voce. Ed era il pa-drone di casa, il vecchio Molotti, che era entrato già da qual-che minuto e s'era fermato vicino alla porta a osservare il muratore.

«La pazienza non basta!» esclamò di malumore il Nero. «Questo non è un muro, è un blocco di ghisa. Per aprire una porta in un canchero così ci vuol altro che la pazienza!»

Il Nero riprese a smartellare rabbiosamente ma, poco dopo, lasciava cadere martello e scalpello assieme a una be-stemmia. Il colpo era stato forte e l'indice della mano sinistra gli sanguinava.

«Te l'avevo detto che bisogna aver pazienza!» esclamò il vecchio Molotti. «Quando uno ha pazienza, non perde la calma e non si pesta le martellate sulle mani.»

Il Nero bestemmiò ancora e allora il vecchio Molotti scosse il capo:

«Il Padreterno non c'entra se ti sei pestato un dito» esclamò. «Prenditela non con Lui ma con quello che ti ha dato la martellata. E ricordati che per guadagnarsi il Paradiso bisogna soffrire.»

Il Nero si mise a sghignazzare:«Bisogna soffrire per guadagnarsi un pezzo di pane!»

disse. «Altro che Paradiso! Ci faccio la birra, io, col vostro Paradiso!»

Il Nero era rosso come il fuoco e uno dei più scalmanati della banda di Peppone, ma il vecchio Molotti, per quanto avesse passati i novant'anni, non era tipo da lasciarsi impres-sionare:

«Già» disse «col nostro Paradiso tu ci fai la birra. Di-menticavo che sei comunista, uno di quelli che promettono il Paradiso in terra!».

Il Nero si volse:«Molto più onesti di chi promette il Paradiso in cielo.

Perché, mentre noi promettiamo delle cose che si possono vedere e controllare, voi promettete delle cose che nessuno può vedere né controllare».

«Non temere» replicò il vecchio Molotti levando il dito ammonitore. «Verrà il tuo turno e allora vedrai e controlle-rai.»

Il Nero rise di gusto:

«Morto io, morto il mondo. Una volta che uno è crepa-to, tutto è finito. Di là ci sono soltanto le chiacchiere dei pre-ti».

Il vecchio Molotti sospirò:«Dio salvi la tua anima!».Il Nero si rimise a smartellare.«Roba da matti!» borbottò. «Si deve ancora sentir parla-

re di simili baggianate! L'anima! L'anima che vola in cielo con le ali e va a prendere il premio! Questa gente ci prende proprio per dei cretini!»

Il vecchio Molotti si appressò:«Se non fossi sicuro che parli così per fare il bullo e

che, di dentro, pensi in maniera tutta diversa, ti risponderei che tu sei un povero pazzo».

«Pazzi siete voi della borghesia e del clero che credete di riuscire ancora a darcela a bere!» urlò il Nero. «Io sono ben sicuro di quello che dico, e la penso come dico.»

Il vecchio Molotti tentennò il capo:«Allora tu sei proprio sicuro che l'anima muore assieme

al corpo?».«Sicuro come sono sicuro di essere vivo. L'anima non

esiste!»«Addirittura! E se l'anima non esiste, cos'è che hai di

dentro?»«Polmoni, fegato, milza, cervello, cuore, stomaco, bu-

della. Siamo delle macchine di carne che funzionano fino a quando tutti gli organi funzionano. Quando un organo si gua-

sta, la macchina si ferma e, se il dottore non riesce a riparare il guasto, la macchina muore.»

Il vecchio Molotti allargò le braccia indignato:«Ma l'anima» gridò «è il soffio della vita!».«Balle» replicò il Nero. «Provate a tirar via i polmoni a

un uomo e poi vedrete cosa succede. Se l'anima fosse il sof-fio della vita e via discorrendo, un corpo umano dovrebbe funzionare anche senza qualche organo interno!»

«Tu bestemmi!»«Io ragiono. Io vedo che la vita dell'uomo è legata ai

suoi organi interni. Io non ho mai visto un uomo morire per-ché gli hanno tolto l'anima. E poi, se, come dite voi, l'anima è il soffio della vita, dato che le galline vive sono vive, han-no l'anima anche le galline e, quindi, ci sarà l'Inferno, il Pur-gatorio e il Paradiso anche per le galline.»

Il vecchio Molotti capì che era inutile continuare la di-scussione e si allontanò. Ma non rinunciò alla lotta e, quando a mezzogiorno il Nero smise di smartellare e andò a sedersi sotto il portico per mangiare la roba che s'era portato da casa, lo raggiunse.

«Sentite, Molotti» l'ammonì il Nero appena se lo vide davanti. «Se venite per ricominciare la solfa, è fiato spreca-to.»

«Non ho nessuna voglia di discutere» spiegò il vecchio Molotti. «Vengo a proporti un affare. Sei proprio sicuro di non avercela, l'anima?»

Il Nero si rabbuiò, ma il vecchio non gli diede tempo di parlare:

«Se sei proprio sicuro di non avere l'anima, perché non me la vendi? Ti do cinquecento lire».

Il Nero guardò il biglietto di banca che il vecchio gli porgeva e scoppiò a ridere.

«Bella davvero! E come faccio a vendervi una cosa che non ho?»

Il vecchio Molotti non disarmò:«Non te ne incaricare: tu mi vendi la tua anima. Vuol

dire che, se proprio non ce l'hai, io ci rimetto le cinquecento lire. Se invece tu l'hai, l'anima diventa mia proprietà».

Il Nero stava divertendosi come non s'era divertito mai. Pensò che il Molotti doveva essere rimbambito a causa del-l'età.

«Cinquecento lire sono poche» replicò allegramente il Nero. «Almeno dovete darmi un biglietto da mille.»

«No» rispose il vecchio Molotti. «Un'anima come la tua non vale più di cinquecento lire.»

«O mille o niente!» affermò il Nero.Il Molotti cedette:«Sta bene mille lire. Prima di andare a casa concludere-

mo l'affare».Il Nero smartellò allegramente fino alla sera: allora il

vecchio ricomparve. Aveva in mano un foglio di carta bolla-ta e una penna stilografica.

«Sei ancora del parere?» domandò al Nero.

«Certamente.»«Bene, siediti lì e scrivi. Sono poche parole.»Il Nero si sedette al tavolo e il vecchio prese a dettare:

«Io sottoscritto Francesco Colini detto "Nero" con la pre-sente privata scritta valevole a tutti gli effetti di legge di-chiaro di vendere la mia anima al signor Giuseppe Molotti per la somma di lire mille. Il signor Molotti entra oggi stes-so in possesso dell'anima di cui sopra avendo versato in mie mani la pattuita somma di lire mille, e di essa anima può di-sporre come meglio crede. Letto e sottoscritto…».

Il vecchio Molotti porse le mille lire al Nero che segnò sotto il contratto la sua più bella firma.

«Perfetto!» disse soddisfatto il vecchio riponendo con cura il contratto dentro il portafogli. «Affare fatto e non se ne parli più.»

Il Nero se ne andò ridendo: evidentemente il vecchio era completamente rimbambito. Si rammaricò di non aver chie-sto di più. Comunque era sempre un bigliettone da mille che pioveva dal cielo.

Però, mentre pigiava sui pedali del suo scalcagnato bici-clo, il Nero continuò a pensare allo strano contratto: "E se il Molotti non è rincretinito come pare, perché mi ha regalato mille lire?".

Il Molotti era tanto danaroso quanto tirchio, e se aveva fatto questo a mente lucida uno scopo doveva esserci.

A un tratto una luce brillò nel cervello del Nero che lan-ciò una imprecazione e tornò indietro deciso a rimediare alla stupidaggine commessa.

Trovò il vecchio Molotti nell'aia e subito entrò in argo-mento:

«Sentite» disse con aria cupa «sono stato uno stupido a non pensarci prima. Comunque meglio tardi che mai. Cono-sco gli sporchi sistemi di propaganda politica di voi reazio-nari; voi mi avete carpito quella dichiarazione per pubblicar-la e cavarne fuori uno scandalo e danneggiare il mio Partito: "Ecco cosa sono i comunisti: gente che vende l'anima per mille lire"».

Il vecchio scosse il capo.«Questo è un affare tra me e te e lo dobbiamo sapere

soltanto noi due» rispose. «Comunque sono disposto a met-tere in calce al contratto una clausola di garanzia: "Giuro sul mio onore che non mostrerò mai a nessuno il presente docu-mento". Ti basta?»

Il Molotti era un uomo d'onore: se giurava c'era da fi-darsi.

Il Molotti, entrato in tinello, scrisse in calce al contratto la clausola di garanzia e la firmò.

«Adesso puoi star tranquillo» disse il Molotti. «Ma po-tevi star tranquillo anche prima perché io la tua anima l'ho comprata non per farne commercio più o meno politico, ma per tenermela io.»

«Sempre ammesso che la troviate!» esclamò allegra-mente il Nero.

«Naturalmente» replicò calmo il Molotti. «A ogni modo, per conto mio l'affare è ottimo perché io sono sicuro che tu l'anima ce l'hai. Sarebbe la prima volta, in vita mia, che sbaglio un affare.»

Il Nero tornò a casa soddisfatto; oramai non aveva più alcun dubbio: il vecchio Molotti era completamente rimbam-bito.

Aveva una voglia matta di raccontare la faccenda alme-no ai suoi più intimi della banda: poi lo trattenne il timore che la storia andasse in giro e servisse ai reazionari per far inorridire le vecchie bigotte.

*

I lavori in casa del Molotti durarono una settimana e, ogni giorno, il Nero ebbe modo di incontrarsi col vecchio: ma il vecchio non tornò mai sull'argomento del contratto né impiantò più discussioni a sfondo politico. Pareva addirittura che non si ricordasse più di niente. Poi, quando ebbe lasciata la casa del Molotti, anche il Nero si dimenticò del famoso contratto e passò un anno prima che la cosa gli si riaffaccias-se alla mente.

Questo accadde una sera, nell'officina di Peppone. Pep-pone doveva fare un lavoro urgente e aveva bisogno di qual-cuno che gli desse una mano: c'era da mettere insieme un

cancelletto di ferro battuto di cui Peppone aveva già forgiato tutti gli elementi.

«È del vecchio Molotti» spiegò Peppone «e lo vuole a ogni costo per domattina. Gli serve per la tomba di famiglia: dice che, prima di morire, vuol vederlo lui perché gli altri non capiscono niente.»

«È malato?» si informò il Nero.«Ha novantatré anni» rispose Peppone. «Si è messo a

letto da una settimana con un accidente ai polmoni e si sa che, a quell'età, anche un raffreddore può mandare all'altro mondo.»

Il Nero si mise a girare la manetta della ventola.«Un vecchio maiale reazionario di meno» borbottò il

Nero. «Una fortuna per tutti, anche per lui perché da un bel pezzo era diventato completamente rimbambito.»

Peppone scosse il capo:«Non mi pare: un mese fa ha combinato l'affare del fon-

do di Trespiano guadagnandoci almeno quindici milioni».«Un semplice caso di fortuna schifosa!» replicò il Nero.

«Ti assicuro che da un pezzo era diventato completamente cretino. Capo, ti dico un fatto che non ho mai detto a nessu-no.»

Il Nero sghignazzando raccontò la storia del contratto dell'anima e Peppone lo stette ad ascoltare attentamente.

«Non è cretino un uomo che compra un'anima per mille lire?» concluse il Nero.

«Certamente» osservò Peppone. «Però è più cretino chi vende l'anima per mille lire.»

Il Nero si strinse nelle spalle:«Lo so, potevo cavarci molti quattrini di più» riconobbe.«Non è questione di soldi in più o in meno» disse Pep-

pone. «È il fatto in sé che è cretino.»Il Nero smise di girare la manetta della fucina.«Capo» esclamò «mi stai diventando una figlia di Maria

anche tu? Che storie sono queste? Lascia stare l'opportunità politica di non prendere di petto la religione e la Chiesa, la-scia stare la posizione ufficiale del Partito: ma detto qui fra noi, non sei forse d'accordo che l'anima, il Paradiso, l'Inferno e compagnia bella sono soltanto delle invenzioni dei preti?»

Peppone continuò a pestar martellate sul ferro rovente.«Nero» disse dopo una lunga pausa di silenzio «tutto

questo non c'entra. Io dico che vendere l'anima per mille lire è controproducente.»

Il Nero si rasserenò:«Capo, adesso, sì, capisco. Però hai torto: per evitare

ogni speculazione politica ho fatto aggiungere sul contratto la clausola che il Molotti mai parlerà di quel contratto con nessuno».

«Be', allora se c'è la clausola è un'altra cosa» affermò Peppone. «Diventa un fatto tuo personale che non ha niente a che vedere col Partito. Col Partito sei a posto.»

Poi prese a parlare d'altro.

Il Nero tornò a casa verso mezzanotte ed era allegrissi-mo.

"L'importante è di essere a posto col Partito" disse fra sé prima di addormentarsi. "Quando uno è a posto col Partito è a posto con tutto il resto."

Il Molotti andò peggiorando di giorno in giorno e don Camillo, ritornando una sera in canonica dopo aver trascorso lunghe ore al capezzale del vecchio, si imbatté nel Nero.

«Buonasera» disse il Nero. E la cosa fu tanto grossa che don Camillo ritenne necessario fermare la bicicletta, scende-re e andare a guardare in faccia, da vicino, il Nero.

«Straordinario» disse alla fine. «Tu sei effettivamente il Nero in carne e ossa e mi hai salutato. Ti sei forse sbagliato? Mi hai forse preso per una guardia del dazio? Ti sei accorto che sono il parroco?»

Il Nero si strinse nelle spalle:«Con lei non si sa mai come regolarsi. Se non la salutia-

mo dice che noi "rossi" siamo dei senzadio. Se la salutiamo dice che siamo matti».

Don Camillo allargò le braccia:«In un certo senso hai ragione. In un certo altro però hai

torto. Comunque, buonasera a te».Il Nero rimase qualche istante a guardare il manubrio

della bicicletta di don Camillo poi domandò:«Come sta il vecchio Molotti?».«Si spegne lentamente.»«Ha perso conoscenza?»

«No: è sempre stato ed è ancora lucidissimo.»Il Nero esitò, poi domandò aggressivo:«Le ha detto niente?».Don Camillo spalancò gli occhi stupito.«Nero, non capisco» affermò. «Che cosa avrebbe dovu-

to dirmi?»«Non le ha mai parlato di me? Di un contratto fra me e

lui?»«No» disse con estrema sicurezza don Camillo. «Abbia-

mo parlato di tutto fuorché di te. D'altra parte io non vado al capezzale dei moribondi per parlare di affari: io non ammini-stro beni terreni, io amministro anime.»

Il Nero ebbe uno scatto e don Camillo tentennò sorri-dendo la testa:

«Nero, non ho nessuna intenzione di farti delle prediche. Quello che dovevo dirti te l'ho già detto quando tu eri ancora ragazzo e venivi ad ascoltarmi. Adesso mi limito a risponde-re alle tue domande: non ho parlato d'affari col Molotti. Non mi sono interessato di nessun contratto. Né posso interessar-mene. Se hai bisogno di un aiuto, rivolgiti a un avvocato. Ma fai presto perché il Molo tu è più di là che di qua».

Il Nero si strinse nelle spalle:«Se ho fermato lei e non un avvocato significa che la

cosa riguarda un prete e non un avvocato. Si tratta di una sciocchezzuola, uno scherzo: a ogni modo lei dovrebbe dare al Molotti queste mille lire e dirgli di restituirmi quella carta bollata».

«Danaro? Carta bollata? Mercanzia da avvocati, non da preti!» ribatté don Camillo.

Erano oramai arrivati davanti alla canonica: don Camil-lo entrò e il Nero, data un'occhiata intorno, lo seguì.

Don Camillo andò a sedersi dietro il tavolino in tinello e, indicando una sedia al Nero, gli disse:

«Se credi che io possa esserti utile, parla».Il Nero rigirò il cappello fra le mani per un bel po' quin-

di disse:«Reverendo, il fatto è questo: un anno fa io ho venduto

al Molotti la mia anima per mille lire».Don Camillo fece un piccolo balzo sulla sedia, poi disse

minaccioso:«Senti: se tu vuoi divertirti hai sbagliato porta. Fila!».«Non scherzo!» esclamò il Nero. «Io lavoravo in casa

sua e ci siamo messi a discutere dell'anima. Io sostenevo che l'anima non esiste, allora lui mi ha detto: "Se per te l'anima non esiste, perché non me la vendi? Ti do mille lire". Io ho accettato l'affare e ho firmato il contratto.»

«Il contratto?»«Sì: scritto di mio pugno, in carta bollata.»Il Nero ripetè a memoria il testo del contratto: lo ricor-

dava alla perfezione. E don Camillo si convinse che il Nero diceva l'esatta verità.

Allora allargò le braccia:

«Ho capito perfettamente. Quello che non capisco è il perché tu rivoglia quella carta. Se per te l'anima non esiste, che cosa ti importa di averla venduta?».

«Non è per l'anima» spiegò il Nero. «Non vorrei che gli eredi trovassero quella carta e ne facessero una speculazione politica a danno del mio Partito.»

Don Camillo si levò e si piantò davanti al Nero, con le mani sui fianchi.

«Dimmi un po'» muggì a denti stretti. «Secondo te io dovrei dunque aiutarti per fare l'interesse del tuo partito! Al-lora questo significa che tu mi giudichi il prete più cretino dell'universo! Prendi la porta e fila!»

Il Nero si levò e si avviò lentamente verso la porta. Ma, fatti pochi passi, tornò indietro:

«Non me ne importa niente del Partito!» gridò. «Io rivo-glio quella carta!»

Don Camillo era sempre lì fermo, coi pugni sui fianchi e la mascella serrata.

«Rivoglio quella carta!» gridò il Nero. «Sono sei mesi che io non dormo più!»

Don Camillo guardò quel viso sconvolto, quegli occhi sgomenti, quella fronte piena di sudore.

«La carta!» ansimò il Nero. «Se quel porco vuol guada-gnare anche in punto di morte, gli darò di più. Gli darò quel-lo che chiede. Io non posso andare da lui. Non mi lascereb-bero entrare. E poi non saprei come impostare la faccenda.»

Don Camillo intervenne:

«Calmati: se non è per una questione di partito, cosa ti importa quella carta? Tanto l'anima e l'aldilà sono balle in-ventate da noi preti…».

«Sono affari che non vi riguardano!» urlò il Nero. «Io rivoglio la mia carta!»

Don Camillo si strinse nelle spalle:«Domani mattina proverò».«No! Subito!» disse il Nero. «Domattina può essere

morto. Subito, intanto che è vivo. Prenda le mille lire e vada. Io l'aspetto lì fuori… Vada, reverendo. Si spicci!»

Don Camillo aveva capito, ma, nonostante tutto, non riusciva a mandar giù il tono perentorio di quel dannato sen-zadio. E perciò stava ancora lì fermo coi pugni sui fianchi a guardare il viso sconvolto del Nero.

«Reverendo, faccia il suo dovere!» urlò il Nero esaspe-rato.

Allora don Camillo si sentì improvvisamente la smania addosso: corse fuori senza neppure mettersi il cappello e sal-tato sulla bicicletta scomparve nel buio.

*

Ritornò dopo circa un'ora: entrò in canonica e il Nero lo seguì.

«Ecco» disse al Nero porgendogli una grossa busta sug-gellata.

Dentro la busta grande c'era un foglietto con poche ri-ghe e un'altra busta con suggelli di ceralacca. Il foglietto di-ceva: «Con la presente il sottoscritto Molotti Giuseppe di-chiara annullato il contratto stipulato col signor Colini Francesco detto "Nero" e glielo restituisce. In fede Molotti Giuseppe».

Nella busta piccola c'era il contratto famoso in carta bol-lata.

Don Camillo porse al Nero qualcosa d'altro:«Le mille lire non le ha volute» spiegò «dice che tu ne

faccia quello che credi. Buonasera».Il Nero non disse una parola. Uscì con tutta la sua mer-

canzia fra le mani. Pensò che doveva lacerare subito il con-tratto, ma poi pensò che sarebbe stato meglio bruciarlo.

La porta piccola della chiesa era ancora aperta e si vede-vano brillare alcuni ceri.

Entrò e si fermò davanti al cero che ardeva subito dietro la balaustra dell'aitar maggiore.

Appressò alla fiamma il foglio di carta bollata e lo guar-dò bruciare.

Poi strinse fra le grosse dita il foglio contorto e carbo-nizzato e lo ridusse in cenere. Aperse la mano e soffiò via la cenere.

Si avviò per uscire, ma si ricordò delle mille lire che aveva messo dentro la busta, assieme al foglietto del Molotti. Cavò il biglietto da mille e, appressatosi alla cassettina delle elemosine, lo infilò nella fessura.

Poi cavò di tasca un altro biglietto da mille e anche que-sto infilò nella fessura.

"Per grazia ricevuta" pensò. Uscì e tornò a casa. Aveva gli occhi pieni di sonno e sapeva che, quella notte, avrebbe dormito.

Don Camillo, poco dopo, andò a chiudere la chiesa e a salutare il Cristo dell'aitar maggiore.

«Gesù» disse «chi riesce a capirla, questa gente?»«Io» rispose sorridendo il Cristo Crocifisso.

159 IL "FRANCESE"

Non s'erano mai visti tanti stranieri come quell'estate. Arrivavano da tutte le parti, con tutti i mezzi.

Parecchi arrivavano addirittura senza nessun mezzo, pe-dibus calcantibus: però, con un po' di pazienza e di faccia di tolla, riuscivano ugualmente – mendicando passaggi agli au-tomobilisti – a girare mezza Italia.

Naturalmente i turisti forestieri dell'autostop lavoravano soltanto nelle strade di grande traffico, e il fatto di trovarsi improvvisamente davanti uno di questi tipi, proprio nella più squallida suddetta della Bassa, era davvero qualcosa di tal-mente straordinario da lasciar perplesso chiunque.

Peppone si trovò davanti il tipo all'imbocco della strada del Crociletto e, preso così alla sprovvista, pestò sul freno una zampata che bloccò il camion e fece sbattere contro il parabrise la zucca dello Smilzo.

Peppone masticò qualche parolaccia poi, aperta la por-tiera, si sporse e urlò irato:

«Cosa succede?».L'uomo balbettò qualcosa di incomprensibile e allora

Peppone si calmò e lo considerò con curiosità.

Era un ometto grassoccio sui quarant'anni, coi capelli color paglia, vestito di un paio di brache corte fin sopra il gi-nocchio e d'una camiciola senza maniche. Ai piedi portava sandali e, in testa, una specie di basco. Sulle spalle aveva uno zaino affardellato.

«Roba forestiera» spiegò lo Smilzo mentre continuava a massaggiarsi la fronte. «Merce turistica.»

L'ometto si appressò e sorridendo spiegò:«Escusate me… Se voi potete prendre me sur votre

auto… Io diretto Rome…».Peppone scoppiò a ridere e rispose:«Nix Roma! Noi andare paese! Roma bisogna prendere

Via Emilia e poi Bologna. Voi dietro-front e avanti march! Capito?»

L'ometto con molto stento e con l'italiano più strampala-to dell'universo spiegò che lui non riusciva a parlare italiano, però lo capiva. Che parlasse pure nella sua lingua. Un po' adagio, per favore.

Peppone gli spiegò, aiutandosi coi gesti, come fosse spaventosamente fuori strada e come dovesse raggiungere la Via Emilia. Gli fece, con l'aiuto dello Smilzo, uno schizzo topografico su un pezzetto di carta e scrisse il totale dei chi-lometri: 35.

L'ometto, con aria di sgomento, si coperse il viso con le mani.

«Trente-cinq kilometres!» esclamò. «Quello malvagio autista che mi preso su camion a Piacenza poi messo a terra qui e detto: "Vingt-cinq minutes et puis Bologne!".»

Spiegò che oramai era tardi e che, almeno, doveva rag-giungere un centro abitato per poter dormire.

Peppone fece salire l'ometto e rimise in moto il camion.«Di dove viene?» si informò strada facendo.«Paris. Io francese» rispose l'ometto.Peppone fece un fischio di meraviglia:«Venite da Parigi e andate a Roma!» esclamò. «E sem-

pre con questo sistema!»«Oui monsieur!»«È una cosa da matti!» disse Peppone. «Ma come è pos-

sibile viaggiare così?»L'ometto allargò le braccia:«Pour voyager il faut de l'argent, beaucoup d'argenti!

Je n'ai pas d'argenti Io poco argento e allora bisogna trovare sistema per viaggiare con poco argento.»

Peppone sbuffò:«Balle! Si può stare anche a casa sua!».L'ometto sospirò poi sorrise mestamente:«Tutta l'année travailler, toujours travailler, e allora bi-

sogna qualche giorno fuggire… Vedere belle cose… Cose nuove… Com-pris, monsieur?».

Peppone aveva capito perfettamente e scosse il capo. Cambiò discorso:

«E allora, vi piace l'Italia?».

«Formidable!» esclamò l'ometto. «Formidable!»Peppone trovò la cosa molto lusinghiera e continuò nel-

l'indagine:«E della nostra regione, dell'Emilia, cosa ve ne pare?».L'ometto si strinse nelle spalle.«Non avete capito?» insistè Peppone. «Dicevo come vi

piace l'Emilia.»L'ometto parve imbarazzato:«Capito. Emilia molto bello… Molto agricultura…

Buono mangiare…».Evidentemente l'ometto trovava che qualcosa non anda-

va, in Emilia, ma non osava dirlo.«Parlate liberamente!» esclamò Peppone. «Cos'è che

non vi piace?»«Io piace tutto!» esclamò l'ometto. «Però io molto pau-

ra.»Peppone bloccò la macchina e si volse all'ometto.«Voi avete paura? E perché?»«Prego, signore» balbettò molto impressionato il france-

se. «Io non offendere! Emilia molto benissimo, però io paura per politica! Io non fare politica, signore. Io soltanto travail-ler.»

Peppone piantò gli occhi in faccia al francese:«Cosa vi hanno fatto di male in Emilia a voi?» urlò.«Niente, monsieur. Niente male! Solo benissimo, molto

gentile e amabile tout le monde… Io sentito dire, io letto

giornale, molto terribile politique nella Emilia.. Tutti comu-nisti, in Emilia, e se uno non comunista, tuer!»

«"Tué"?» domandò Peppone. «"Tué"? Cosa significa?»«Pam! Pam!» rispose il francese simulando il gesto di

chi spara il fucile. «Les communistes di Emilia pam pam tous les prétres, tutto i prete, bruciare chiese… Molto terribi-le, spaventevole.»

Peppone si volse verso lo Smilzo:«Hai sentito?» disse con voce cupa. «Hai sentito cosa

son riusciti a far credere all'estero i nostri porci giornalisti reazionari? Hai visto come questo disgraziato è terrorizzato? Non vede l'ora di andarsene! Gli pare di essere cascato in mezzo a una banda di assassini».

Lo Smilzo allargò le braccia:«E cosa vuoi farci, capo? Se credono che sia così non

c'è niente da fare».«C'è qualcosa da fare, invece!» rispose Peppone. «Stai

attento come mi lavoro io questo mammalucco! Quando tor-nerà avrà cambiato del tutto parere!»

Peppone aveva parlato in fretta e in dialetto: il francese non aveva capito una parola e i suoi occhi erano pieni di ap-prensione.

Peppone si volse verso il francese:«Vedete questo affarino rosso qui sul bavero della giac-

ca?» esclamò. «Ebbene, è il distintivo del Partito comunista! Io comunista, mio compagno comunista! Io capo di tutti i co-munisti!»

Trasse dal portafogli la tessera e la mise sotto il naso del francese:

«Capito?».Il poveretto era terrorizzato.«Prego, signore» balbettò. «Io scendere… Molte

grazie… Merci bien… Io non offendere… Io niente politica… Io niente partito… Io semplicemente travailler… Io duo figlio e un moglie… Prego non fare del male…»

Peppone rimise in moto il camion:«Non abbiate timore» lo rassicurò. «Voi siete male in-

formato! Tutta falsa propaganda reazionaria. Io vi farò vede-re la verità.»

Il francese non pareva molto convinto e quando vide, poco dopo, apparire nella strada un prete in bicicletta, impal-lidì.

Peppone se ne accorse e strizzò l'occhio allo Smilzo. Al-lorché il prete stava per incrociare il camion, fermò la mac-china e scese. Quando il prete gli fu a qualche passo, Peppo-ne si tolse il cappello, fece un leggero inchino, indi porse al prete un foglio che aveva tratto di tasca.

Il prete fermò la bicicletta e scese:«Che accidenti ti piglia, compagno sindaco?» domandò

don Camillo con la faccia piuttosto scura.«Niente, reverendo» rispose con un bel sorriso Peppone.

«Le sarei grato se, con comodo, desse un'occhiata a questo appunto. Buona sera.»

Salutò con una grande scappellata, risalì sul camion e ri-partì mentre don Camillo rimaneva lì a guardarlo.

«Da quando comandano i preti in Emilia» spiegò con un sospiro Peppone al francese «la vita è diventata dura. Per far viaggiare il camion c'è bisogno del foglio di via. Controllano tutto. Controllano tutto per conto del governo.»

Il francese aveva sbarrato gli occhi:«Mais c'est incroyable!» balbettò.«Ve ne accorgerete!» sospirò Peppone.Giunto in paese Peppone puntò diritto sulla Casa del Po-

polo.«Questa è la nostra sede, la sede del Partito comunista»

spiegò Peppone al francese. «Entrate tranquillamente come se foste in casa vostra. C'è al primo piano una bella stanza da letto: siete nostro ospite.»

Il francese non capiva più un accidente e si lasciò rimor-chiare.

«Mettetevi pure in ordine» gli disse Peppone introdu-cendolo nella stanza. «Il lavandino è nello stanzino lì a sini-stra. Riposatevi: verrò a riprendervi fra un'oretta.»

Trascorsa l'ora, Peppone bussò alla porta della stanza: il francese s'era fatto la barba e s'era ripulito per quel poco che poteva ripulirsi.

«Lasciate pure il vostro bagaglio» gli disse Peppone. «Qui è sicurissimo. Scendiamo.»

La sala delle adunanze era piena di gente: lo Smilzo aveva funzionato bene.

«Compagni» disse Peppone «abbiamo qui un gradito ospite straniero, un lavoratore francese, la quale sono lieto di dargli il nostro benvenuto!»

Scoppiò un applauso che fece impallidire l'ometto.Vennero tutti a stringergli la mano e tutti gli sorrisero.Poi Peppone fece un cenno e tutti tacquero e si dispose-

ro in bell'ordine davanti al palcoscenico del teatrino.«Siete cattolico?» si informò Peppone rivolto al france-

se.«Oh, oui!» rispose il francese.«Allora potete rimanere» lo rassicurò Peppone.Squillò un campanello e tutti si misero sull'attenti. Il si-

pario si aperse e comparve un Crocifisso troneggiante in cima a un altarino addobbato di bianco, rosso e verde.

Peppone attaccò il Pater Noster e tutti gli fecero coro. Poi attaccò l'Avemaria. Alla fine tutti si segnarono e il sipa-rio si richiuse.

«Dobbiamo fare così» spiegò Peppone al francese. «I preti, per renderci sgraditi agli ambienti cattolici, ci hanno scomunicati e ci impediscono di entrare in chiesa. E noi, che siamo ottimi cattolici praticanti, dobbiamo dire le nostre pre-ghiere clandestinamente. Ma Dio sa, e darà il giusto castigo a chi lo merita.»

Il francese aveva le lacrime agli occhi:«C'est incroyable!» continuava a balbettare.Cenarono a casa di Peppone e c'erano tutti i pezzi grossi

dello stato maggiore.

«Mi dispiace di non potervi offrire che uova, pesce, mi-nestra al burro e verdure perché oggi è venerdì e se l'autorità ecclesiastica sa che noi non mangiamo di magro potrebbe farci arrestare. Sono implacabili!» esclamò Peppone.

«C'est incroyable!» balbettò ancora il francese.Fu davvero un pranzo assai allegro e sereno. Verso le

nove, i figli di Peppone vennero tutti a prendere dal babbo il bacio sulla fronte: anche il più grande, quello che era di leva.

«Mi raccomando le preghiere della sera!» li ammonì Peppone mentre la masnada si allontanava.

Si discussero questioni locali: e fu una discussione dav-vero straordinaria, di quelle da mettere nei manuali di demo-crazia. Lo Smilzo parlò dello sciopero agricolo:

«I compagni» disse «hanno tutti unanimemente risposto di no! Nessuno vuole lo sciopero perché danneggerebbe gra-vemente il raccolto. Se, per ragioni politiche, il clero vuole che si faccia sciopero allo scopo di dimostrare all'America che il pericolo comunista è sempre vivo, noi ci opporremo democraticamente, ma fermamente. Lavoreremo!».

«Viva!» risposero gli altri. Verso la mezzanotte, dopo lieti cori campestri, la seduta venne chiusa e il francese ripre-se la strada della Casa del Popolo.

«È una cosa meraviglioso!» esclamò l'ometto. «È teribi-lo come il propaganda dipinge al contrario. Io finalmente comprendo la situazione de Emilia, di questo extraordinario regione agricolo e generoso! Io quando ritorno a Paris dirò come stanno la verità. Molto grazie. Merci bien!»

Il francese dormì come non aveva mai dormito e, la mattina dopo, quando scese col suo zaino in spalla, trovò la colazione già pronta.

E fuori c'era il side-car che lo aspettava.«Il capo ha dato ordine di portarvi fino al punto buono»

spiegò lo Smilzo.Il francese prese posto sul carrozzino e, lasciando il pae-

se, aveva le lacrime agli occhi. Lo Smilzo marciò a tutta ma-netta, ma si fermò dopo tre soli chilometri.

«Ecco» spiegò lo Smilzo «questa è la stazione. I lavora-tori comunisti del paese non vogliono che voi vi sacrifichiate camminando a piedi. Prendete il treno. Buona fortuna, com-pagno!»

Lo Smilzo porse al francese una busta e, risalito in sella, partì a saetta.

«C'est incroyable!» balbettò il francese.Si avviò verso la stazione ma non riuscì a fare neppur

due passi che qualcuno lo bloccò.Era don Camillo: aveva seguito in moto lo Smilzo e

quando lo Smilzo s'era fermato aveva svicolato aspettando di aver via libera.

«Bonjour» disse sorridendo don Camillo. «Ho saputo che siete stato ospite della Casa del Popolo e, prima che ve ne andiate, desideravo accertarmi che vi abbiano trattato con ogni riguardo.»

«Formìdable! Molto benissimo!» rispose con entusia-smo il francese. Molti bravo gentiluomini! Je suis tres heu-

reux de les avoir con-nus! Io avevo paura de comunisti quan-do arrivato, mais io non più paura. Tutto propaganda malva-gia. Io mi permetto, monsieur l'archipréte, de vous dire que aujourd'hui io crede che più da avere paura del clencato.»

«Gradirei fare quattro chiacchiere con voi» disse don Camillo. «Pranzeremo assieme in quella trattoria laggiù. Sa-remo tranquillissimi e mangerete ottimamente.»

Prima di entrare in argomento, don Camillo aspettò che il francese fosse carburato al punto giusto e, quando lo vide – gonfio di cibo e vino – diventare più espansivo e loquace, at-taccò.

Non ci volle molto a far cantare l'ometto: il francese rac-contò per filo e per segno come fossero andate le cose, con-cludendo che non aveva mai trovata gente più generosa, gen-tile, pia, democratica e mite di quella.

«C'est incroyable!» esclamò alla fine.«Vi hanno giocato come un bambino!» replicò don Ca-

millo. «Hanno recitato una miserabile commedia e ora stan-no divertendosi alle vostre spalle!»

Il francese sbarrò gli occhi:«Io non comprende… Io visto con mio occhio…».Don Camillo scosse il capo.«Voi non conoscete dunque i loro metodi! Voi vi illude-

te che essi siano come li avete visti! Oh, uomo ingenuo!»Don Camillo parlò con veemenza: parlò in italiano, in

francese, in latino. Parlò con le mani, con gli occhi, e l'omet-

to lo stette a sentire e il suo turbamento cresceva di minuto in minuto; alla fine si coperse gli occhi con le mani:

«C'est terrible!» esclamò con angoscia. «Io mai imma-gino che il perfidia umano giunge a questo limiti! C'est épouvantable! Io vorrei domani essere Rome per poter ingi-nocchiare davanti San Pietro e chiedere Dio perdono dei pec-cati di questi criminale! Io vorrei essere subito nella città santa per purificarmi. E poi tornare a Parigi! Rivedere mia casa, miei fanciulli.»

Don Camillo consolò il povero ometto. Gli spiegò che, poi, il Diavolo non è così brutto come lo si dipinge. Che c'è il prò e il contro. Sì: gli avevano recitato una commedia, ma non si trattava di criminali. Gente che è su una cattiva strada ma che potrà riprendersi. Ecco tutto.

Non doveva andar via con quella impressione. Quello che si diceva e si scriveva in Francia a proposito dell'Emilia era falso, era una denigrazione. Gli uomini che lo avevano giocato si erano, sì comportati in modo riprovevolissimo, però non si trattava di briganti o di belve travestite.

Rimanesse suo ospite un paio di giorni, in modo da po-tersi rendere conto di come stessero realmente le cose.

Il francese scosse il capo:«C'est impossible!» Come avrebbe fatto a ritornare in

paese? Lo avrebbero riconosciuto e, vedendolo ospite del prete, cosa gli avrebbero combinato?

«Non vi preoccupate» lo rassicurò don Camillo. «Vi tro-verò un abito da persona civile. Girerete col cappello e con

gli occhiali. Non potrà riconoscervi nessuno. Dovete farlo: bisogna che voi ritorniate a casa con le idee chiare sulla no-stra regione. Così, a un tavolo d'osteria, non si può spiegare niente.»

*

Una volta rimesso all'onore del mondo, il francese non assomigliava neppure lontanamente al turista scalcinato di qualche giorno prima.

Era un uomo simpatico e fece compagnia a don Camillo per quasi una settimana. Si rese conto della reale situazione dell'Emilia e del carattere degli emiliani. Quando ripartì, don Camillo non gli permise di riprendere la vecchia divisa di globetrotter. Gli mise i suoi stracci in una valigia e gli diede anche i quattrini per il viaggio fino a Roma.

Don Camillo lo portò con la moto fino alla stazione.Poi entrò con lui e lo aiutò a salire. Poi aspettò sotto la

pensilina che il treno partisse.E quando il treno fischiò, il francese si sporse dal fine-

strino e disse a don Camillo:«Au revoir Monseigneur… Non sono di Parigi: sono di

Napoli— Ho fatto il giro d'Italia travestito da turista e ora torno a casa… Faccio ancora a tempo a scendere e a venire con voi dai carabinieri».

Don Camillo sospirò:

«Buon viaggio… Meglio che un uomo così in gamba sia italiano piuttosto che straniero. Au revoir, monsieur!»

«Au revoir Monseigneur!…»

160 IL SANGUE NON È ACQUA

Alle Ghiaie tutto funzionava bene fino a quando c'era abbondanza d'acqua: appena arrivava l'asciutto, ogni cosa in-tristiva rapidamente e, se il Bacchi non riusciva a comprare l'acqua, il guaio diveniva irreparabile.

Il Bacchi possedeva altra terra, disponeva di quattrini ed era stato, nella zona, il primo a pensare di scavare un pozzo per l'irrigazione: ma, per quanto avesse seppellito soldi e tubi di ferro nella terra delle Ghiaie, d'acqua non se n'era vista un goccio.

Alle Ghiaie non c'era acqua: lo sapevano anche i gatti. E il pozzo che serviva per gli uomini e per le bestie, nel pieno dell'estate si asciugava.

Il Bacchi, però, non aveva mollato: il pozzo d'irrigazio-ne era diventato il suo pallino, e alle Ghiaie era un continuo viavai di tecnici e di praticoni. Appena il Bacchi sentiva par-lare di qualche rabdomante, lo mandava a chiamare subito, e, oramai, si poteva dire che le Ghiaie fossero state saggiate centimetro per centimetro. Il Bacchi non badava a spese ed era disposto a tutto.

«Se mi dicessero che l'acqua è sotto il pavimento della cucina o della stalla» affermava «ci sto a buttar giù la casa e a rifarla da un'altra parte!»

Ma alle Ghiaie d'acqua non ce n'era; i rabdomanti più famosi, quelli che a colpo sicuro dicevano: «L'acqua è qui sotto a tanti metri di profondità», dopo aver girato in su e in giù le Ghiaie, concludevano tutti che, all'infuori della vena del pozzo di casa – una vena superficiale da quattro soldi –, alle Ghiaie non avevano sentito niente di niente. Mai capitato un caso simile.

Quell'anno il secco fu tremendo e alle Ghiaie la roba bruciò tutta nei campi: il Bacchi era fuori dalla grazia di Dio e così, quando qualcuno gli mostrò un giornale illustrato nel quale si parlava di un rabdomante straordinario che abitava nei pressi di Roma e che aveva trovato l'acqua dove nessuno era mai riuscito a trovarla, non ci pensò sopra neanche un minuto e si mise in viaggio.

Trovò un signore sui cinquant'anni molto serio e molto occupato nei suoi studi e nei suoi affari, e si sentì rispondere garbatamente ma recisamente di no. Troppo lontano, troppo tempo da perdere.

Il Bacchi offrì quattrini, ma non si trattava d'una que-stione di quattrini: il rabdomante non aveva bisogno di quat-trini e non aveva mai accettato quattrini per le sue ricerche.

«Quando cerco l'acqua» spiegò «io non faccio un lavo-ro. Io non ci metto niente di mio. Dio mi ha fornito di un se-sto senso non perché io ne faccia una speculazione, ma per-

ché lo usi a favore degli uomini che questo sesto senso non posseggono. Sarebbe come se io capitassi in un paese di cie-chi e volessi approfittare del fatto che ho gli occhi buoni per cavare quattrini da chi ha la disgrazia di non potere usare de-gli occhi suoi.»

Il Bacchi raccontò la sua storia e concluse con le lagri-me agli occhi:

«Sono vecchio, oramai: fatemi vedere l'acqua alle Ghia-ie, prima di morire. Ve lo chiedo come una grazia. Non è una questione di quattrini neanche la mia: le Ghiaie le ho create io, e, a vederle così, è come se avessi tirato su faticosamente un figlio e poi mi diventasse paralitico nelle gambe».

Il professore sospirò e rispose:«Non si può negare una consolazione a un vecchio che

ha lavorato tutta la vita. Verrò».

*

Il professore arrivò la settimana dopo e il Bacchi, quan-do lo vide, quasi lo abbracciava.

Il professore andò a tagliare da un salice il rametto che faceva al caso suo e si mise subito al lavoro.

Aveva un metodo di ricerca più organico degli altri rab-domanti, lo si capiva facilmente. E si capiva pure che era un uomo molto istruito, un vero signore il quale, pur senza darsi arie, incuteva soggezione.

Volle che gli indicassero i confini precisi del podere, poi fece un lungo interrogatorio a Peppone.

Peppone era lì perché alle Ghiaie gli assaggi dei pozzi li aveva fatti tutti lui e perché, nella zona, era l'unico che aves-se l'attrezzatura e la competenza necessarie per impiantare un pozzo d'irrigazione.

Peppone riferì i risultati di tutte le esperienze alle Ghiaie e nei poderi della plaga concludendo: «Alle Ghiaie l'acqua non c'è: sono pronto a giocarmi il collo».

Il professore guardò il collo taurino di Peppone e scosse il capo: «Se lei mette a repentaglio un collo così, significa proprio che è sicuro. Comunque, nella vita non si può mai essere troppo sicuri».

In verità i fatti diedero ragione a Peppone perché, dopo ore e ore di ricerche, il professore si arrese.

«Escludo, per quel tanto che può valere il mio giudizio, che esistano vene d'acqua di qualche importanza in questo podere.»

Il Bacchi aveva una faccia così triste che metteva nel cuore la malinconia; il professore lo guardò, poi disse:

«Adesso sono stanco e non posso più continuare. Ri-prenderemo le ricerche domattina».

*

Peppone fu il primo ad arrivare: c'era in ballo, sia pur soltanto simbolicamente, il suo collo, e la cosa lo appassio-

nava. E poi il professore, quell'uomo di poche parole, lo affa-scinava perché aveva negli occhi qualcosa di speciale.

Le ricerche ripresero metodiche, quasi ossessionanti tanto erano pignole. Ma, quando al campanile stava per suo-nare il mezzogiorno, il professore non aveva trovato niente di più del giorno prima.

Il sole picchiava come un maledetto e, prima di tornare alla fattoria, il professore sentì il bisogno di riposarsi un po' all'ombra.

Erano arrivati al limite ovest delle Ghiaie, dove il pode-re aveva, come linea di confine, un canalaccio sassoso, più una pietraia che un canale, e, proprio sulla riva del canalac-cio, lì a far la sentinella, levava le sue antiche fronde un olmo secolare. Il Bacchi e Peppone si avviarono verso l'om-bra precedendo il professore. Ma il professore non li rag-giunse perché, arrivato al limite dell'ombra, si fermò come se gli avessero inchiodato d'improvviso i piedi per terra. Pareva in preda a una sofferenza acuta che gli faceva serrare la ma-scella e tendere tutti i muscoli. Il rametto di salice, di cui te-neva strette fra le mani le estremità, pareva diventato vivo e s'era messo a girare.

Il professore si allontanò, ritornò indietro e, arrivato di nuovo al punto di prima, si fermò di scatto coi piedi incollati per terra.

Ripetè la prova cinque, sei volte, partendo sempre da luoghi diversi, e sempre, arrivato al punto famoso, rimaneva coi freni bloccati.

Allora segnò il punto con un sasso e vi fece tutt'attorno dei giri sempre più stretti: ma il bastoncello non dava più se-gno di vita.

Riprese a muoversi quando il professore tornò sul punto segnato col sasso.

«Qui l'acqua c'è» disse il professore. «C'è e non molto profonda.»

Peppone scosse il capo:«Non è possibile: qui saranno passati trenta rabdomanti

e non hanno mai sentito niente di niente!» esclamò.«Proprio qui in questo punto?» si informò il professore

indicando il sasso.«Proprio in questo punto non lo posso dire» rispose

Peppone. «Però vicini ci sono passati di sicuro. E, se ci fosse stata la vena, l'avrebbero sentita di sicuro. Era gente in gam-ba: li ho visti io trovare l'acqua anche nei posti più diffìcili.»

Il professore guardò il sasso:«Il fatto è che qui non c'è nessuna vena: ho girato tutt'at-

torno. Però lì, in quel punto, l'acqua c'è!».Peppone allargò le braccia:«Allora significa che l'acqua non proviene dalla terra ma

dallo Spirito Santo. Perché, se venisse dalla terra, da qualche vena dovrebbe pure arrivare».

«Qui, in questo punto, l'acqua c'è» affermò il professore. «Può darsi che io non senta la vena perché passa profondissi-ma. Può darsi che si tratti di una vena d'acqua saliente che qui, in questo punto, ha trovato terreno poroso ed è filtrata

verso l'alto. Fate conto che una tubatura dell'acquedotto passi a tre o quattrocento metri sottoterra e qui, in questo punto, abbiano innestato un tubetto che porta l'acqua in su, fino a pochi metri dalla superficie. Comunque, sia quel che sia, io dico che qui sotto, a pochi metri, l'acqua c'è.»

Il Bacchi, che fino a quel momento s'era limitato a guar-dare a bocca spalancata ora il professore ora Peppone, si levò e incominciò a gridare:

«L'acqua! L'acqua! Presto! Presto!».Peppone lo calmò:«Se c'è, nessuno ve la porta via, quindi possiamo fare le

cose con grande calma. Tanto più che non è proprio il caso di gridare che l'acqua c'è prima d'averla vista. Oggi, verso le quattro, io vengo con gli arnesi e si incomincia. Poi conti-nuiamo anche tutta notte. Per il momento state zitto: se inco-minciate a urlare che l'acqua c'è e poi non la si trova, sarà peggio delle altre volte perché vi prenderanno anche in giro».

Il Bacchi si allontanò malvolentieri: e prima di andarse-ne voleva piantare un fittone al posto del sasso per essere più sicuro, ma il professore non glielo permise. Anzi, buttò via pure il sasso.

«Oggi, tornando, ritroverò il punto. Se non lo ritrovo, si-gnifica che adesso ho sbagliato.»

*

Alle quattro si trovarono in parecchi attorno all'olmo. Il Bacchi coi figli, Peppone coi suoi tre aiutanti, gli spesati del podere, gli affittuari dei poderi confinanti. Quando il profes-sore apparve si ritirarono al margine del canalaccio per non impicciare.

Il professore si avvicinò, camminando rapidamente, al-l'olmo e a un tratto eccolo inchiodato.

«È proprio qui» disse. «Potete incominciare.»Il terreno era sassoso: grossi ciottoli affioravano e, pri-

ma di far lavorare il mazzapicchio, fu necessario togliere lo strato di sassi. Gli uomini si misero all'opera e, per un buon metro e mezzo di profondità, continuarono sempre a cavar ciottoli. Poi si incominciò a trovare terra ghiaiosa. Ma qui il lavoro venne subito interrotto.

«Nessuno si muova e nessuno tocchi niente fin che non è arrivato il maresciallo» ordinò con voce tonante Peppone. E la gente si ritrasse.

Arrivò il maresciallo con due carabinieri e il medico. Un secondo dopo arrivò pure don Camillo assieme al resto del paese. Il maresciallo e il medico discesero nella buca.

«Un mucchietto d'ossa con un po' di stracci grigioverdi» spiegò il maresciallo a Peppone e a don Camillo, ritornando su dalla buca.

«Foro alla nuca» aggiunse il medico sopraggiungendo. «Roba del 1945, probabilmente.»

«Politica!» commentò don Camillo.«Guerra!» replicò a denti stretti Peppone.

Ci fu qualche istante di silenzio. Poi il Bacchi scosse il capo e disse:

«Chi sa chi è, poveretto!».«Gli abbiamo trovato addosso soltanto questo» rispose

il maresciallo mostrando una sottile catenella d'oro con me-daglia.

Sfregò la medaglietta fra l'indice e il pollice per ripulirla dal terriccio.

«Pare ci sia inciso qualcosa» disse il maresciallo: «8 febbraio 1929».

«Sedici anni!» esclamò don Camillo. «Maresciallo, mi pare ci sia inciso anche un nome.»

Il maresciallo trasse di tasca una piccola lente e conside-rò la medaglietta:

«Cesare Deppi» spiegò. «Chi sa mai di dov'è!».«Borgodeste» disse la voce del professore. E tutti volse-

ro gli occhi verso di lui.«Scusi, come fa a saperlo?» balbettò il maresciallo.Il professore allargò le braccia e scosse malinconica-

mente il capo.«Non ho dimenticato le generalità di mio figlio» rispo-

se. «Tanto più che era figlio unico. Io stavo in guerra e al principio del 1945 il ragazzo scappò di casa per arruolarsi. Non se n'è più saputo niente. L'avevano mandato al Nord e non è più tornato. Sua madre lo aspetta ancora.»

«Dovrà poi passare da me per l'inchiesta» disse il mare-sciallo al professore.

«Inchiesta?» sospirò il professore. «È morto. Ecco tutto. Ora potrà riposare in terra benedetta e sua madre saprà dove inginocchiarsi per piangere.»

Il professore rimase al paese due giorni e, prima di an-darsene, volle rivedere la buca vicino all'olmo.

Peppone e il Bacchi lo accompagnarono e stettero a guardare in silenzio.

«Tutti i rabdomanti son passati di qui e nessuno ha sen-tito niente» disse a un tratto il professore. «Ma io ho sentito qualcosa perché questa terra era bagnata del sangue di mio figlio.»

Scosse il capo mestamente, poi aggiunse:«Il sangue non è acqua».La parola gli ricordò il Bacchi: il professore si volse

verso il vecchio.«Non ha importanza, non ha importanza» balbettò il

Bacchi.«Invece ha importanza» replicò il professore. E, strap-

pato un rametto di salice, lo impugnò e discese nella buca.«Non sento più quello che sentivo prima» spiegò. «Non

era l'acqua, era lui che io sentivo…»Peppone non ebbe neppure il coraggio di pensare: "Ave-

vo o no ragione io?".Il professore continuò:«Era lui che sentivo così violentemente. Però l'acqua

c'è. Non a pochi metri come dicevo. A pochi metri c'era

lui… L'acqua c'è verso i duecento metri… Chi ha fede la tro-va».

*

Il Bacchi aveva fede: tutti gli dissero che era un pazzo scatenato quando incominciò a far conficcare tubi nella terra, vicino all'olmo.

Aveva fede e poi capiva che era necessario trovare l'ac-qua: non per l'irrigazione, ma per qualcosa d'altro che egli non riusciva a spiegarsi ma che era molto importante.

L'acqua fu trovata a centonovanta metri e, quando il Bacchi vide uscire quel torrente tumultuoso dal tubo da venti centimetri di diametro, gli venne la febbre e dovette mettersi a letto.

Gli operai lavorarono giorno e notte ma, dieci giorni dopo, il pozzo era pronto con tutta la sua casetta dei comandi elettrici. Una casetta in mattoni a faccia vista, che pareva un piccolo fortino. E un cannone pareva il grosso tubo che sbu-cava fuori dal muro ai piedi del quale incominciava il canale di cemento che avrebbe portata l'acqua al fosso grande del si-stema d'irrigazione.

Il Bacchi volle che alla inaugurazione del pozzo ci fos-sero tutti e, prima di tutti, il professore.

Il professore venne accompagnato dalla moglie, e fu la moglie del professore ad abbassare il coltello del motore.

L'acqua uscì con violenza. Un torrente di acqua limpida e fresca e, appena la vide, il Bacchi capì qual era la cosa im-portante e fece il discorso inaugurale:

«Ecco l'acqua che purifica tutto e lava la terra dalle macchie di sangue e, assieme alle macchie di sangue della terra, va via l'odio dagli animi. Amen».

Si fece avanti don Camillo che benedisse l'acqua. Allora la moglie del professore bagnò la punta delle dita della mano destra nell'acqua che sgorgava dal tubo e si segnò. Anche il professore toccò l'acqua e si segnò.

La gente – e c'era tutto il paese – stava lì a guardare trat-tenendo il fiato, e si udiva soltanto lo scrosciare dell'acqua, ma pareva una musica.

*

Don Camillo andava spesso a guardare lo spettacolo dell'acqua che sgorgava dal pozzo del Bacchi. E ogni volta, tornandosene, si portava una borraccia d'acqua fresca e, pri-ma di rincasare, andava al cimitero a innaffiare con quell'ac-qua i fiori dell'aiuola sotto la quale riposava in pace il ragaz-zo assassinato dalla guerra civile.

«È la tua acqua» mormorava don Camillo. «Acqua be-nedetta.»

E un pomeriggio d'agosto, arrivato al pozzo, trovò un uomo che, seduto su una sponda del canale di cemento, stava immobile a guardare l'acqua.

Don Camillo lo riconobbe: era uno della banda di Pep-pone, un giovanotto di venticinque o ventisei anni. Guardava l'acqua e, quando don Camillo gli apparve davanti dall'altra parte del condotto di cemento, levò per un momento lo sguardo e subito lo riabbassò.

Ma bastò quell'istante perché don Camillo si accorgesse che quegli occhi non erano i soliti occhi della solita gente. Don Camillo si sedette sulla sponda del condotto e stette ad aspettare.

Voi non conoscete i pomeriggi d'agosto della Bassa. Là, in mezzo ai campi deserti, pieni di sole, ogni cosa sa di favo-la e, se il Demonio apparisse scarlatto e ghignante in mezzo a una piana di stoppia bruciata, sembrerebbe la cosa più na-turale del mondo.

Don Camillo aspettava e, a un tratto, il giovanotto disse come parlando a se stesso:

«Sangue! Questa non è acqua ma sangue».«Acqua» replicò sottovoce don Camillo.«Sangue!» ripetè il giovanotto sempre a occhi bassi.

«Sangue. Lo so ben io perché è il suo sangue…»«Acqua» sussurrò mite don Camillo.«Sangue!» ansimò il giovanotto guardando con orrore il

canale gonfio d'acqua. «Il suo sangue. Lo so ben io che l'ho toccato quando quel sangue era ancora caldo… Ho eseguito un ordine… Credevamo che fosse una spia… Io sono a posto perché ho eseguito un ordine… Io ho sentito quello che ha

detto suo padre… Ho visto quel che ha fatto sua madre qui… Sangue. Questa non è acqua, è sangue.»

«Acqua» insistè dolcemente don Camillo. «Prova a toc-carla.»

Il giovane ritrasse inorridito la mano. Ma don Camillo ancora insistè con voce suadente. E il giovane, lentamente, esitando, appressò la mano all'acqua.

«Immergila tutta la mano» sussurrò don Camillo. «Il Bacchi aveva ragione: l'acqua purifica, lava le macchie di sangue, cancella l'odio.»

Il giovane immerse la mano nell'acqua gelata. E aveva tutti i nervi tesi da spezzarsi. A un tratto gli occhi gli si riem-pirono di pianto e due lagrime gli scivolarono sulle guance e andarono a cadere nell'acqua.

Il giovane ritrasse la mano e la guardò gocciolare.Poi, d'un tratto, si riscosse come se si fosse svegliato da

un sogno e guardò con gli occhi sbalorditi don Camillo.«Stai tranquillo» lo rassicurò don Camillo. «Dio soltan-

to sa quel che è successo. Se pure è successo qualcosa.»Il giovane si alzò e se ne andò. Fatti pochi passi si volse

a guardare il tubo del pozzo.«Acqua» gli disse don Camillo. «Non sangue. Acqua

benedetta.»Il giovane riprese il cammino, passò fra i ciottoli roventi

del canalaccio, scomparve fra le gaggìe. Don Camillo riempì d'acqua fresca la solita borraccia per innaffiare l'aiuola fiorita

sotto la quale riposava in pace il ragazzo assassinato dalla guerra civile. E, mentre riempiva la borraccia, mormorava:

«Chi sa mai dove sono andate a finire quelle due lagri-me che io poco fa ho visto scivolare nell'acqua!».

Ma Dio lo sapeva e fece entrare le due lagrime nella borraccia, assieme all'acqua.

161 «MISS VIE NUOVE»

S'erano incontrati cento volte alla Casa del Popolo, ave-vano marciato fianco a fianco in ogni corteo, avevano girato in coppia per la raccolta delle firme della pace e per le altre diavolerie: così, una sera d'estate, la cosa nacque spontanea.

«Mi pare che noi due funzioniamo bene, insieme!» os-servò il Falchette mentre usciva con la ragazza dalla Casa del Popolo.

«Pare anche a me» ammise la Giulietta.Non aggiunsero niente altro: ma, la sera seguente, il Fal-

chette fece una passeggiatina fin davanti alla casa del Bru-sco, e Giulietta era lì ad aspettarlo, seduta sulla spalletta del ponte.

Da quella volta incominciò la storia e la gente l'accettò come la più logica del mondo.

In verità la figlia del Brusco e il Falchetto parevano fatti l'una per l'altro perché avevano la stessa età e le stesse idee sballate dentro il cervello; e se la Giulietta era la più bella ra-gazza del paese, il Falchetto era un rispettabilissimo pezzo di giovanotto.

E tutt'e due erano rovinati dalla stessa malattia della po-litica: rovinati a un punto tale da dimenticare tutto il resto.

«Falco» diceva la Giulietta «mi piaci perché sei diverso da tutti gli altri e parli con me come se io non avessi la di-sgrazia di essere una donna.»

«Giulia» rispondeva il Falchetto «che importanza può avere la differenza di sesso quando la fede che ci anima è la stessa?»

Continuarono a trovarsi quattro volte la settimana sul ponte anche in autunno; ma, una sera di pioggia, venne fuori la madre della Giulietta e disse che potevano almeno riparar-si sotto il portico.

Quando incominciò l'inverno, la madre della Giulietta intervenne ancora per dire che, invece di star lì sotto il porti-co a prendersi dei malanni, potevano anche entrare in casa.

La moglie del Brusco era una donna all'antica; pensava soltanto alle sue faccende: per lei, al di là del ponte, c'era l'e-stero. Quello che succedeva passato il ponte non l'interessa-va.

E, al di qua del ponte, per la moglie del Brusco tutto era rimasto e doveva rimanere com'era venti o trent'anni prima.

Perciò, quando il Falchetto, accogliendo l'invito, entrò in cucina, la donnetta gli indicò una sedia a fianco della cre-denza e gli disse:

«Accomodatevi!».Poi fece cenno alla figlia che si sedesse nella sedia che

faceva pendant alla prima, dall'altro lato della credenza, e lei tornò a sedersi davanti al fuoco a far la calza.

La Giulietta e il Falchetto continuarono tranquilli il di-scorso iniziato sotto il portico e rimasero lì due buone ore.

Uscito il Falchetto, la Giulietta salì subito in camera sua e la madre non le disse una sola parola.

Ma aveva il gozzo pieno e, quando il Brusco tornò, vuo-tò il sacco.

«È venuto in casa quel giovinotto» disse la donna.«Ah!» borbottò il Brusco. «Cosa te ne pare?»«È un disgraziato!» esclamò la donna.«È un bravo ragazzo. Un ragazzo serio, equilibrato» re-

plicò il Brusco. «Lo conosco bene.»«È un disgraziato» ripetè la donna. «Per due ore non ha

fatto che parlare di politica, di partito, di giornali, di Russia, d'America e altre stupidaggini. E lei come ci stava! Disgra-ziati l'uno più dell'altra.»

Il Brusco si strinse nelle spalle.«E di che cosa vuoi che parlino? Sono questi i problemi

che oggi interessano la gioventù.»«Fin che si parla di politica, non ci si sposa» affermò ca-

tegorica la donna. «Qui si tratta di fondare una famiglia, non di fondare dei partiti. Quel tipo non mi va.»

Il Brusco si avviò verso la scala:«Non lo devi sposare tu» disse. «L'importante è che sia

un bravo ragazzo.»«Non può essere un bravo ragazzo un giovane che ap-

partiene a un partito di scomunicati come il tuo» replicò la donna.

«Anche tua figlia appartiene al mio stesso Partito di sco-municati» esclamò il Brusco. «Allora, secondo te, non è una brava ragazza neanche tua figlia!»

La donna allargò le braccia e sospirò:«Quella non è mia figlia. È figlia tua.»Durante la notte, mentre si rigirava tra le lenzuola cer-

cando invano di trovar sonno, alla donna venne un sospetto. Forse avevano parlato di quelle stupidaggini perché lei li sta-va ad ascoltare. Magari, da soli, i due parlavano in modo di-verso.

Volle fare la prova e, la sera seguente, appena il Fal-chette fu entrato e si fu seduto sulla solita sedia a fianco della credenza, la donna disse che era stanca morta e che andava su a dormire.

Invece non andò a letto: togliendo un mattone aveva preparato, durante il giorno, un buon buco nel pavimento so-pra la cucina e di lì, non vista, poteva tranquillamente vedere e ascoltare.

Il Falchette e la Giulietta rimasero per una decina di mi-nuti a conversare col solito tono; poi il Falchette esclamò:

«Adesso che tua madre è andata a letto possiamo parlare liberamente. Io ti dico che se qui si continua con la tattica dei molli tipo Peppone e tuo padre, non si conclude niente. Biso-gna mostrare i denti a questi maiali d'agrari se vuoi ottenere qualcosa».

«Sono perfettamente d'accordo con te» rispose la Giu-lietta con aria molto grave. «Alla prima riunione in sede bi-

sogna parlar chiaro con Peppone. In quanto a mio padre, ti assicuro, Falco, che io sto cercando di fargliela capire da un sacco di tempo, ma è inutile. Sono vecchi, oramai. Mentalità superata.»

La donna tratteneva il respiro e non perdeva un millesi-mo di parola. Ma si trattava di stupidaggini ancora più grosse di quelle della sera prima.

Si annoiò e il Brusco, entrando in camera da letto, la trovò addormentata per terra, con l'orecchio sopra il buco del pavimento.

«Bella mercanzia!» esclamò la donna tirandosi su. «Se ti interessa, tua figlia ha detto a quel disgraziato che tu e Peppone siete dei vecchi rimbambiti che si fanno prendere in giro dagli agrari.»

Il Brusco scosse il capo:«Sono bravi ragazzi pieni di entusiasmo, ma hanno la

malattia dell'estremismo. Comunque, noi siamo perfettamen-te a posto col Partito».

*

La storia continuò senza alcuna variante ancora per un bel pezzetto: la moglie del Brusco non si interessava oramai più né di Giulietta né del Falchette.

Quando appariva il giovanotto, si limitava ad andarsene borbottando:

«Arriva il comizio!».

Ma, finalmente, la novità arrivò. La portò una sera la Giulietta stessa. Il Brusco e la moglie stavano a tavola da mezz'ora e la ragazza non era ancora tornata. Arrivò di corsa, molto agitata, sventolando una rivista.

«Guarda un po'!» esclamò trionfante spalancando il fa-scicolo davanti al padre. «Devo partecipare alla finalissima!»

Il Brusco studiò in silenzio la faccenda poi passò la rivi-sta alla moglie:

«La conosci?» domandò indicandole una fotografia.La donna guardò la foto poi disse:«Assomiglia a lei».«Assomiglia tanto che sono io!» ridacchiò la Giulietta.

«E c'è anche scritto sotto il nome.»La donna non capiva:«Perché c'è la tua fotografia?».«È il concorso per "Miss Vie Nuove". Io sono ammessa

per la finalissima.»La madre guardò il giornale poi scosse il capo. Buio

completo.La Giulietta sbuffò:«Ci vuol poco a capire! Vie Nuove è la rivista del nostro

Partito e tutti gli anni fa il concorso di "Miss Vie Nuove". Le ragazze delle varie sezioni di tutta l'Italia mandano la loro fo-tografia e una commissione fa la scelta. Alla fine, le poche ragazze che restano in gara vengono chiamate a Roma dove la commissione le esamina e sceglie la ragazza da proclama-

re "Miss Vie Nuove". Io sarò tra le otto che andranno a Roma e che saranno le candidate al titolo».

La madre aveva capito tutto meno una cosa:«Ma perché le scelgono? Per che cosa? Che concorso

è?».«Un concorso di bellezza!» esclamò Giulietta. «La ra-

gazza che risulta la più bella di tutte conquista il titolo e an-che dei bellissimi premi. È una cosa seria: nella commissione ci sono dei registi, degli artisti, dei giornalisti, eccetera. E poi basta dire che è una iniziativa della nostra rivista. C'è di mez-zo il Partito.»

La donna si volse al marito:«E tu» disse «lasci che tua figlia si faccia pubblicare sul

giornale e vada a Roma a fare la sfida di bellezza?».Il Brusco scrollò le spalle:«Non caviamoci fuori una tragedia! Ce ne sono cento-

mila di questi concorsi. Cosa c'è di male? Le reginette non ci sono sempre state anche prima?».

«Anche le ragazze poco serie c'erano anche prima» re-plicò dura la donna. «Con questo non è bene che le ragazze poco serie ci siano anche oggi.»

La Giulietta saltò come una vipera:«Mamma!» urlò minacciosa «non dite stupidaggini!».La donna guardò il marito che non si mosse ma conti-

nuò a mangiare. Allora si levò e si avviò rapidamente verso la scala.

Il Brusco mandò giù in fretta il boccone e uscì: borbottò che aveva una riunione in sede.

La Giulietta rimase sola. Sparecchiò e si sedette vicino alla credenza ad aspettare il Falchette Era la sua sera e arrivò puntuale.

«Falco, hai visto?» gli domandò la Giulietta mostrando-gli la rivista.

Il Falchette aveva visto.«È venuta bene la fotografia» disse. «Non sapevo che tu

l'avessi mandata…»La Giulietta era sempre molto agitata. Spalancò la rivi-

sta e la sciorinò sulla tavola.«Guarda le altre ammesse alla finalissima e giudica tu»

disse.Il Falchette guardò le fotografie.«Sai, è difficile giudicare da una fotografia stampata su

un giornale» concluse dopo attento esame.«Per questo ci chiamano a Roma!» esclamò la ragazza.

«Lì ci guarderanno in faccia e nel resto! E, modestia a parte…!»

Il Falchette continuò a guardare le fotografie.«E quand'è che dovresti andare a Roma?» si informò.«C'è scritto il giorno ventisei. Fra quattro giorni.»«È un viaggio lungo» osservò il Falchette.«Figurati! Settecento chilometri. E poi non ho mai visto

Roma. Viaggio, alloggio e vitto, tutto è pagato: vale la pena di approfittarne.»

Il Falchetto convenne che l'occasione era ottima.«Comunque» concluse «a me questa faccenda delle

Miss dà un po' l'idea di roba, diciamo, piuttosto borghese.»La Giulietta si mise a ridere:«La bellezza non è una cosa borghese» affermò. «La

bellezza è un bene universale.»«D'accordo, Giulia» ribatté il Falchetto. «Però in Russia

questi concorsi di bellezza non si fanno.»«In Russia è un'altra cosa!» protestò la ragazza. «In

Russia non si fanno neppure scioperi né occupazioni di fab-briche. Perché in Russia tutto funziona a favore del popolo. Non c'è, in Russia, una borghesia maledetta che attraverso la sua propaganda cerca di presentare i comunisti come brutta gente, come mostri con tre buchi nel naso e via discorrendo. Il concorso di Vie Nuove serve per dimostrare che nel Partito ci sono ragazze bellissime. Più belle mille volte delle ragazze borghesi. Del resto, se non ci fosse uno scopo, il Partito non lo permetterebbe. Il Partito sa quel che fa.»

Il Falchetto convenne che l'osservazione era giusta: il Partito ha sempre ragione.

«Però, ti confesso che a me personalmente dispiace che tu abbia mandato la foto» affermò.

«Falco» disse con voce dura «che storie sono queste? Cominci anche tu a tirare in ballo le baggianate degli altri uomini?»

«Giulia, non mi hai capito» rispose il Falchetto. «Io ti ho sempre apprezzata e ammirata come una donna diversa da

tutte le altre: senza vanità, senza le solite ambizioni… Ecco: il fatto di partecipare a un concorso di bellezza mi dà l'idea che tu ti sia lasciata vincere appunto da un po' di vanità, di ambizioncella.»

La Giulietta si drizzò in tutta la sua fierezza:«Se l'iniziativa è del Partito, ciò significa che essa giova

alla causa del Partito. E se io posso giovare all'iniziativa che giova alla causa del Partito, non faccio che il mio dovere di compagna!».

Il Falchetto arrossì:«Ti domando scusa, Giulia: il fatto è che mi succede

qualcosa che non capisco bene. Mi dà fastidio che ti abbiano pubblicata la foto e mi dà fastidio che tu vada a Roma».

La Giulietta rise sarcastica:«Controllati, compagno, o diventerai uno dei soliti im-

becilli che perdono la testa quando vedono una qualsiasi ra-gazza! Non mi deludere. Non mi fare il solito scherzo del-l'uomo diverso da tutti gli altri, dell'uomo che sa coltivare un'amicizia pura e poi, tirate le somme, si rivela un miserabi-le sporcaccione che cerca di fare il solito colpo».

Il Falchetto diventò pallidissimo:«Giulia» gridò «tu mi offendi!».«Falco» replicò la Giulietta. «Sei tu che offendi me! E

non solo offendi me ma offendi anche mio padre! Perché, ri-cordatelo bene, mio padre non ha trovato proprio niente da ridire, su questo fatto.»

Il Falchetto allargò le braccia:

«Non ti inquietare, Giulia: io non voglio offendere nes-suno. Io ti chiedo soltanto se, per favore, puoi rinunciare ad andare a Roma. Cosa ti importa di diventare la reginetta di Vie Nuove quando sei la mia regina!».

Il Falchetto aveva parlato con una strana voce, insolita-mente sommessa e dolce: la Giulietta lo considerò con disgu-sto e poi gli gridò:

«Cretino!».Il Falchetto impallidì ancora di più e si avanzò verso la

ragazza prendendole una mano. Giulietta lo respinse rude-mente:

«Vattene e non farti vedere mai più, imbecille smidolla-to!» urlò indicandogli la porta.

Il Falchetto accusò il colpo: abbassò il capo e si avviò verso la porta.

In verità il Falchetto non era un imbecille e possedeva una spina dorsale. Tanto è vero che si volse di scatto e disse con voce aspra:

«Giulia, ti proibisco di andare a Roma! Non voglio che tu partecipi a concorsi di bellezza e porcherie del genere. Se tuo padre è stupido io non lo sono».

La Giulietta si piantò davanti al Falchetto coi pugni sui fianchi:

«Proibire?» urlò. «Con quale diritto tu mi proibisci di fare qualcosa? Chi sei tu?»

«Io sono uno che ti vuol bene!» rispose perdendo la cal-ma il Falchetto. «Io non sono uno di quelli che mettono in vetrina sua moglie!»

La Giulietta prese a sghignazzare e il Falchetto la lasciò fare un po', quindi strinse i pugni e le disse:

«Tu a Roma non ci andrai!».La Giulietta smise di ridere e lo guardò negli occhi:«Non fra quattro giorni, partirò: ma domani mattina!»

affermò. «E mi presenterò alla commissione in costume da bagno! Ce l'ho qui: guardalo!»

Aperse un cassetto e ne trasse un involto di cui lacerò la carta.

«Ecco, Falco: costume da bagno a due pezzi: slip e…»Il Falchetto non la lasciò finire perché, con un balzo, le

strappò via di mano la roba e la buttò per terra calpestandola sotto i piedi.

«Ne vendono degli altri!» ansimò furibonda la Giulietta. «Vedrai la mia foto in costume da bagno… La vedrai sui giornali… E adesso vattene fuori di casa mia! Ti manderò una bella cartolina da Roma.»

Il Falchetto era tanto gonfio di rabbia disperata che pa-reva dovesse scoppiare. Ma non c'era niente da fare. Si guar-dò attorno come per cercare un qualcosa che non sapeva nep-pure lui: vide appesa al muro, a fianco del camino, la dop-pietta col carniere e le cartucce. E c'era qualcosa che brillava sinistramente anche sul ripiano del camino.

La Giulietta non fece a tempo ad accorgersene: il Fal-chetto già aveva uncinata l'arma e già, con l'altra mano, ave-va agguantato per il collo la Giulietta.

Il Falchetto aveva delle mani d'acciaio e Giulietta riusci-va a malapena a respirare.

Il Falchetto levò l'arma e vibrò il primo colpo alla testa della ragazza.

La disgraziata non ebbe neppure il tempo di lanciare un urlo perché l'orrore le fece perdere i sensi.

Quando rinvenne, si ritrovò seduta per terra e, levando gli occhi, scorse il Falchetto che la rimirava.

La Giulietta non capiva ancora: si sentiva la testa vuota, spaventosamente vuota.

E, più vuota di così, non poteva essere perché il Falchet-to le aveva rapato i capelli a zero. Quei magnifici capelli lun-ghi, ondulati e morbidi come la seta, che ora giacevano, reci-si, per terra, in mezzo alla polvere.

Il Falchetto lanciò ai piedi della Giulietta la macchinetta per tosare e allora la Giulietta capì.

«E adesso vai a Roma!» disse il Falchetto con ferocia. Poi infilò la porta e scomparve.

Sdraiata sul pavimento del primo piano, la moglie del Brusco aveva seguito dal buco tutta la scena.

«Te l'avevo detto che è un bravo ragazzo» le sussurrò all'orecchio il Brusco che era arrivato a casa già da un bel pezzo e, entrato dalla porta dell'orto, era salito e anche lui, sdraiato a fianco della moglie, aveva assistito alla tragedia.

*

Il giorno dopo tutto il paese sapeva della rapatura; come la gente lo avesse saputo e da chi è inutile spiegarlo: nei pae-si della Bassa si sa tutto di tutti.

E, naturalmente, la Giulietta nel pomeriggio ricevette la visita di un'amica che le spiegò come tutto il paese sapesse ogni cosa.

«Giulietta» concluse l'amica che le aveva parlato attra-verso la fessura della porta «nessuno ha ancora visto niente. Ti conviene tagliar la corda per due o tre mesi e andare in montagna da tuo zio. Là basta un parrucchino leggero e un fazzoletto in testa e tutto è a posto. Intanto i capelli ricresco-no.»

«Grazie» rispose la Giulietta.Rimase chiusa in casa tutto il giorno poi, dopo cena,

andò a sedersi sulla spalletta del ponte.Era una magnifica sera d'agosto con una luna enorme: ci

si vedeva come di giorno e il primo che passò davanti al pon-te del Brusco e scoperse la zucca pelata della Giulietta diede l'allarme in paese.

Incominciò il viavai davanti al ponte del Brusco: poi, a un bel momento, arrivò anche il Falchetta.

Rimase lì fermo e titubante e la Giulietta gli disse:«Be'? Non entri?».Il Falchetta inghiottì poi le rispose:

«Giulia, se hai intenzione di fare qualcosa, fallo subito. Però non rovinarmi col vetriolo: piuttosto sparami».

«Spararti?» si stupì la Giulietta. «E se ammazzo te dove lo trovo, così conciata come sono, un altro cretino che mi sposa subito?»

*

Per il matrimonio, la Giulietta si mise il suo tailleur gri-gio con cravatta e don Camillo, quando si trovò davanti quel-la faccenda, rimase perplesso; guardò il Falchetta, guardò la testa pelata della Giulietta e poi domandò burbero:

«Chi dei due è l'uomo?».«Lui!» rispose sospirando la Giulietta coprendosi la

zucca rapata con un velo nero.

162 LA MEDICINA

La gente non riusciva a perdonare a don Camillo d'es-sersi ridotto così per causa di Ful.

«Andiamo!» diceva la gente quasi indignata. «Un cane è sempre un cane!»

Anche un passero è sempre un passero: però se un pas-sero si» posa su una trave di cemento che può portare, come massimo, tremila quintali e sette grammi e che ha un carico di tremila quintali e sette grammi, la trave si spacca.

Quando accadde la storia del cane, don Camillo si trova-va appunto nella stessa situazione della trave di cemento: ecco tutto.

Il giorno prima che si riaprisse la caccia, Ful uscì di casa verso il mezzodì e la sera non tornò. Non si fece vivo neppu-re il mattino seguente e don Camillo girò come un pazzo per rintracciare il cane. Girò fino a notte e, rincasando a mani vuote, aveva un tal magone che non toccò niente della cena.

"Me l'hanno rubato!" pensava. "Me l'hanno rubato e, adesso, magari, è già in Piemonte o in Toscana!"

Sentì a un tratto cigolare la porta e, voltatosi, vide Ful.Ful, lo si capiva dal suo sguardo dimesso, sapeva di aver

combinato una porcheria grossa e non trovava neanche il co-

raggio di entrare del tutto, ma rimaneva lì, fermo sulla so-glia, mostrando soltanto un pezzo di muso.

«Entra!» disse don Camillo.Il cane non si mosse.«Ful, qui!» gridò don Camillo.L'ordine era categorico e Ful entrò e si fece avanti lenta-

mente a testa bassa. Giunto ai piedi di don Camillo si fermò e attese.

Fu in quel momento preciso che il passero si posò sulla trave di cemento, perché fu allora che don Camillo scoperse che qualcuno aveva pitturato di rosso il treno posteriore di Ful.

Non toccate il cane a un cacciatore. Per fare un affronto al cacciatore non fate un affronto al suo cane. È una cosa enorme, è la vigliaccata più nera. Don Camillo sentì come uno scricchiolìo, di dentro, e dovette alzarsi e andare a respi-rare davanti alla finestra.

L'ira gli era passata subito e ora provava soltanto una grande malinconia. Tornò a sedersi: si asciugò la faccia pie-na di sudore. Toccò la schiena di Ful: il minio era oramai seccato. Si trattava di una faccenda del giorno prima. Ful non era rientrato perché si vergognava.

«Povero Ful» disse ansimando don Camillo. «Ti sei la-sciato accalappiare come un cagnetto da quattro soldi…»

Poi gli venne in mente che Ful non era il tipo di cane che si lasciasse avvicinare dagli estranei o che cedesse all'al-lettamento di un pezzo di carne. Ful non si fidava di nessuno,

era un cane di razza. Si fidava soltanto di due persone: e una era don Camillo.

La faccenda diventava chiara: don Camillo si alzò e uscì. Volle che Ful lo seguisse e Ful lo seguì pieno di vergo-gna. Peppone stava ancora lavorando in officina e don Ca-millo gli comparve davanti come un fantasma.

Peppone continuò a smartellare e don Camillo si pose dall'altra parte dell'incudine.

«Peppone» disse don Camillo «hai un'idea di come Ful si sia conciato in questo modo?»

Peppone diede un'occhiata a Ful, poi si strinse nelle spalle.

«E cosa ne so io? Si sarà seduto su qualche panchina verniciata di fresco!» borbottò.

«Può anche darsi» rispose calmo don Camillo. «Però, secondo me, è una faccenda che riguarda invece direttamente te. Per questo l'ho portato a te.»

Peppone sghignazzò:«Io faccio il meccanico: la smacchiatrice a secco è dal-

l'altra parte della piazza, sotto i portici».«Ma il tipo che l'altro giorno mi ha chiesto il cane in

prestito e che, per vendicarsi del rifiuto, ha pitturato il cane di rosso è qui!» affermò don Camillo.

Peppone mollò il martello e si mise i pugni sui fianchi piantando gli occhi addosso a don Camillo.

«Reverendo, cosa vorreste dire?»

«Che tu hai commesso la più grande vigliaccata che uomo possa commettere!» rispose don Camillo.

Don Camillo ansimava: sentiva Peppone urlare ma non capiva cosa dicesse. Gli girava la testa. Dovette aggrapparsi alla ruota del trapano per non cadere.

«Se siete ubriaco andate a smaltire la sbornia in sagre-stia dove c'è più fresco di qui!»

Adesso capiva le parole di Peppone: si riprese e si avviò verso la porta. Si ritrovò in canonica senza sapere come ci fosse arrivato.

Mezz'ora dopo, richiamato dall'abbaiare disperato di Ful, il campanaro venne giù: la finestra del pianterreno della canonica era aperta e la luce era accesa e il campanaro ap-pressatosi diede un urlo, perché scoperse don Camillo, ab-bandonato sul pavimento, come morto, con Ful che ululava vicino.

Don Camillo fu caricato sulla autoambulanza e portato subito all'ospedale in città e la gente, prima di andare a letto, aspettò il ritorno degli infermieri dell'autoambulanza per sa-pere qualche notizia.

«Non si sa che roba abbia» dissero gli infermieri. «È un pasticcio di cuore, fegato, sistema nervoso. Deve aver pic-chiato anche la testa quando è caduto. Durante il viaggio va-neggiava: continuava a lamentarsi perché gli hanno pitturato di rosso il cane.»

La gente andò a letto molto triste borbottando: «Povero don Camillo!». Poi, il giorno dopo, quando seppe che il cane

glielo avevano pitturato davvero di rosso, e che le parole di don Camillo non erano i vaneggiamenti di un uomo in deli-rio, la gente osservo che, a farsi venire un accidente per un cane, è roba da matti: «Un cane è sempre un cane, perbacco!».

Ma era, invece, la storia del passero che fa crollare la trave di cemento.

*

Ogni sera qualcuno portava il bollettino dalla città, e il bollettino era sempre lo stesso: «Sta male. Non vogliono che veda nessuno e parli con nessuno».

E ogni mattina, puntualmente, Ful arrivava davanti al-l'officina di Peppone, si accucciava sulla soglia, e rimaneva lì, fermo, a guardare Peppone.

Rimaneva lì almeno due ore ogni mattina: alle otto, quando incominciava ad arrivare gente, Ful se ne andava.

Peppone non gli aveva mai dato retta ma una volta, dopo che questa bella storia si era ripetuta per circa venticin-que giorni, Peppone perdette la pazienza e, appena vide arri-vare Ful, gli urlò:

«Piantala di rompermi l'anima! Sta male, ecco tutto. Se vuoi saperne di più vallo a trovare!».

Il cane non si mosse di un millimetro e Peppone riprese il lavoro, ma quei due occhi maledetti se li sentiva addosso.

Alle sette non ne potè più e corse in casa. Si ripulì, si mise il vestito della festa e, saltato sul side-car, partì.

Dopo due chilometri bloccò la macchina perché voleva vedere come stesse a benzina. Il serbatoio era pieno zeppo. Controllò l'olio e le gomme. Poi scrisse alcuni appunti nel notes perché gli era venuta in mente una cosa importante.

Poi, finalmente, arrivò Ful con mezzo metro di lingua fuori e saltò sul carrozzino.

«Crepa te e il tuo padrone!» gli disse con rabbia Peppo-ne ripartendo.

Alle otto fermava davanti all'ospedale e ordinava a Ful di rimanere a far la guardia alla macchina.

In portineria gli spiegarono che era troppo presto per le visite agli ammalati. Quando poi seppero di che malato si trattasse, gli spiegarono pure che era inutile che aspettasse. Era estremamente grave e non poteva vedere nessuno né par-lare con nessuno.

Peppone non insistette: risalì sulla macchina e marciò diritto sul vescovado.

Non lo volevano fare entrare a nessun costo neppure qui: ma poi rimasero impressionati dalla sua decisione e dal-le sue enormi mani e gli dissero di aspettare un momentino.

Il vecchio Vescovo, sempre più vecchio, sempre più piccolo e sempre più bianco e minuto, stava girando nel giar-dino rallegrandosi dei vivaci colori dei fiori.

«C'è un energumeno il quale dice di essere amico perso-nale di Vostra Eccellenza» gli spiegò il segretario arrivando tutto affannato. «Debbo avvertire la polizia?»

Il vecchio Vescovo allargò le braccia:«Figlio mio» «rispose «perché avvertire la polizia? Hai

così poca stima del tuo Vescovo da credere che egli scelga i suoi amici personali fra i criminali ricercati dalla polizia? Fallo passare».

Un minuto dopo Peppone arrivava come un bolide e il vecchio Vescovo, facendo capolino di dietro un cespuglio, lo bloccava puntandogli contro il petto il bastoncello.

«Eccellenza!» balbettò Peppone frenando. «Scusi se la disturbo, ma la cosa è grave.»

«Parli, signor sindaco. Cosa le succede?»«A me niente, Eccellenza: è successo qualcosa a don

Camillo. Da oltre venti giorni…»«Lo so, so tutto, son già andato a visitarlo, povero don

Camillo» lo interruppe con un sospiro il vecchio Vescovo.Peppone rigirò il cappello tra le mani.«Bisogna fare qualcosa, Eccellenza.»«Qualcosa?» disse il Vescovo allargando le braccia.

«Solo Dio può fare qualcosa per don Camillo.»Peppone aveva la sua idea:«Anche Lei, Eccellenza, può fare qualcosa! Una Messa

speciale, per esempio!».Il vecchio Vescovo lo guardò incuriosito.

«Eccellenza» balbettò Peppone «cerchi di capirmi. Il cane l'ho pitturato io di rosso!»

Il vecchio Vescovo non rispose e si incamminò lungo il viale del giardino. Sopraggiunse il segretario a dire che la colazione era pronta.

«No, no!» rispose brusco il Vescovo. «Via! Via!»In fondo al viale c'era la cappella. Qui giunto, il Vesco-

vo si fermò:«Vada fin laggiù e dica che mi mandino un

chierichetto» disse il Vescovo a Peppone.Peppone allargò le braccia:«Eccellenza» balbettò «se vuole posso fare io… Da ra-

gazzo, insomma, me la cavavo bene…».«Messa speciale con chierichetto speciale» commentò il

Vescovo. «Entri e chiuda la porta col catenaccio. Queste son cose che dobbiamo sapere soltanto io e lei. E il buon Dio, na-turalmente.»

*

Uscendo dal vescovado, Peppone ritrovò Ful al suo po-sto di guardia, dentro il carrozzino della moto. Risalì, partì e poco dopo fermava davanti all'ospedale.

Non volevano farlo passare a nessun costo, ma Peppone passò ugualmente.

«Noi decliniamo ogni responsabilità» gli dissero. «Qua-lunque cosa accada il responsabile è lei.»

Lo accompagnarono al primo piano di un padiglione e, arrivati davanti alla porta, lo abbandonarono:

«Per noi lei è entrato per forza».La cameretta era piena di luce e, aperta la porta, Peppo-

ne ebbe un sobbalzo perché vide subito il viso di don Camil-lo.

Peppone non avrebbe mai potuto immaginare che un uomo come don Camillo potesse, dopo venticinque giorni di malattia, ridursi così.

Entrò in punta di piedi e si fermò al capezzale. Don Ca-millo aveva gli occhi chiusi e pareva morto.

Quando riaprì gli occhi pareva vivo.La sua voce era un soffio:«Sei venuto per raccogliere l'eredità?… Non ho che

Ful… Te lo lascio… Tutte le volte che lo vedrai così sporco di rosso, ti ricorderai di me…».

Peppone abbassò il capo:«Il rosso è quasi andato via del tutto» spiegò a bassa

voce. «Tutti i giorni lo faccio lavare con l'acqua ragia.»Don Camillo sorrise:«Avevo ragione di portarlo a te e non dalla smacchiatri-

ce…».«Lasciate perdere, reverendo… Ful è giù: ha voluto ve-

nire anche lui a trovarvi. Non l'hanno lasciato entrare.»Don Camillo sospirò:«Strana questa gente: lasciano entrare te e non lasciano

entrare Ful che è tanto meno cane di te!…».

Peppone fece un cenno di approvazione.«Vedo che incominciate a migliorare, reverendo. Vi

sento molto risollevato.»«Fra pochi giorni mi vedrai sollevato fin sopra le nuvo-

le. È finita. Non ho più forza… Non ho più neanche la forza di essere arrabbiato con te.»

Entrò un'infermiera con una tazzina di roba.«Grazie» sussurrò don Camillo. «Non ho fame.»«Ma è roba da bere!»«Non ho sete.»«Dovete sforzarvi e mandarla giù.»Don Camillo bevve a piccoli sorsi. Poi, uscita l'infer-

miera, fece Una smorfia:«Brodini, pappine, creme: da venticinque giorni sempre

così. Mi pare d'essere diventato un canarino…».Si guardò le mani scarne e bianche.«Vuoi che proviamo a fare il braccio di ferro?» doman-

dò a Peppone.Peppone abbassò il capo:«Non statevi ad angustiare» disse.Don Camillo chiuse lentamente gli occhi e parve riad-

dormentarsi. Peppone rimase qualche minuto ad attendere, poi si mosse per andarsene. Ma una mano gli toccò il brac-cio.

«Peppone» sussurrò don Camillo «sei un galantuomo o sei l'ultimo dei vigliacchi?»

«Sono un galantuomo» rispose Peppone.

Don Camillo gli fece cenno di abbassarsi e gli parlò al-l'orecchio.

Gli dovette dire cose spaventose perché Peppone si levò di scatto esclamando:

«Reverendo! Ma è un delitto!».Don Camillo lo fissò negli occhi:«Anche tu, dunque» ansimò «anche tu mi tradisci?».«Io non tradisco nessuno» replicò Peppone. «Voi me lo

chiedete o me lo ordinate?»«Te lo ordino!» ansimò don Camillo.«Sia fatta la volontà vostra» sussurrò Peppone uscendo.

*

La moto di Peppone poteva, spinta al massimo, viaggia-re a centodieci: quella volta marciò a centotrenta. Non fu una corsa, il ritorno: fu un volo.

Alle tre del pomeriggio, Peppone era di nuovo davanti all'ospedale. Si era fatto accompagnare dallo Smilzo e, quan-do in portineria lo vollero bloccare, spiegò:

«È una questione grave, una questione d'eredità. Mi sono portato anche il notaio!».

Riuscì a salire e, appena fu davanti alla porta della stan-zetta di don Camillo, ordinò allo Smilzo:

«Tu fermati qui e non fare entrare nessuno: di che sta confessandosi».

Don Camillo dormiva ma il suo sonno era leggerissimo e spalancò subito gli occhi.

«E allora?» ansimò.«Tutto come avete voluto voi» rispose Peppone. «Però è

un delitto.»«Hai paura dunque?» disse don Camillo.«No.»Peppone cavò di sotto la giacca un involto e l'aperse.

Depose ogni cosa sul comodino e tirò su don Camillo acco-modandogli i cuscini sotto la schiena.

Poi distese in grembo al malato un tovagliolo e vi depo-se la roba: una micca di pane fresco e un piatto di culatello affettato.

E don Camillo incominciò a mangiare pane e culatello.Poi Peppone stappò la bottiglia del lambrusco e il mala-

to bevve il lambrusco. Mangiò e bevve lentamente e non era per ghiottoneria, ma per sentire meglio il sapore della sua terra.

E ogni boccone e ogni sorso gli portavano un'onda di acuta nostalgia: i suoi campi, i suoi filari, il suo fiume, la sua nebbia, il suo cielo. I muggiti delle bestie nella stalla, il pic-chiettare lontano dei trattori intenti all'aratura, l'ululare della trebbiatrice.

Tutto questo gli pareva lontano, come appartenesse a un altro mondo: ed erano i sapori falsi delle pappine e delle cre-me e i veleni delle medicine che gli avevano fatto perdere il contatto con la sua terra.

Mangiò e bevve lentamente. Quand'ebbe finito disse a Peppone:

«Mezzo toscano!».Peppone sudava ed era pieno di paura e guardava don

Camillo come se dovesse vederlo, da un momento all'altro, rimaner lì, secco come un chiodo.

«No!» rispose. «Il sigaro no!»Poi dovette cedere ma, dopo due o tre boccate, don Ca-

millo lasciava cadere per terra il sigaro e piombava nel son-no.

Tre giorni dopo don Camillo lasciava l'ospedale, ma in paese tornò soltanto due mesi dopo: voleva che lo rivedesse-ro perfettamente a posto.

Ful gli fece un'accoglienza strepitosa e continuava a gi-rar su se stesso perché don Camillo si rendesse conto che oramai era perfettamente a posto anche nella parte posterio-re.

Peppone, che quasi per caso era passato davanti alla ca-nonica e si era avvicinato richiamato dal putiferio di Ful, fece notare a don Camillo che il cane non aveva più neppure una macchiolina di rosso, addosso.

«Già» rispose don Camillo «lui è a posto. Adesso si trat-ta di ripulire dal rosso gli altri cani che circolano per il pae-se.»

«Siete guarito completamente» borbottò Peppone. «For-se anche troppo.»

163 IL BUSTO DEL RE

«Il Re!» esclamò lo Smilzo molto agitato, entrando a saetta nell'ufficio del sindaco.

Peppone levò gli occhi dai suoi scartafacci e guardò stu-pito lo Smilzo:

«Il Re?» domandò. «Quale Re?»«Quello morto!» balbettò lo Smilzo uscendo e facendo

cenno a Peppone di seguirlo.Il solaio del municipio serviva da archivio ma si tratta-

va, più che altro, di un immenso magazzino di polvere e ra-gnatele. Peppone v'era entrato una volta sola rimanendovi il tempo strettamente necessario a borbottare: Che porcaio!»; quindi si incamminò con scarsissimo entusiasmo dietro lo Smilzo che stava salendo, tre gradini per volta, la scala stret-ta e buia, e poi, con palese disgusto, varcò la soglia del regno delle scartoffie comunali.

Lo Smilzo traversò rapidamente la stanzaccia e, arrivato davanti al grande scaffale della parete di fondo, si fermò.

«Ecco» disse lo Smilzo indicando lo scaffale i cui ripia-ni erano zeppi di pacchi di cartaccia neri di polvere.

Peppone guardò quella porcheria poi guardò lo Smilzo.«Sei diventato stupido?» si informò.

«Capo» rispose lo Smilzo «prova a spingere questa piantana. Non è uno scherzo!»

Peppone appoggiò diffidente una zampa al legno e tutta una sezione dello scaffale si aperse come fosse il battente d'una porta. Ed effettivamente si trattava di un pezzo di scaf-fale che era fissato su cardini e funzionava da porta.

Peppone rimase perplesso: questo tipo di faccende da romanzo giallo non gli piaceva. Ma lo Smilzo si era infilato nell'angusto pertugio e anch'egli entrò.

Si trovò in una stanzetta illuminata da una finestra bas-sa, a fior di pavimento. Una stanzetta pulitissima e senza scartoffie, con le pareti che parevano essere state imbiancate da pochi giorni.

«Capo, guarda un po'!» esclamò lo Smilzo.Peppone si volse: il Re era là.Era là, nel bel mezzo della parete più alta della soffitta:

un enorme busto di gesso candido, appoggiato su una colon-na di legno pitturato a finto marmo, con la sua brava targa: «Bah» borbottò Peppone. «Che questa roba non sia stata di-strutta tutta è una porcheria. Però non ci vedo niente di straordinario.»

Lo Smilzo sogghignò:«Capo, non ti pare straordinario il fatto di questa porta

segreta? Non ti pare straordinario il fatto di questa stanzetta dove non c'è un granello di polvere? Capo, parliamoci chia-ro: qui c'è qualcuno che ogni tanto viene a scopare il pavi-

mento e a spolverare il Re! E se non ci credi dai un'occhiata lì».

Peppone si appressò al piedistallo e, sul capitello che so-pravanzava di quattro dita tutt'attorno il basamento del busto di gesso, scorse delle margherite.

«Non possono essere state messe lì da più di due giorni» osservò lo Smilzo. «Capo, non ci sono dubbi: questo è un covo monarchico!»

Peppone strinse i pugni:«Tu resta qui e non muoverti per nessuna ragione!» gri-

dò. «Adesso me lo cucino io! Questa volta lo liquido!»

*

Il segretario comunale entrò nell'ufficio del sindaco e subito disse:

«La relazione sullo stato del ponte del Molinetto sarà pronta fra mezz'ora. La sto battendo a macchina».

«Lasci perdere il ponte del Molinetto» rispose con voce dura Peppone. «Parliamo di qualcosa di più importante.»

Il segretario comunale allargò le braccia e aspettò pa-ziente. Era un uomo oramai anziano, un uomo mite abituato a dire signorsì sin da quando aveva fatto il servizio di leva.

«Qui» affermò Peppone «c'era una volta il busto del Re, se non sbaglio.»

«Sissignore» rispose il segretario. «In tutti i Comuni c'e-ra un busto del Re.»

«D'accordo: però allora in tutti i Comuni c'era la monar-chia, mentre adesso, in questo Comune, come negli altri, c'è la repubblica. Lei se ne è accorto?»

«Certamente.»«Pare di no» esclamò Peppone. «Altrimenti lei non

avrebbe fatto quel che ha fatto e continua a fare.»«Non capisco, signor sindaco» balbettò il segretario.«L'ho capito perfettamente io vedendo quel che c'è nella

stanzetta segreta dell'archivio!» urlò Peppone.Il segretario allargò le braccia:«Io non so niente. Io non ho la minima idea di che stan-

za segreta lei parli».Peppone pestò un pugno sulla scrivania:«Sta bene: aprirò un'inchiesta immediatamente» gridò.

«In archivio ci vanno soltanto due persone: lei e il custode. Vedremo di chi è la responsabilità. Vedremo chi è che ha portato il busto del Re nella stanza segreta! Vedremo chi è che lo spolvera e gli porta i fiori!»

Il segretario scosse il capo.«Il busto l'ho fatto portar io lassù nel 1943 quando è ve-

nuta la repubblica sociale. Nessuno può rimproverarmi di aver fatto questo. Poi me ne sono dimenticato. Nessuno può rimproverarmi d'essermi dimenticato del Re.»

«E le pulizie? E gli omaggi floreali?» urlò Peppone.Ma in quel momento entrò lo Smilzo che si trascinava

dietro il vecchio custode:

«L'ho pescato» spiegò lo Smilzo. «È entrato nella stanza segreta con la spolverina in mano.»

Il vecchio custode si strinse nelle spalle.«Ebbene?» borbottò. «Cosa c'è di male se tiro giù la

polvere a un monumento che è nei locali del municipio? Se è nei locali del municipio significa che va tenuto pulito come tutte le altre cose.»

Peppone pestò un pugno tremendo sulla scrivania:«Locali del municipio un corno! Qui si tratta di un na-

scondiglio segreto che conoscete soltanto voi due!».Il segretario intervenne con molta calma:«Signor sindaco, lì appeso al muro, dietro la sua scriva-

nia, c'è il quadro con la pianta completa del palazzo munici-pale e, come può controllare, la stanzetta annessa all'archivio vi è segnata e porta anche la qualifica: Numero 27: alloggio per l'eventuale guardia notturna prevenzione incendi e sor-veglianza archivio».

Peppone schiumava di rabbia:«E i fiori?» urlò. «C'erano dei fiori freschi davanti al

monumento!»«Li ha messi la mia nipotina l'altro giorno» spiegò con

naturalezza il custode. «Era con me quando facevo la pulizia. Ha visto quella statua tutta bianca e l'ha presa per il monu-mento a un morto. Ha tre anni: non capisce.»

«E voi, che non avete tre anni, non avete capito che quel monumento era un reato contro la repubblica?» gridò lo Smilzo.

«Io ho capito soltanto che si tratta di un Re morto» re-plicò il custode. «Credevo che fosse roba storica.»

«I Re non fanno storia né vivi né morti!» affermò lo Smilzo.

Il custode allargò le braccia:«Non mi interesso di politica. Io so che in piazza gran-

de, a Milano, c'è il monumento di un Re a cavallo e ce l'han-no lasciato anche se adesso siamo in repubblica».

«Ce l'hanno lasciato non per il Re, ma per il cavallo!» urlo Peppone.

Peppone era furibondo: neanche quella volta aveva po-tuto pizzicare il segretario comunale. Si sfogò col custode:

«Siete un vecchio rimbambito!» affermò. «Adesso pro-curatevi un martello, andate su, spaccate quella porcheria e buttate nella spazzatura i calcinacci!».

Il custode scosse il capo:«Chi è morto giace e pace all'anima sua» disse. «Io coi

morti non me la piglio. E poi quello là mi fa soggezione.»«Soggezione?» gridò Peppone. «Soggezione la statua di

un pipetta così?»«Pipetta o no» replicò il custode «un Re è sempre un

Re… Spaccatelo voi, se avete il coraggio.»Peppone fece un cenno allo Smilzo poi uscì dopo aver

ordinato al segretario e al custode di seguirlo.Salirono in solaio e, quando entrarono nella stanzetta, lo

Smilzo li raggiunse. Aveva in mano un grosso martello e lo porse a Peppone.

Peppone si piantò a gambe larghe davanti al grosso bu-sto di gesso e, dopo aver guardato negli occhi il segretario e il custode, levò il martello e menò un colpo tremendo.

Ma allora accadde qualcosa che gli gelò il sangue: sotto il colpo il busto del Re non si sbriciolò. Rimase intatto e die-de un suono come di campana sommersa.

Il martello sfuggì dalle mani di Peppone e parve a Pep-pone che quel suono fosse come una voce possente che ve-nisse d'oltretomba. Come un richiamo che percorresse im-mensi, sconfinati pianori deserti e oppressi da un cielo tem-pestoso. E, a quel richiamo, morti sorgevano dalla terra nuda e devastata e si componevano in ranghi compatti. E, ben pre-sto, i ranghi si disposero a quadrato e luccicavano le baionet-te e gli elmetti e, al centro del quadrato, c'era il piccolo Re a cavallo, il piccolo Re vestito di grigioverde (come Peppone l'aveva visto quand'era ancora ragazzo) e, nel pugno, stringe-va l'asta della bandiera.

La voce del segretario lo riscosse:«È di bronzo» spiegava il segretario. «Non avevo gente

per spostarlo e allora lo pitturai di bianco per far credere che fosse gesso. Mi andò bene perché quando arrivarono i tede-schi dissero: "Fate scomparire quella porcheria". Se si fosse-ro accorti che era di bronzo me l'avrebbero requisito e se lo sarebbero portato via. Ciò avrebbe aumentato il loro poten-ziale bellico.»

Il custode raccolse il martello e lo porse a Peppone: e al-lora Peppone venne preso dal furore. Respinse il martello e stretto fra le braccia il busto lo divelse dal piedistallo.

Era spaventosamente pesante ma ciò non aveva impor-tanza.

La finestra a fior di pavimento dava in un orto; lo Smil-zo si affacciò poi disse:

«Capo, non c'è nessuno: sgancia!».Il busto precipitò nel vuoto e si udì un tonfo.Peppone discese e corse nell'orto: il busto era intatto e

messo per il verso giusto, come se lo avessero sistemato così appositamente.

«Caricatelo su un carretto e portatemelo in officina!» urlò Peppone. «Stasera me lo sistemo io con l'ossigeno!»

*

Quand'ebbe finito di cenare Peppone si avviò alla distru-zione scientifica della monarchia. Il busto del Re era stato scaricato nel cortiletto, in mezzo ai rottami, e, poiché aveva piovuto a scroscio per tutta la giornata, l'impiastricciatura di gesso e colla se n'era andata.

Peppone agguantò il busto del Re e lo trascinò in offici-na. Poi preparò la bombola e gli altri arnesi. Impugnò il can-nello, si tirò davanti agli occhi la visiera di mica affumicata. Si inginocchiò davanti alla vittima.

Il cannello scoppiettò. La fiamma ossidrica si appressò al petto del Re e lo trafisse.

Peppone spense il cannello e guardò il buco nero che ora si apriva sul petto del Re, dalla parte del cuore.

Nel rialzarsi, Peppone fece cadere un grosso martello che stava sull'incudine. Il martello cadde sul busto di bronzo ed ecco che, ancora, si udì quel richiamo d'oltretomba e an-cora Peppone vide levarsi i morti nell'immenso pianoro squallido e oppresso dal cielo tempestoso.

Ancora vide il grande quadrato e, al centro, stava il pic-colo Re, sul suo cavallo bianco. Ma il piccolo Re, adesso, aveva il petto pieno di sangue.

Peppone corse a far girare la ventola della fucina. Quan-do tutto fu pronto, Peppone coricò sul dorso il busto del Re e, con un dischetto d'ottone e un po' di stagno, tappò il buco che la fiamma ossidrica aveva aperto nel petto del Re.

Lisciò la saldatura con una limetta fine, poi la ripassò con la pomice. Perfetto: ma adesso pareva che il Re avesse una medaglia d'oro appuntata sul petto.

*

Don Camillo s'era appena alzato dal letto quando Pep-pone venne a bussare alla porta della canonica. Peppone ave-va una carriola con sopra un grosso arnese coperto da un te-lone. Entrò direttamente con la carriola nell'androne, poi tol-se la tela e mostrò a don Camillo il busto del Re.

«Reverendo, io non so cosa fare di questo cadavere» disse Peppone asciugandosi il sudore. «Voi preti e frati siete specializzati in cadaveri del passato regime. Ve lo regalo. Io ho provato a spaccarlo ma non sono riuscito.»

«Non sei riuscito?» domandò don Camillo. «E come mai?»

«Difficile da spiegare.»«Ci penso io» disse don Camillo. «Io so come vanno

trattati i Re.»Quand'ebbe celebrata la Messa, don Camillo andò nella

rimessa dove aveva nascosto il busto del Re e chiuse la porta col catenaccio.

Tolse di sopra il busto la paglia che lo copriva e col faz-zoletto lo nettò dalla polvere.

«Maestà» disse con voce sommessa don Camillo. «Io non vi giudico. Io rivolgo semplicemente questa ardente pre-ghiera a Dio: "Fa che egli sia stato un buon Re". Maestà, non è il rancore che m'ispira: se io vi odiassi vi terrei qui nasco-sto tra le fascine o tra le ragnatele su in solaio. Se vi ho ri-spettato da vivo, non vi mancherò di rispetto da morto. Non lascerò che clandestinamente si adori la vostra immagine come quella d'una divinità, non lascerò che la si disprezzi pubblicamente. Faccio il mio dovere di ministro del Re dei Re e di vecchio soldato del Re d'Italia.»

Una grossa mazza era lì presso: don Camillo l'impugnò e vibrò un colpo tremendo al busto del Re.

E il busto del Re andò in frantumi come se, anziché di bronzo, fosse stato di gesso.

Don Camillo raccolse i pezzi e li ripose con cura in una cassetta.

*

Passarono alcune settimane ed ecco che, un giorno, Pep-pone mentre rincasava udì qualcosa che gli diede come un piccolo brivido.

Le campane suonavano a distesa e pareva che fossero sempre le solite campane che Peppone ben conosceva ma, ogni tanto, un tocco inconsueto si aggiungeva al coro.

Peppone tese l'orecchio e presto fu ben sicuro: c'era una voce nuova.

Una voce sottile e squillante che andava a stanare echi mai prima stanati.

Mentre Peppone era lì fermo col naso all'aria, soprag-giunse lo Smilzo.

«Ciao, capo» disse lo Smilzo «il clero aumenta il suo potenziale acustico!»

«Una campana nuova?»«Una campanella» spiegò lo Smilzo. «L'han messa su

stamattina e adesso la provano.»Si incamminarono in silenzio poi, a un tratto, lo Smilzo

si volse verso Peppone e gli disse a voce bassa:«È la campana del Re».

Al crocicchio si lasciarono e Peppone proseguì da solo. Quando fu giunto davanti alla porta di casa il concerto di campane si spense poco a poco e pareva, a un certo momen-to, che fosse finito del tutto ma, dopo un rintocco grave del campanone, la campanella nuova squillò ancora nitida e im-periosa. E, a quello squillo, Peppone si volse di soprassalto come se qualcuno l'avesse chiamato.

Il fatto di essere stato colto così, di sorpresa, seccò Pep-pone che, borbottando, infilò la porta di cucina.

«Hai sentito che bella la campana del Re?» gli domandò la moglie.

«Stupidaggini!» rispose Peppone. «Se ne accorgeranno quando suonerà la campana di Stalin!»

Intanto però pensava al buco fatto nel petto del Re con la fiamma ossidrica e non era per niente malcontento di aver-lo saldato con lo stagno e col coriandolo d'ottone che, poi, pareva una medaglia.

164 LA DIRETTISSIMA

Peppone aveva il pallino della direttissima: un pallino che, a ragionare un momento sulla singolare mappa del Co-mune, non poteva neanche essere chiamato un pallino.

Il territorio del Comune, infatti, era come una fettaccia di torta: un triangolo con la base appoggiata all'argine mae-stro del fiume grande. Il capoluogo si trovava circa a metà della base del triangolo, rannicchiato al piede dell'argine come altre sei frazioni – tre a monte e tre a valle – alle quali era collegato dalla strada che correva sull'argine.

Ma il Comune possedeva sette frazioni e la settima, Ca-stelletto, stava piantata proprio al vertice del triangolo, unita al capoluogo dalla strada della Rovaccia.

La strada sull'argine era ampia e bellissima, ma quelli del Comune che volevano recarsi in città senza buttar via una ventina di chilometri e più dovevano arrivare al capoluogo, poi dal capoluogo a Castelletto dove sboccavano sulla pro-vinciale.

Dal capoluogo a Castelletto c'erano, in linea d'aria, circa sei chilometri, però bisognava farne undici abbondanti a cau-sa della Rovaccia, un corso d'acqua che, prima di sfociare nel

grande fiume, faceva un'ansa e si intrufolava tra Castelletto e il capoluogo.

Insomma, questo stramaledetto fiumiciattolo passava, nei riguardi della linea retta capoluogo-Castelletto, un chilo-metro dopo Castelletto, e un chilometro prima del capoluo-go, e così, se qualcuno avesse voluto unire i due paesi con una strada diritta, sarebbe stato costretto a costruire due pon-ti.

Come mai la strada della Rovaccia fosse riuscita tanto strampalata e sbilenca da diventare lunga più di undici chilo-metri, non si sa. Forse per non passare in mezzo al bosco, forse per seguire i confini di qualche antica enorme tenuta: inutile indagare. Se volete trovare delle strade strampalate dovete girare nella Bassa.

Oltre a essere lunga undici chilometri, la strada della Rovaccia era una delle più scomode dell'universo: piena di curve e controcurve, stretta, fangosa o polverosa a seconda delle stagioni, pareva fatta per invogliare la gente a trascura-re i propri affari e a starsene a casa.

Quindi chiamare pallino l'idea di costruire una direttissi-ma dal capoluogo a Castelletto significava essere per lo meno ingiusti.

Ma, quando c'è di mezzo la politica, ogni ragionamento sensato va a farsi benedire e così, se il tuo avversario politico ti avverte che piove, tu, per fargli dispetto, esci di casa senza l'ombrello.

E poi l'errore di Peppone era quello di insistere conti-nuamente sulla faccenda della direttissima: di trovare sempre e dovunque il pretesto per parlare della direttissima.

«Ha la mania della direttissima!» borbottava la gente. E lo diceva col tono e con lo spirito coi quali si dice: «Ha la mania di persecuzione».

Ma Peppone aveva la zucca dura come la ghisa e, a for-za di darsi da fare, un bel giorno riuscì a mettere il progetto della direttissima sul piano della attuazione pratica.

Ne saltò fuori un mezzo finimondo: c'erano centomila lavori più urgenti e più importanti, secondo il parere della gente, e il voler seppellire un sacco di quattrini in quell'im-presa significava tradire la comunità.

«È un sopruso!» urlavano i proprietari attraverso i pode-ri dei quali sarebbe passata la direttissima.

La battaglia fu lunga, ma Peppone la spuntò e, un bel giorno, i lavori incominciarono. I due ponti sulla Rovaccia vennero costruiti rapidamente, gli operai incominciarono a fare la massicciata.

La gente friggeva, ma taceva: però, quando arrivò la ca-rovana del catrame, la gente non seppe più contenere la pro-pria bile. Asfalto! Faceva addirittura un'autostrada!

Invece di adoperare i quattrini, a esempio, per sistemare il problema dell'acquedotto e della fognatura, costruiva il monumento alla sua megalomania!

Peppone non si smosse di un millimetro: si limitò a far rizzare all'inizio della strada un cartello con la scritta «Noi ti-reremo dirittissimo!».

Verso la fine dei lavori ebbe un momento di sconforto e, durante una discussione in piazza, distribuì un certo numero di sberle. Ma la fede nell'importanza della sua impresa e la sicurezza che, in seguito, il paese gli sarebbe stato ricono-scente, gli fecero superare la crisi.

Il giorno dell'inaugurazione c'erano soltanto quelli della sua banda, ma Peppone non se ne dolse.

«Il rospo è duro da mandar giù» osservò. «Ma lo man-deranno giù.»

La mattina seguente la corriera che dal capoluogo porta-va a Castelletto, caricata la gente in piazza, invece di imboc-care la vecchia dannata strada della Rovaccia, imboccò alle-gramente la direttissima.

«Alto là» disse la gente della corriera al guidatore «o prendi la vecchia strada o scendiamo e non ci serviremo mai più della corriera.»

L'autista prese la strada della Rovaccia: era centomila volte più scomoda ma anche lui la preferiva alla nuova. Pep-pone, la sera, lo chiamò in Comune:

«O ti servi della direttissima o ti faccio togliere la licen-za!» gli disse.

La mattina seguente la corriera fece la direttissima: però completamente vuota. E completamente vuota ritornò.

Dopo cinque giorni di questa solfa, l'autista andò da Peppone a domandargli cosa doveva fare:

«Va all'inferno tu e quei disgraziati!» gli rispose Peppo-ne.

Ma dovevano essere disgraziati forte perché nessuno passava mai per la direttissima: anche quando diluviava e la strada della Rovaccia era un fiume di fango.

Anche quelli che da Castelletto dovevano venire al ca-poluogo usavano esclusivamente la strada della Rovaccia. E Peppone dovette distaccare a Castelletto un servizio speciale perché, al bivio del ponte nuovo, c'era sempre qualche male-detto che faceva trovare davanti all'imbocco della direttissi-ma dei cartelli con diciture di questo genere: «Attenzione: strada pericolosa»; «Lavori in corso»; «Strada interrotta».

I forestieri trovavano sempre a Castelletto qualcuno che li dirottava per la strada della Rovaccia: un rappresentante di oli e saponi che se ne infischiò degli avvertimenti e arrivò al capoluogo per la direttissima non riuscì a fare mai più un centesimo d'affari.

Peppone non poteva prendere la gente per il collo e ob-bligarla a camminare per la direttissima. Lo avrebbe fatto vo-lentieri, in verità. Però capiva che l'unico sistema era quello di incassare col sorriso sulle labbra.

«Non bisogna aver fretta!» osservava Peppone fingendo di essere molto tranquillo. «Passeranno! Passeranno!»

Una mattina trovò tutto il paese pieno di scritte murali «No pasaran!».

Continuò a incassare: ma un giorno, finalmente, pestò un pugno sul tavolo e disse:

«Questa volta no!».

*

A Castelletto era morto un certo Brichetti e, come i morti di tutte le altre frazioni, doveva essere portato al cimi-tero comunale del capoluogo. Ora, considerando che il servi-zio del trasporto defunti lo faceva il Comune, non c'era nep-pur da pensare che l'autofurgone funebre potesse passare da altra strada che non fosse la direttissima.

Così, quando il capo dei beccamorti motorizzati venne a dire a Peppone che l'autofurgone avrebbe percorso la strada della Rovaccia, fu quanto mai logico che Peppone facesse un salto sulla sedia.

«Sei diventato stupido anche tu?» urlò Peppone al capo dei beccamorti.

«Io sono qui semplicemente per ricevere degli ordini» rispose l'ometto allargando le braccia.

«Non c'è bisogno di ordini!» replicò Peppone. «È logico che tu devi fare la direttissima!»

«Logico fino a un certo punto» spiegò l'ometto. «Il fatto è che i parenti del morto non vogliono.»

«Siccome non possono tenersi il morto in casa» gridò Peppone «e siccome il servizio è del Comune, o portano il

morto qui, passando per la direttissima, o se lo portano in un altro cimitero! Tu puoi e devi fare soltanto la direttissima.»

Un'ora dopo arrivarono i parenti del morto:«Noi non possiamo portarlo in un altro cimitero» disse-

ro i parenti. «Noi dobbiamo portarlo qui e passando per la strada della Rovaccia.»

«E perché?» domandò Peppone. «Che cosa c'è nella di-rettissima che non vi va?»

«A noi niente» rispose il figlio più vecchio del morto. «Per noi direttissima o non direttissima è la stessa cosa. Il fatto è che mio padre ha lasciato scritto nel testamento che vuole essere sepolto qui e che il carro deve passare per la strada della Rovaccia. Se no ci toglie l'eredità.»

I parenti esibirono il testamento e c'era proprio una clau-sola così.

Peppone rispose che non gliene importava niente: o per la direttissima o in un altro cimitero.

«Come volete!» esclamò il figlio del morto. «Però que-sto ce lo dovete mettere per iscritto perché se perdiamo l'ere-dità noi faremo causa al Comune.»

Il morto passò per la strada della Rovaccia.Peppone ci mise quindici giorni per ritrovare la sua cal-

ma. Ma la ritrovò e una sera, entrato nel caffè che funziona-va come covo dei reazionari, prese a chiacchierare allegra-mente del più e del meno, poi, a un tratto, guardò l'orologio:

«È tardi!» disse. «Domattina devo alzarmi presto. Devo cambiar posto al distributore.»

Peppone aveva un distributore di benzina davanti alla sua officina: tutti lo sapevano e nessuno riusciva a capire dove diavolo volesse spostarlo.

«Qui va a finire che se non si mettono le mani avanti si resta a piedi» spiegò Peppone. «Adesso che il traffico si indi-rizza tutto sulla direttissima, andrà a finire che nessuno pas-serà più davanti alla mia officina e siccome, per quanto uno abbia poca benzina in serbatoio, ne avrà sempre a sufficienza per fare sei chilometri di strada diritta e asfaltata, si corre il rischio che tutti aspettino di far rifornimento a Castelletto. Prima era diversa: in undici chilometri di strada schifosa pie-na di curve e di frenate, se ne consuma di benzina! Allora io sposto il distributore al ponte della direttissima. Ci metto qualcuno dei miei ragazzi nell'attesa di spostare anche l'offi-cina.»

Mettere il distributore al ponte, a quasi un chilometro dall'imbocco della strada della Rovaccia, quando tutto il traf-fico era sulla strada della Rovaccia e dal ponte della direttis-sima non passava anima viva né morta, significava esser di-ventati pazzi da legare.

Nessuno prese la cosa sul serio e, appena Peppone se ne fu andato, tutti dissero che evidentemente si trattava d'una smargiassata qualsiasi. Invece non era una smargiassata e il distributore di benzina due giorni dopo faceva la sentinella al deserto ponte della direttissima.

Un mese dopo la cisterna del distributore era ancora pie-na zeppa.

*

La Madonna Pellegrina era arrivata a Castelletto e da Castelletto doveva poi passare al capoluogo. Quelli del Ca-stelletto l'avrebbero scortata fino al confine e quelli del capo-luogo sarebbero andati al confine a riceverla.

Don Camillo si recò a far visita al parroco di Castelletto per prendere gli accordi.

«C'è poco da prendere accordi» gli rispose il parroco di Castelletto. «Il confine è quello che è. Il confine segue il cor-so della Rovaccia cominciando due chilometri prima del ponte nuovo e proseguendo fino a metà della strada della Ro-vaccia. Al Mulino Vecchio il confine taglia la strada. Io ti aspetto quindi al ponte nuovo.»

Don Camillo scosse il capo:«Non è giusto» osservò. «Tu sai come stanno le cose e

mi metti nei pastìcci.»«Nessun pasticcio» replicò il parroco. «Io mi fermo da-

vanti al bivio dove la strada della Rovaccia si innesta, passa-to il ponte, alla direttìssima. Io ti metterei nei pasticci se ti aspettassi all'altro punto accessibile di confine, sulla strada della Rovaccia. Perché tu, per esempio, potresti arrivare non dalla strada della Rovaccia ma dalla direttissima. Quando io mi fermo davanti al bivio, da qualunque parte tu arrivi siamo a posto. Inoltre, se io prendessi la strada della Rovaccia ver-rei ad assumere una posizione che non posso assumere.»

«E io, allora?» borbottò don Camillo.

«Ognuno per sé e Dio per tutti» rispose il vecchio parro-co.

Don Camillo ritornò a casa per la strada che aveva per-corso nell'andata: ed era quella della Rovaccia, e poco prima di giungere in paese si trovò davanti Peppone.

«Reverendo» disse Peppone «perché, per andare Castel-letto, non usate la strada più breve e più bella?»

«Abitudine» rispose don Camillo. «Forza dell'abitudi-ne.»

«Giusto» replicò Peppone. «La forza dell'abitudine fa fare le cose contrarie alla logica. A ogni modo, se voi siete abituato a fare la strada della Rovaccia, la Madonna Pellegri-na non è abituata. Secondo voi, reverendo, che strada farà per venire da Castelletto al paese?»

«Non ne ho idea» disse don Camillo. «Comunque non mi pare che la Madonna Pellegrina abbia bisogno di permes-si di circolazione rilasciati dal tuo partito.»

«Il Partito non c'entra. Come sindaco desidererei sapere da che parte arriverà. I sindaci si debbono preoccupare sem-pre quando e di dove arriveranno le autorità.»

«La Madonna è diventata un'autorità anche per te? Stra-na cosa la politica!»

«La politica non c'entra e non deve entrarci. La Madon-na non fa politica. State attento, reverendo, a non indirizzarla su una strada sbagliata.»

«Non capisco cosa vuoi dire.»

«Voglio dire che la strada diritta è la più breve e la meno pericolosa.»

Don Camillo allargò le braccia:«Chi lascia la via vecchia per la nuova, sa quel che per-

de e non sa quel che trova».Peppone si strinse nelle spalle:«Fate vobis, reverendo. Prete avvisato, mezzo salvato».

*

Si formò il corteo sul sagrato e c'erano tutti gli avversari dei «rossi» ma a nessuno passava neppure per l'anticamera del cervello che si potesse andare incontro alla Madonna Pel-legrina per altra via che non fosse la vecchia della Rovaccia.

Erano undici chilometri ma ne avrebbero fatto trenta pur di non passare per la direttissima: e il lunghissimo corteo percorse la strada tortuosa e polverosa e finalmente arrivò allo sbocco nella strada grande, subito dopo il ponte. L'auto-carro infiorato sul quale troneggiava la sacra immagine era lì pronto ad attendere attorniato dalla gente di Castelletto.

Si compose, davanti, attorno e dietro l'autocarro, il nuo-vo corteggio. E don Camillo si mise prima di tutti:

«Quando saremo sulla strada della Rovaccia» disse ai suoi più fidi «lasciate un bel distacco fra me e gli altri. So io il perché».

Il corteggio si mosse e percorse i trecento metri di strada prima del ponte. Ed ecco il bivio, lì a pochi passi.

"Gesù" disse fra sé don Camillo "perdonatemi, ma io mi riterrei un Vostro indegno soldato se cedessi davanti a una oscura minaccia. Fate che, se qualcosa di doloroso deve suc-cedere, ogni danno si riversi su di me."

Dalla strada della Rovaccia sbucò una macchina che si fece a lato e si fermò. Ne scese il maresciallo dei carabinieri:

«Reverendo, so che qualcuno ha in mente di combinarle qualche putiferio» disse sottovoce il maresciallo a don Ca-millo. «Ma lei vada tranquillissimo. Abbiamo ottenuto dei rinforzi e la strada della Rovaccia è tutta controllata…»

Ecco il bivio: a sinistra la strada della Rovaccia tutta controllata, a destra il ponte della direttissima: e sul ponte Peppone solo.

Peppone vestito dalla festa con la sciarpa tricolore da sindaco e il cappello in mano.

Si udì un mormorio dietro, ma oramai don Camillo ave-va infilato il ponte e camminava sull'asfalto della direttissi-ma.

Camminava a testa alta con passo deciso e qualcuno tentò di raggiungerlo ma Peppone si era messo tra don Ca-millo e la testa del corteo e le immense spalle del sindaco pa-revano una barriera insormontabile.

La marcia continuò e, poiché la distanza fra la testa del corteo e don Camillo era parecchia e poiché i canti ancora non avevano ripreso, don Camillo sentì il cuore pieno di sgo-mento e disse con angoscia:

«Gesù, fate che essi mi seguano!».

In quell'istante il canto riprese e don Camillo sussurrò:«Gesù, fatemi la grazia che io sempre li possa precede-

re».L'asfalto, pulito e intatto, pareva un grande tappeto di

velluto nero. Oramai i sei chilometri erano stati percorsi e oramai l'autocarro infiorato della Madonna stava varcando il ponte, quando si udì un brusìo e don Camillo, volgendosi, si accorse che il corteo s'era fermato.

«Niente, reverendo» gli sussurrò all'orecchio sopravve-nendo Peppone «il camion s'è fermato semplicemente perché non ha più benzina. Lo sistemiamo in un momento.»

Il distributore era lì a due passi e il figlio di Peppone stava già pronto, con la canna tra le mani.

Fu questione di pochi istanti e il motore riprese a bor-bottare e il corteo si rimise in marcia.

«Come primo cliente, non posso lagnarmi» osservò una voce sommessa.

Don Camillo si volse e con uno sguardo atomico fulmi-nò Peppone.

*

Don Camillo e Peppone si incontrarono soltanto un mese dopo, a metà della vecchia strada della Rovaccia, e c'e-ra fango a mezza gamba.

«Pare di essere in una strada russa!» osservò don Camil-lo.

«In Russia ci sono anche strade magnifiche, asfaltate come la direttissima!» replicò Peppone.

«Ma non ci può mai passare la Madonna Pellegrina.»Peppone allargò le braccia poi borbottò:«Se ci fossero là dei preti come voi, credo che passereb-

be».«Anche se ci fossero dei sindaci come te, compagno.»Peppone accese un mezzo toscano poi sentenziò:«I preti come voi sono pericolosi per il trionfo della cau-

sa del popolo: bisognerà impiccarli tutti».«Giusto» rispose don Camillo.

165 DIARIO DI UN PARROCO DI CAMPAGNA

Il Brusco guardò il muro, poi si strinse nelle spalle.«E allora?» domandò don Camillo.«Non so» rispose il Brusco.«Un capomastro che non sa se in un muro si può aprire

o no una porta è meglio che cambi mestiere!» esclamò don Camillo.

«Si tratta di muro vecchio come il cucco» spiegò il Bru-sco. «E i muri vecchi giocano dei brutti scherzi. Se prima non mi lasciate togliere l'intonaco e fare un assaggio, io non vi posso dire né sì né no.»

Don Camillo disse al Brusco che facesse pure l'assag-gio.

«Tieni presente che sei in una sagrestia» gli raccoman-dò. «Vedi di lavorare con garbo e d'insudiciare il meno pos-sibile.»

Il Brusco trasse martello e scalpello dalla sporta che s'e-ra portato e incominciò a scalcinare il muro.

«Brutto affare, reverendo» borbottò dopo due o tre mar-tellate. «L'intonaco è di calcina buona, ma il muro è di sassi e terra. Se era di mattone, bastava fare uno scasso per l'archi-

trave di cemento armato e poi tagliare le spalle e tirar fuori la porta. Così è un guaio grosso.»

Don Camillo si fece dare il martello e tolse l'intonaco in un altro punto, ma anche qui trovò subito sassi tenuti assie-me da malta di fango.

«Straordinario!» esclamò. «Fuori, i muri della chiesa sono tutti di mattoni. Possibile che abbiano fatto la parte in-terna di sassi?»

Il Brusco allargò le braccia.«Possono aver fatto di mattoni i pilastri e una foglia

esterna e aver riempito con sassi» disse. «Comunque, provia-mo con calma a fare un buco d'assaggio.»

Con un grosso chiodo incominciò a togliere la terra at-torno al sasso che aveva scoperto e ben presto potè cavare il sasso. Grattò la terra in fondo al buco lasciato dal sasso e ap-parve un altro sasso. Il Brusco lo scalzò tutt'attorno e, a un tratto, il sasso scomparve.

«Dietro il muro di sassi c'è il vuoto» spiegò il Brusco. «Questa è una faccenda che non capisco. I sassi dovrebbero, almeno, essere appoggiati al muro di mattoni.»

Il Brusco guardò il soffitto che non era a volta, ma so-stenuto da una robusta travatura di rovere, e i tre enormi travi maestri poggiavano, da un capo, sul muro di sassi.

Il Brusco scrollò la testa e, tirato fuori di saccoccia il metro, misurò la distanza tra il muro di sassi e il muro oppo-sto.

Poi, con una scala a pioli, salì nella soffitta soprastante la sagrestia, alla quale si accedeva attraverso una botola. E don Camillo lo seguì. Arrivato su, il Brusco misurò il pavi-mento della soffitta fra i due muri opposti e ottenne circa un metro e venti in più di quel che aveva trovato al piano di sot-to.

Allora, fattosi sotto il muro della parte esterna, là dove lo spiovente del tetto toccava quasi il pavimento, cavò un paio di mattoni del pavimento e, acceso un cerino, guardò nel buco.

«Per forza doveva essere così» borbottò ritraendosi per lasciar posto a don Camillo. «Il muro portante è di mattoni e le travi maestre poggiano sul muro portante. Il muro di sassi è stato fatto dopo per nascondere qualcosa.»

Don Camillo allargò il buco del pavimento: effettiva-mente il muro di sassi era stato tirato su per nascondere un enorme armadio.

Naturalmente a don Camillo venne la febbre e, ridisceso in sagrestia, disse al Brusco:

«Grazie, per il momento non ho più bisogno di te».«Credo invece che ne abbiate bisogno» replicò calmo il

Brusco. «Un muro di cinque metri di lunghezza, tre d'altezza e cinquanta centimetri di spessore, fa sette metri cubi e mez-zo di sassi e malta. E bisogna tirarlo giù tutto se si vogliono aprire gli sportelli dell'armadio.»

«E chi ti dice che io voglio tirar giù il muro?» esclamò don Camillo. «Mica sono matto.»

«Peggio: siete don Camillo» rispose il Brusco.Don Camillo pensò ai sette metri cubi e mezzo di sassi e

malta e riconobbe che erano troppi anche per lui.«Sta bene» disse. «Porta qui gli uomini che occorrono

per tirar giù il muro, e gli scariolanti per portar fuori, mano a mano, il materiale. Però, sia ben chiaro che, una volta fatto il vostro lavoro, voi ve ne andate. Per aprire l'armadio basto io.»

Dieci minuti dopo, l'intero paese era sul sagrato e tutti avevano un'idea precisissima della faccenda:

«Don Camillo ha trovato un tesoro murato in sagrestia».Si incominciò subito a entrare nei dettagli e a parlar di

pentole piene di marenghi d'oro, di quadri e oggetti preziosi, e non ci fu più modo di mantener calma la gente: ognuno vo-leva vedere.

Gli otto uomini del Brusco diventarono ben presto ot-tanta. Si formò una lunghissima catena di volontari che si passavano le secchie piene di sassi e di malta.

Il muro calava rapidamente e, via via che il muro dimi-nuiva, l'enorme armadio di noce si faceva sempre più alto, maestoso e affascinante.

Oramai era notte, ma nessuno pensava di piantar lì e, fi-nalmente, l'ultimo sasso e l'ultima secchia di calcinacci ven-nero portati fuori.

Don Camillo si piantò davanti all'armadione e, rivoltosi alla folla che stipava la sagrestia, disse:

«Grazie tante del vostro aiuto e buona notte».

«Aprire! Aprire! Vogliamo vedere anche noi!» urlò la gente.

«Mica è roba vostra!» gridò inviperita una donna. «I te-sori sono di proprietà pubblica!»

«Ricordatevi che qui non siete in piazza! Qui siete in chiesa!» disse don Camillo. «E tutto quel che è dentro in chiesa appartiene alla chiesa; e di tutto quello che è della chiesa, io devo rispondere alle autorità ecclesiastiche.»

Il maresciallo e i carabinieri si misero ai fianchi di don Camillo, davanti all'armadio del tesoro: ma si capiva che la gente era stata presa dalla frenesia e nessuno poteva tenerla più. E poi la marea di folla rimasta fuori premeva perché vo-leva entrare a ogni costo.

«Sta bene» disse don Camillo. «Fatevi indietro di due passi e io aprirò.»

La gente arretrò e don Camillo aprì il primo sportello.Lo scomparto era zeppo di grossi libri, ognuno dei quali

recava sulla costola un numero.Aprì il secondo sportello e risultò la stessa faccenda. E

di libracci erano zeppi anche tutti gli altri scomparti.Don Camillo trasse uno dei libroni e lo sfogliò:«È un tesoro» spiegò ad alta voce «ma non come pensa-

vate voi. Sono i registri delle nascite, delle morti e dei matri-moni di due secoli e mezzo, fino al 1751. Non so cosa sia successo nel 1751: il fatto è che il parroco d'allora deve aver avuto ragione di credere che i documenti potessero andar di-strutti e allora li ha fatti murare qui».

Fu necessario organizzare le cose in modo tale che tutti potessero constatare coi propri occhi la verità di quanto ave-va detto don Camillo e, quando tutto il paese ebbe finito di sfilare davanti all'armadio, don Camillo potè finalmente con-cludere la sua turbinosa giornata.

«Gesù» disse quando rimase solo in chiesa «perdonate-mi se, per colpa mia, la Vostra casa è stata trasformata in un sacrilego accampamento di frenetici cercatori d'oro. Non prendetevela con gli altri, la colpa è tutta mia. Io sono stato il primo a lasciarmi vincere dalla frenesia. E quando il pastore diventa matto, come può comportarsi saviamente il gregge?»

Nei giorni seguenti un'altra frenesia si impadronì di don Camillo: egli avrebbe voluto avere mille occhi per poter sfo-gliare subito tutti quei volumi e così incominciò a scegliere i registri a caso. Ma non fu un'idea sbagliata perché, arrivato al fascicolo del 1650, trovò, allegato al registro degli atti uf-ficiali della parrocchia, un quadernetto nel quale il parroco d'allora aveva puntualmente annotati, di suo pugno, giorno per giorno, tutti i fatti di qualche rilievo accaduti nel paese e nei dintorni.

Don Camillo si buttò avidamente sulle cronachette del parroco e trovò un sacco di cose curiose. Ma, arrivato alle note del giorno 6 maggio 1647, fece due scoperte straordina-rie. E la prima riguardava Giosuè Scozza.

Bisogna sapere che Giosuè Scozza era l'orgoglio di Tor-ricella, il capoluogo del Comune vicino. E, nel bel mezzo

della piazza di Torricella, Giosuè Scozza in marmo troneg-giava su un alto piedistallo recante questa lapide:

Giosuè Scozza divino creatore di armonie figlio predi-letto di Torricella scrisse il nome suo e quello di Torricella negli albi immortali della Gloria 1647-1746

Torricella aveva dedicato al nome di Giosuè Scozza, ol-tre al monumento, la piazza, il teatrino, la via principale, la banda musicale, l'asilo infantile e la scuola elementare. E il nome di Giosuè Scozza saltava fuori immancabilmente in tutti i discorsi tenuti da torricellesi, in tutti gli articoli scritti da torricellesi, e la stampa nazionale, quando parlava di Gio-suè Scozza, lo chiamava il cigno di Torricella.

La gente del paese di Peppone e di don Camillo si tra-mandava da secoli una fiera antipatia per quelli di Torricella e, quando leggeva o sentiva parlare di Giosuè Scozza e del cigno di Torricella, soffriva atrocemente.

Ebbene, nel diario del parroco, don Camillo trovò una faccenda che, in parlar corrente, diceva così: Oggi, Geremia Scozza, maniscalco, ha trasferito la sua abitazione da qui a Torricella, nel palazzo dei conti di Sanvito dei quali Signori entra al servizio, e lo accompagnano la moglie Geltrude Bandelli e il figlio Giosuè, nato qui il dì 8 giugno 1644.

Il fascicolo del 1644 confermò e documentò che Giosuè Scozza non era di Torricella, ma era un parrocchiano di don Camillo. E i volumi precedenti dimostrarono che gli Scozza

erano originari della parrocchia di don Camillo. Torricella aveva perso il suo cigno preso in forza solo tre anni dopo la sua nascita.

Ma la notizia del trasferimento degli Scozza era prece-duta dall'altra notizia straordinaria:

Oggi, giorno 6 maggio 1647, è stato decapitato nella pubblica piazza Giuseppe Bottazzi di anni 48, fabbro, per avere il dì 8 aprile aggredito con armi il Rettore di Vigolen-zo don Patini e feritolo profondamente alla testa e rubatagli una borsa piena d' oro. Il Giuseppe Bottazzi, buon fabbro ma di idee sacrileghe, non è di qui, ma venne qui venti anni fa e tolse in moglie una del paese, di nome Gambazzi Maria dalla quale ebbe un figlio battezzato Antonio e che adesso conta quindici anni. Il Giuseppe Bottazzi è risultato il capo di una banda di briganti che compiva ammazzamenti e rapi-ne nel territorio del Marchese di Sanvito e, nel dicembre dell'anno scorso aveva anche assalito e trucidato la guarni-gione del Castello della Piana dove lo stesso Marchese di Sanvito aveva dimora, salvandosi il detto Signore con la fuga attraverso il sotterraneo segreto.

Don Camillo controllò le annate seguenti e la faccenda si presentò chiara e pulita: il fabbro Giuseppe Bottazzi, detto Peppone, sindaco e capobanda dei «rossi», derivava dritto dritto dal fabbro Giuseppe Bottazzi giustiziato nel 1647

come feritore di un prete e come capo di una banda di bri-ganti.

"Per le prossime elezioni ti arrangio io!" pensò don Ca-millo. "Faccio riprodurre la pagina del registro e la appiccico come manifesto a tutte le cantonate. E sotto ci scrivo: 'Buon sangue non mente: la storia si ripete'."

Si trattava di una faccenda da accantonare in attesa che diventasse matura; avrebbe colto due piccioni con una fava: rivendicazioni dei diritti del paese sul cosiddetto cigno di Torricella, e colpo gobbo a Peppone.

Però l'affare di Giosuè Scozza era così grosso e appas-sionante che a don Camillo qualcosina scappò detto e così, una bella volta, Peppone gli capitò davanti in canonica.

«Reverendo» disse Peppone «in giro si fa un gran parla-re di certe notizie che lei avrebbe trovato nei libracci dell'ar-madio. Siccome non è merce politica ma c'è in ballo l'onore del paese, potrei sapere cos'è questa storia?»

Don Camillo allargò le braccia:«Cos'è questa storia?» rispose don Camillo. «Storia.»«Storia in che senso?»«Storia nel senso di geografia» spiegò don Camillo. «È

sempre la geografia che fa la storia.»Peppone si grattò la pera.«Non ho capito un accidente!» esclamò. «Volete spie-

garvi?»«Non so se sia il caso.»

«Ho capito, le solite balle della propaganda reazionaria» concluse Peppone. «Si cerca di toccare la gente nell'amor proprio.»

Don Camillo diventò rosso:«Io non racconto balle!» gridò. «Io ho in mano i docu-

menti che dimostrano che il cigno di Torricella non è nato a Torricella nel 1647, ma è nato qui nel 1644!»

Peppone si protese verso don Camillo:«Reverendo, qui i casi sono due: o voi raccontate balle,

e siete un disonesto. O voi non raccontate balle e siete ancora più disonesto perché, se potete dimostrare che Scozza non è di Torricella ma di qui e non lo dimostrate, derubate un inte-ro paese dei suoi sacrosanti diritti».

Don Camillo tirò fuori dal cassetto della sua scrivania il registro con la cronaca famosa e lo mostrò a Peppone.

«La verità è qui dentro. E non soltanto qui!»«E perché non piantate la grana?»Don Camillo accese il suo mezzo toscano e buttò contro

il soffitto qualche grossa boccata di fumo.«Per piantare la grana c'è un sistema: pubblicare sui

giornali e sui manifesti la riproduzione fotografica di una in-tera pagina di questo registro. O non pubblicare l'intera pagi-na ma essere pronti a presentare il registro a chiunque chieda di controllare le mie affermazioni.»

«E perché non lo fate?»«Non me la sento di prendere questa decisione. La nota

che riguarda Scozza è preceduta da un'altra nota che bisogna

pubblicare in quanto è proprio questa che porta la data preci-sa. Siccome è una nota che riguarda direttamente la tua fami-glia, l'unico che può decidere sei tu.»

Peppone guardò sbalordito don Camillo.«La mia famiglia?»«Sì: il Giuseppe Bottazzi di cui leggerai nella nota del 6

maggio 1647 è il disgraziato che ha portato in questo paese la razza dei Pepponi. Ho seguito tutta la trafila e non ci son dubbi.»

Don Camillo mise davanti a Peppone il libraccio aperto e segnò col dito la nota che interessava.

Peppone lesse, rilesse, poi fissò don Camillo.«Ebbene? Cosa c'entro io con un Bottazzi del 1647?»Don Camillo allargò le braccia.«Sai com'è la gente: capostipite dei Bottazzi locali, Giu-

seppe come te, fabbro come te, brigante mangiapreti come te e capobanda come te. La propaganda dei tuoi avversari se ne può servire magnificamente per far ridere la gente alle tue spalle e danneggiarti moralmente. Sai, le elezioni si avvici-nano. Comunque vedi tu.»

Peppone rilesse due o tre volte la nota riguardante Scoz-za e il capostipite dei Pepponi locali. Poi restituì il libraccio a don Camillo:

«Non me ne importa niente di quel che possono dire quei maiali della reazione. L'importante è ricuperare Giosuè Scozza gloria del paese. Prima del bene mio sta il bene del paese. Procedete!».

Peppone si volse per uscire. Poi fece un rapido dietro-front e si avvicinò al tavolino dietro il quale sedeva don Ca-millo:

«E poi» esclamò «sapete cosa vi dico? Che sono orgo-glioso di avere come capostipite il Bottazzi che sta scritto lì. Perché questo significa che i Bottazzi avevano le idee chiare fin dal 1647: far fuori preti e signori. Anche a costo di rimet-terci la testa. Ed è inutile che facciate il risolino, reverendo: state tranquillo che verrà anche il vostro turno».

«Guarda che io mi chiamo don Camillo e non don Pati-ni» lo ammonì don Camillo.

Peppone levò solennemente il dito:«La politica ci divide ma il bene del paese deve unirci»

affermò. «Se ne riparlerà al momento giusto: adesso bisogna riconquistare Giosuè Scozza.»

*

Don Camillo si buttò come un leone all'arrembaggio del cigno di Torricella: aveva documenti fin che voleva e, senza aver bisogno di tirare in ballo il capostipite dei Pepponi, spa-rò sul giornale provinciale articoli che tolsero il fiato ai torri-cellesi.

Intervenne poi la stampa nazionale: la faccenda ingolo-siva i giornalisti perché c'era di mezzo l'avventuroso ritrova-mento dell'archivio murato e Torricella, dopo una disperata quanto vana difesa, dovette capitolare.

Anzi, quando i torricellesi furono sicuri che Giosuè Scozza apparteneva alla gente che essi detestavano, furono presi da furore anti-scozzano.

Si formò una specie di Comitato di Salute Pubblica che fissò un programma radicale: purificare Torricella contami-nata distruggendo il monumento dello pseudotorricellese e facendo sorgere al suo posto una fontana. Lavare la macchia.

Peppone allora intervenne presso i «rossi» di Torricella e si arrivò a un accordo: il paese di Peppone avrebbe offerto a Torricella la fontana in marmo e Torricella avrebbe ceduto in cambio il monumento marmoreo di Giosuè Scozza.

Fu stabilito che lo scambio dei doni marmorei si sarebbe svolto con grande solennità. Un carro tirato da buoi avrebbe recato la fontana al confine e qui si sarebbe incontrato col carro torricellese recante il monumento. Avvenuto lo scam-bio dei carri, ognuno avrebbe pensato ai fatti suoi.

I soldi per la fontana saltarono fuori subito e, un mese dopo, i carri si misero in moto: Giosuè Scozza arrivò al con-fine in piedi sul suo piedistallo. Legato e puntellato ma fiero: c'era tutto il paese ad aspettarlo con la banda e le autorità e le bandiere.

Peppone pronunciò un discorso che incominciava:«Salute, illustre fratello che ritorni tra i fratelli dopo se-

colare assenza…».Fu una cosa commovente e quando i torricellesi ebbero

preso in consegna il carro con la loro fontana e si furono al-lontanati, Peppone tirò fuori di tasca un martello e uno scal-

pello e cavò dal piedistallo la lapide che descriveva Giosuè Scozza come «figlio prediletto di Torricella». La lapide in-franta venne gettata oltre confine e il corteo prese allegra-mente la strada del paese.

Tutto era già pronto: muratori, marmisti, argani, fonda-zioni: il monumento a Giosuè Scozza venne calato nell'appo-sito alloggiamento al centro della piazza. Sul piedistallo ven-ne immediatamente murata la nuova lapide.

Un telone fu gettato sopra il monumento e poi, al mo-mento opportuno, venne tolto. Don Camillo benedisse il mo-numento e pronunciò un breve e toccante discorso in cui par-lava di «figliol prodigo».

Il comitato, un comitato veramente apolitico, aveva fat-to ogni cosa per bene e la sera in piazza si svolse l'ultimo e il più solenne numero del programma di onoranze.

Peppone prese la parola per spiegare il significato del-l'avvenimento:

«Noi abbiamo visto le tue sembianze, o fratello ritornato tra le braccia della madre, ma ancora non abbiamo udito la tua voce. Quella voce melodiosa e divina che tu levasti nei cieli dell'immortalità e della gloria, o Giosuè Scozza, creato-re di melodie senza pari! Questa sera quindi un valentissimo complesso d'archi eseguirà un completo programma di musi-ca scozzana. E ognuno potrà rendersi conto della straordina-ria bellezza delle composizioni più celebri del nostro Giosuè Scozza…».

La piazza era zeppa come un uovo e, quando Peppone ebbe finito il suo discorsetto, scoppiò un colossale applauso e poi cadde un religioso silenzio.

Il complesso d'archi era veramente in gamba: i migliori orchestrali della città. E il primo dei dodici pezzi scozzani in programma, 1 '«Andantino numero sei», fu un ricamo.

L'applauso che coronò l'esecuzione fu colossale.Seguì Y«Aria in do diesis» minore con pari successo e

poi fu la volta della «Sonata in re maggiore».La gente applaudì ma, quando incominciò il quarto nu-

mero, «Ballata in fa», si levarono tra il pubblico delle voci:«Verdi! Verdi!».I suonatori smisero e il direttore si volse a guardare la

gente.«Verdi! Verdi!» urlarono cinquecento voci. «Verdi!»Peppone e don Camillo erano nelle poltrone di centro in

primissima fila: il maestro guardò sgomento Peppone.Peppone guardò don Camillo.Don Camillo fece cenno di sì.«Verdi!» gridò perentorio Peppone.La gente pareva impazzita per la contentezza. Il maestro

parlottò coi suonatori poi picchiò la bacchetta sul leggìo e tutti tacquero.

Si levarono le note del preludio della Traviata e la gente pareva incantata. Alla fine l'applauso fu così violento che maestro e suonatori impallidirono.

«Questa è musica!» urlò Peppone.

«Verdi è sempre Verdi!» rispose don Camillo.Il programma continuò a base esclusivamente di musica

di Verdi e, alla fine, il direttore d'orchestra venne portato in trionfo.

Passando davanti al monumento di Giosuè Scozza lo Smilzo guardò il divino creatore di melodie e poi disse:

«Si vede che l'aria di Torricella gli ha fatto male».«Se fosse rimasto qui avrebbe fatto della musica molto

più in gamba» aggiunse il Bigio.«La roba storica è sempre bella anche se è brutta!» af-

fermò severamente Peppone. «Qui siamo nel campo storico e il valore di Giosuè Scozza è sempre grandissimo. Non le pare, reverendo?»

«Naturalmente» rispose don Camillo. «Bisogna sempre inquadrare gli artisti nel loro tempo.»

«Però Verdi…» tentò di obiettare lo Smilzo.Ma Peppone gli saltò sulla voce:«Cosa c'entra Verdi? Verdi non è mica un artista, Verdi

è un uomo con un cuore grande così».Allargando le braccia fece il vuoto attorno a sé.Don Camillo non fu svelto a scansarsi e si prese una tre-

menda pacca sullo stomaco.Ma non disse niente per rispetto a Verdi.

166 LA STRADA DEL BENE

D 'improvviso l'aria si scaldò. Succedeva sempre così da quelle parti: per mesi e mesi tutto filava liscio come un olio e pareva che dovesse durare in eterno: ed ecco che, di botto, Peppone andava su di pressione e incominciavano i guai.

Peppone era stato chiamato dai capi di città e, al suo ri-torno, aveva una grinta che segnava tempesta. Evidentemen-te gli avevano dato la carica per la campagna elettorale: ri-prendeva la solfa di cinque anni prima.

Il primo comizio venne preparato con cura e, il pome-riggio del sabato, la piazza era zeppa di «rossi» piovuti da tutte le parti.

Don Camillo capitò in mezzo a quella baraonda proprio per un caso disgraziato: doveva ritirare un sacco di farina di granturco a Castelletto e, così, aveva attaccato alla pistoiese il suo vecchio brocco. Il quale brocco si chiamava Peppo: e anche questo era un caso, perché don Camillo gli aveva ap-piccicato quel nome senza la minima intenzione allusiva e – come andava dicendo in giro – adesso gli dispiaceva se, a causa del dialetto che non permetteva di far distinzione fra Pèpo cavallo e Pèpo Peppone, si potesse pensare a Dio sa mai quali mire nascoste.

Spiegava che aveva provato cento volte a cambiar nome alla bestia, ma che il cavallo, se non lo si chiamava Pèpo, non si muoveva.

«Bisognerebbe che il signor sindaco cambiasse nome lui» concludeva ogni volta don Camillo.

Don Camillo, dunque, attaccò il brocco alla pistoiese, buttò sullo schienale la regolamentare pelle di pecora e poi uscì dal cortile della canonica con la onesta intenzione di tra-versare la piazza e imboccare la strada per Castelletto.

Ma si trovò davanti una marea di gente che, quando don Camillo diceva «Permesso?» si voltava a guardare con l'e-spressione di uno che pensa: "Chi è questo stramaledetto che pretenderebbe di farmi spostare?".

E poi, immediatamente, apparve lo Smilzo che funzio-nava da servizio d'ordine.

«Alt» disse lo Smilzo.«Devo andare a Castelletto» spiegò don Camillo. «Se

mi sai indicare come posso arrivarci senza attraversare la piazza…»

«Aspettate che il comizio sia finito e poi passerete!» re-plicò categorico lo Smilzo.

Don Camillo allargò le braccia e se ne stette buono buo-no a fumare il suo mezzo toscano nell'attesa che gli dessero via libera.

Peppone prese la parola: si capiva benissimo che aveva visto don Camillo bloccato là in mezzo e che non voleva la-

sciarsi scappare l'occasione di fargli intendere che aria tiras-se.

«Anche se qualche reazionario con le orecchie foderate di prosciutto non se ne è accorto, è più che mai vicino il mo-mento della riscossa proletaria! Molti si illudono vedendo che il proletariato per un certo periodo non si agita e non fa baccano. Il proletariato è come un cannone che spara non per il gusto di sparare, ma soltanto quando ha individuato l'obiet-tivo da battere. Sentirete presto il rombo del cannone! La co-siddetta classe dirigente che sfrutta e tiranneggia il proleta-riato sta per finire il suo comodo gioco. La classe dirigente è il popolo che lavora e produce, e che deve avere il posto che gli spetta…»

Peppone continuò per un bel pezzo su questo tono e, a un certo momento, urlò:

«Nessuno potrà mai fermare la marcia trionfale dell'idea proletaria: nessuno. Neanche se sa pensare in americano e parlare in latino! Chi ha buon orecchio intenda!».

Tutti si volsero sogghignando verso don Camillo e don Camillo domandò ad alta voce rivolto verso la tribuna:

«Dice a me?».«No, parlo al suo cavallo che ha orecchie migliori e in-

tende meglio!» esclamò Peppone.Don Camillo ritornò a disinteressarsi di ogni cosa dopo

aver osservato:«È logico, fra cavalli ci si capisce…».

Dopo Peppone prese la parola qualcun altro e allora don Camillo, vedendo che la faccenda minacciava di non finire più, rimise in moto Peppo e tornò nel cortile della canonica.

Passato un quarto d'ora, i discorsi erano finiti, ma la gente rimase a chiacchierare in piazza e Peppone e il suo sta-to maggiore tenevano un supplemento di comizio all'ombra del palco.

Ed ecco riapparire don Camillo: però non aveva più il biroccino ma una carretta a sponda alta e, fra le stanghe, non c'era il cavallo, bensì don Camillo. Il cavallo stava sul bar-roccio e portava attorno al collo un grande fazzoletto rosso.

La gente rimase a rimirare a bocca spalancata quello spettacolo e don Camillo, sempre trascinando il suo barroc-cio, incominciò l'attraversamento della piazza. Arrivato da-vanti al palco, si fermò e si sedette su una stanga della carret-ta, cavando di saccoccia il fazzoletto per asciugarsi il sudore.

Incontrò lo sguardo di Peppone:«Vede?» spiegò sbuffando don Camillo «quale potenza

ha la propaganda quando è fatta bene come la fa lei? Dopo aver sentito il suo discorso, il cavallo che ha buone orecchie non ne ha più voluto sapere di tirare il barroccio: "Adesso tocca a noi!" ha detto il cavallo. E così mi sono dovuto met-tere io fra le stanghe. Bisogna proprio convincersi che il mondo va fatalmente a sinistra».

Peppone avanzò di qualche passo e si piantò davanti a don Camillo, coi pugni piantati sui fianchi e la faccia feroce.

«Proprio così» disse sorridendo don Camillo. «Il guaio è che, adesso, per me è difficile capire dove voglia andare il cavallo.»

Peppone si buttò il cappello all'indietro:«Cosicché per lei i proletari sono delle bestie!» disse

con voce cupa.«Non saprei» rispose don Camillo. «Provi a domandarlo

al cavallo che ha orecchie migliori delle mie e capisce più di me.»

Per fortuna in quel momento arrivò il maresciallo dei carabinieri e non successe quel che stava per succedere. Quando vide don Camillo combinato in quel modo, il mare-sciallo rimase senza fiato.

«Che pasticcio è questo?» domandò il maresciallo.«Niente» rispose don Camillo rimettendosi fra le stan-

ghe e facendo manovra per ritornare al cortile della canonica. «È la rivoluzione proletaria che, salita sul barroccio e preso il posto della vecchia classe dirigente, guida il paese verso radiose mete.»

Rimesso nella stalla il cavallo, don Camillo andò a dare un'occhiatina in chiesa e, passando davanti all'aitar maggio-re, udì la voce del Cristo Crocifisso:

«Don Camillo, perché hai fatto quella stramberia?».«Non è una stramberia» rispose don Camillo «ma un

apologo figurato, per dimostrare la balordaggine della tesi di Peppone.»

«È un apologo che non quadra; tu, così facendo, hai esa-sperato ancor di più l'animo di quella gente. Tu hai provoca-to quella gente.»

«No» affermò don Camillo. «Il provocato sono io. È stato Peppone a tirare in ballo la faccenda del cavallo. Egli ha detto che non parlava a me ma al cavallo che sa intendere meglio di me. E allora io sulla carretta ho messo il cavallo e ho preso il suo posto fra le stanghe.»

«Meriteresti di rimanerci, don Camillo. Tu non rappre-senti la fazione opposta a quella di Peppone: tu devi rappre-sentare la saggezza che interviene fra le due fazioni opposte e le riconduce al rispetto della Legge eterna. Se tu ti metti sotto la bandiera d'una fazione, come potrai mostrare le Ta-vole della Legge eterna agli uomini dell'altra fazione e dire: "Queste sono le Leggi di Dio?". Essi ti risponderanno: "No: sono le leggi della fazione a noi nemica!".»

Don Camillo allargò le braccia:«Gesù, le fazioni sono due: quella di Cristo e quella del-

l'Anticristo. Io non posso starmene in mezzo fra le due, ma debbo combattere nelle file di Cristo».

«Don Camillo: tu bestemmi facendo del tuo Dio il capo di un partito. Tu bestemmi doppiamente sia perché poni la sorte di Dio alla mercé del risultato finale della lotta fra due fazioni, sia perché ritieni che il tuo Dio possa schierarsi a fa-vore d'una fazione e contro un'altra fazione. Nei confronti della legge creata dagli uomini, esistono uomini ossequienti alla legge, uomini violatori della legge e uomini che tutelano

la legge. Ma l'uomo giusto non dice: io sono con la legge quindi debbo militare nelle file dei tutori della legge. L'uomo giusto è semplicemente con la legge e vigila sulla integrità della legge per evitare che i tutori della legge tutelino la leg-ge con atti contrari alla legge. Esiste la Legge divina ed esi-stono uomini che operano contro la Legge divina e uomini che combattono in nome del trionfo della Legge divina. Ma il tuo posto è fuori dalle fazioni, di guardia alla Legge divina affinché nessuno possa toccarla, affinché essa conservi la sua integrità; e pura, immacolata, splendente, possa essere mo-strata come supremo monito ai contendenti dell'una e dell'al-tra parte.»

Don Camillo sollevò gli occhi al cielo.«Gesù, cosa posso fare, allora? Rimanere fermo mentre

gli altri camminano?»«Cammina, don Camillo: cammina diritto per la strada

del Signore. E se troverai che altri cammina per la tua stessa strada, rallegrati nel più profondo del cuore. E se, a un tratto, ti trovi solo perché gli altri che camminavano al tuo fianco sono usciti dalla strada del Signore per prendere una scorcia-toia, rattristati, ma rimani nella strada del Signore. Richiama-li a gran voce, implorali di rientrare nella via giusta, ma non uscire dalla strada del Signore. Mai, don Camillo, mai! Non ti spinga il fatto di vedere che la scorciatoia presa da chi camminava con te si ricongiunge poco dopo con la strada del Signore e abbrevia il cammino. La strada del Signore non ha scorciatoie. Chi, pur per un istante, esce dalla strada del

Bene, cammina nelle vie del Male. Se sempre camminerai per la strada del Bene, tu sarai la voce che richiamerà sulla retta via i viandanti che ne sono usciti.»

Don Camillo chinò il capo.«Gesù» sussurrò «fate che io mai perda l'orientamento.»«Se sempre terrai l'occhio fisso al Segno che indica il

culmine del monte là dove termina la terrena via del Bene e dove incomincia la via dei Cieli, non sbaglierai mai, don Ca-millo. Se questo Segno tu, a un tratto, non vedi più, significa che sei fuori strada perché chi cammina nella via giusta a ogni istante vede quel Segno. Rientra nella via giusta e rive-drai quel Segno. "In hoc sigilo vinces."»

«Vinceremo» sussurrò don Camillo con umiltà.

*

L'aria continuò a scaldarsi perché la storia del proleta-riato-Pè-po trascinato dalla pseudo-classe-dirigente-don-Ca-millo aveva avuto un grande successo nel paese e nei dintor-ni. Ma don Camillo voleva rimanere nella strada giusta e perciò, pur soffrendo pene d'inferno, rifiutò a se stesso il per-messo di uscir di casa e di immischiarsi nella faccenda.

Ma un giorno non resistette più, e fu quando accadde il pasticcio della lapide.

La lapide l'avevano murata in via Castelletto, allo sboc-co nella piazza grande, nel 1942, e, da allora, via Castelletto aveva cambiato nome, in quanto sulla lapide stava scritto:

Via LUIGI BRAMBELLIMedaglia d'orocaduto eroicamentesul fronte russo

Questo Luigi Brambelli era l'unico figliolo della vedova Brambelli, la Desolina del Crocilone. Quando Luigi Bram-belli cadde combattendo in Russia, lasciò un bambinello d'un paio d'anni e la moglie sulle spalle della Desolina. Due spalle buone, perché la Desolina aveva sempre lavorato sodo nella sua vita. La Desolina andava di rado in paese e, ogni volta che ci andava, prendeva la strada più lunga, quella di Castel-letto, perché lo scopo principale del viaggio era quello di passare davanti alla lapide che ricordava il nome del suo ra-gazzo.

Intanto il ragazzino cresceva e incominciò anche lui ad andare a scuola in paese. La Desolina aspettò che finisse la prima classe poi, un giorno, lo accompagnò davanti alla lapi-de e gli ordinò:

«Leggi».Il ragazzino, compitando, lesse ad alta voce quel che

stava inciso sul rettangoletto di marmo.«Ecco» gli spiegò allora la Desolina. «Quello è tuo pa-

dre.»

La cosa rimase molto impressa nella mente del ragazzi-no. E il ragazzino tornò da solo e spesso davanti alla lapide, sempre rileggendo quel che stava inciso sul marmo.

Poi, quando riprese la scuola, adottò sistematicamente la strada del Castelletto, così passava in via Luigi Brambelli due volte al giorno.

Cosa ci passasse per fare non si sa: roba da ragazzi. Co-munque ci passava prima a piedi e poi, quando fu arrivato in quarta classe, in bicicletta.

E, un mezzogiorno, il ragazzino rincasò molto triste e, siccome sua madre e la Desolina insistevano per sapere cosa gli fosse successo, si mise a piangere e spiegò che la targa stradale col nome del papà non c'era più.

La Desolina arrotolò il grembiale legandolo alla cintura e andò in paese a controllare. Il ragazzino aveva ragione: al posto della lapide col nome di Luigi Brambelli ne era stata murata un'altra.

Corse su in Comune e il segretario si limitò ad allargare le braccia:

«È stata una decisione del Consiglio: ecco qui il verbale. Hanno cambiato anche altri nomi di strade e piazze. Non so niente di più».

La Desolina non insistette: tornò a casa, si mise il vesti-to della festa e partì per la città. Ritornò a notte fatta con un grosso involto legato al manubrio.

La Desolina era una donna spiccia, di quelle abituate a far di tutto: la mattina seguente, col suo fagotto sotto il brac-cio, si avviò verso il paese accompagnata dal ragazzino.

In paese trovò in prestito una scaletta, l'appoggiò al muro sotto la lapide e, tirati fuori di saccoccia un martello e uno scalpello, salì sulla scaletta e si mise tranquillamente a scalzare l'intonaco attorno alla targa nuova.

Dopo pochi minuti arrivava il capoguardia urlando: ma la Desolina non aveva la minima intenzione di scendere. Si formò attorno alla scaletta un gran cerchio di gente, poi subi-to apparve Peppone.

«Si può sapere cosa state facendo?» gridò Peppone.«Tiro via questa lapide e ci metto quella di mio figlio»

rispose la Desolina. «Sono andata in città a farla rifare.»Il ragazzino, ai piedi della scala, stava di guardia alla la-

pide che aveva tolto dall'imballo e appoggiata al muro.«Venite giù, smettetela di fare stupidaggini!» gridò Pep-

pone.La Desolina si volse verso Peppone:«Non faccio stupidaggini» rispose. «Il nome di mio fi-

glio era qui e deve ritornare al suo posto. Una stupidaggine l'ha fatta chi ha cambiato la lapide.»

«È una decisione del Consiglio» replicò Peppone. «È il Consiglio che ha stabilito di cambiarla.»

«E perché? Cos'ha fatto di male mio figlio?»Peppone si strinse nelle spalle.

«Per favore, venite giù e lasciate perdere» disse. «Voi siete sua madre e a una madre si perdona tutto: però voi sa-pete benissimo chi era vostro figlio.»

«Mio figlio è uno che è morto in guerra.»«Sì, è morto in guerra» replicò Peppone. «Però è stato

anche uno di quegli scalmanati che l'hanno voluta, la guerra. Ce lo ricordiamo.»

«Mio figlio era un ragazzo quando è andato a fare il fan-taccino in Russia. E la guerra non l'ha voluta lui. Era un ra-gazzo come centomila altri e, come centomila altri, ha com-battuto e ha fatto onore al suo Paese.»

Peppone fece un gesto d'impazienza.«Onore! Onore una guerra persa! Una guerra sbagliata!»«Mio figlio la guerra l'ha vinta. Non si dà la medaglia

d'oro a uno che perde. Voi l'avete persa, la guerra, non mio figlio. E ha combattuto una guerra giusta, tanto è vero che il Re gli ha dato la medaglia. I Re non danno medaglie se un soldato non è nel giusto.»

«I Re giusti!» esclamò Peppone. «Il guaio è che quello era un Re sbagliato, tanto è vero che adesso non c'è più per-ché l'hanno cacciato via.»

«Però l'Italia è sempre quella. Non è cambiata.»«È cambiata sì!» gridò Peppone. «Per fortuna è cambia-

ta. Adesso è finita la frenesia guerrafondaia e si fanno le cose ragionando, non sragionando.»

La Desolina guardò la lapide ancora fissata al muro.

«Ma chi sarebbe questo Gramsci che ha preso il posto di mio figlio? In che guerra è morto se mio figlio è caduto in quella sbagliata?»

«In quella giusta! Nella guerra che il popolo combatte per la libertà e il progresso» gridò Peppone. «Per la libertà, per il progresso e per la pace!»

«Non me ne intendo» replicò la Desolina. «Io so che questo Gramsci non è un nome di qui.»

«Gramsci è un nome mondiale, universale!» gridò Pep-pone. «E in tutta l'Italia non c'è città o paese che non gli ab-biano dedicato una via o una piazza.»

«E non ne aveva abbastanza?» protestò la Desolina. «Proprio al mio ragazzo doveva venire a portar via il posto?»

Peppone tirò il fiato lungo perché voleva dire una roba grossa poi sentenziò:

«È triste per voi, ma è così. È la nemesi storica, cara la mia brava donna. È l'ordine che subentra al disordine. È la storia vera che si sostituisce alla storia falsa».

La Desolina non seppe cosa rispondere. Sospirò, allargò le braccia e disse con voce piena di angoscia:

«E allora, se tutto è cambiato, il mio ragazzo è come se fosse morto cadendo giù dal fienile. Una disgrazia. Ma, al-meno, quelli che muoiono cadendo dal fienile, li seppellisco-no qui. Mio figlio è rimasto chi sa dove: qui c'era soltanto il suo nome. Adesso è proprio perso del tutto».

Il ragazzino non aveva fiatato: con la sua lapide stretta fra le braccia aveva continuato a guardare Peppone. E Pep-

pone se li era sentiti, quegli occhi, addosso da un pezzo: ma ora li vedeva. Occhi senza lagrime ma pieni di orrore. Gli occhi del figlio che guarda colui che gli ha ammazzato il pa-dre.

Peppone fece fatica a distaccare lo sguardo da quegli occhi. Ci riuscì e guardò in su e dal muro, dalla targa di mar-mo sopra la scaletta, la voce gelida del Partito gli ordinava: «Obbedisci!».

Don Camillo si fece davanti:«Desolina, siate ragionevole. Non potete mettervi contro

la legge. Le leggi non si possono discutere, si obbediscono».La donna discese e andò a restituire la scaletta.Don Camillo si avviò dopo aver fatto un cenno al ragaz-

zino che lo seguì stringendo sempre la sua lapide fra le brac-cia.

Passando davanti a Peppone, il ragazzino guardò in su per un istante.

Arrivato alla porta della canonica, don Camillo si fermò e si volse.

«Adesso vai a scuola che è tardi, lascia tutto qui, poi a mezzogiorno torna qui.»

Il ragazzo consegnò a don Camillo la lapide e se ne andò. E don Camillo rimase sull'uscio, con la targa di marmo fra le mani.

«Gesù» sussurrò dopo lunga meditazione «non so se adesso io continuerò per la strada del Bene o scivolerò per

quella del Male. Perdonatemi se sbaglio, ma debbo trovare un'altra strada per un istante almeno.»

E la strada era lì, tra il fianco della canonica e il fianco della chiesa: una stradetta lunga sì e no otto o nove metri. Una stradetta che, finito il rustico della canonica, diventava un viottolo e si perdeva in mezzo ai campi. Una stradetta in disuso, tant'è vero che don Camillo l'aveva chiusa con un cancello di ferro.

Don Camillo entrò in canonica a cercare gli arnesi e la scaletta. Appoggiò la scaletta al muro della canonica e, tro-vato il punto dove il muro era meno gibboso, prese le misure e con martello e scalpello forò i quattro buchi.

Adesso però veniva il difficile perché occorrevano il ce-mento e le quattro graffe di ferro.

Ridiscese e si trovò davanti Peppone.«Vi porto tutto io fra dieci minuti» borbottò Peppone.Don Camillo non aveva chiesto niente, ma non si stupì

che qualcuno sapesse quel che egli aveva solo pensato.Peppone tornò di lì a poco con le quattro graffe e un car-

toccio di cemento rapido.Lo Smilzo rimase dieci metri indietro, in posizione stra-

tegica, a badare che non arrivasse gente.Peppone salì sulla scaletta e murò la targa di marmo.Lo Smilzo fischiò e Peppone fece appena in tempo ad

agguantare la scaletta e a portarla nell'andito della canonica.Don Camillo era già nella saletta che aveva una finestra

proprio sotto la lapide. I telai a vetri erano socchiusi e dalla

fessura don Camillo stava curiosando per vedere chi arrivas-se.

Peppone andò a sbirciare anche lui per sentire come si commentasse la novità.

Arrivò in bicicletta il ragazzino. Giunto davanti alla por-ta, fece per entrare ma qualcosa attirò la sua attenzione per-ché si spostò fin sotto la finestra e guardò in su.

Vide la lapide e sorrise.«Ciao, papà» disse.Poi saltò sulla bicicletta e, infilato il cancello e la viotto-

la, scomparve tra i campi.Via Luigi Brambelli era ufficialmente inaugurata.Si trattava di una viottola di origine poderale che, da al-

meno vent'anni, nessuno adoperava più. Ma portava al Croci-lone accorciando di mezzo chilometro buono la strada. E il Crocilone era un piccolo borgo isolato nel quale l'apparizio-ne di una motocicletta o d'un furgoncino rappresentava una novità sensazionale. Perciò Peppone disse una tremenda stu-pidaggine quando comunicò a don Camillo: «Questa scorcia-tola può servire per decongestionare il traffico della strada del Crocilone. Manderò un paio di uomini a sistemarla un po'».

«Io oggi stesso faccio cavare il cancello» aggiunse don Camillo.

Don Camillo pensò che la strada del Bene poteva maga-ri chiamarsi, in un certo punto, via Luigi Brambelli e su di

essa egli, magari, poteva trovarsi a camminare per un certo punto a fianco di Peppone. Sorrise.

Peppone interpretò male quel sorriso e avviandosi per uscire esclamò:

«Il proletariato non è un cavallo che non sa dove deve andare. Il proletariato è fatto di uomini che conoscono per-fettamente la loro meta».

«Lo dirò a Pepo» rispose calmo don Camillo. «Così darà le dimissioni da proletariato e ritornerà a fare il caval-lo.»

«Bene» replicò duramente Peppone. «Se poi voi ritorna-ste a fare il prete sarebbe ancora meglio.»

«Già fatto» spiegò calmo don Camillo. «Dio sia con te e ti illumini, compagno sindaco, cosicché un giorno, concluso il nostro cammino terreno, possiamo ritrovarci fianco a fian-co all'inizio della strada che conduce verso l'eternità.»

Il tono della voce di don Camillo era così umile e som-messo che Peppone si stupì:

«Roba da matti!» borbottò. «Stai a vedere che, adesso, diventa cristiano anche l'arciprete!»

167 LA CENA DELLE BEFFE

Quelli di Torricella erano inveleniti e, perduto con Gio-suè Scozza il primato musicale, cercavano rabbiosamente di rifarsi conquistando qualche altro primato.

Così accadde che, una bella mattina, uscendo di casa, la gente del paese avversario trovò appiccicati a tutte le canto-nate grandi manifesti:

Se avete undici giovanottiche siano in grado di distinguereun pallone da una scatoladi salsa di pomodoromandateli al campo sportivodi Torricellaa sentire che aria tira.

Appena ebbe letto il cartello di sfida, Peppone si volse allo Smilzo e gli disse:

«Avverti i ragazzi della "Dynamos" di incominciare su-bito gli allenamenti e poi corri a Torricella a fissare il giorno dell'incontro».

Lo Smilzo saltò sulla bicicletta e partì a tutta birra e un'ora dopo era di ritorno. Peppone lo aspettava con impa-zienza nel suo ufficio in Comune e già aveva steso la brutta copia del manifesto di risposta da far appiccicare a Torricel-la.

«Ebbene?» domandò Peppone. «Combinato tutto?»«Combinato un accidente» borbottò lo Smilzo. «Siamo

arrivati tardi.»«Tardi in che senso?»«Nel senso che la squadra del prete è arrivata prima di

noi.»Peppone non esitò un secondo e, calcatosi il cappello

sulla zucca, iniziò la marcia sulla canonica.Trovò don Camillo sul sagrato ed entrò subito in argo-

mento:«Se c'è una squadra che deve difendere l'onore del pae-

se» esclamò «questa non può essere che la "Dynamos"!».«Se c'è una squadra che deve difendere l'onore del pae-

se» rispose calmo don Camillo «questa non può essere che la "Gagliarda".»

«La "Gagliarda" non è una squadra, è un malinteso!» urlò Peppone.

«La "Dynamos" non è una squadra, è un pollaio» repli-cò don Camillo.

Una cordiale intesa su queste basi non pareva molto probabile: comunque la discussione continuò sullo stesso

tono ravvivata dalla presenza e dagli interventi di un centina-io di persone.

Alla fine, quando Peppone e don Camillo già marciava-no a motore imballato, si udì la voce della saggezza:

«Qui c'è poco da questionare» esclamò il farmacista. «"Dynamos" e "Gagliarda" sono pari e i casi sono due: o si gioca a testa e croce chi delle due squadre deve rappresentare il paese nell'incontro col "Torricella", oppure si prendono gli elementi migliori delle due squadre e se ne fa una mista.»

«Gli elementi migliori della "Gagliarda" sono undici!» affermò don Camillo.

«E gli elementi migliori della "Dynamos" sono dodici perché ci metto dentro anche il massaggiatore che, pure es-sendo zoppo, gioca meglio di qualsiasi giocatore della "Ga-gliarda"!» urlò Peppone.

Però l'idea di formare una squadra unica col meglio di tutt'e due le squadre era la più logica e, a un bel momento, sia Peppone che don Camillo dovettero ammetterlo.

«Sta bene, ne riparleremo» concluse don Camillo rien-trando in canonica.

«Ne riparleremo» concluse Peppone avviandosi verso la Casa del Popolo.

Don Camillo e Peppone si incontrarono il giorno dopo in campo neutro e tutt'e due erano accompagnati da un grup-po di persone.

«Io non voglio immischiarmi nella faccenda» spiegò don Camillo. «Io faccio il prete e ho dato incarico di decide-re a una commissione di esperti.»

«Io faccio il sindaco» replicò Peppone «e anche io la-scio ogni decisione a una commissione di esperti.»

«Le due commissioni se la vedano tra loro» disse don Camillo.

«Perfettamente» rispose Peppone. «Io rimango qui come semplice osservatore. Tutto quello che fanno le com-missioni, per me, è ben fatto. Comunque la faccenda è molto semplice perché, considerati con la massima serenità tutti gli elementi della "Gagliarda", è ovvio che la "Dynamos" pren-da il vostro centrattacco e metta gli altri dieci elementi.»

«È la stessa conclusione alla quale si è arrivati dopo aver discusso sulle possibilità degli uomini della "Dynamos": voi ci date lo Smilzo e noi mettiamo gli altri dieci giocatori» spiegò don Camillo.

Peppone strinse i denti:«Io non voglio influire sulle decisioni della commissio-

ne, comunque è positivo che, se vi piace, è come ho detto io. Se non vi piace, è come ho detto io. E ringraziate Dio che vi concediamo l'onore di far giocare uno dei vostri uomini in uno squadrone come il nostro».

«Il danno che lo Smilzo porterà nella "Gagliarda" sarà forte» replicò don Camillo. «Ma a noi preme dimostrare alla gente che, da parte nostra, non manca la volontà di collabo-rare.»

«E allora andate all'inferno voi e le vostre schiappe!» gridò Peppone.

«Se la commissione non ha niente altro da dire» annun-ciò don Camillo «si potrebbe sciogliere la seduta.»

Il capo della commissione tecnica prescelta da don Ca-millo allargò le braccia. Lo stesso fece, rivolto verso Peppo-ne, il capo della commissione tecnica avversaria. Ognuno se ne andò per la sua strada.

Tre giorni dopo riecco quelli di Torricella farsi vivi con nuovi manifesti:

AVVERTENZAAllo scopo di favorire le dueformazioni che hanno raccolto la sfidalanciata dal «Torricella»,anziché battere prima l'unae poi l'altrail «Torricella»ha deciso di batterle tutt'e duecontemporaneamente e perciòl'undici di «Torricella»si incontreràcol ventidue «Dynamos-Gagliarda».

La necessità di formare una squadra unica ritornò imme-diatamente a galla e, presieduta dal farmacista e dal medico

condotto, nacque una commissione di collegamento fra le due commissioni tecniche.

Fu un'impresa molto dura e complicata ma, alla fine, le due commissioni tecniche si trovarono riunite per arrivare a una decisione.

«Mi rimetto completamente alla commissione» disse don Camillo prendendo per primo la parola. «Comunque è ovvio che dovendo dare ogni squadra una metà dei giocatori, la "Gagliarda" ne darà sei e la "Dynamos" cinque.»

«Perfettamente d'accordo» replicò Peppone. «Cinque la "Gagliarda" e sei la "Dynamos".»

Don Camillo rispettò per qualche minuto il silenzio che aveva seguito le parole di Peppone, poi disse:

«Considerato che le commissioni sono ferme su questa base, ce la facciamo a scopa».

Venne procurato un mazzo di carte e Peppone e don Ca-millo giocarono una delle più feroci partite a scopa della sto-ria.

Vinse Peppone per un punto e fu deciso che la «Dyna-mos» desse alla "rappresentativa" sei uomini e la «Gagliar-da» cinque.

«È giusto che, stando così le cose» aggiunse don Camil-lo «la "Gagliarda" venga moralmente riportata alla pari con-cedendole di fornire il capitano della squadra.»

«La democrazia ha delle regole precise» replicò Peppo-ne. «Lei reverendo non lo sa ma è così. In democrazia chi ha

la maggioranza governa. Quindi il capitano ce lo scegliamo noi.»

Don Camillo scosse il capo:«Il solito sistema comunista: conquistato il potere, si in-

staura la dittatura in nome della democrazia».«Lo sport non deve entrarci con la politica!» protestò vi-

vacemente Peppone. «Comunque, tanto per smentire le vo-stre calunnie di reazionario, ce lo facciamo a scopa.»

Questa volta vinse don Camillo e la «Gagliarda» ebbe il diritto di fornire il capitano alla "rappresentativa". Il giorno dopo la "rappresentativa" si trovò al campo sportivo per il primo allenamento.

Il gioco durò esattamente otto minuti, poi i cinque della «Gagliarda» e i sei della «Dynamos» incominciarono a pe-starsi fra loro e l'allenamento venne rimandato. Il giorno se-guente ci fu un indubbio miglioramento perché il gioco non incominciò neppure e dynamini e gagliardini si presero a cazzotti e a seggiolate appena entrati in spogliatoio.

Il terzo giorno i giocatori non si picchiarono né in cam-po né in spogliatoio: si picchiarono fuori dal campo, prima di entrare, e non poterono giocare.

Il quarto giorno, avendo esaurite tutte le combinazioni, i ragazzi giocarono e ne uscì la faccenda più triste e malinco-nica dell'universo. E le volte seguenti fu anche peggio. Non riuscivano a legare, non riuscivano a combinare un'azione con qualche logica: parevano undici selvaggi che, visto per

la prima volta un pallone, si divertissero a mandarlo di qua e di là a pedate.

Intanto il tempo passava e il giorno dell'incontro si avvi-cinava senza che la squadra riuscisse a realizzare niente. E venne la sera della vigilia. Dopo l'ultimo e disastroso allena-mento, don Camillo e Peppone si ritrovarono fianco a fianco per la strada che conduceva in paese:

«Reverendo» disse Peppone «domani raccoglieremo il frutto della vostra testardaggine. Se aveste dato retta a me la-sciando alla "Dynamos" il compito di difendere il primato sportivo del paese, adesso non ci troveremmo in questi guai».

«Peppone: io conosco uno per uno i miei ragazzi» rispo-se don Camillo «e so che tutto dipende da voi. Avete appli-cata in questa faccenda sportiva la vostra solita tattica politi-ca dell'ostruzionismo per metterci nella condizione di essere costretti a rinunciare a voi tutta l'impresa. Di essere costretti, perché chi ha coscienza e sentimento cede. E la coscienza e il sentimento l'abbiamo, noi. L'esperimento è riuscito anche questa volta: domani giocherà la vostra squadra. La "Ga-gliarda" si ritira. Non trovate storie perché so benissimo che, ogni giorno, la "Dynamos" si è allenata per conto suo a Fiu-metto e il finto allenamento con la nostra squadra non vi ha portato nessun danno.»

Peppone non si preoccupò neppure di negare; schizzò via e, due ore dopo, alle cantonate erano affissi dei grandi manifesti rossi:

A causa del ritiro della «Gagliarda»dovuto a riconosciutemanchevolezze tecnichela partita col «Torricella»verrà combattuta domanidalla Squadra «Dynamos»che unica difenderà l' onoresportivo del paese.

Don Camillo, prima di buttarsi a letto, andò a inginoc-chiarsi davanti al Cristo Crocifisso:

«Gesù» sussurrò «fate che essi non perdano domani. Non per loro che non lo meritano, ma per me. Fate che essi non perdano: evitate che io, vedendoli ritornare sconfitti, venga indotto nella tentazione di gioire della loro sconfìtta».

«Don Camillo, lo sai: non mi intendo di sport» rispose sorridendo il Cristo.

*

Gli uomini di Peppone giocarono una orrenda partita e il «Torricella» li rimandò a casa con un baule di goal.

E don Camillo non riuscì a resistere alla tentazione e si rallegrò intimamente della batosta della «Dynamos».

E non solo si rallegrò intimamente, ma se ne rallegrò pure pubblicamente e, in seguito, oramai in preda al Demo-

nio, mandò a sfidare la squadra del «Torricella» e, la dome-nica seguente, la «Gagliarda» restituì il baule di goal che il «Torricella» aveva appioppato alla «Dynamos».

Allora don Camillo decise che l'avvenimento doveva es-sere celebrato solennemente e, radunati i ragazzi della «Ga-gliarda», annunciò:

«Ho tre meravigliosi capponi, in pollaio: domenica sera li mangeremo alla salute della "Dynamos". La notizia non è riservata e, se vi scappa anche detta, non fa niente».

A qualcuno, evidentemente, scappò detta perché, il gior-no dopo, tutto il paese sapeva che la domenica, in canonica, si sarebbe svolta quella che fu subito definita "la cena delle beffe".

Volendo fare le cose per bene, ci voleva un inno: don Camillo stette alzato l'intera notte del martedì per trovare an-che le parole dell'inno della «Gagliarda» e rimase fino alle ventitré del mercoledì in sagrestia a cercare nell'armonium un'aria adatta alle parole.

Alle ventitré del giovedì, don Camillo usciva dalla sa-grestia con la musica completa. Aveva tutto il tempo di inse-gnarla ai ragazzi per cantarla alla fine della cena della dome-nica: si trattava di una arietta facile e le parole, caso mai, po-tevano essere lette.

Entrò soddisfatto in canonica e prima d'andare a dormire si recò nel pollaio a dare un'occhiata ai tre famosi capponi.

Ma nel pollaio non c'erano più né i tre capponi né le tre galline: rimanevano soltanto una pollastrella spennacchiata e

un galletto magro come un chiodo. In compenso sul muro qualcuno aveva appeso un cartello con la scritta: «Crescete et moltiplicorum».

Don Camillo si sentì mancare il fiato e, agguantato il cartello, andò a confidarsi col Cristo dell'aitar maggiore.

«Gesù» ansimò «mi hanno rubato le galline!»«Mi spiace» rispose sorridendo il Cristo. «Comunque,

prima di fare un'affermazione così recisa, controlla che le be-stiole non siano fuggite.»

Don Camillo mostrò al Cristo il cartello:«Gesù, so quel che dico! Guardate cos'hanno lasciato i

ladri! Non è una cosa orrenda?».«Don Camillo, non pretenderai forse che un ladro di

polli conosca alla perfezione il latino!»«Non è per il latino: è una cosa orrenda per la cattiveria

di chi ha voluto, oltreché danneggiarmi, dileggiarmi! Gesù, chi sarà stato?»

«Io non sono il maresciallo dei carabinieri» rispose il Cristo. «Né avevo io il compito di far la guardia al tuo polla-io…»

Don Camillo si sentì mancare il fiato: Ful! Ful! Perché Ful non aveva abbaiato?

Uscì e trovò Ful placidamente sdraiato nella sua casetta di legno.

«Traditore!» gli gridò don Camillo. «Manutengolo!»Più che il fatto in sé dei polli rubati, inferociva don Ca-

millo il fatto della "cena delle beffe" che andava a monte.

Passeggiò in su e in giù per il sagrato e, a un tratto, una voce lo riscosse dai suoi turbinosi pensieri:

«Reverendo, non ha sonno? Ancora alzato a mezzanot-te?».

Don Camillo levò gli occhi: era il maresciallo dei cara-binieri che tornava assieme a uno dei suoi uomini dal solito giro d'ispezione.

«Mi hanno rubato le galline!» esclamò con angoscia don Camillo. «Alle dieci, quando sono entrato in sagrestia, c'era-no, alle undici, quando sono uscito, non c'erano più: io suo-navo all'armonium e qualcuno ne ha approfittato.»

«E non ha abbaiato il cane?»«Suonavo» rispose don Camillo. «Forse ha abbaiato

quando io suonavo e non potevo sentirlo.»«Ha dei sospetti?»Don Camillo allargò le braccia.

*

Don Camillo si chiuse in casa: non voleva farsi vedere da nessuno. Tutto il paese era al corrente del colpo e i «rossi» sghignazzavano e dicevano:

«La cena di domenica pare che sarà un po' magra. Caso mai significa che, se non ci sono più i capponi, mangeranno l'inno!».

La sera della domenica fu tristissima per don Camillo. Alle otto fischiò a Ful per dargli la scodella di zuppa, ma Ful non c'era.

Si fissò che doveva sapere dove fosse andato Ful e uscì prendendo la via dei campi.

Dieci minuti dopo era nell'orto di Peppone ed entrava nell'andito buio. Dalla cucina veniva un putiferio dì risate: don Camillo girò la maniglia e spinse.

Peppone era a tavola con lo Smilzo, il Brusco, il Bigio e gli altri fedelissimi dello stato maggiore. Stavano mangiando cacciatora di pollo e, vedendo apparire don Camillo, rimase-ro come tanti baccalà.

«Peppone, scusate» disse don Camillo. «Cerco Ful: lo avete visto?»

Peppone allargò le braccia, ma don Camillo aveva buoni occhi. Sollevò un lembo della tovaglia e, sotto la tavola, c'era Ful, rannicchiato davanti a un piattaccio d'ossa di pollo.

«È capitato qui per caso» spiegò Peppone.«Capisco» rispose calmo don Camillo.Ful si era appiattito per terra e si capiva che aveva una

vergogna nera.«Se volete restar servito, reverendo!» esclamò Peppone.

«Accomodatevi!»«Grazie, ho già mangiato. Buona sera.»Don Camillo uscì e Ful, dopo essersi tolto di sotto la ta-

vola e aver guardato Peppone, seguì di lontano il padrone.

Quando don Camillo fu in casa, si volse e, appena Ful arrivò, gli disse con voce piena di disprezzo:

«Ladro!».E poiché il cane non pareva rendersi conto della durezza

della qualifica, don Camillo gli urlò ancora:«Venduto alla Russia!».

*

Il giorno dopo arrivavano al maresciallo due o tre lettere anonime e la faccenda diventava improvvisamente colossale. Sei galline non sono niente di straordinario ma, quando si abbia ragione di ritenere che chi le ha rubate è il sindaco, as-sumono, anche per via della politica, una importanza ecce-zionale.

Peppone ricevette la visita del maresciallo e davvero non se l'aspettava.

«Scusi, signor sindaco, ma io debbo fare il mio dovere. Vuol dirmi dove si trovava dalle ventidue alle ventitré di gio-vedì scorso? In casa no perché alle ore ventidue e cinque è stato visto scavalcare la siepe dell'orto del parroco: ci sono tre testimoni. E altri han visto che alle ventidue e cinquanta ha scavalcato la siepe del suo orto.»

Peppone si impappinò come un bambino.«Sono stato dove mi pareva e piaceva!» rispose quando

la stizza gli tolse l'uso del ragionamento.

«Dove ha comprato i sei polli che domenica sera ha mangiato a casa sua?»

«Affari nostri» rispose Peppone.Il maresciallo gli fece altre domande senza ottenere ri-

sposta; allora se ne andò dicendo:«Vuol dire che risponderà al magistrato».Improvvisamente la cosa diventò colossale, favolosa, in-

credibile. Il sindaco Giuseppe Bottazzi denunciato come so-spetto autore di furto di polli e chiamato a discolparsi in Pre-tura: il colosso che aveva respinto gli assalti degli elefanti crollava sotto la puntura di una vespa.

*

Don Camillo si trovò in Pretura senza neppure saper come. Comunque c'era e vedeva Peppone nel banco degli imputati. Il gigante stava per sgretolarsi.

Avevano incominciato a parlare:«L'imputato si è rifiutato di dire al maresciallo come e

dove abbia trascorsa l'ora tra le ventidue e le ventitré. Da quando cioè fu visto, prima, scavalcare la siepe dell'orto del-la canonica e, poi, la siepe di casa sua. L'imputato intende ora rispondere?».

Il Pretore guardò Peppone. Tutti guardavano Peppone. Peppone allargò le braccia:

«Non posso dire dove mi trovavo» rispose Peppone a bassa voce.

«Lei si rifiuta?»«Non mi rifiuto signor Pretore: non posso.»Don Camillo chiese di poter parlare nell'interesse della

giustizia e gli fu concesso.«Dalle ventidue alle ventitré circa il signor Bottazzi è ri-

masto in sagrestia con me» affermò con voce ferma don Ca-millo.

«Perché non l'ha detto prima, reverendo?»«Nessuno me l'ha domandato. Inoltre, per poterlo dire,

ho dovuto chiedere il permesso ai miei superiori.»Il Pretore si strinse nelle spalle.«Scusi, reverendo: cosa veniva a fare a quell'ora in chie-

sa, mentre lei suonava? A prendere lezione di canto?»«Signor Pretore: il suono dell'armonium non impedisce

a Dio di ascoltare la voce di un fedele che viene nella Casa di Dio per rivolgere la sua preghiera a Dio.»

Il Pretore si strinse ancora nelle spalle.«Non discuto, reverendo: soltanto non capisco come

mai l'imputato non abbia detto che a quell'ora si trovava in chiesa. Io non avrei nessunissimo ritegno a dire d'essere stato in chiesa qualora fossi stato in chiesa.»

«Ma lei non è sindaco comunista e capo dei comunisti d'un centro della Bassa» replicò calmo don Camillo. «Egli viene in chiesa quando i suoi compagni non lo possono vede-re. Se il signor Pretore crede necessaria una più dettagliata precisazione della posizione politica…»

«Non occorre, non occorre!» lo interruppe sorridendo il Pretore.

«Il qui presente Giuseppe Bottazzi è un eccellente fi-gliolo di sentimenti fondamentalmente buoni, onesto, labo-rioso e timorato di Dio» concluse don Camillo.

*

Don Camillo fece il viaggio di ritorno sulla moto di Peppone e Peppone non aperse mai bocca. Giunti davanti alla canonica, Peppone sospirò profondamente:

«Mi avete reso ridicolo. I giornali reazionari faranno dei romanzi su questa buffa storia».

«Ne avrebbero fatti di peggio se tu fossi stato condanna-to come ladruncolo di galline» replicò don Camillo.

«Mi avete messo nei pasticci di fronte al Partito: se dico la verità piglio del cretino perché ho rubato i polli. Se confer-mo la vostra versione piglio dell'idiota per il resto.»

«Che importanza ha il partito?» disse don Camillo. «Io, sì, che sono nei pasticci di fronte a Dio! Non capisci che io, un sacerdote, ho detto la falsa testimonianza? Come troverò il coraggio di entrare in chiesa?»

Peppone saltò giù dalla macchina ed entrò in chiesa lui e marciò diritto verso l'aitar maggiore. Rimase fermo qualche minuto davanti al Cristo Crocifisso poi ritornò fuori.

«Potete entrare: ho spiegato io come stanno le cose. Fa-temi voi lo stesso servizio al Partito se ne siete capace!»

Don Camillo allargò le braccia:«Certo che è più facile trattare con Dio che con un fun-

zionario del tuo partito. I funzionari del tuo partito non per-donano».

Come poi avesse spiegata la cosa Peppone, non è dato saperlo. Il fatto è che, quando don Camillo trovò, a sera tar-da, il coraggio di entrare in chiesa e di inginocchiarsi davanti all'aitar maggiore, il Cristo Crocifisso disse:

«Povero don Camillo, cosa hai combinato?».«Ero d'accordo col Vescovo» si giustificò don Camillo.«Bel tipo anche quello!» sospirò sorridendo il Cristo

Crocifisso.

168 LO SCOLARETTO DI QUINTA

Peppone decise di partire a tutta manetta alla difesa del-l'istruzione elementare insidiata dalle ingerenze clericali e così, al giornale murale della Casa del Popolo, apparve un fiero proclama a firma Giuseppe Bottazzi. Proclama nel qua-le si auspicava l'istituzione di una commissione di controllo che avendo libero accesso nelle scuole potesse assistere alle lezioni per giudicare se i programmi scolastici governativi fossero o no in disaccordo coi princìpi democratici.

La mattina dopo, al giornale murale della parte avversa, apparve il contro-proclama:

«Noi non facciamo certamente colpa al signor Giusep-pe Bottazzi di non aver potuto perfezionare i suoi studi: sia-mo sempre d'accordo che non è la grammatica quella che conta, ma contano le idee. Però, nel caso specifico della nuova polemica, riteniamo opportuno osservare che a occu-parsi dell'istruzione elementare non doveva essere una per-sona che non possiede neppure la licenza elementare.

«Il signor Giuseppe Bottazzi rinunci l'incarico allo Smilzo che, almeno, avendo ripetuto per due anni la prima,

per tre anni la seconda e per tre anni la terza, ha senz 'altro maggior competenza in materia d'istruzione elementare».

Il contro-proclama di parte bianca fece grande scalpore in paese e don Camillo, ricopiatolo su un foglietto, andò a leggerlo al Cristo dell'aitar maggiore.

«Il mio giudizio non cambia, don Camillo» disse il Cri-sto. «Stolto è chi ha scritto queste parole, come stolto fu chi, quella tal volta, scrisse "asino" in margine a un altro manife-sto di Peppone.»

«Gesù» obiettò don Camillo «adesso la cosa è completa-mente diversa. Stolto è, secondo me, chi, avendo una gamba sola, vuol partecipare a una corsa podistica.»

«Don Camillo, tu bari! Chi manca d'una gamba non la può acquistare: chi non sa la grammatica la può imparare. Se non la sa è perché nessuno gliel'ha insegnata. Don Camillo, se tu conosci colui che ha scritto quelle parole spiegagli che ha agito stoltamente.»

Don Camillo allargò le braccia:«Proverò a spiegarglielo» rispose «ma credo che sarà

difficile farglielo capire perché egli crede in perfetta buona fede di aver ragione».

«Non è in buona fede, né può esserlo, chi sa di trovarsi in disaccordo con la legge di Dio. E tu lo sai perché te l'ho detto io.»

«Don Camillo ha sempre torto» sospirò don Camillo mestamente.

*

Peppone non seppe incassare il colpo e rispose con un altro proclama che incominciava:

«Potiamo dire senza paura di sbagliarsi che se l'ignoto polemista avversario, invece di occuparsi di queste cose si occupasse di fare il suo mestiere di prete, sarebbe meglio. Esistono due tipi d'ignoranza: quella di chi non ha potuto studiare per ovie ragioni e quella di chi, come l'ignoto prete di qui sopra, pur avendo studiato, non ha capito niente ed è come il paiolo luccicante ma sfondato che dileggia il paiolo fuliginoso ma sano: la quale però se non ci fosse lui la po-lenta non si farebbe!».

Il bello, però, veniva dopo perché Peppone, esaurito il preambolo, tirava giù di grosso. E, quando don Camillo andò a inginocchiarsi davanti all'aitar maggiore, il Cristo gli do-mandò se avesse letto quello che gli aveva risposto Peppone.

«Sì.»«E hai resistito alla tentazione di replicare?»«Sì.»«E resisterai?»Don Camillo allargò le braccia:«L'avvenire è nelle mani di Dio» esclamò.

«Ma la brutta copia della tua replica è nella tua tasca de-stra, don Camillo: e perciò l'avvenire, in questo caso, è nelle tue mani.»

Don Camillo tolse di tasca il foglietto e lo incenerì alla fiamma d'una candela.

«Stiamo avvicinandoci alle elezioni» osservò don Ca-millo «e, secondo me, questa – politicamente – è una tattica sbagliata.»

«Può anche darsi, don Camillo, ma non ti preoccupare per le elezioni: io non entro in lista con nessuno né contro nessuno. Io ho già vinto da un pezzo.»

*

Quando il furor polemico gli faceva perdere l'indirizzo di casa, Peppone procedeva in ogni campo con la delicatezza del carro armato pesante: perciò era logico che la replica fa-mosa che incominciava col «Potiamo» fosse zeppa di spro-positi. La gente si divertì un mondo e mezzo anche senza la contro-replica di don Camillo e ciò fece invelenire Peppone fino al midollo.

Provò a offrire in giro qualche sberla, qualcuna ne suo-nò senza averla prima offerta: ma si rese rapidamente conto che tutto questo non risolveva niente di niente, e le sue co-gnizioni grammaticali rimanevano più che mai approssimati-ve. Allora troncò la polemica sull'istruzione elementare e prese ad accarezzare un ambizioso sogno.

Alfine arrivò a una importante decisione che tenne na-scosta a tutti, anche ai più fidi.

Solo la moglie era al corrente del progetto favoloso di Peppone e quando, ogni sera, Peppone saltava sulla moto e partiva verso l'ignoto, la donna sospirava. E quando, verso la mezzanotte, Peppone faceva ritorno, gli domandava con an-sia:

«E allora?».«È dura, ma la spunterò.»La faccenda durò tre mesi e mezzo: fino alla sera in cui,

tornando dal suo misterioso viaggio, Peppone annunciò alla moglie:

«Ci siamo: faccio il salto!».«E se non riesci?»«Debbo riuscire!»«Pensa come goderebbero tutti quei maledetti se tu non

riuscissi. Non potresti fare il colpo in città? Nessuno là ti co-nosce e, anche se andasse male, non succederebbe niente.»

Peppone scosse la zucca:«No: se facessi il colpo fuori, qui subito parlerebbero di

trucco, di pastetta. Bisogna che ogni cosa si svolga qui, alla luce del sole, nella più completa legalità. Domani presento la domanda!».

«Cerca di non fare errori almeno nella domanda!» gli raccomandò la donna.

«Sono già a posto» la rassicurò Peppone. «La domanda l'ho già qui scritta a macchina: me l'hanno preparata là in cit-tà.»

«È già qualcosa» si consolò la donna.

*

«Io sottoscritto Giuseppe Bottazzi» eccetera eccetera «faccio rispettosa istanza a codesta on. Direzione Didattica perché mi sia concesso di sostenere l'esame di quinta classe elementare…»: la bomba scoppiò subito, e lo scoppio fu di intensità atomica.

Lo Smilzo piombò a casa di Peppone con gli occhi fuori dalle orbite:

«Capo! In giro tutti dicono che tu vuoi dare l'esame dì quinta!».

«Ebbene, cosa c'è di straordinario?»«Capo, la quinta è difficile!»«Meglio. Bisogna vivere pericolosamente.»«Capo, se ti bocciano sei finito!»«Al Conservatorio hanno bocciato anche Verdi e Verdi

non è finito.»Davanti a quella spavalda sicurezza lo Smilzo non seppe

più cosa dire. E allora Peppone, con estrema naturalezza, con la elegante noncuranza del signore che butta via una cicca, aggiunse:

«Se non ho il patema io, perché devi averlo tu, compa-gno?».

Per lo Smilzo il patema fu il colpo di grazia. Se Peppone sapeva anche il patema significava che era oramai dentro fino agli occhi nella faccenda della cultura.

«Capo» balbettò «allora in questi tre mesi e mezzo tu hai studiato! Chissà quanti quattrini ti è costata questa storia!»

«E perché? Mi sono limitato a frequentare un corso ac-celerato alla scuola serale in città. C'erano adulti e ragazzi: avevo per vicino di banco un ragazzino di dodici anni. Si chiama Mario Gibelli. Un robino grosso così. Mi verrà a tro-vare qualche domenica.»

«Straordinario!» esclamò lo Smilzo. «Pare di essere in un romanzo di quelli all'antica.»

«La realtà della vita è il romanzo più antico e moderno del mondo!» sentenziò Peppone. «De Amicis e De Sica sono neoveristi anche se De Amicis è nato in un altro secolo.»

Lo Smilzo si allontanò completamente rassicurato; Pep-pone era diventato un intellettuale:

«Non ci sarebbe da meravigliarsi se scrivesse degli arti-coli su Vie Nuove o su Rinascita» spiegò al Brusco, al Bigio e agli altri dello stato maggiore. «Ci sarà gente che mastiche-rà amaro parecchio.»

Uno che aveva già cominciato a masticare amarognolo era don Camillo; don Camillo bruciava dalla voglia di parla-re con Peppone, di sentire qualcosa d'inedito, di scandagliare

l'uomo: ma Peppone non gli era mai venuto a tiro. Si capiva che lo sfuggiva deliberatamente e questo esasperava don Ca-millo.

Ma un giorno, finalmente, riuscì a incocciarlo e non fu un caso ma ciò accadde perché don Camillo andò a stanare Peppone proprio nella sua officina.

Peppone lo accolse con signorile indifferenza.«In che cosa posso esserle utile, reverendo?»«Passavo di qui» rispose don Camillo. «Volevo sentire

come sta il signor sindaco.»«Il signor sindaco non c'è: qui c'è soltanto il fabbro Giu-

seppe Bottazzi pronipote di quel fabbro Giuseppe Bottazzi che, alcuni secoli fa, introdusse nel paese la razza dei Bottaz-zi e fu poi decapitato per aver tolto il maltolto a un prete. Ne-mesi storica!»

Don Camillo lo guardò sbalordito.«Nemesi storica? In che senso?»«Nel senso che, questa volta, forse finirà diversamente e

il fabbro Giuseppe Bottazzi farà la festa al prete, dopo aver-gli tolto il maltolto.»

«Il maltolto? Ma se ho tanti quattrini come una lepre in viaggio!»

«Non si parla di quattrini: voi avete carpito la fiducia di tanta gente. Ve la toglieremo.»

La faccenda prendeva una piega spiacevole: ma don Ca-millo voleva sapere e ingoiò il rospo.

«Sarà quel che sarà, signor sindaco. E l'esame? A quan-do?»

«Quisquilie!» rispose Peppone. «Il vero esame, quello importante, io lo do ogni giorno qui, su questa incudine, su quella morsa. E, ogni giorno, sono promosso.»

Don Camillo se ne andò e davanti alla porta c'era la mo-glie di Peppone.

«Siete venuto a invelenirlo?» gli disse aggressiva. «Vi scotta, eh, il fatto di non poter più scrivere sui vostri fogli che mio marito non ha la licenza elementare!»

«No» replicò don Camillo. «Comunque, è presto. Lo ve-dremo alla prova!»

Don Camillo tornò a casa cupo.«Gesù» esclamò rivolto al Cristo dell'aitar maggiore «in

verità Vi assicuro che quel disgraziato è tanto pieno di boria da meritare d'essere bocciato in tutte le materie!»

«Non so, don Camillo: questo non è di mia competenza. Lo dovranno stabilire gli esaminatori. Io non faccio parte della commissione d'esame.»

«Dio è presente dappertutto» obiettò don Camillo. «E sarà anche nell'aula scolastica dove quel villanzone dirà le sue stupidaggini.»

«Certamente, don Camillo: Dio è dappertutto. È anche qui e adesso ascolta le balordaggini tue.»

Don Camillo allargò le braccia desolato:«Da un po' di tempo a questa parte non ne azzecco più

una buona!».

*

La faccenda dell'esame del sindaco Peppone preoccupò la direzione didattica. Bisognava che tutto funzionasse alla perfezione: nessuno doveva poter trovare un appiglio per in-sinuare che (se l'esame fosse andato male) ciò era accaduto perché l'esaminato era un capo comunista o che (se l'esame fosse andato bene) ciò era accaduto perché l'esaminato era sindaco e temibile capo comunista. Venne formata una com-missione composta dallo stesso direttore didattico e da due insegnanti: un uomo di media età e una rigida e attempata si-gnora chiamati da altro Comune.

Peppone era sfavillante: non aveva alcun dubbio. Aveva la matematica sicurezza di superare trionfalmente la prova. E, quando ricevette l'avviso che fissava l'esame per l'indoma-ni, esclamò:

«Era ora! Incominciavo ad annoiarmi!».Andò a letto di eccellente umore quella sera. E, il matti-

no seguente, si levò dal letto d'umore ancor più eccellente.Si mise l'abito della festa, riempì d'inchiostro la stilogra-

fica, provò il pennino su un pezzetto di carta e, alle otto, uscì di casa.

«Ti accompagno fin davanti alla scuola!» disse la mo-glie.

«Non facciamo stupidaggini!» le rispose Peppone.«Il bambino vuol venire a tutti i costi!» insistè la donna.

«Non rendetemi ridicolo!» esclamò Peppone. «Non fa-temi fare la figura dello scolaretto delle elementari! Quei maledetti sono appostati dietro tutte le finestre!»

Peppone si avviò solo ma, quando fu arrivato davanti alla scuola, la moglie e il ragazzino erano già lì ad aspettarlo, nascosti dietro la siepe, rossi in viso perché avevano fatto una gran corsa attraverso i campi. E allorché Peppone salì la breve scaletta per entrare lo salutarono agitando la mano.

Peppone fece "ciao ciao" con la mano nascosta dietro le spalle.

Fu ricevuto con perfetta, gelida cortesia dalla commis-sione.

«Si accomodi» gli disse il direttore. «Ella sosterrà le prove scritte di aritmetica e di comporre. Tenga presente che il tempo a sua disposizione scade alle ore tredici.»

Gli misero davanti quattro fogli protocollo timbrati e fir-mati: due per la brutta e due per la bella copia.

«Possiamo incominciare?» domandò il direttore quando vide Peppone sistemato e con la penna in pugno.

«Prego» rispose Peppone.«Allora scriva: "Problema. Una comune vasca di ce-

mento a forma di parallelepipedo avente la base di metri 1 per metri 1,50 è alimentata da due rubinetti. Il primo versa litri 30 d'acqua ogni minuto primo, il secondo, versando 20 litri d'acqua al minuto secondo, è in grado di riempire in 30 minuti i 2/5 della vasca. Si chiede: quanto tempo occorre

per riempire la vasca tenendo aperti tutt'e due i rubinetti'? Qual è l'altezza della vasca?".»

Peppone scrisse diligentemente e notò che, via via, la mano gli tremava sempre di più.

"Ho fatto male a smartellare ieri sera" pensò. "Ho la mano stanca."

Il direttore gli disse di cambiare foglio e la vecchia mae-stra dettò: «Tema. Raccontate un fatto, recente o lontano, che vi è rimasto particolarmente impresso».

Peppone scrisse a fatica perché la mano continuava a tremargli sempre di più. Alla fine si passò il fazzoletto sulla fronte gocciolante di sudore.

Guardò i due fogli. Rilesse il problema.Parallelepipedo. Che diavoleria era un parallelepipedo?

Due minuti prima lo sapeva perfettamente, adesso non ne aveva la più lontana idea.

Il rubinetto dei due quinti lo riempì di sgomento: cosa significano i due quinti di un parallelepipedo? E l'altro rubi-netto che intanto continuava a versare acqua?

Aveva la testa vuota. Rilesse il tema. Un fatto? Che fatti gli erano successi? Cos'è un fatto? Come si racconta un fatto?

Ripensò alle lezioni della scuola serale: cercò di ripesca-re nella memoria espressioni udite in quei tre mesi e mezzo. Neppure una parola. Pensò a sua moglie e al suo ragazzo che l'avevano accompagnato, dietro la siepe, e sentì stringersi il cuore.

Al tavolo in fondo alla stanza, erano seduti i tre esami-natori: immobili e silenziosi come fossero di marmo.

Si asciugò ancora il sudore della fronte.L'orologio del campanile suonò le dieci.Era una cosa spaventosa: guardò fuori dalla finestra per

sincerarsi di non avere udito male. L'orologio del campanile segnava le dieci. E le dieci segnava l'orologio dell'aula.

Aveva appena finito di scrivere e già era passata un'ora e mezzo!

E i due maledetti rubinetti continuavano a versare acqua nello stramaledetto parallelepipedo.

*

Arrivò in canonica la vecchia bidella con le notizie.«Reverendo, l'ho visto io coi miei occhi! È un'ora e

mezzo che sta guardando i fogli bianchi e suda. Suda come se avesse la febbre a quaranta. Non ha ancora scritto una sola parola!»

Don Camillo ascoltò soddisfatto la relazione.«Ecco dove va a finire la boria!» esclamò.«Pare uno scolaretto di otto anni!» raccontò la vecchia.

«È venuto da solo per la strada, però s'è fatto accompagnare da sua moglie e dal suo ragazzo. La donna e il ragazzo cam-minavano dietro la siepe. Poi si sono salutati quando lui è en-trato. Gli hanno fatto "ciao ciao" con la manina, povero coc-co!»

La bidella se ne andò dicendo che sarebbe ritornata fra poco.

Riapparve alle undici ancora più agitata.«Siamo allo stesso punto» ansimò. «Continua a sudare e

a guardare i fogli. Fra due ore scade il termine. Sua moglie e suo figlio sono sempre lì, dietro la siepe. Lei ha già mangiato un fazzoletto! Reverendo: mi piacerebbe se lo vedeste, quel bullo, a cosa è ridotto!»

Don Camillo pensò che aveva il sacrosanto diritto di ve-dere il bullo umiliato.

*

Undici e mezzo: suonarono i due tocchi al campanile e Peppone pensò che gli rimanevano soltanto un'ora e mezzo. In quel momento la bidella venne a chiamare il direttore.

Il direttore uscì nel corridoio e si trovò davanti a don Camillo.

«Mi scusi» disse don Camillo «ma anche se gioca allo scolaretto, il sindaco è sempre il sindaco e c'è qui una disgra-ziata che probabilmente muore se il sindaco non mette il nul-la osta per l'immediato ricovero all'ospedale della città.»

Don Camillo porse al direttore un foglio protocollo:«Mi faccia la carità: glielo consegni lei».«Ciò non è regolare» balbettò il direttore.«D'accordo, direttore, però è ancora meno regolare il

fatto che, per salvare la regolarità di un esame di quinta, una

povera donna ci rimetta la vita. E poi non credo che ciò con-fonderà le idee allo scolaretto…»

Il direttore si strinse nelle spalle:«Reverendo» gli disse sottovoce «le assicuro che è una

cosa impressionante. Non ha fatto che sudare. Come esame di sudore è straordinario!».

Don Camillo sorrise:«Tutti così questi scolaretti: fuori fanno gli spavaldi e

poi in classe…».Il direttore prese il foglio e si avviò per rientrare. Poi

cambiò idea:«Glielo mando qui così lei gli consegna personalmente

il foglio. Magari lascio aperta la porta, intanto».Don Camillo vide lo sfacelo di Peppone e attese a piè

fermo.Peppone, quando il direttore gli ebbe spiegato di che

cosa si trattava, si levò lentamente e uscì nel corridoio.«Mi scusi signor sindaco» gli spiegò don Camillo «ma

la cosa è eccezionalmente urgente.»Peppone prese il foglio e lesse: «La sottoscritta Pateri

Angiolina, vedova e senza alcun sostentamento, fa presente quanto segue…».

«Le ho già detto che non posso fare niente per la Pateri» rispose Peppone restituendo il foglio a don Camillo. «Questo esposto l'ho già avuto tra le mani quindici giorni fa.»

«Quindici giorni fa la cosa era diversa!» replicò con vi-vacità don Camillo. «Abbia la cortesia di leggere qui: questo

è il parere del medico condotto avallato da firma autentica e da timbro!»

Il direttore intervenne:«Signor sindaco, è logico che, trattandosi di cosa vera-

mente eccezionale, il tempo che lei ora impiega per interes-sarsi di questa povera donna le sarà aggiunto: la commissio-ne ha verbalizzato l'ora precisa in cui lei è stato chiamato fuori dall'aula».

«Grazie» disse don Camillo. «Non vorrei avere in co-scienza il mancato perfezionamento di qualche capolavoro letterario o di qualche ardita esercitazione aritmetica.»

Peppone strinse i denti e guardò con odio don Camillo.«Prego, signor sindaco, si affretti.»Peppone riaprì il foglio, cercò nell'altra pagina il bollo e

la dichiarazione del dottore e lesse: «Il sottoscritto attesta che la Pateri Angiolina è in condizioni disperate e deve es-sere ricoverata immediatamente per l'intervento chirurgico, tu vai al gabinetto fra una decina di minuti».

Peppone rilesse le ultime righe temendo di aver capito male. Ma effettivamente c'era scritto così. Allora guardò don Camillo e domandò:

«E perché?».«Se lo dice il medico significa che si deve fare così» re-

plicò don Camillo. «Firmi, per favore.»Peppone firmò e restituì il foglio rientrando nell'aula.

Quando si sedette la commissione prese nota dell'ora precisa.

Don Camillo ringraziò il direttore poi sottovoce, gli dis-se:

«Pare un po' scemo però non lo è. È una intelligenza vi-vace ma a scoppio ritardato».

«Molto ritardato, reverendo!» ridacchiò discretamente il direttore.

Passò qualche tempo senza che niente di nuovo accades-se: poi, d'un tratto, Peppone alzò la mano destra e mostrò l'indice e il medio.

«Si accomodi pure» gli disse il direttore. «Se vuol fuma-re una sigaretta lo faccia: noi le sconteremo anche questi mi-nuti.»

Peppone marciò con passo malfermo verso i gabinetti che erano in fondo al lunghissimo androne. Il corridoietto, ai lati del quale si aprivano i camerini, dava con una finestra su un orto incolto dalla parte dei campi.

«Pss!»Peppone incollò il viso all'inferriata. Sotto la finestra

c'era un mucchio di paglia e sterpaglia e il sibilo veniva pro-prio di lì.

«Spicciati disgraziato! Accendi il sigaro e fai finta di niente! Presto, il problema!»

Peppone incominciò a fumare e a parlare, fra sbuffo e sbuffo, con un angolo della bocca.

«Parallelepipedo, vasca, metri uno per uno e mezzo.»«Dove?» s'informò sommessamente il mucchio di ster-

paglia.

«Base. Due rubinetti. Uno trenta litri al minuto. Altro 20 al secondo però in 30 minuti riempie due quinti vasca.»

«Cosa si vuol sapere?»«Quanti minuti riempire con tutt'e due i rubinetti. Quan-

to altezza parallelepipedo.»«Asino!» rispose il mucchio di sterpaglie. «Problema da

ragazzino.»Poi gli spiegò rapidamente la faccenda e concluse:«Capito?».«No. Però adesso che lo so ci penserò.»«Fila!»Peppone ebbe un sussulto:«Il tema!».«Com'è?»«Raccontate fatto lontano o vicino che vi è rimasto

maggiormente impresso.»«Arrangiati! Cosa ne so io dei fatti tuoi?»«Non mi ricordo più niente di quel che mi è successo.

Cosa racconto?»Il mucchio di sterpaglia gli consigliò un argomento e

Peppone rientrò in aula.Rimase a pensare intensamente su quel che gli aveva

detto il mucchio di sterpaglia e, trovato il bandolo della ma-tassa, incominciò a ragionare per iscritto il problema. Poi si buttò sul tema e prese a raccontare il fatto consigliatogli dal mucchio di sterpaglia. Sudava come prima ma adesso era un

altro sudare. E la mano gli tremava ancora, ma era un altro tremito.

La voce del direttore lo riscosse:«La avverto che, pure abbuonandole dieci minuti per la

prima interruzione e dieci per la seconda, lei ha ancora a sua disposizione venti minuti soltanto».

Lo sgomento riprese Peppone: venti minuti per mettere in bella copia tema e problema? Si guardò attorno come per cercare un aiuto e il suo occhio cadde sull'orologio del cam-panile.

«Non è ancora l'una» esclamò. «Mancano quasi venti minuti!»

La commissione notò che l'orologio dell'aula segnava invece l'una.

«Mi scusino» disse Peppone con energia «ma io sono entrato con quello e sarebbe giusto che uscissi con quello.»

«Perfettamente» approvò il direttore che cercava soprat-tutto di non avere grane.

Peppone ricopiò il problema poi si buttò sul componi-mento e, quando l'orologio del campanile segnò le tredici e diciotto minuti, consegnò tutto.

Don Camillo, col binocolo, era di vedetta nella cella campanaria e appena vide apparire sulla scaletta della scuola Peppone andò al piano di sotto a rimettere in sesto la mac-china dell'orologio.

«Adesso cerca di ricuperare piano piano i venti minuti che ti ho fatto perdere» disse don Camillo alla macchina del-l'orologio.

Tornò su a esplorare col binocolo e vide Peppone saltare la siepe e avviarsi verso casa per i campi assieme a sua mo-glie e al suo ragazzo.

«Porca famiglia di disgraziati!» borbottò don Camillo. «Vi voglio vedere domani, agli orali, se trovate un disonesto che vi aiuta a farla franca come oggi!»

Ma l'indomani Peppone se la cavò benissimo da solo e, alla fine, la vecchia e arcigna commissaria non potè fare a meno di dirgli:

«Permetta che io mi compiaccia: ella, oltre a essere per-fettamente preparato, ha dimostrato col suo componimento di possedere un animo di straordinaria gentilezza e sensibili-tà».

Direttore e commissario si dichiararono solidali con la collega.

E Peppone uscì trionfante e, questa volta, tornò ancora a casa con la moglie e il ragazzino, ma non attraverso i campi. Per la strada, con aria solenne e altera.

Ma quando vide, sul sagrato, don Camillo seduto sulla solita panchina a fumare il mezzo toscano, si staccò un mo-mentino dai suoi e marciò deciso verso don Camillo.

«Promosso lo scolaretto?» si informò don Camillo.«Promosso» rispose cupo Peppone. «Però voi siete stato

il solito vigliacco a propormi come argomento del tema la

descrizione del giorno della mia Prima Comunione! Avete approfittato di un uomo indifeso.»

«Certo è un bel guaio» riconobbe don Camillo «perché, quando verrà Stalin, quel componimento salterà fuori e andrà nella tua scheda e tu sarai finito per sempre. La febbre della cultura ti ha rovinato, compagno sindaco.»

*

Passando davanti all'aitar maggiore, don Camillo fu bloccato dalla voce del Cristo:

«Dove sei stato, ieri mattina, don Camillo, che non t'ho visto per tanto tempo?».

«Gesù» gemette don Camillo «Vi prego, soprassediamo per il momento. Poi faremo tutto un conto e quel che ci sarà da pagare pagherò.»

Il Cristo sospirò:«Sei vergognosamente fortunato, don Camillo: poi ve-

drai che, anche allora, troverai Chi, invece di farti pagare, ti farà ancora credito».

«Rimetti a noi i nostri debiti siccome noi li rimettiamo ai nostri debitori» disse don Camillo allargando le braccia. Poi gli venne in mente la moglie di Peppone e il ragazzino che avevano aspettato lo scolaretto nascosti dietro la siepe e affermò deciso:

«Gesù, io l'ho fatto per loro due!».«Per loro tre» rettificò il Cristo con dolcezza.

«Be', uno più, uno meno, in fondo è la stessa cosa» con-cluse don Camillo.

169 DUE COMIZI

«Gesù» disse don Camillo «oggi è la nostra grande gior-nata!»

Il Cristo parve stupito.«E perché, don Camillo?»«Gesù, c'è scritto a caratteri grossi così sui manifesti ap-

piccicati a tutti i muri del paese e dei paesi vicini. Oggi in piazza parlerà l'onorevole Betiò.»

«E chi sarebbe questo Betiò?»«Gesù» esclamò don Camillo «ma è uno degli esponenti

più importanti del nostro partito.»Il Cristo parve ancor più stupito:«Noi siamo iscritti a un partito? E da quando?»Don Camillo scosse il capo sorridendo:«Gesù, non mi sono espresso bene. Dicevo "nostro par-

tito" per indicare il partito che ci sostiene».Il Cristo sospirò:«È triste, don Camillo! Avere un partito che ci aiuta nel

difficile compito di tener in ordine l'universo, e non saperlo neppure! Non abbiamo più l'onniscienza di un tempo, don Camillo. Dio invecchia…».

Don Camillo abbassò il capo pieno d'umiliazione.

«Gesù, la mia lingua ha travisato il mio pensiero: par-lando di "nostro partito" era mia intenzione indicare il partito che riunisce tutti i buoni cristiani, quelli che si stringono at-torno alla Chiesa per difenderla da chi la insidia e la vorreb-be distruggere per far trionfare l'Anticristo! Questi buoni cri-stiani non hanno certamente la presunzione di aiutare Dio a governare l'universo!»

Il Cristo sorrise:«Non ti angustiare, don Camillo: io leggo nel tuo cuore

come in un libro aperto e non ti giudico dalle tue parole. Dimmi piuttosto: questo partito che raccoglie i buoni cristia-ni è molto importante? Quante anime raccoglie?».

Don Camillo rispose che il partito era assai importante e diede il numero approssimativo degli iscritti.

«Ohimè» sospirò il Cristo «i buoni cristiani sono ben pochi a confronto dei cattivi!»

Don Camillo spiegò che, oltre agli iscritti, esistevano i simpatizzanti.

«Sempre terribilmente pochi» esclamò il Cristo. «Gli onesti, i giusti, sono una sparuta minoranza al confronto dei disonesti, dei non giusti che appartengono agli altri partiti o che simpatizzano per gli altri partiti! Tristissima notizia tu mi dai, don Camillo! Io mi illudevo che i giusti e gli onesti fossero assai di più. Comunque consoliamoci; l'idea di rag-gruppare tutti i buoni cristiani in una unica organizzazione facilita molto il nostro compito: gli iscritti al partito dei giu-sti li manderemo in Paradiso, i simpatizzanti al Purgatorio e

tutti gli altri li manderemo all'Inferno. Dovresti farmi avere la nota precisa.»

Don Camillo allargò le braccia:«Gesù» mormorò tristemente «ho detto troppe scioc-

chezze: punitemi!».«No» rispose con dolcezza il Cristo «io non bado alle

parole ma alle intenzioni. La tua lingua ti ha tradito, il tuo cuore no. Sorveglia la tua lingua, don Camillo, talvolta essa ti porta fuori strada.»

Don Camillo rasserenato ringraziò il Cristo e andò in giro per il paese. Ogni cosa si svolgeva con piena regolarità: le autocorriere continuavano a portar gente da ogni parte e la grande piazza andava rapidamente gremendosi.

«Tutto il merito è della eccellente organizzazione!» dis-se qualcuno alle spalle di don Camillo.

Don Camillo si volse e trovò quel che sapeva di trovare: Peppone con lo Smilzo, il Brusco e gli altri tre o quattro del-lo stato maggiore.

«Parlava con me il signor sindaco?» si informò don Ca-millo.

«No, reverendo» rispose sorridendo Peppone «parlavo con lo Smilzo. Gli stavo dicendo che il merito della riuscita dell'adunata va tutto alla eccellente organizzazione del servi-zio postale. Senza un buon servizio postale, le cartoline rosa non danno nessun frutto.»

Don Camillo tolse il mezzo toscano di bocca e scosse col mignolo la cenere.

«Creda, signor sindaco» rispose con aria assai cordiale «il perfetto funzionamento del servizio postale non è tutto. Perché si dà il caso spesso di organizzazioni che, pur invian-do migliaia di cartoline rosa regolarmente recapitate, non rie-scano a racimolare più di duecentoventisette persone.»

Peppone strinse i denti: l'ultima adunata, quella per la festa della pace, si era risolta in un completo fallimento per-ché gli intervenuti eran stati esattamente duecentoventisette.

«Non sono d'accordo con lei, reverendo» ribatté Peppo-ne «nel particolare della sproporzione fra gli inviti e gli inter-venuti. Gli intervenuti si possono contare, ma come si fa a sapere quante persone sono state invitate?»

Don Camillo frugò nella sua tonaca e cavò fuori un li-briccino di note.

«È facile» disse «basta guardare qui: duemilanovecento-cinquantasette.»

Peppone si volse al suo stato maggiore:«Ecco» gridò indignato «ecco come viene tutelato il se-

greto epistolare!».«Grazie per la conferma che il numero è esatto» disse

don Camillo.«Esatto un corno!» urlò Peppone. «Non erano duemila-

novecentocinquantasette! Ne abbiamo spedite duecentotren-ta!»

Don Camillo ripose il libretto.«Meglio così: ciò significa che il segreto epistolare non

è stato tradito e che l'informazione anonima arrivatami è

frutto di pura fantasia. In quanto a noi, comunque, non ab-biamo niente da nascondere. Niente di segreto: gli inviti dira-mati sono esattamente duemilaquattrocentosette.»

«Seimilanovecentoquarantatré!» urlò Peppone.Don Camillo lo guardò con aria preoccupata:«Signor sindaco, qui i casi sono due: o il segreto episto-

lare è stato tradito, oppure lei racconta una bugia».Peppone diventò pallido: c'era cascato come un ragazzi-

no.«Ho sentito dire in giro una cifra di questo genere» bor-

bottò «e mi sono limitato a riferirla.»«Me l'immaginavo!» si rallegrò don Camillo. «Sono sta-

ti diramati infatti duemilaquattrocentosette inviti, come le di-cevo poco fa. E creda pure che è una soddisfazione grossa vedere che gli intervenuti sono già circa il triplo delle perso-ne convocate. E non è ancora finita!»

Peppone si volse bruscamente per andarsene; don Ca-millo lo richiamò e gli mostrò un foglietto ciclostilato:

«Mi è capitato per caso tra le mani» gli spiegò don Ca-millo. «È una copia della circolare inviata per la manifesta-zione d'oggi. Visto che il suo tipo di circolare non funziona più, se vuole gliela lascio copiare… Io credo che il segreto sia nella intestazione: se invece di Partito comunista, ci met-tesse quest'altra intestazione sono sicuro che lei avrebbe dei risultati assai migliori.»

Peppone lo lasciò parlare senza aprir bocca. La bocca l'aprì quando don Camillo gli mise sotto il naso il foglietto: e

l'aprì per strappare con una morsicata rabbiosa un lembo del foglio.

«Farò un esposto al Comune!» esclamò indignato don Camillo. «Non è ammesso che si lasci girare un sindaco sen-za museruola.»

«Non è ancora nato il tipo capace di mettermi la muse-ruola!» ruggì Peppone.

«Guarda meglio nei registri dello stato civile» ribatté don Camillo: «è nato nel tuo stesso anno e si chiama Camil-lo.»

Lo stato maggiore agguantò Peppone e lo trascinò via.

*

La piazza era zeppa come un uovo e, quando l'onorevole apparve sulla tribuna, fu accolto da un applauso che pareva un temporale.

Incominciò a parlare della situazione politica in genera-le, poi passò a precisare la posizione dei vari partiti. Arrivato a parlare del partito monarchico, diventò veemente e gridò:

«In quanto ai savoiardi, in quanto a coloro che vorreb-bero turbare l'ordine democratico instaurato dalla repubblica per imporci ancora la monarchia che già tradì il popolo, sap-piano che il popolo…».

Ma dovette interrompersi perché, proprio in quel mo-mento, incominciarono a piovere giù dal cielo le saltellanti note della Marcia reale.

L'oratore incominciò a urlare contro la provocazione e i provocatori, ma la musica continuava imperterrita.

La massa, inviperita, prese a rumoreggiare. Qualcuno attaccò Fratelli d'Italia, altri si misero a cantare in coro l'in-no del partito, e ne saltò fuori un putiferio maledetto, che rendeva difficile l'identificazione della finestra dalla quale proveniva la provocazione.

Si trattava d'una finestra al terzo piano della casa alla quale era appoggiata proprio la tribuna dell'oratore: una vera pugnalata alle spalle della repubblica, come la definì l'onore-vole Betiò, intransigente repubblicano.

Identificata la finestra, il maresciallo dei carabinieri cor-se su per le scale alla ricerca della porta corrispondente. La trovò, ma era talmente solida e talmente chiusa che, dopo aver tentato invano di indurre l'inquilino incriminato ad apri-re, risolse di mandar a chiamare un fabbro.

Si volse e il fabbro era lì pronto, perché Peppone, supe-rato in qualità di sindaco facilmente lo sbarramento che il maresciallo aveva posto davanti al portone della casa per im-pedire che la giustizia popolare si sostituisse alla giustizia dello Stato, era salito assieme allo Smilzo.

«Per favore» gli gridò eccitato il maresciallo «mi apra quella porta!»

«Come sindaco o come fabbro?» si informò Peppone.«Come fabbro.»Mentre il dannato che stava al riparo di quella formida-

bile porta blindata continuava imperterrito a far girare sul ra-

diogrammofono il disco della Marcia reale, lo Smilzo partì verso l'officina di Peppone per prendere gli arnesi adatti.

Ci mise un sacco di tempo per via della gente che gre-miva la piazza. Ma, finalmente, ritornò.

Peppone si tolse la giacca e si appressò alla porta e ri-mase lì davanti a gingillarsi con gli arnesi portatigli dallo Smilzo.

«Perché non comincia?» gridò il maresciallo.«Il fabbro sta discutendo col sindaco» spiegò Peppone.

«Non riescono a mettersi d'accordo.»«Signor sindaco» rispose a denti stretti il maresciallo

«dica al fabbro che, se non si spiccia, avrà delle grane col maresciallo.»

Peppone si mise all'opera e si diede a scardinare la por-ta, mentre il radiogrammofono continuava imperterrito a suonare il disco della provocazione.

Finalmente la formidabile porta fu divelta e il marescial-lo potè entrare. Quando però si trovò alla presenza del ribel-le, la rabbia che fino a quel momento gli aveva rosicchiato il fegato divenne una irritazione costretta nei limiti precisi del-la legalità. Perché, visto così da vicino, il signor Mavelli di anni ottanta, colonnello in pensione, non aveva proprio nien-te del bandito convenzionale.

«Fermi la macchina, mi consegni quel disco e venga con me!» ordinò il maresciallo.

Il vecchio Mavelli fermò la macchina e, toltone il disco, lo spezzò sul ginocchio come fosse una spada.

Poi consegnò il disco spezzato al maresciallo e con voce fiera e imperiosa da colonnello in servizio permanente effet-tivo disse:

«Maresciallo, fate il vostro dovere».Il povero maresciallo, davanti a quella inaspettata riesu-

mazione dei fasti del Risorgimento, si impappinò e credette che il suo dovere fosse quello di scattare sull'attenti.

Sbagliò, ma fino a un certo punto.Comunque si riprese e disse al vecchio Mavelli di rima-

ner piantonato lì a disposizione della giustizia.Peppone, prima di scendere, ebbe modo di comunicare

al ribelle:«Come sindaco ho ordinato al fabbro di buttarvi giù la

porta per evitargli grane col maresciallo. Come fabbro ordi-nerò al sindaco di farvi accomodare la porta dal fabbro».

*

Don Camillo era indignato:«Gesù» disse al Cristo dell'aitar maggiore «ecco una

magnifica manifestazione rovinata da un vecchio imbecille. Io non riesco a capire: come gli è venuta in mente la pagliac-ciata di suonare il disco per fare il contraddittorio?».

«Non saprei» rispose il Cristo. «Che gli abbia suggerito l'idea quel tizio che, per fare il contraddittorio a Peppone, gli ha suonato l'anno scorso il disco del Piave? O quell'altro ti-

zio che, per dar sulla voce al commissario rosso venuto dalla città a tenere un comizio, si è messo a suonare le campane?»

Don Camillo si inchinò e poi si avviò verso la sagrestia. «Chi semina vento raccoglie tempesta» lo ammonì il Cristo.

*

Era logico che Peppone si prendesse la rivincita e studiò il sistema di prendere due piccioni con una fava. Preparò un grandioso comizio e volle che, come oratore, venisse desi-gnato lo stesso che era venuto a parlare per la vittoria ripor-tata dai «rossi» nelle amministrative e che don Camillo ave-va zittito suonando le campane.

«Voglio un'adunata storica!» ordinò Peppone. «Voglio schiacciarli! Polverizzarli!»

Lavorò per un mese intero e, finalmente, arrivò il gran giorno. Il discorso era fissato per le quattro del pomeriggio, ma, alle tre, già la piazza rigurgitava.

Alle tre e mezzo don Camillo entrò in agitazione e co-minciò a camminare nervosamente in su e in giù per la chie-sa deserta. Finalmente si fermò davanti all'altare:

«Gesù» disse «non potrei andare un momentino alla fi-nestra per dare un'occhiata?».

«Certamente» rispose il Cristo. «Ma che io ne sappia, eccettuato il rosone sopra il portale d'ingresso della chiesa, tu non hai finestre che guardino in piazza.»

«In verità» precisò don Camillo «una finestra ci sareb-be. Ma bisognerebbe salire fin sopra il campanile.»

«Non credo sia il caso» affermò il Cristo. «Anche per-ché lassù soffia un'arietta molto fresca.»

«Per questo sono ben coperto» lo rassicurò don Camillo.«Capisco, don Camillo: ma mi dispiacerebbe che succe-

desse come l'altra volta e che ti venisse voglia di metterti a suonare le campane proprio mentre l'oratore parla.»

Don Camillo allargò le braccia:«Errare humanum est, diabolicum perseverare!».«Speriamo che tu non te lo dimentichi lungo le scale.»«Ho buona memoria» disse don Camillo.Don Camillo arrivò ansimante in cima al campanile e,

quando fu lassù, era logico che si facesse vento col suo gran-de fazzoletto bianco.

Ed era logico che, quando Peppone, dalla tribuna, vide sventolare quel fazzoletto, diventasse smorto.

«È appostato lassù come l'altra volta!» gli disse l'oratore venuto dalla città. «Voglio sperare che avrai predisposto le cose in modo che la porcheria delle campane non si ripeta.»

Peppone gli parlò sottovoce nell'orecchio:«Stai tranquillo, compagno: nel penultimo ripiano della

torre, sotto la cella campanaria, sono nascosti da ieri sera due ragazzi in gambissima. Se incomincia con la solita solfa, non credo che la cosa durerà molto».

Tutti, nella piazza, s'erano accorti che don Camillo stava sul campanile e la massa era piena di nervosismo.

All'ora convenuta, Peppone prese la parola e diede il benvenuto al compagno inviato dalla federazione. Si impap-pinò perché la presenza di don Camillo lassù gli dava un fa-stidio tremendo.

Quando passò il microfono all'oratore, sudava.«Compagni!» disse l'oratore. «È la seconda volta che io

mi presento a voi su questa tribuna e per la seconda volta io vedo i corvi della reazione appollaiati nei loro aerei nidi, pronti a rattristare il cielo azzurro col battere delle loro lugu-bri ali nere!…»

Peppone guardò in su. Ma il corvo della reazione era sempre là tranquillo e continuava a farsi vento col suo enor-me fazzoletto bianco.

«Compagni» continuò l'oratore imbaldanzito dal silen-zio dell'avversario «oggi il cielo di ogni paese è solcato da neri corvi e difficile è la vita per la candida colomba della pace…»

Tutti guardarono in su ma non videro né corvi né co-lombe. Videro invece un aeroplano che scendeva volteggian-do e, arrivato a bassissima quota, sorvolava la piazza sgan-ciando sulla gente dei piccoli paracadute che si aprivano e scendevano volteggiando.

Ci fu un po' d'agitazione perché ognuno voleva agguan-tare quegli arnesi piovuti dal cielo. E l'agitazione crebbe quando ci si accorse che al paracadute erano agganciati sala-mi, scatole di frutta sciroppata e di carne, cioccolata, sigaret-te.

Era tutta roba americana (eccettuati i salami e le sigaret-te) e l'oratore incominciò a spiegare il significato offensivo e provocatorio del lancio compiuto dall'aereo, ma dovette in-terrompersi perché l'aereo era già di ritorno.

Il secondo lancio ebbe ancora più successo del primo e la confusione fu grande. E crebbe quando l'aereo, compiuta una elegante virata, passò per la terza volta sulla piazza.

Stavolta non calcolò bene il tempo e l'ottanta per cento della roba cadde nella strada che dalla piazza portava verso i campi. La gente si incanalò nella strada e l'aereo, ritornato indietro, ripetè il lancio che cadde tutto sulla strada e uscì fin fuori dal paese.

La manovra si ripetè e il senso era chiaro: portar la gen-te fuori dalla piazza.

Manovra che riuscì alla perfezione perché, a un bel mo-mento, sulla piazza si trovarono soltanto: la tribuna con a bordo Peppone e l'oratore della federazione.

E deserti erano i portici, e deserte le case perché gli ae-rei della cuccagna (infatti risultarono due) avevano stanato fuori dalle case tutta la gente spingendola a corsa pazza attra-verso i campi.

Peppone schiumava rabbia: quando ritrovò l'uso della parola, si volse verso l'alto del campanile e, mostrando il pu-gno a don Camillo che placidamente si godeva lo spettacolo, si appressò il microfono alla bocca e urlò:

«Questo è banditismo politico! Venite giù se avete il co-raggio, cornacchione maledetto!».

Don Camillo, più che scendere, volò giù e, pochi istanti dopo, era in piazza piantato a gambe larghe davanti alla tri-buna.

«Adesso vieni giù tu, se hai il coraggio» gridò don Ca-millo a Peppone.

Ma l'oratore della federazione gli si era aggrappato e non lo mollava:

«Non scendere, compagno! È un provocatore! Lo fa per mettere nei guai il Partito! Ti ordino di non scendere».

Peppone digrignò i denti.«Venite su voi se avete il coraggio!» gridò mentre inva-

no il compagno cercava di chiudergli la bocca.Don Camillo si rimboccò le maniche e salì sulla tribuna.Oramai erano fuori dalla grazia di Dio tutt'e due e si

scagliarono l'uno contro l'altro invano trattenuti dall'oratore della federazione che si era messo in mezzo.

Il primo cazzotto lo sparò Peppone e colpì l'oratore sul versante sinistro della zucca.

Don Camillo fulmineo rispose fulminando l'oratore sul versante destro della zucca.

Il disgraziato piombò giù come uno straccio e si afflo-sciò sul pavimento del palco.

Peppone e don Camillo si guardarono sbalorditi in fac-cia.

Poi don Camillo allargò le braccia e sospirò:«Cosa vuoi farci: quello, tutte le volte che viene qui, è

destinato a prendere una suonata».

Don Camillo ritornò lentamente alla base e cercò di sgattaiolare davanti all'altare, ma il Cristo lo richiamò:

«Don Camillo, dove vai?».«Gesù» rispose don Camillo «a mezzogiorno non ho

toccato cibo e adesso ho una fame da lupo: vado a letto senza cena. Così non riuscirò a chiudere occhio e avrò tempo e modo di ripensare alla stupidaggine che ho commesso.»

170 MARTELLI

L' aria si andava scaldando sempre di più perché le va-canze politiche erano finite e i «rossi» avevano ricominciato con la polemica aggressiva, ma don Camillo si manteneva quanto mai sereno e tranquillo.

Però, il giorno in cui lesse sul giornale murale della Casa del Popolo il commento che Peppone aveva fatto all'ul-timo discorso del Papa, don Camillo perdette la calma e, dal pulpito, disse liberamente tutto quello che pensava di Peppo-ne e della sua banda di scatenati.

In verità, non doveva pensarne troppo bene perché Pep-pone, appena gli ebbero riferito il sermone di don Camillo, balzò fuori dalla Casa del Popolo e marciò sulla canonica col fermo e preciso intento di «far fuori una buona volta quel maledetto prete».

Ma in canonica non trovò nessun prete da far fuori per la semplice ragione che don Camillo se ne stava in chiesa, sullo stesso pulpito dal quale poco prima aveva tuonato con-tro i senzadio, e, armato di un grosso martello e d'uno scal-pello, si dava da fare per praticare un buco nella colonna di pietra cui era appoggiato il pergamo.

Durante il suo veemente sermone don Camillo s'era agi-tato parecchio e aveva avvertito più d'una volta nel vecchio legno del pergamo degli scricchiolii preoccupanti: così, ades-so, s'arrabattava a scavare la sede per una solida zanca di fer-ro che, murata nella colonna e poi avvitata al parapetto del pulpito, avrebbe eliminato il pericolo di un crollo.

Peppone bussò furiosamente alla porta della canonica e, non ottenendo alcuna risposta, stava per tornarsene alla base, ma lo smartellamento che veniva dalla chiesa gli fece mutar parere.

La porta della chiesa era chiusa, chiusa era la porticina del campanile. Però la finestrella della cappelletta di San-t'Antonio Abate era aperta: Peppone, girando attorno alla chiesa, se ne accorse e, tirata su una piletta di mattoni e sassi, andò a curiosare a quella finestrella.

Il pulpito era dall'altra parte della navata centrale, pro-prio di faccia alla cappelletta di Sant'Antonio Abate, e Pep-pone vide subito chi fosse lo smartellatore notturno e l'ira gli tornò ancor più rabbiosa di prima.

«Reverendo, state tirando giù la chiesa?»Don Camillo si volse di scatto e, aiutato dalla luce del

cero che ardeva davanti all'immagine di Sant'Antonio Abate, riconobbe Peppone.

«Io no: qualcun altro tenta di tirar giù la Chiesa» rispose don Camillo. «Però non c'è niente da fare. Costruzione soli-da.»

«Non fidatevi troppo» ammonì Peppone, «Solida che sia, non riuscirà mai a coprire le spalle dei disonesti che vi si nascondono per insultare i galantuomini.»

«Giustissimo» replicò don Camillo. «Niente salverà il disonesto che insulta il galantuomo, però qui dentro non ci sono disonesti.»

«Ci siete voi!» gridò Peppone. «E valete per cento diso-nesti!»

Don Camillo strinse i denti e resistette. Ma l'altro, ora-mai, era lanciato ed esagerò.

«Voi, pretaccio falso e vigliacco!» urlò Peppone.Allora don Camillo perdette il controllo, e trovandosi tra

le mani il grosso martello, lo scagliò contro la finestrella.La mira era terribilmente esatta ma Dio volle che un

colpo di vento facesse oscillare una lampada portandola a in-terferire nella traiettoria del proiettile. Il martello frantumò la lampada e, deviando, andò a spegnere la sua furia omicida contro il muro della cappelletta di Sant'Antonio, a venti cen-timetri dallo spigolo destro della finestrella.

Peppone scomparve e don Camillo rimase sul pergamo, immobile, coi denti stretti e tutti i nervi tesi.

Poi si riscosse e scese andandosi a confidare col Cristo dell'aitar maggiore.

«Gesù» disse ansimando «avete visto! Mi ha provocato, mi ha insultato. La colpa non è mia.»

Il Cristo non rispose.

«Gesù» disse ancora don Camillo «egli mi ha ingiuriato qui, in chiesa…»

Ma il Cristo rimase muto.Don Camillo si alzò e prese a camminare pieno d'agita-

zione in su e in giù. E ogni tanto si volgeva sgomento perché sentiva due occhi fissarlo. Andò a controllare la porta grande della chiesa e la porticina del campanile: erano chiuse col ca-tenaccio. Guardò dappertutto, dentro i confessionali, dietro le colonne.

Non trovò niente di niente: ma don Camillo era sicuro che qualcuno stava in chiesa e lo spiava.

Si asciugò il sudore che gli allagava la faccia.«Gesù» ansimò «aiutatemi… Qualcuno mi guarda…

Qualcuno è qui, e io non lo vedo ma c'è perché io sento i suoi occhi…»

Si volse di scatto perché gli pareva di sentire sulla nuca l'alito dello sconosciuto. Non trovò che l'aria deserta della chiesa semibuia ma ciò non lo rassicurò.

Aperse il cancelletto e passò oltre la balaustra rifugian-dosi sui gradini dell'altare.

«Gesù» gridò con voce piena d'angoscia. «Proteggete-mi!… Ho paura!»

Tenendo le spalle addossate all'altare, girò lentamente lo sguardo attorno e, a un tratto, ebbe un sussulto:

«Gli occhi!».

Gli occhi dello sconosciuto erano là, annidati nell'ombra della cappelletta di Sant'Antonio Abate. Erano là e lo fissa-vano.

Non aveva mai visto due occhi così.Il sangue gli si gelò poi, d'improvviso, gli riprese a cir-

colare bollente e tumultuoso nelle vene: don Camillo strinse i pugni e prese ad avanzare lento e implacabile verso quegli occhi.

Poi, quando fu davanti alla cappelletta di Sant'Antonio Abate, protese le mani in avanti, pronto ad artigliare con le dita lo sconosciuto nascosto nell'ombra.

Avanzò un passo, due passi, tre passi: e, quando gli par-ve che lo sconosciuto fosse lì, a pochi centimetri da lui, si avventò.

Ma le sue unghie graffiarono il muro.E gli occhi continuarono a fissarlo.Don Camillo agguantò di sopra l'altare il cero acceso e

lo avvicinò agli occhi allucinanti.In fondo non c'era niente di misterioso: il martello sca-

gliato da don Camillo e poi deviato dalla lampada fatta oscil-lare dalla Divina Provvidenza aveva pestato un gran colpo contro il muro e una larga patacca d'intonaco era caduta.

Ed era venuto alla luce un pezzetto dell'affresco che, temporibus illis, decorava la cappelletta e che era stato co-perto con nuovo intonaco quando chi sa mai qual parroco aveva deciso di aprire una finestrella nel muro della cappel-letta.

Don Camillo con l'unghia staccò altri pezzi d'intonaco allargando quella finestrella aperta dal martello su secoli pas-sati e apparve il viso di color bruno e il ghigno beffardo di un demonio.

Una ingenua rappresentazione dell'Inferno? Una inge-nua raffigurazione della tentazione?

Don Camillo non era in grado di tentare nessuna indagi-ne: lo interessavano soltanto quei diabolici occhi che conti-nuavano a fissarlo.

Muovendo il piede, sentì qualcosa e, chinatosi, scoperse sul pavimento, in mezzo ai calcinacci, proprio sotto la figura del demonio, il martello maledetto.

L'orologio del campanile suonò le ventidue."Tardi!" pensò don Camillo.Poi pensò:"Non è mai troppo presto per umiliarsi" e uscì dalla

chiesa.Camminò rapidamente nella notte: oramai tutte le fine-

stre delle case erano spente. Ma quella dell'officina di Peppo-ne era ancora illuminata.

Don Camillo si appressò e si abbrancò con le mani al-l'infernata. Anche le imposte a vetri erano aperte e si sentiva l'ansimare di Peppone intento a piegare a martellate una spranga rovente.

«Mi dispiace» disse don Camillo.Peppone ebbe un sussulto ma si riprese subito e conti-

nuò a battere la sua spranga senza levare il capo.

«Mi hai colto all'improvviso» continuò don Camillo. «Avevo i nervi tesi… Quando me ne sono accorto, il martel-lo era già partito.»

Peppone ghignò:«Voi avete un'intelligenza a scoppio ritardato, reveren-

do. Vi accorgete delle vostre mascalzonate soltanto quando le avete dette o fatte».

«È già qualcosa riconoscere di aver sbagliato» affermò cauto don Camillo. «È la prova che uno è fondamentalmente onesto. Disonesto è chi non riconosce mai il suo errore.»

Peppone era furibondo e pestava con rabbia martellate sulla innocente verga di ferro oramai divenuta bigia.

«Ricominciamo?» ruggì.«No» rispose don Camillo. «Sono qui per finirla, inve-

ce. Tanto è vero che ti domando scusa del gesto inqualifica-bile che ho commesso contro di te.»

«Le vostre scuse ipocrite di pretaccio falso e vigliacco me le metto qui!» gridò Peppone battendosi la mano in fondo alla schiena.

«Giusto» replicò don Camillo. «È lì il posto dove i di-sgraziati come te tengono le cose più sacre.»

Peppone non resse e il martello partì.Partì con una precisione diabolica verso la faccia di don

Camillo, ma la Divina Provvidenza volle che la traiettoria del proiettile passasse proprio nel mezzo d'una delle sottili sbarre di ferro dell'inferriata.

La sbarra sotto il colpo tremendo si incurvò e il martello cadde sul pavimento dell'officina.

Don Camillo guardò sbalordito la sbarra deformata e, quando potè ingranare la marcia, partì a tutta birra.

Arrivò col carburatore ingolfato:«Gesù» disse inginocchiandosi davanti al Cristo Croci-

fisso «siamo pari: un martello a uno».«Una stoltezza più una stoltezza fanno due stoltezze» ri-

spose il Cristo.Ma quella pur semplice addizione risultava un'operazio-

ne troppo diffìcile per don Camillo che aveva una febbre da carro armato.

«Gesù» balbettò «troppa la paura per un povero prete solo.»

Fu, quella, la peggior notte che don Camillo potesse passare: un incubo continuo a base di martelli che partivano sibilando e di martelli che sibilando tornavano. Dal buco del-l'intonaco della cappelletta era uscito il diavolo dagli occhi tremendi e, dietro lui, continuavano a uscire diavoli e diavo-li. E sul manico di ogni martello che andava o tornava sibi-lando per l'aria stava a cavalcioni un diavolo. Don Camillo continuò a schivare martelli fin che potè, poi la stanchezza lo prese e i martelli in arrivo gli finivano tutti in testa: toch! toch! toch!…

Soltanto verso le sei del mattino il viavai di martelli vo-lanti cessò nel cervello di don Camillo. Cessò perché don Camillo si svegliò.

Aveva la testa così rintronata per i tremendi colpi rice-vuti che non riusciva a pensare alle azioni che stava com-piendo. Riprese il controllo di se stesso soltanto quando si trovò davanti all'altare, per la Messa mattutina.

Celebrò la Messa più eroica della sua vita e il buon Dio dovette tenerne conto perché alla fine gli diede la forza di reggersi ancora in piedi.

Don Camillo, rimasto solo e deposti i paramenti, andò a ispezionare la cappelletta di Sant'Antonio Abate: gli occhi maledetti erano ancora là sul muro e il martello maledetto era ancora lì, fra i calcinacci, ai piedi del muro.

«Il delinquente torna sul luogo del delitto!» disse qual-cuno.

Don Camillo si volse e incontrò lo sguardo di Peppone.«Ricominciamo?» domandò con voce stanca don Camil-

lo.Peppone fece cenno di no e cadde a sedere su una pan-

ca. Pareva uno straccio: aveva gli occhi pesti, i capelli incol-lati sulla fronte e ansimava.

«Non ce la faccio più» disse. «Arrangiatevi voi.»Don Camillo si accorse che Peppone, con uno sforzo

enorme, stava porgendogli qualcosa avvolto in un giornale. E, quand'ebbe tra le mani l'oggetto, gli parve che pesasse una tonnellata.

Tolse la carta. Era una cornice tutta di ferro battuto, a volute e a foglie, e racchiudeva, anziché un quadro, una la-

stra di rame in mezzo alla quale era assicurato con due lega-ture di filo d'ottone un grosso martello.

Un cartiglio di rame portava una dicitura bulinata:«A Sant'Antonio Abate per grazia ricevuta facendomi

sbagliare la mira».«Il martello è quello là» spiegò Peppone.Don Camillo guardò il martello.«La cornice è fatta col ferro dell'inferriata» spiegò anco-

ra Peppone.Don Camillo guardò le volute di ferro battuto.«L'ho lavorata col martello famoso» concluse Peppone.Peppone parve non aver più nulla da comunicare. Inve-

ce dimenticava qualcosa. Se ne rammentò e si frugò in tasca cavandone un grosso chiodo fucinato che porse a don Camil-lo.

Don Camillo entrò nella cappelletta di Sant'Antonio, raccolse il martello maledetto che giaceva sul pavimento fra i calcinacci e deposto il quadro votivo blindato ai piedi del-l'altarino, prese a piantare il chiodo nel muro.

Non aveva la forza sufficiente per scegliere con un cri-terio artistico il posto più adatto. Piantò il chiodo lì, dove gli capitò. E smartellò un bel pezzo.

Poi tirò su il quadro e l'appese. Ma, siccome il filo d'ot-tone che assicurava alla lastra di rame il martello di Peppone lo permetteva, don Camillo legò vicino al martello di Peppo-ne il suo martello.

Peppone considerò a lungo la faccenda, poi, quand'ebbe capito il significato della cosa, scosse il capo e disse con voce indignata ma stanca:

«Sfruttatore delle fatiche del proletariato…».Don Camillo, ugualmente stanco, replicò:«La mia parte di lavoro ce l'ho messa anche io!».«Se sapeste cosa ho faticato a lavorare con la febbre tut-

ta la notte!» esclamò Peppone.«Se sapessi quante martellate mi sono pestato adesso

sulle dita per piantare quel chiodo!» affermò don Camillo.E mostrò la mano sinistra che non era più una mano ma

il sanguinoso bilancio d'una strage.«Mi fa piacere tanto!» si rallegrò languidamente Peppo-

ne.«Anche a me» disse con voce lontana don Camillo.Poi guardò il quadretto votivo blindato e si stupì di non

vedere più gli occhi del demonio.È questo accadeva perché don Camillo, senza volere,

aveva piantato il chiodo proprio quattro dita sopra la fronte del satanasso venuto a galla dagli abissi del tempo che fu ri-svegliato da una dannatissima martellata.

*

«Gesù» disse don Camillo quando, il giorno dopo, ebbe ricuperate le forze e la speranza «Vi ringrazio d'avermi aiuta-to.»

«Ringrazia Sant'Antonio Abate» rispose il Cristo. «È lui che protegge le bestie.»

Don Camillo levò gli occhi angosciato.«Gesù, così mi giudicate adesso?»«No, don Camillo, adesso non ti giudico così. Ma chi ha

lanciato il martello non sei stato tu, è stata la bestia irragio-nevole. Ed è la bestia che Sant'Antonio ha protetto.»

Don Camillo chinò il capo.«Però» borbottò «non sono stato soltanto io a lanciare

martelli… Anche lui…»«Non ha importanza, don Camillo: un cavallo più un ca-

vallo fa due cavalli.»Don Camillo, aiutandosi con le dita, fece la prova del-

l'addizione poi scosse il capo.«Gesù, il conto dei due cavalli non torna perché io sono

un asino.»E don Camillo era così convinto, ma così sinceramente

convinto di quello che diceva da indurre il Cristo ad avere pietà di lui.

171 PEPPONE MARCA VISITA

«Questa non è un'ora da cristiani» disse don Camillo quando si trovò davanti la moglie di Peppone.

«Credevo che i preti e i medici non avessero orario d'uf-ficio» replicò la donna.

«Parla, ma senza sederti» borbottò don Camillo. «Così fai più presto ad andartene. Cosa vuoi?»

«È per la casa nuova. Dovreste benedirla.»Don Camillo strinse i pugni.«Hai sbagliato sportello» esclamò con voce dura. «Buo-

na notte.»La donna si strinse nelle spalle:«Reverendo, acqua passata. Era pieno di guai».Don Camillo scosse il capo. La cosa era stata troppo

grossa per poterla dimenticare anche se erano trascorsi già sei mesi.

Peppone aveva fatto il colpo di testa: aveva chiuso la vecchia officina scalcagnata e, impegnandosi fino agli occhi, aveva tirato su una casa nuova al margine del paese, a lato della strada maestra. Un bel fabbricato con officina attrezza-ta come quelle di città e, al primo piano, l'abitazione.

Era riuscito a procurarsi la concessione di un distributo-re di benzina e questo doveva facilitargli il lavoro col traffico della strada grande, quella che passava sull'argine e tagliava fuori completamente il paese.

Don Camillo, si capisce, non aveva potuto resistere alla tentazione e, una bella mattina, aveva messo il naso dentro la nuova officina. Peppone stava cercando di capire qualcosa in un maledetto motore d'automobile e non aveva una gran vo-glia di chiacchierare.

«Bello» disse don Camillo guardandosi attorno.«Lo so» rispose Peppone.«L'abitazione al primo piano, il cortile, il distributore:

c'è proprio tutto» continuò don Camillo. «Manca solo una cosa.»

«E cos'è che mancherebbe?»Don Camillo allargò le braccia:«Un tempo, quando si inaugurava una nuova casa, c'era

l'usanza di chiamare il prete per benedirla…».Peppone si drizzò e, con la mano, si tirò via il sudore

della fronte:«L'acqua santa dei giorni nostri è questa!» affermò ag-

gressivo. «Benedetta dal lavoro e non dal prete.»Don Camillo se ne era andato senza fiatare e la cosa gli

aveva fatto un'impressione enorme perché aveva sentito nelle parole di Peppone qualcosa che non aveva sentito mai. E, adesso, la moglie di Peppone, venendo a parlargli di benedir-

le la casa, gli aveva fatto riprovare il disgusto di quel giorno lontano.

«No» rispose don Camillo alla donna.Ma la moglie di Peppone non si scoraggiò:«Dovete venire; nella casa non abita soltanto mio mari-

to: ci abito io, ci abitano i miei figli. Che colpa ne abbiamo noi se Peppone vi ha trattato male? Se Cristo avesse…».

«Cristo non c'entra!» la interruppe don Camillo.«Invece mi pare di sì» replicò convinta la donna.E così don Camillo, dopo aver girato un bel pezzo in su

e in giù per la stanza, rispose:«Va bene. Verrò domani».La donna scosse il capo:«Non domani. Dovete venire subito, intanto che mio

marito è fuori: non voglio che lo sappia lui e che la gente veda».

Allora don Camillo scoppiò.«Ecco, io mi metto a fare il prete clandestino: magari mi

travesto da guardiacaccia per andare a benedire una casa. Come se si trattasse di un atto disonesto, di una porcheria da nascondere. Tu bestemmi peggio di quel disgraziato di tuo marito.»

«Don Camillo, cercate di capirmi: se la gente vi vedesse malignerebbe che noi, adesso, ci facciamo benedire la casa perché siamo nei guai.»

«Già, la gente malignerebbe che siete nei guai… Mentre se tu vuoi farmi benedire la casa nuova la ragione è comple-tamente diversa… E quale?»

«Che siamo nei guai» spiegò la donna. «Da quando ci troviamo nell'officina nuova non ce ne va più nessuna per il diritto.»

«Capisco: e allora, non sapendo più dove sbattere la te-sta, tu pensi a Dio.»

«Certo, mica posso pensare al farmacista.»«Se, invece, tutto avesse funzionato bene non ti saresti

mai sognata di venirmi a chiedere la benedizione della casa.»«Certo: quando le cose vanno bene ci si arrangia da soli

e il Padreterno non serve.»Don Camillo cavò un grosso bastone dalla fascina che

stava appoggiata al muro, a fianco del caminetto:«Se fra due secondi non sei, almeno almeno, in piazza,

te lo rompo sulla testa».La donna uscì senza parlare. Però rimise dentro la testa.«Me ne vado non perché mi faccia paura il vostro basto-

ne, ma perché mi fa paura la vostra cattiveria.»Don Camillo buttò il bastone sul fuoco e lo guardò in-

cendiarsi e ardere. Poi, a un tratto, si buttò il tabarro sulle spalle e uscì.

Camminò nel buio della notte e, arrivato alla porta della casa nuova di Peppone, bussò.

Gli aprirono la porta subito:

«Sapevo che sareste venuto» disse la moglie di Peppo-ne. «Vi aspettavo.»

Don Camillo trasse di tasca il Breviario ma non fece a tempo ad aprirlo: Peppone entrò infatti come un turbine nel-l'andito.

«Reverendo, cosa fate qui a quest'ora?»Don Camillo non seppe cosa rispondere e, allora, inter-

venne la donna:«Sono andata a chiamarlo io perché benedica la casa».Peppone si volse cupo alla moglie:«Con te faremo i conti dopo. In quanto a voi, reverendo,

potete andarvene: non ho bisogno né di voi né del vostro Dio!».

A don Camillo parve di udire stavolta una voce addirit-tura completamente sconosciuta. E in verità Peppone non era più quello di prima.

Peppone aveva fatto il passo più lungo della gamba: si era buttato a capofitto nella sua avventura impegnando tutto quello che possedeva e anche quello che non possedeva. Adesso non ce la faceva più: aveva l'acqua alla gola e non trovava più la forza di rimettersi a galla. E quella sera si era arreso e, per la prima volta in vita sua, aveva marcato visita.

*

Quando don Camillo fu uscito Peppone riversò la sua ira sulla moglie:

«Anche tu mi tradisci!».«Non ti tradisco: questa è una casa maledetta e ho cerca-

to di rompere il cerchio della maledizione. Non ho fatto niente di male.»

Peppone entrò nella grande cucina e si sedette alla tavo-la.

«Benedire!» gridò. «Non capisci che egli non viene qui per benedire ma per spiare? Per vedere come vanno le cose. Per poter trovare qualche prova della situazione schifosa nel-la quale ci troviamo. Se fosse riuscito a entrare in officina si sarebbe accorto che il tornio nuovo non c'è più…»

La moglie gli si appressò:«Com'è andata?».«Tutto bene: adesso il tornio è già sistemato. Non se ne

è accorto nessuno che l'ho portato via.»La donna sospirò.«Se ne accorgeranno domani. Il primo che entrerà in of-

ficina scoprirà che il tornio non c'è più.»«Non scopriranno niente» spiegò Peppone. «Coi soldi

che ho ricavato dal tornio ho tacitato i due creditori più peri-colosi, e domani non aprirò bottega. Mi sono messo a posto anche di lì.»

La donna lo guardò sbalordita.«Ho fatto adunare d'urgenza il Consiglio comunale e ho

spiegato che sono malato e mi occorre un lungo periodo di riposo. Rimarrò chiuso in casa e non mi farò più vedere.»

«Questo non servirà a niente» replicò la donna. «Le cambiali scadono lo stesso anche se tu stai chiuso in casa.»

«Le cambiali vanno in scadenza fra un mese, il tornio se ne è andato oggi e bisogna tamponare subito il buco del tor-nio. Non devono sapere niente in paese. C'è un sacco di ma-ledetti che sarebbero troppo contenti di sapermi nei guai.»

Peppone si fece portare un largo foglio di carta e col pennellino scrisse a stampatello: «Chiuso per malattia del proprietario».

«Vallo a incollare subito sulla saracinesca dell'officina» disse alla moglie porgendole il foglio.

La donna trovò il boccette della colla e si avviò, ma Peppone la richiamò subito.

«Così non può andare» si rammaricò «"Proprietario' è un'espressione troppo borghése.»

Cercò affannosamente qualcosa di meno reazionario poi dovette accontentarsi di un quanto mai generico: «Chiuso per malattia».

E, in verità, era malata tutta l'azienda, non soltanto Pep-pone.

*

Peppone non mise più il naso fuori di casa e la moglie continuava a spiegare a tutti che Peppone aveva l'esaurimen-to e bisognava lasciarlo tranquillo fin che non si fosse rimes-so. E così passarono dieci giorni, ma l'undecimo portò una

brutta novità; sul giornale degli agrari, nella pagina della provincia, c'era un trafiletto che riguardava il paese:

«Concittadini che si fanno onore. Siamo lieti di comuni-care che la popolarità del nostro sindaco Giuseppe Bottazzi diventa sempre più grande: l'odierno bollettino dei protesti cambiari reca infatti per ben tre volle il nome del compagno Giuseppe Bottazzi. Molte felicitazioni per la meritata affer-mazione».

A Peppone venne la febbre sul serio e si buttò a letto di-cendo alla moglie che, qualsiasi cosa accadesse, non gli par-lasse di niente:

«Non voglio vedere lettere, non voglio leggere giornali. Lasciami dormire».

Ma, tre giorni dopo, la moglie entrò singhiozzando nella stanza e lo svegliò:

«Bisogna che te lo dica» gemette. «Sono venuti a pigno-rare tutte le macchine nuove dell'officina.»

Peppone buttò la testa sotto il cuscino, ma oramai le sue orecchie avevano udito.

Sudò tutto quello che era umanamente possibile sudare. Poi ebbe una improvvisa decisione e balzò giù dal letto.

«Non c'è che un rimedio» esclamò. «Me ne vado.»La moglie cercò di ricondurlo alla ragione:«Lascia perdere ogni cosa. Sequestrino, vendano tutto.

Roba maledetta. Ci restano sempre la vecchia casa e la vec-chia officina. Ricominciamo da capo.»

«No!» urlò sgomento Peppone. «Non posso ritornare alla vecchia officina e alla vecchia casa. Non posso. È una umiliazione spaventosa. Bisogna che me ne vada. Dirai che ho dovuto andarmi a curare in montagna: intanto io cercherò di rimediare le cose. Qui non posso pensare. Non ho nessuno col quale consigliarmi. Non tronco niente qui: lascio tutto in sospeso… Se le cose vanno male diranno che è a causa della mia malattia… Non è possibile ritornare indietro, dare una soddisfazione così grossa a tutti i maledetti che ce l'hanno con me.»

La donna non insistette:«Fai tu».«Mi resta il mio camion» spiegò Peppone. «Mi servirà.

Non so dove finirò ma avrai mie notizie. Non dire niente a nessuno, neppure se ti scannano.»

Alle due di notte Peppone mise in moto il camion e par-tì; nessuno lo vide, ma, a quell'ora, in paese c'era ancora gen-te che continuava a parlare di lui:

«Gli sono saltati addosso come maledetti approfittando che è malato» dicevano gli uni.

«La malattia è una scusa per coprire le magagne» dice-vano gli altri di parte avversa.

«È una vigliaccata.»«Gli sta bene.»«L'importante è che guarisca e torni al suo posto in Co-

mune.»

«Se ha un minimo di faccia dovrà dare le dimissioni da sindaco!»

Cento e cento bocche parlavano ancora di Peppone e Peppone, sul suo vecchio camion, fuggiva inseguito dal terri-bile complesso del borghese che nei paesi miete vittime in tutti i ceti, anche in quello proletario.

*

Passarono dei giorni e, dopo la notizia del pignoramen-to, arrivò in paese il bando della vendita all'asta delle nuove macchine di Peppone.

«Gesù» disse don Camillo al Cristo mostrandogli il co-municato sul giornale «come vedete, un Dio c'è!»

«Dillo a me» rispose sorridendo il Cristo.Don Camillo abbassò confuso il capo:«Perdonate la mia balordaggine» mormorò.«La balordaggine causata dalla tua lingua maldestra,

don Camillo, è perdonabile. Non l'altra, quella che scaturisce dal tuo intimo convincimento. Dio non si occupa di sequestri e di vendite all'asta. Quello che sta accadendo a Peppone è indipendente dalle sue colpe. Come non dipende da nessun merito nascosto se uomini disonesti hanno fortuna negli affa-ri.»

«Gesù, egli ha bestemmiato il Vostro nome ed è giusto che abbia una punizione. Tutta la brava gente del paese è

convinta che questi guai gli siano accaduti perché ha respinto la benedizione della casa.»

Il Cristo sospirò:«E cosa direbbe tutta la brava gente del paese se, invece,

gli affari di Peppone fossero andati bene? Che ciò è accaduto perché ha rifiutato la benedizione della casa?».

Don Camillo allargò le braccia:«Gesù: relata refero… La gente…».«La gente? Cosa significa "la gente"? In Paradiso la

gente non entrerà mai perché Dio giudica ciascuno secondo i suoi meriti e le sue colpe e non esistono meriti o colpe di massa. Non esistono i peccati di comitiva, ma solo quelli personali. Non esistono anime collettive. Ognuno nasce e muore per conto proprio e Dio considera gli uomini uno per uno e non gregge per gregge. Guai a chi rinuncia alla sua co-scienza personale per partecipare a una coscienza e a una re-sponsabilità collettiva.»

Don Camillo abbassò il capo:«Gesù, l'opinione pubblica ha un valore…».«Lo so: fu l'opinione pubblica a inchiodarmi sulla cro-

ce.»

*

Venne il giorno della vendita all'asta e piombarono come falchi in paese gli avvoltoi della città: erano organizza-ti perfettamente e, con quattro soldi, si divisero le spoglie di

Peppone. Don Camillo, che, anche lui, era andato ad assiste-re al grande spettacolo, tornò piuttosto cupo.

«Cosa dice la gente, don Camillo?» gli domandò il Cri-sto. «È contenta?»

«No» rispose don Camillo. «Trovano brutto che si rovi-ni così un poveretto approfittando del fatto che è malato, lon-tano e non può occuparsi dei suoi affari.»

«Don Camillo, sii sincero: cosa dice, con precisione, la gente?»

Don Camillo allargò le braccia:«Dice che, se ci fosse un Dio, queste cose non succede-

rebbero».Il Cristo sorrise:«Dall'osanna al crucifige il passo è breve, don Camillo».

*

La sera stessa in Consiglio comunale ci fu burrasca grossa; l'unico consigliere d'opposizione, Spiletti, portò il di-scorso sul sindaco:

«Sono oramai due mesi che non si ha più nessuna noti-zia del sindaco: egli si disinteressa di ogni cosa che accade nel paese, anche di quelle che lo riguardano direttamente. Dov'è? Come sta? Cosa fa? Facendomi interprete di un vasto strato della cittadinanza esigo una precisa risposta».

Il Brusco, che fungeva da vicesindaco, si alzò:«Mi riservo di rispondere dettagliatamente domani».

«Non credo di aver chiesto di venire a conoscenza di se-greti di Stato!» replicò Spiletti. «Esigo una risposta imme-diata: dov'è il sindaco?»

Il Brusco si strinse nelle spalle:«Non lo sappiamo».La gente che assisteva alla seduta rumoreggiò: era una

cosa incredibile.«Non si sa dove sia il sindaco!» urlò Spiletti. «Allora si

metta un annuncio sui giornali: "Competente mancia a chi riporterà un sindaco di colore rosso smarrito due mesi fa".»

«C'è poco da fare gli spiritosi!» gridò il Brusco. «Nessu-no sa dove sia il sindaco: neanche sua moglie.»

«Io però lo so» disse una voce. Ed era don Camillo.La gente ammutolì. Il Brusco impallidì.«Ditelo, se lo sapete.»«No» rispose don Camillo. «Però vi ci posso portare do-

mattina.»

*

Nella triste periferia di Milano, nel cantiere di un grosso casamento in demolizione, Peppone stava sbadilando cupo a fianco del suo camion che andava riempiendo di calcinacci e rottami.

Suonò la sirena del mezzogiorno e Peppone, buttato il badile lontano, trasse fuori dalla giacca appesa nella cabina dell'autocarro un grosso pane imbottito di mortadella e l'

Unità, andò a sedersi con la schiena alla palizzata, a fianco degli altri manovali, e incominciò a mangiare leggendo il suo giornale.

«Signor sindaco!»La voce acuta di Spiletti lo riscosse facendolo balzare in

piedi. Si trovò davanti al Consiglio comunale al completo.«Non ci sono sindaci, qui!» rispose.«Il guaio è che non ci sono sindaci neppure al paese» re-

plicò lo Spiletti. «Vuol dirci dove possiamo trovarne uno?»«Affari che non mi riguardano» affermò Peppone rimet-

tendosi a sedere.«Ho l'impressione che lei sia guarito completamente»

disse lo Spiletti. «E che, comunque, sia in grado di scriverci una cartolina di saluti.»

«A chi? A lei?» esclamò Peppone. «Al rappresentante della cricca clericale? Lei non ha un'idea come io stia bene non pensando a lei.»

«Il suo non è linguaggio da sindaco» protestò lo Spiletti.«Il mio è il linguaggio di un uomo libero!»«Bene!» dissero i manovali che avevano smesso di man-

giare e si erano affollati attorno a Peppone e al Consiglio.«Se vuol essere libero dia le sue dimissioni!» urlò Spi-

letti.«Già, per far piacere a te!» commentò ironica la massa

dei manovali. «Tieni duro, compagno.»«Se non vuol dare le dimissioni, desidereremmo sapere

quali siano le sue intenzioni!»

Peppone scrollò le spalle.«Se lei invece di fare il suo dovere in paese, preferisce

rimanersene a divertirsi a Milano, si diverta!» urlò lo Spilet-ti. «E dia le dimissioni!»

«Te le facciamo dare a te le dimissioni!» commentò la massa. Ma Peppone si volse:

«Silenzio, ragazzi» disse con voce autoritaria Peppone. «Qui siamo in una amministrazione democratica e le minac-ce non funzionano.»

Il Brusco, il Bigio e il resto della banda si erano seduti attorno a Peppone e lo stavano guardando in silenzio.

«Capo» disse il Brusco cupo «perché ci hai abbandona-to?»

«Io non abbandono nessuno!»«Come facciamo per la strada nuova? Qui c'è la risposta

del Ministero.»Il Brusco porse un foglio a Peppone che lo prese e lo

lesse.«Fino a quando al Governo ci sarà certa gente non si

combinerà mai niente di buono!» affermò Peppone.«Lei non butti in politica l'amministrazione!» urlò Spi-

letti. «Faccia invece una proposta concreta.»«L'abbiamo già fatta a suo tempo» disse il Bigio.«Sotto le sparate demagogiche non c'è niente di concre-

to!» strillò lo Spiletti.Lo Smilzo replicò. Intervenne Peppone e la discussione

si fece serrata.

E così si svolse, fra le macerie di una casa milanese in demolizione, la più straordinaria seduta di Consiglio comu-nale dell'universo.

E fu una cosa lunga e, quando furono le cinque e il guardiano disse che lui non voleva sapere storie e che dove-va chiudere il cantiere, il Consiglio si trasferì, opposizione compresa, sul cassone del camion e Peppone montò sulla ca-bina e mise in moto il motore:

«Andiamo a cercare un posto più tranquillo» disse.

*

Non si sa come accadde, forse per la scarsa conoscenza della topografia di Milano: il fatto è che, a un bel momento, il camion si trovò a navigare sull'asfalto della Via Emilia.

Peppone guidava a denti stretti: voleva dire qualcosa da un sacco di tempo e non riusciva a dirlo.

A un tratto diede una brusca frenata.Uno dei soliti maledetti dell'autostop gli si era parato

davanti e col pollice faceva segno che voleva andare in giù anche lui.

Aveva nella mano sinistra un panettone e un palloncino della «Rinascente». In testa portava un cappello da prete.

Lo Smilzo, che stava seduto al fianco di Peppone, scese e prese posto sul cassone assieme al Consiglio.

Don Camillo salì e Peppone innestò la marcia e partì con uno strattone da carro armato.

«Che io debba sempre aver certa gente tra i piedi?» bor-bottò.

Il camion pareva una sedici cilindri da corsa e dava l'i-dea che dentro il cofano, al posto di un motore, ci fosse tutta l'orchestra di Toscanini.

Apparve a un tratto, lontano, dietro l'argine, il campani-le del paese.

«Mah!» sospirò Peppone.«Chi dice "mah!" il cuor contento non ha» commentò

don Camillo.«Chi "mah!" non dice non è felice» concluse un'altra

voce che veniva da chi sa dove e che soltanto don Camillo poteva udire.

Roba che succede in quel paese in riva al fiume, in quel piccolo paese che dovrebbe esser grande come il mondo.

172 LA PARTITA

Apparve lo Smilzo che fungeva da postino aggiunto per il recapito degli espressi e dei telegrammi e, arrivato davanti alla panchina sulla quale don Camillo stava seduto a godersi il sole e a leggere il giornale, frenò alla Mao Tse-tung.

In verità il sistema di arrestare la bicicletta schizzando giù dalla sella per di dietro e tirando contemporaneamente in su il manubrio in modo da far impennare il velocipede come fosse un cavallo, fino a pochi anni prima era denominato in paese «frenata alla Texas»: ma poi, per evidenti ragioni poli-tiche, l'Occidente borghese e conservatore aveva dovuto ce-dere all'Oriente proletario e rivoluzionario.

Don Camillo levò gli occhi e guardò con diffidenza quel putiferio in arrivo.

«Abita qui un certo Gesù Cristo?» domandò lo Smilzo traendo una lettera dalla borsa che portava a tracolla.

«Qui abita uno che è capace di prenderti a pedate» ri-spose con semplicità don Camillo.

«Voi dovete rispettare i servizi pubblici nell'esercizio della loro funzione» replicò lo Smilzo. «L'indirizzo dell'e-spresso è "Gesù Cristo – Casa parrocchiale": se il destinata-

rio non risulta presente io scrivo sulla busta "Sconosciuto alla casa parrocchiale " e buona notte suonatori.»

Don Camillo agguantò la lettera ed effettivamente l'indi-rizzo era quello che aveva detto lo Smilzo.

«E allora, reverendo, la ritirate o no?»«La ritiro: mi servirà per fare un esposto contro le Poste

che si prestano a secondare le iniziative sacrileghe degli im-becilli.»

«Le Poste fanno il loro dovere: la casa parrocchiale esi-ste e questo basta. Le Poste non sono obbligate a sapere chi c'è e chi non c'è dentro la casa parrocchiale. Ognuno tiene in casa chi vuole. Il nome non conta: può anche darsi che si tratti di uno pseudonimo.»

Don Camillo si chinò con indifferenza, ma lo Smilzo non gli lasciò neppure il tempo di arrivare con la mano alla scarpa e si portò fulmineo fuori tiro.

La penna sacrilega che aveva scritto l'indirizzo aveva pure aggiunto sottolineando: «Riservata personale» e don Camillo andò a deporre tutta la sua indignazione ai piedi del Cristo Crocifisso.

«Gesù» esclamò «perché non mi dite il nome del disgra-ziato che ha osato tanto? Perché non mi date la possibilità di andarlo a prendere per il colletto e di fargli mangiare questa lettera?»

«Don Camillo» rispose sorridendo il Cristo «bisogna ri-spettare il segreto epistolare. Non possiamo contravvenire ai princìpi della Costituzione.»

«Gesù» disse con impeto don Camillo «dovremo dun-que permettere a questi sciagurati di bestemmiare per iscritto oltreché a voce?»

«Chi ti dice che quella sia la lettera di un bestemmiato-re? Non potrebbe essere la lettera di un semplice? Di un po-vero pazzo? Leggi la lettera, prima di condannare chi l'ha scritta.»

Don Camillo allargò le braccia e lacerò la busta cavan-done un foglietto scritto a stampatello, che lesse rapidamen-te.

«E allora, don Camillo? Hai trovato tutto l'orrore che pensavi?»

«No, Signore: si tratta di un povero pazzo, meritevole soltanto di pietà.»

Don Camillo ficcò foglietto e busta in tasca accingendo-si a uscire, ma il Cristo lo fermò:

«E cosa vorrebbe da me questo povero pazzo?».«Niente, in definitiva. Frasi sconclusionate, senza un co-

strutto, senza una logica.»«Capisco, don Camillo: ma non bisogna essere così su-

perficiali quando si tratta delle espressioni di una mente tur-bata. Esiste anche una logica dell'illogico e, se si riesce a scoprirla, ciò può essere utile per identificare di che ordine sia il turbamento.»

«È un turbamento generico» si affrettò a rispondere don Camillo. «Non si riesce assolutamente a capire cosa voglia dire.»

«Leggi, don Camillo.»Don Camillo si strinse nelle spalle e, tratto di tasca il fo-

glietto, lesse ad alta voce: «Gesù, Vi prego di illuminare la mente di un certo parroco in modo da fargli capire che egli adesso sta esagerando nel suo attivismo politico e che, se continuerà di questo passo, probabilmente inciamperà con la schiena contro qualche palo di gaggìa, perché se uno fa il prete per vocazione va bene, ma se lo fa per provocazione al-lora la cosa cambia. Firmato: Un amico della democrazia».

«Di quale sacerdote parlerà?» domandò il Cristo quando la lettura fu finita.

«Non ne ho un'idea» rispose don Camillo.«Conosci nessun sacerdote che esageri nel suo attivismo

politico?»«Gesù, io viaggio ben poco. I parroci dei dintorni son

tutti gente calma, equilibrata…»«E tu, don Camillo?»«Gesù, si parlava di parroci dei dintorni: io sono il par-

roco del paese. Se la lettera avesse voluto alludere a me avrebbe detto "il parroco", non "un certo parroco". Come giustamente mi avete fatto notare, esiste nelle illogiche espressioni di un pazzo una logica dell'illogico e io appunto cerco di ragionare secondo questa particolare logica.»

«Don Camillo!» sospirò il Cristo. «Perché cerchi di na-scondere la verità al tuo Dio? Perché non dici che quel parro-co sei tu?»

«Gesù, Voi dunque prestereste fede alle accuse di un anonimo?»

«No, don Camillo: presterei volentieri fede alle tue ac-cuse.»

Don Camillo scosse il capo:«Gesù, le elezioni si avvicinano, la battaglia politica è

importante e io debbo essere solidale col parroco del paese. Non posso mettermi contro di lui, diventare anche io un suo accusatore. Posso indurlo a essere più cauto».

«Per evitargli di inciampare contro i pali di gaggìa?»«No, Signore: io non penso alla salvezza della mia

schiena, penso alla salvezza della mia anima.»Don Camillo andò a meditare in canonica e così, il gior-

no dopo, accadde che lo Smilzo entrò nell'ufficio di Peppone e gli mise una lettera sulla scrivania.

«Capo, cosa facciamo di questa porcheria d'espresso?»Peppone non si scompose: prese atto che, sulla busta, fi-

gurava l'indirizzo «Signor Stalin – Casa del Popolo» poi l'a-perse e, cavatone un foglietto scritto a stampatello, lesse: «Signor Stalin, vogliate compiacerVi di comunicare al Vo-stro dipendente qualificatosi "amico della democrazia" che la sua interessante lettera verrà fotograficamente riprodotta dal-la locale stampa reazionaria. Vivi ringraziamenti. Firmato: "Un certo parroco"».

Peppone diventò rosso per la rabbia, ma lo Smilzo gli disse assennatamente:

«Capo, ti conviene incassare e lasciarlo perdere. Si è messo le spalle al coperto».

«Al coperto dai pali di gaggìa!» urlò pestando una zam-pata sulla scrivania. «Ma posso sempre far perdere le tracce spennellandolo con un palo di gelso, d'olmo o di pioppo!»

«Figurati, capo: hai mille possibilità di spazzolarlo sen-za comprometterti con l'indizio della gaggìa. La botanica è dalla parte del popolo!»

*

Il cancan suscitato dalla pubblicazione della lettera fu grosso, e non si trovò uno che non accusasse i «rossi» del-l'impresa epistolare. Allora Peppone, per parare la botta, de-cise di adottare una politica distensiva e fece organizzare il «Primo Grande Torneo Scopistico della Pace».

In quei paesi là, dove d'inverno la nebbia densa e pesan-te isola la gente dal resto del mondo, la scopa, più che un giuoco, è una necessità, e un torneo di scopa, anche se orga-nizzato all'ombra delle ali della colomba di Stalin, non pote-va ottenere che un gran successo. Fu scelta, come sede degli incontri, l'osteria del Molinetto, e la faccenda incominciò a marciare a tutta birra.

Alla sera, l'osteria del Molinetto era piena di gente d'o-gni idea e d'ogni condizione e gli incontri si facevano sempre più appassionanti perché le schiappe venivano via via elimi-

nate per lasciare il campo ai campioni. E rapidamente si arri-vò alla serata decisiva e all'incontro fra i due campionissimi.

Don Camillo ragguagliò il Cristo sulla situazione.«Questa sera si saprà chi è il più bravo giocatore di sco-

pa del paese» spiegò don Camillo. «La gente è tutta in agita-zione perché anche qui è successo come in tutte le altre cose di questo paese. Il giuoco della scopa è slittato dentro la poli-tica e non mi meraviglierei che volasse qualche sberla.»

«E perché mai, don Camillo?»«Gesù, la politica ha il dannato potere di cambiare lenta-

mente i connotati di tutte le vicende e così, dopo alcune setti-mane, un torneo di scopa è diventato un duello fra il campio-ne del popolo e il campione della reazione. I due ultimi gio-catori rimasti in campo sono l'agrario Filotti e Peppone: se vince Filotti trionfa la reazione, se vince Peppone trionfa il proletariato.»

«È una stoltezza» rispose il Cristo. «Quali interessi sono legati a quel giuoco?»

«Interessi di prestigio. Balordaggini, certamente, ma che in politica hanno il loro valore. Comunque oramai la nostra sconfitta è sicura.»

Don Camillo credette necessario precisare il suo pensie-ro:

«Dico nostra per significare sconfitta degli avversari dei «rossi». D'altra parte era naturale che finisse così. Peppone non ha dovuto combattere col più forte. Filotti è un eccellen-te giocatore ma non il migliore della parte avversa. Inoltre

Peppone è un filibustiere e non ci mette niente a fare con le carte qualche giochetto speciale».

Don Camillo si strinse nelle spalle:«Parlare di giustizia in una faccenduola frivola e sprege-

vole quale può essere una bagattella di carte da giuoco sareb-be quasi una bestemmia. Ma, se fosse lecito parlarne, si po-trebbe osservare che non è giusto che la vittoria tocchi a chi non la merita».

Il Cristo intervenne:«Non ti angustiare, don Camillo: tu stesso hai onesta-

mente riconosciuto che si tratta di frivolezze di nessun peso. Tanto più che tutti questi giuochi da taverna sono diseducati-vi pur se vengono giocati per semplice trastullo. Il giuoco di carte è vizio, come vizio è ogni cosa che funzioni semplice-mente da perditempo».

Don Camillo si inchinò:«Non c'è nessun dubbio» affermò. «Purtuttavia, se fosse

lecito fare una graduatoria fra queste pratiche viziose, direi che la scopa è il giuoco meno disonesto di tutti, in quanto in esso vale soprattutto il ragionamento. È una non inutile gin-nastica mentale praticata pure da persone laboriose e da gen-te timorata di Dio.»

Don Camillo spiegò le sostanziali differenze esistenti tra il gioco della scopa e gli altri giochi. Fece degli esempi prati-ci, illustrò la recondita bellezza di certe azioni serenamente meditate proprie dell'accorto giocatore di scopa. Mise molto

calore nella sua perorazione tanto che il Cristo fu indotto al sorriso:

«Don Camillo, tu ne parli come un appassionato».«No, come un semplice buon conoscitore del gioco»

precisò don Camillo. «Un modestissimo giocatore che, però, sarebbe in grado di appiccicare al muro non uno ma tre Pep-poni… D'altra parte non è neppure pensabile che un sacerdo-te si mescoli ai giocatori di carte in un'osteria anche se sia spinto dal nobile intento di non permettere a un senzadio di gloriarsi d'una immeritata vittoria.»

«Certamente» approvò il Cristo. «Il piede d'un sacerdote non deve mai varcare la soglia d'una taverna quando si tratti semplicemente di immischiarsi in miserabili faccenduole di gioco. Il sacerdote è al servizio del Re dei Cieli, non al servi-zio del re di picche o di fiori.»

Oramai era tardi e don Camillo si allontanò per tornare a letto. Intanto all'osteria del Molinetto, zeppa come un uovo, si stava concludendo l'ultima battaglia.

Peppone era in piena forma e pareva che, al posto del cervello, avesse una macchina calcolatrice.

L'azione finale gli procurò un applauso colossale: Filotti abbandonò le carte sul tavolo e chiese un bicchiere di vino bianco.

«Beviamoci sopra» borbottò. «Non mi resta niente altro da fare.»

Peppone era vincitore: i «rossi» parevano diventati matti per la contentezza e incominciarono a urlare che volevano il discorso. E, nel silenzio generale, Peppone prese la parola:

«Compagni! In tutte le battaglie, in quelle del lavoro come in quelle del dopolavoro, la vittoria finale non può es-sere che del popolo lavoratore! Questo trionfale torneo com-battuto sotto l'ègida…».

All'"ègida" frenò perché qualcuno bussava alle ante del-la finestra che dava sulla strada.

Lo Smilzo tolse prudentemente il rampone e apparve dietro l'inferriata la faccia di don Camillo.

Il silenzio diventò quasi drammatico.«Cosa volete?» domandò minaccioso Peppone.«Giocare» rispose don Camillo.«Giocare? E con chi?»«Con chi non ha paura di giocare con me.»Peppone lo guardò con commiserazione.«lo non ho paura di nessuno. A ogni modo il torneo è fi-

nito. Se volevate giocare dovevate iscrivervi.»«Mi sono iscritto» spiegò don Camillo. «Guardate la li-

sta e troverete che uno si è iscritto sotto lo pseudonimo di "Il calmo".»

«Non significa niente» replicò Peppone. «Chiunque può venire qui a dire di essere "Il calmo".»

«No: perché "Il calmo" è l'anagramma di Camillo. E Ca-millo sono io.»

«Non c'è anagramma che tenga; qui non si fa del latino, qui si fa a chi è più in gamba.»

Don Camillo spiegò cosa significasse anagramma e Peppone, spuntando le lettere, controllò: «Il calmo» e Camil-lo erano la stessa faccenda.

«Se il signor sindaco ha paura di fare una figura da cioc-colatino posso anche andarmene» avvertì don Camillo.

«Entrate!» gridò Peppone.«Non posso» replicò don Camillo. «Io resto qui e gioco

da qui. Il davanzale ci farà da tavola.»Peppone si avvicinò alla finestra:«Forse è meglio: così vi sentirete più sicuro».Don Camillo abbrancò con le mani due sbarre dell'infer-

riata e le piegò in fuori.«È più comodo» spiegò. «Comunque, se ti dà fastidio

l'aria, puoi richiudere.»«Mi dà fastidio» affermò cupo Peppone e, abbrancate le

due sbarre, le raddrizzò.La gente non aveva mai visto uno spettacolo così formi-

dabile e tratteneva il fiato come quando gli acrobati al circo equestre fanno l'esercizio difficile al rullo del tamburo.

Peppone prese un mazzo di carte e lo pose sul davanza-le. Don Camillo tirò su il mazzo di carte, lo guardò poi scos-se il capo:

«Troppo fragile per il mio temperamento» disse.E, attanagliato il mazzo intero nella morsa delle enormi

mani, lo spaccò in due.

Peppone impallidì. Lo Smilzo depose un altro mazzo di carte sul davanzale.

«Questo vi va?» domandò Peppone a don Camillo.«No» rispose don Camillo.«Neanche a me» replicò Peppone. E, agguantato il maz-

zo, lo spaccò in due pezzi.Qualcuno mise un terzo mazzo di carte sul davanzale.«Nuovo e ancora impacchettato o non se ne fa niente»

disse don Camillo. «Fidarsi è bene, non fidarsi è meglio.»Lo Smilzo portò un mazzo di carte nuovissimo, ancora

sigillato nella busta di cellophane.Peppone lo studiò attentamente poi lo porse a don Ca-

millo:«Per me va bene: vedete voi».Don Camillo raccolse con due dita il mazzo, lo rigirò

poi lo riconsegnò a Peppone.«Per me va bene. Aprilo, mescolalo tu e cerca di non

fare scherzi con le mani.»Peppone strinse i denti. Lacerò l'involucro, mescolò le

carte, le depose sul davanzale.«Il torneo è finito e l'ho vinto io» disse Peppone. «La

Coppa va al Partito e nessuno gliela toglierà. Ma, per interes-sare la partita e per darle un significato morale, io mi gioco il mio schioppo. E voi?»

Si udì un mormorio: la doppietta di Peppone era il fucile più bello della regione ed era la cosa che Peppone amava più di tutte. Avrebbe ceduto una gamba piuttosto che rinunciare

al suo fucile da caccia. Tutti aspettarono che don Camillo ri-spondesse a tono. E don Camillo non deluse:

«E io mi gioco Ful» annunciò.Ful era il cane più straordinario dell'universo e don Ca-

millo lo aveva caro come un occhio.La partita incominciò e fu qualcosa di ciclopico: se gli

eroi di Omero avessero giocato a scopa si sarebbero compor-tati come don Camillo e Peppone. Lottarono a denti stretti fino all'ultimo: ma, all'ultimo, don Camillo vinse. Nessuno ebbe il coraggio di applaudire, nemmeno di aprir bocca.

Don Camillo si toccò il cappello:«Grazie del divertimento e buona sera. I debiti di gioco

si pagano entro le ventiquattro ore» disse andandosene.

*

Don Camillo non entrò in chiesa e s'infilò lesto in cano-nica, ma la voce del Cristo lo raggiunse:

«A quest'ora, don Camillo?».«Sono andato a dare un'occhiata alla finale del torneo.

Ma non ho messo piede nell'osteria: sono rimasto alla fine-stra. Come avevo facilmente previsto, il torneo l'ha vinto Peppone.»

«Sono successi dei guai?»«Niente: il gioco, in definitiva, è andato come doveva

andare e tutti hanno riconosciuto che era giusto avesse vinto il più forte.»

«Don Camillo, questo gioco della scopa mi interessa» disse il Cristo. «A quanto mi pare di aver capito da te, per giocare a scopa ci vuole un mazzo di carte nuovo, ancora nel suo involucro originale.»

«È più prudente, specialmente se si sa di giocare con gente lesta di mano e che, appartenendo a una combriccola che è d'accordo con l'oste, cerca di mettere in tavola carte se-gnate.»

«Giusto. Allora si prende un mazzo di carte nuovo: il primo giocatore lo guarda e lo passa al secondo che, con mossa abile, se lo fa scivolare in tasca restituendo un altro identico mazzo di carte nuovissimo, ma preventivamente se-gnato da minuscoli solchi fatti con l'unghia e poi riavvolto accuratamente nell'involucro originale. Si fa così?»

«No» rispose don Camillo.«E allora cos'è che hai in tasca?»Don Camillo cavò di tasca un mazzo nuovissimo di car-

te e lo depose sul tavolo.«Non riesco a capire come sia finito qui» balbettò.«È finito lì perché ce l'hai messo quando Peppone te l'ha

dato e tu gli hai restituito l'altro che avevi in tasca.»«Evidentemente devo aver fatto un po' di confusione»

sussurrò don Camillo.«Sì, hai confuso il lecito con l'illecito e hai voluto ren-

dere ani cor più immorale una bagattella immorale per sua natura. Hai perso, don Camillo.»

Don Camillo trasse di saccoccia il fazzolettone per asciugarsi il sudore della fronte, quando entrò Peppone.

Cavò di sotto il tabarro il suo famoso fucile e glielo por-se.

«I debiti di gioco si pagano subito» disse. «Però, se non siete l'ultimo dei barabba, la rivincita me la dovete dare.»

Guardò il mazzo di carte sui tavolo:«Viene proprio a fagiolo: è nuovo, ancora da spacchet-

tare e non ci saranno trucchi. Apritelo e mescolate».Si sedettero al tavolo. Don Camillo tolse l'involucro di

celllophane, mescolò le carte.La partita incominciò e fu omerica come quella di poco

prima. Ma questa volta la vittoria toccò a Peppone.«Si fa la bella?» domandò Peppone.Don Camillo non rispose perché era intento a giocherel-

lare col mazzo di carte.«Ah» disse a un tratto «tu il settebello lo segni con que-

sto tratto qui?»Peppone incassò magnificamente. Cavò di tasca un

mazzo di carte, lo fece passare fino a quando non trovò il settebello:

«Già, voi invece lo segnate con queste due righette?».Don Camillo raccolse il mazzo di Peppone e lo buttò

sulle brada del caminetto. Peppone fece lo stesso col mazzo di don Camill lo. La fiamma divampò.

«Siamo pari» disse Peppone alzandosi.«No» rispose con tristezza don Camillo. «Ho perso io.»

E c'era tanto dolore nella sua voce che Peppone si pre-occupò:

«Reverendo, non facciamo tragedie. Lo si sa: davanti al settebello non si ragiona. E allora lo si segna per di dietro. Vuol dire che io vi presterò il mio fucile e voi mi presterete il vostro cane, qualche volta».

Peppone se ne andò e don Camillo rimase solo, a guar-dare le carte consumarsi nel fuoco.

«Don Camillo, t'avevo detto che tu sei al servizio del Re dei Cieli, non del re di picche o del re di fiori» ammonì la voce del Cristo.

«Gesù» si scusò umilmente don Camillo. «Si giocava con le carte a bastoni, denari, coppe e spade…»

«Don Camillo, vergogna!»Don Camillo allargò le braccia e, levando gli occhi al

cielo., esclamò:«Gesù, capisco il mio torto, ma avete sentito quello che

ha detto anche lui: davanti al settebello non si ragionai…».11 Cristo sospirò:«Chi ti salverà dai tizzoni dell'Inferno, don Camillo?».Don Camillo non rispose perché doveva essere solidale

col parroco del paese e il Cristo lo sapeva e lasciò che don Camillo cercasse con calma la risposta tra le bragia del cami-netto.

Che la cercasse e la trovasse.

173 LA FEBBRE DELL'ORO

L' atomica scoppiò verso il mezzogiorno del lunedì, quando arrivarono i giornali.

Uno del paese aveva fatto il colpo alla Sisal vincendo dieci milioni. I giornali precisavano che si trattava di certo Pepito Sbezzeguti: ma in paese non vi era nessun Pepito e nessun Sbezzeguti.

Il gestore della ricevitoria, assediato dal popolo in agita-zione, allargò le braccia:

«Sabato c'era mercato e ho venduto un sacco di schedi-ne a dei forestieri. Sarà uno di quelli. Comunque salterà fuo-ri».

Invece non saltò fuori niente di niente, e la gente conti-nuò a tormentarsi perché sentiva che quel Pepito Sbezzeguti era un nome che suonava falso. Passi lo Sbezzeguti: ci pote-va essere uno Sbezzeguti tra i forestieri venuti al mercato. Ma un Pepito, no.

Quando uno si chiama Pepito non può partecipare a un mercato di paese dove si trattano granaglie, fieno, bestiame e formaggio grana.

«Per me quello è un nome finto» disse nel corso di una lunga discussione Foste del Molinetto. «E se uno adopera un

nome fìnto questo significa che non è un forestiero ma uno del paese che non vuol farsi conoscere.»

Si trattava di un'argomentazione piuttosto approssimati-va: ma fu accolta come la più rigorosamente logica e la gen-te, disinteressatasi dei forestieri, accentrò la sua attenzione sugli indigeni.

E le ricerche vennero condotte con ferocia, come se si trattasse di trovare non il vincitore d'una lotteria ma un delin-quente.

Senza ferocia, ma con indubbio interesse, si occupò del-la faccenda anche don Camillo. E, poiché gli pareva che il Cristo non vedesse con eccessiva benevolenza questa sua at-tività di segugio, don Camillo si giustificò:

«Gesù, non è per insana curiosità che io faccio questo, ma come un dovere. Perché merita di essere additato al di-sprezzo del prossimo chiunque, ricevuto un grande beneficio dalla Divina Provvidenza, lo tenga nascosto».

«Don Camillo» rispose il Cristo «dato e non concesso che la Divina Provvidenza si occupi di totocalcio, ho l'idea che la Divina Provvidenza non abbia bisogno di pubblicità. Inoltre è il fatto in sé che conta; e il fatto è noto in tutti i par-ticolari essenziali: c'è qualcuno che ha vinto al gioco una grossa somma. Perché ti affanni nel voler sapere chi sia que-st'uomo fortunato? Interessati piuttosto della gente non favo-rita dalla fortuna, don Camillo.»

Ma don Camillo aveva oramai il chiodino piantato in mezzo al cervello e il mistero del Pepito lo affascinava sem-pre di più.

Finalmente un lampo illuminò le tenebre.A don Camillo venne voglia di mettersi a suonare il

campanone quando scoperse la chiave di quel nome: seppe resistere alla tentazione di aggrapparsi alla corda della «Ger-trude», però non seppe resistere all'altra tentazione. Quella di buttarsi addosso il tabarro e di andare a fare un giretto in paese.

E, arrivato dopo pochi istanti davanti all'officina di Pep-pone, non seppe neppur resistere alla tentazione di fermarsi e di metter dentro la testa per dare un salutino al sindaco:

«Buon giorno, compagno Pepito!».Peppone smise di smartellare e gli piantò addosso due

occhi spiritati:«Cosa vorreste dire, reverendo?».«Niente: Pepito, in fondo, non è che un diminutivo di

Peppone. E poi si dà pure il caso curioso che anagrammando Pepito Sbezzeguti salta fuori qualcosa che somiglia stranissi-mamente a Giuseppe Bottazzi.»

Peppone riprese a smartellare tranquillamente.«Andatelo a raccontare al direttore della Domenica

Enigmistica» disse. «Qui non si fanno degli indovinelli: qui si lavora.»

Don Camillo scosse il capo:

«Mi dispiace sinceramente che tu non sia il Pepito che ha vinto i dieci milioni».

«Dispiace anche a me» borbottò Peppone. «Se non altro, adesso potrei offrirvene due o tre per convincervi a tornare a casa vostra.»

«Non ti preoccupare, Peppone: io i piaceri li faccio gra-tis» rispose don Camillo andandosene.

Dopo due ore tutto il paese sapeva alla perfezione che cosa fosse un anagramma e non c'era casa dove il povero Pe-pito Sbezzeguti non venisse spietatamente vivisezionato per vedere se davvero avesse nella pancia il compagno Giuseppe Bottazzi.

La sera stessa ci fu alla Casa del Popolo una riunione straordinaria dello stato maggiore dei «rossi».

«Capo» spiegò lo Smilzo prendendo la parola «i reazio-nari hanno ripreso in pieno la loro tattica propagandistica della calunnia. Il paese è in subbuglio. Ti accusano di essere tu quello che ha vinto i dieci milioni. Bisogna intervenire con energia e inchiodare al muro i diffamatori.»

Peppone allargò le braccia:«Dire che uno ha vinto dieci milioni alla Sisal non è una

diffamazione» rispose Peppone. «Si diffama una persona ac-cusandola di aver compiuto un atto disonesto. Vincere alla Sisal non è una cosa disonesta.»

«Capo» replicò lo Smilzo «la diffamazione politica av-viene anche accusando l'avversario di aver commesso un'a-

zione onesta. Quando un'accusa porta del danno al Partito al-lora è da considerare diffamazione.»

«La gente ride alle nostre spalle» aggiunse il Brusco. «Bisogna farla smettere.»

«Ci vuole un manifesto!» esclamò il Bigio. «Un manife-sto che parli chiaro.»

Peppone si strinse nelle spalle.«Va bene, domani ci pensiamo.»Lo Smilzo cavò di saccoccia un foglio:«Per non darti fastidi lo abbiamo già preparato noi. Se ti

va, lo si fa stampare subito e domattina lo appiccichiamo».Lo Smilzo lesse ad alta voce:

«Il sottoscritto Giuseppe Bottazzi dichiara di non aver niente in comune col Pepito Sbezzeguti vincitore dei dieci milioni della Sisal. È inutile che i reazionari cerchino di ca-lunniarmi identificandomi col neomilionario suddetto: qui di neo c'è soltanto il loro fascismo.

Giuseppe Bottazzi».

Peppone scosse il capo.«Sì, va bene: però fino a quando non vedo roba stampa-

ta non rispondo con roba stampata.»Lo Smilzo non era d'accordo:«Capo, mi pare che sia sciocco aspettare che uno ci dia

una schioppettata per rispondergli con una schioppettata. La regola è di sparare un minuto secondo prima degli altri».

«La regola è quella di sparare una pedata nel sedere a quelli che si occupano dei fatti miei personali. Non ho biso-gno di difensori: so difendermi benissimo da solo.»

Lo Smilzo si strinse nelle spalle:«Se la prendi così» borbottò «non c'è più niente da

dire».«La prendo così!» urlò Peppone pestando un pugno sul

tavolo. «Ognuno per sé e il Partito per tutti!»Lo stato maggiore se ne andò poco convinto.«Lasciarsi accusare di aver vinto dieci milioni, per me, è

un segno di debolezza» osservò lungo la strada lo Smilzo. «Tanto più che c'è la complicazione dell'anagramma.»

«Speriamo bene!» sospirò il Bigio.

*

Dopo le chiacchiere arrivò la roba stampata: il giornale degli agrari pubblicò un trafiletto intitolato: «Gratta il Pep-pone e troverai il Pepito». Il paese si spaccò le budella per il gran ridere perché il trafiletto era scritto da uno che ci sapeva fare. Allora lo stato maggiore si riunì alla Casa del Popolo e disse chiaro e tondo che un intervento energico era necessa-rio.

«Sta bene» rispose Peppone «fate stampare il manifesto e appiccicatelo.»

Lo Smilzo volò in tipografia e, un'ora dopo, don Camil-lo riceveva dalle mani del Barchini la primissima bozza.

«È un brutto colpo per il giornale» osservò malinconica-mente don Camillo. «Se i milioni li avesse vinti lui si guar-derebbe bene dal far stampare una cosa del genere. A meno che non abbia già incassato o fatto incassare la vincita.»

«Non si è mosso di qui» lo rassicurò il Barchini. «È sor-vegliato da tutto il paese.»

Era già tardi e don Camillo andò a letto. Ma alle tre di notte lo vennero a svegliare. Ed era Peppone.

Peppone entrò dalla parte dell'orto e, quando fu nell'an-dito, stette a spiare attraverso la porta socchiusa. Era agitatis-simo.

«Spero che non mi abbia visto nessuno» disse alla fine. «Mi pare sempre di essere spiato.»

Don Camillo lo guardò preoccupato.«Non sei diventato matto, per caso?»«No: ma ho paura che lo diventerò.»Si sedette e si asciugò il sudore.«Parlo col prete o con la gazzetta del paese?» si informò

Peppone.«Dipende da quello che vieni a dirmi.»«Vengo per parlare col prete.»«Il prete ti ascolta» disse gravemente don Camillo.Peppone rigirò un poco il cappello tra le mani poi si

confessò:«Reverendo, ho detto una grossa bugia. Pepito Sbezze-

guti sono io».

Don Camillo ricevette la bomba atomica proprio sulla cima della testa e rimase qualche minuto senza fiato.

«Dunque sei tu quello che ha vinto i dieci milioni della Sisal!» esclamò quando ebbe ritrovato il numero di casa. «E perché non l'hai detto prima?»

«Non l'ho detto neanche adesso perché io sto parlando col prete. A voi deve interessare soltanto la bugia.»

Ma a don Camillo interessavano i dieci milioni e, dopo aver guardato con disprezzo Peppone, lo fulminò con roventi parole:

«Vergogna! Un compagno, un proletario che vince dieci milioni! Lasciale fare ai borghesi capitalisti queste porcherie. Un bravo comunista i quattrini se li deve guadagnare col su-dore della fronte».

Peppone sbuffò:«Reverendo, non ho voglia di scherzare. Non sarà mica

un delitto giocare al totocalcio!».«Non scherzo e non dico che sia un delitto vincere al to-

tocalcio. Affermo semplicemente che un buon comunista non gioca al totocalcio.»

«Stupidaggini! Giocano tutti.»«Male. E malissimo nel caso tuo perché tu sei un capo,

uno di quelli che debbono guidare la lotta del proletariato. Il totocalcio è una delle più subdole armi inventate dalla bor-ghesia capitalista per difendersi dal proletariato. Un'arma ef-ficacissima e che non costa niente alla borghesia. Anzi le dà

dei grossi guadagni. Un buon comunista non aiuta, ma com-batte fieramente il totocalcio!»

Peppone lo guardò sbalordito:«Reverendo, il cervello vi va in acqua?».«No: è andato in acqua a te» esclamò solennemente don

Camillo. «Cos'è il totocalcio? Come funziona? Mille poveri diavoli vengono prelevati dal despota capitalista, chiusi in un campo di concentramento e costretti a lavorare duramente. E, per tutta paga, dà a ognuno dei poveretti ogni giorno un pez-zo di pane che non basta a sfamarli. E allora cosa fanno gli infelici per cercar di far tacere la fame? Ognuno sacrifica un giorno per settimana cento grammi di pane della razione e lo consegna al padrone sfruttatore assieme a un bigliettino con scritto il proprio nome. Il padrone mette i mille bigliettini dentro un cappello poi, la domenica, ne estrae a sorte uno. E il fortunato riceve metà del pane versato dai compagni. L'al-tra metà se la tiene il padrone per il disturbo dell'organizza-zione del totopane. Così si ha semplicemente il risultato che novecentonovantanove affamati si privano ciascuno di cento grammi di pane per far sì che uno ne possa avere mezzo quintale di più. E ognuno sacrifica ogni settimana un quinto del suo pane quotidiano con la speranza di essere lui il favo-rito dalla sorte e di guadagnare il premio. Invece chi guada-gna è il padrone. Sempre il padrone sfruttatore.»

Peppone scrollò le spalle con stizza.«Non ti agitare, compagno! Tutto quanto serve a illude-

re il lavoratore di potersi procurare il benessere con mezzi

che non siano la rivoluzione proletaria, è contrario al benes-sere del popolo e favorevole alla causa dei nemici del popo-lo! Tu favorendo il totocalcio tradisci la causa del popolo!»

Peppone si spazientì.«Io non tradisco nessuno! Io so bene quel che faccio.»«Non lo metto in dubbio, compagno Peppone. È logico

che siccome lo scopo ultimo è quello di far trionfare la causa del popolo, e siccome non si può pretendere che i capitalisti siano così imbecilli da finanziare il movimento comunista, è necessario che il popolo stesso cacci i quattrini per finanziare la propria causa. E allora, se tu sei un buon comunista, gio-cando al totocalcio lo fai con spirito comunista, allo scopo di procurare al partito i mezzi per la continuazione della lotta. E allora se sei un buon comunista tu verserai i dieci milioni nelle casse del partito!»

Peppone agitò le braccia:«Reverendo» gridò «piantiamola di buttare sempre le

cose in politica!».«Compagno! E la rivoluzione proletaria?»Peppone pestò i piedi.«Ti capisco, compagno» concluse sorridendo don Ca-

millo. «In fondo hai ragione. Meglio dieci milioni oggi che la rivoluzione proletaria domani.»

Don Camillo attizzò il fuoco poi dopo qualche minuto si volse verso Peppone.

«Sei venuto qui per dirmi soltanto che hai vinto i dieci milioni?»

Peppone sudava.«Come faccio a incassarli senza che nessuno sappia

niente?»«Vai direttamente.»«Non posso, mi sorvegliano. E poi non posso più andare

io: domattina esce la dichiarazione.»«Manda uno di tua fiducia.»«Non mi fido di nessuno.»Don Camillo scosse il capo:«Non so cosa dirti».Peppone gli mise davanti al naso una busta:«Andate voi, reverendo».Peppone si alzò e si avviò verso la porta e don Camillo

rimase lì a guardare la busta.Don Camillo partì la mattina stessa e tre giorni dopo era

di ritorno. Arrivò che era sera tarda e, prima di entrare in ca-nonica, andò a parlare col Cristo dell'aitar maggiore.

Aveva con sé una valigetta che posò sulla balaustra del-l'altare e aprì.

«Gesù» disse con voce molto severa «questi sono dieci pacchetti di cento biglietti da diecimila ciascuno. Totale die-ci milioni per Peppone. Io mi permetto di farVi notare sem-plicemente che quel senzadio non meritava un premio di questo genere.»

«Dillo alla Sisal» lo consigliò il Cristo.

Don Camillo se ne andò con la sua valigia e, salito al primo piano della canonica, accese e spense tre volte la luce, secondo quanto convenuto con Peppone.

Peppone, che era in vedetta, rispose accendendo e spe-gnendo due volte la luce della sua camera da letto.

Arrivò in canonica dopo due ore, intabarrato fino agli occhi. Entrò dalla parte dell'orto, sbarrò la porta col catenac-cio.

«E allora?» domandò a don Camillo che aspettava in ti-nello.

Don Camillo si limitò a fargli un cenno per indicargli la valigetta che stava sulla tavola.

Peppone si appressò e con mani tremanti aperse la vali-getta.

Vedendo i pacchi di banconote gli si riempì la fronte di sudore.

«Dieci milioni?» sussurrò.«Dieci milioni: puoi contarli.»«No, no!»Continuò a guardare i pacchi di banconote, come affa-

scinato.«Certo» sospirò don Camillo «che dieci milioni sono un

bel malloppo, oggi come oggi. Però cosa saranno domani? Basta una notizia preoccupante per distruggere il valore del danaro e fare di questi quattrini un mucchio di cartaccia.»

«Bisognerebbe investirli subito» disse Peppone con un po' d'ansia. «Con dieci milioni si può comprare un discreto podere. La terra è sempre terra…»

«La terra ai contadini, ha detto Stalin. Non la terra ai fabbri. Se viene Stalin ti porta via tutto.»

«Stalin? E perché dovrebbe venire? Non è mica un im-perialista.»

«Dico Stalin per dire comunismo: il comunismo è desti-nato a trionfare. Il mondo va a sinistra, caro compagno…»

Peppone continuava a guardare le banconote.«Oro» disse. «Bisognerebbe comprare dell'oro. Quello

lo si può nascondere.»«E poi, quando l'hai nascosto, cosa ne fai? Se viene il

comunismo tutto è razionato e statizzato e l'oro lo devi la-sciare dov'è perché non puoi comprare niente.»

«E mandarlo all'estero?»«Ohibò! Come un capitalista qualsiasi! E poi bisogne-

rebbe portarlo in America perché l'Europa è destinata a di-ventare tutta comunista. E poi anche l'America, rimasta iso-lata, dovrà capitolare davanti a Stalin.»

«L'America è forte» disse Peppone. «In America non ci arriverà mai.»

«Non si sa: l'avvenire è nelle mani di Stalin, compagno.»

Peppone sospirò poi si mise a sedere.«Mi gira la testa, reverendo. Dieci milioni!…»

«Pigliati su la merce e portatela a casa. Però rimandami la valigia. Quella è mia.»

Peppone si alzò:«No, reverendo! Per favore, tenete voi tutto. Ne parlia-

mo domani. Adesso non capisco più niente».Peppone se ne andò e don Camillo, presa la valigia, salì

al primo piano e si buttò nel letto.Era stanco morto ma non riuscì a dormire molto perché,

alle due di notte, lo svegliarono e dovette scendere. Erano Peppone e sua moglie tutti imbacuccati.

«Reverendo» spiegò Peppone «cercate di capirmi… Mia moglie vorrebbe vedere come sono fatti dieci milioni…»

Don Camillo andò a prendere la valigia e la pose di nuo-vo sulla tavola.

La moglie di Peppone, appena vide le banconote, impal-lidì. Don Camillo aspettò pazientemente che lo spettacolo fosse finito. Poi richiuse la valigia e andò ad accompagnare alla porta Peppone e la donna:

«Cercate di dormire» disse don Camillo.Tornò a letto ma, alle tre del mattino, dovette scendere

ancora.E ancora si trovò davanti Peppone.«Be'? Non è ancora finito il pellegrinaggio?»Peppone allargò le braccia:«Reverendo, sono venuto a prendere la valigia».

«Adesso? Neanche per sogno: l'ho già nascosta in solaio e sta sicuro che non salgo a prenderla. Vieni domani. Ho sonno e ho freddo. Forse non ti fidi?»

«Non è questione di fidarsi. Mettete il caso che, si fa per dire, vi venga un accidente qualsiasi… Come faccio a dimo-strare che quei soldi sono miei?…»

«Vai a letto tranquillo: la valigia è sigillata e c'è scritto il tuo nome. Io penso a tutto.»

«Capisco, reverendo… Comunque è meglio che i soldi siano in casa mia…»

Don Camillo avvertì un tono di voce che non gli piac-que. E allora cambiò improvvisamente tono anche lui.

«Di che soldi parli?» domandò.«Dei miei! Di quelli che siete andato a ritirare per me a

Roma!»«Tu sei pazzo, Peppone. Tu sogni. Io non ho mai ritirato

soldi tuoi!»«La schedina era mia!» ansimò Peppone. «Pepito Sbez-

zeguti sono io!»«Ma se c'è stampato su tutti i muri che non sei tu. La di-

chiarazione è tua!»«Sono io! Pepito Sbezzeguti è l'anagramma di Giuseppe

Bottazzi!»«Niente affatto: Pepito Sbezzeguti è l'anagramma di

Giuseppe Bottezzi. Tu ti chiami Bottazzi, non Bottezzi. Mio zio si chiama Giuseppe Bottezzi: io ho ritirato la schedina per lui.»

Peppone scrisse con mano tremante Pepito Sbezzeguti sul margine del giornale disteso sul tavolo, poi scrisse il suo nome e controllò:

«Maledizione!» urlò. «Ho messo una "e" al posto della "a"! Ma i soldi sono miei!»

Don Camillo si avviò lungo la scala per tornare a letto e Peppone lo seguì, sempre insistendo che i soldi erano suoi.

«Non agitarti, compagno» lo ammonì don Camillo en-trando nella camera e mettendosi a letto. «Io i dieci milioni non me li mangerò. Li userò per la tua causa, per la causa del popolo, distribuendoli ai poveretti.»

«Al diavolo i poveretti!» urlò fuori di sé Peppone.«Porco reazionario!» esclamò don Camillo accomodan-

dosi tra le coltri. «Vattene e lasciami dormire.»«Datemi i miei soldi o vi ammazzo come un cane!» urlò

Peppone.«Pigliati la tua porcheria e vattene!» borbottò don Ca-

millo senza voltarsi.La valigia era lì sul comò. Peppone l'agguantò e, nasco-

stala sotto il mantello, scappò via.Don Camillo lo udì sbattere la porta dell'andito e sospi-

rò.«Gesù» disse severamente «perché farlo vincere, rovi-

nargli la vita? Quel poveretto non meritava una punizione si-mile!»

«Prima mi rimproveri perché quel danaro è un premio non meritato, adesso mi rimproveri perché quel danaro è una

punizione ingiusta. Evidentemente non ne azzecco più una con te, don Camillo» rispose il Cristo.

«Gesù, non parlo con Voi, parlo con la Sisal» precisò don Camillo prendendo finalmente sonno.

174 L'UOMO SENZA TESTA

Don Camillo balzò in piedi e si sarebbe anche messo a urlare perché la scoperta era straordinaria, ma i rintocchi del-l'orologio del campanile vennero a distoglierlo dal suo pro-posito e gli ricordarono come, alle tre di notte, l'unica cosa sensata che si possa fare sia quella di andarsene a dormire.

Don Camillo ne convenne ma, prima di abbandonare il campo, volle ancora rileggersi quella notizia straordinaria venuta a galla sulle acque morte dei secoli passati: «L'8 no-vembre 1752 accadde un fatto tremendo…».

Il diario dell'antico parroco veniva a spiegare finalmente il mistero della pietra nera e offriva a don Camillo un eccel-lente argomento per la predica della domenica.

Don Camillo chiuse il librone e corse a buttarsi a letto perché era già domenica da più di tre ore.

*

«Fratelli» disse don Camillo al sermone della Messa delle undici. «Oggi voglio parlarvi della pietra nera. Quella pietra nera che tutti avete visto piantata per terra in un ango-lo del cimitero, quella misteriosa pietra sulla quale sta scrit-

to: "8 novembre 1752 – Qui giace un uomo senza nome e senza volto". Quante discussioni, quante ricerche sono state fatte per scoprire il senso di quella misteriosa iscrizione! Ma oggi, finalmente, tutto è spaventosamente chiaro…»

Un mormorio di meraviglia accolse l'affermazione di don Camillo. E don Camillo riprese:

«Già da alcuni mesi, sera per sera, io vado passando con estrema cura i vecchi libri della parrocchia trovati nell'arma-dio famoso, e, come sapete, ho trovato molte interessanti no-tizie. Ma, come ancora non sapete, ho trovato stanotte la no-tizia più straordinaria. E ve la traduco ora in lingua corrente dallo stesso documento originale: "L'8 novembre 1752 ac-cadde un fatto tremendo. Da oltre un anno una banda di scia-gurati batteva il nostro paese e i paesi vicini e compiva le sue delittuose imprese nel cuor della notte e veniva chiamata 'banda del buco' in quanto si introduceva nelle case pratican-do con infernale destrezza un pertugio in qualche muro. Mai nessuno dei briganti venne colto con le mani nel sacco, ma la notte dell'8 novembre accadde che il mercante Giuseppe Fo-lini del Crocilone fu risvegliato da un rumore sospetto e, sce-so cautamente dal letto e cautamente entrato nel magazzino ove era riposta la sua mercanzia, si accorse che il rumore proveniva dal muro verso i campi, ove non erano finestre o porte. Qualcuno dall'esterno stava evidentemente praticando un pertugio nel muro per entrare e non poteva trattarsi che d'una nuova impresa della 'banda del buco'.

«"Di lì a pochi istanti, quando il Folini ancora era incer-to sul da farsi, un pezzo di calcinaccio si staccò dal muro a meno di una spanna dal livello del pavimento e, poiché un po' di luce lunare entrava da un finestrino e poiché il suo oc-chio s'era abituato al buio, il Folini vide che un mattone si muoveva. Difatti il mattone lentamente venne cavato via e una mano bianca e sottile spuntò dallo stretto pertugio e, ag-guantato un altro mattone, lo smosse e lo divelse. Allargato così il pertugio, la mano riapparve con tutto l'avambraccio e prese a tastare cautamente il muro tutt'intorno al buco per ve-dere se al muro fosse appeso o appoggiato qualcosa che po-tesse cadere e far rumore.

«"Il Folini, uomo robusto, afferrò al polso quel braccio, deciso a non lasciare la presa. E, nello stesso tempo, inco-minciò a urlare.

«"Sopraggiunsero i familiari, e un figlio del Folini con molti giri di corda legò il braccio del malvivente e così il malvivente si poteva dire irrimediabilmente catturato.

«"La casa del Folini essendo isolata, non si poteva dare l'allarme ed essere uditi dalla gente del paese. E i Folini, per timore di cadere in una imboscata dei complici del malviven-te, attesero a uscire che fosse giorno. A ogni modo uno della banda era preso e, messo nelle mani della giustizia, avrebbe detto chi erano gli altri.

«"All'alba i Folini uscirono e si portarono cautamente dietro la casa. Ma trovarono soltanto un cadavere decapitato. I briganti, per timore che, sotto la tortura, il complice cattu-

rato disvelasse i loro nomi, e per evitare che identificando il disgraziato la giustizia potesse avere qualche indizio che la portasse sulle tracce della banda, l'avevano ammazzato se-gandogli la testa e portandosela via.

«"Visto che niente lo sciagurato recava indosso che po-tesse portare alla sua identificazione, la salma decapitata venne da me nottetempo sepolta in un angolo del cimitero, ponendo io a segnacolo una pietra nera con la scritta: '8 no-vembre 1752 – Qui giace un uomo senza nome e senza volto'…"».

Don Camillo chiuse il vecchio librone poi, contemplato per qualche istante lo sgomento della gente, concluse:

«Fratelli, ecco con questa tremenda storia svelato un mi-stero. Sotto la pietra nera dorme un uomo senza testa. Questo è orrendo, ma più terrificante ancora è il fatto che non uno ma cento uomini senza testa vivono e operano in questo pae-se e, con infernale destrezza, lavorano per praticare un buco nel muro meno sorvegliato d'ogni casa allo scopo di intro-dursi in ogni casa per togliere alla gente il cervello, sosti-tuendolo con la propaganda e con le direttive di un partito politico di estrema sinistra che non nomino per ovvie ragio-ni…».

*

La storia dell'uomo senza testa suscitò una grande im-pressione in paese e tutti vollero andarsi a rivedere la pietra nera del cimitero.

Al Crocilone la vecchia casa dei Folini era ancora in piedi: non serviva più da abitazione ma da magazzino forag-gi e, ai piedi del muro verso i campi, crescevano alte erbac-ce. L'erbaccia fu falciata e il buco venne identificato. E chi, di sera, doveva passare per il Crocilone, pigiava forte sui pe-dali del biciclo o girava, se era in motocicletta, la manetta del gas, per via di quel brividino che tutti si sentivano correre lungo il filone della schiena.

Sopraggiunsero le prime brume del novembre e il gran-de fiume diventò cupo e misterioso.

E, una sera, la vecchia Gabini, ritornando da Castellina per la strada sull'argine, incontrò un uomo senza testa.

Rincasò pazza di paura e la dovettero portare a letto per-ché non aveva più neanche la forza di reggersi in piedi. Volle il prete e chi andò in paese a chiamare don Camillo si fermò un momento al caffè sotto il portico per bere un grappino e raccontò il fatto. Così, in pochi istanti, tutto il paese fu a co-noscenza dell'incontro e don Camillo, al suo ritorno dalla casa della vecchia Gabini, trovò sul sagrato un mucchio di gente che voleva sapere di che diavoleria si trattasse.

«Stupidaggini!» spiegò don Camillo. «Se la vecchia Ga-bini non stesse male, ci sarebbe da ridere.»

In verità la poveretta aveva detto cose che non stavano né in cielo né in terra:

«Reverendo! L'ho visto: era lui!».«Lui chi?»«Lui, quello senza testa sepolto sotto la pietra nera! Mi

sono trovata improvvisamente a faccia a faccia con lui.»«A faccia a faccia? E come mai? Non era senza testa?»«Senza testa, reverendo. Era in bicicletta e andava ada-

gio…»Don Camillo aveva sghignazzato:«O bella! E come faceva ad andare in bicicletta se è

morto nel 1752 quando le biciclette non esistevano?».«Non lo so» aveva balbettato la vecchia. «In questo

tempo si vede che avrà imparato… Ma io sono sicura che era lui! Lui, l'uomo senza testa.»

Il racconto di don Camillo divertì molto la gente aduna-ta sul sagrato, e la storiella del fantasma che aveva imparato ad andare in bicicletta rimbalzò allegramente da casa a casa.

Per una quindicina di giorni non accadde niente di straordinario ma ecco che, improvvisamente, l'uomo senza testa si rifece vivo.

Lo aveva incontrato poco dopo il tramonto Giacomone il barcaiolo. Passando attraverso il macchione di gaggìe, se lo era trovato lì davanti, sul sentiero. E l'uomo senza testa stavolta non era in bicicletta ma camminava a piedi come ben si addice a un fantasma del Settecento.

Fu lo stesso Giacomone ad andarlo a raccontare a don Camillo.

«Tu bevi troppo, Giacomone!» gli disse don Camillo quand'ebbe udita la storia.

«Non bevo da tre anni» rispose Giacomone. «E non sono il tipo che si impressioni. Io mi limito a riferirvi quello che ho visto con questi occhi: un uomo dalla testa mozza.»

«Non hai visto per caso un uomo che, per ripararsi dalla pioggia, si era tirato la giacca sulla testa?»

«Ho visto il collo mozzo.»«Non hai visto niente! Credi di aver visto. Domani ritor-

na nel punto preciso dove ti pare d'esserti incontrato con l'uomo senza testa, guardati bene attorno e scoprirai la frasca o la pianta che ti hanno suggerita quell'illusione.»

Giacomone, il giorno dopo, andò e assieme a lui andaro-no almeno venti persone. Trovarono il punto dell'incontro, si guardarono attorno ma non videro niente che potesse dar l'i-dea d'un uomo con la testa mozza.

L'uomo senza testa apparve una settimana dopo a un giovanotto e allora la gente non si domandò più se le appari-zioni fossero vere o no. Si pose semplicemente la domanda: «Perché l'uomo senza testa va in giro? Cosa cerca?».

La ragione era evidente: l'uomo senza testa cercava la sua testa. La rivoleva perché giacesse, assieme al resto, in terra benedetta.

Don Camillo non accettò di esprimere nessun parere sul motivo che spingeva l'uomo senza testa a girovagare per gli argini e lungo le carrarecce:

«Non voglio sentir parlare di queste sciocchezze!» ri-spondeva a chi lo interpellava.

Ma, un giorno, si sentì profondamente turbato e disse il suo cruccio al Cristo dell'aitar maggiore:

«Gesù, da quando io sono parroco in questo paese io non ho mai visto tanta gente venire in chiesa. All'infuori di Peppone e dei pochi barabba del suo stato maggiore, ci sono sempre tutti: vecchi, giovani, sani, malati».

«E non sei contento, don Camillo?»«No: è soltanto la paura che spinge qui tanta gente. Non

è timor di Dio. E io mi cruccio di questo e del fatto di vedere tanta povera gente piena di paura. Vorrei che l'incubo finis-se.»

Il Cristo sospirò.«Don Camillo, fra tutta questa gente che ha paura, non

ci saresti per caso anche tu?»Don Camillo allargò le braccia ed esclamò con estrema

sicurezza:«Gesù, don Camillo non conosce cosa sia la paura!».«Ciò è molto importante, don Camillo: basterà il fatto

che tu non abbia paura per liberare gli altri dalla paura.»Don Camillo si rasserenò, ma la storia delle apparizioni

dell'uomo senza testa continuò e venne complicata dall'inter-vento di Peppone.

Peppone, infatti, un giorno affrontò in piena piazza don Camillo e gli disse alzando la voce in modo da essere udito almeno fino oltre il fiume:

«Reverendo, sento parlare in giro di una strana faccenda nella quale si parla di un uomo senza testa! Ne sa qualcosa, lei?».

«Io no» rispose con aria stupita don Camillo. «Di che cosa si tratterebbe?»

«Pare che un uomo senza testa si faccia vedere di sera in giro per il paese.»

«Un uomo senza testa? Dev'essere di sicuro uno che cerca la Casa del Popolo per venirsi a iscrivere al tuo parti-to.»

Peppone incassò senza spostarsi di un millimetro.«Già: ma non potrebbe invece trattarsi di un fantasma

fabbricato in canonica e poi messo in circolazione allo scopo di terrorizzare la gente e indurla a cercare rifugio all'ombra della sottana del parroco?»

«In canonica non si fabbricano fantasmi né con la testa né senza testa» replicò don Camillo.

«Ah: i fantasmi senza testa li fate arrivare dall'America?»

«E perché rivolgersi all'industria estera quando la suc-cursale locale del tuo partito fabbrica i migliori fantasmi sen-za testa?»

Peppone ridacchiò:«Comunque un fatto è certo: il fantasma dell'uomo sen-

za testa è uscito dalla fabbrica della canonica!».«È uscito dalla fabbrica dei cervelli malati. La storia di

un uomo senza testa l'ho raccontata io, ma è uscita dalla fab-

brica della storia. Il documento è a completa disposizione di chi ha dei dubbi.»

Don Camillo si avviò verso la canonica e Peppone lo se-guì assieme allo Smilzo, al Brusco, al Bigio e agli altri pezzi grossi dello stato maggiore.

Il libro famoso era ancora sulla scrivania del tinello; don Camillo lo indicò a Peppone:

«Cerca l'8 novembre del 1752 e leggi».Peppone sfogliò lentamente il libraccio e, trovato il pun-

to che interessava, lo lesse. Poi lo rilesse. Poi lo fece leggere agli altri.

«Se avete dei dubbi sulla autenticità del documento, pa-dronissimi di farlo studiare da un competente di vostra fidu-cia. In tutta questa storia l'unica cosa che mi si può rimprove-rare è quella di non aver neppure lontanamente pensato che una cronaca del 1752 avrebbe potuto eccitare pericolosamen-te le fantasie.»

Il Bigio tentennò il capo:«Allora qualcosa di vero c'è nella faccenda dell'uomo

senza testa» borbottò.«C'è di vero semplicemente quello che sta scritto su

quel foglio!» affermò don Camillo. «Tutto il resto è fantasia, invenzione!»

La banda se ne andò cogitabonda e, la sera, altri due del paese incontrarono l'uomo senza testa.

Il giorno seguente un gruppo di madri di famiglia si pre-sentò a don Camillo: tutte le donne erano agitatissime.

«Reverendo, bisogna che lei intervenga! Bisogna fare qualcosa: benedire la tomba della pietra nera, dire una Messa di suffragio per quell'anima in pena!»

«No» rispose don Camillo. «Qui non c'è nessuna anima in pena: qui ci sono soltanto le vostre stolte fantasticherie che io non posso avallare col mio intervento.»

«Andremo a protestare dal Vescovo!» gridarono le don-ne.

«Andate dove volete: nessuno può ordinarmi di credere ai fantasmi!»

*

L'incubo divenne sempre più pesante, oramai l'uomo senza testa era stato visto da decine e decine di persone: il morbo della paura aveva infettato i cervelli più positivi e la situazione diventava sempre più preoccupante. E, una sera, don Camillo decise di intervenire. Aspettò che ogni vita si spegnesse nel paese e andò a bussare alla porta di Peppone.

Peppone era ancora alzato e venne subito ad aprire.Pioveva a scrosci e quello che disse don Camillo parve

più che naturale a Peppone:«Debbo andare da uno che sta morendo, e in bicicletta

non ce la faccio. Portami in macchina».Peppone tirò fuori dalla rimessa la macchina che usava

per il servizio pubblico. Salirono.

«Portami un momentino in canonica» disse don Camil-lo.

Arrivati davanti alla canonica, don Camillo scese e volle che scendesse pure Peppone.

«Debbo parlarti» spiegò don Camillo quando furono in tinello.

«E c'era bisogno di tutta questa commedia?»«Di questa e di altre commedie ancora. Qui tutti stanno

impazzendo e noi che abbiamo ancora il cervello a posto dobbiamo a ogni costo liberare la gente dal terrore. Non è onesto quello che ti propongo, ma mi carico di ogni respon-sabilità di fronte a Dio e di fronte agli uomini. Dobbiamo si-mulare il ritrovamento di un teschio. Studieremo il posto più adatto: io lo seppellirò e tu farai in modo di ordinare dei la-vori di sterro che permettano di ritrovarlo. Lo seppellirò as-sieme a una mezza moneta dell'epoca. L'altra mezza moneta la seppellirò in mezzo alle ossa, nella tomba sotto la pietra nera. Capisci?»

Peppone sudava.«È una cosa spaventosa» balbettò.«Ma è più spaventoso il fatto che la gente stia impaz-

zendo dalla paura. Bisogna liberare la gente da una sugge-stione con un'altra suggestione. Adesso si tratta di concorda-re il piano nei particolari.»

Concordarono il piano nei particolari e così si fece tardi.Peppone risalì in macchina che erano già le due di notte,

ma subito lanciò un'imprecazione.

«Cosa c'è?» domandò don Camillo che stava ancora sul-la porta.

«Ci deve essere un guaio nella batteria: l'avviamento non funziona.»

Tentò con la manovella ma tutto fu inutile.«Lasciala qui, la verrai a prendere domattina» disse don

Camillo. «Ti accompagnerò fino a casa. Tanto sono già ba-gnato fino alle ossa.»

Si avviarono sotto la pioggia per la stradetta che girava attorno al paese e, a un tratto, Peppone si fermò attanaglian-do con una mano il braccio di don Camillo.

L'uomo senza testa era lì davanti, in mezzo alla strada.Il cielo era pieno dei bagliori della tempesta e si vedeva

benissimo l'uomo senza testa.L'uomo senza testa si incamminò e Peppone e don Ca-

millo lo seguirono lentamente.Svoltò per la viottola che portava all'argine e, giunto

sotto una quercia secolare, si fermò.Don Camillo e Peppone ristettero.Il bagliore d'un fulmine illuminò ancora una volta l'uo-

mo senza testa fermo sotto la quercia.Poi un orrendo bagliore accompagnato a un tremendo

schianto intontì per qualche istante don Camillo e Peppone.Il fulmine aveva frantumato la quercia secolare già

svuotata dal tempo scalzandone fin le radici.Nuovi bagliori illuminarono quella rovina, ma l'uomo

senza testa non c'era più.

Don Camillo si ritrovò rannicchiato dentro il letto senza neppur sapere come e cadde in un sonno di piombo.

Lo svegliarono la mattina presto e lo trascinarono fuori. Attorno alla quercia abbattuta c'era mezzo il paese e, nella terra nera, fra le radici divelte, biancheggiava un teschio.

La gente non ebbe un attimo d'esitazione: non poteva appartenere che all'uomo senza testa. Il modo col quale era saltato fuori lo stava a dimostrare.

Lo portarono la mattina stessa alla tomba della pietra nera.

E tutti ebbero la sensazione che l'incubo era finito.Rincasando ancora allocchito, don Camillo andò a ingi-

nocchiarsi davanti al Cristo.«Gesù» balbettò «Vi ringrazio d'avermi punito per il

mio peccato di presunzione: adesso conosco cos'è la paura.»«Credi dunque anche tu alle storie dei fantasmi senza te-

sta?»«No» rispose don Camillo. «Ieri sera, per un istante, il

mio cervello personale è stato dominato dalla paura colletti-va.»

«È una spiegazione quasi scientifica» sussurrò il Cristo.«È un mezzo come un altro per non confessarvi la mia

vergogna» spiegò umilmente don Camillo.L'uomo dalla testa mozza ebbe una testa: era la sua?

Non era la sua?Comunque si accontentò e non disturbò più la fantasia

della gente.

E il grande fiume placido portò al mare anche questa storia, come una foglia morta.

175 (a, b) IL FRATE CERCÓNE

Il Barchini entrò in canonica agitatissimo senza neanche domandar permesso.

«Reverendo!» esclamò cavando di tasca un giornale e sciorinandolo davanti a don Camillo che stava scrivendo una lettera. «Hanno dovuto pubblicare la notizia anche loro!»

Don Camillo prese il giornale e, data un'occhiata alle prime righe dell'articolo che aveva messo tanto in frenesia il Barchini, si rallegrò:

«Questo sistema ogni cosa!».«Reverendo, leggete il commento se volete sentirne del-

le grosse!» disse il Barchini.«Il commento non mi interessa» rispose don Camillo.

Mi interessa il fatto che il loro giornale abbia pubblicato la lettera di dimissioni. Non possono più risponderti che loro non sanno niente di deputati e di senatori e che non si occu-pano delle fantasie della stampa reazionaria. Comunque, la-sciami il giornale.»

Il Barchini se ne andò e don Camillo lesse con estrema diligenza tutto l'articolo. Poi lo rilesse analizzandone ogni parte. Quindi, riposto il giornale nel cassetto della scrivania,

si buttò sulle spalle il tabarro e andò a fare un giretto in pae-se.

Arrivato davanti all'officina di Peppone, diede una rapi-da occhiata esplorativa attraverso la finestra e, visto che la situazione si presentava quanto mai favorevole, si diresse de-ciso verso la porta ed entrò.

Peppone stava discutendo con lo Smilzo, col Bigio, col Brusco e con gli altri pezzi grossi dello stato maggiore e non era difficile capire quale fosse l'argomento della discussione perché l'Unità era lì, in mezzo al crocchio, sciorinata sull'in-cudine.

«Disturbo?» si informò don Camillo ad alta voce.«Molto!» borbottò Peppone lanciando a don Camillo

un'occhiata feroce.«Vado via subito» disse don Camillo. «Ho bisogno sem-

plicemente di dare una guardatina all'Unità. Non sono riusci-to a trovarne una copia da nessuna parte.»

Don Camillo aveva già allungato la zampa verso l'incu-dine e Peppone non fece a tempo a impedirgli di agguantare il giornale.

«Quando circolano notizie sensazionali» spiegò don Ca-millo mentre si accostava alla finestra per dare in buona luce la guardatina al giornale «non mi fido di nessuno e voglio sentire tutt'e due le campane prima di tirare una conclusione…»

Ma aveva evidentemente trovato quello che cercava per-ché s'interruppe concentrandosi nella lettura dell'articolo che aveva già letto e riletto in canonica.

Alla fine si avvicinò al crocchio e rimise il giornale sul-l'incudine.

«La notizia di quel vostro deputato che ha dato le dimis-sioni perché come cristiano cattolico non se la sentiva più di rimanere in un partito scomunicato dalla Chiesa è dunque vera!» esclamò.

Peppone non era in grado di rispondere con sufficiente serenità; rispose per lui lo Smilzo:

«Vera come la notizia di tre mesi fa. Quella del gesuita che ha dato le dimissioni da prete e si è iscritto al Partito co-munista. Perché non siete venuto a chiedere l'Unità allora?».

«Forse perché tu me ne hai fatto trovare sei copie incol-late sul muro della canonica» spiegò don Camillo.

Peppone, superata la crisi, passò al contrattacco:«Certo, reverendo, che quello è stato un gran brutto col-

po per voi!».«E perché mai? Se un cattivo sacerdote se ne va è un ot-

timo affare per la Chiesa.»«Ottimo come quello che fa adesso il Partito perdendo

un cattivo compagno!» gridò trionfante Peppone.Don Camillo scosse il capo.«Non è precisamente così: il tuo partito non perde un

cattivo compagno, perde un buon cristiano.»

«Ma che buon cristiano!» urlò Peppone. «Ci sono a cen-tinaia di migliaia di buoni cristiani, nel Partito, e neanche uno si sogna di dare le dimissioni. Non esiste nessuna in-compatibilità!»

«La Chiesa è di parere opposto.»«La Chiesa può dire quello che vuole. Oramai è chiaro:

la Chiesa fa della politica e cerca di impaurire gli ignoranti per portar via voti al Partito del popolo.»

«Quel vostro deputato non mi pare un ignorante.»«Lo si vedrà chi è.»«Lo si è già visto» affermò calmo don Camillo. «È un

uomo che ha ascoltato la voce della sua coscienza. Date retta a me: se avete ancora una coscienza e se questa coscienza qualche volta vi parla, ascoltate le sue parole e seguite l'e-sempio del vostro deputato dando anche voi le dimissioni dal partito.»

«Quando avremo bisogno delle vostre prediche verremo in canonica» disse Peppone con voce cupa e minacciosa.

«Sta bene» rispose don Camillo. «Allora ci vedremo presto perché avete davvero un gran bisogno di prediche.»

Dicendo queste parole don Camillo non pensava che prima di sera avrebbe rivisto Peppone e la sua banda.

Peppone e il suo stato maggiore, infatti, arrivarono alla canonica nel pomeriggio, ma non entrarono. Si fermarono davanti alla finestra del tinello e fecero cenno a don Camillo di uscire.

«Ho ripensato alle vostre parole» spiegò Peppone quan-do si trovò al cospetto di don Camillo. «Esiste incompatibili-tà. Quindi sono venuto a dare le mie dimissioni.»

Don Camillo non riusciva a orizzontarsi:«Dimissioni?» balbettò. «Ma io cosa c'entro? Presentale

al tuo partito.»«No, le presento a voi perché intendo dare le mie dimis-

sioni da cattolico.»Don Camillo allargò le braccia.«Le tue dimissioni le hai già date da quando, invece di

obbedire alle direttive della Chiesa, hai obbedito alle diretti-ve del tuo partito, quando cioè ti sei messo contro la legge.»

«Però, agli effetti legali, io resto sempre cattolico» repli-cò Peppone. «Tanto è vero che, quando io debbo riempire un qualsiasi formulario, alla domanda della religione io sono costretto a rispondere "Cattolica" se non voglio dichiarare il falso. Io sono sempre in forza nell'organizzazione clericale per il semplice fatto che il mio nome è scritto nel libro dei battezzati. Cancellatelo. Non sono stato io a chiedere di esse-re battezzato perché allora avevo pochi giorni e non ero in grado di ragionare.»

«Neppure adesso che hai un sacco d'anni sei in grado di ragionare» affermò don Camillo. «Comunque, anche se ti hanno battezzato senza il tuo consenso, nessuno ti ha tolto la libertà di agire come meglio credi. Quando sei nato, i tuoi genitori ti hanno comprato un biglietto per compiere il tuo viaggetto e arrivare in Paradiso. E poi, con un nastrino ti

hanno appeso il biglietto al collo. Ma ti hanno lasciato la pie-na facoltà di usare questo biglietto o di non usarlo. Mica ti hanno obbligato ad andare in Paradiso: puoi sempre buttar via il biglietto e andare all'Inferno.»

Peppone era un omaccio, però aveva una sensibilità spe-ciale per le minime sfumature; sentendosi mandare all'Infer-no strinse i pugni:

«All'Inferno vi ci manderemo noi il giorno in cui trion-ferà la causa del popolo!».

Don Camillo sorrise:«E come farete a mandarmi all'Inferno se, allora, io sarò

già in Paradiso da almeno tre o quattromila anni?».Peppone voleva continuare ma lo Smilzo lo dissuase:«Capo, non vai la pena di insistere: qui siamo in piena

atmosfera di oscurantismo medievale. Trecento anni fa il parroco d'allora faceva di sicuro gli stessi discorsi usando le stesse parole. I preti non si accorgono che il mondo cammi-na. Andiamo, non stiamo qui a perdere tempo».

«Veramente non so neanche perché siate venuti» disse don Camillo.

«Per farvi vedere come il popolo reagisce alle illecite pressioni delle autorità ecclesiastiche!» rispose Peppone.

«Scrivetelo sul vostro giornale murale, vicino all'artico-lo sul "caso di coscienza" del deputato.»

Peppone aveva un gatto vivo dentro lo stomaco perché, tirate le somme, la spedizione alla canonica risultava un

mezzo fiasco, una cosetta slavata ben diversa dalla spavalda presa di posizione che Peppone aveva progettato.

E così ci andò di mezzo un poveretto che non ne aveva nessuna colpa.

Infatti, proprio mentre fermi a pie della stradetta che si arrampicava sull'argine Peppone e soci stavano discutendo sulla perfidia del clero in genere e di don Camillo in partico-lare, arrivò, come un piccioncino dentro un nido di falchi, un frate cercóne.

Era un fraticello striminzito e scarlingàto con un sac-chetto in spalla e a vederlo camminare così sbilenco dava l'i-dea che dovesse sfasciarsi da un momento all'altro oppure inabissarsi d'improvviso dentro il saio.

Arrivava da Dio sa dove per la strada sull'argine e, quando vide il gruppo di Peppone e soci, venne giù come una piccola valanga d'ossa.

Lo guardarono cupi e lo lasciarono parlare un bel po', quindi Peppone disse con sarcasmo:

«Se, invece di sciuparvi ad andare in giro, provaste a fare qualche lavoretto di utilità pratica, forse vi trovereste meglio».

Il fraticello sorrise:«Noi non cerchiamo di trovarci meglio, cerchiamo di

trovarci peggio».«Affari vostri!» borbottò Peppone.Il fraticello era timido e umile:

«Non sono affari nostri: il convento non ha niente e ogni giorno la gente che ha fame viene a bussare alla porta del convento. Noi chiediamo il superfluo per poter fornire il ne-cessario a chi soffre».

Peppone sghignazzò:«Se quelli che soffrono, invece di andare a bussare alle

porte dei conventi, si unissero e pestassero legnate sulla zuc-ca di quelli che stanno troppo bene, tutto andrebbe a posto subito».

«Bisogna aver fede nella Divina Provvidenza» mormorò il frate cercóne. «Con la violenza si ottiene soltanto altra vio-lenza. Il male non lo si guarisce col male. Per avere del bene, bisogna fare del bene.»

Peppone sghignazzò.«Allora rimaniamo intesi così. Arrivederci.»Il frate cercóne non si scoraggiò.«Non potreste darmi qualcosa? Anche pochino.»«No!» urlò Peppone con violenza.Il fraticello ebbe un sussulto: frugò nella manica e, pe-

scato un foglietto, lo porse a Peppone.«Fatemi la carità di accettare almeno questo santino»

sussurrò.«Non mi serve» rispose Peppone.Il fraticello pareva che non si fosse accorto della presen-

za di tutti gli altri e aveva occhi soltanto per Peppone.Ritirò lentamente la mano col santino. Poi si volse e ri-

salì faticosamente sull'argine per riprendere la sua strada.

«Bisogna mettere dei cartelli in paese» disse Peppone: «"Vietato l'accattonaggio anche ai frati e alle suore".»

«Giusto!» approvò lo Smilzo. «È ora di passare energi-camente all'azione. Questi frati cercóni, per il novantacinque per cento sono spie del Vaticano.»

Venne sciolta la seduta e ognuno tornò a casa per conto suo.

Peppone scelse la strada più lunga, quella dell'argine: aveva bisogno di rimanere un po' solo per poter smaltire tutta la bile che aveva nello stomaco. Giunto sull'argine guardò verso Castelletto e riuscì a intravedere ancora il fraticello che si allontanava rapidamente.

«Va a farti benedire tu e il tuo santino!» borbottò.Arrivato a casa si cavò la giacchetta, si mise la tuta,

andò in officina e cercò di lavorare, ma era ancora troppo nervoso per poter concludere qualcosa di buono.

Si rimise la giacchetta, e, tirata fuori la bicicletta, uscì per fare un giretto fino al paese.

Si ritrovò sulla strada dell'argine e già una nebbiolina leggera era venuta su dal fiume. Peppone incominciò a pigia-re forte sui pedali: bisognava fare presto altrimenti non avrebbe più potuto trovare niente.

Pedalò un bel pezzo poi, incontrato un vecchio poco pri-ma del bivio della Pioppetta, si fermò.

«Avete visto un frate?»«Mi pare» rispose il vecchio.

«Come si fa a dire "mi pare"? O l'avete visto o non lo avete visto!»

«Un quarto d'ora fa io ho incontrato alla chiavica vec-chia un fagotto di stracci che aveva il colore del frate, ma non ho visto bene cosa c'era dentro il fagotto.»

Peppone riprese il cammino. Passò la chiavica vecchia di due chilometri e poi tornò indietro perché, anche ammesso che quel dannato frate avesse le gambe di Dorando Petri, non poteva essere andato più in là.

Sicuramente era svoltato subito dopo la Chiavica vec-chia.

Peppone si buttò su questa nuova pista ma non trovò nemmeno l'ombra di un frate. E intanto la nebbia si ispessi-va.

Nel ritornare verso la Chiavica vecchia, poco prima di sfociare sull'argine, notò uno stradello che si inoltrava tra i campi verso Torricella.

«Cretino!» borbottò. «C'è un convento fra Torricella e Gabiòlo. Dovevo pensarci!»

Sudava come sapeva sudare soltanto lui e lo stradello era schifoso, come fondo, e la nebbia diventava sempre più fitta, ma oramai Peppone aveva mollato i cavalli e nessuno poteva fermarlo.

A un tratto intravide qualcosa di scuro sul ciglio del fos-so. Strinse i freni ed era il fagotto di stracci color frate.

Il fraticello che era seduto sul ciglio del fosso si levò e guardò sbalordito quell'omaccio.

Lo riconobbe.«Mi sono perduto nella nebbia» borbottò Peppone. «Sa-

pete se vado bene per Gabiòlo?»«Sì» rispose il frate. «Io torno al convento che è due

chilometri prima di Gabiòlo.»Peppone rimase perplesso. Poi prese coraggio:«Venite su, vi porto in canna fino al convento».Il frate cercóne sorrise:«Grazie, fratello. Noi cerchiamo sempre di star peggio,

non di star meglio».Si avviò col sacchetto in spalla e Peppone scese dalla bi-

cicletta e camminò al suo fianco. La nebbia si incupiva sem-pre di più e i due adesso erano lontani dal mondo un milione di chilometri.

A un tratto, Peppone si fermò e si fermò anche il frate.«Per i vostri poveri» borbottò Peppone porgendo al frate

un foglio da mille.Il fraticello guardò sbalordito l'omaccio e non sapeva ri-

solversi ad allungare la mano.«Dio ve ne renderà merito» mormorò alla fine e, riposto

il danaro, riprese a camminare.Ma Peppone non si mosse e allora il frate cercóne si

volse e domandò:«Cosa c'è?».«Il santino!» disse Peppone.Il fraticello si frugò nella manica e pescato il santino lo

porse a Peppone che se lo ficcò in saccoccia.

«Buona sera» borbottò Peppone facendo dietro-front e saltando sul biciclo.

Il frate cercóne lo guardò scomparire nella nebbia. Era sconcertato: quello non aveva detto che doveva andare a Ga-biòlo? Com'è che adesso tornava indietro?

Era un frate semplice e, quando non capiva una cosa, non si incupiva nel volerla a ogni costo capire. Si strinse nel-le spalle e riprese il suo cammino.

Ma subito sentì una grande dolcezza scaldargli il cuore e allora volse gli occhi al cielo e mormorò:

«Deve essere una cosa molto bella. Gesù, Ve ne ringra-zio».

Peppone navigava a tutta birra in mezzo alla nebbia. Quando si ritrovò sull'argine, alla chiavica vecchia, fermò il biciclo, trasse di saccoccia il santino e lo ripose nel portafo-gli, dentro la tessera del Partito.

Gli venne fatto di ripensare al frate cercóne lasciato nel-lo stradello solitario e se lo figurò fermo sulla riva del fosso, intento a parlare agli uccelli che sbucavano a centinaia dalla nebbia e gli si posavano sulle mani e sulle spalle cinguettan-do.

«Oscurantismo medioevale!» borbottò Peppone ripren-dendo a pigiare sui pedali. «Noi siamo impregnati di oscu-rantismo medioevale! Bisogna vigilare noi stessi!»

Montò immediatamente di sentinella ai suoi sentimenti pronto a dare l'allarme.

Ma, clandestinamente, continuò a pensare al frate cercó-ne fermo sulla riva del fosso a chiacchierare con i passeri e con gli scriccioli.

176 LA ROSA ROSSA

«Capo» disse lo Smilzo entrando nell'ufficio del sindaco «giù in piazza c'è qualcosa che non funziona.»

«Non funziona in che senso?» si informò Peppone.«Difficile da spiegare» borbottò lo Smilzo. «È meglio

che vedi tu.»Peppone lasciò le sue scartoffie e seguì lo Smilzo.In piazza pareva che tutto fosse a posto, ma sotto il por-

ticato c'era gente ferma davanti a una botteghetta.«Si tratta di Jofìno» spiegò lo Smilzo mentre Peppone

marciava decisamente sull'obiettivo.«Cos'ha fatto?»«Dieci minuti fa, appena è arrivata la notizia, ha chiuso

bottega e ha inchiodato sulla porta quel cartello lì.»Oramai erano arrivati nel gruppo e il cartello di Jofìno

era abbastanza leggibile: «Chiuso per lutto nazionale».Era una cosa incredibile che Jofìno avesse potuto com-

binare una faccenda di quel genere, perché Jofìno l'orologia-io pareva l'uomo meno tagliato per i colpi di testa. Sui ses-santanni, piccolo, striminzito, Jofìno in vita sua non aveva mai detto una parola più del necessario, non s'era mai impic-

ciato di politica, limitando la sua attività alla cura degli oro-logi malati e alla pesca con la lenza.

Eppure Jofìno, appena in paese era arrivata la notizia della morte della Regina, aveva chiuso bottega e aveva in-chiodato sulla porta il cartello che adesso la gente stava rimi-rando muta e perplessa.

Oramai Peppone si trovava nel gruppo e doveva per for-za darsi un contegno.

Accese un mezzo toscano.Come presa di posizione non andava male: però era

poco per un sindaco e la repubblica aspettava da lui qualcosa di più sostanzioso.

La gente si scostò lasciandogli libero il passaggio fino alla porta della bottega di Jofìno: ciò significava che la re-pubblica invitava il cittadino Peppone ad arrivare fino alla porta della bottega di Jofìno.

Peppone allora arrivò fino alla porta e, comprendendo che non poteva rimanere lì a rimirare il cartello, bussò.

La testa di Jofìno apparve alla finestrella del mezzanino.«Ripassate, oggi non lavoro» borbottò Jofìno.«Se non lavorate voi la nazione però lavora» rispose

Peppone.«Allora andate a far accomodare il vostro orologio dalla

nazione» replicò Jofìno.«Non è una questione di orologi» spiegò Peppone. «Il

fatto è che se voi oggi non volete lavorare siete padronissimo

di chiudere bottega. Però è ben chiaro che si tratta di un affa-re vostro personale.»

«La morte della Regina non è un affare mio personale, ma interessa tutta la nazione.»

Peppone scosse il capo:«Secondo i casi: in Inghilterra, per esempio, sì, perché

in Inghilterra c'è la monarchia. Qui, per esempio, no, perché qui c'è la repubblica. E voi non siete in Inghilterra ma siete qui».

Jofìno non risultò per niente convinto dal rigoroso ra-gionamento di Peppone:

«Repubblica o monarchia, una Regina è sempre una Re-gina, e se muore c'è in tutta la nazione gente che si addolora. Quindi è un lutto nazionale».

«Lutto nazionale quando tutta la nazione è d'accordo sulla eccezionale importanza della persona che muore. Qui, per esempio, a me la morte della Regina non fa né caldo né freddo. È come se fosse morta una donna qualsiasi.»

Jofìno si ribellò:«La Regina non era una donna qualsiasi e tutti lo

sanno!».«Non ha importanza che fosse diversa dalle altre» sen-

tenziò Peppone che incominciava a sudare. «In una repubbli-ca, eccettuata la moglie del Presidente, tutte le altre donne, anche se sono diverse, sono uguali!»

Jofìno aveva già parlato troppo:

«Per me è lutto nazionale. Ognuno è libero di pensare come crede».

Detto questo Jofìno si ritirò e chiuse la finestra.Peppone si asciugò il sudore della fronte e si volse verso

l'assemblea:«È inutile insistere con la gente che non vuol capire!».«Se non vogliono capire, gli si fa capire!» rispose il far-

macista che era un repubblicano furioso. «Quel cartello è una provocazione e, senza stare tanto a discutere, lo si toglie.»

«Giusto» approvò Peppone. «Quando col ragionamento non si riesce a niente, si deve passare all'azione.»

«E allora tolga il cartello e non se ne parli più» disse il farmacista.

Peppone scosse il capo:«Nella mia qualità di sindaco non posso andare in giro a

strappare cartelli o manifesti» spiegò. «Ogni mia azione deve essere legalmente giustificata altrimenti diventa un arbitrio. Piuttosto lo tolga lei, dottore. Lei rappresenta la giusta rea-zione dell'opinione pubblica.»

Il farmacista rimase titubante, poi scosse il capo.«Ha ragione il signor sindaco» concluse «il fatto è deli-

cato e potrebbe prestarsi a speculazioni politiche. Si agisca nel più stretto ambito della legge. Una commissione si rechi a denunciare il fatto al maresciallo dei carabinieri.»

La commissione risultò composta dal farmacista, da Peppone, dallo Smilzo e dal Bigio perché, appena sentirono parlare dì commissioni, tutti se la squagliarono e rimasero

sul posto soltanto il farmacista, Peppone e gli altri due soci della birra.

Si avviarono in silenzio verso la palazzina dei carabinie-ri e, arrivati alla svolta della strada grande dove era la farma-cia, Peppone si fermò e si rivolse al farmacista.

«A proposito, dottore: lei non ha qualche buona specia-lità contro il mal di fegato?»

«Ne ho due o tre buonissime» rispose il farmacista.«E perché, allora, non ne approfitta per curarsi il

fegato?» borbottò Peppone.Il farmacista tentennò il capo poi sbuffò:«Quel maledetto vecchio mi ha fatto perdere la calma.

Se non le avesse dette così grosse non avrei parlato. Se veni-te dentro un momento, vi faccio sentire la china che faccio io. È straordinaria».

Entrarono tutti in farmacia e passarono subito nella sa-letta. Il farmacista riempì quattro bicchierini.

La china risultò eccellente e il farmacista fece un secon-do giro. E poi ne fece un terzo.

Il terzo bicchierino di china tolse a tutti il desiderio di parlare. Stettero zitti un bel po' guardando il tappeto della ta-vola, poi Peppone sospirò:

«Mah!».«È la vita!» disse lo Smilzo.«È il mondo che non è più quello di una volta!» borbot-

tò il Bigio.

Il farmacista agguantò la bottiglia della china e riempì per la quarta volta i bicchieri. Il che stava a significare che egli era fondamentalmente d'accordo con Peppone, con lo Smilzo e col Brusco.

Tutti e quattro levarono il bicchiere e brindarono in si-lenzio a non si sa chi.

E il cartello del vecchio Jofìno rimase lì dov'era, e tutto il paese vi sfilò davanti ma nessuno si fermò a commentare. Come se non lo vedessero.

*

Peppone quella sera non riusciva a dormire perché ave-va dentro il cervello una cosa che non riusciva a capire.

Intendiamoci: si trattava di un pensiero che gli era nato improvvisamente nel cervello, quindi roba tutta sua persona-le. Ma un pensiero che finiva con un punto interrogativo. Brutto affare perché si trattava di cosa urgente e non c'era tempo da perdere in contorsioni cerebrali.

E, alla fine, arrivò alla conclusione più logica: fare la cosa e poi, in un secondo tempo, cercare di capire perché avesse fatto la cosa.

Saltò giù dal letto alle quattro e andò a frugare in mezzo ai ferrivecchi nell'angolo dell'officina e trovò lo spezzone di ferro che serviva al caso suo.

Ravvivò il fuoco della fucina e vi ficcò il suo pezzo di ferro.

Poi, quando il ferro fu diventato rosso, incominciò a smartellarlo sull'incudine.

Cosa diavolo volesse cavarne fuori lo sapeva soltanto lui. Smartellò fino a mezzogiorno poi nascose il suo ferro nella cenere calda della fucina e andò a mangiare.

Non finì neppure perché gli portarono il giornale e, sul giornale, trovò una notizia che lo mise in agitazione.

«Oggi non ci sono per nessuno!» disse alla moglie.«Se ricominci a smartellare ti sentiranno» rispose la

donna.«Che mi sentano o no poco importa: l'importante è che

nessuno mi disturbi.»La moglie di Peppone conosceva il suo pollo e non insi-

stette. Quando Peppone parlava con quel tipo di voce, l'unica cosa da farsi era quella di obbedire alla lettera.

Peppone ritornò in officina: chiuse le serrande di ferro delle finestre e riprese a lavorare alla luce della lampadina elettrica.

Bisognava far presto perché tutto doveva essere finito per l'indomani e nel giornale c'era l'ora precisa. Non si pote-va ritardare di un minuto. Anzi, era necessario finire prima per poter avere il tempo di pensare al perché di tutto il lavo-ro.

Se Peppone non avesse trovato una conclusione logica, tutto sarebbe rimasto una cosa morta, senza significato. Un arnese da mettere nel museo di famiglia. Una carabattola qualsiasi.

Ma, in paese, non c'era soltanto Peppone a vivere ore così agitate. Pur non arrabattandosi a smartellare su una in-cudine, anche don Camillo stava passando i guai suoi.

Perché anche lui, durante il desinare, aveva trovato sul giornale la stessa notizia che aveva messo in allarme Peppo-ne. E adesso camminava in su e in giù per la chiesa deserta senza trovare una soluzione possibile al problema che gli oc-cupava la cassetta del cervello.

«Gesù» disse a un tratto rivolto al Cristo dell'aitar mag-giore «io so che farò una certa cosa e non so quale sarà.»

«Non ti preoccupare, don Camillo: lo saprai quando l'a-vrai fatta.»

«Gesù, mi preoccupo, invece. Perché non so se questa cosa sarà bella o brutta.»

«Se sarà brutta, non farla.»«Gesù, farò a tempo ad accorgermene prima d'averla

fatta?»«Se, nel frattempo, tu non avrai rinunciato alla tua qua-

lità di uomo pensante, te ne accorgerai.»«Questo mi tranquillizza completamente» sospirò don

Camillo. Ma era una grossa bugia che egli diceva non per in-gannare il suo Dio ma per ingannare se stesso.

*

Peppone, intanto, continuava il suo furioso smartellare. Alla sera gli passarono qualcosa da mangiare attraverso la fi-

nestra. Buttò giù un po' di roba e poi si rimise al lavoro. Con le finestre chiuse e la luce accesa, Peppone aveva persa la nozione del tempo e le ore volavano via ma egli non ne tene-va conto, solo preoccupato di fare il più presto possìbile.

E, alla fine, la cosa fu terminata.Peppone la guardò sbalordito: era una grande, magnifica

rosa di ferro battuto. Lo spezzone di ferro era diventato un fiore dai petali sottili.

Peppone afferrò la rosa per l'estremità del lungo gambo: sì, la cosa era riuscita, ma era poi riuscita in tempo?

Socchiuse l'antone di una finestra e vide che era giorno. L'orologio della torre gli disse che mancavano pochi istanti.

Richiuse l'antone e lo sgomento lo prese: aveva fatto la cosa ma era come se non l'avesse fatta perché si trattava di una cosa grigia, fredda. Di una cosa morta. Una inutile cosa morta: una carabattola, un capolavoro artigianesco da mette-re nel museo di famiglia. Tanto duro e febbrile lavoro buttato via.

Guardò la sua fredda, grigia, grande rosa che, nata fra quei muri, lì sarebbe rimasta, come l'inutile cadaverino di un pezzo di ferro.

Intanto don Camillo, dopo aver passato un'ora con lo sguardo appiccicato al quadrante dell'orologio, accortosi che il momento era lì lì per arrivare, s'era buttato disperatamente su per le scale del campanile.

E di lì a poco, quando Peppone sentì che le campane suonavano a morto, si riscosse e trovò la soluzione.

Agguantò per il gambo la sua straordinaria rosa e la tuf-fò tra le fiamme della fucina e girò furibondo la ventola.

Poi trasse la rosa dai carboni e la rosa non era più grigia, ma rossa. Era viva!

La depose così rossa e sfavillante sull'incudine nera e stette a rimirarla; gli pareva che palpitasse tanto era viva. E quando il rosso accennò a diventar più cupo, Peppone disse:

«Adesso il feretro della Regina sta davanti a me!».E buttatosi via di testa il cappello, agguantò il martello

grosso e sussurrando «Salve Maestà!» menò sulla rosa una martellata tremenda. E le lacrime di ferro ancora rovente si frantumarono schizzando tutt'intorno.

Una manciata di rossi petali sulla bara della Regina morta in terra straniera.

Le campane di don Camillo rintoccarono ancora a morto per un bel po'. Poi tacquero e la gente dimenticò immediata-mente che le campane avevano suonato.

Peppone riaprì gli antoni della finestra e si mise a lavo-rare attorno al motore di un trattore. Tranquillo, senza più problemi da risolvere perché la rosa rossa era stata fatta ed era arrivata dove doveva arrivare.

177 CUOR DI MEZZADRO

D' estate, quando la siccità asciugava i pozzi e, sotto le vampate di sole, le foglie degli olmi prendevano il colore del bruciaticcio e i prati si spelacchiavano, alla Badia l'erba me-dica, fresca e grassa, arrivava fino a metà gamba.

Questo succedeva perché la terra della Badia era ladina e sentiva poco l'asciutto, ma soprattutto perché il podere – una striscia di settecento metri per cinquecento – aveva il lato più lungo disteso a pie dell'arginetto del canale Rovac-cia, e nel Rovaccia – poca o tanta – acqua ce n'era sempre e, sotto sotto, ristorava i campi attraverso i quali passava.

Il podere si chiamava Badia per via del fabbricato colo-nico di insolita imponenza. Probabilmente, temporibus illis, giustificava la sua tracotanza: adesso no perché, ad avvici-narsi un momentino, tutto del casone rivelava lo sfacelo.

In realtà, nonostante le apparenze, una buona metà del fabbricato si trovava in perfetta efficienza perché l'avevano ricostruito a regola d'arte nel 1938: ma di ciò potevano ralle-grarsi soltanto le bestie in quanto si trattava della stalla e del fienile.

Il resto, la parte riservata ai cristiani, continuava un di-sfacimento iniziato almeno duecento anni prima. Disfaci-

mento accelerato dalla guerra che aveva trasformato la Badia in un accantonamento di soldati di due o tre razze.

Alla Badia abitavano il figlio e i nipoti del fu Cristoforo Gabassi che nel 1888 si era venuto a insediare alla Badia come mezzadro del Bocci.

Tanto per dare un'idea di che tipo di cristiani fossero questi Gabassi, basterà ricordare che la gente aveva ribattez-zato la Badia in «Kremlino». Complessivamente i Gabassi erano soltanto dodici: i due vecchi sui cinquantacinque anni, più un figlio di trentacinque ammogliato e con due ragazzac-ci di quindici e quattordici anni, più altri tre figli maschi di ventisette, ventiquattro e diciotto, più due figlie femmine di venticinque e diciassette, più un cane di cinque anni.

La gente metteva il cane tra i componenti della famiglia, però spiegava che il cane era il Gabassi più civile, tant'è vero che era l'unico dei Gabassi che non fosse iscritto al Partito.

La gente dei paesi esagera e bisogna sempre fare una abbondante tara su tutto quello che dice: comunque gli undi-ci Gabassi a due gambe, politicamente parlando, valevano al-meno quanto trenta dei migliori uomini della banda di Pep-pone e questo perché, se i Gabassi maschi valevano per due, i Gabassi femmine valevano per quattro.

Bocci, il padrone dei Gabassi, abitava in città: un tempo veniva almeno una volta alla settimana alla Badia ma, finita la guerra, non s'era fatto più vedere.

Al posto suo i Gabassi videro un bel giorno comparire un amministratore il quale però mise subito le mani avanti:

«Io sono qui semplicemente per fare dei conti: se li vo-lete fare va bene, se non li volete fare, a me personalmente non interessa niente, perché il padrone è il signor Bocci».

Il vecchio Gabassi si limitò a indicargli la porta:«Quando il signor Bocci avrà rimesso a posto la casa,

allora parleremo di conti».Il giovanotto se ne andò e ritornò dopo un mese a porta-

re la risposta:«Ha detto il signor Bocci che, prima di parlare di altre

cose, dovete dargli quello che gli spetta».L'amministratore uscì dalla Badia a becco asciutto natu-

ralmente e la storia diventò lunga e complicata. Alla fine il Bocci mandò l'ultimatum: «Non ho la possibilità di fare le riparazioni perché la spesa è enorme. Se volete rimanere, pagate quello che dovete e poi si vedrà. Se non volete rima-nere tenetevi come buona uscita la parte che mi spetta e la-sciatemi libero il podere».

Intanto, piano piano, la buriana s'era calmata e la data della rivoluzione proletaria pareva rimandata a epoca da de-stinarsi: i Gabassi pensarono che non avrebbero mai potuto trovare terra straordinaria come quella della Badia e dovette-ro inghiottire il rospo. Discussero un sacco di tempo sui con-ti e sugli abbuoni, ma, alla fine, pagarono.

Si vendicarono diventando ancora più rossi e, visto che a parlar con l'amministratore di riparazioni alla casa era come discutere col muro, smisero di parlarne e la loro ama-rezza aumentò.

In verità la casa era in uno stato schifoso e, se i Gabassi avessero portato le bestie in casa andando ad abitare nella stalla, avrebbero fatto un grosso affare.

Peppone nei suoi discorsi citava sempre la Badia a esempio dell'egoismo degli agrari e i Gabassi erano diventati il simbolo del mezzadro sfruttato ignobilmente dal padrone e poi trattato peggio di una bestia. Fotografie di qualche inter-no della Badia vennero anche pubblicate nelle riviste del Partito e ci fu chi si preoccupò di inviare ogni volta una co-pia della pubblicazione al Bocci. Ma ciò non migliorò la si-tuazione, anzi la peggiorò, perché servì soltanto a invelenire il Bocci.

Passò dell'altro tempo ed ecco che, un pomeriggio di do-menica, accadde qualcosa di straordinario: entrò nell'aia del-la Badia una Millequattro e, a bordo della macchina, stavano una signora, un giovanotto e una bella ragazza.

«È questo il podere detto Badia?» domandò il giovanot-to ai due o tre Gabassi che si erano avvicinati alla macchina.

«Sì» rispose il vecchio Gabassi sospettoso.«Bene» si rallegrò il giovanotto scendendo e tendendo-

gli la mano. «Io sono Bocci, Bocci figlio. Questa è mia sorel-la e questa è la mamma.»

I Gabassi si guardarono sbalorditi senza sapere cosa ri-spondere.

«Si accomodino» disse il vecchio Gabassi toccando la mano al giovanotto, poi alla ragazza e alla signora. «Entrino pure.»

«Grazie, caso mai dopo» esclamò il giovanotto. «Ades-so approfittiamo di questo pochino di sole per andare a dare un'occhiata al laghetto. Io l'ho visto quando avevo dieci anni e me lo ricordo ancora come una cosa meravigliosa.»

«Io ne avevo sette quando l'ho visto assieme a te!» ag-giunse la ragazza. «E neanche io l'ho dimenticato. Lo voglio rivedere. Andiamo, mamma!»

La signora si volse ai Gabassi:«I figli comandano loro» spiegò sorridendo. «Bisogna

accontentarli».Il vecchio Gabassi si avviò e i Bocci lo seguirono. Non

ci misero molto ad arrivare al boschetto di pioppi in mezzo al quale si nascondeva la «cosa meravigliosa».

Rivista così, in un pomeriggio domenicale dicembrino, la «cosa meravigliosa» risultò più che altro una grande poz-zanghera di acqua marcia.

Ma il giovanotto e la ragazza ci trovarono un sacco di cose belle. E, siccome l'argine era vicino, dopo aver rimirato il laghetto vollero salire sull'argine.

Poi vollero arrivare fino a una chiesetta abbandonata che si vedeva tra le piante spoglie, oltre il Rovaccia. E così, a un tratto cadde la sera e la signora si preoccupò: bisognava tornare subito in città per non incocciare nella nebbia.

Tornarono all'aia della Badia e, dopo aver salutato la banda dei Gabassi che era tutta presente, salirono sulla mac-china.

Il giovanotto si mise al volante e tirò il pomello della messa in moto: ma, dopo un breve tramestìo, il motore ritor-nò zitto.

Il giovane Bocci ritentò, ma ogni tentativo nuovo non fece che aggravare la già precaria situazione della batteria.

Uno dei Gabassi sollevò il cofano e, aiutato da uno dei fratelli, provò a far partire la macchina.

«Non è soltanto la batteria scarica» disse alla fine. «C'è qualche guaio grosso nello spinterogeno e nella bobina. Non c'è niente da fare: ci vuole il meccanico.»

Intanto le prime folate di nebbia incominciavano a navi-gare per i campi e la signora Bocci diventò sempre più pre-occupata.

Il vecchio Gabassi ordinò a uno dei nipoti di andare a chiamare il meccanico e il ragazzo, saltato sulla bicicletta, partì.

«Bisogna arrivare fino al paese grosso a sette chilome-tri» spiegò il vecchio. «Qui nella frazione non c'è che un fab-bro. Speriamo di trovarlo: oggi è domenica.»

Le folate di nebbia oramai si inseguivano e l'aria si face-va sempre più cupa e fredda.

«Si accomodino in casa» disse il vecchio. «Qui rischia-no di prendere un accidente.»

La signora e i due ragazzi seguirono il vecchio fino a un grande stanzone illuminato soltanto dal focherello del cami-no.

Una delle donne accese una lucerna a petrolio.

«Qui non c'è luce elettrica e bisogna adattarsi» borbottò il vecchio.

La stanza era squallida, il pavimento sconnesso, la gros-sa trave sulla quale poggiavano i travicelli del soffitto era piegata e l'avevano puntellata nel mezzo. I telai delle finestre parevano rosicchiati dai topi e l'aria entrava sibilando.

La signora si guardò attorno sgomenta.Il vecchio Gabassi mise sul tavolo dei bicchieri. Poi

chiamò una delle donne e le disse:«Prendi un tovagliolo e dagli una passata!».Rivolgendosi alla signora Bocci spiegò:«Sono puliti, ma siccome non abbiamo secchiaio e dob-

biamo lavare le stoviglie sotto il portico, un po' di polvere è facile che si appiccichi».

Il giovane Bocci lo guardò stupito:«Non c'è secchiaio?».«No.»«E perché?»«Così» rispose il Gabassi, prendendo a riempire di vino

bianco i bicchieri che una ragazza aveva ripassati col tova-gliolo.

«Io vorrei un bicchiere d'acqua» mormorò la signora. «Non bevo vino.»

«È dolce e leggero» disse il Gabassi. «Lo può bere. E poi, qui, l'acqua non è molto sicura a berla cruda. Pozzo vec-chio a camicia che arriva appena appena alla falda superfi-ciale.»

Il ragazzo che era andato al paese ci mise un sacco di tempo a ritornare. Spiegò che lo aveva sorpreso la nebbia che adesso era fitta. Al paese non aveva trovato il meccani-co.

«Hai almeno lasciato detto che lo avvisino di venire su-bito qui appena lo vedono?»

«Sì, l'ho detto a sua moglie. Ma il meccanico è fuori paese per un servizio. Torna domattina.»

La signora Bocci divenne agitatissima:«Non è possibile rimanere qui con le mani in mano! Bi-

sogna decidersi, trovare un'autopubblica e farsi portare in cit-tà. Il paese è grosso e ci sarà pure un'autopubblica!».

«Sì» spiegò il vecchio Gabassi. «Ma il servizio pubblico lo fa il meccanico e il meccanico è appunto fuori paese per un servizio con la sua macchina.»

«Ma ci sarà anche qualche auto privata!» gemette la si-gnora. «Pagheremo tutto quello che comporta il disturbo.»

«Con questa nebbia sarà difficile trovare uno che li con-duca in città» borbottò il vecchio Gabassi.

La signora si volse eccitatissima verso i figli:«È colpa vostra se siamo in questi pasticci e pare quasi

che la cosa non vi riguardi neppure! Siete incoscienti».«Mamma» esclamò il giovanotto «mica siamo sperduti

in mezzo al deserto del Sahara.»Il vecchio intervenne:«Se si adattano, posto da dormire ce n'è».

«Non vogliamo disturbare!» rispose la signora. «Andre-mo in paese: ci sarà pure un albergo.»

«C'è» spiegò il vecchio. «Il guaio è arrivarci. Io posso mettervi a disposizione soltanto delle biciclette e un motori-no.»

La nebbia era diventata densa ed era oramai buio.«Non ti preoccupare, mamma» esclamò la giovane Boc-

ci. «Dormiremo qui. Non occorre neanche avvertire il papà perché è a Roma e tornerà domani sera.»

La signora si calmò e, assieme ai figli, andò a sedersi davanti al camino per lasciar libere le donne che dovevano apparecchiare la lunga tavola.

Durante la cena, il vecchio Gabassi cercò di tener su il tono della serata parlando del tempo, ma i due Bocci giovani erano troppo affamati per dargli retta, e la signora non aveva nessuna cognizione specifica in materia, così, siccome gli al-tri dieci Gabassi si limitavano a guardare fissamente la si-gnora senza dir parola, la faccenda risultò piuttosto depri-mente.

Finalmente la cena finì e la signora Bocci potè dire che era molto stanca e che sarebbe andata a dormire molto volen-tieri.

«Abbiamo preparato una stanza matrimoniale per lei e per la signorina» spiegò la vecchia Gabassi. «La stanza del signorino è vicina alla sua.»

La vecchia Gabassi accese una lucernetta a petrolio e si avviò seguita dalla signora, dalla signorina e dal signorino.

«Attenzione a non farsi male» avvertì arrivata alla scala. «La scala è di legno e un po' faticosa.»

Più che salire a normali stanze di abitazione, si aveva l'i-dea di salire in un normale fienile.

La signora si trovò alla fine in una grande camera con un lettone che pareva mostruosamente alto per via del prete che era stato infilato tra le lenzuola, con la padelletta piena di bragia.

La signora si preoccupò:«Il letto fuma! Deve aver preso fuoco!».La vecchia sorrise:«No, fuma per l'umidità. Il fuoco a letto lo mettiamo

non per scaldare ma per disumidire lenzuola e coperte. Spero che non manchi niente. Buona notte».

La vecchia se ne andò lasciando la lucerna sul comodi-no, dopo aver sfilato il prete e aver riposto la padelletta in un angolo.

«Per favore, la porti via!» gemette la signora. «È ancora piena di bragia e può essere pericoloso per l'asfissia.»

La vecchia raccolse la padelletta:«Non c'è nessun pericolo, signora: fra soffitto e finestre

ci son tante di quelle fessure che par d'essere all'aria aperta. Comunque, la porto via».

La signora e la figlia si spogliarono rapidamente e si in-filarono tra le lenzuola bollenti.

«Mamma, spegni perché voglio dormire subito» sussur-rò assonnata la ragazza.

«No» rispose la signora. «Questo buio mi fa paura. Se poi succede qualcosa non si sa come fare perché non c'è la luce.»

«Non succede niente» borbottò la ragazza spegnendo la lucerna con un soffione e poi infilandosi sotto le coperte.

Invece era destino che succedesse qualcosa perché, un'ora dopo, la signora, che cercava di dormire ma non ci riusciva, ebbe un sobbalzo e si aggrappò disperatamente alla figlia.

«Accendi!» gemette. «Accendi o muoio!»Fu un affare difficile riaccendere la lucerna perché i

fiammiferi non si trovavano e la ragazza fu costretta ad anda-re nella stanza vicina a svegliare il fratello.

Ma, quando la lucerna fu riaccesa, la signora non la vol-le spegnere più:

«Quello era un topo!» ansimò. «L'ho sentito camminare sul letto!»

Passò così un paio d'ore poi accadde qualcosa d'orrendo.La signora non trovò né sotto il letto, né dentro i como-

dini una certa cosa che contava di trovare e allora svegliò an-cora la figlia e la mandò a esplorare nella stanza del fratello per vedere se trovasse là quello che non aveva trovato.

Niente neppure là.La situazione diventava sempre più orrenda: come si fa

a trovare in una casa buia che non si conosce una certa porta senza correre il rischio di aprirne prima sei o sette che non c'entrano, mettendo l'allarme fra la gente che dorme?

Il figlio venne interpellato.«Io lo so dov'è» disse. «È vicino alla barchessa, sulla

destra.»«La barchessa?» disse la signora. «Cos'è la barchessa?»«È quel porticato pieno di paglia dall'altra parte del cor-

tile.»Era una notizia spaventosa: uscire di casa a quell'ora

senza sapere da che parte fosse l'uscita? E il freddo? E la nebbia? E il cane? Davanti alla disperazione della madre, il giovanotto prese una coraggiosa risoluzione.

«Vado a svegliare qualcuno.»«Fermati!» esclamò la signora. «Voi giovani non avete

la minima idea di che cosa sia la dignità!»«Non è una questione di dignità…» balbettò il giovanot-

to. Ma la madre, con fierezza lo ricacciò a letto.Poi la lucerna, finito il petrolio, si spense e la signora ri-

mase a soffrire al buio. E vigilò insonne fino all'alba e così udì sibilare il vento dalle mille fessure, e udì il tramestìo fel-pato dei topi che si aggiravano sul solaio.

Alle quattro il vecchio Gabassi si alzò per rigovernare la stalla e fu stupito vedendo comparirsi davanti, pochi istanti dopo, la signora.

«Già in piedi? Ha bisogno di qualcosa?»«Se, per favore, chiama il cane, io dovrei arrivare fino

alla macchina a prendere la busta delle compresse che ho la-sciato sul sedile assieme alla mia borsetta. Ho un dente che mi fa impazzire.»

Il vecchio chiamò il cane e lo mise alla catena sotto la porta-morta. E la signora con fierezza marciò verso la mac-china che, grazie al cielo, era stata riparata proprio sotto la barchessa.

*

Dovettero aspettare fino alle dieci prima di poter risalire in macchina e ripartire: e, in tutto quel tempo, la signora e i figli notarono che, vista di giorno, la casa era ancor peggio di quanto non fosse loro sembrata vedendola di sera.

«Vengano a trovarci qualche volta» disse il vecchio Ga-bassi, quando i Bocci furono risaliti in macchina. «Buon viaggio e tanti saluti al signor padrone.»

Il quale signor padrone, quando la sera tornò a casa, tro-vò non la solita moglie e i soliti due figli, ma tre musi duri.

«Per la prima volta in vita mia mi sono vergognata di essere tua moglie!» affermò indignata la moglie.

«E noi di essere i tuoi figli!» aggiunsero il giovanotto e la ragazza.

La signora, fremendo come una socialista saragattiana, riferì dettagliatamente sull'orrore di quella notte e di quella casa, sostenuta dalla muta ma completa approvazione dei fi-gli.

«Hanno fatto apposta a guastarvi la macchina e a farvi mancare quel che avete cercato nella camera da letto!» urlò il

Bocci. «Quelle canaglie hanno voluto che voi dormiste alla Badia!»

«E con questo?» ribatté la signora. «Ci hanno costretti a constatare la realtà. La possibilità di rimettere a posto la casa ce l'hai: non ti resta che fare il tuo dovere.»

«No!» gridò il Bocci. «Se quella canaglia se ne va e vengono degli altri, rimetterò a posto la casa. Altrimenti la casa resterà così com'è! Non lo meritano: nel '45 hanno get-tato la maschera! Vadano a farsela riparare da Stalin, la casa!»

Il giovanotto allargò le braccia:«Come vuoi: il padrone sei tu» disse. «Però, così facen-

do, tu rendi un ottimo servizio a Stalin.»Il Bocci ci pensò su una giornata intera, poi capitolò:«Sta bene: farò rimettere in ordine la casa».

*

Passò l'inverno e venne la primavera; un bel giorno di sole l'amministratore si presentò ai Gabassi:

«Se siete disposti per due mesi ad arrangiarvi, il padrone vi rimette a posto la casa. Se no non se ne parla più».

«Non ve ne incaricate: il giorno in cui arrivano i mura-tori noi vi lasciamo libera tutta la baracca dalla cantina al granaio» rispose il vecchio Gabassi.

E tutti erano soddisfatti perché quella era una superba vittoria del comunismo contro gli agrari sfruttatori.

Quindici giorni dopo la famiglia Gabassi sgombrò la casa ingegnandosi a sistemarsi nella rimessa, nella legnaia, sotto la barchessa, e una grossa squadra di operai venuti dal-la città si buttò all'assalto della Badia propriamente detta.

Era tutta gente che parlava poco e lavorava molto. E poi doveva essere stata scelta fra gli avversari dei «rossi» perché non dava udienza ai Gabassi e, a chi chiedeva spiegazioni sui lavori, rispondeva:

«Ognuno di noi fa il mestiere suo e non sa niente del re-sto».

In sessanta giorni il restauro fu terminato anche nei par-ticolari e la casa, intonacata da cima a fondo e pitturata di giallino e con le persiane avvolgibili verde pastello, pareva arrivata da Milano. Dentro, poi, era qualcosa di strepitoso perché tutto era stato rifatto secondo le regole dell'edilizia moderna. Le donne, quando entrarono, rimasero senza fiato davanti agli sfolgoranti pavimenti di marmiglia lucidata a piombo. Ed era arrivata la luce elettrica, ed era stato fatto un nuovo pozzo con pompa elettrica sommersa automatica e compressore, il che permetteva di avere acqua potabile a pressione uguale a quella degli acquedotti cittadini.

E c'erano un bagno completo, scintillante di piastrelle verdoline, e un camerino per il secchiaio. E perfino il gas che non veniva a costar niente in quanto sfruttava il metano rac-colto da un gazometro nella concimaia.

E, addirittura, grazie a questo gas, si potevano riscaldare gli ambienti con stufette a termosifone.

All'inaugurazione della casa vennero tutti i Bocci: la si-gnora regalò alle donne un pacco di tendine a fiorellini da mettere alle finestre. La signorina regalò zerbini e un tappeto grande, il signorino regalò agli uomini una radio.

Il Bocci non regalò niente: guardò, toccò, controllò, pre-se degli appunti. Prima di andarsene chiamò il vecchio Ga-bassi e gli disse:

«Bisognerà anche rifare il contratto. Elimineremo, se-condo la legge, tutti i generi e le prestazioni che voi mi dove-te per il cosiddetto "pendizio". L'amministratore vi porterà il contratto nuovo».

Il contratto nuovo arrivò dopo un'ora dalla partenza del Bocci ed era compilato secondo tutte le leggi possibili e im-maginabili. Conteneva anche questa clausola: «Il proprieta-rio si impegna, ogni anno, a far pervenire al Gabassi un pa-nettone per Natale e una torta semifredda per il Ferragosto».

I Gabassi erano tutti raccolti nell'aia attorno al vecchio e ascoltavano in silenzio il vecchio che leggeva il contratto nuovo.

Quando il vecchio fu arrivato alla clausola famosa, lo guardarono sbalorditi: il vecchio rimase un momento immo-bile come un sasso, poi sputò sul contratto.

*

Quindici giorni dopo i Gabassi abbandonavano con tutte le loro carabattole la Badia e il vecchio, prima di lasciare per sempre la casa nuova nella quale nessuno era ancora entrato, con un carbone scrisse sul muro giallino:

«Porco maledetto, non mi freghi!».

178 IL DONO DI STALIN

Il Natale si avvicinava galoppando a spron battuto e, an-che quell'anno, la moglie del Tarocci andò a dare una mano al fratello che aveva un laboratorio di pasticceria in città. E, prima di partire, disse al marito:

«Ricordati di domani sera».«Domani sera?» domandò il Tarocci. «E cos'è domani

sera?» «Santa Lucia!» esclamò la donna. «Te l'avrò ripetuto cinquanta volte tra ieri e oggi e già non ti ricordi più.»

«Mi ricordo, invece, anche troppo. Però sono stupidag-gini che sarebbe bene eliminare. Non bisogna mettere della confusione in testa ai ragazzi.»

«Gigino ha sei anni appena e, per il momento, lo si deve lasciare tranquillo. Ogni cosa a suo tempo. Non mi fare que-sto dispetto perché non te lo perdonerei mai!»

Il Tarocci si strinse nelle spalle:«Come vuoi. Parti tranquilla. Penso io a tutto».La donna se ne andò rassicurata, ma il Tarocci, l'indo-

mani mattina, aveva già dimenticato ogni cosa.Certamente nel corso della giornata, se avesse avuto oc-

casione di passare davanti ai negozi di chincaglieria e alle bancarelle dei giocattoli, se ne sarebbe ricordato. Ma quello

fu un venerdì particolarmente laborioso per lo stato maggiore di Peppone perché era arrivato un pezzo grosso della federa-zione e il Tarocci dovette rimanere fino a sera tarda alla Casa del Popolo. Luogo nel quale si trattano questioni che non hanno niente a che vedere coi santi in genere e con Santa Lu-cia in particolare. In quanto a Gigino, il Tarocci non aveva nessuna preoccupazione: la vecchia Rosa, che veniva a fargli le faccende di casa quando rimaneva solo, avrebbe pensato a tutto come il solito.

Uscito dalla Casa del Popolo, il Tarocci, assieme a Pep-pone e al resto della banda, andò a mangiare un boccone al-l'osteria del Molinetto e qui rimase a discutere fino alla mez-zanotte.

Quando rincasò era stanco morto e, appena si fu infilato nel letto, si addormentò.

Si risvegliò l'indomani mattina alle otto e, vestitosi in gran fretta, scappò subito via perché era sabato e guai se uno che tratta mangimi e foraggi non si trova in piazza di buon'o-ra nei giorni di mercato. Fece appena in tempo a intravedere Gigino che, aiutato dalla vecchia, stava preparandosi per an-dare a scuola, e a gridargli:

«Fa il bravo!».Non si potè accorgere che Gigino era diverso dal solito.Gigino si era svegliato presto, quella mattina: alle cin-

que era saltato giù dal letto e, arrivato alla finestra della cuci-na che dava sull'orto, l'aveva aperta per ritirare le scarpe che la sera, prima di andare a letto, aveva messe sul davanzale

dopo averle ripulite con gran cura. Ma le scarpe erano vuote, e il sacchettino coi crostini di pane e la crusca che Gigino aveva avuto cura di collocare vicino alle scarpe per l'asinelio di Santa Lucia stava ancora lì intatto. Questo significava che Santa Lucia aveva dimenticato Gigino.

La vecchia Rosa mezzo rimbambita dagli anni non tene-va più dietro al calendario da un gran pezzo, non aveva par-lato quindi di Santa Lucia con Gigino e Gigino si era tenuto in corpo tutto il suo gran dispiacere.

Ma arrivato davanti alla scuola aveva trovato i ragazzini in pieno fermento. Ognuno diceva quello che gli aveva por-tato Santa Lucia e mostrava le caramelle, i mentini o le cioc-colatine prelevate a titolo di anticipo dalle scarpette zeppe di regali.

Gigino resistette fin che potè, ma in classe crollò e inco-minciò a singhiozzare.

La maestra si avvicinò all'infelice e gli domandò cosa gli succedesse: Gigino si limitò a scuotere il capo per signifi-care che non gli era successo niente, ma qualcuno spiegò ad alta voce il mistero:

«Piange perché Santa Lucia non gli ha portato niente».Gigino era il bambino più tranquillo e più diligente della

scuola. Era un bambino che pareva scappato fuori dal silla-bario e bastava che la maestra lo guardasse perché Gigino di-ventasse immobile come una statuina di gesso. Tratteneva perfino il respiro, se la maestra lo guardava: e adesso, veden-dolo singhiozzare perché Santa Lucia non gli aveva portato

niente, la maestra sentiva una voglia matta di mettersi a pian-gere anche lei.

Non seppe cosa dirgli per consolarlo, lo lasciò tranquillo e, quando la lezione finì, lo tenne lì seduto nel suo banco fin che gli altri non se ne fossero andati. Poi lo chiamò e gli die-de un pacchetto di cioccolatini.

Gigino fece segno di no con la testa.«Perché?» gli domandò con dolcezza la maestra.«Voglio i miei» rispose sottovoce.Davanti a un bambino di sei anni o poco più che non fa

una questione di cioccolatini ma una questione di principio, c'è poco da discutere. La maestra, che era una ragazza giova-ne, si sentì profondamente intimidita e rimise il pacchettino nel cassetto della cattedra.

Gigino, quando fu sulla strada, vide che i bambini erano ancora fermi a chiacchierare poco più avanti: allora prese la via dei campi e si incamminò lentamente. Faceva freddo e la terra era indurita dal gelo: Gigino proseguì per un bel pezzo poi, arrivato a una capannuccia di melicacci, si sedette sulla paglia umida a pensare.

*

Il Tarocci fece il mercato e verso l'una e mezzo del po-meriggio rincasò.

La vecchia Rosa gli spiegò che il bambino non era anco-ra tornato da scuola, mentre gli altri erano tornati tutti. La cosa non era naturale.

Allora il Tarocci prese la bicicletta e corse alla scuola, ma trovò tutto chiuso. Bussò e si affacciò la bidella.

«Sapete niente del mio Gigino?»«È uscito con gli altri» spiegò la donna. «Però ha svolta-

to per la carrareccia prima del ponte e ha preso la scorciatoia dei campi.»

Il Tarocci lasciò la bicicletta alla bidella e prese anche lui la scorciatoia, ma non trovò Gigino. Arrivò a casa per ve-dere se nel frattempo fosse tornato, ma Gigino non s'era an-cora visto.

Rifece la strada percorsa chiamando a gran voce il bam-bino ma nessuno gli rispose. Finalmente, quando il Padreter-no volle, trovò Gigino addormentato sulla paglia umida, den-tro la capannuccia di melicacci.

Il Tarocci era imbestialito e, tirato su il bambino ancora addormentato, lo svegliò con due sberle.

Poi, siccome il bambino rimaneva lì tremando di freddo e di paura, lo agguantò per un'orecchia e se lo trascinò dietro.

Dopo una ventina di passi, il Tarocci smise di maltratta-re il bambino e lo lasciò in pace fino a casa.

«Due ore mi hai fatto cercare!» lo rimproverò aspro quando furono in casa. «Perché, invece di venire a casa dirit-to, ti sei andato a perdere in mezzo ai campi? Perché non sei tornato assieme agli altri?»

«Gli altri avevano tutti la roba e io no» sussurrò il bam-bino.

«Che roba?»«La roba di Santa Lucia» spiegò il bambino.Al Tarocci venne un mezzo colpo: Santa Lucia! La rac-

comandazione della moglie. Ma anziché placarsi a quel pen-siero, venne preso da un'ira furibonda:

«Ma che Santa Lucia!» urlò. «Sono tutte stupidaggini. Santa Lucia non c'è.»

«C'è» replicò Gigino. «Tutti gli altri hanno trovato i re-gali nella scarpa.»

«Non è vero!» gridò il Tarocci.«È vero» affermò Gigino. «Ho visto io la roba.»Per un bambino di sei anni niente può esserci che riesca

a demolire questa ferrea costruzione logica.«Tutta colpa di quella cretina di tua madre!» commentò

a denti stretti il Tarocci. «A ogni modo sia la prima e l'ultima volta che, invece di venire a casa subito, ti fermi a gironzola-re.»

Gigino sospirò:«Io sono sempre stato buono: perché Santa Lucia non

mi ha portato niente? A tutti ha portato il regalo. Soltanto a me no. Cos'ho fatto di male?».

Il Tarocci scrollò le spalle:«E chi lo sa? Bisogna vedere come ti sei comportato a

scuola!».

«La signorina, quando ha saputo che Santa Lucia non mi aveva portato niente, mi voleva dare lei i cioccolatini. Vuol dire che mi sono comportato bene.»

«Se la maestra ti voleva dare i cioccolatini, dovevi pren-derli!» affermò il Tarocci.

«No: io voglio la roba mia» spiegò il bambino. «Quella dentro la scarpa.»

Il Tarocci smise di mangiare:«Che storie sono queste? Dentro la scarpa o fuori dalla

scarpa non è la stessa cosa?».«No. Io sono sempre stato buono e Santa Lucia mi deve

portare il regalo nella scarpa.»Il Tarocci ci pensò su un momentino e si accorse facil-

mente che con un bambino di sei anni la tattica da usare do-veva essere un'altra.

«Hai ragione» rispose allora con calma. «Il fatto è che tu sei stato buono ma Santa Lucia non ti ha portato un bel niente, neanche una caramella. Questo significa che Santa Lucia ce l'ha con te, soltanto con te.»

Il bambino lo guardò sbalordito:«Con me? E perché?».«Si vede che non le sei simpatico. O magari è vero quel-

lo che tutti dicono: Santa Lucia non esiste.»«E i bambini che hanno avuto i regali?»«Credono che sia stata Santa Lucia e invece chi sa mai

chi è stato. E poi tu non devi guardare gli altri, devi sempre guardare te stesso. Sei stato buono?»

«Sì.»«Hai pregato Santa Lucia di portarti il regalo?»«Sì, tutte le sere.»«Ti ha portato il regalo Santa Lucia?»«No.»«C'è poco da dire, caro mio: i fatti sono fatti. Per te San-

ta Lucia non esiste.»Gigino non trovò nel suo piccolo cervello niente da

obiettare. Gli dispiaceva che Santa Lucia non esistesse, per lui, ma non sapeva come rimediare al disastro.

«E allora, per avere il regalo, chi bisogna pregare?» do-mandò con voce piena d'ansia.

Al Tarocci era venuta in mente una certa storia che ave-va letto o sentito da qualche parte e s'era regolato in modo da attirare nella trappola il bambino.

«Secondo me bisognerebbe pregare Stalin» rispose.«Stalin?» si informò il bambino. «È un Santo?»«È uno che fa delle cose straordinarie» spiegò il Taroc-

ci. «Tu stasera devi pregare Stalin di portarti il regalo perché sei stato buono. Se Stalin ti porta il regalo vuol dire che esi-ste per te, mentre Santa Lucia che non ti ha portato niente si-gnifica che per te non esiste.»

Il bambino si rasserenò.«Bisogna mettere il sacchetto di crusca per l'asinelio, vi-

cino alle scarpe?»

«No» rispose avventatamente il Tarocci. «Stalin viene da un posto dove agli asini danno da mangiare bene e non c'è bisogno di mantenerli con l'elemosina.»

Quando si accorse di aver detto una stupidaggine era troppo tardi: comunque Gigino non notò l'involontario devia-zionismo paterno.

«Come si fa a pregare Stalin?» domandò Gigino. «Biso-gna inginocchiarsi e poi fare il segno della Croce?»

«Non occorre» spiegò il Tarocci imbarazzato. «Basta dire tre volte: "Stalin, sono stato bravo, portami il regalo". E Stalin ti porta il regalo.»

Il bambino obiettò:«Quando si prega Dio o i Santi bisogna fare il segno

della Croce e inginocchiarsi».«Fai come credi» concluse il Tarocci. «L'importante è

che tu non dica niente a nessuno.»«Metterò anche la crusca» disse Gigino. «Può darsi che

l'asino abbia fame anche se ha mangiato a casa sua.»Il Tarocci lasciò il bambino e se ne andò per i fatti suoi.

Verso sera, pochi minuti prima che chiudessero le botteghe, comprò un trenino a molla, un pacchetto di caramelle, uno di cioccolatine e una scatoletta di matite colorate. Si ficcò tutto nelle tasche della giacca e, invece di andare a casa, si fermò a mangiare al Molinetto.

Finito di mangiare, si mise a giocare con Peppone e soci e così venne la mezzanotte.

Uscì assieme a Peppone:

«Capo, sono stanco morto» gli spiegò. «Ma ho dovuto rimaner fuori fino a tardi per essere sicuro di trovare il bam-bino addormentato.»

E, cammin facendo, spiegò a Peppone tutta la storia e il trucchetto combinato per democratizzare Santa Lucia.

«Capo» concluse. «Non è stata una idea in gamba?»«Certo» borbottò Peppone.«Bisogna agire senza sentimentalismi» continuò il Ta-

rocci. «Alle donne si può dar retta fino a un certo punto. Dopo, occorre intervenire decisi. Incominciamo a snebbiare pian pianino i cervelli. Incominciamo a sloggiare i Santi dal-l'animo dei nostri bambini mettendo al loro posto qualcosa di più sostanzioso. Incominciamo a sfatare le leggende. Non ti pare?»

Peppone tentennò gravemente il testone:«Giusto come concetto. Ma tu, facendo quel che hai

pensato di fare stasera, mentre distruggi la leggenda di Santa Lucia, ne crei un'altra. Secondo me tu dovevi spiegare al tuo bambino che, invece di pregare i Santi che non esistono, ba-sta scrivere a Stalin che esiste, e Stalin per posta manda il re-galo. Trasportare tutta la faccenda dal piano del soprannatu-rale al piano della realtà».

«Certamente» replicò il Tarocci «però bisogna fare le cose per gradi. Il bambino non sa scrivere lettere, non riesce a rinunciare al fascino della favola. Intanto contentiamoci del primo passo: Santa Lucia molla la scarpa e la occupa Stalin. E il bambino impara che a pregare Santa Lucia non si ottiene

niente, mentre a pregare Stalin si ottiene qualcosa. Non ho ragione?»

«Hai ragione» riconobbe francamente Peppone.Erano oramai arrivati alla casa del Tarocci.«Stai qui un momento a far la guardia» disse il Tarocci

a bassa voce. «Intanto che io entro nell'orto e metto la roba dentro le scarpe che sono sul davanzale della cucina.»

Peppone fece il palo e, poco dopo, il Tarocci fu di ritor-no,

«Fatto?»«Tutto a posto. Fregata Santa Lucia.»Peppone se ne andò e il Tarocci entrò cautamente in

casa. Il bambino dormiva nella sua camerina e aveva un dol-ce sorriso sulle labbra.

Il Tarocci si spogliò in fretta e si infilò nel letto perché aveva lavorato parecchio quel giorno. Ma il sonno non veni-va.

"Capita sempre così quando si è troppo stanchi" pensò. Poi gli venne in mente la faccenda dello scherzetto a Santa Lucia: dal punto di vista della propaganda era un colpo ma-gnifico. Gli avrebbe procurato qualche noia con la moglie. Ma con le mogli, a un bel momento, sì può cambiare tattica e si può usare la maniera forte. Alla fine, egli lavorava per il bene del figlio. I figli non devono avere il cervello ingombro di stupidaggini. Comunque l'affare era concluso e non dove-va più ripensarci.

Si rigirò nel letto. Aveva dato due sberle da uomo a un bambino di sei anni. E poi, a momenti, gli stracciava un'orec-chia. Ma la colpa era di quella stupida di sua moglie che ave-va combinato il guaio. D'ora in poi il bambino lo avrebbe educato lui: soltanto lui.

Gli venne voglia di alzarsi per andare a vedere il bambi-no.

"Bisogna che controlli se gli ho fatto male. Bisogna che mi spicci, però: di sicuro il bambino si sveglia per tempo perché ha la smania della scarpa."

Non riusciva a decidersi a saltar giù.Un po' per via del freddo. Un po' perché aveva paura del

buio.Era una cosa ridicola ma il buio gli faceva senso, quella

notte.Forse aveva mangiato troppo, al Molinetto.A un tratto riuscì a scendere dal letto: le gambe non vo-

levano muoversi e faceva una fatica matta a camminare. Come se avesse le ossa di piombo. Traversò lentamente la stanza, raggiunse il corridoio, aperse la porta della stanzetta del bambino: ma il letto era vuoto, e la finestra spalancata.

Il Tarocci scavalcò penosamente il davanzale e si trovò nell'orto. Passò la siepe e si trascinò ansimando per i campi. Arrivò alla capannuccia di melicacci e Gigino era là, addor-mentato sulla paglia umida.

Allora lo tirò su e incominciò a schiaffeggiarlo. E conti-nuò a schiaffeggiarlo anche quando la mano gli faceva male. E voleva smettere di picchiarlo ma non ci riusciva.

Si trovò sdraiato nel suo letto col braccio destro mala-mente piegato sotto il corpo e con la fronte piena di sudore.

Suonarono delle ore al campanile e le contò: quattro!Balzò giù dal letto con disperazione: bisognava raggiun-

gere il davanzale della cucina prima che Gigino si svegliasse. Bisognava togliere il trenino e tutta l'altra roba che aveva messo dentro le scarpette. Faticò a orizzontarsi e quando ci riuscì era troppo tardi e nel piccolo corridoio si incontrò con Gigino che tornava dalla cucina.

Il Tarocci si sentì pieno di disperazione ma subito gli si risollevò il cuore:

«Neanche Stalin mi ha portato niente!» esclamò Gigino scoppiando a piangere. «Niente: nemmeno una caramella!»

Il Tarocci lo agguantò e lo ficcò nel letto grande.«Adesso dormi e poi domattina mettiamo a posto tutto.»Piombò nel sonno e ne aveva bisogno davvero.

*

Era una cupa domenica di dicembre, piena di nebbia fredda. Il Tarocci si svegliò verso le sette e trovò Gigino già bell'e vestito.

Il Tarocci non gli diede retta fin che non fu pronto an-che lui. Poi si occupò del bambino.

«E allora? Proprio niente hai trovato nelle scarpe?» si informò.

«Niente» rispose con gli occhi pieni di lagrime il bambi-no.

«Questo significa che, a pregare Stalin, non si ottiene niente» spiegò il Tarocci.

«Ma neanche a pregare Santa Lucia!» si dolse Gigino. «E allora come si fa?»

Il Tarocci gli mise il cappottino, lo sciarpone, e gli calcò in testa la berretta. Poi si intabarrò e uscì.

«Vieni che sistemiamo tutto» disse prendendo per mano il bambino.

Il paese era ancora deserto e silenzioso, immerso in quella nebbia marcia.

A un bel momento il Tarocci si fermò:«Gigino, io ti aspetto qui; tu vai in chiesa e di' a Gesù

Bambino: "Santa Lucia si è dimenticata di me e io sono sem-pre stato bravo. Faccio rapporto"».

«Devo parlare anche di quell'altro?… Come si chiama?…»

«Niente, parla soltanto di Santa Lucia. Tutto andrà a po-sto. In questi casi Gesù Bambino porta direttamente lui la roba a Natale.»

Il bambino scappò di corsa e il Tarocci lo aspettò addos-sato a un pilastro del portico.

Gigino dopo una decina di minuti riemerse dalla nebbia.

«Hai detto così come ti ho spiegato?» si informò il Ta-rocci.

«Sì, papà.»«Cosa ti ha risposto?»«Che ci pensa lui.»«Bene» borbottò tranquillo il Tarocci prendendo per

mano il bambino e rimorchiandoselo a casa.E gli pareva tutto naturalissimo; e non gli passò nemme-

no per l'anticamera del cervello che fosse almeno curioso, se non strano, il fatto che Gesù Bambino avesse risposto a Gigi-no: «Ci penso io».

E non si domandò neppure come mai, pur avendo, lui stesso, il Tarocci, con le sue mani, riempite le scarpe di Gigi-no coi regali di Stalin, Gigino avesse poi trovate le scarpe completamente vuote.

Non si domandò mai neppure che fine avessero trovato il trenino e le altre cose. Al Tarocci importava soltanto che Gigino avesse trovato le scarpe vuote e che Natale fosse lì a due passi.

Il Bambino avrebbe rimesso a posto tutto: il Tarocci ne era sicurissimo.

A onor del vero non ci fu niente di miracoloso nella scomparsa dei doni di Stalin perché Peppone, dopo averli ca-vati fuori dalle scarpe di Gigino, li era andati a buttare nel fiume borbottando:

«Non è un buon servizio che faccio al compagno Stalin».

Poi, quando l'acqua del grande fiume ebbe ingoiato tutta la merce, si consolò dicendo tra sé:

"Dio ti vede, Stalin no".Si accorse troppo tardi d'essere caduto come un pesce

nella trappola degli slogan della propaganda elenco-america-na. E se ne dolse.

Ma fino a un certo punto.

179 LA LUCE CHE NON SI SPEGNE

Peppone non era rimasto per niente soddisfatto quando aveva letto sul suo giornale la lettera con la quale il famoso deputato spiegava come, non riuscendo più a conciliare i propri doveri di cattolico con quelli di militante comunista, si vedeva costretto a dimettersi dal Partito.

A Peppone non era piaciuta la lettera e meno ancora era piaciuto il comunicato della segreteria del Partito che accom-pagnava la pubblicazione della lettera.

Lo trovava troppo generico e questo lo preoccupò.Ma si trattava di una preoccupazione quanto mai ingiu-

stificata perché, al momento opportuno, doveva saltar fuori qualcosa di anche troppo specifico.

E questo saltò fuori alcuni giorni prima del Natale.Le dimissioni non erano state accettate e il deputato fa-

moso era stato espulso dal Partito «per indegnità e per tradi-mento».

«Questo taglia la testa al toro» osservò il Lungo quando ebbe letto il comunicato. «O con noi o contro di noi.»

Peppone non era ancora convinto:

«Siamo sempre sulle generali!» esclamò. «Invece qui c'era bisogno di precisare delle direttive riguardo ai rapporti fra Chiesa e Partito.»

Il Lungo scosse il capo:«Capo, tutto è chiarissimo. Mentre il Partito non ha mai

detto: "Chi segue la dottrina cattolica non può essere dei no-stri", la Chiesa dice: "Chi segue la dottrina marxista non può essere dei nostri e viene scomunicato". Il Partito ti lascia li-bero di essere cattolico. La Chiesa ti proibisce di essere co-munista. Il torto marcio è dalla parte della Chiesa. E che la Chiesa si sia messa contro la legge te lo dimostra il fatto che la Giustizia condanna quei preti che in chiesa dicono: "Chi vota per i comunisti incorre nella scomunica". Stando così le cose nessun dubbio è possibile: il compagno che cede alle minacce dei preti e dà le dimissioni dal Partito, si mette con-tro la legalità diventando un traditore della causa della legali-tà e dimostrandosi indegno di appartenere al Partito che ha per missione appunto la difesa della legalità. Quindi la diret-tiva che salta fuori automaticamente dal comunicato di oggi non può essere che questa: intensificare la vigilanza e au-mentare gli sforzi che già facciamo per sottrarre i compagni dalla malefica influenza dei preti».

Peppone tentennò la testa:«Siamo sempre sulle generali: la questione specifica è

quella di sapere cosa dovremmo fare per mettere in atto la direttiva qui, nel nostro paese. Mica possiamo eliminare il prete».

«Non sarebbe una brutta idea» affermò cupo il Lungo che era un duro. «Comunque non risolveremmo niente per-ché, eliminato il prete, ne manderebbero subito un altro peg-gio di questo.»

«Difficile trovare un prete peggio di don Camillo» bor-bottò Peppone.

«È invece la cosa più naturale» spiegò il Lungo. «I preti sono tutti uno peggio dell'altro.»

Discussero a lungo sulla linea di condotta da tenere e, alla fine, il Lungo, che aveva appena finito il corso di prepa-razione politica in città, disse:

«Mettiamoci subito al lavoro incominciando lo smantel-lamento della roccaforte sentimentale dei preti».

Poi il Lungo spiegò il suo concetto:«La roccaforte sentimentale dei preti è il Natale. Quan-

do viene il Natale tutti sono disposti a concedere qualcosa ai preti. Non occorre andare in chiesa: il semplice fatto di man-giare meglio del solito è una concessione che si fa ai preti, che hanno inventato il Natale. A Natale anche i più forti e i più duri cascano nella trappola del sentimento: il ragazzino che dice la poesia e mette la letterina sotto al piatto, il Prese-pe, le cartoline d'auguri, la neve, gli angioletti, l'organo della chiesa nella notte, i ricordi di fanciullezza, insomma è tutta una messa in scena che riesce a farci dimenticare la realtà a vantaggio della favola. Bisogna reagire e passare al contrat-tacco!».

Peppone allargò le braccia:

«Va bene, ma non possiamo pretendere di costringere la gente a modificare le loro usanze».

«Si può però incominciare il lavoro costringendo noi stessi a non cascare più dentro la trappola. Per disintossicare le masse bisogna, prima di tutto, disintossicare noi stessi. Io ho già incominciato.»

Peppone, il Bigio, il Brusco, lo Smilzo e gli altri dello stato maggiore guardarono preoccupati il Lungo.

Il Lungo era il custode della Casa del Popolo: abitava con la moglie e col figlio in tre stanzette del primo piano e la sua vita privata non poteva essere più trasparente per i fre-quentatori della Casa del Popolo.

«Chiunque lo voglia potrà controllare che in casa mia da quest'anno è stato eliminato il Natale» spiegò il Lungo. «Tut-to dovrà funzionare come gli altri giorni. Se lo volete, anche nelle vostre case sarà la stessa cosa.»

Il Bigio sospirò:«Difficile farlo capire alle donne».«No» replicò il Lungo che evidentemente si era prepara-

to sull'argomento. «Il difficile è convincere se stessi: una volta che uno sia riuscito a convincere se stesso, gli riuscirà facilissimo convincere gli altri. Naturalmente, per convincere se stessi, bisogna avere delle idee chiare.»

Peppone intervenne:«Le idee chiare le abbiamo» esclamò «e le faremo veni-

re anche agli altri. Il Lungo ha ragione: tutti incomincino fin da questo momento il lavoro di persuasione dei compagni.

Lavorare con garbo senza forzare mai la mano. Specialmente quando si tratta di compagni che abbiano dei vecchi in casa. Democratizzando il Natale noi daremo il primo duro colpo alla roccaforte sentimentale dei preti».

Peppone si era entusiasmato, e l'idea del Lungo gli pia-ceva sempre di più. Quando tornò a casa si diede subito allo smantellamento della roccaforte sentimentale della moglie:

«Da quest'anno Natale non deve esistere più» disse Pep-pone e la moglie gli domandò se fosse ubriaco di vino o di li-quori.

Ma Peppone le dimostrò di avere il cervello pieno di fumi ben più tossici e la donna allargò le braccia:

«Sta bene, niente Natale. E per la Pasqua?».«Ogni frutto ha la sua stagione» rispose Peppone. «In-

cominciamo a cancellare il Natale dal calendario.»

*

Peppone si buttò come un dannato nella sua impresa di snatalizzazione e fece davvero del buon lavoro. La moglie tentò un paio di volte di mitigare la sua decisione ma, visto che ciò serviva soltanto ad aggravare la situazione, si arrese.

E, la sera della Vigilia, Peppone rincasando trovò che tutto era nella più squallida normalità.

La tavola con la solita tovaglia macchiata, la solita mi-nestra nel lardo e il solito odore di frittata con le cipolle.

L'ora era stata addirittura anticipata:

«Alle otto tutti a letto» avvertì con voce dura Peppone. «E mettersi a dormire senza far baccano.»

Si rivolse al ragazzino più piccolo, quello di sette anni:«Specialmente tu!».Mangiò in silenzio la sua minestra e, quand'ebbe finito,

fece per togliere la fondina, ma si accorse appena in tempo che, sotto la fondina, era celato il tradimento.

Si sentiva addosso gli occhi spalancati del ragazzino piccolo e strinse i denti. Rimise giù la fondina che aveva ap-pena sollevata.

Bevette un bicchiere di vino e, buttato il tovagliolo sulla tavola, si alzò.

«Non mangi la frittata?» gli domandò stupita la moglie.«No!» rispose cupo Peppone. «Non ho più fame. E poi

ho da fare.»Uscì rapidamente e, buttatosi il tabarro fin sotto gli oc-

chi, camminò a grandi passi per le strade deserte.Nelle altre case la gente stava per mettersi a tavola: Pep-

pone pensò con orgoglio allo squallore della tavola dalla quale s'era appena alzato.

L'appuntamento alla Casa del Popolo era per le otto: Peppone arrivò un quarto d'ora prima e, trovato tutto spento al pianterreno, salì al primo piano dal Lungo.

Trovò il Lungo, sua moglie e il loro ragazzino ancora a tavola: una tavola malinconica, da giorno feriale.

«Tutto bene?» si informò il Lungo versando un bicchie-re di vino a Peppone.

«Perfetto» rispose Peppone. «Mia moglie ha funzionato come doveva ma c'è stato un caso di deviazionismo.»

Peppone ridacchiò poi, appressata la bocca all'orecchio del Lungo, spiegò a bassa voce:

«Il piccolino era riuscito a mettermi la letterina sotto il piatto».

«Come te la sei cavata?» domandò il Lungo.«Me ne sono accorto quando stavo per tirar via la fondi-

na vuota. Allora mi sono alzato e sono uscito. Ci ho rimesso la frittata.»

Il Lungo rise.«Io ho un ragazzino soltanto e mia moglie è riuscita a

sorvegliarlo facilmente. E poi io gli avevo spiegato con bel garbo come stanno le faccende. È un ragazzino che capisce.»

Oramai anche gli altri dovevano essere arrivati: Peppo-ne e il Lungo scesero.

«Non aspettarmi perché verrò su tardi» disse il Lungo alla moglie.

«Andiamo a letto subito» rispose la donna. «Anche il ra-gazzino ha sonno.»

Trovarono al pianterreno lo Smilzo e il Bigio:«Mi pare che potremmo subito incominciare il giro»

spiegò Peppone. «Si fa una piccola ispezione in tutte le case di quelli che si sono impegnati a fare come s'era stabilito. Vediamo chi sgarra.»

Il Brusco abitava in una piccola casa isolata, fuori pae-se: quando Peppone, il Lungo e gli altri due arrivarono, tro-varono tutto spento.

Il Brusco venne ad aprire mezzo svestito:«Ho litigato con le donne» confessò molto triste il Bru-

sco. «Alla fine siamo andati tutti a letto senza mangiare. Mi dispiace un po' per mia moglie che non sta tanto bene.»

Il Lungo intervenne:«Le cose si fanno o non si fanno. Se si fanno non biso-

gna poi rimpiangere niente».«Non rimpiango niente» precisò il Brusco. «Ma se mia

moglie ha la febbre io non posso esserne contento. Comun-que l'importante è che tutto sia stato fatto com'era stabilito.»

L'ispezione continuò; Peppone, il Lungo, il Bigio e lo Smilzo dovettero andare a bussare ad altre dieci porte perché il primo esperimento di disintossicazione sentimentale era stato ristretto alla cerchia dei fedelissimi: e dappertutto tro-varono case già buie o gente che leggiucchiava il giornale se-duta davanti ai resti di una tristissima cena.

L'ultima casa visitata era quella del Falchetto, che stava in fondo al paese, di là dall'argine, verso il fiume: quando la campana rintoccò per chiamare i fedeli alla Messa di mezza-notte, Peppone e gli altri tre si trovarono a camminare lenta-mente sulla strada dell'argine.

«Possiamo veramente essere soddisfatti del risultato» affermò il Lungo. «Ed è molto importante che l'esperimento sia riuscito perché l'idea è già passata nel campo della realiz-

zazione pratica. Quando si vuole demolire un muro, l'impor-tante è cavare il primo mattone.»

Erano arrivati alla Chiavica vecchia e si sedettero sulla spalletta del ponte.

«È una cosa straordinaria» disse Peppone. «È bastato il semplice fatto di considerare questa sera come una sera qual-siasi, per darmi l'idea che il Natale non sia mai esistito. Que-sto dimostra che, se uno non riesce a liberarsi dai sentimen-talismi, non potrà mai capire quali sono le cose vere e quali le false.»

Lo Smilzo accese una sigaretta.«Certo che è una strana faccenda» osservò. «Uno aspet-

ta il Natale come se si trattasse di chi sa qual cosa importante ed ecco che, improvvisamente, si accorge che il Natale è un giorno preciso identico a tutti gli altri. Ci si resta male.»

«L'anno venturo non proverai nessuna delusione» affer-mò il Lungo «perché oramai che ti sei accorto di che cosa si tratta, non lo aspetterai più come l'hai aspettato quest'anno. L'essenziale, in queste illusioni sentimentali, è di rompere la catena.»

Ripresero a camminare lentamente verso il paese: era oramai vicina la mezzanotte e la piazza era deserta perché chi voleva assistere alla Messa era già entrato in chiesa.

Arrivati in vista della Casa del Popolo, Peppone escla-mò:

«Cosa succede lassù?».

Tutti levarono gli occhi e videro che una delle finestrel-le del solaio era illuminata. Poi la luce si spense per riaccen-dersi di lì a poco. E la storia si ripetè per parecchie volte.

Il Lungo si preoccupò:«La chiave del solaio è nascosta in un posto che cono-

sco soltanto io. E poi nessuno di casa mia è mai salito lassù».Lasciarono il Bigio di guardia al pianterreno e salirono

in punta di piedi. La porta del solaio era socchiusa e, ogni tanto, la fessura si illuminava fiocamente.

C'era qualcuno evidentemente e cercava chi sa mai cosa.Peppone, il Lungo e lo Smilzo rimasero in agguato trat-

tenendo il respiro: poi, quando al vicino campanile incomin-ciarono a battere i primi tocchi della mezzanotte, si infilaro-no dentro la porta del solaio e si addossarono al muro.

Al dodicesimo rintocco la luce si accese e non si spense più.

Una piccola luce, una lampadina a pila che illuminava l'interno di una minuscola capanna sistemata su una cassa.

E, in piedi davanti alla cassa, stava il ragazzino del Lun-go.

Rimase lì a guardare per una decina di minuti e ci sareb-be rimasto ancora se il Bigio non avesse fatto un po' di fra-casso giù al pianterreno dove era rimasto di guardia. Allora il ragazzino scappò via, passando davanti, senza vederli, a Pep-pone e agli altri due nascosti nell'ombra a lato della porta.

Scomparso il ragazzino, i tre uomini intabarrati uscirono dall'ombra e andarono a fermarsi davanti alla capannuccia si-stemata sulla cassa.

«Pensa se questo lo venisse a sapere don Camillo» bor-bottò Peppone. «Il Presepe clandestino, i cristiani riportati al periodo delle catacombe… Figuriamoci che pacchia sareb-be.»

Il Lungo era cupo.«Da piccolino gli hanno riempito il cervello di queste

favole» sussurrò. «Non è possibile cambiare una mentalità da un momento all'altro… Però vorrei sapere chi gli ha dato quella roba.»

Peppone si chinò a guardare il Presepino:«Nessuno» spiegò. «Sono statuine di terra cruda pittura-

ta. Se le è fatte da solo. E sono anche belle parecchio. Mica stupido il ragazzino.»

Il Lungo rimirò in silenzio le statuette del Presepino poi, con una sberla, le spazzò via mandandole a sbriciolarsi con-tro il muro.

Ma la lampadina rimase accesa nella capannuccia deser-ta e devastata.

La gente usciva dalla chiesa e riempiva di allegre voci la piazza: Peppone si riscosse dallo stupore nel quale il gesto del Lungo l'aveva fatto piombare e raggiunse in fretta la por-ta, seguito dallo Smilzo, mentre il Lungo rimaneva là a guar-dare con occhi attoniti quella luce che non si spegneva.

180 DA NATALE…

Peppone, uscito dalla Casa del Popolo disinteressandosi completamente del Bigio che lo aspettava sul portone, si av-viò in fretta verso casa tagliando fuori la piazza per non in-contrarsi con la gente che tornava dalla Messa di mezzanotte.

Lo Smilzo lo seguì disciplinatamente ma non ne ricavò nessuna soddisfazione perché, arrivato a destinazione, Pep-pone gli sbatté la porta in faccia e lo piantò lì senza neanche dirgli bai.

Peppone era stanco morto e, spogliatosi in gran furia, si andò a infilare subito tra le lenzuola.

«Sei tu?» gli domandò la moglie.«Certo!» borbottò Peppone. «Chi vuoi che sia?»«Non si sa mai» replicò la donna. «Adesso coi nuovi

princìpi che hai tirato fuori, non ci sarebbe niente di strano se tu mi facessi trovare nel letto al posto tuo qualche funziona-rio del tuo partito.»

«Non dire stupidaggini!» esclamò Peppone. «Non ho voglia di scherzare.»

«Figurati la voglia di scherzare che ho io, con quella bella Vigilia di Natale che ci hai fatto passare!»

Peppone si rigirò nel letto.

«Neanche la letterina di tuo figlio hai voluto guardare!» si rammaricò la donna. «E quando, poverino, era lì già in piedi sulla sedia per dirti la poesia, sei scappato via. Cosa c'entrano i tuoi figli con la politica?»

Peppone si agitò ancora:«Lasciami dormire!» gridò con rabbia.La donna tacque, ma Peppone ci mise un sacco di tempo

per prendere sonno. E quando, finalmente, riuscì ad addor-mentarsi non è da dire che trovasse la tranquillità perché in-cominciarono subito a passargli per il cervello i sogni più strampalati: sogni da gente che ha digerito male. Da gente che ha un gatto vivo dentro lo stomaco.

Si svegliò che era ancora buio e, saltato giù dal letto, si rivestì senza accendere la luce. E, mentre si rivestiva, conti-nuava a ripensare alla zampata che il Lungo aveva menato sul Presepe del ragazzino, e al lumino rimasto acceso.

Gli pareva che tutto questo facesse parte dei sogni di poco prima e, invece, questo non era un sogno.

Scese in cucina per farsi scaldare un po' di latte e trovò la tavola ancora apparecchiata come l'aveva lasciata, uscen-do, la sera.

Al suo posto c'era ancora la fondina sporca di minestra: la sollevò per vedere se, sotto, ci fosse la lettera del piccoli-no. Ma non c'era più niente.

Guardò la tovaglia sporca, gli avanzi della frittata.Ripensò alla tavola delle altre Vigilie di Natale.

Ripensò agli altri Natali: al Natale di quand'era ragazzo. Gli vennero in mente sua madre e suo padre.

D'improvviso si ricordò del Natale del 1944: quello lo aveva passato in montagna, dentro una tana da bestie, col pe-ricolo di essere ammazzato a raffiche di mitra da un momen-to all'altro ed era stato un Natale tremendo. Però meno ango-scioso di questo perché l'aveva passato pensando disperata-mente ai dolci e sereni Natali di pace e quel pensiero gli ave-va scaldato il cuore.

Adesso egli non correva nessun pericolo, tutto funziona-va nel modo più tranquillo, sua moglie e i suoi ragazzi stava-no lì, sicuri, a pochi metri da lui e, appressandosi alla porta della loro stanza, avrebbe potuto udirne il respiro: ma il cuo-re gli rimaneva pieno di gelo perché pensava che quella tavo-la, a mezzogiorno, sarebbe stata la identica, malinconica ta-vola della sera prima.

"Il Natale è tutto qui" concluse tra sé. "Una questione di tovaglie, di bicchieri, di capponi, di torrone e di agnolotti."

Ma poi ripensò al ragazzino del Lungo che s'era fatto il Presepe clandestino nella soffitta della Casa del Popolo e la conclusione non lo convinse più. Tanto più che neppure la lettera e la poesia del piccolino erano faccende mangerecce.

Albeggiava e Peppone, avvoltosi nel tabarro, uscì di casa e si avviò verso la Casa del Popolo.

Il Lungo era già alzato e stava spazzando il salone delle adunanze; venne ad aprire a Peppone che si stupì:

«Al lavoro a quest'ora?».

«Sono le sette» spiegò il Lungo. «Nei giorni feriali si in-comincia alle otto ma oggi è un giorno più che feriale e biso-gna incominciare prima.»

Peppone andò a sedersi alla scrivania del suo ufficio: doveva guardare tutta la posta del giorno prima e si mise su-bito all'opera. Si trattava di una decina di lettere di normale amministrazione e, pochi minuti dopo, Peppone aveva già preso visione di ogni cosa.

«Niente di importante, capo?» domandò il Lungo affac-ciandosi.

«Niente» rispose Peppone. «Sbrigale tu.»Il Lungo raccolse le lettere e se ne andò ma, poco dopo,

si ripresentò molto eccitato con un foglietto tra le mani.«Capo» disse il Lungo «questa è molto importante. Ti

deve essere sfuggita.»Peppone, presa la lettera che il Lungo gli porgeva, le

diede una occhiata e la restituì.«L'avevo vista» spiegò. «Niente di straordinario.»«Ma parla di tesseramento e bisogna che tu risponda su-

bito. È un affare tuo personale.»«Dopo» borbottò Peppone. «Oggi è Natale.»Il Lungo lo guardò in un certo modo e a Peppone non

piacque il fatto di essere guardato a quel modo.Si alzò e piantatosi davanti al Lungo esclamò:«Oggi è Natale: hai capito?».Il Lungo scosse il capo e poi rispose:«No, non ho capito».

«Adesso te lo spiego» disse a denti stretti Peppone pittu-randogli sulla faccia una sberla da esposizione campionaria.

Il Lungo ebbe il torto di non afferrare subito il concetto e, siccome era un pezzo di satanasso più alto ancora di Pep-pone, cercò di restituire la sventola ricevuta.

Peppone, allora, gli si buttò addosso come una divisione corazzata e, dopo averlo scaraventato a gambe all'aria, gli cambiò i connotati del sedere a furia di pedate.

Poi, quand'ebbe finita la lavorazione, agguantò il Lungo per il petto e gli domandò:

«Hai capito cosa ho detto?».«Ho capito» borbottò cupo il Lungo. «Oggi è Natale.»«E adesso vai su in solaio e rimetti a posto quella roba

prima che qualcuno la veda. Non hai pensato che, se si sa-pesse quello che è successo stanotte lassù, ne salterebbe fuori una speculazione spaventosa contro di noi?»

«Ci ho già pensato» rispose il Lungo. «Ho già rimesso a posto ogni cosa.»

Preceduto dal Lungo, Peppone salì in soffitta a control-lare: ed effettivamente il Presepino pareva non fosse stato neppur toccato. Peppone lo stette a guardare per qualche mi-nuto poi borbottò:

«Alla fine cosa c'è di male se a qualcuno fa piacere di credere che, circa duemila anni fa, in una certa stalla, sia nato un figlio di falegname, che poi ha predicato l'uguaglian-za di tutti gli uomini, ha difeso i miseri dai potenti e poi è stato crocifisso dai nemici della giustizia e della libertà?».

Il Lungo tentennò la grossa testa.«Di male niente: ma la gente crede che questo figlio di

falegname sia addirittura Dio. Ecco il brutto!»«Brutto?» esclamò Peppone. «Bellissimo, invece. Per-

ché il fatto che Dio abbia scelto per padre un falegname e non un borghese, sta a significare che Dio è democradco.»

Il Lungo sospirò:«Peccato che in questa faccenda ci siano di mezzo i pre-

ti. Potrebbe diventare una cosa nostra».«Ecco il punto!» affermò Peppone. «Bisogna sempre

agire con molta calma e non fare confusioni. Dio è una cosa, i preti sono un'altra cosa. Il pericolo non è rappresentato dal-l'esistenza di Dio ma dall'esistenza dei preti. Quindi non bi-sogna eliminare Dio ma bisogna eliminare i preti. È la stessa questione della ricchezza e dei ricchi: non bisogna eliminare la ricchezza ma eliminare i ricchi e dividere la ricchezza tra i poveri.»

Il Lungo, che aveva appena finito il corso di preparazio-ne politica, tentennò ancora la testa:

«Sì, ma la questione base è un'altra: Dio non esiste, l'hanno inventato i preti. Esistono soltanto le cose che noi possiamo vedere e toccare. Le cose che hanno una consisten-za materiale. Il resto è fantasia».

Peppone non parve eccessivamente preoccupato dalla comunicazione del Lungo e rispose:

«Se uno nasce cieco, come fa a credere che esista il co-lore verde o il colore rosso dato che non lo può né vedere né

toccare? Ora metti il caso che tutti incominciano a nascere ciechi: fra cento anni nessuno potrà più credere all'esistenza dei colori perché nessuno li potrà più vedere. Però i colori esisteranno ugualmente nella realtà materiale. Non può darsi che Dio esista realmente e che noi siamo, rispetto a Lui, come il cieco nato che, sulla base del suo ragionamento, non può ammettere che esistano i colori?».

Il Lungo rimase molto perplesso.«Comunque» tagliò corto Peppone «la questione non ri-

veste carattere di particolare urgenza e la soluzione del pro-blema può essere rimandata.»

*

Peppone si avviò verso casa ed ecco che, alla svolta del Borghetto, si trovò davanti don Camillo.

«Sua Eminenza grigia desidera?» si informò cupo Pep-pone.

«Volevo farle gli auguri di buon Natale, buona fine e buon principio d'anno» rispose con garbo don Camillo.

«A me?» ridacchiò Peppone. «A uno scomunicato? Questa sì che è coerenza!»

Don Camillo allargò le braccia:«È la stessa coerenza del medico che, riconoscendo af-

fetto da morbo infettivo una persona, impedisce a questa per-sona di praticare la gente sana, però cura il malato. Bisogna odiare il male ma amare il malato».

Peppone si mise a sghignazzare:«Straordinario! Ci scannereste tutti e parlate d'amore!».«Saremmo ben disgraziati e stolti e pazzi medici di ani-

me se, per distruggere il morbo, noi volessimo eliminare gli infelici che hanno l'animo contagiato dal morbo. Noi li curia-mo amorosamente per farli guarire.»

«Capito: vorreste applicarci la cura di cui parlavate l'al-tro giorno in piazza!» replicò Peppone.

«Non si trattava di te né della gente come te» spiegò calmo don Camillo. «Nel tifo petecchiale, tanto per dirne una, gli elementi da considerare per debellare il morbo sono tre: il tifo petecchiale cioè il male in sé, il veicolo del tifo pe-tecchiale, cioè il pidocchio, e l'infelice affetto da tifo petec-chiale. Per debellare il male occorre curare il malato ed eli-minare il pidocchio. Stolto chi volesse curare il pidocchio, pazzo chi intendesse trasformare il pidocchio in qualcosa che non fosse veicolo di tifo petecchiale. Peppone, tu non sei il pidocchio, tu sei il malato.»

«Io sto benissimo e il malato siete voi, reverendo» ri-spose Peppone. «Malato nel cervello.»

«I miei auguri vengono dal cuore, non dal cervello» spiegò don Camillo. «Li puoi accettare tranquillamente.»

Peppone scosse il capo:«Cuore, cervello, milza o fegato, non ha importanza. Sa-

rebbe come dire: "Accetta tranquillamente questa pallottola di fucile Novantuno: non te la manda il percussore con punta ma è un gentile omaggio del mirino"».

Don Camillo allargò le braccia:«Dio avrà pietà di te».«Può anche darsi: ma di voi non avrà pietà di sicuro e il

giorno della riscossa non vi eviterà di sventolare, appeso per il collo, alla corda di quell'asta. La vedete?»

Don Camillo la vedeva, sì, quell'asta di bandiera pianta-ta sul davanti del balcone della Casa del Popolo. La vedeva anche troppo perché la Casa del Popolo era nel lato destro della piazza, e guardando dalla finestra del suo tinello, don Camillo non mancava mai di notare quella dannata asta che si stagliava contro il cielo libero, e che portava provocatoria-mente al posto della lancia il luccicante emblema della falce e del martello. Quell'asta, e particolarmente il suo corona-mento, gli rovinava tutto il panorama.

«Non sarò un po' pesante per quel palo?» domandò don Camillo. «Non sarebbe meglio che ti facessi prestare una for-ca dai tuoi amici di Praga? O sono cose riservate a voi com-pagni?»

Peppone non rispose: gli volse le spalle e se ne andò.Arrivato davanti a casa chiamò fuori la moglie:«Io torno verso l'una» disse. «Vedi di arrangiarti di pre-

parare tutto come se fosse un Natale normale.»«Già fatto» borbottò la donna. «Stai fresco che io aspet-

tavo il tuo contrordine. Puoi tornare a mezzogiorno in pun-to.»

Entrando poco dopo il mezzogiorno nella grande cucina, Peppone ritrovò l'aria del Natale dei tempi passati e gli sem-brò di essere uscito come da un incubo.

Trovò la lettera del piccolino sotto il piatto e gli parve di un interesse eccezionale. Poi si preparò ad ascoltare con tutta l'attenzione possibile la poesia: ma la poesia non accennava a saltar fuori.

Peppone pensò che sarebbe arrivata alla fine del desina-re e si mise a mangiare tranquillamente.

Ma, anche alla fine del desinare, il piccolino non dimo-strò la minima intenzione di levarsi in piedi sulla sedia per declamare dei versi.

Peppone fece un cenno interrogativo alla moglie e la donna rispose stringendosi nelle spalle.

Poi la donna si alzò e andò a parlottare col piccolino.«Niente da fare» comunicò a Peppone. «Non la vuol

dire.»Peppone aveva però pronto il colpo segreto; cavò fuori

di tasca un pacchetto di cioccolatini e annunciò ad alta voce:«Se c'è uno che, adesso, mi dice una bella poesia, io gli

do tutta questa roba».Il piccolino sbirciò preoccupato il pacchettino poi scos-

se il capo.La moglie di Peppone andò a parlottare ancora col pic-

colino poi riferì al marito:«Non la vuol dire».Allora Peppone perdette la pazienza:

«Se non vuoi dire la poesia significa che non la sai!» disse al piccolino.

«La so invece» rispose il bambino. «Però non si può più dire.»

«E perché?» gridò Peppone.«Perché adesso non conta più» spiegò il piccolino.

«Adesso il Bambino è già nato e la poesia parla del Bambino che deve nascere questa notte.»

Peppone si fece portare dalla moglie il quadernetto con la poesia; effettivamente la poesiola era tutta protesa nel fu-turo: a mezzanotte la capanna di Betlemme si illuminerà e il miracolo si ripeterà, e il Bambino nascerà e arriveranno i pa-storelli e via discorrendo.

«Una poesia non è un annuncio del giornale» spiegò Peppone. «Anche se la dici oggi la poesia ha lo stesso valo-re.»

«No» insistè il piccolino. «Se il Bambino è nato ieri sera non si può dire che nascerà stanotte.»

La madre provò a insistere ma il piccolino non mollò:«È testardo come te» esclamò alla fine la donna rivolta a

Peppone.

*

Nel pomeriggio Peppone portò a spasso il piccolino e, quando furono lontani dal paese, fece l'ultimo tentativo:

«Adesso che siamo soli me la dici la poesia?». «No» rispose il piccolino. «Qui nessuno ti sente!»

«Ma il Bambino Gesù lo sa» sussurrò il piccolino. Que-sta era la più bella poesia che il piccolino potesse dire, e Pep-pone lo capì.

181… A SAN SILVESTRO

Passarono i giorni che dovevano passare e arrivò la not-te di San Silvestro. Anche al paese, come un po' dappertutto, era ancora viva l'usanza di ammazzare l'anno.

Allo scoccare della mezzanotte, la gente scaricava schioppettate contro il cielo e, per qualche minuto, pareva il finimondo.

A don Camillo questa faccenda non era mai piaciuta per mille ragioni e mai aveva consumato una cartuccia per spara-re alle nuvole: però, quella volta, anche a lui venne una vo-glia matta di ammazzare l'anno e così, pochi istanti prima della mezzanotte, aprì la finestra del tinello e aspettò che l'o-rologio del campanile desse il segnale.

La luce del tinello era spenta ma il fuoco fiammeggiava nel camino e Ful, che aveva buoni occhi, appena scorse il fu-cile tra le mani di don Camillo entrò in agitazione.

«Sta tranquillo» gli spiegò sottovoce don Camillo «non è roba per te. Questo non è un fucile da caccia, è il vecchio arnese che io tengo per ricordo in solaio. Si tratta di ammaz-zare l'anno e la doppietta non serve.»

La piazza era deserta, e il lampione che stava davanti alla Casa del Popolo illuminava nitidamente l'asta della ban-diera:

«La si vede anche di notte!» borbottò don Camillo. «Pare una cosa studiata per farmi rabbia!»

Scoccò il primo dei dodici rintocchi e immediatamente incominciò la sparatoria.

Don Camillo si appoggiò al davanzale della finestra, e lasciò partire un colpo anche lui. Un colpo solo perché si trattava di cosa simbolica e quel che conta nelle cose simbo-liche è il gesto in sé.

Faceva freddo: don Camillo richiuse accuratamente la finestra e, riposto il fucile contro la cassapanca, accese la luce e si sedette davanti al fuoco.

Allora si accorse che Ful non c'era e lo chiamò: ma il cane, evidentemente, eccitato da tutto quel crepitìo di schiop-pettate, aveva infilato la porta ed era uscito.

Don Camillo non se ne preoccupò: come era uscito sa-rebbe rientrato. E, difatti, poco dopo, sì sentì cigolare la por-ta: ma non era Ful.

Era invece Peppone che spiegò amabilmente:«Scusate reverendo, ma ho trovato aperta la porta e sono

venuto a farvi visita».«Grazie figliolo: fa piacere vedere che qualcuno si ricor-

da di noi.»Peppone si sedette vicino a don Camillo.

«Reverendo, bisogna proprio riconoscere che, nella real-tà, succedono dei fatti che la fantasia si rifiuta di pensare.»

«È successo qualcosa di brutto?» si preoccupò don Ca-millo.

«Niente di brutto: un curioso scherzo del caso. Figurate-vi che, durante la sparatoria di poco fa, qualcuno ha tirato un colpo in aria e la pallottola, invece di perdersi chi sa dove, è andata a sbattere nell'asta della nostra bandiera troncandola in cima, proprio nel punto dove l'emblema d'ottone si infila nel legno. Non è un bel caso?»

Don Camillo allargò le braccia:«Bellissimo» convenne.«Ma non è tutto» continuò Peppone. «Perché il trofeo,

nel cadere, quasi finiva in testa al Lungo che stava entrando. E il Lungo, credendo che gli avessero tirato in testa qualcosa apposta, è corso dentro a dare l'allarme e noi siamo usciti ma non abbiamo trovato niente per terra. Però, guardando in su, ci siamo accorti che il trofeo dell'asta mancava e, esaminan-do poi l'asta, ci siamo accorti che un colpo di fucile l'aveva stroncata appena sotto il trofeo. Non è un caso strano? Chi può aver raccolto e portato via il trofeo se la piazza era de-serta?»

Don Camillo si strinse nelle spalle:«Con rispetto parlando, non capisco a chi possano inte-

ressare cianfrusaglie di quel genere».

Già da qualche minuto Ful era rientrato e si era messo fra don Camillo e Peppone e stava lì ad aspettare immobile come una statua.

E, fra i denti, reggeva il trofeo d'ottone con la falce e il martello. Si stancò e lasciò cadere l'arnese sul pavimento.

Don Camillo raccolse il trofeo, lo rigirò studiandolo da tutte le parti poi scosse il capo:

«Lamierino d'ottone; da lontano pareva più consistente: se ti interessa portatelo pure a casa».

Peppone guardò il trofeo luccicante che don Camillo gli porgeva poi riprese a guardare le fiamme del focolare.

Don Camillo buttò il trofeo tra le braci ardenti e Peppo-ne strinse i denti ma non si mosse.

Il trofeo sì arrossò rapidamente e lo stagno delle salda-ture si sciolse, le strisce di lamierino si contorsero come ser-pentelli.

«Se l'Inferno non fosse una invenzione di noi preti…» sussurrò don Camillo.

«L'Inferno non è un'invenzione dei preti» borbottò Pep-pone. «I preti sono un'invenzione dell'Inferno.»

Don Camillo attizzò il fuoco e Peppone andò alla fine-stra. Attraverso i vetri si vedeva, illuminata dal lampione, l'a-sta decapitata.

«Quanti colpi?» domandò Peppone senza voltarsi.«Uno» rispose senza alzar la testa don Camillo.«Americano con cannocchiale?»«Novantuno normale.»

Peppone tornò a sedersi davanti al fuoco.«Il Novantuno è sempre una bell'arma» borbottò guar-

dando la fiamma.«Le armi sono tutte brutte» sussurrò don Camillo.Peppone si alzò e si avviò verso la porta.«Buon anno» borbottò Peppone uscendo.«Grazie, altrettanto» rispose don Camillo.«Non ho detto a voi» disse rude Peppone. «Ho detto a

Ful.»Fulmine detto Ful, sentendosi tirato in ballo, rimase ac-

cucciato davanti al fuoco ma agitò la coda per significare che gradiva il gentile pensiero.

182 IL CRIK

La poca neve venuta giù il giorno prima era marcita tut-ta e, adesso, le strade parevano carrarecce.

Brutta faccenda a doversi destreggiare in bicicletta fra pozzanghere e carreggiate: e don Camillo, che da un bel pez-zetto navigava perigliosamente in quella specie di torrentello fangoso ch'era diventata la strada del Molinetto, sudava come un dannato.

A un tratto sentì dietro di sé il gracchiare di un clacson e pigiò più forte sui pedali perché, a una quindicina di metri, proprio a cavallo del fosso di destra, stava un ponticello.

Raggiunto il ponticello, don Camillo uscì di strada e si fermò per aspettare che il ciclone annunciato dal clacson fos-se passato.

Davanti all'imbocco del ponticello la strada era quasi completamente asciutta. Quasi completamente in quanto, proprio nel bel mezzo alla strada, stava una buca piena d'ac-qua: ma ciò non preoccupò per niente don Camillo perché, se l'autoveicolo fosse transitato tenendo il centro della strada, la pozzanghera sarebbe sgusciata via fra le ruote di destra e quelle di sinistra. E se, invece, l'autoveicolo fosse transitato

tenendo la sua destra, la pozzanghera avrebbe interessato solo le ruote di sinistra.

L'autoveicolo era oramai a pochi metri e don Camillo constatò con piacere che si trattava di un grosso camion: l'ampiezza del bestione rendeva impossibile anche l'ipotesi dello schizzo a sinistra.

Disgraziatamente non si trattava di un normale camion: quando don Camillo se ne accorse era troppo tardi. Infatti il camion, arrivato a pochi metri dal ponticello, si buttò tutto sulla sinistra in modo da passare con le ruote di destra dentro la pozzanghera al centro della strada.

Non interessava niente, allo stramaledetto che stava al volante, il pericolo di finire, con le ruote di sinistra, dentro il fosso: gli interessava semplicemente che la melma della poz-zanghera schizzasse a destra.

Don Camillo si trovò coperto di fango da capo a piedi, come se l'avessero pitturato col pennello, e il Leopardo, ri-tornato sulla carreggiata giusta, si allontanò traballando.

*

Il Leopardo era il camion più squinternato dell'universo e la gente l'aveva battezzato Leopardo per via delle centinaia di pezze e toppe di lamiera scura e rugginosa che gli macula-vano la carrozzeria color paglia.

Nessuno riusciva a capire come il Leopardo potesse camminare perché non aveva pezzo che non fosse scassato:

eppure camminava dalla mattina alla sera. E stracarico di sabbia o ghiaia che andava a prendere al fiume, o di sacchetti di cemento, o di mattoni.

In verità, chi conosceva bene il Crik riusciva a spiegarsi il fenomeno del Leopardo. Camion e autista, infatti, erano una cosa sola e non risultava possibile stabilire con esattezza se il Leopardo fosse un accessorio del Crik o se il Crik fosse un accessorio del Leopardo.

In origine, il Crik doveva essere stato un bel ragazzo: ma, da quando aveva stanato fuori quella carcassa infernale di camion, il Crik s'era trasformato, poco alla volta, in qual-cosa di squinternato e di rattoppato come il Leopardo. S'era messo dalla parte di Peppone ma, prima di prendere la tesse-ra, aveva fatto i patti:

«Quando è il momento di fare la rivoluzione chiamate-mi. Per tutto il resto lasciatemi tranquillo perché devo lavo-rare».

Viveva da solo: dormiva nella casa che gli avevano la-sciato i suoi e mangiava dove gli capitava.

Il lavoro non gli lasciava il tempo di farsi degli amici e neanche dei nemici: e il fatto di comportarsi da carogna, quando viaggiava in macchina, non proveniva da rancori o da cattiveria, ma dalla sincera convinzione che ciò fosse uno dei doveri imposti dal mestiere di carrettiere motorizzato.

E quando, per esempio, era riuscito, rischiando di rom-persi l'osso del collo, a riempire di melma don Camillo, non

s'era rallegrato ma aveva borbottato fra sé pieno di malumo-re:

"Guarda che pericoli si devono correre per riuscire a fare questo porco mestiere!".

Naturalmente, pur conoscendo il Crik, don Camillo non poteva comprendere queste sfumature psicologiche e, trova-tosi pitturato di fango dalla cima della testa alla punta dei piedi, classificò il Crik fra gli esseri da agguantare per gli stracci e da sbatacchiare contro il muro.

E tornò in canonica animato dal non lodevole quanto fermissimo proponimento di appostarsi nei pressi della casa del Crik per dare al Crik una spazzolata. E gironzolò un bel pezzo nei paraggi dell'abitazione del Crik, ma fortunatamen-te il Leopardo, quella sera, non fece ritorno alla base.

Fortunatamente fino a un certo punto.

*

Sistemato don Camillo e ripresa la carreggiata giusta, il Crik continuò tranquillamente per la sua strada. Andava a ca-ricare ghiaia grossa e, in questi casi, il Crik non si serviva dei depositi già preparati, appena giù dall'argine del fiume gran-de, dove si poteva avere sabbia o sgiavra eccetera a un tanto il metro cubo, ma arrivava col camion fin sul greto dello Sti-vone e tirava su lui stesso la roba a badilate.

Quando fu a un miglio dallo Stivone, sopravvenne un banco di nebbia: il Crik conosceva perfettamente la strada e

trovò ugualmente la discesa dell'argine ma, arrivato in fondo alla discesa, tagliò troppo a destra e finì in mezzo al pantano.

Visto che con le bestemmie non riusciva a cavar fuori dalla pégola il Leopardo, il Crik saltò giù e si diede da fare, con ciottoli e sterpaglia, a consolidare la melma dietro alle ruote del camion.

Poi risalì e fece marcia indietro.Le gomme fumavano girando a vuoto nel pantano, ma il

Crik voleva uscire di lì a ogni costo e continuò un bel po', con l'unico risultato di impantanarsi sempre di più.

Allora innestò la marcia ridotta cercando di spingersi avanti. Poi ancora provò con la marcia indietro. E via discor-rendo.

Il furore lo prese e, urlando come un pazzo furioso, insi-stè nelle sue insensate manovre: finalmente le ruote fecero presa, ma un minuto dopo al Leopardo si schiantava il vec-chio cuore.

Il camion stava fino alla sala dentro la pégola e il moto-re era bloccato. Il Crik, con le ossa rotte per la fatica, si pla-cò: cavò di sotto il sedile la bottiglia della grappa e bevve a garganella. Poi si afflosciò cadendo in un sonno di piombo, e così passò la notte dentro la cabina.

Si svegliò la mattina presto e, saltato giù dal camion, ar-rivò di corsa fino a un casolare dove trovò chi gli prestò una bicicletta. Pedalò disperatamente e, quando Dio volle, arrivò al paese e all'officina di Peppone.

«Vieni a vedere il camion» disse a Peppone. «Prendi su i ferri; c'è qualcosa che non va.»

Il Crik era talmente eccitato che Peppone non ebbe neanche il coraggio di aprir bocca: saltò sulla moto e il Crik prese posto sul carrozzino, assieme alla bicicletta.

*

Arrivato al pantano maledetto, Peppone guardò il Leo-pardo affogato nella melma e borbottò:

«Ci vuole un Caterpillar per tirarlo fuori».«Mettimi a posto il motore e lo tiro fuori io senza Cater-

pillar» rispose il Crik. «Non è la prima volta che m'impego-lo.»

La visita che Peppone fece al Leopardo fu lunga e accu-rata. Alla fine riavvitò quello che aveva svitato, chiuse quel che aveva aperto e rimise i ferri dentro il carrozzino della moto.

«Crik» spiegò «l'unica cosa da fare è di lasciarlo lì fino a quest'estate. Allora forse lo potrai cavar fuori e venderlo come ferrovecchio.»

«Capo!» rispose cupo il Crik. «Non ho voglia di scher-zare.»

«Neanche io» affermò Peppone. «In quel poco che ho potuto vedere ho trovato il motore sbiellato, la frizione bru-ciata, il differenziale sbranato, la pompa dell'olio spaccata, il cambio sgranato. Non c'è più niente che possa funzionare.»

Il Crik si mise a urlare:«Ma non è possibile che io, in una volta sola, abbia

spaccato tutta quella roba!».«Non l'hai spaccata in una volta sola: era tutta roba che

stava per andare ed è andata. Come un muro che si è piegato: se lo lasci tranquillo va avanti ancora per dieci o venti anni, ma se gli cavi di sotto un solo mattone, crolla tutto. Lo stesso di quella gente che sta bene fino a quando non le viene il raf-freddore e crepa perché le saltano fuori otto o dieci malattie tutte d'un colpo.»

Il Crik guardò il camion poi disse:«Lo devo rimettere a posto a ogni costo! Tutto può esse-

re rimesso a posto!».«Si capisce» replicò Peppone. «Ma qui, anche se trovi

uno che ti fa il lavoro per amicizia ci vogliono duecento bi-glietti da mille, come minimo. E cambiando soltanto quello che è rotto e lasciando stare il resto che sta per rompersi.»

Dire duecentomila e dire due miliardi era lo stesso, per il Crik, che era fornito come una lepre in viaggio.

Peppone risalì sulla moto e viaggiò verso il paese: il Crik riportò la bicicletta a chi gliel'aveva prestata, poi tornò a dare un'occhiata al Leopardo.

Il Crik sapeva che Peppone aveva detto la verità nuda e cruda: tutto era dunque finito.

Vendere la casa?Bell'affare: come uno che, per fare riparare la scarpa de-

stra rotta, vende la scarpa sinistra ancora buona.

Si avviò lentamente verso il paese ma non camminò molto perché, a un bel momento, pensò:

"E cosa vado a fare in paese? Un altro mestiere? Il mio mestiere è questo".

Rifece la strada e, quando fu per imboccare la discesa che portava al pantano, suonò mezzogiorno. Allora si spinse fino alla frazione più vicina, comprò un fiasco di vino, del pane, un pezzo di gorgonzola, cinque nazionali e fece ritorno al pantano.

Mangiò dentro la cabina del camion. Gli avanzò un po' di pane, un po' di formaggio e mezzo il vino.

"Mi basterà anche per stasera" pensò sdraiandosi sul se-dile.

*

Una settimana dopo la voce si sparse nel paese: il Crik era diventato matto. Passava il suo tempo dormendo dentro la cabina del Leopardo o gironzolando attorno al camion.

Peppone un giorno saltò sulla moto e, assieme allo Smilzo, andò a trovare il Crik.

Il Crik era in cabina e, quando Peppone lo chiamò, mise fuori la testa dal finestrino.

«C'è la rivoluzione?» domandò a Peppone.«No» rispose Peppone.«Allora lasciami tranquillo. Ho da fare.»

Non era il caso di insistere e Peppone e lo Smilzo se ne andarono.

In seguito si interessarono della cosa i carabinieri che arrivarono una bella mattina al pantano e trovarono il Crik che stava lavorando attorno al motore del camion.

Il maresciallo lo stette a guardare poi gli disse con gar-bo:

«In confidenza, perché non torna a casa sua?».«Quando sarò riuscito a riparare il camion tornerò» ri-

spose il Crik. «Se avessi le duecentomila lire che occorrono per farlo accomodare tornerei subito. Ma non le ho e debbo cercare d'arrangiarmi da solo. E di notte sto qui perché non mi rubino i pezzi.»

Il maresciallo si strinse nelle spalle e se ne andò.Il Crik non dava noia a nessuno, non chiedeva niente a

nessuno. Lo lasciarono in pace. E così passò un mese ed ecco che, una mattina, il Crik sentì bussare alla porta della cabina e, affacciatosi, vide don Camillo, nero nero in mezzo alla neve che era caduta durante la notte.

«È scoppiato il Giudizio Universale?» domandò il Crik.«Purtroppo non ancora» borbottò don Camillo.«E allora lasciatemi tranquillo: ho da fare.»Il Crik tirò dentro la testa e chiuse il finestrino, ma don

Camillo tornò a bussare.«Reverendo» esclamò il Crik «ce l'avete ancora con me

perché vi ho rinfrescato un po' sulla strada del Molinetto?

Non vi basta di vedere che non posso più spruzzare nessuno?»

«Crik» disse gravemente don Camillo «perché rimani qui?»

«L'ho già spiegato al maresciallo.»«Io non sono il maresciallo» affermò don Camillo.«Press'a poco» ridacchiò il Crik. «Siete un carabiniere

del Papa.»«Crik, lascia stare il Papa che non c'entra. Al paese di-

cono che tu sei diventato matto ma io non ci credo. Non è possibile che abbia dato di volta il cervello a uno, come te, che non ha mai avuto cervello.»

«Reverendo» disse il Crik «voi ve ne approfittate a sfot-termi perché sapete che sono un po' giù di giri…»

«Crik, come fai a vivere? Chi ti dà da mangiare?»«Non lo so, reverendo: ogni tanto qualcuno mi porta

qualcosa. Ma probabilmente è una scusa per vedermi in fac-cia.»

Don Camillo scosse il capo.«Non capisco cosa tu faccia qui. Non riesco a renderme-

ne ragione. Forse perché non c'è una ragione in tutto questo e tu sei veramente squilibrato.»

«Una ragione c'è» affermò il Crik. «Io sto qui ad aspet-tare.»

«Ad aspettare che cosa?» gridò don Camillo. «Che la manna scenda dal cielo? Che il Padreterno ti mandi un Cater-pillar e una squadra di meccanici specializzati?»

Il Crik si strinse nelle spalle:«Io aspetto».«Aiutati che il ciel t'aiuta!» esclamò don Camillo. «Bi-

sogna darsi da fare se si vuole ottenere qualcosa!»«Uno si dà da fare e si aiuta fin che può. Poi, se viene

notte e non c'è lume, non gli resta che aspettare che torni giorno. Tornerà giorno anche per me.»

«Tornerà sì: ma se tu aprirai gli occhi. Ma se terrai chiu-si gli occhi sarà sempre notte per te. Muoviti, torna a casa, lavora e riuscirai a ritrovare la tua strada.»

«La mia strada io non l'ho persa! La mia strada è questa. Adesso il camion si è fermato ma, un giorno, si rimetterà in moto! Io resto qui, sul mio camion.»

Il Crik tirò dentro definitivamente la testa e chiuse il fi-nestrino. Allora don Camillo cavò di sotto il tabarro una sporta piena di roba da mangiare, la mise sul cofano del Leo-pardo e si allontanò.

«Gesù» disse al Cristo don Camillo quando fu di ritor-no. «Il Crik è pazzo.»

«Non è mai pazzo chi ha fede nella Divina Provvidenza» rispose il Cristo.

«Il Crik è un disgraziato che non crede né in Dio né nel-la Divina Provvidenza» obiettò don Camillo. «Egli crede sol-tanto nel suo camion.»

Il Cristo sorrise:

«È già qualcosa, don Camillo. Perché quel camion è la sua vita e, avendo fede in esso, il Crik ha fede nella vita e in Dio».

*

Don Camillo non s'era allontanato da più di un'ora quan-do il Crik sentì qualcuno zampettare attorno al camion e, af-facciatosi, scorse una ragazza che, vedendosi scoperta, fece l'atto di scappar via.

«Coraggio, coraggio!» disse ridendo il Crik. «Venite pure avanti a vedere il fenomeno, non si paga niente.»

La ragazza si fermò.«Se state lì dentro va bene, ma se venite fuori, scappo

via e non mi vedrete mai più.»«Sto dentro sì» borbottò il Crik. «Cosa volete che esca a

fare?»La ragazza si appressò e si sedette su un sasso a rimirare

curiosamente il Crik.«Vi garbano i miei connotati?» domandò ironico il Crik.«Non lo so» rispose la ragazza «avete tutta la faccia co-

perta dalla barba.»Questa osservazione stupì profondamente il Crik che,

cavato dalla cassetta del sedile il pezzetto di specchio che portava sempre per via di orizzontarsi quando doveva cavarsi le porcherie che gli entravano negli occhi durante il lavoro, si guardò.

Faceva veramente schifo: a ventisei anni pareva un vec-chio pezzente.

Sbirciò la ragazza: non doveva avere più di ventitré o ventiquattro anni e, così, vista tra il lusco e il brusco, pareva piuttosto un gran bel pezzo di ragazza.

Il Crik si vergognò d'essere tutto lercio e ritirò la testa dal finestrino.

«Fine dello spettacolo» annunciò. «Domani alle quattro, il matto in seconda visione.»

La ragazza si alzò e se ne andò. Il Crik non ci pensò più. Comunque, la mattina seguente, tirò fuori dalla cassetta del sedile l'occorrente e si fece la barba. Poi si lavò la faccia e si pettinò.

Alle quattro la ragazza riapparve e, quando vide il Crik tutto ripulito e tirato a lucido, sembrò molto soddisfatta.

«Perché fate il matto se non lo siete?» domandò.«Non faccio il matto!» rispose il Crik. «Aspetto.»«Che cosa?»«È difficile da spiegare, specialmente a una ragazza.»«Provate.»Si davano del voi com'è l'uso della vecchia gente delle

campagne della Bassa, e parlavano con grande serietà.Il Crik provò a raccontare tutta la storia e alla fine la ra-

gazza scosse il capo.«Non ho capito perché aspettate» disse. «Però ci pense-

rò.»

Alle quattro del giorno seguente riecco la ragazza che porse al Crik un involto contenente del pane e del salame.

Il Crik diventò rosso:«No, non posso accettare roba dalle donne» borbottò.«La dovete accettare per forza» spiegò calma la ragazza.

«Se non volete morir di fame.»Il Crik si ribellò: spalancò lo sportello e saltò giù.«Io mi sono sempre guadagnato il pane con queste mie

mani» urlò. «Io non ho mai avuto bisogno di nessuno e mai ne avrò bisogno perché io sono il Crik e il Crik è un uomo fatto così.»

Lì, sulla riva del fiume, era in secca una chiatta; e una grossa e lunga trave di rovere impediva che la chiatta scivo-lasse giù: il Crik agguantò la trave con furore, ne ficcò cin-quanta centimetri sotto la sala d'una delle ruote posteriori del Leopardo e curvatosi fino a potersi collocare l'estremità libe-ra della trave sopra la spalla destra, puntò i piedi sulla mota che il gelo aveva reso dura come la ghisa e incominciò a sol-levarsi lentamente.

Il Leopardo, saldato alla terra gelata, non si smosse, ma la grossa trave, a un tratto, si spezzò.

La ragazza non mostrò nessun entusiasmo:«Non mi piace la gente così materiale» osservò.Il Crik ritornò dentro la sua cabina e allora la ragazza si

sedette sul solito sasso.Quante volte la ragazza tornò a sedersi su quel sasso?

Quante volte la ragazza cercò di far cambiare idea al Crik?

E così andò a finire che, una sera, dopo aver ripetuto il solito discorso al Crik la ragazza si alzò e disse:

«Io non verrò più: vi ho detto dove sto di casa. Se volete vedermi muovetevi voi».

La primavera era oramai in viaggio e la terra gelata ridi-ventava pantano molle sotto le ruote del Leopardo.

E la neve dei monti stava sciogliendosi e le piogge scro-sciavano al piano e al monte. Il fiume grande s'era andato gonfiando paurosamente e tutti i fiumi piccoli che sfociavano in esso si riempivano sempre più d'acqua per il rigurgito del fiume grande.

Anche lo Stivone aveva alzato il suo livello e l'acqua non tardò a lambire le ruote del Leopardo.

Il Crik aspettò una, due, tre sere che la ragazza tornasse, ma la ragazza non tornò e l'acqua coprì il sasso sul quale la ragazza si metteva di solito a sedere.

«Sapete dove sto: se mi volete vedere venite voi»: il Crik sarebbe andato, sì, dalla ragazza, ma non a piedi. Ci sa-rebbe andato al volante del suo Leopardo. Aspettò tranquil-lamente perché sentiva che presto il Leopardo si sarebbe mosso, avrebbe ripreso la strada.

L'acqua premeva sugli argini e la gente era preoccupata e tutti avevano dimenticato il Crik; soltanto la ragazza non l'aveva dimenticato e lo aspettava, perché era sicura che il Crik sarebbe venuto.

E difatti il Crik si fece vedere la notte in cui il fiume grosso toccò il livello più alto: erano quasi le undici e piove-va a scrosci.

La ragazza nella sua camera del primo piano a pie del-l'argine maestro sentì a un tratto suonare un clacson e, affac-ciatasi alla finestra che si apriva all'altezza quasi dell'argine, vide il Leopardo fermo davanti alla finestra sulla strada del-l'argine.

Il Crik stava al volante; si mostrò sorridendo al finestri-no e salutò agitando il braccio. Poi innestò la marcia e partì di gran carriera.

La ragazza sentì ancora suonare il clacson lontano.Il Crik e il Leopardo furono visti da parecchi, quella

sera. E parecchi udirono il suono del clacson.Quando il livello tornò giù, dopo un paio di giorni, don

Camillo, buttandosi dentro l'acqua fino allo stomaco, fu il primo che arrivò al Leopardo che s'era interrato ancor di più e aveva l'acqua fino al sedile della cabina.

Don Camillo aprì lo sportello della cabina e il Crik era seduto al volante: fiero e sorridente che pareva vivo.

Passò tanto tempo e, una sera di pioggia, don Camillo si trovò ancora sulla strada fangosa del Molinetto e, udendo un suono di clacson, ancora pigiò sui pedali per rifugiarsi sul ponticello.

E il Leopardo, di lì a poco, passò rombando, ma non lo spruzzò di fango, perché il Crik non fece la vigliaccata di

buttarsi sulla sinistra per incocciare con le ruote di destra la pozzanghera.

Il Crik passò mantenendo correttamente la sua mano e don Camillo sospirò:

"Quanto ti ci è voluto, povero figliolo, a imparare la creanza. Che Dio abbia pietà di te e del tuo camion".

Non dovete preoccuparvi se qualche sera, lungo le soli-tarie strade che corrono sugli argini della Bassa, doveste in-crociare col Leopardo: è il Crik che va a fare il bullo sotto le finestre della sua bella.

183 «CERATOM»

Una Topolino squinternata si fermò sul sagrato e ne sce-se un uomo magro, con una gran borsa di pelle.

Raggiunta la porta della chiesa, la socchiuse, mise den-tro la testa, e poi fece un rapido dietro-front e marciò deciso sulla canonica.

Don Camillo stava godendosi il focherello del camino in tinello e, sentendo bussare, gridò un «Avanti!» che pareva una minaccia a mano armata. Ma quando poi vide comparire quell'ometto striminzito, si placò:

«Il tempo di consegnarle un plico e poi tolgo subito l'in-comodo» spiegò sorridendo tristemente il forestiero frugando dentro la borsa che aveva posato sulla tavola.

Il plico conteneva un opuscolo di propaganda contro i «rossi».

«Lo manda il comitato» commentò il forestiero.«Si accomodi» esclamò completamente rasserenato don

Camillo.«Si sta meglio qui che dentro la mia trappola!» sospirò

il forestiero sedendosi davanti al fuoco. «D'altra parte il me-stiere è quello che è.»

Don Camillo si alzò per riporre l'opuscolo e per tirare il collo a una bottiglia di fortanella.

«Lei è del comitato?» s'informò don Camillo.«No» rispose il forestiero. «Sono amico di quelli del co-

mitato e mi presto volentieri. Comitato o non comitato, la battaglia è unica per tutti i galantuomini. Siccome io debbo battere la zona paese per paese, il fatto di portare qualche pli-co non mi dà nessun incomodo. Così si risparmiano le spese postali e, soprattutto, si è sicuri che il materiale non vada perso.»

Il forestiero ridacchiò. Bevve un sorso di vino.«Questo mi tirerà un po' su di giri!» esclamò. «Ne ho bi-

sogno.»Don Camillo tornò a sedersi.«Se è lecito» s'informò «quale sarebbe precisamente il

suo mestiere?»«Non me lo faccia dire, reverendo!» disse il forestiero.

«È il mestiere più disgraziato del mondo. Ma quando uno si trova con una famiglia sulle spalle, non può fare tanto lo schizzinoso.»

Don Camillo attendeva.«Viaggio» spiegò l'uomo malinconicamente. «Cerco di

vendere una merce di cui nessuno ha bisogno. Io sono arriva-to ultimo e le piazze buone le avevano già prese gli altri. Mi sono toccati i piccoli centri, i paesi!»

«Ma cos'è che vende?»«Niente!» rispose cupo l'uomo. «Faccio gli affari che fa-

rebbe uno che cercasse di vendere del ghiaccio al Polo Nord o delle ancore da bastimento sulle Dolomiti. Lasciamo per-

dere, reverendo. Dimentichiamo per un momento i nostri guai.»

L'uomo vuotò d'un sorso il bicchiere e don Camillo tor-nò a riempirglielo. La curiosità incominciava a pizzicare don Camillo: ma che accidente vendeva quel disgraziato?

Il forestiero scosse il capo:«Reverendo» sussurrò «lo sa cos'è il "Ceratovi"} Non

stia a lambiccarsi il cervello, glielo dico io: "Ceratom" signi-fica "Cera Atomica". In altre parole: cera per pavimenti».

Bevve un goccio di vino poi continuò:«Capisce? Io devo vendere cera per lucidare i pavimenti

dove non esistono pavimenti da lucidare. Dove esistono sol-tanto pavimenti di mattoni.»

Don Camillo credette suo dovere rettificare:«Ci sono pavimenti di mattonelle e di marmiglia anche

qui. Tanto è vero che in drogheria la cera per pavimenti la vendono.»

L'uomo sorrise tristemente:«Esatto, reverendo: ho visitato le due drogherie del pae-

se e so già tutto. Mi hanno fatto vedere che, dato il consumo, hanno scorte di cera almeno per venticinque anni! E poi il mio è un prodotto nuovo: ottimo, economico, ma nuovo, e la gente diffida sempre delle novità. Lavorare coi privati non posso: cerco di far qualcosa con i Comuni e con le organiz-zazioni che posseggono sedi, ritrovi, sale di adunanza, teatri, cinema. Ma purtroppo qui i Comuni e le organizzazioni in genere sono per il novanta per cento in mano dei "rossi": e

allora, piuttosto che bussare alla porta di quella ciurmaglia, crepo di fame».

Bevve un lungo sorso di fortanella.«Questo mi tira un po' su di giri, reverendo» esclamò

quasi allegramente. «Ne ho bisogno come non mai! Lei mi capisce: girare dentro quella trappola, con questa foglia di verza addosso, fare chilometri e chilometri di strada schifosa, in mezzo a un deserto di neve, per poi tirare le somme, la sera, e scoprire di averci rimesso il tempo e la benzina!»

Frugò nella borsa e ne trasse un bollettario che aprì e mostrò a don Camillo:

«Guardi, reverendo, il lavoro di tutta la mattinata: "Dro-gheria Piacini di Torricella – Ceratom' una grossa". Capi-sce? Dopo aver insistito due ore. A titolo di prova l'han pre-sa. Ma più che altro per mandarmi fuori dai piedi».

Don Camillo controllò il bollettario e tentennò il capo:«Davvero c'è poco da stare allegri!».L'uomo mandò giù un sorso, poi esclamò con vivacità:«Ho detto la bugia, reverendo! A Fiumetto ho concluso

anche un altro affare: il parroco è uno dei pochi che ha le mattonelle in chiesa e allora, a titolo sempre di prova, ne ha comprato una scatola. Piccola, però. Una di queste da due et-togrammi».

L'uomo mostrò un barattolino a don Camillo e spiegò:«Ne avevo due in campionario e gliel'ho data diretta-

mente io. Anche perché non ho il coraggio di presentare in ditta un'ordinazione per una scatola piccola!».

Don Camillo considerò con tristezza la scatoletta, poi domandò:

«La grossa è molto grossa?».L'uomo cavò dalla borsa un barattolo e lo mostrò a don

Camillo:«Un chilo in tutto. Poca roba: ma dato che l'articolo è in

fase di introduzione, in ditta sono contenti anche se si riesce a collocarne una scatola a titolo di prova. Certo che, quando uno l'abbia usata, non la molla più di sicuro! È una cera vera-mente straordinaria.»

Don Camillo credette giunto il momento di prendere la sua decisione:

«Mi piacerebbe provarla» disse. «Ne dia una scatola an-che a me.»

L'uomo lo guardò stupito:«Una scatola? A cosa le serve, reverendo? Per lucidare i

mattoni?».«Qui in casa ho i mattoni, ma in chiesa c'è il pavimento

di mattonelle» affermò con orgoglio. «L'abbiamo fatto nuovo l'anno scorso.»

L'uomo sospirò:«Reverendo, lei è un gran brav'uomo e, pur di aiutarmi,

è perfino capace di dire le bugie. La ringrazio: anche questo servirà a tirarmi su di giri. Quando avrà il pavimento di mat-tonelle, allora si ricordi di me»

Don Camillo si alzò avviandosi verso l'uscio: l'uomo, mandato giù in fretta quel che restava di fortanella nel bic-chiere, agguantò la borsa e lo seguì.

Credeva che fosse un sistema spiccio per dirgli che l'u-dienza era finita e, giunto fuori dalla porta dell'andito, si ac-cinse ad accomiatarsi, ma don Camillo lo afferrò per un braccio e, fattogli attraversare il sagrato, lo condusse dentro la chiesa.

«Ebbene, c'è o non c'è il pavimento di mattonelle?» do-mandò trionfante.

L'uomo si chinò e toccò col dito le mattonelle che erano velate e opache.

«Con questo tempaccio, la gente mi porta dentro delle tonnellate di fango. Ma è bellissimo.»

Così spiegò don Camillo e, chinatosi, bagnò l'indice del-la mano destra con la saliva e lo strisciò su una mattonella.

«Vede come luccica? Ma non si può tenerlo sempre tira-to a cera. Ce ne vorrebbero delle tonnellate.»

«Tonnellate?» si stupì l'uomo. «E perché?»«Perché, appena lo si passa con lo straccio umido per

togliere la fanghiglia, la cera se ne va.»L'uomo rise. Aperse la borsa, cavò il barattolo grosso, lo

scoperchiò e, con uno strofinaccio tolto fuori dalla stessa borsa, spalmò un sottile velo di «Ceratom» su una mattonel-la. Con un altro strofinaccio tirò la mattonella a lucido. Poi uscì un momentino e rientrò con una manciata di neve.

«Reverendo» disse «vuol provare a bagnare la mattonel-la?»

Don Camillo sfregò energicamente la neve sulla matto-nella fin che la neve fu tutta sciolta. Poi con un cencio asciu-gò la mattonella e la mattonella rimase luccicante.

«Il "Ceratom"» spiegò l'uomo «è, più che una cera, una vernice che mantiene il lucido alla mattonella ed essendo im-permeabile impedisce all'acqua di venire a contatto con la mattonella stessa. Il "Ceratom"è un impalpabile velo di cri-stallo disteso sul pavimento.»

Uscì, calpestò una pozzanghera, rientrò, sfregò energi-camente la suola sudicia sulla mattonella ceratomizzata tra-sformandola in una gran macchia di fango.

Poi col cencio tolse il fango e la mattonella riapparve in tutta la sua lucentezza.

«È sufficiente passare il "Ceratom" sul pavimento una volta ogni dieci giorni» concluse trionfante l'uomo.

Uscirono sul sagrato:«Grazie dell'ospitalità e arrivederla, reverendo» disse

l'uomo facendo l'atto di salire sulla macchina.Ma don Camillo lo agguantò ancora per il braccio e se

lo trascinò dietro in canonica:«Le bottiglie si incominciano e si finiscono» spiegò.

«Bottìglia sturata, bottiglia condannata.»Tornarono a sedersi davanti al fuoco.«Mi piacerebbe davvero provare» disse don Camillo.

«Quanto costa alla scatola?»

«Trecento lire. La piccola.»«E la grossa?»«Quattrocentocinquanta. Non c'è proporzione perché la

scatola costa quasi lo stesso nel formato piccolo e nel forma-to grosso. Comunque, reverendo, lasci perdere: non voglio aver l'idea di averle "fatto l'articolo". Rimaniamo buoni ami-ci.»

Don Camillo si mise a ridere:«L'amicizia è una cosa, la cera è un'altra. Ne prendo due

scatole. Anzi tre. Tre grosse».L'uomo fece di no con la testa:«O una o niente! Ci tengo all'amicizia. Lei prova il "Ce-

ratovi" e, se le va, mi scrive due righe a questo indirizzo e io le faccio mandare tutte le scatole che vuole».

«Una o due è la stessa cosa» insistè don Camillo.«No» affermò l'uomo traendo dalla borsa il bollettario e

mettendo a posto la carta carbone per la copia. Lei non è un bottegaio, e io, trattando con lei, non devo tendere alla quan-tità ma apprezzare la attestazione di simpatia e di fiducia in sé e per sé. Non guastiamo questa cosa così simpatica.»

Incominciò a compilare il foglietto dell'ordinazione e don Camillo mise la mano al portamonete:

«Quanto debbo, allora?».«Niente: io non posso accettare danaro. Lei pagherà

quando avrà ricevuto la merce. Reverendo, una grossa allora?»

«Grossa.»

«Ecco fatto: "Ceratovi ~ Una grossa…". Controlli e fir-mi. La firma non per me ma per la ditta, naturalmente.»

Don Camillo firmò e si ebbe il foglietto della copia.L'uomo levò il bicchiere:«Grazie a Dio, non è tutta Inferno questa gabbia di "ros-

si" scatenati» esclamò. «E, per chi ha fame, una briciola di pane ha il suo valore perché, se non alimenta il corpo, riesce ad alimentare la speranza. La speranza vive di poco: una bri-ciola di pane condita con la fede nella Divina Provvidenza e avanti. La marcia continua!»

Don Camillo accompagnò l'uomo fino alla macchina e stette a guardarlo partire.

"Potevo tenerlo qui a desinare!" si rammaricò don Ca-millo pensando alla briciolina condita con la fede nella Divi-na Provvidenza.

*

Trascorsero quindici giorni ed ecco che un pomeriggio il corriere arrivò col camion davanti alla canonica, scaricò una enorme cassa, fece firmare a don Camillo una ricevuta e se ne andò.

Don Camillo aprì la cassa e vi trovò dentro centoqua-rantaquattro scatole di «Ceratom» da un chilogrammo l'una.

In possesso di circa un quintale e mezzo di cera per pa-vimenti, don Camillo arrivò a possedere il giorno dopo anche una lettera della fabbrica del «Ceratom»:

«Spettabile Ditta,come da V/ ordine, numero eccetera, in data eccetera,

Vi abbiamo inviato franco di porto una grossa dì "Ceratom" al prezzo convenuto di lire 450 al pezzo, abbuonandoVi, a ti-tolo di particolare simpatìa, le lire eccetera per l'imposta Generale Entrata, e l'imballaggio. Con la certezza che tutto sia di V/ gradimento e in attesa di V/ ambiti ordini, passia-mo a ben distintamente salutarVi.

«Allegata tratta per il pagamento a giorni 30 di lire 64.800 (sessantaquattromilaottocento) salvo errori e omissio-ni».

In verità di errori non ce n'erano: avevano semplicemen-te omesso di scrivere in calce alla lettera:

«Abbiamo fatto fesso don Camillo il quale soltanto adesso che ha sul groppone un quintale e mezzo di "Cera-tom" si è cautamente informato e ha appreso che una grossa, termine commerciale, significa non una scatola grossa ma dodici dozzine di scatole grosse».

A don Camillo non passò neppure per l'anticamera del cervello l'idea di protestare e di scatenare un cancan. Sua unica preoccupazione fu quella di nascondere gelosamente cento delle centoquarantaquattro scatole di «Ceratom» in

modo che nessuno in paese potesse sospettare che don Ca-millo aveva preso una fregatura tale da tener allegro tutto il Comune per almeno trenta o quarant'anni.

Don Camillo conosceva i suoi polli. Se voi andate da quelle parti e vi fermerete nei dintorni di R., vi racconteran-no di sicuro una faccenda successa quarant'anni fa: la storia del fabbro che si fece le ali di latta e poi, aiutato da un amico fidato, nottetempo salì su un pioppo e si buttò giù. Finì den-tro l'acqua delle bùdrie e si slogò un braccio. Però la sua pri-ma preoccupazione non fu quella di medicarsi il braccio: egli subito cacciò la mano rimasta efficiente in saccoccia e, cava-tone uno scudo d'argento (era una somma grossa quarant'an-ni fa), disse all'amico: «Per l'amor di Dio non dir niente a nessuno!».

L'amico andò a casa e non disse niente. Passò una notte angosciosa. La mattina dopo, alle cinque, corse dal fabbro e, messogli in mano il suo scudo d'argento, disse con aria ango-sciata: «Perdonami, ma non posso tacere». E parlò e ancor oggi la gente ne parla e ride come se il fatto fosse successo ieri.

Seconda preoccupazione per don Camillo fu quella di trovare le sessantaquattromila lire da inviare alla fabbrica del «Ceratovi».

Il guaio è che, per un povero prete strapelato come don Camillo, il cacciar fuori dal gozzo sessantaquattro carte da mille è come prendere una martellata in testa. Una martellata

in testa ogni giorno, perché i soldi avuti a prestito bisogna re-stituirli.

Don Camillo tirò la cinghia fin che potè poi, trovandosi nei guai neri a causa d'una scadenza e non sapendo più dove sbattere la testa, l'andò a sbattere contro Peppone.

Lo trovò in officina intento a frugare dentro la pancia di un trattore a cingoli.

«Signor sindaco» spiegò con disinvoltura don Camillo «per l'edificio comunale e per la sua Casa del Popolo non le farebbe comodo qualche scatola di "Ceratom", una cera per pavimenti straordinaria? Ci sarebbe una buona occasione. Un amico in difficoltà si è rivolto a me.»

Peppone smise di lavorare e guardò con odio don Ca-millo.

«Chi è quel vigliacco che ve l'ha detto?» domandò con ferocia.

Don Camillo allargò le braccia.«Reverendo, badate a tenere chiusa la ciabatta perché,

se questa storia circola, io me la prendo con voi. Prete avvi-sato mezzo salvato.»

Don Camillo sospirò:«Però lo scherzetto della scatola grossa e della grossa

non è mica balorda, compagno sindaco».Peppone strinse i pugni:«Bella forza! Cosa volete che ne sappia di grosse e di

piccole un disgraziato che ce la fa appena a leggere e a scri-vere? Non ho mica studiato il latino, io!».

«E cosa c'entra? Io l'ho studiato, eppure dentro la mia cantina ho centoquaranta scatole di "Ceratom".»

Peppone fece un balzo.«Ma no!» gridò.«Ma sì» rispose umilmente don Camillo.«Parola?»«Parola.»Allora Peppone buttò il cappello per terra e vi danzò so-

pra frenetico. Pareva rinato.Don Camillo scosse il capo.«Va bene, ma adesso che lo sai, cosa ci guadagni?»«Io? Niente! L'importante è che ci perdete voi!»Don Camillo sospirò.«Umana stoltezza! Se ti casca una tegola in testa, perché

ti rallegri vedendo il prossimo tuo prendere una tegola in te-sta?»

«Voi non siete il prossimo mio» affermò Peppone. «Voi siete un nemico del popolo e il danno che riceve il nemico del popolo è un vantaggio per il popolo.»

«Giusto» ammise don Camillo. «E il danno che riceve invece l'amico del popolo va a svantaggio del popolo perché le centoquarantaquattro scatole di "Ceratom" non le paga il compagno Peppone ma finiscono nel passivo della ammini-strazione comunale.»

Peppone si piantò davanti a don Camillo.«No, signor clero! Questa stramaledetta cera la devo pa-

gare io personalmente perché l'ho ordinata io e, se metto in

bilancio quelle sessantaquattromila lire, i vostri briganti del-l'opposizione mi mettono in croce come Gesù Cristo!»

«Come Barabba» rettificò don Camillo.Peppone si rimise al lavoro poi, a un tratto, tirò su la te-

sta dal cofano del trattore.«Reverendo, levatemi una curiosità: come si è presenta-

to?»«Diceva che veniva da parte del comitato. Mi ha portato

un opuscolo.»«Idem con patate!» gridò Peppone. «Comitato anche

con me e busta con dentro il ritratto della nuova colomba della pace. Un tipo in gamba davvero! Però, se mi capita sot-to le zampe, vi giuro che gli svito il collo!»

Peppone sputò contro il muro, poi riprese gonfio di fu-rore:

«Se mi capita sotto le zampe, lo abbranco per il collo, gli mollo una sventola a cavallo di un'orecchia e poi gli do-mando: "Le va questo tipo? Benissimo, allora gliene spedi-sco una grossa"».

Don Camillo non rispose anche perché Peppone aveva fatto due occhi grandi come una ruota da biroccio.

Una Topolino squinternata si era fermata davanti alla porta dell'officina.

«È lui!» disse Peppone con voce strozzata. «Nasconde-tevi lì dietro. Forse entra. Mi ha visto in Comune. Non sa che l'officina è mia!»

E difatti entrò l'ometto magro, con la foglia di verza ad-dosso e la borsa di pelle in mano.

Quando Peppone si volse e mostrò la faccia, l'uomo cer-cò di riguadagnare la porta. Ma sulla porta stava a gambe lar-ghe don Camillo.

L'uomo diventò pallido come un morto.«Vorrei un quarto d'olio per il motore» balbettò.«Denso o fluido?» si informò Peppone avvicinandosi

col misurino al barile con la pompetta.«Fluido» disse l'uomo tremando.Peppone riempì il misurino quindi lo porse all'uomo.«Lo beve qui o preferisce berlo fuori, seduto nella sua

macchina?»L'uomo guardò Peppone e poi don Camillo e il terrore

gli riempì gli occhi di lacrime. Comprese che non c'era via di scampo.

«Lo bevo qui» sussurrò. «Fuori, sulla macchina, c'è mia moglie.»

L'uomo prese il misurino e se lo appressò alle labbra.Allora Peppone glielo strappò di mano e, uscito dall'of-

ficina, tirò su il cofano della Topolino e versò l'olio dentro il motore.

L'uomo si era appoggiato al banco.«Può andare» gli disse Peppone rientrando.«Quanto fa?» ansimò l'uomo.«Niente: servizio gratis a scopo di far conoscere il pro-

dotto. Vada pure.»

«Cerco di andare, ma mi si è ingranata la messa in moto» spiegò faticosamente il poveretto abbrancato al banco.

«Ma se non ne ha neanche bevuto una goccia!» osservò don Camillo.

«Sì, reverendo» disse l'uomo. «Ma è come se l'avessi bevuto tutto.»

Peppone tolse da un armadietto una bottiglia di cognac e ne versò un bicchiere all'uomo che bevve tutto d'un fiato.

Don Camillo gli infilò in bocca un mezzo toscano e, pe-scando con la tenaglia lunga una brace nella fucina, glielo accese.

L'uomo aspirò qualche boccata, poi si staccò lentamente dal banco.

«Si marcia?» domandò Peppone.«La frizione slitta un po'» rispose l'uomo incominciando

lentamente a camminare. «Però si incomincia.»Si rinfrancò strada facendo e, arrivato alla porta, si vol-

se:«Arrivederci» disse riuscendo a ottenere una voce quasi

gioviale. «E quando hanno bisogno di qualcosa, hanno il mio indirizzo.»

«Grazie: per il momento siamo forniti» rispose tra i den-ti don Camillo.

L'uomo entrò nella macchina e la Topolino partì.Peppone non era soddisfatto di tutta la faccenda.

«Così» disse a un bel momento «chi ci rimette sono sempre io: voi ve la siete cavata con mezzo sigaro, mentre io ho dovuto dargli olio e cogitaci»

«Inoltre dovrai prestarmi ottomila lire» disse don Ca-millo. «Per pagare la cera ho fatto dei debiti e sono nei guai.»

Peppone scosse il capo:«Non presto soldi!» esclamò. «Se volete le ottomila lire

datemi venti scatole di cera.»«Sfruttatore del clero! Mi freghi mille lire!»«Prendere o lasciare: gli affari sono affari!»Don Camillo andò a prendere le venti scatole.Peppone, quando don Camillo tornò, andò ad aprire lo

stanzino dietro la cantina.«Mettetele lì assieme alle altre centoquaranta» disse

Peppone.Poi richiuse la porta a chiave e domandò:«Secondo voi, se io glielo avessi lasciato bere, credete

che lo avrebbe bevuto?».«No» rispose don Camillo «perché, se glielo avessi la-

sciato bere tu, non glielo avrei lasciato bere io.»«E adesso, cosa ce ne faremo di tutta quella cera?» bor-

bottò Peppone.«Non mi interessa. Mica dovremo portarcelo dietro, il

"Ceratovi", quando andremo all'altro mondo.»Impostato così, il problema diventava molto meno grave

e Peppone si tranquillizzò.

184 LO SMORTÌNO

«Novità?» domandò Peppone entrando nel suo ufficio alla Casa del Popolo.

Il Lungo si alzò, andò a chiudere l'uscio poi, tratta di ta-sca una lettera, la porse senza parlare a Peppone.

Era lo Smortìno, uno dei ragazzi più in gamba, che dava le sue dimissioni. Spiegava rapidamente che non riusciva più a conciliare i suoi doveri di cattolico coi suoi doveri di mili-tante comunista.

I giornali del mattino avevano portato la notizia dell'atti-vista bolognese che era uscito dal Partito così come aveva fatto poche settimane prima il deputato comunista meridio-nale, e Peppone aveva masticato amaro per tutta la giornata. Adesso la lettera dello Smortìno veniva a bloccargli la labo-riosa digestione dopo la cena.

«Ma cosa sta succedendo?» esclamò.«Niente» rispose il Lungo. «Temperamenti deboli che si

lasciano suggestionare. Leggono le notizie strombazzate dai giornali e gli viene la crisi. La stessa storia di quelli che si suicidano. Non bisogna perdere la calma.»

Peppone pestò un pugno sulla scrivania:«Giusto! Bisogna starsene tranquilli ad aspettare che an-

che questa notizia venga strombazzata dai giornali e che altri

temperamenti deboli la leggano e gli venga la crisi delle di-missioni».

Il Lungo scosse il capo:«Bisogna invece fare in modo che questa notizia non

venga stampata sui giornali. La lettera l'ha portata lo Smortì-no dieci minuti fa e poi è filato via. Lo si manda a chiamare, gli si parla con garbo. Si sente come stanno le cose, se qual-cuno sa della sua decisione oppure no. Lo si induce a ragio-nare e tutto va a posto».

Lo Smilzo arrivò giusto giusto: gli dissero di andare a chiamare lo Smortìno perché avevano bisogno di parlargli e lo Smilzo saltò sulla bicicletta e partì a tutta birra.

Tornò di lì a poco e spiegò che lo Smortìno non era in casa. La madre non sapeva dove fosse andato.

«Fifa!» borbottò il Lungo. «O è nascosto in casa e allora sua mamma è al corrente, o è nascosto da qualche parte e al-lora c'è il caso che sua mamma non sappia niente. Io direi di andare a vedere.»

Era necessario fare le cose con garbo, e non era difficile perché la casa nella quale lo Smortìno viveva con la madre era isolata, fuori dal paese.

«Uno si apposta dalla parte dell'argine, uno si apposta dalla parte della strada, uno dalla parte dell'orto» spiegò il Lungo. «Se è in casa, amen. Se è fuori rientrerà e, a meno che non piova dal cielo, lo becchiamo di sicuro.»

Organizzarono la spedizione con molta cura. Andarono tutti e tre a bere qualcosa al caffè sotto il portico, e si misero

a chiacchierare con la gente. Poi, a un bel momento, lo Smil-zo spiegò che aveva sonno e andava a letto. Partito lo Smil-zo, il Lungo salutò la compagnia e si avviò verso casa anche lui. Peppone rimase ancora un quarto d'ora poi incominciò a sbadigliare e, augurata felice notte alla combriccola, navigò nella nebbia verso la base domestica.

Qui giunto, entrò dalla porta davanti per uscire poi cauto dalla porta di dietro e raggiungere, attraverso i campi, il po-sto che aveva scelto per l'agguato.

Lo Smilzo e il Lungo, naturalmente, montavano già la guardia nei loro due settori.

Era una notte nebbiosa e maledettamente fredda, ma i tre soci avevano la corteccia spessa e dura e, quando suonò l'una di notte, stavano ancora lì silenziosi e immobili come sassi.

Lo Smortìno tornò dalla parte dei campi poco dopo l'una e fu proprio Peppone che lo acchiappò per gli stracci.

«Vieni che facciamo quattro chiacchiere» gli disse a bassa voce Peppone.

Lanciò un breve fischio e arrivarono gli altri due.Lo Smortìno non oppose nessuna resistenza e si incam-

minò senza parlare assieme ai tre della spedizione.Si preoccupò un pochettino quando si accorse che, inve-

ce di prendere la strada, Peppone e soci continuavano a inol-trarsi in mezzo ai campi sepolti dentro la nebbia.

«Dove mi portate?» domandò.

«In un posto dove possiamo chiacchierare tranquilli» ri-spose il Lungo.

In verità, il posto che la banda aveva scelto non poteva essere più tranquillo perché si trattava della Castorta. E la Castorta era una bicocca abbandonata, sperduta in mezzo alle sterpaglie, dove non passava mai anima viva.

Arrivarono alla Castorta e, facendosi luce con una lam-padina, entrarono in quel nido di pipistrelli e di fantasmi. Un camerone a volte e con le finestre murate (doveva aver servi-to un tempo da cantina) era ancora in buono stato e serviva ai fittavoli, al podere dei quali era annessa la Castorta, come deposito di cianfrusaglie fuori uso e aveva anche una porta chiusa con catenaccio e lucchetto.

Con un chiodo, Peppone aprì facilmente il lucchetto rugginoso e la banda invase il camerone.

Tronconi di palo, travicelli e tavole mezze marce era fa-cile trovarne dentro e fuori il camerone: e così, poco dopo, un fuoco gagliardo rallegrava quella gelida tetraggine.

Peppone si scaldò in silenzio per qualche minuto, quindi osservò soddisfatto:

«Qui possiamo parlare tranquilli perché, anche se ci mettessimo a urlare come matti tutt'e quattro insieme, non ci potrebbe sentire neppure il Padreterno».

Lo Smortìno capì l'antifona ma fece finta di niente e aspettò.

«Smortìno» incominciò poco dopo Peppone «ho ricevu-to una lettera che mi piacerebbe non aver ricevuta. A te, per caso, non dispiace di avermela mandata?»

«Sì» rispose lo Smortìno «mi dispiace specialmente per te. Ma oramai quel che è fatto è fatto.»

«Non è vero» obiettò Peppone. «Quello che è fatto può anche essere disfatto. Specialmente quando si tratta di una cosa che è stata fatta in un momento di squilibrio mentale.»

Lo Smortìno scosse il capo:«Io l'ho fatto a mente serena» rispose. «Sono anni che ci

penso.»Peppone sghignazzò:«Anni, addirittura! E da quando con precisione?».«Dalla notte in cui tu, io, lo Smilzo e il Lungo ci siamo

trovati a Castellina circondati dai tedeschi che ci mitragliava-no. Io allora mi sono sentito perduto e ho pregato Dio. E mi sono salvato.»

«E io, e Peppone e lo Smilzo non ci siamo salvati forse come te?» esclamò il Lungo. «Eppure non abbiamo pregato Dio.»

«Questo lo sapete soltanto voi» replicò lo Smortìno. «Comunque la questione non è il fatto che Dio mi ha salvato: io lo so cosa ho provato dentro quando mi sono rivolto a Dio. Io allora ho sentito che, anche se mi ammazzavano, non ero perduto. È difficile da spiegare.»

«È facile da capire, però» replicò il Lungo. «Non si ca-pisce invece che cosa c'entri il fatto che tu credi in Dio col

fatto di dare le dimissioni dal Partito. Il Partito ti vieta forse di credere in Dio?»

«No» spiegò calmo lo Smortìno. «Però Dio mi vieta di credere nel Partito.»

Il Lungo balzò in piedi:«Non Dio, ma il prete! Non Dio, ma la sporcacciona che

ti ha fatto girare il cervello e che non ti vuole perché sei un avversario politico di quel democristiano falso di suo padre! Sappiamo tutto».

«Non sai niente» rispose calmo lo Smortìno. «Qui non c'entrano né preti né ragazze. Qui c'entra la mia coscienza.»

Peppone intervenne:«Smortìno» disse brusco «ti rendi conto del danno che il

Partito riceverà dalla tua decisione? Ti rendi conto della sporca speculazione che i nostri avversari organizzeranno sul tuo gesto? Non ti vergogni pensando a quello che i giornali dei nemici del popolo scriveranno su di te?».

Lo Smortìno allargò le braccia:«Io ho dato le dimissioni, voi mi cancellate dal registro

e buonanotte al secchio. Non è mica necessario che voi an-diate a raccontare in giro come sono andate le cose».

«Stupido!» gridò il Lungo. «Tu non sei un compagno qualsiasi; sei un esponente, uno dei quadri. Ti dovremo espellere per tradimento e tu, per difenderti, racconterai come sono andate le cose!»

«E perché volete espellermi per tradimento?» si stupì lo Smortìno. «Io non tradisco nessuno.»

«Basta!» tagliò corto il Lungo. «Non siamo venuti qui per perdere il tempo in discussioni inutili. Ti abbiamo spie-gato come stanno le cose e la sostanza è questa: il momento è speciale e non possiamo permettere uno scandalo. Ritira la lettera e non se ne parli più.»

«No» affermò lo Smortìno. «Non posso ritirarla.»Il Lungo lo guardò fisso negli occhi:«Perché?» domandò con voce insinuante. «Hai forse già

divulgata la storia?»«No. Non ho detto niente a nessuno.»«Proprio a nessuno? Neanche a tua mamma?»Lo Smortìno riuscì a diventare ancora più pallido:«Cosa c'entra mia mamma? Nelle mie cose c'entro sol-

tanto io!».«Meglio» ridacchiò il Lungo. «È una bella cosa che tua

mamma non c'entri e che non sappia niente di lettere e di non lettere. Così l'affare resta fra noi. Smortìno: se non vuoi riti-rare la lettera, hai un'altra via d'uscita. Tu prendi un foglietto, ci scrivi sopra che domandi perdono di quello che fai ma che non te la senti di vivere senza la donna che ami, che i suoi non ti vogliono dare per ragioni politiche. Poi prendi questa corda, la agganci a quell'uncino che sta sulla volta e ti impic-chi.»

Lo Smortìno si mise a ridere:«Lungo, non ho voglia di scherzare».Il Lungo balzò in piedi:«Neanche noi!» urlò furibondo.

Lo Smortìno fece un balzo indietro, ma cadde tra le braccia di Peppone e si trovò stretto come in una morsa.

Lo Smilzo, a un cenno del Lungo, si buttò a tuffo e ab-brancò le gambe dello Smortìno.

«Adesso puoi far conto di essere un baccalà!» ghignò il Lungo. «Con la differenza che i baccalà non hanno la testa, mentre tu ce l'hai ancora e ci servirà parecchio.»

Il Lungo aveva la mano svelta e, raccolta la grossa fune che stava ai suoi piedi, improvvisò un nodo scorsoio con tut-te le regole dell'arte.

Si avvicinò allo Smortìno e, infilatagli la testa dentro il cappio, tirò la corda:

«Smortìno» spiegò feroce «le tue pene d'amore le cono-scono perfino i gatti. Domani, trovandoti impiccato, tutti di-ranno: "Povero Smortìno, l'amore disperato l'ha fatto impaz-zire". Qui la cosa è semplicissima, io tiro il cappio fin che t'ho affogato, poi ti appendiamo al gancio del soffitto e ti mettiamo vicino ai piedi quella cassetta rovesciata. Hai il paltò e, sopra il paltò, il tabarro: nessuna traccia di violenza anche se Peppone ti tiene strette le braccia. Notte di nebbia: nessuno ci ha visto arrivare, nessuno ci vedrà partire. Tutto perfetto».

Lo Smortìno conosceva il Lungo e si sentì perduto. Per-duto come quella volta a Castellina.

«Smortìno, decidi prima che io abbia contato fino a tre» disse con voce cupa il Lungo «o ritiri la lettera o ti strozzo! Ritiri? Uno… due… tre.»

«No» rispose lo Smortìno. «Ho più paura di Dio che di voi.»

Il Lungo tese i muscoli e incominciò a stringere il cap-pio.

Poi mollò la corda.«Non vai la pena che ci sporchiamo le mani con un ver-

me come te» disse.Peppone e lo Smilzo lasciarono libero lo Smortìno e si

andarono a sedere vicino al fuoco.«Il processo è finito» annunciò il Lungo. «Assolto dal-

l'imputazione di tradimento per totale infermità mentale. Però le spese del processo le paghi!»

Il furore aveva ripreso il Lungo che, tolto su da terra un grosso bastone, si avvicinò allo Smortìno con la palese inten-zione di spazzolargli le ossa della schiena.

«Le spese del processo le paghi!» urlò il Lungo levando il bastone.

«Le spese del processo le paga Stalin» disse una voce.E, siccome la voce dava tutta l'idea di uscire da una can-

na brunita che don Camillo teneva stretta fra le mani, il Lun-go lasciò cadere il bastone.

*

Don Camillo si avanzò cauto e, dopo aver rimirato lo Smortìno che stava lì, fermo come un baccalà, con la corda ancora al collo ridacchiò:

«Cravatta con nodo tipo "Praga"!… Avanti! Togliti quel pendaglio dal collo e vattene a casa mentre io faccio quattro chiacchiere con questa brava gente».

Lo Smortìno si cavò il cappio e se ne andò senza parla-re. Allora don Camillo si sedette davanti all'uscio.

«Quel lazzarone, dunque, aveva combinato il giochetto d'accordo con voi!» muggì Peppone.

«No» spiegò calmo don Camillo. «Non era d'accordo con nessuno. Ma sua madre lo sapeva che aveva portato la lettera e, quando ha visto lo Smilzo arrivare per dire al ragaz-zo di andare alla Casa del Popolo, si è preoccupata ed è corsa da me per domandarmi consiglio. Io l'ho consigliata di anda-re a letto e sono andato in giro a dare un'occhiatina. Così ho capito la vostra manovra al caffè e così, quando voi avete beccato lo Smortìno, il povero arciprete era lì, a quattro passi da voi. E vi ha seguito fino a qui. E ha aspettato paziente-mente nascosto dietro la porta.»

Il Lungo incominciò a dire:«Voi…» ma dovette smettere subito.«Tu stai zitto, boia!» esclamò don Camillo brandendo

minaccioso la sua maledetta canna brunita.«Mi fate più paura quando maneggiate dei candelotti»

gridò Peppone facendosi avanti. «E ve lo dico io che voi sie-te l'individuo più perfido dell'universo!»

Don Camillo scosse il capo:«No, compagno Peppone. Se fossi l'individuo più perfi-

do dell'universo, invece di entrare quando il Lungo ha preso il bastone, sarei entrato nel momento in cui il Lungo, mentre voi tenevate stretto lo Smortìno, stringeva il cappio. Allora come avreste potuto convincermi che la vostra intenzione non era quella di strozzare lo Smortìno, ma di fargli paura?».

Don Camillo raccolse dal fuoco un tizzone e accese il mezzo toscano.

«Io non sono il vigile urbano che si apposta nei punti dove è proibito posteggiare le macchine e lascia che l'autista se ne vada per mettere sotto la paletta del tergicristallo il bi-gliettino della multa. Io non sono il vigile carogna, sono il vigile onesto che, quando vede l'autista arrivare nel posto della sosta proibita, gli dice: "Guardi che qui non si può. Cerchi un altro posteggio".»

Peppone borbottò che questo non c'entrava. Anzi, era tutto l'opposto.

«C'entra, fratello. E non è l'opposto. Perché, vedendovi accalappiare il disgraziato e portarlo qui, se io fossi interve-nuto subito, nessuno avrebbe potuto togliermi dall'animo il sospetto che voi aveste intenzione di farlo fuori. Ho voluto controllare fin dove sareste arrivati, e quando ho visto tirare il cappio non ho potuto credere che voi foste così canaglie. Ho avuto fede in voi e adesso sono contento perché la mia missione non è quella della pattuglia della questura che tutte le notti deve presentare al questore una lista di venti o trenta

o cinquanta persone fermate come sospette e da tenere in gattabuia come presunti delinquenti anche se si tratta di per-fetti galantuomini che sono scesi un momentino per compra-re le sigarette e hanno dimenticato in casa il portafogli coi documenti. Io sono il pastore che esce la notte per trovare la pecorella smarrita e riportarla tra le pecore dell'ovile. Non sono il pastore che esce la notte per veder se lupi si aggirino intorno all'ovile e, se vede la pecorella smarrita, dice: "Tu sei lupo perché solo i lupi son fuori di notte mentre le pecorelle di notte stan dentro l'ovile". E la tratta come lupo.»

Peppone sbuffò:«Fatele allo Smortìno, le vostre prediche!».«Non ne ha bisogno: ha trovato da solo la strada dell'o-

vile.»«Bell'acquisto! L'affare lo abbiamo fatto noi perdendo-

lo! Ci siamo liberati d'una cellula del nemico!»Don Camillo si strinse nelle spalle:«Una? Cosa volete che sia una cellula, con le centinaia

di migliaia di cellule nemiche annidate fra voi?».Peppone si mise a ridere:«Se è per questo possiamo dormire tra due cuscini, reve-

rendo!».«Dormi, Peppone: ma mentre tu dormi, la cellula lavo-

ra.»Don Camillo toccò con l'indice l'ampio torace di Peppo-

ne:

«È nascosta lì dentro, la cellula del vostro nemico. E si chiama coscienza».

Lo Smilzo girò l'ostacolo:«Chi sa come rideremo vedendo lo Smortìno vestito da

figlia di Maria, col nastro al collo!».Don Camillo scosse il testone:«Mah! Io so che vedendo lo Smortìno che, col cappio al

collo, continuava a dire "non ritiro niente!", non avevo nes-suna voglia di ridere. Lo Smortìno, se non sbaglio, è un ra-gazzo piuttosto in gamba».

«Bella forza!» esclamò fieramente Peppone. «È venuto su alla mia scuola! Tutti quelli venuti su alla mia scuola sono tipi in gamba!»

Gli altri due disgraziati, che erano fra i galletti del polla-io di Peppone, gonfiarono orgogliosamente il petto.

«La vecchia guardia muore ma non si arrende!» affermò con voce da episodio storico lo Smilzo.

Don Camillo lo guardò incuriosito:«Non si arrende a chi?».«A chicchessia!» gridò il Lungo.«E a chicchessiàte!» aggiunse solenne Peppone, tanto

per far capire a don Camillo che la vecchia guardia non te-meva né gli attacchi in terza persona singolare, né quelli in seconda persona plurale.

Davanti a quella resistenza massiccia, don Camillo levò l'assedio e si ritirò.

185 IN ABITO SIMULATO

Per poter prendere il direttissimo che porta a Milano, bi-sogna arrivare alla stazione di P:, circa a quaranta chilometri dal paese. Ma per chi non vuol arrivare a Milano dopò le nove, la corriera non serve.

A Peppone interessava sbrigarsi alla svelta: trovare i pezzi di ricambio che gli occorrevano e riprendere subito il treno. La mattina era fredda e nebbiosa ma, quando era a ca-valcioni della sua motocicletta, Peppone non aveva paura di niente e di nessuno.

Arrivò a P. gelato come un sorbetto, lasciò la macchina nel posteggio davanti alla stazione, ma non fece a tempo a staccare il biglietto perché il treno stava già muovendosi.

Riuscì tuttavia a salire, ed era un vagone di seconda classe.

Uno scompartimento completamente libero stava lì da-vanti a lui e Peppone non seppe resistere all'invito:

"Vuol dire che caricherò la spesa sul conto di quello del trattore" pensò. "Non mi va di andarmi a buttare in mezzo alla puzza e alla confusione della terza."

Passava un controllore: Peppone fece il biglietto e andò a stravaccarsi nel divano dello scompartimento, dopo aver

chiuso la portiera e tirate le tendine con la segreta speranza che nessuno venisse a disturbarlo.

Si stava bene davvero così tranquilli, e Peppone si appi-solò e dormicchiò fino a quando non venne quello del con-trollo per bucargli il biglietto. Nell'uscire, il ferroviere non richiuse completamente la portiera, e Peppone aveva già messo la zampa sulla maniglia per eliminare la fessura, ma una voce che proveniva dal corridoio lo bloccò.

«Vorrei fare la differenza.»Peppone era sicuro di non sbagliarsi: quello che voleva

fare la differenza doveva essere per forza don Camillo.Peppone scostò leggermente la tendina ma rimase sba-

lordito perché l'uomo che, lì davanti, stava parlando col con-trollore aveva la voce, la faccia e la corporatura di don Ca-millo ma non era don Camillo.

Infatti indossava un abito che non aveva niente a che ve-dere con la sottana del prete.

Peppone lentamente richiuse la portiera, si sdraiò sul di-vano e si coprì la faccia con l'Unità:

"Don Camillo in borghese!" borbottò tra sé Peppone. "Questa è bella davvero! Ma come sarà arrivato qui, quel maledetto?"

Don Camillo era arrivato lì semplicemente perché, salito a P. in divisa regolare sul primo vagone di terza classe, una volta che il treno s'era mosso, aveva diligentemente passato in rassegna tutti i vagoni di terza e, non avendo notato facce note o sospette, s'era andato a chiudere nel gabinetto.

Qui, cambiatasi la divisa da arciprete con la normale te-nuta borghese che aveva dentro la valigia, era uscito passan-do alla seconda classe. Tornando in terza, correva il pericolo che qualcuno avesse poco prima notata la sua fisionomia e ora trovasse strano il cambiamento d'abito del titolare della fisionomia. In seconda, don Camillo non correva nessun pe-ricolo perché nessuno del paese, neanche il più ricco agrario, viaggiava mai in seconda classe.

Pagata la differenza, don Camillo socchiuse la portiera dello scompartimento di Peppone e mise dentro cautamente la testa, ma subito la ritrasse richiudendo. Un uomo che dor-me con l'Unità sciorinata sopra la faccia non può in nessun caso esser un piacevole compagno di viaggio per un prete.

Riprese il suo valigione e si avviò lungo il corridoio sbirciando in ogni scompartimento e fermandosi soltanto quando ne ebbe trovato uno completamente vuoto.

Intanto, sotto l'Unità, la testa di Peppone lavorava:"Non può andare che a Milano: ma perché si sarà trave-

stito da uomo?".Peppone prese in considerazione tutte le ipotesi, anche

le più ardite e azzardate, arrivando all'unica conclusione pos-sibile: per sapere cosa andasse a fare a Milano, in abito simu-lato, bisognava a ogni costo pedinare don Camillo.

Peppone dimenticò i pezzi di ricambio del trattore: se un reazionario si traveste, c'è sotto di sicuro qualcosa di sporco.

Peppone decise di entrare subito sul sentiero di guerra: esplorò il corridoio e, trovatolo completamente deserto, rag-

giunse rapidamente la terza classe e si fermò soltanto quando fu arrivato in fondo al primo vagone, in testa al convoglio.

Quando il treno arrivò sotto la pensilina della stazione di Milano, Peppone, tiratosi su il bavero del cappotto, scese e marciò fulmineo verso l'uscita.

Traversò l'atrio e si appostò vicino a un chiosco di gior-nali tenendo d'occhio il cancelletto dell'uscita. Come intravi-de tra la folla dei viaggiatori l'alta vetta di don Camillo, scese lo scalone e andò ad aspettare il suo uomo al pianterreno, sotto l'androne.

Avrebbe preso il tassì, l'autobus o il tram? Bisognava essere pronti a partire all'inseguimento e Peppone si preparò spiritualmente.

Ma don Camillo tardava ad apparire e, a un bel momen-to, Peppone pensò con orrore che, forse, il suo uomo era sce-so dallo scalone laterale ed era salito sul filobus sotto il ca-valcavia.

Ma don Camillo si era semplicemente fermato per depo-sitare la sua valigia in bagagliaio e, difatti, dopo una decina di minuti, sbucò sotto l'androne.

Tram, tassì, autobus? E se ci fosse stata ad attenderlo una macchina privata?

Peppone si sentì mancare il fiato per la paura di perdere le tracce del clandestino.

Però la faccenda ebbe una soluzione tanto imprevista quanto confortevole: don Camillo si avviò a piedi. Questo fa-

cilitava notevolmente l'operazione di pedinamento e Peppone si apprestò a seguire il suo uomo.

In quell'istante gli si parò davanti uno dei soliti fotografi ambulanti con la Leica appesa al collo:

«Facciamo una bella istantanea?».«No, no!» rispose con malgarbo Peppone. Poi gli venne

un'idea e richiamò il giovanotto:«Non a me» gli spiegò. «Lo vede quell'omaccio laggiù

col paltò marrone e il cappello grigio? Senza farsi accorgere veda di beccarlo. Pago bene!»

«Ci penso io» rispose il giovanotto partendo all'arrem-baggio dell'omaccio. Peppone seguì a distanza di sicurezza la manovra del fotografo. Si capiva che era un tipo in gamba: raggiunse don Camillo, lo sorpassò disinvolto, si celò dietro un tram e, quando gli arrivò a tiro, gli sparò la prima istanta-nea.

Poi gliene sparò dieci metri più avanti una seconda, poi una terza.

Don Camillo non s'era accorto di niente: pareva rincreti-nito, in mezzo a tutta quella confusione. Peppone era trion-fante: con un documento fotografico di quel genere poteva fare del buon lavoro durante la campagna elettorale. Peppone vedeva già i manifesti con la riproduzione in grande delle foto e, sotto, la dicitura: «Chi sarà questo elegante signore che passeggia per le strade di Milano? Certo che, per non disonorare la tonaca, è meglio cavarsela!».

Il fotografo sopravvenne:

«Tutto a posto. Liscio come un olio. Facciamo sei carto-line di ogni posa?».

«Sì, sei cartoline e un ingrandimento. Però mi occorrono subito.»

Il fotografo allargò le braccia:«Prima di stasera non è possibile».«Deve essere possibile.»Il fotografo cavò di tasca un blocchetto e, scarabocchia-

to qualcosa su un foglietto, lo staccò e lo porse a Peppone:«Alle due a questo indirizzo. Sarà tutto pronto. Seimila

lire: tre subito e tre alla consegna delle copie».Peppone cavò di tasca tre biglietti da mille e li porse al

giovanotto.«Mi raccomando che sia un lavoro fatto bene.»«"La Fotoscat" è la migliore ditta di Milano.»Peppone, che pur parlando col fotografo non aveva in-

terrotto il suo pedinamento e non aveva perso d'occhio il suo uomo, liquidò con un «va bene» il giovanotto e si dedicò esclusivamente a don Camillo.

Pareva che don Camillo non avesse nessuna fretta per-ché, oltre a camminare pian pianino, si fermava davanti a tut-te le vetrine.

"O si è accorto di essere pedinato e finge di bighellona-re" pensò Peppone "oppure ha l'appuntamento per una certa ora e cerca di ammazzare il tempo."

Evidentemente la seconda ipotesi era quella buona per-ché, a un bel momento, don Camillo, cavato dal taschino l'o-rologio, lo guardò e accelerò il passo.

Peppone lo seguì senza difficoltà fino a Piazza della Scala. Ma qui la faccenda incominciò a diventare difficile per via della gran gente.

Quando poi don Camillo imboccò la Galleria a Peppone venne il sudor freddo:

"Si è accorto di essere pedinato e mi ha portato fin qui dove c'è una confusione spaventosa così, al momento giusto, si infila in mezzo alla folla e non lo trova più nessuno!".

E difatti, una volta che don Camillo, traversata la Galle-ria, virò a sinistra nei portici di Piazza del Duomo, la folla lo inghiottì.

Ma c'è un Dio anche per i poliziotti dilettanti e così Pep-pone, quando oramai aveva perso ogni speranza, ripescò don Camillo che stava entrando alla «Rinascente».

Don Camillo, con Peppone sempre alle calcagna, fece tutte le scale mobili della salita fino all'ultimo piano. Poi le fece in discesa fino all'interrato.

Partendo di qui, rifece tutte le scale mobili in salita. Poi le rifece in discesa ma si fermò al pianterreno.

Raggiunse l'interrato servendosi della scala normale, poi, con le scale mobili, arrivò fino all'ultimo piano.

Qui però don Camillo parve preso da un improvviso pensiero e, consultato ancora l'orologio, scese con le scale

mobili fino al pianterreno, uscì dal palazzo e marciò a passo da bersagliere su Piazza della Scala.

In Piazza della Scala si infilò lestamente in un tassì e schizzò via. Ma Peppone lo seguiva su un altro tassì.

Non fu una corsa lunga perché, pochi minuti dopo, don Camillo era già arrivato a destinazione.

«Fermi qui» disse Peppone all'autista. «Ho un appunta-mento con un amico. Aspetto.»

L'autista cavò di tasca il giornale e si mise a leggere tranquillamente mentre Peppone, rintanato nella macchina, seguiva ogni movimento di don Camillo.

Liquidato il suo autista, don Camillo rimase fermo qual-che minuto sul marciapiedi, poi prese a gironzolare in su e in giù davanti a un grande portone spalancato.

Doveva avere dei dubbi o dei sospetti. Comunque, a un tratto, prese la sua decisione e s'infilò nel portone.

Peppone si sforzò di leggere la targa murata a lato del portone: «Montecatini»!

Un parroco della Bassa che si traveste per andare a Mi-lano alla direzione della «Montecatini» quale scopo può ave-re? Quello di comperare dei concimi chimici?

È chiaro come il sole: il clero vatico-americano e la grande industria complottano ai danni del proletariato e, nel-l'imminenza delle elezioni, concertano l'azione da svolgere.

«Si vede che il mio amico non viene» disse Peppone al-l'autista. E si accingeva a scendere quando scorse don Camil-lo apparire.

«Aspettiamo ancora qualche minuto» spiegò Peppone all'autista.

Don Camillo uscì svoltando verso destra, fece qualche passo, poi tornò indietro e rientrò nel portone.

Poi, appena dentro, fece dietro-front, uscì e di nuovo en-trò poi ancora uscì. Ma, questa volta, tirò diritto.

L'autista che aveva seguito la manovra sogghignò:«Sembra impossibile che dei vecchi imbecilli si diverta-

no come dei ragazzini! Ha visto?».«Sì» rispose Peppone. «Però non ho capito niente.»«Non è di Milano?»«No.»«Ah. Lì c'è una gran porta di cristallo a due battenti

scorrevoli che funziona a cellula fotoelettrica. Quando uno passa la soglia, il raggio si interrompe e la porta si apre. E così per l'uscita. Ecco, guardi.»

Un uomo stava entrando e Peppone fece attenzione.«Il mio amico non viene più» disse Peppone scendendo.Pagò la corsa e la sosta e si accinse a continuare l'inse-

guimento di don Camillo. Ma, fatti pochi passi, tornò indie-tro e marciò direttamente verso la grande porta di cristallo che, docilmente, quasi miracolosamente, si aperse e si chiuse alle sue spalle.

Uguale fenomeno si verificò quando Peppone uscì.

*

Don Camillo si era rimesso a bighellonare. Pareva che non avesse la minima idea di dove volesse andare. Comun-que Peppone rimase sul chi vive perché coi preti, anche se in abito borghese, non c'è da fidarsi mai.

La faccenda minacciava di diventare straordinariamente monotona, ma improvvisamente acquistò interesse. Infatti, imboccata una certa stradetta, si udirono delle grida e, alle spalle di Peppone e di don Camillo, arrivò di corsa una gran masnada di gente che faceva uno spaventoso vociare e agita-va cartelli contenenti apprezzamenti tutt'altro che benevoli nei riguardi del Governo. Molte frasi atte a smascherare una non meglio identificata «legge truffa».

Peppone potè ritirarsi in un portone, ma don Camillo che camminava in mezzo alla strada venne raggiunto e risuc-chiato dalla masnada che lo spinse avanti, in primissima fila verso la vicina piazzetta, evidente meta del corteggio di scal-manati.

Il guaio è che, sulla piazzetta, c'era un grandioso schie-ramento di agenti della Celere e Peppone arrivò in tempo per vedere un nugolo di agenti caricare la testa della colonna dei dimostranti.

Naturalmente, degli elementi di primissimo scaglione, quello che maggiormente dava nell'occhio per la inconsueta mole della sua persona era don Camillo: e sulla zucca di don Camillo si scatenò un tale temporale di legnate da riempire di stelle due o tre firmamenti.

E poiché la masnada che si addensava nella stradetta premeva maledettamente, gli infelici in testa alla colonna non potevano innestare la marcia indietro e i mattarelli di gomma degli agenti continuavano con crescente vigore a pe-stare zucche e schiene già pestate.

Don Camillo, sorpreso da quel diluvio universale di le-gnate, rimase in un primo tempo sconcertato poi, quando capì che, se fosse rimasto lì, gli avrebbero fatto una testa come un dirigibile, con uno strattone si liberò dalle zampe degli agenti ed eseguì un laborioso dietro-front. I celerini, vi-sta quella schiena spaziosa e comoda come un letto a due piazze, si sentirono invitati a nozze e incominciarono a pittu-rare le spalle di don Camillo con tale entusiasmo da far tro-vare a don Camillo la manetta della marcia ridotta. Allora, agguantate con ambo le mani le falde del cappello, don Ca-millo si buttò a testa bassa contro la masnada degli scalma-nati, riuscendo a fenderla e a portarsi in posizione più arre-trata. La minaccia di una carica con le camionette indusse il corteo a sciogliersi e don Camillo potè così infilarsi in una viuzza laterale e ripararsi dentro un caffè.

Peppone non aveva occhi che per don Camillo, e il fatto di aver visto don Camillo prendere tutte quelle legnate dalla Celere gli aveva riempito il cuore di incontenibile gioia.

Il pensiero poi di poter raccontare in paese il trattamento ricevuto da don Camillo lo entusiasmava. Addirittura lo esal-tava.

Seguì don Camillo facendosi largo tra la folla a gomita-te, e, pochi istanti dopo, anche Peppone entrava nel caffè.

La grande sala era zeppa di gente e don Camillo, seduto in un tavolino d'angolo, stava facendo cautamente l'inventa-rio delle ammaccature situate in luogo accessibile.

Peppone, trionfante, ruppe il gioco del pedinamento e, sedutosi a un tavolino nei paraggi immediati di quello di don Camillo, urlò allegramente:

«Padrone, pago da bere!».Il caffettiere lo guardò con sospetto:«Cosa le succede? Ha vinto al totocalcio?».«Meglio!» spiegò sghignazzando Peppone. «Ho visto un

tizio prendere dai celerini tutte le manganellate che avrei vo-luto dargli io! Come gli stavano bene addosso: parevano pit-turate dal Correggio. In gamba davvero questi bravi ragazzi del ministro Sceiba!»

Don Camillo incassò senza smuoversi di un millimetro. Ma la fine ironia di Peppone non ebbe un grande successo perché, inaspettatamente, Peppone si trovò circondato da una trentina di facce proibite, tutta gente che era venuta lì dentro per ripararsi dal temporale di caucciù poliziesco.

«Porco fascista!» gli disse uno facendogli volar via con una sberla il cappello.

Peppone non fece a tempo ad aprir bocca che gli furono addosso tutti e trenta, e ognuno ci metteva tutta l'anima per pestare il provocatore. Fortunatamente, prima ancora che in-cominciasse la lavorazione, il padrone del caffè aveva fatto

un cenno al garzone e il garzone era corso come un fulmine nella piazzetta, lì a due passi, a dar l'allarme alla Celere che stava ancora di guardia.

Appena sentirono l'odore del caucciù in arrivo, gli scate-nati interruppero il pestaggio e se la squagliarono per la porta del cortile. Riaffiorato dall'alluvione, Peppone si levò in pie-di faticosamente per poi sfasciarsi sulla sedia. Il caffettiere gli portò un bicchierone di cognac e glielo fece bere.

Entrarono gli agenti:«Sono scappati tutti» spiegò il padrone. «Ancora cinque

minuti e lo sfracellavano!»Gli agenti si rivolsero a Peppone:«Li conosce?».«Non conosco nessuno» spiegò Peppone. «Ero entrato

qui perché mi sono trovato per disgrazia in mezzo a quella confusione.»

Spiegò da dove proveniva, e che lo scopo del viaggio era l'acquisto di pezzi di ricambio. Mostrò la carta d'identità, la lettera della ditta che l'invitava a Milano.

Gli agenti si rivolsero al padrone:«E lei conosce qualcuno di quei tipi?».«Mai visti. Sono venuti qui per ripararsi. Tutù delin-

quenti, canaglia comunista. Si sono buttati su di lui come belve perché non è della loro idea.»

Un agente scoperse don Camillo nel suo angolo.«E quello là era del gruppo?» domandò sospettoso.

«Non ha una fisionomia nuova.»

Il caffettiere allargò le braccia.«Non lo so. La faccia da comunista ce l'ha: comunque

non si è mai mosso dal suo tavolino.»Un graduato aveva tratto il libretto e si accingeva a sten-

dere il verbale:«Lasci perdere» disse Peppone. «Voi avete anche troppo

da fare in questi momenti. La mia pelle è dura e ci vuol altro per farmi del male. E poi io torno subito al paese e chi si è visto si è visto.»

Si udirono degli schiamazzi in strada e gli agenti disse-ro: «Va bene» e se ne andarono.

Il padrone versò un altro bicchiere di cognac a Peppone e questo rimise in fase il motore del compagno sindaco.

Riassestatisi gli abiti spiegazzati e spolverate le ammac-cature della testa, Peppone si alzò e domandò:

«Quanto fa?».Il padrone scosse il capo sorridendo e gli tese la mano:«Niente: fra noi della stessa idea bisogna aiutarci! Ciao,

camerata!». Peppone strinse la mano del caffettiere e uscì.Si ritrovarono poco dopo su una panchina del parco.«Certo» osservò molto sarcastico Peppone «questi agen-

ti del Governo clericale che non rispettano neppure un sacer-dote!…»

«Ma anche questi comunisti che non rispettano neppure i compagni di fede!…» replicò don Camillo.

«È diversa la cosa, reverendo!» ridacchiò Peppone. «È diversa!»

«Le botte sono sempre botte» sentenziò don Camillo. «Comunque esse non hanno nessun valore perché sono do-vute a un semplice equivoco.»

«A botta calda tutto va bene, reverendo: me lo saprete dire domani.»

Peppone accese un toscano, aspirò qualche boccata poi domandò a don Camillo:

«Reverendo, quella tenuta da libera uscita ve la passa il Vaticano direttamente?».

Don Camillo sospirò:«No, è un abito che mi ha lasciato in casa mio fratello.

L'ho indossato per dargli un po' d'aria».«È stata una buona idea perché avete trovato modo di

fargli dare anche una spolverata proprio come si deve.»Don Camillo tirò fuori la mano destra dalla tasca del

cappotto e mostrò a Peppone un manganello di gomma:«Nel putiferio m'è rimasto in mano…» spiegò.Peppone cavò fuori di tasca un pezzo di stoffa.«Anche a me è rimasto in mano qualcosa» disse «duran-

te il pasticcio del caffè.»Ed era la bavarese d'una giacca, con un distintivo comu-

nista infilato all'occhiello.«Ci conviene scambiarci i trofei» ridacchiò don Camillo

porgendogli la mazza di caucciù e prendendo il bavero con distintivo.

Peppone rigirò tra le mani il manganello poi lo buttò lontano:

«Brutto trofeo, reverendo, anche se mi ricorda un episo-dio piacevole per me e spiacevole per voi».

Don Camillo buttò via la bavarese.«Hai fatto bene a liberartene, Peppone. Io ne ho un altro

perché, nella confusione, me ne sono rimasti tra le mani due… Però questo me lo tengo. Può sempre servire. Non si sa mai.»

Peppone guardò con disprezzo il manganello di gomma che don Camillo aveva tratto dall'altra saccoccia poi disse:

«In qualunque occasione voi rivelate sempre la vostra sporca anima di fascista!».

«Sì, camerata» rispose sorridendo don Camillo.Peppone si allontanò seccatissimo. Ma presto si rassere-

nò perché gli vennero in mente le fotografie documentarie scattate la mattina. Tolse dal portafogli il foglietto della rice-vuta e, salito su un tassì, si fece portare al numero della via indicata nell'intestazione. Trovò soltanto il rudere di una casa bombardata.

Tremila lire per tre fotografie scattate con una macchina perfettamente priva di negativa.

Tre fotografie che valevano un milione.

*

Anche per il ritorno, Peppone dovette prendere la secon-da perché era tutto ammaccato. E, appena si fu seduto sul di-vano, arrivò don Camillo vestito da prete.

«È finita la cuccagna?» si informò Peppone.«Finita.»«Però» affermò Peppone «secondo me Milano non è poi

quella gran cosa che dicono.»«Ha i suoi lati cattivi e i suoi lati buoni» rispose don Ca-

millo che nonostante tutto non riusciva a dimenticare la me-raviglia delle scale mobili della «Rinascente» e dalla porta "magica" della «Montecatini».

Una volta che fu arrivato a casa, don Camillo andò a in-ginocchiarsi davanti al Cristo dell'aitar maggiore.

«Già di ritorno, don Camillo? Non ti sei divertito?»«Sì, Gesù, molto: ma non bisogna mai abusare dei di-

vertimenti.»Sagge parole.

186 LO SCHERZO

Peppone, quando vide che quelli dello stato maggiore c'erano tutti, fece chiudere col catenaccio la porta e tirò fuori di sotto la scrivania una valigetta rossa.

Lo Smilzo, il Brusco, il Bigio, il Lungo e compagnia bella guardarono perplessi l'arnese ma, come Peppone ebbe sollevato il coperchio, lo Smilzo esclamò:

«Un radiogrammofono portatile!».«Già» rispose Peppone innestando una spina in una pre-

sa di corrente e poi armeggiando attorno alle manopole del congegno.

«Ma il disco dove si mette?» s'informò il Bigio.«La novità consiste che il radiogrammofono non è a di-

sco» spiegò Peppone. «Invece del disco c'è un filo d'acciaio con incisa la musica.»

«Non sanno più cosa inventare!» borbottò il Brusco.«Be', facci sentire qualcosa!» disse il Lungo.«Subito» rispose Peppone continuando ad armeggiare

attorno alle manopole.Si udì un fruscio, poi dalla cassettina incominciò a usci-

re la voce del Bigio, poi quella di Peppone e via discorrendo. Insomma, tutta la conversazione di poco prima.

«Non è straordinario?» domandò Peppone trionfante.

Si trattava di un comune magnetofono a filo, ma, laggiù alla Bassa, quelle porcherie elettriche non erano ancora co-nosciute.

Peppone spiegò che, una volta registrata la voce sul filo, la si poteva mantenere incisa per riudirla quando si voleva. Oppure si poteva cancellare l'incisione e servirsi del filo per nuove registrazioni.

Tutti provarono a parlar dentro il piccolo microfono per poi riascoltare la propria voce: alla fine domandarono a cosa potesse servire praticamente quel gingillo.

«A registrare i discorsi degli avversari per avere il docu-mento di quel che hanno detto, a registrare i nostri discorsi per poi farne l'autocritica e correggere i difetti della voce. Oppure per registrare una trasmissione alla radio.»

Peppone accese l'apparecchio radio, lo lasciò funzionare dieci minuti, riavvolse il filo rapidamente girando la mano-pola della marcia indietro e, pochi istanti dopo, il magnetofo-no ripeteva esattamente quello che aveva ascoltato dalla ra-dio. E tutto alla perfezione, parole e musiche.

Discussero a lungo sulle possibilità dell'apparecchio e, a un tratto, lo Smilzo ebbe un'idea:

«Ho in mente uno scherzo straordinario! Si registra sul filo un bel pezzo di trasmissione normale della radio poi, quando arriva il segnale dell'uccellino, si spegne la radio e si dice dentro il microfono una notizia inventata da noi. Poi, in-vece della radio, si innesta nell'altoparlante dello spaccio il magnetofono e nessuno si accorge del trucco e, quando arri-

va la notizia, tutti la bevono perché, subito dopo la notizia, si incide un altro pezzo di trasmissione».

Quelli della banda si misero a sghignazzare divertiti e Peppone esclamò:

«Ciro degli Oppi!».Non ci fu bisogno di dire altro. Tutti avevano già capito.

*

Ciro degli Oppi, uno della banda di Peppone, era un rab-bioso del totocalcio. Non c'era sabato che Ciro non compilas-se una schedina e questo non significa niente perché c'è gen-te che, di schede, ne spara dieci o venti tutte le settimane. Ciro era un rabbioso del totocalcio perché, ogni sabato, ap-pena consegnata la sua scheda, incominciava immediatamen-te a pensare che cosa avrebbe fatto coi soldi vinti. E così, ar-rivato il pomeriggio della domenica, quando la radio dello spaccio dava i risultati delle partite, risultati completamente diversi da quelli pronosticati da Ciro, Ciro si arrabbiava non come uno che non ha vinto, ma come uno che ha vinto e poi gli hanno rubato i soldi della vincita.

Tutte le domeniche pomeriggio, allo spaccio della Casa del Popolo, c'era lo spettacolo di Ciro imbestialito come un'intera gabbia di leopardi idrofobi. Pochi minuti prima che la radio trasmettesse le notizie sportive, Ciro si alzava dal

suo tavolino e andava ad appoggiarsi al banco col libretto delle partite già pronto nella sinistra e il lapis nella destra.

Lo scherzo da fare a Ciro era semplicemente quello di truccare la trasmissione trasmettendo una notizia con i risul-tati corrispondenti alla scheda compilata da Ciro.

Il Lungo funzionava anche da banconiere dello spaccio e, oltre a mescere vino e bibite, teneva la ricevitoria del toto-calcio: quindi non era davvero difficile sapere cosa avesse pronosticato Ciro ogni sabato sera.

Studiarono nei minimi particolari la faccenda, registra-rono la trasmissione normale di canzonette e annunci com-merciali, poi il sabato sera, avuta la lista precisa dei pronosti-ci di Ciro, interpolarono la notizia, aggiunsero un altro pezzo di trasmissione, collegarono l'altoparlante dello spaccio con l'apparecchio di registrazione e provarono, a volume ridotto, l'effetto.

«Straordinario!» esclamò Peppone. «Se non lo sapessi ci cascherei anche io!»

E arrivò il pomeriggio della domenica: Ciro all'ora solita comparve e, sedutosi al solito tavolino, ordinò la solita botti-glia di vino.

L'altoparlante trasmetteva regolare musica della radio e continuò a trasmetterla fin quando, arrivato il momento buo-no, Peppone, che stava facendo una scopa seduto a un tavoli-no vicino a quello di Ciro, non si mise a urlare come un ma-ledetto per via delle stupidaggini che combinava il Bigio, suo compagno di gioco. Il Bigio urlò più di lui: intanto, nell'altra

stanza, lo Smilzo approfittava del putiferio per staccare la ra-dio e attaccare al cavo dell'altoparlante il magnetofono.

Nessuno si accorse di niente perché la radio marciava a volume ridotto e il putiferio in sala era infernale.

Ritornò la calma e, mano a mano che i minuti passava-no, Ciro diventava sempre più nervoso.

Ed ecco che, a un bel momento, Ciro si alzò e appressa-tosi al banco tirò fuori libretto e lapis.

Ogni cosa era stata studiata al minuto secondo e, all'ora precisa, la voce della radio annunciò: «Notizie sportive…».

Tutti in sala chiusero il becco e, nel più completo silen-zio, l'altoparlante incominciò a snocciolare i risultati delle partite. Ciro, come tutte le altre volte, prendeva febbrilmente nota e, quando ebbe finito di trascrivere i risultati, li confron-tò coi pronostici della sua schedina e, sbarrati gli occhi, inco-minciò ad ansimare.

«Ah… Ah… Ah…» non riusciva a parlare e tutti gli si fecero attorno preoccupati.

«Ciro, cosa ti succede?»Ciro sventolò con mano tremante la scheda: e altri tre o

quattro che avevano preso nota dei risultati controllarono.«Vecchio mondo, stavolta ha proprio vinto!» gridarono.Ciro agguantò una bottiglia di cognac che stava lì sul

banco, ne tracannò una sorsata che non finiva più, poi urlò:«È finita la naja! È finita la naja!».Schizzò fuori dallo spaccio e schiamazzando scompar-

ve.

«A momenti avevo paura che gli venisse un colpo!» os-servò Peppone. «Adesso quando saprà che era uno scherzo!»

«Uno scherzo? Ma l'ha detto la radio!» replicò qualcu-no.

Peppone andò a prendere il magnetofono e spiegò la faccenda.

Naturalmente l'interesse per quella cassetta straordinaria che registrava le voci sul filo d'acciaio fece dimenticare a tut-ti il povero Ciro, perché ognuno voleva provare a parlare dentro il microfono per poi risentire la propria voce.

Ma, a un tratto, entrò nello spaccio un ragazzino ansi-mante:

«Ciro è diventato matto!» gridò lanciando l'allarme.Ciro abitava in una casipola isolata fuori dal paese e

Peppone, seguito da tutta la banda, si avviò di corsa per ve-dere cosa fosse successo.

Trovarono Ciro che, continuando a urlare: «È finita la naja!», stava ballando una danza selvaggia attorno a un rogo che fiammeggiava in mezzo al cortiletto.

La moglie di Ciro, terrorizzata, lo stava a guardare da una finestra del primo piano. Quando vide Peppone e soci, corse giù e spiegò con voce agitata:

«È arrivato a casa come un maledetto, gridava quel che grida adesso: che la naja è finita, che finalmente i milioni sono arrivati. È salito e ha buttato giù tutto: letto, sedie, tavo-la, buffet. Poi ha rovesciato sul mucchio un bidone di petro-lio e gli ha dato fuoco!».

La poveretta afferrò per un braccio Peppone:«Guardate, guardate!».Ciro, agguantati due materassi, stava per buttarli tra le

fiamme, ma Peppone e gli altri gli furono d'un balzo addosso e gli strapparono i materassi di mano.

«Ciro, stai diventando matto?» gli domandò Peppone af-ferrandolo per un braccio.

«Matto? Matto perché brucio quelle porcherie?» urlò Ciro. «Adesso i milioni ci sono! Pochi o tanti ma ci sono! È finita la naja… Ho vinto!»

Voleva finire il lavoro incominciato, bruciare ogni cosa. Un pasticcio grosso.

Chi se la sentiva di spiegargli come stesse la faccenda?Ci pensò la moglie di Ciro che, dopo aver parlottato con

qualcuno del gruppo, si avvicinò al marito e gli gridò:«Ciro, smettila di fare lo stupido! Non capisci che è sta-

to uno scherzo? Non hai vinto niente».Ciro si mise a ridere:«Uno scherzo! Ho sentito io la radio! Ho controllato io i

risultati e li hanno controllati gli altri!».«Ciro, calmati» borbottò Peppone. «È stato uno scherzo

davvero.»«Ma la radio…»«C'era il trucco del magnetofono. Poi ti spiegherò, ve-

drai…»Ciro si calmò istantaneamente.

Guardò negli occhi Peppone, poi tutti gli altri della ban-da.

«Uno scherzo… Soltanto uno scherzo…» sussurrò scuo-tendo il capo.

Fissò a lungo il falò nel quale stavano crepitando i fran-tumi dei suoi poveri mobili.

Si asciugò il sudore che gli bagnava la fronte.Guardò ancora negli occhi Peppone:«Che siano gli altri, che siano gli sfruttatori del popolo a

prendere in giro la mia miseria, sta bene… Ma che siate voi, no!».

Trasse lentamente di tasca il portafogli e toltane la tes-sera del Partito la buttò nel fuoco.

Nessuno ebbe il coraggio di muoversi.«Dimenticatevi che io sono al mondo!» esclamò con

voce dura volgendo le spalle a Peppone e rientrando in casa seguito dalla moglie.

Peppone rimase lì muto e immobile a rimirare il fuoco per qualche istante, poi fece dietro-front e assieme agli altri si avviò lentamente verso il paese.

«È stato uno scherzo cretino» disse poco prima di arri-vare in paese. «Ma chi poteva immaginare che l'avrebbe pre-sa così?… Smilzo, tu…»

Lo Smilzo che stava sul chi vive fece rapidamente un balzo indietro e portò il sedere a distanza di sicurezza.

«Capo, io non ne ho colpa!» protestò. «Io ho proposto lo scherzo, tu hai pensato a Ciro.»

«Lasciamo perdere!» tagliò corto Peppone. «Nessuno sa niente, nessuno ha visto niente, d'accordo? Se lo sanno in fe-derazione continuano sei mesi a darci dei cretini… Lo can-celliamo dai quadri e lo sostituiamo senza tante storie. E poi c'è il caso che gli passi…

*

Non gli passò, a Ciro. E non poteva neanche passargli perché, per colpa di quello scherzo stupido, Ciro aveva bru-ciato tutti i suoi mobili e la storia di quel falò ridicolo e triste circolava in tutto il Comune.

Non gli passò, a Ciro. E, quando a suo fratello nacque il secondo figlio, lo volle tenere lui a battesimo, come padrino.

Appena se lo vide comparire davanti in chiesa, don Ca-millo gli domandò brusco:

«Come mai hai il coraggio di presentarti qui?».«Reverendo, non trovate delle storie» rispose Ciro.

«Adesso sono in regola: ho bruciato la tessera e faccio per conto mio.»

Don Camillo scosse il capo:«Già: sei tornato cristiano per ripicco. Non per intima

persuasione. Hai smesso di fare il brigante non per amor del-l'onestà ma in odio al tuo capobanda. Se non ti avessero fatto lo scherzo della finta vincita, saresti ancora tra loro».

Ciro degli Oppi si guardò attorno:

«Reverendo: se avessi voluto rimanere fra loro lo pote-vo fare benissimo».

«Sì, dopo il magnifico scherzo di farti bruciare tutti i mobili e di renderti ridicolo fino al Polo Nord!»

«I mobili li ho voluti bruciare io per avere un pretesto buono per togliermi dal partito senza storie e complicazioni. Lo sapevo benissimo che si trattava di uno scherzo. La sera prima avevo sentito tutto dal corridoio della sede. Anche il comunicato falso.»

Don Camillo borbottò:«La cosa cambia…».«Comunque, reverendo, non occorre che voi lo diciate

in giro. L'importante è che lo sappia quello là.»Il Cristo dell'aitar maggiore difatti lo sapeva e non si of-

fese sentendosi chiamare «quello là».C'è fior di gente pia che bacia i gradini dell'altare e chia-

ma Gesù «Nostro Signore Gesù Cristo», ma che, per amor di Gesù, non sacrificherebbe neanche un bottone. Ciro degli Oppi lo chiamava come lo chiamava ma, per amor di Gesù, aveva sacrificato anche il letto e dormiva per terra.

E, pur dormendo per terra, faceva sonni dolci e tranquil-li come se avesse vinto davvero un miliardo al totocalcio.

187 «IL NEMBO»

Preso a sé, nudo e crudo, era un grosso ciclofurgone a pianale ampio, basso e senza sponde, con le ruote laterali as-sai più piccole della ruota motrice posteriore.

Possedeva una solida ossatura di tubo d'acciaio pitturato di rosso scarlatto e poteva trasportare carichi notevoli: ma, nonostante tutte queste belle qualità, considerato in sé e per sé, non era che un ciclofurgone.

Quando, invece, era completato dallo Smilzo, diventava «il Nembo».

Tozzo, pesante, lento per sua natura, il ciclofurgone del-la Casa del Popolo, con lo Smilzo in sella, si trasformava in una creatura ardita, fremente, quasi saettante.

Peppone, costruttore del triciclo, una volta terminata la sua opera, aveva spiegato ai compagni della Casa del Popo-lo:

«Lasciate che la reazione rida se a causa della demolti-plica si pedala in fretta e si cammina adagio. L'importante è arrivare dove si vuole arrivare, qualunque sia il carico.

«Il concetto della rivoluzione proletaria che perde in ve-locità ma acquista in potenza è quello che ho seguito nella costruzione del triciclo».

Il Bigio e poi il Brusco e il Lungo avevano collaudato il triciclo uniformandosi al concetto della rivoluzione proleta-ria lenta e potente, ma, venuto il suo turno, lo Smilzo era sal-tato in sella affermando:

«Capo: la demoltiplica non farà ridere i reazionari!».I reazionari, infatti, non risero a causa della demoltiplica

che rendeva lento il triciclone: risero per via del furore col quale lo Smilzo doveva pedalare per rendere veloce la mar-cia della ciclori-voluzione proletaria.

La reazione rise e disse:«Passa il Nembo!».Rise perché non capiva che non si trattava d'una que-

stione di gambe ma d'una questione di fede.

*

«Il Nembo è in ordine?» domandò sottovoce Peppone allo Smilzo.

«A posto, capo» lo rassicurò lo Smilzo.Peppone si rivolse agli altri della banda e disse:«È già mezzanotte e mezzo: andate pure a casa. Io e lo

Smilzo rimaniamo qui per finire la revisione dello schedario».

Poco dopo alla Casa del Popolo rimanevano soltanto Peppone e lo Smilzo. Si gingillarono un bel po' attorno allo schedario poi Peppone venne al sodo:

«C'è un servizio delicato da fare e questa è la notte buo-na perché c'è nebbia e la terra è gelata».

Lo Smilzo allargò le braccia e guardò perplesso Peppo-ne.

«Non ti preoccupare, capirai dopo» borbottò Peppone. «Adesso devi semplicemente rispondermi se ti senti di impe-gnarti per una missione delicata.»

«Sono qui per questo.»Peppone si alzò avviandosi verso la porticina che dava

nel cortile e lo Smilzo lo seguì.Traversato il cortile buio e silenzioso, si fermarono sotto

la tettoia di lamiera ondulata che riparava il portone dell'au-torimessa.

Apersero cautamente e, una volta dentro lo stanzone dell'autorimessa, Peppone, assicuratosi che gli scuretti della finestra fossero chiusi, accese una lampadina tascabile.

«Gira il Nembo in modo che sia pronto per uscire e ac-costalo alla porta» ordinò Peppone.

La manovra non risultò difficile perché nel grande ca-merone, all'infuori del Nembo, non c'era nient'altro e, quando lo Smilzo ebbe piazzato il triciclone come voleva il capo, Peppone passò nella legnaia alla quale si accedeva dal gara-ge, attraverso una porta di spessa lamiera.

«Aiutami a togliere quelle fascine!»Lo Smilzo eseguì e, poco dopo, l'angolo che interessava

Peppone era sgombro. O meglio: era sgombro di fascine ri-manendo occupato soltanto da due grosse casse.

Peppone appressò l'occhio della lampadina alle casse e lo Smilzo ebbe un sussulto. Conosceva bene quel tipo di cas-se: roba militare, chiuse con robusti lucchetti e sigillate con bolli di ceralacca.

«Aiutami a portarle di là!»Lo Smilzo agguantò una maniglia della prima cassa:«Accidenti come è pesante! Neanche fosse piena di

piombo!» esclamò.«Chiudi il becco!»Portarono il cassone nella rimessa e lo caricarono sul

Nembo.«Credi che si dovranno fare due viaggi o che si potrà

fare un viaggio unico caricando tutt'e due le casse?» doman-dò Peppone.

«Dipende dalla lunghezza del viaggio» rispose lo Smil-zo. «Per portarle, le porta anche se fossero più pesanti.»

«Il viaggio è lungo come da qui al cortile di casa mia» spiegò Peppone. «Però bisogna passare dalla Strada degli Orti e, arrivati alla Chiavica piccola, prendere la viottola.»

Lo Smilzo sobbalzò:«La viottola? Capo, se entro nella viottola mi impantano

e ci vuole un Caterpillar per cavarmi fuori».«Non dire stupidaggini! La terra è gelata, dura come la

ghisa. E poi, se non ce la fai, fischi e vengo io.»«Se la terra è gelata, col Nembo arrivo fin sul Monte

Bianco!» affermò lo Smilzo sicuro di sé. «Carichiamo anche l'altra merce.»

Quando anche l'altra cassa fu sistemata sull'ampio pia-nale del Nembo, Peppone mise una mano sulla spalla allo Smilzo:

«Smilzo, sii sincero: ti senti?».«Capo: innesto la marcia ridotta e non mi ferma più nes-

suno.»«Smilzo, la faccenda non consiste semplicemente nel

portare due casse da qui a casa mia. Si tratta di portarle senza che nessuno se ne accorga. Altrimenti non faremmo l'opera-zione a quest'ora!»

«Ho ben capito. Tirerò via come un maledetto: ma se in-coccio in qualcuno cosa posso fare? Non posso mica metter-mi a volare!»

Peppone diede le ultime direttive:«Io, adesso, vado a casa per la strada normale. Poi tra

un'ora vengo ad aspettarti sulla carrareccia. Resta qui e, quando sentì suonare le due al campanile, partì».

«Va bene, capo… Tanto per sapermi regolare nella mar-cia: c'è roba fragile? Roba che si possa rompere… Non so, roba che possa scoppiare?…»

«C'è roba che deve arrivare a casa mia. Il resto non ti in-teressa. Metticela tutta: più presto ti togli dalla strada e me-glio è per tutti.»

Lo Smilzo si asciugò la fronte bagnata di sudore.«Capo, va bene. Però, prima di mettermi in viaggio,

devo fare il pieno. Non vorrei rimanere a metà strada per mancanza di carburante.»

«Grappa?» borbottò Peppone.«No: ci vuole benzina super. Cognac.»Peppone si allontanò e tornò con una mezza bottiglia di

cognac:«Vedi di non ingolfare il motore».

*

Lo Smilzo rimase solo e la bottiglia del cognac gli fu di grande compagnia.

Quando sentì suonare le due, spalancò la porta della ri-messa e il cancello che dava sul viottolo e, salito in sella al Nembo, ingoiò una gran sorsata di cognac e pigiò sui pedali.

La nebbia era fitta ma lo Smilzo conosceva la strada a memoria e poi il cognac gli aveva schiarito in modo straordi-nario la vista.

Finito il viottolo ecco la Strada degli Orti: il Nembo, carburato a cognac, procedeva a tutta birra e lo Smilzo peda-lava a motore imballato come se, invece di due gambe, ne avesse sei come il Super-cortemaggiore.

Ecco emergere fioca, in mezzo al nebbione, la luce del fanale della svolta. Dopo la svolta, altri cento metri e poi il Nembo sarebbe arrivato alla chiavica e avrebbe tagliato per la viottola.

Ed ecco la svolta: lo Smilzo ha fretta di togliersi il fasti-dio di quella maledetta lampada e, buttato giù l'ultimo sorso di cognac, abborda la curva a tutta manetta.

Ma l'insidia è annidata proprio dietro la curva: due occhi rossi brillano nella nebbia. Due fanali. Due biciclette. Due ombre nere.

Due carabinieri!«Altolà!»Il Nembo si arena contro un mucchio di ghiaia al margi-

ne della strada, e lo Smilzo schizza giù di sella, cade dentro il fosso, si rialza, salta la siepe e scompare in mezzo ai prati, ingoiato dalla nebbia.

Intanto Peppone aspetta sulla viottola. Ma dovrà aspet-tare ancora più di un'ora prima di vedersi comparire davanti lo Smilzo.

«E la roba?» domanda quando arriva lo Smilzo.«Capo: i carabinieri mi hanno bloccato alla svolta. E io,

per non farmi beccare, ho tagliato la corda.»

*

«Altola!»Don Camillo – di ritorno dall'aver vegliato il vecchio

Bedi – stava svoltando nella Strada degli Orti, quando si era visto comparire davanti il Nembo lanciato a tutto Smilzo e, temendo d'essere travolto, aveva urlato «Altolà».

Il satanasso misterioso s'era fermato e un uomo era schizzato via da dietro il veicolo scomparendo. Un uomo sbronzo patocco che vedeva doppio e aveva scambiato un prete per due carabinieri.

Don Camillo, sceso dalla bicicletta, si appressò pieno di sospetto al veicolo e subito lo riconobbe.

Non faticò a capire che l'uomo svanito nella nebbia non poteva essere che l'altro pezzo del Nembo.

Alle due di notte lo Smilzo stava facendo un trasporto e proprio per la Strada degli Orti? E per chi?

Pensò alla viottola che, partendo dalla chiavica, arrivava alle spalle della casa di Peppone.

Poi, quand'ebbe visto le casse di tipo militare e ne ebbe saggiato il peso ed ebbe constatato che erano chiuse col luc-chetto e sigilli, non dovette pensare più a niente perché ave-va capito tutto.

Caricò la bicicletta sopra le casse e, saltato in sella al Nembo, incominciò a pigiare sui pedali.

La manovra non era facile, ma la luce che rompeva il buio della svolta lo aiutò. Riuscì a invertire la marcia e peda-lò come una intera squadra di Smilzi.

Non incontrò anima viva, lungo la strada, e venti minuti dopo era davanti alla porta della canonica.

Spalancando completamente il grande portone dell'andi-to, il Nembo riusciva a entrare. Ed ecco il Nembo intrappola-to con tutto il suo carico infernale.

Con un grosso scalpello don Camillo fece saltare rapida-mente i chiavistelli delle due casse.

Sollevò quasi con paura il primo coperchio. Poi sollevò con mano più ferma il secondo.

Era un colpo grosso: una cosa così non se l'aspettava.

*

Alle quattro del mattino, don Camillo andava a tirar giù dal letto Barchini, il tipografo, e fattolo rivestire in fretta e furia, gli consegnava un foglio e gli ordinava di mettersi su-bito al lavoro.

Alle sei, tre giovanotti si presentavano dal Barchini e ri-cevevano un rotolo di carte.

Alle otto, quando la nebbia si diradò, la gente trovò af-fissi a tutte le cantonate dei manifesti che dicevano:

RITROVAMENTO

«Questa mattina sono state trovate due grosse casse contenenti alcune tonnellate dì copie invendute del giornale l'Unità.

«Evidentemente sono state smarrite da qualcuno che non è riuscito a vendere dette copie e che, per non fare brut-ta figura di fronte ai superiori, ogni volta che ì giornali gli sono stati inviati li ha pagati di tasca sua. Poi, quando ha

visto che era arrivato il momento di disfarsi della merce che diventava sempre più ingombrante, ha approfittato della notte nebbiosa per portarseli a casa per vie traverse, sfrut-tando magari la viottola che svolta a sinistra poco prima della chiavica. Chiunque avesse smarrito, in un momento di distrazione, le dette tre o quattro tonnellate di copie dell'U-nità, può ritirarle presso la Canonica».

La gente, quel giorno, incominciò a sghignazzare alle otto e dalle otto e cinque alla mezzanotte, nell'andito della canonica, sfilarono tutti i peggiori reazionari della zona con l'intento di sincerarsi della reale consistenza del ritrovamen-to. Don Camillo aveva organizzato la manifestazione con molta coscienza. Fatto scomparire il Nembo, aveva tratto dalle casse i pacchi di giornali e li aveva allineati su una cor-sia distesa sul pavimento, in ordine cronologico, appendendo al muro cartelli che spiegavano come i vari pacchi fossero sempre di. maggior mole. Il che significava che giorno per giorno la vendita del giornale diminuiva.

Ciò significava che don Camillo fissava con diagrammi l'esatta consistenza di detta diminuzione e formulava interes-santi previsioni per l'avvenire.

La mattina dopo, la gente uscì di casa all'alba perché era impaziente di conoscere la risposta dell'ignoto. E, difatti, tro-vò affissa alle cantonate la replica:

AVVERTENZA

«Chiunque reazionario nazifascista può procurarsi gior-nali arretrati presso la relativa Amministrazione pagandoli il doppio, e quindi fingere che sono stati trovati.

«È un sistema ingegnoso e comodo che costa parecchi quattrini. La quale però ce ne sono in abbondanza quando si è servi dei guerrafondai americani!».

Il tipo si difendeva bene e la gente rimase un po' scossa: in fondo l'ignoto non diceva cose incredibili. Comunque atte-se fiduciosa gli eventi e ventiquattro ore dopo apparve il ter-zo cartello:

RITROVAMENTO

«Assieme alle casse contenenti le copie invendute del-l'Unità è stato ritrovato il veicolo sul quale viaggiavano nel-la notte profonda e misteriosa le stesse casse. Dicono gli esperti in materia che si tratta di furgone a triciclo denomi-nato "Nembo". Il veicolo è visibile in Canonica e chiunque lo avesse smarrito può venirlo a ritirare presentando, come riconoscimento, la tessera del PC intestata al nome del si-gnor Giuseppe Bottazzi».

Il colpo era formidabile e il paese si riversò sul sagrato: il Nembo era lì, davanti alla porta, e tutti potevano vederlo.

La gente non si stancava di rimirarsi lo spettacolo del Nembo e si riprometteva di passare lì almeno un'oretta in piacevoli commenti ma, a un tratto, accadde un fatto straor-dinario.

Apparve lo Smilzo pedalando sul Nembo.Si fermò, tolse da un rotolo un manifesto e, con quattro

pennellate di colla, lo appiccicò al muro della canonica. E la gente sbalordita lesse:

AVVERTENZA

«Il signor Giuseppe Bottazzi non è un signore e il cosi-detto Nembo visibile in Canonica non è il Nembo.

«La quale è tuttora in possesso della Casa del Popolo come qualsiasi cittadino lo può vedere coi suoi occhi e toc-care con le sue mani dovunque gli pare. E così è facile giu-dicare chi sono i denigratori che rispondono putacaso al nome del Molto Reverendo don Camillo».

La gente rimase allocchita; confrontò il Nembo di don Camillo col Nembo dello Smilzo: erano identici!

Precisi spiccicati anche perché erano tutt'e due privi del-la prescritta targhettina di circolazione.

Don Camillo allargò le braccia:«Non so come spiegare questo fatto straordinario: lo ac-

cetto così com'è senza discuterlo. La mia buona fede è pale-se. Vuol dire che, siccome la Casa del Popolo ci ha tenuto a

dimostrare che il furgone rinvenuto non è suo, lo terremo noi passandolo all'Asilo che ne ha tanto bisogno».

*

Don Camillo incontrò Peppone qualche giorno dopo:«Ti interessano i tuoi giornali?» gli domandò. «Li ho

ancora.»«No» rispose Peppone. «Mi interesserebbe invece sape-

re perché quando avete messo fuori il primo manifesto non avete parlato del Nembo.»

«Quando si entra in polemica bisogna sempre tenersi in serbo la cartuccia più forte.»

«Sarebbe stato meglio se l'aveste sparata subito, se non sbaglio.»

«Sbagli: se io l'avessi sparata subito, tu saresti stato co-stretto a riprenderti il Nembo. Invece così hai avuto quaran-totto ore di tempo per fabbricarne uno uguale e l'Asilo ha avuto il furgone che gli faceva comodo. Sei sempre in gamba come fabbro!»

Peppone sghignazzò:«Questa storia la potete raccontare al prete!».«Infatti gliel'ho raccontata e lui mi ha risposto: "Pensa,

don Camillo, che figuraccia avrebbe fatto il povero Peppone se tu, prima di esporre il vero Nembo al pubblico, non avessi tolto la targhetta di circolazione con la matricola!".»

Don Camillo si frugò in tasca e consegnò a Peppone una targhettina metallica.

«È roba tua: il mio Nembo l'ho targato io sotto il mio nome.»

Peppone strinse i denti:«Dopo la mascalzonata che mi avete fatto e il danno che

mi avete dato io vi dovrei anche ringraziare!».«Non occorre, Peppone. Io mi accontento del Nembo.»

188 IL COMPAGNO «PENÈLOPO»

Don Camillo si trovò ad attraversare la piazza proprio mentre un gruppetto di «rossi» stava drizzando, davanti alla facciata della Casa del Popolo, una grande plancia e, allora, si fermò un momentino per vedere di che cosa si trattasse. Niente di straordinario:

Cittadini! Domenica alle ore 15tutti in piazza.Il compagno «Penèlopo»parlerà sul tema:«Difendere la Costituzione!».Chi ama la libertà non puòmancare!

«Farebbe bene a venire anche lei, reverendo» disse una voce alle spalle di don Camillo.

«E come potrei, signor sindaco?» rispose don Camillo volgendosi. «Io non amo quel tipo di libertà di cui parlate voi.»

«Già» borbottò Peppone. «Mi dispiace.»

«Dispiace di più a me, signor sindaco: perché uno che si chiama Penèlopo deve essere un tipo molto interessante da ascoltare.»

«Certamente sarebbe stato ancora più interessante per lei se, invece di chiamarsi Penèlopo, si fosse chiamato De Gasperi. Comunque io farò presente all'oratore che il suo nome non piace all'arciprete del paese.»

«Non si scomodi, signor sindaco: uno può chiamarsi Pe-nèlopo ed essere un oratore formidabile, mentre un altro può chiamarsi Giuseppe Bottazzi ed essere un disgraziato qual-siasi. Il nome in sé non conta. L'ho notato perché non sapevo che ci fossero dei Penèlopi in paese.»

Peppone scosse il capo:«Non è uno del paese. È un grande oratore di città. Pe-

nèlopo è il suo nome di battaglia».«Capisco» borbottò don Camillo. «E il suo vero nome

qual è?»«Non lo so» confessò Peppone «né mi interessa saperlo.

Il nome di battaglia è quello che conta perché non ce l'ha re-galato il prete ma ce lo siamo guadagnati noi con il nostro sacrificio di combattenti clandestini.»

Don Camillo allargò le braccia:«Qui però la clandestinità è finita e sarebbe bene che

tutti si presentassero col loro vero nome e cognome».«Sta bene, reverendo: appena Penèlopo arriva, gli faccio

riempire la schedina e poi la mando in canonica.»

«Non occorre, compagno sindaco: a me personalmente non interessa. La schedina la porti dal maresciallo dei carabi-nieri: c'è il caso che a lui interessi…»

Lanciata la sua stoccata, don Camillo si avviò per i fatti suoi e pareva che non dovesse mai più interessarsi di Penèlo-po e che se ne fosse occupato soltanto come pretesto per dar noia un po' a Peppone: invece non era così.

Infatti, appena arrivato in canonica, mandò a chiamare i suoi più fidi e disse:

«Lavorate Peppone e quelli della Casa del Popolo e cer-cate di sapere chi sia questo Penèlopo».

La sera gli uomini della missione vennero in canonica a riferire:

«Non lo sa nessuno. Lo conoscono tutti di fama perché è il capo del reparto propaganda ma non hanno mai avuto oc-casione di parlare con lui. Deve però essere uno molto prepa-rato e molto in gamba. La banda è eccitatissima perché pre-vede che nessuno potrà beccarlo».

Don Camillo allargò le braccia:«La battaglia è importante e c'era da aspettarsi che quei

dannati avrebbero tirato fuori a un bel momento i grossi cali-bri».

«Bisognerebbe che anche noi facessimo arrivare qual-che pezzo grosso dalla città» osservarono preoccupati gli uo-mini di don Camillo.

«Domani faccio io una scappata in città per vedere come si può rimediare» li rassicurò don Camillo.

Il giorno dopo, difatti, don Camillo andò a ciabattare in su e in giù per la città e tornò molto soddisfatto.

«Non datevi pensiero» spiegò ai suoi fidi. «Il compagno Penèlopo non è quel fenomeno che credono Peppone e soci. Temevo che fosse un altro, invece è proprio quello che pen-savo io: l'ho sentito parlare poco tempo fa in città. Come ora-tore non vale una cicca. Dobbiamo ringraziare il cielo che mandino lui invece di un altro. Argomento chiuso, non se ne parli più.»

Il compagno Penèlopo fu dimenticato e così venne la domenica e, durante la Messa delle undici, don Camillo pro-nunciò il consueto sermone.

«Fratelli» disse don Camillo «ogni giorno, ogni istante, noi sentiamo la gente esclamare piena di cruccio: "Oh, che triste e spietato mondo è mai diventato questo granello di sabbia sul quale noi viviamo!". E, in verità, ogni mattina i giornali vi raccontano fatti sempre più sconfortanti. Odio, sete di vendetta, invidia, egoismo, brutalità, ingratitudine, immoralità, disonestà: questi sembrano gli eterni temi delle cronache quotidiane.

«E il mondo pare diventato una foresta buia e selvaggia popolata solo di belve avide di sangue. E pare che l'unica legge viva sia quella della giungla e che la carità cristiana sia morta.

«Ma, grazie al cielo, non è così e la pietà, la bontà, sono ancora vive nel cuore degli uomini. E se, su mille fatti che i giornali ci raccontano, novecentonovanta sono cronache del-

la cattiveria e solo dieci della bontà, i novecentonovanta non ci facciano disperare dei dieci, ma i dieci ci facciano dimen-ticare i novecentonovanta e ci diano speranza per un avveni-re di pace e di bontà.

«Ecco fratelli, in questo giornaletto, qualcosa di vera-mente confortante. Ecco qui una storia che pare un romanzo e invece è vera. Una storia cruda e aspra ma che ha un finale dolcissimo, quasi soave.»

Don Camillo trasse di tasca un giornale che dispiegò in-cominciando a leggere.

*

Roba vecchia: una faccenda incominciata nel 1922, quando nella Bassa faceva caldo parecchio.

Le cooperative socialiste funzionavano ancora a tutta birra ed erano la vera forza dei «rossi» d'allora: e, si capisce, davano un fastidio maledetto agli altri, quelli con la camicia nera.

Quindi, quando la carburazione fu arrivata al punto giu-sto, i fascisti di città incominciarono a fare delle puntatine verso la Bassa, avendo come obiettivo le cooperative sociali-ste, e così la musica diventò sempre più mossa sino ad arri-vare all'orrendo fuoco di quella pira e alla distruzione totale delle organizzazioni rosse.

Accadde dunque che, durante una delle puntatine d'as-saggio in una cooperativa socialista d'un certo borgo, i gua-statori di città trovassero il locale dello spaccio vini e com-mestibili presidiato da pochi ma decisi giovanotti. E uno di questi giovanotti era un pezzaccio di cristiano con due brac-cia che parevano tronchi di rovere e certe manacce che spe-divano sventole da due tonnellate ciascuna. E questo giovi-nastro, catturato il più bullo dei guastatori cittadini, lo trat-tenne mentre gli altri ripartivano ammaccati in camion, riser-vandosi di spedirlo per espresso alla sua sede naturale. Indi gli dava il "via libera" avendo cura di accompagnarlo per sei chilometri a pedate nel sedere, per metterlo sulla strada giu-sta.

Quando nell'agosto del 1922 arrivò la spedizione defini-tiva dalla città, fra i liquidatori delle cooperative rosse c'era, si capisce, il tipo che aveva preso sei chilometri di pedate e cercò affannosamente il giovanottaccio famoso per restituir-gli con gli interessi tutto quel ben di Dio.

Non lo trovò. Però non lo dimenticò e, un anno e mezzo dopo, incontratosi in città col giovanottaccio venuto su dal paese per comprare roba, lo riconobbe. Allora organizzò le cose in modo che il giovanottaccio si trovasse, a un bel mo-mento, in un vicoletto discreto e riservato, chiuso alle due estremità da giovanotti robusti e con le mani occupate da grossi bastoni.

Il giovanottaccio ricevette tante pedate da poter agevol-mente percorrere non sei, ma sessanta chilometri senza scalo.

E quando gli parve che il trattamento fosse terminato, il gio-vanottaccio borbottò:

«Posso andare?».«Puoi andare» rispose il bullo. «Però cerca di non capi-

tarmi più tra i piedi.»Il giovanottaccio tornò al suo paese e aspettò circa un

anno prima di arrivare ancora in città. Ma, evidentemente, al paese c'era qualcuno in contatto col bullo di città: comunque – telefono, telegrafo, oppure caso – il fatto è che, quando il giovanottaccio giunto in città uscì dalla stazione del tram, si trovò faccia a faccia col bullo.

Il bullo lo squadrò sorridendo compiaciuto.«Hai una bella giacca» gli disse. «Mi piace molto. Se

permetti mi prendo un campioncino.»E, afferratagli una bavarese della giacca, tirò giù fino in

fondo.Il giovanottaccio, vedendosi devastare così barbaramen-

te la giacca nuova, strinse i denti ma non si mosse: non gli conveniva muoversi. Adesso le cose erano cambiate e, per di più, sapeva nome e cognome del bullo. Era un pezzo grosso: meglio lasciar perdere.

Se ne andò col risvolto della giacca penzoloni e ci volle-ro altri sei mesi prima che il magone gli passasse.

Ritornando la terza volta in città fece tutto il possibile per non dar nell'occhio e cercò i vicoletti meno battuti. Ma proprio in uno di questi vicoletti incontrò il bullo.

«Hai una bella giacca» gli disse il bullo. «Mi piace mol-to. Se permetti mi prendo un campioncino.»

Agguantò un risvolto della giacca e tirò giù come l'altra volta.

Per il giovanottaccio fu come se gli avessero stracciato un pezzo di carne dal petto: ma il Padreterno lo aiutò e non gli fece perdere la calma. Se si fosse ribellato, l'altro lo avrebbe fulminato di sicuro.

Gli vennero le lacrime agli occhi:«Senti» disse. «Io non t'ho mai cercato: tu sei venuto al

mio paese per riempirmi di legnate e io mi sono difeso. I cal-ci che ti ho dato me li hai restituiti cento volte tanto. Adesso lasciami vivere, sono un disgraziato che lavora.»

«Ti lascio vivere fin che non mi capiti fra i piedi» rispo-se l'altro. «Ricordati bene che, campassi mille anni, tutte le volte che t'incontro ti faccio il servizio del campioncino.»

Al paese doveva esserci davvero un maledetto che ce l'aveva a morte col giovanottaccio e lo teneva d'occhio; an-dasse in tram, o in bicicletta, o in biroccio o in motocicletta, tutte le volte che il giovanottaccio arrivava in città incontra-va il bullo e ci rimetteva una giacca.

Passarono gli anni e il giovanottaccio diventò un omac-cio, ma quando andava in città non riusciva mai a sfuggire al suo triste destino.

La cosa durò per un sacco di tempo e quando il bullo, che aveva incarichi importanti nel partito, fu trasferito in al-

tra città, l'omaccio parve rinascere e fece accendere un gros-so cero davanti alla Madonna.

Ma era destino che la cosa non finisse lì e così accadde che, nel '40, trovandosi l'omaccio in città per compere, incro-ciasse con un corteo: erano i giorni delle dimostrazioni di fede nella vittoria ma l'omaccio pensava soltanto ai suoi figli e alla guerra.

Si ritrasse in una viuzza per lasciar passare il corteo e stava lì zitto zitto e buono buono, quando gli arrivò sulla zucca una sberla che gli mandò il cappello lontano dieci me-tri.

«Giù il cappello quando passano le bandiere e i gagliar-detti!» esclamò una voce aspra.

L'omaccio si volse e si trovò faccia a faccia col bullo fa-moso.

«Ah!» esclamò il bullo «sei invecchiato, ma non sei cambiato! Sempre il solito disfattista sovversivo!»

Poi gli agguantò un risvolto della giacca e tirò giù, fino in fondo, come le altre volte.

La guerra andò come andò. E, quando finì, l'omaccio che aveva combattuto in montagna diventò il capo dei comu-nisti del suo paese. E poi diventò anche sindaco e così passa-rono altri anni.

L'omaccio aveva avuto un sacco di soddisfazioni, ma gli era rimasto nel gozzo quel maledetto che lo aveva così fero-cemente perseguitato. Ed ecco che un giorno il bullo perver-so gli capitò davanti.

*

Don Camillo interruppe la lettura e disse:«Fratelli, voi comprendete: l'affronto era stato gravissi-

mo e chiunque, al posto dell'omaccio, trovandosi davanti il suo spietato persecutore, avrebbe avuto, almeno almeno, uno scatto d'impazienza.

«Ma egli non batté ciglio: egli sorrise, fratelli! Sorrise e, rivoltosi ai compagni di fede radunati in piazza, disse: "Compagni, ho l'onore di presentarvi l'oratore inviatoci dalla federazione, 'Penèlopo', ovvero: il compagno Davide Lagnò-lo!".

«Disse così e, sorridendo, gli strinse la mano… Sì, fra-telli; dimentichiamo un istante la politica per ricordare l'uo-mo e il suo gesto generoso, quasi soave. E siamo orgogliosi di avere nel nostro sindaco, Giuseppe Bottazzi, l'uomo più buono del mondo. E non manchiamo di segnalarlo alla com-missione per il Premio della Bontà!».

*

Fuori dalla chiesa la gente trovò dei giovanotti che sta-vano vendendo il numero unico di cui don Camillo aveva parlato durante il suo sermone. E sul numero unico trovaro-no, oltre al racconto intitolato «Soave bontà del compagno

Peppone», una grande fotografia del compagno Penèlopo in divisa di camerata Davide Lagnòlo.

Quella domenica ci fu gente che non mangiò neanche pur di accaparrarsi un buon posto in piazza.

Gente era a tutte le finestre e gente era perfino sui tetti. Tutti volevano vedere «quello che sarebbe successo alle tre».

Avrebbero rimandato il comizio?Avrebbero fatto sostituire all'ultimo momento il compa-

gno Penèlopo?Alle tre in punto, Peppone salì sulla tribuna e si appres-

sò al microfono.La piazza diventò muta.Peppone gonfiò il petto:«Compagni» disse «ho l'onore di presentarvi l'oratore

inviato dalla Federazione: Penèlopo. Ovvero: il compagno Davide Lagnòlo!».

Strinse la mano sorridendo al compagno Lagnòlo e poi applaudì imitato da tutti i «rossi» adunati in piazza.

Finito il discorso, lo stato maggiore dei «rossi» festeg-giò con un rinfresco il compagno Penèlopo alla Casa del Po-polo.

Poi Peppone si appartò nel suo studio col compagno Pe-nèlopo.

«Compagno» disse Peppone porgendogli una copia del numero unico. «Leggi, per favore.»

Il compagno Penèlopo lesse il racconto con molta atten-zione poi restituì il giornaletto a Peppone:

«Compagno, tu forse credi alle favole della stampa rea-zionaria e clericale?».

«No» rispose Peppone. «Però il fatto che tu mi strappavi il bavero della giacca ogni volta che m'incontravi è vero. An-che la sberla del 1940 è vera.»

Il compagno Penèlopo scosse il capo:«No, compagno, niente è vero. Se fosse vero non sareb-

be stampato su un foglio della reazione clerico-fascista. Tut-to ciò che pubblica la stampa clerico-fascista è falso».

Il ragionamento era rigidamente logico e Peppone rima-se perplesso.

«Compagno» affermò severamente Penèlopo. «Il nostro passato non ci appartiene: appartiene al Partito e solo il Parti-to può disporne.»

«Le nostre giacche, però, appartengono a noi» replicò deciso Peppone. E, agguantato un risvolto della giacca di Pe-nèlopo, tirò giù fino in fondo e il brandello di panno gli ri-mase in mano.

Il compagno Penèlopo non disse bai: si infilò il soprabi-to e lo abbottonò fino al collo.

«Compagno, hai bisogno che ti insegni la strada per tor-nare in città?» si informò a denti stretti Peppone.

«No, compagno, me l'hai già insegnata una volta. Io ho buona memoria.»

*

Don Camillo stava scaldandosi davanti al caminetto del tinello, quando udì qualcuno bussare ai cristalli della fine-stra. Si alzò e andò ad aprire.

Era Peppone che, senza una parola, mise dentro una mano e mostrò il bavero della giacca del compagno Penèlo-po.

Don Camillo allargò le braccia ed esclamò volgendo gli occhi al cielo:

«Compagno Peppone, prega Dio che non vincano i co-munisti: il compagno Penèlopo non ti perdonerà mai il suo passato. Egli farà impiccare me ma, subito dopo, farà impic-care anche te».

«L'importante è che io riesca a vedervi impiccato!» bor-bottò Peppone ritraendo la mano e facendo scomparire sotto il tabarro la bavarese del compagno Penèlopo.

189 SCIOPERO DELLA FAME

La madre dello Smilzo aveva le gambe paralizzate ma il cervello no e, pur se da cinque o sei anni non si muoveva di casa e passava i suoi giorni inchiodata su un seggiolone e ta-gliata fuori dal mondo, sapeva tutto.

Presente la vecchia, lo Smilzo e sua moglie evitavano di parlar di politica: però la vecchia aveva l'orecchio fine e sen-tiva anche le parole taciute.

Così lo Smilzo e sua moglie s'erano illusi di poter tran-quillamente tirare avanti senza guai: ma, quando allo Smilzo nacque il figlio, la vecchia lasciò passare un paio di giorni e poi disse:

«Adesso è ora di battezzarlo».Lo Smilzo non si aspettava il colpo e rimase lì come un

merlo, ma la moglie gli venne in aiuto:«Non c'è premura: lasciate che passi almeno questo

freddo maledetto. Poi se ne riparlerà».La vecchia non insistè, ma, due giorni dopo, ritornò alla

carica:«Ebbene, lo si battezza o non lo si battezza?».E siccome più i giorni passavano e più la vecchia si fa-

ceva insistente sulla necessità di battezzare il bambino, una

bella volta lo Smilzo prese il coraggio a due mani e vuotò il sacco:

«Basta, per piacere, con questa storia del battesimo. Adesso i tempi sono cambiati e sono successe cose che non sapete».

La vecchia scosse il capo:«Dal giorno in cui Gesù Cristo ha inventato il Battesimo

i tempi sono cambiati centomila volte e sono successe le cose più straordinarie: però i bambini li hanno sempre bat-tezzati appena venuti al mondo».

Lo Smilzo farfugliò di politica e di scomunica ma la vecchia aveva le idee chiare:

«I bambini appena nati non fanno della politica, quindi non possono essere scomunicati. E allora bisogna battezzarli».

Lo Smilzo insistette nel dire che la vecchia non poteva capire, ma la vecchia scosse il capo:

«Capisco benissimo; tuo padre era un disgraziato peggio di te e aveva la testa piena di stupidaggini politiche: però, quando sei nato tu, sei stato battezzato».

«Altri tempi!» esclamò la moglie dello Smilzo.«Altre mogli!» replicò duramente la vecchia.La moglie dello Smilzo si ribellò:«Altre mogli? E perché? Cosa potete dire contro di

me?».«Che sei una stupida» spiegò la vecchia.

«E allora» gridò la moglie dello Smilzo «sappiate che mio figlio non lo battezzerò. Quando sarà grande, se mio fi-glio sentirà il bisogno di battezzarsi, si farà battezzare!»

La vecchia guardò lo Smilzo.«È un sopruso che noi facciamo ai figli, battezzandoli

quando loro non capiscono niente» borbottò lo Smilzo.«Bene» concluse la vecchia. «Da questo momento io

non mangerò più. Ricomincerò a mangiare quando il bambi-no sarà battezzato.»

La nuora sghignazzò:«Se è così starete senza mangiare parecchi anni!».Lo Smilzo non disse niente. Si limitò a pestare un pugno

sulla tavola e a uscire di casa.La mattina dopo la vecchia non toccò il latte e, a mezzo-

giorno, rimase immobile e silenziosa sul suo seggiolone a guardar gli altri che mangiavano. La sera fu la stessa faccen-da e lo Smilzo perdette la pazienza:

«Dovete smetterla di fare i capricci!» urlò. «Mangiate e non rovinatemi l'anima!»

«Quando avrà fame mangerà!» lo tranquillizzò la mo-glie.

Ma anche il secondo giorno la vecchia non aprì bocca né per mangiare né per parlare e, allora, anche la nuora inco-minciò ad aver paura.

«Bisogna chiamare il dottore!» esclamò. «Spiegare come stanno le cose! Farla ricoverare! Altrimenti, se muore, la gente dirà che l'abbiamo fatta crepare di fame noi! Lo vedi

com'è vigliacca? Lo vedi? Ci vuol coprire d'infamia. Vuol rovinarci!»

La vecchia allora parlò:«Dammi un pezzo di carta e una penna e io scriverò che

muoio perché voglio morire io. Io non cerco di rovinare voi: cerco di salvare mio nipote».

La nuora ebbe una crisi e si mise a singhiozzare urlan-do:

«Ce l' ha con me! Mi odia! Mi farà andare indietro il lat-te!…».

«Poco male» replicò la vecchia. «Latte di vipera non dà sostanza.»

Lo Smilzo scappò via per la disperazione. Ma avrebbe potuto benissimo rimanere lì perché la vecchia non parlò più.

Il terzo giorno non volle che la tirassero su dal letto:«Preferisco morire coricata» spiegò. «Vorrei che mi

chiamaste il prete.»«No!» urlò furibonda la nuora. «No!»«Non fa niente» sospirò la vecchia. «Dio mi ascolterà

ugualmente.»«Morirete maledetta!» urlò ancora la nuora. «Questo è

un suicidio. Siete voi che vi ammazzate rifiutandovi di man-giare.»

«No» rispose serenamente la vecchia. «Siete voi che mi impedite di mangiare non facendo battezzare il bambino.»

La vecchia chiuse gli occhi e si assopì e la moglie dello Smilzo si ritirò atterrita.

Lo Smilzo aveva sentito tutto perché era rimasto a ori-gliare alla porta:

«Bisogna decidere qualcosa e subito!» affermò.«Vorresti dare quella soddisfazione ai preti?» ansimò la

moglie. «Loro ti cacciano via a pedate e tu gli porti il figlio da battezzare? E dopo tutto quello che hai proclamato in giro?»

«Calmati» rispose lo Smilzo. «Qui si tratta di salvare ca-pra e cavoli. Ragioniamo un momentino.»

*

Peppone stava lavorando in officina quando arrivò lo Smilzo tutto trafelato:

«Capo, devi aiutarmi. Sono nei guai fino agli occhi». Lo Smilzo raccontò l'angosciosa storia e concluse: «Capo: io non posso venir meno ai miei princìpi, ma non posso nean-che lasciar morire mia mamma. Io adesso mi procuro un porte-enfant coi pizzi e i veli, tu ti metti in ghingheri poi, con la macchina, vieni con me a casa. Addobbiamo per il battesi-mo il marmocchio, lo mostriamo alla vecchia e tu ti presenti come padrino. Partiamo, arriviamo alla Casa del Popolo, ci infiliamo dentro attraverso il cancello del cortile, ci beviamo una bottiglia di vino. Poi riportiamo il marmocchio alla vec-chia e le diciamo: "Eccolo battezzato come volevate". La

vecchia ricomincia a mangiare e io sono a posto con la co-scienza e con l'idea».

«Capisco» borbottò Peppone. «E dopo? E se lo viene a sapere?» «Non lo verrà a sapere. Comunque l'importante è che adesso ricominci a mangiare!»

Peppone allargò le braccia e, mentre lo Smilzo partiva alla ricerca dell'addobbo per il bambino, andò a mettersi in ghingheri.

Mezz'ora dopo erano a casa dello Smilzo. Casa isolata, giornata nebbiosa: meglio non poteva essere.

La moglie dello Smilzo corse a svegliare la vecchia:«Se veramente non volete rovinarci, tiratevi su un mo-

mentino! È arrivato in macchina il padrino del bambino!».La vecchia spalancò gli occhi: «Il padrino?».«Sì: è il sindaco in persona che ci fa l'onore di tenere il

bambino al battesimo. Vuole salutarvi.»Si udirono delle voci al pianterreno e la vecchia, aiutata

dalla nuora, si tirò a sedere nel letto. Volle lo scialle per co-prirsi le spalle.

«E il bambino?» sussurrò.«Lo stanno preparando.»«Figura bene?»«Lo vedrete!…»Bussarono alla porta ed entrò lo Smilzo che reggeva sul-

le braccia il bambino infilato dentro il più favoloso porte-en-fant dell'universo.

Dietro quel trionfo di veli bianchi nereggiava alto e massiccio Peppone in gran tenuta: ma la vecchia non aveva occhi che per il bambino.

«Com'è bello!» singhiozzò levando le mani scarnite come davanti a una miracolosa apparizione.

Anche la madre del marmocchio era rimasta sbalordita vedendo il bambino in quella edizione di gran lusso. E subito tolse il fagotto dalle braccia dello Smilzo per rimettere a po-sto i pizzi, per distendere le pieghe, per raddrizzare la cuf-fietta sulla testolina rosa del pupo.

«Come va?» domandò Peppone.La vecchia distolse gli occhi dal fagottino scintillante e

guardò Peppone.«Quale onore, signor sindaco, che abbiate voluto fargli

da padrino!…» esclamò commossa la vecchia afferrando con le mani scarne una zampa di Peppone. «Dio vi benedica… So che è merito vostro se mio figlio ha messo giudizio… Non parliamone: acqua passata.»

Peppone cercò di liberare la zampa, ma le dita della vec-chia parevano diventate di acciaio.

«Non dite così!» rispose. «Vostro figlio non ha bisogno di consigli. È un bravo ragazzo. E l'onore di far da padrino a suo figlio è tutto mio… Piuttosto: come state?»

«Benissimo!» rispose la vecchia. «Oramai è passata. Un po' d'influenza. L'hanno avuta tutti quest'anno!»

«State riguardata» consigliò autorevolmente Peppone. E, dopo questo immane sforzo, non seppe più cosa dire.

Intervenne lo Smilzo:«Bisogna sbrigarsi: il prete aspetta!».La vecchia volle vedere ancora il bambino e, con un

dito, gli toccò leggermente la fronte.«Sorride!» esclamò Peppone. «Vi conosce già!»Il bambino con una manina agguantò il dito ossuto della

nonna e ci volle del bello e del buono per fargli mollare la presa:

«Lo so» sospirò la vecchia «vorrebbe che venissi an-ch'io… Ma come faccio così piena di guai?… Però sentirò i botti della campana… Sarà come se io fossi là».

«Sarà difficile sentire i botti della campana» borbottò la nuora. «C'è una nebbia da tagliare col coltello.»

«Ho l'orecchio fine e aprirò la finestra» rispose sorriden-do la vecchia.

*

Nella sala dello spaccio-vini della Casa del Popolo c'era soltanto il Bigio che faceva dei conti. Vedendo entrare Pep-pone seguito dallo Smilzo col fagotto scintillante di seterie, spalancò gli occhi.

«Tira giù la saracinesca» ordinò Peppone mettendosi a sedere a un tavolo «e porta una bottiglia di bianco secco!»

Chiusa la saracinesca, il Bigio stappò una bottiglia di vino bianco e la portò in tavola con tre bicchieri.

«E tu?» domandò lo Smilzo. «Non bevi?»«Sì: siamo in tre e i bicchieri sono tre.»«E quello lì, dove lo metti?» ridacchiò lo Smilzo indi-

cando il fagotto che aveva posato sulla tavola.Il Bigio scosse il capo:«Non capisco un accidente» borbottò.«Battesimo proletario!» spiegò lo Smilzo levando il bic-

chiere pieno. «Alla salute del nuovo compagno!»Il Bigio e Peppone levarono il bicchiere.Bevvero fino all'ultima goccia.Poi, mentre sottovoce Peppone metteva al corrente il Bi-

gio, lo Smilzo, bagnata la punta dell'indice nel vino, l'appres-sò alla bocca del bambino.

«Guarda come succhia!» ridacchiò. «Guarda come gli piace il vino! Questo si capisce subito che sarà un tipo in gamba.»

Gli altri non risposero e lo Smilzo si vuotò un secondo bicchiere che tracannò d'un fiato.

Tacque per qualche istante assorto in qualche lontano pensiero poi disse:

«I botti! Vuole sentire anche i botti della campana!».In quell'istante si udì scampanare e tutt'e tre trasalirono

come se fosse accaduto qualcosa di magico.«Ah, già» esclamò alla fine il Bigio. «Oggi dovevano

battezzare il bambino del farmacista.»Lo Smilzo diede un urlo di gioia:

«Voleva i botti? Ecco i botti! Poteva andare meglio di così?».

Il fagotto si agitò e Peppone, avvicinatosi, toccò con l'e-norme dito la fronte rosea e calda del pupo. E subito una ma-nina piccola piccola agguantò il ditone e vi si aggrappò.

Peppone pensò che la stessa manina, poco prima, aveva agguantato il dito ossuto della vecchia. E sentì la mano stret-ta fra le mani fredde della vecchia. E la manina calda non mollava il grosso dito di Peppone.

Lo Smilzo buttò giù un terzo bicchiere di vino.«Adesso possiamo tornare a casa» disse posando con

violenza sul tavolo il bicchiere vuoto.Peppone e il Bigio non si mossero.«Possiamo tirare giù il sipario!» ridacchiò lo Smilzo.

«La commedia è finita e io sono un porco!»Peppone e il Bigio non avevano mai sentito un'autocriti-

ca così franca e circostanziata e rimasero favorevolmente im-pressionati.

«Bigio, fila e vediamo di far presto!» ordinò Peppone.Il Bigio partì.

*

«Che roba sarebbe?» si informò don Camillo appressan-dosi al fonte battesimale.

Lo Smilzo allargò il cespo di pizzi che emergevano dal fagotto recato a braccia da Peppone e disse con voce fiera:

«Mio figlio!».«Disgraziato» sospirò don Camillo, scostando col dito

un pizzo che nascondeva il mento del marmocchietto. «Non potevi sceglierti un padre migliore?»

Il marmocchietto, oramai, si era specializzato e, avvista-to il ditone di don Camillo, lo agguantò al volo e vi si ag-grappò disperatamente.

«Screanzato!» esclamò duramente don Camillo. «Già da adesso cominci ad arraffare la roba d'altri?»

Lo Smilzo voleva dir qualcosa ma don Camillo gli saltò sulla voce:

«Silenzio! Come sapete, chiunque sia convinto militante comunista non può fungere da padrino nei battesimi. Lei è convinto militante comunista?».

«Nossignore» rispose Peppone.«Dio sa se lei è sincero oppure no e ne terrà conto nel

giudizio finale.»Terminato il rito, mentre Peppone correva a infilarsi

nella macchina che, guardata dal Bigio, attendeva davanti alla chiesa, lo Smilzo si appressò a don Camillo:

«Quanto debbo per il disturbo?».«Niente: pagherai poi tutto in una volta quando ti pre-

senterai al Padreterno.»Lo Smilzo lo guardò con aria di sfida:«Al prossimo figlio, però, non mi fregate, reverendo!».

Don Camillo allargò le braccia:«L'avvenire è nelle mani di Dio, figliolo! Però fila alla

svelta perché il presente potrebbe essere nei miei piedi».Era un'ipotesi come un'altra, però era avvalorata dal fat-

to che lo Smilzo conosceva l'esatta consistenza dei piedi di don Camillo, e così lo Smilzo la tenne in seria considerazio-ne.

190 LA COSCIENZA

Le donne, quando si buttano in politica, sono sempre peggiori degli attivisti più frenetici.

Questo perché, mentre spesso i frenetici della politica combinano le loro soperchierie per il bene della causa, le donne frenetiche combinano le stesse soperchierie esclusiva-mente per fare del male agli avversari politici.

La differenza, insomma, che ci può essere fra chi va in guerra per difendere la patria e chi ci va per ammazzare il nemico.

La Jo' del Magro era una donna impegolata fino agli oc-chi dentro la politica, e siccome aveva del temperamento, riusciva agevolmente a fare non solo la sua parte ma anche quella del marito.

Il Magro era morto di malattia lasciandola sola con un bambino di tre anni appena: ma il dolore procuratole dalla perdita del marito doveva essere stato ampiamente compen-sato dal fatto che la Jo' aveva potuto tirare un colpo mancino al prete portando il morto al cimitero con funerale civile, al suono di Bandiera rossa.

La Jo' era piuttosto una bella donna e non arrivava ai trent'anni: avrebbe potuto trovarsi un altro marito e campare meglio. Ma non avrebbe mai rinunciato al suo disagio: senti-

va che il disagio le andava in tanto veleno, e l'odio per gli av-versari cresceva di giorno in giorno e la sosteneva perché l'o-dio era la sua fede.

Si arrangiava come poteva: mietitura, trebbiatura, pigia-tura, spannocchiatura, eccetera. E nella morta stagione fab-bricava ceste e cestelli di vimini che poi andava in giro a vendere.

Lavorava con ferocia, quasi ritraesse il maggior piacere dalla fatica in sé. E anche gli uomini più impertinenti bada-vano a non stuzzicarla perché la Jo', oltre a essere lesta di mano, era capace di infilare dei rosari di parolacce da far ri-manere senza fiato i più celebrati campioni di turpiloquio.

Il ragazzino veniva su come un puledro allo stato brado e, quando non rimaneva solo nella casipola sperduta in mez-zo ai campi e seguiva la madre, era come fosse solo perché, appena la Jo' lo scaricava in qualche aia, l'unico compito che gli veniva assegnato era quello di «non rompere le scatole» alla madre.

A cinque anni, il figlio della Jo' era in grado di tirare sassate come un ragazzo di dieci e di rovinare in meno di mezz'ora un albero carico di frutta.

Girava come un cane da trifola a stanare in mezzo alle siepi i nidi delle galline per prendersi il gusto di spaccare le uova, seminava cocci di vetro per le strade e mercanzia del genere: però possedeva uno stile in quanto le sue azioni era-no di carattere strettamente personale. Il Magrino detestava le gazzarre collettive.

Partecipava alle sassaiole, ma da franco tiratore: si ap-postava dietro un cespuglio o dentro una buca e sparava sas-sate contro gli uni e gli altri.

Agiva da solo contro l'intera società: agiva da guastato-re, da sabotatore isolato. Possedeva un'abilità straordinaria nel curare il colpo e nello scomparire dopo aver compiuta l'impresa.

Era piccolo, magro e svelto come una lepre; riusciva a infilarsi dovunque voleva: aveva dei tratti geniali, nella sua malvagità, e, la sera dell'ultima sagra, intrufolatosi nel depo-sito di biciclette annesso alla balera, pianino pianino era riu-scito a sgonfiare i pneumatici di oltre cinquanta bicicli, aven-do cura di buttar via i coperchietti delle valvole.

Non lo scopersero e nessuno lo vide, ma tutti dissero: «Non può essere stato che quello stramaledetto del Magrino!».

Alcune brave signore, un giorno, andarono a far visita alla Jo' e, con bella maniera, le spiegarono che sarebbe stata una buona cosa non lasciare in giro il ragazzino ma affidarlo durante il giorno all'Asilo.

La Jo' era diventata rossa e si era messa a urlare che, piuttosto di affidare suo figlio a un asilo di preti, l'avrebbe dato in consegna a certe donne che sapeva lei.

«Dite a don Scarpaccia che si occupi delle sporche fac-cende sue!» concluse la Jo' sparando una raffica di parolacce che fece allontanare di corsa le buone signore.

La commissione riferì con indignazione a don Camillo il risultato della spedizione:

«E non vi dico neanche come vi ha chiamato quella sciagurata!» esclamò una delle signore levando le mani al cielo.

«Lo so già» rispose cupo don Camillo.

*

Il tempo s'era messo al bello e, da una settimana, i bam-bini dell'Asilo di don Camillo passavano le ore più calde del pomeriggio all'aperto, nel campo dei giochi.

La giostra e l'altalena erano stati rimessi in funzione e anche i bambini più musoni avevano ritrovato il loro sorriso.

Don Camillo, allungato sulla sdraio, fumava il suo mez-zo toscano e si godeva il sole tranquillamente, quando, a un tratto, ebbe la sensazione che qualcosa non funzionava rego-larmente.

Il campo dei giochi, dalla parte verso l'argine, dava su un grande prato d'erba medica e un'alta siepe di rete metalli-ca stava fra il campo e il prato. Era perciò regolare il fatto che don Camillo vedesse perfettamente la grande distesa d'erba medica oltre la rete di filo zincato; ma non era regola-re che l'erba medica, ogni tanto, ondeggiasse in un certo pun-to.

Evidentemente qualcosa di vivo era annidato in mezzo all'erba e l'istinto del cacciatore diceva a don Camillo che non si trattava di un pollo o di un gatto.

Don Camillo non si mosse: anzi tirò giù a metà la sara-cinesca degli occhi fingendo di dormire per osservare più tranquillamente il fenomeno.

Ed ecco che, qualche istante dopo, dall'erba emerse len-tamente qualcosa di scuro, poi qualcosa di più chiaro, e don Camillo si sentì addosso gli occhi del Magrino.

Don Camillo trattenne addirittura il respiro e vide che, trascorso qualche istante, gli occhi del Magrino, rassicurati dall'immobilità di don Camillo, abbandonarono il primo obiettivo e si puntarono su altri obiettivi.

Il Magrino adesso seguiva i giochi dei bambini: si capi-va che la faccenda lo interessava molto perché, a un bel mo-mento, dimenticò ogni prudenza e tirò fuori tutta la testa per veder meglio.

Ma nessuno lo notò e don Camillo ne fu contento.Improvvisamente la testa del Magrino si tuffò dentro

l'erba e scomparve: una grossa palla di gomma con la quale il gruppo dei più grandicelli stava trastullandosi, ricevuta una pedata gagliarda, superò la siepe e cadde in mezzo all'erba medica, a una quindicina di metri dal limite del campo dei giochi.

«Reverendo! La palla è caduta nel prato! Possiamo an-dare a prenderla?»

Don Camillo finse di svegliarsi di soprassalto:

«La palla ancora nell'erba?» urlò furente. «Quante volte vi ho detto di stare attenti? Non si deve calpestare l'erba! Per punizione niente più la palla, per oggi. Lasciatela là dov'è. Andrete a riprenderla domani! E lasciatemi tranquillo che ho sonno!»

I ragazzini brontolarono un po' quindi, stanata una palla di stracci, ricominciarono il loro gioco e don Camillo tornò a sdraiarsi fingendo di dormire. Ma era più sveglio che mai.

Ed ecco che, dieci minuti dopo, l'erba medica incomin-ciò a muoversi: però la testa del Magrino non riapparve. L'erba si muoveva, ma la zona di ondeggiamento adesso si allontanava dalla siepe.

Il Magrino stava andandosene via: seguendo tuttavia un itinerario ben strano perché la marcia tendeva a raggiungere il centro del prato d'erba medica.

"Si vede che traversa diagonalmente" pensò don Camil-lo "per uscire costeggiando poi la siepe del canale."

Invece, arrivato a un certo punto, il Magrino si fermò poi cambiò rotta e, invece di continuare marciando verso de-stra, puntò decisamente verso sinistra.

Il pirata aveva raggiunto la palla, se ne era impadronito e ora portava in salvo il bottino.

«Ah, barabba!» borbottò don Camillo quand'ebbe capito il tema tattico del corsaro di erba medica. «Hai fatto il colpo! Però, arrivato al filare, quando l'erba medica finisce dovrai pure saltar fuori e passare allo scoperto!»

Ma il Magrino sapeva il fatto suo e, arrivato al limite della zona erbosa, continuò a strisciare carponi nell'erba co-steggiando il filare fino a sfociare dentro il fossetto che cor-reva al limite del prato d'erba medica, perpendicolare al fila-re.

Giunto lì poteva continuare a camminare al coperto.«Gesù» sussurrò don Camillo quasi sgomento «chi può

aver insegnato a un marmocchio di cinque anni una sottile astuzia di questo genere?»

«Don Camillo» rispose il Cristo «chi insegna il nuoto ai pesciolini? È l'istinto.»

«L'istinto!» disse cupo don Camillo. «Gli uomini hanno dunque l'istinto del male?»

*

Don Camillo procurò ai ragazzini un'altra palla e non parlò a nessuno dell'impresa del Magrino. Sperava di rive-derlo ancora, il Magrino: forse quella palla aveva funzionato da amo e da esca. Ogni giorno guardava il prato d'erba medi-ca: ma non scoperse nessun ondeggiamento. Poi gli dissero che il Magrino era malato e, da un bel po', non si muoveva di casa.

Al Magrino effettivamente era venuta la febbre la notte stessa dell'impresa. Nel fossetto in fondo al prato d'erba me-dica, il Magrino aveva trovato acqua e, non potendosi scopri-

re, aveva continuato la sua marcia pancia a terra inzuppando-si come una spugna.

Prima di rientrare in casa, aveva fatto un buco seppel-lendovi dentro la palla. La Jo' era tornata tardi dal lavoro e aveva trovato il ragazzino gelato come un sorbetto.

In principio pareva una cosa da poco, da guarire con un po' di caldo e qualche pastiglia, ma la faccenda si era compli-cata e, una bella sera, il Magrino incominciò a smaniare.

Continuava a farfugliare sempre le stesse parole e la Jo' non riusciva a capire: finalmente capì che il ragazzo parlava di una grossa palla di gomma.

«Va bene» lo tranquillizzò la donna «adesso guarisci e poi ti compro la palla di gomma.»

Il Magrino parve tranquillizzato, ma la notte seguente, quando la febbre gli si alzò, riprese l'argomento della palla:

«La palla… La palla grossa…».«Stai buono, non ti agitare: ho già detto che te la com-

pro quando guarisci!»«No… No…»«La vuoi subito allora? Se stai buono te la vado a com-

prare.»«No… No… La palla…»Evidentemente si era fatto una fissazione. Fenomeni del

delirio. Anche il dottore disse che non bisogna cercare un senso in quello che può dire un bambino in delirio.

Così, la notte seguente, quando il ragazzino ricominciò a farneticare sul solito tema, la Jo' si limitò a rispondere: «Sì, sì, va bene…».

Il ragazzino farneticò fino all'una di notte, poi la febbre gli scemò e potè addormentarsi.

Allora la Jo' andò a buttarsi stanca morta nel suo letto.

*

Quella mattina don Camillo s'era alzato presto e, alle cinque, stava già facendosi la barba davanti allo specchietto che aveva appeso alla spagnoletta del telaio a vetri della fine-stra della sua camera.

Era una bella mattinata, frescolina ma limpida, e don Camillo si gingillava col rasoio e il pennello sia perché non aveva fretta, sia perché, di lassù, vedeva la gran distesa di campi verdi, e l'argine e i pioppi dietro l'argine e, fra i piop-pi, scintillava il fiume.

Lì sotto, poi, c'era il recinto dei giochi con la giostra, l'altalena eccetera; tutto fermo, tutto silenzioso, tutto deserto: ma, fra poche ore, sarebbe arrivata la banda. Sorrise pensan-do ai visini freschi e puliti, agli occhi con dentro ancora dei pezzettini di sogno.

Guardò l'alta rete metallica e il prato d'erba medica e istintivamente disse: «Quel barabba era lì…».

Trasalì vedendo navigare in mezzo all'erba medica qual-cosa di biancastro. Non capiva cosa potesse essere ma, quan-do l'arnese fu a pochi metri dalla rete metallica, capì.

Era il Magrino che camminava barcollando come un sonnambulo ubriaco. Il Magrino infagottato in una lunga e ampia camicia da notte che poi non era altro che una vecchia camicia da giorno di suo padre.

Il Magrino incespicò, cadde, si rialzò, ma continuò la sua avanzata verso la rete e, stretta al petto, portava la grossa palla di gomma.

Quando fu arrivato sotto la rete, il Magrino lanciò la palla.

La voleva buttare dentro il campo di gioco, ma la rete era troppo alta e la palla ricadde.

Il Magrino raccolse la palla e la lanciò ancora e ancora la palla urtò contro la rete.

Don Camillo ansimava e aveva la fronte piena di sudo-re:

«Gesù» implorò «dagli la forza di buttarla dentro!».Il Magrino era spossato e le braccine che uscivano dalle

enormi maniche della vecchia camicia del Magro parevano ancora più misere: faticava a rimanere diritto e, prima di lan-ciare ancora la palla, dovette passare del tempo. Alla fine la lanciò.

Don Camillo chiuse gli occhi e, quando li riaprì, la palla era dentro il campo di gioco e il Magrino giaceva supino nel-l'erba, immobile e stecchito, come morto.

Don Camillo si buttò giù per le scale a valanga e, dopo un istante, era in mezzo all'erba medica. Si chinò a raccoglie-re il Magrino e, sentendoselo così leggero tra le mani, provò uno sgomento che gli riempì l'animo di paura.

Il Magrino aprì un momentino gli occhi e vedendosi tra le grinfie dell'omaccio sussurrò:

«Don Scarpaccia… la palla è dentro…».«Bravo, bravo!» rispose don Camillo.

*

Il campanaro che era corso ad avvertire la Jo' trovò la disgraziata che urlava come una pazza perché aveva scoperto la scomparsa del figliolo. E quando, poco dopo, nel tinello della canonica, trovò il ragazzino sdraiato sul divano che era stato messo davanti al fuoco del caminetto, rimase sbalordi-ta.

«L'ho trovato svenuto nel prato d'erba medica, venti mi-nuti fa» spiegò don Camillo.

La donna allargò le braccia:«Nel prato d'erba medica? E cosa andava a fare? In que-

sto momento non capisco più niente».«E quale è il momento in cui tu hai capito qualcosa?»

replicò don Camillo.

Arrivò il dottore e disse alla Jo' che non si sognasse nep-pure dì muovere di lì il ragazzino. Fece una iniezione al ma-lato. Spiegò alla Jo' quel che doveva fare.

Intanto don Camillo, in sagrestia, stava preparandosi per la Messa.

«Gesù» esclamò don Camillo rivolto al Cristo dell'aitar maggiore. «Come può essere accaduto quel che è accaduto? Come può quel bambino aver agito così, con la tremenda educazione che ha ricevuto? Chi può avergli insegnato la dif-ferenza che esiste tra il bene e il male se egli ha vissuto sem-pre nel male?»

Il Cristo sorrise:«Don Camillo, chi insegna il nuoto ai pesciolini? È

istinto. La coscienza non si insegna, la coscienza è istinto, don Camillo. La coscienza non è qualcosa che si dà a chi non la possiede. Tu non porti dall'esterno una lampada accesa in una stanza buia. Ma la lampada ardeva già nella stanza e la stanza era buia perché la lampada era coperta da uno spesso velo e, quando tu togli il velo, la stanza si illumina».

Don Camillo allargò le braccia:«Gesù, ma chi ha tolto il velo di sopra la lampada che

ardeva nell'animo di quel fanciullino?».«Don Camillo, quando sopravviene il buio della morte,

ognuno cerca istintivamente in sé un po' di luce. Non investi-gare sul come ma appagati del quanto. Ringrazia Dio che quel fanciullino abbia trovato la luce che ardeva sotto il velo.»

*

Il Magrino rimase in canonica due settimane e la Jo' tutti i giorni, mattina e sera, veniva a vederselo; non entrava, però: rimaneva fuori, davanti alla inferriata della finestra del tinello.

Bussava ai vetri, don Camillo apriva e la Jo' borbottava:«Sono venuta a trovare mio figlio in prigione».Don Camillo non rispondeva e lasciava che la Jo' chiac-

chierasse da sola col Magrino.Ma, dopo quindici giorni, don Camillo rientrò in canoni-

ca d'improvviso e trovò il Magrino che stava sgonfiandogli le gomme della bicicletta.

Allora gli affastellò in un fagotto tutti i suoi stracci, gli infilò il braccio nel fagotto, lo mise fuori dalla porta e gli disse:

«Fila, sei guarito».La sera arrivò la Jo' piena di baldanza:«Cosa vi debbo per il disturbo?» domandò.«Niente. L'unica grande ricompensa che puoi darmi è

quella di non farti mai più vedere da me per omnia saecula saeculorum.»

«Amen» borbottò la Jo'.Se ne andò, ma, per fargli un dispetto, la domenica se-

guente la Jo' era in chiesa alla Messa delle undici. In prima fila, assieme al Magrino.

Don Camillo, trovandosela lì davanti, le lanciò un'oc-chiata tremenda e, dalla spavalderia con cui la Jo' gli rispose con lo sguardo, don Camillo capì perfettamente che la Jo' stava dicendogli mentalmente:

"Don Scarpaccia, è inutile che tu mi fai quegli occhi: non ho paura!".

191 VITTORIA PROLETARIA

Lo Smilzo spense la radio e il silenzio cadde nello stan-zone semibuio e freddo.

Per ore e ore gli uomini dello stato maggiore avevano aspettato con ansia il bollettino e, adesso che il bollettino era arrivato, nessuno trovava la forza di parlare.

Si udì la voce di Peppone:«L'unico fatto positivo che ci interessa è questo: non è

morto. E fino a quando non muore rimane vivo».Colpiti dalla elementare e profonda verità delle parole

del capo, gli uomini dello stato maggiore lasciarono la Casa del Popolo e se ne andarono tranquillamente a letto.

Si ritrovarono tutti alla Casa del Popolo nel pomeriggio del giorno seguente e l'attesa del bollettino fu lunga. Final-mente la radio annunciò che Stalin era morto.

Gli uomini dello stato maggiore si guardarono sgomenti.«E adesso, cosa si fa?» domandò il Bigio.«La situazione è delicata» rispose Peppone. «Appunto

per questo occorre non perdere la calma. La prima cosa da fare è di aumentare la vigilanza. Non si sanno le intenzioni degli avversari e, tanto per incominciare, mettiamo al sicuro schedari e documenti.»

In verità gli avversari non mossero un dito; si limitarono a commentare sobriamente la scomparsa del padre dei popo-li:

«Non succederà niente, comunque è sempre uno di meno!».

Don Camillo, abilmente tirato sull'argomento da un agente provocatore, si strinse nelle spalle:

«Sono affari di sua stretta competenza: adesso se la deve vedere lui col Padreterno».

«Secondo me è un uomo che ha fatto tanto bene ai po-veretti che andrà dritto in Paradiso» replicò l'agente provoca-tore.

«Se il Padreterno ha affidato l'amministrazione del Para-diso a Roosevelt può anche darsi che Stalin arrivi pure in Pa-radiso» borbottò don Camillo.

Peppone si rese conto che la vigilanza doveva essere rafforzata non tanto all'esterno quanto all'interno del partito.

«Molti dei nostri sono schiacciati dal dolore per la per-dita del Capo» disse Peppone. «Bisogna tirarli su di giri, gal-vanizzarli.»

Decise quindi di fare subito l'altarino: e l'altarino venne eretto davanti alla Casa del Popolo. Il grande ritratto del Capo campeggiava su un ricco drappeggio di bandiere rosse, illuminato da una grossa stella di lampadine elettriche.

Un tavolino venne sistemato a fianco dell'altarino e, sul tavolino, c'erano un grande registro e l'occorrente per scrive-re.

Vennero affissi manifesti che invitavano i cittadini a rendere omaggio alla memoria del grande campione della Pace e della Giustizia e la gente incominciò a sfilare davanti all'altarino. Molti recavano fiori e tutti, prima di allontanarsi, segnavano la loro firma nel registro.

Peppone e lo stato maggiore, appostati nell'interno della Casa del Popolo, seguivano non visti lo svolgimento della cerimonia.

Tutto dava l'idea di dover funzionare con la più perfetta regolarità: i «rossi», convocati con una categorica cartolina precetto, venivano tutti, poco alla volta, a rendere omaggio al campione della Pace e della Giustizia. E, naturalmente, oltre agli iscritti al partito, nessun altro.

Ciò era ampiamente previsto e perciò, quando a un bel momento lo Smilzo che stava di vedetta alla finestra venne ad annunciare a Peppone che vi erano "novità", Peppone cor-se a sbirciare anche lui con giustificata agitazione.

Si trattava di un ragazzotto sui quindici, sedici anni; una faccia nuova sia per Peppone che per lo Smilzo: si fermò qualche minuto davanti all'altarino poi entrò sotto l'atrio a firmare il registro.

«La figura di Stalin esercita un fascino potente su tutti, specialmente sui giovani!» osservò compiaciuto Peppone. «Bisogna che lo teniamo presente. La figura di Stalin è miti-ca e ai giovani piacciono i miti.»

Quando il ragazzotto se ne fu andato, Peppone uscì nel-l'andito per leggere la firma che l'ignoto aveva segnato sul

registro. La firma era decifrabilissima come del resto era quanto mai decifrabile la nota che seguiva la firma: «Mario Batoni - figlio di uno degli ottantamila soldati italiani morti nei campi di concentramento sovietici».

Peppone schizzò fuori dall'atrio e raggiunse il ragazzot-to.

«E se io ti prendessi a pedate nel sedere» gli domandò cupo e minaccioso Peppone «cosa diresti?»

«Niente» rispose calmo il ragazzotto. «Vi sparerei una revolverata nella pancia.»

Il ragazzotto teneva la mano destra ficcata nella tasca della giacca e Peppone impallidì. Di un uomo, anche armato di mitra, Peppone non avrebbe avuto paura. Ma di quel ra-gazzo aveva paura.

«Mi fa piacere che quell'assassino sia morto!» disse il ragazzotto.

Peppone strinse i denti:«Ci rivedremo, bel tomo. Ti terrò d'occhio.»«Anch'io.»Peppone non disse niente a nessuno, ma quella faccenda

lo rese nervoso e irritabile.Radunò gli uomini dello stato maggiore e spiegò:«Sia ben chiaro: non si tollerano provocazioni. Da qual-

siasi parte vengano. Il momento è delicato: gli avversari cre-dono di poter tirar su la testa. Bisogna agire senza esitazione. Far capire alla gente che niente è cambiato. Mettetevi in

giro: occhi e orecchie aperti. Nei casi semplici intervenire. Nei casi complicati riferire subito».

Ed ecco che il caso complicato si presentò subito. Fu lo Smilzo a darne notizia.

*

«Capo» disse lo Smilzo «può il Partito prendere a sberle la vecchia Desolina?»

La vecchia Desolina aveva ottantatré anni e pareva la reclame del mal di reni.

«Non diciamo stupidaggini!» rispose Peppone. «Cosa c'entra la vecchia Desolina?»

«C'entra perché, per colpa sua, il paese sta sghignazzan-do alle nostre spalle.»

Peppone rimase sbalordito:«Cos'ha fatto quella disgraziata?».«Ha messo fuori un cartello che tutti vanno a leggere.»«Un manifesto contro di noi?»Lo Smilzo allargò le braccia:«Capo, è difficile da spiegare. Vieni fino alla casa della

Desolina e vedrai».Si incamminarono e ben presto si trovarono in mezzo a

gente che ridacchiava, radunata davanti alla botteguccia della Desolina. Quando la gente vide Peppone, il consesso si sciol-

se. Peppone aveva una faccia che non prometteva niente di buono e tutti se ne resero conto.

Un cartello era appiccicato, dal di dentro, al vetro della mostra della botteguccia e Peppone, letto quanto stava scritto sul cartello, strinse i pugni ed entrò.

La bottega della Desolina era un bugigattolo dentro il quale ci si poteva appena muovere: un banco mal combinato e una scansia con quattro scatoloni costituivano tutto il capi-tale dell'azienda. E la scorta-merci era composta di qualche rotella di fettuccia, qualche carta di bottoni, un po' di bustine di aghi, un mazzo di stringhe per scarpe, due vasi con cara-melle colorate e via discorrendo.

Ma la botteguccia della Desolina era importante per una specialità di cui era, per la zona, concessionaria esclusiva la Desolina.

La Desolina, infatti, era in grado di cavar fuori i numeri del lotto da qualsiasi avvenimento, da qualsiasi sogno: così un sacco di gente frequentava la bottega della Desolina. E non invano, perché, più d'una volta, la vecchia ci aveva az-zeccato giusto.

Vedendo entrare Peppone, la Desolina levò gli occhi. Era una vecchina calma e imperturbabile che non si meravi-gliava mai di niente.

«Sentite» domandò Peppone. «Cosa significa quel car-tello che avete messo fuori?»

«C'è scritto su» spiegò la vecchietta. «Sono i numeri del morto.»

«E perché l'avete messo fuori con la spiegazione?» do-mandò ancora Peppone.

La vecchietta scosse il capo:«Era un viavai continuo: tutti volevano i numeri del

morto e tutti volevano la spiegazione. Non si poteva più vi-vere. Così ho messo fuori il cartello coi numeri e con la spie-gazione».

Lo Smilzo intervenne:«Quella non è una spiegazione, è una provocazione!»

esclamò.La vecchia lo guardò stupita. Tolse dalla vetrina il car-

tello e lo mise sul banco.«A me pare che tutto sia chiaro» disse la Desolina. E

lesse ad alta voce il cartello:

Numeri della morte di Stalin23 – Brigante18 — Sangue62 – Meraviglia59 — Avvenimento lieto.La Desolina guardò su verso Peppone.«Cosa ci trovate di strano? Era o no un brigante? E se

era un brigante fa 23.»«Non diciamo stupidaggini!» gridò Peppone. «Era il più

grande galantuomo dell'universo, uno che ha fatto un sacco di bene ai poveretti!»

La vecchia scosse il capo:

«Era uno scomunicato, un senzadio, un Anticristo che ammazzava i preti e tutti quelli che non la pensavano come lui. Quindi era un brigante e il suo numero è 23. Siccome era un brigante e ha fatto ammazzare dei milioni di persone, il secondo numero è il 18 perché il sangue fa 18. Il terzo nu-mero è 62 che significa meraviglia. Infatti la morte ha riem-pito di meraviglia tutti. Quelli contro di lui che si sono mera-vigliati che il Padreterno l'abbia tenuto vivo tanto tempo. Quelli del suo partito che si sono meravigliati che un indivi-duo così onnipotente potesse morire come tutti gli altri uomi-ni. E poi c'è l'avvenimento lieto. Se non è un avvenimento lieto la morte di un tipo come quello lì, di che cosa ci si può rallegrare al mondo? Del resto basta parlare con la gente per sentire come tutti sono contenti. Quindi il quarto numero è 59 che significa avvenimento lieto».

Peppone schiumava rabbia.«Desolina, io, se volessi, potrei farvi arrestare!» escla-

mò. «Questa è tutta una denigrazione infame. Una sporca provocazione politica.»

«Questi sono i numeri del morto» affermò tranquilla la vecchietta. «Chi li vuol giocare li gioca, chi non li vuol gio-care non li gioca.»

«Voi tirate dentro questo cartello e non lo mettete più fuori!» gridò Peppone.

La vecchietta si strinse nelle spalle:

«Ho ottantatré anni» sospirò «ed è la prima volta che mi viene fatta una prepotenza come questa. Prendetevi pure il cartello: vuol dire che i numeri del morto li darò a voce».

Peppone nascose il cartello sotto il tabarro e si avviò per uscire. Poi si volse:

«Desolina» disse con voce calma «voi state facendo il gioco di qualche farabutto che si serve di voi per offenderci. Non è una bella cosa, questa».

«Io non faccio il gioco di nessuno» replicò la vecchia. «Io faccio il gioco del lotto. I numeri del morto sono questi, e questi numeri io do a chi me li chiede.»

Peppone scosse il capo:«Desolina, non prendetemi per stupido. Siate sincera:

questi numeri ve li ha suggeriti qualcuno e voi vi siete pre-stata perché quel qualcuno, magari, è il parroco, e allora quel che dice il parroco è Vangelo, per voi che siete di chiesa. Se volete tirare fuori i numeri del morto, tiratene fuori degli al-tri, date retta».

«I numeri del morto sono questi!» affermò cocciuta la vecchietta. «E se devo tirar fuori i numeri del morto non pos-so tirar fuori che questi: "Brigante, sangue, meraviglia, av-venimento lieto. 23, 18, 62, 59". Il mio mestiere lo so.»

«Fate come volete!» concluse Peppone andandosene.Il cartello venne messo agli atti, in archivio, e, un'ora

dopo l'operazione, il Bigio portò un foglietto a Peppone:«L'ho strappato da un muro. Ce ne sono già tanti in giro:

Un 23 va all' infernodopo aver sparso tanto 18.Senza giocare al lottoabbiamo vinto un terno!».

Peppone si infuriò:«Tutta colpa di quella vecchia maledetta!».«Lascia perdere, capo» lo consigliò il Bigio. «È stato

già un errore farle togliere il cartello. È proprio questo che cercavano i provocatori.»

Più tardi la squadra di sorveglianza venne a dire a Pep-pone che c'era folla davanti alla bottega della Desolina: an-che dai paesi vicini arrivava gente per avere dalla vecchia i numeri con "spiegazione".

«A quei maledetti non interessano niente i numeri: inte-ressano le "spiegazioni"!» esclamò lo Smilzo.

«È una cosa che non può continuare!» urlò imbestialito Peppone. «È una provocazione insopportabile! Bisogna fare qualcosa!»

Il Brusco, che parlava soltanto in casi di emergenza, fece udire la sua voce:

«Per conto mio, intanto, comincerei col giocare i nume-ri…».

Peppone balzò in piedi e lo agguantò per il petto:«Brusco» urlò «spero che tu scherzi!».Il Brusco allargò le braccia:

«Capo, di' quel che vuoi: fino a domani a mezzogiorno c'è tempo. Io domattina vado in città e, senza che nessuno ne sappia niente, mi gioco i numeri».

Peppone guardò sbalordito il Brusco.«Brusco, mi fai schifo» disse inorridito.«Capo» rispose il Brusco «la politica è la politica, il gio-

co del lotto è il gioco del lotto. Io, dei numeri della Desolina, prendo in considerazione soltanto la parte che riguarda il gioco del lotto. In fondo la Desolina ci indovina spesso e i numeri possono uscire.»

«Non possono uscire!» urlò Peppone. «Sono fondati sul-la menzogna e sulla più sporca speculazione propagandisti-ca!»

Era oramai sera e la seduta si sciolse senza altre parole.Il disgustoso episodio del Brusco aveva indignato oltre-

misura Peppone che, una volta a letto, non riuscì a prendere sonno e continuò a rigirarsi tra le lenzuola come se avesse mangiato un gatto vivo.

Sentì suonare le ore al campanile. Le sentì suonare tutte e, quando scoccarono le cinque e mezzo, qualcuno dalla stra-da buttò un sasso contro le persiane della finestra.

Peppone si affacciò, ed era il Brusco.«Capo, hai bisogno di qualcosa? Io vado in città.»Peppone gli buttò un fagottino.«Terno e quaterna per tutte le ruote» disse con ferocia

Peppone.

Poi sbatacchiò le gelosie e tornò a letto. E soltanto allo-ra potè prendere sonno.

*

Si alzò dal letto tardissimo e non si mosse di casa. Alle sei e trenta del pomeriggio arrivò di corsa lo Smilzo: «Capo, hai sentito la radio?».

«No.»«Ci sono novità grosse. Vieni subito in sede.»Appena Peppone entrò nel suo ufficio, il Brusco gli cor-

se incontro sventolando un foglietto:«Tre!» gridò il Brusco.«Sicuro?» si informò Peppone.«Sicurissimo!» gridarono agitati il Bigio, il Lungo e lo

Smilzo. «L'ha detto la radio!»Peppone non riusciva a trovare la calma sufficiente per

decifrare il foglietto.«È uscito il terno sulla ruota di Milano!» gli spiegò il

Brusco.Peppone si asciugò il sudore.«Io ci cavo fuori circa trecentocinquantamila lire!» dis-

se. «E voi?»«Idem: abbiamo giocato quello che hai giocato tu.»«Bene… pensate se fosse uscita la quaterna!» ansimò

Peppone. «Quale numero non è venuto?»

«Il 62, quello della meraviglia!» spiegò il Bigio.«C'era da immaginarselo!» osservò il Brusco. «"Brigan-

te, sangue, avvenimento lieto": lì un senso c'era. Ma la mera-viglia proprio non c'entrava! Che meraviglia ci può essere se uno vecchio come il cucco un bel giorno muore?»

Il Lungo ricevette l'ordine di sbarrare porte e finestre e di trovare roba da mangiare e da bere.

Mangiarono e bevvero lì, nello studio di Peppone, e, al-l'una di notte, stavano ancora mangiando e bevendo.

All'una di notte lo Smilzo riempì il bicchiere e si alzò:«Beviamo alla salute del grande Capo!» esclamò con

voce solenne. «Ricordiamoci che se egli non fosse morto, noi non avremmo vinto il terno!»

«Egli non è morto perché la sua opera è viva ed eterna!» precisò Peppone levando il bicchiere. Poi riprese ad affettare il culatello finale.

Il vento corse impetuoso per le strade, quella notte. Ma non veniva dalla steppa. Era vento di casa.

192 PAESAGGIO E FIGURA

Una mattina arrivò un giovanotto in bicicletta e, ferma-tosi sul sagrato, incominciò a guardarsi attorno come se cer-casse qualcosa.

A un tratto parve aver trovato ciò che gli interessava e, appoggiata la bicicletta a un colonnotto, prese ad armeggiare attorno al fagotto che stava sul portapacchi.

Ne cavò un seggiolino pieghevole, un cavalletto, una cassetta di colori, una tavoletta e, pochi minuti dopo, era già al lavoro.

Per fortuna i ragazzini stavano a scuola e così il pittore potè lavorare tranquillo per una buona mezz'ora. Ma, dopo, incominciò ad arrivare gente da tutte le parti e, ben presto, il giovanotto sentì sulla punta del suo pennello il peso di cento occhi curiosi.

Camminando piano piano, come se passasse di lì per caso, arrivò anche don Camillo e qualcuno gli domandò sot-tovoce cosa pensasse di quella faccenda.

«È presto, per giudicare» rispose don Camillo.«Io non capisco cosa ci sia di bello in quel portico» bor-

bottò un giovanotto della squadra degli intellettuali. «Ci sono dei soggetti mille volte più pittoreschi, lungo il fiume.»

Il giovanotto sentì e, senza voltarsi, disse:

«Il pittoresco va bene per fare le cartoline illustrate. La Bassa mi piace proprio perché non è pittoresca».

L'affermazione lasciò perplessa la massa che continuò a seguire con diffidenza il lavoro del giovanotto fino a mezzo-giorno. Poi, a mezzogiorno, tutti se ne andarono: il giovanot-to rimase solo e, trovandosi finalmente libero, potè spennel-lare senza preoccupazioni per due ore filate.

Così, quando il popolo ritornò a godersi lo spettacolo, il quadro fu degno di indurre qualcuno a correre in canonica per avvertire don Camillo:

«Reverendo, venite a vedere che meraviglia!».In verità il giovanotto ci sapeva fare parecchio e Peppo-

ne, che era tra gli spettatori, fece, con parole molto semplici, il punto esatto della situazione:

«Guardate cosa vuol dire l'arte! Sono quasi cinquant'an-ni che vedo tutti i santi giorni quel porticato, e soltanto ades-so mi accorgo che è bello!».

Il giovanotto era stanco: ripose la tavolozza e i pennelli e, richiusa la cassetta, si alzò.

«Ha già finito?» domandò qualcuno.«No: lo finirò domani. Adesso la luce è cambiata. C'è

tutto un gioco diverso.»«Se le fa comodo di mettere la sua roba in canonica, ho

tutto il posto che vuole e nessuno le toccherà niente» disse don Camillo vedendo che il giovanotto era imbarazzato per la sistemazione della tela ancora fresca di pittura.

«Le sono molto grato» rispose il giovanotto.

«Volevo vedere che non lo accalappiasse!» borbottò Peppone andandosene indispettito.

*

Sistemati i suoi arnesi nell'armadione dell'andito della canonica, il giovanotto domandò a don Camillo:

«Reverendo, saprebbe indicarmi un posto dove poter mangiare e dormire spendendo il meno possibile?».

«Sì» rispose don Camillo. «Qui.»Il giovanotto lo guardò stupito.«Lei è un artista e io sono lieto di poterla ospitare» spie-

gò don Camillo.In tinello il fuoco era acceso e la tavola apparecchiata: il

giovanotto era pieno di fame e di freddo e, mano a mano che mangiava, la sua faccia smorta riprendeva colore.

E anche quella era pittura.«Io non so come ringraziarla, reverendo» disse alla fine.«Non mi ringrazi» rispose don Camillo. «Si fermerà

molto da queste parti?»«Domani nel pomeriggio torno in città» spiegò il giova-

notto.«Già finito il suo entusiasmo per la Bassa?»«Finiti i quattrini» sospirò il giovanotto.«Ha molto lavoro in città?»Il giovanotto si mise a ridere.

«Si vive alla giornata.»Don Camillo lo guardò:«Io non posso darle dei quattrini perché non ne ho» dis-

se. «Però, se lei mi fa qualche lavoretto per la chiesa, io pos-so darle da mangiare e da dormire per un mese. Ci pensi.»

«Ci ho pensato» rispose il giovanotto. «È un contratto che mi conviene. Purché lei mi lasci il tempo di dipingere anche per me.»

«Si capisce!» esclamò don Camillo. «Mi basta che lei dedichi alla chiesa un paio d'ore al giorno. Vedrà che quello che c'è da fare non è molto.»

La chiesa era stata riparata da un mese e, dove avevano rifatto qualche placca d'intonaco, le decorazioni interne era-no state cancellate. Bisognava ritoccare e completare le de-corazioni e il giovanotto, quando ebbe visto di che cosa si trattava, sorrise:

«Tutto qui?».«Tutto qui.»«In una giornata le sistemo tutto, reverendo. Non posso

accettare il contratto. Non sarebbe onesto, da parte mia. Bi-sogna che lei mi dia qualcosa d'altro da fare.»

Don Camillo allargò le braccia:«Veramente ci sarebbe dell'altro» rispose. «Ma è un la-

voro grosso, d'impegno, e non ho neppure il coraggio di par-larne.»

«Parliamone, invece!»

Don Camillo si appressò alla balaustra d'una cappelletta laterale e accese la luce.

«Guardi che disastro!»Il giovanotto levò gli occhi e vide soltanto una grande

macchia che deturpava il muro sopra l'altare.«Una infiltrazione d'acqua» spiegò don Camillo. «Ce ne

siamo accorti troppo tardi. Una volta riparato il tetto, l'into-naco è venuto giù perché col gelo si era staccato dal muro. Così l'immagine della Madonna è andata distrutta.»

Il giovanotto tentennò gravemente il capo.«È un guaio grosso» disse. «Bisogna rifare l'intonaco

completamente perché quello che è rimasto non serve più.»«Si trattasse soltanto dell'intonaco, il guaio sarebbe da

ridere!» esclamò don Camillo. «È l'immagine della Madonna che bisogna dipingere di nuovo.»

«A questo ci penso io» esclamò il giovanotto. «Lei fac-cia risanare il muro. Io intanto mi studio la figura e preparo il cartone e lo spolvero. Quando sarà il momento, mi metta a disposizione il muratore per l'intonaco. L'affresco lo conosco bene. Però voglio lavorare tranquillo: il lavoro lo vedrà quando sarà finito. Per me è una tortura lavorare con gli oc-chi della gente addosso.»

Don Camillo era tanto contento che non trovò neppure il fiato per rispondere: «Signorsì».

*

Il giovanotto era un artista appassionato e, oltre a trovar-si in un ambiente che gli piaceva, il fatto nuovo di poter mangiare regolarmente e abbondantemente ogni giorno gli aveva messo addosso un entusiasmo straordinario. Così, fini-to – tra l'approvazione incondizionata del paese – il quadro coi portici della piazza, partì alla scoperta della Bassa e alla ricerca dell'ispirazione per la Madonna di don Camillo.

Non poteva dipingere una Madonna convenzionale: do-veva spiritualizzare un viso vero. Quella immagine doveva essere non solo un omaggio a don Camillo, ma un omaggio alla pittura.

Nella prima settimana liquidò i rappezzi e i ritocchi del-le decorazioni. Fece anche di più perché restaurò il grande quadro a olio che incombeva sul coro: però non si sentiva a posto.

Soltanto quando avesse trovato l'ispirazione per la Ma-donna della cappelletta l'irrequietezza che giorno per giorno aumentava in lui si sarebbe placata.

Ma, alla fine della seconda settimana, le cose erano no-tevolmente peggiorate per il giovanotto: il muro della cap-pelletta, completamente risanato, attendeva già da un pezzo, e il giovanotto era ancora in alto mare.

Il giovanotto aveva guardato mille donne, fra quelle del borgo e quelle delle frazioni, ma non aveva visto un viso in-teressante.

Don Camillo si accorse ben presto che qualcosa non funzionava: il giovanotto pareva avesse perso la voglia di la-

vorare e, più d'una volta, non riportava a casa neppure uno schizzo.

«La Bassa non la interessa più?» domandò una sera don Camillo. «Ci sono ancora tante cose belle che lei non ha fer-mato sulla tela.»

«Adesso mi interessa una sola cosa bella che non riesco a scoprire!» rispose con voce piena di sconforto il giovanot-to.

La mattina dopo il giovanotto inforcò la bicicletta e si mise in viaggio con questo fermo proposito: "Se non trovo, stasera me ne vado".

Girò affidandosi al caso: entrava nelle aie per chiedere un bicchier d'acqua o una cosa qualsiasi, si fermò ogni volta che s'imbattè in una donna, ma riuscì solo ad aumentare la sua amarezza.

A mezzogiorno si trovò alla Rocca, la frazione più vici-na al paese grosso, e si fermò a mangiar qualcosa all'osteria del Fagiano.

Non se la sentiva di tornare a casa.La sala del Fagiano, uno stanzone basso a travicelli con

le oleografie dell' Otello alle pareti, era deserta.Apparve una vecchia e il giovanotto chiese pane, salame

e un bicchiere di vino.Quando, di lì a poco, una mano depose davanti a lui, sul

piano scuro della tavola, una carta di salame, un bicchiere di vino e un pezzo di pane, il giovanotto levò gli occhi e rimase senza respiro.

Trovata l'ispirazione!L'ispirazione aveva al massimo venticinque anni e por-

tava in giro la sua roba con la baldanza d'una ragazza di di-ciotto. Ma quel che interessava al giovanotto era il viso della donna.

Ed egli stette a guardare sbalordito quel viso che da tan-to tempo cercava.

La ragazza sostenne il suo sguardo per un po' quindi ebbe uno scatto:

«E allora?» domandò con voce dura. «Ce l'ha con me?»«Scusi» balbettò il giovanotto confuso.La ragazza se ne andò, poi tornò di lì a poco, mettendosi

a sedere vicino alla porta e incominciando a cucire.Il giovanotto non seppe resistere: cavò una tavoletta e

prese a disegnare.Non durò molto perché la ragazza, sentendosi quegli oc-

chi addosso, levò la testa e disse:«Si può sapere cosa fa?».«Se mi permette vorrei farle il ritratto» le rispose il gio-

vanotto.«Il ritratto? E perché?»«Io sono pittore di mestiere» balbettò il giovanotto «e ai

pittori interessa tutto quello che è bello.»La ragazza fece una smorfia di compatimento, scrollò le

spalle e si rimise a lavorare.Stette lì ferma più d'un'ora poi si alzò e si avvicinò al

giovanotto:

«Si può vedere cosa ha combinato?».Il giovanotto mostrò lo schizzo.«Sono così, io?» ridacchiò la ragazza.«È appena abbozzato, signorina: se permette vengo do-

mani a finirlo.»La ragazza raccolse il piatto e il bicchiere.«Quanto fa?» domandò il giovanotto.«Pagherà domani.»Il giovanotto, appena tornato in canonica, andò a chiu-

dersi nella sua stanza dove disegnò fino a sera.Il mattino seguente continuò a disegnare: uscì verso il

mezzogiorno chiudendo la porta a chiave.«Reverendo» spiegò «ci siamo. L'ispirazione è

arrivata!»Partì pedalando a tutta birra e trovò al Fagiano ogni cosa

come il giorno prima: stanza deserta, pane, salame, vino e ispirazione seduta vicino alla porta.

Questa volta, dopo un paio d'ore di posa, la ragazza, ve-dendo il risultato del lavoro del giovanotto, parve più soddi-sfatta del giorno precedente:

«Così va meglio» disse.«Se potessi venire anche domani la cosa andrebbe me-

glio ancora» sospirò il giovanotto.Andò a finire che il giovanotto tornò altre due volte:

dopo non si fece più vedere al Fagiano perché aveva ben al-tro per la testa.

Rimase chiuso per tre giorni nella sua stanza, poi, accor-datosi col muratore, incominciò a lavorare nella cappelletta.

Incominciò a lavorare pieno d'orgasmo e nessuno pote-va vedere cosa facesse perché una robusta e impenetrabile tramezza di tavole era stata tirata su davanti alla cappella iso-landola dal resto della chiesa. E il giovanotto soltanto poteva entrare nella cappella, perché soltanto lui aveva la chiave del lucchetto che bloccava lo sportello di accesso.

Don Camillo bruciava di curiosità, ma riusciva a domi-narsi e si accontentava di domandare ogni sera al giovanotto:

«E allora, come andiamo?».«Vedrà, reverendo!» rispondeva il giovanotto eccitatis-

simo.E venne finalmente il giorno fatale.Il giovanotto, finito il suo lavoro, ricoprì l'affresco con

una tela, fece togliere l'assito e andò a chiamare don Camil-lo:

«Reverendo, ci siamo».Don Camillo in un attimo fu davanti alla balaustra della

cappella e attese col cuore che gli batteva.Il giovanotto, con una pertica, fece cadere il telone che

copriva la Madonna del Fiume.Era una cosa stupenda e don Camillo rimase a bocca

aperta davanti a quell'apparizione.Poi, a un tratto, sentì come una mano attanagliargli il

cuore e la fronte gli si coperse di sudore.E un urlo gli sfuggì, pieno d'angoscia:

«La Celestina!».Il giovanotto lo guardò stupito.«Che Celestina?»«Quella è la Celestina, la figlia della padrona del Fagia-

no!»Il giovanotto allargò le braccia:«Sì» ammise tranquillamente. «È una ragazza che ho

trovato al Fagiano.»Don Camillo agguantò la scala a pioli e, entrato nella

cappella, l'appoggiò al muro di fondo e ricoprì l'immagine con la tela.

Il giovanotto non capiva più niente.«Reverendo» domandò quando don Camillo fu ritornato

a terra. «Siete diventato matto?»Don Camillo non rispose e corse in canonica seguito dal

giovanotto sempre più sbalordito.«Sacrilegio!» ansimò giunto che fu in tinello. «La Cele-

stina del Fagiano! La Celestina del Fagiano! La Madonna con la faccia della Celestina del Fagiano! Ma lei non sa chi è la Celestina del Fagiano?»

Il giovanotto impallidì.«Lei non sa che la Celestina del Fagiano è la più sfega-

tata delle comuniste della zona? Non sa che a fare una Ma-donna con la faccia della Celestina del Fagiano sarebbe come fare Gesù Cristo con la faccia di Stalin?»

Il giovanotto ritrovò un po' di calma:

«Reverendo» disse. «Io non mi sono ispirato alla fede politica di quella ragazza, io mi sono ispirato al suo viso. Il viso è bellissimo e la bellezza non gliel'ha regalata il partito ma Dio.»

«Ma l'animaccia nera che si nasconde sotto quella bel-lezza gliel'ha regalata il Demonio!» gridò don Camillo.

«La bellezza non è mai dono del Demonio» replicò il giovanotto. «Tutto ciò che è bello è un dono divino.»

Don Camillo levò le braccia al cielo:«Lei ha commesso un sacrilegio! E se non sapessi che

lei ha agito in buona fede, io l'avrei già scaraventato a casa del diavolo. Non si rende conto dell'enormità della cosa?».

Il giovanotto scosse il capo:«No» rispose. «Io ho la coscienza tranquilla. Io, per di-

pingere il viso della Madonna, ho cercato l'ispirazione nel viso più bello che ho trovato.»

«Lei non ha fatto il ritratto alle sue buone intenzioni, lei ha fatto il ritratto a un tizzone d'inferno! A una scomunicata! Non le pare un orrendo sacrilegio dare alla Madonna le sem-bianze di una donna scomunicata? La Madonna del Fiume? La Madonna scomunicata, questo è il suo nome giusto!»

Il giovanotto aveva voglia di piangere:«E io che ho cercato tanto e che ci ho messo tutta la mia

passione per spiritualizzare quel viso…».Don Camillo agitò le braccia con violenza:«Ma cosa vuol spiritualizzare! Come si può spiritualiz-

zare una faccia volgare come quella della Celestina? Una

donna che, quando si mette a dir parolacce, fa arrossire perfi-no i carrettieri? Ma come si può avere la spudoratezza di pensare che la Madonna possa avere la faccia bieca della Ce-lestina del Fagiano?».

*

Il giovanotto andò a buttarsi nel suo letto: non scese a cena e don Camillo non si sognò neppure di chiamarlo. Ma, verso le dieci di sera, salì a trovarlo:

«Ebbene, è convinto di aver commesso un sacrilegio? Spero che lei abbia riguardato a mente serena i suoi bozzetti e si sia reso conto che non è possibile trovare al mondo fac-cia più volgare di quella. Lei è giovane, ha visto una ragazza provocante e gli occhi dell'artista non hanno più funzionato lasciando il posto agli occhi dello sporcaccione».

Il giovanotto scosse il capo:«Lei mi giudica male, reverendo. Lei mi insulta senza

una ragione».«Ma prenda i suoi bozzetti! Ma guardi!»«Ho stracciato tutto» rispose il giovanotto.«Andiamo a vedere giù» esclamò don Camillo. «Voglio

che lei si convinca.»Scesero nella chiesa silenziosa e deserta e, giunti davan-

ti alla cappelletta, don Camillo con la pertica fece cadere la tela che copriva l'affresco.

«Guardi con calma e mi dica se ho o non ho ragione.»Il giovanotto guardò l'affresco, lo illuminò coi due ri-

flettori, tornò a guardarlo, poi fece di no con la testa:«No, reverendo, quel viso non è né bieco né volgare».Don Camillo sghignazzò e si mise a studiare con cipi-

glio feroce l'affresco.La Madonna del Fiume aveva un viso dolce, sereno, e

gli occhi erano limpidi e puri.«Roba da pazzi!» gridò inviperito don Camillo. «Io vor-

rei sapere come lei può aver fatto a trovare della spiritualità nella faccia di quella disgraziata!»

«Reverendo, lei dunque riconosce che quell'immagine ha un viso spirituale, non bieco, volgare e perverso!»

«L'immagine ha il viso spirituale, ma la Celestina ha il viso volgare e perverso! E chiunque veda questa immagine dirà: "To': la Celestina travestita da Madonna".»

«Reverendo» esclamò il giovanotto «non è il caso di fare tragedie. Domattina si guasta tutto e si ricomincia da capo.»

Don Camillo andò a ricoprire l'affresco e spense la luce.«Domani decideremo» disse. «Il guaio è grosso perché,

disgraziatamente, come pittura, l'affresco è bellissimo e gua-starlo è un delitto.»

La Madonna del Fiume, infatti, piaceva da pazzi al po-vero don Camillo. Per lui quel dipinto era un capolavoro. Era la cosa più bella che avesse mai visto. D'altra parte come po-

teva tollerare che la dannata Celestina si mostrasse dall'altare sotto le vestì della Madonna?

L'indomani don Camillo chiamò in aiuto i cinque o sei parrocchiani più fidi e, portatili davanti alla cappelletta, tirò giù il sipario e disse:

«Esprimete il vostro parere liberamente».E tutti, dopo avere esclamato: «Meraviglioso!» ebbero

un sussulto e aggiunsero inorriditi: «Ma è la Celestina del Fagiano!».

Don Camillo spiegò la disgrazia successa al povero pit-tore e concluse:

«Non c'è che una cosa da fare: cancellare tutto».«Peccato perché è un capolavoro!» commentarono quel-

li della commissione. «D'altra parte non si può permettere che la Madonna abbia la faccia d'una scomunicata maledetta…»

Don Camillo tirò su il sipario e pregò quelli della com-missione di non dire niente in giro.

Il risultato fu che la voce circolò immediatamente e ci fu subito un gran viavai di gente davanti alla cappelletta: ma l'immagine era coperta e l'ingresso alla cappelletta sbarrato.

La voce circolò anche fuori paese e la sera stessa, men-tre don Camillo stava chiudendo il portale della chiesa, emerse dall'ombra un viso arcigno.

Era la Celestina del Fagiano.«Cosa volete?» domandò asciutto don Camillo.

«Devo dire due parole a quel disgraziato imbecille lì» borbottò cupa la Celestina.

Don Camillo si volse: il giovanotto stava arrivando.«A parte il fatto che lei è venuto a mangiare per quattro

volte da me senza mai pagare» esclamò minacciosa la Cele-stina «vorrei sapere chi le ha dato il permesso di denigrarmi sfruttando la mia faccia per pitturare delle Madonne.»

Il giovanotto guardò sbalordito e quasi atterrito la Cele-stina: ecco il viso volgare, bieco, perverso di cui parlava don Camillo. Si domandò con angoscia come mai avesse potuto trovare qualcosa di spirituale o di spiritualizzabile in quel viso.

Balbettò qualcosa e la ragazza gli saltò sulla voce:«Lei è un cretino!».Don Camillo intervenne:«Ragazza, cerchiamo di non far cagnara e di liberare il

passaggio. Qui non siamo nella vostra osteria, qui siamo in chiesa».

«Voi non avete il diritto di sfruttare la mia fisionomia per le vostre Madonne!» replicò aspra la Celestina.

«Nessuno ha mai pensato di sfruttarvi» affermò don Ca-millo. «Io non so cosa cerchiate.»

«C'è gente che ha visto la Madonna con la mia faccia!» gridò la Celestina. «Provate a mentire se siete capace!»

Don Camillo si sentì a disagio.«Non c'è nessuna Madonna con la vostra faccia, né po-

trebbe mai esserci» replicò don Camillo. «Comunque, poiché

nell'immagine dipinta da questo giovanotto qualcuno ha tro-vato una sia pur lontana somiglianza con voi, domani l'im-magine sarà scalpellata via e rifatta.»

«Voglio vederla!» esclamò la ragazza. «E voglio che le cancelliate subito la mia faccia. In mia presenza.»

Don Camillo guardò quel viso deturpato dalla collera, pensò al dolce viso della Madonna del Fiume e disse:

«Non è la vostra faccia. Potete controllare».La ragazza camminò decisa versa la cappelletta e, da-

vanti alla balaustra, si fermò.Don Camillo prese la pertica e fece cadere la tela che

copriva l'immagine.Poi guardò la Celestina.La Celestina rimase immobile a contemplare l'affresco

ed ecco qualcosa di inaspettato, di straordinario.Ecco il viso della Celestina distendersi poco a poco,

ecco gli occhi spiritati diventare via via sempre più dolci, sempre più sereni.

Ècco sparire dal viso della Celestina ogni volgarità, ec-colo quel viso diventare sempre più uguale al viso dell'im-magine.

Il giovanotto si aggrappò a un braccio di don Camillo.«Così io l'ho visto» sussurrò all'orecchio di don Camil-

lo.Don Camillo gli fece cenno di star zitto.Ci fu qualche istante di silenzio poi si udì la voce som-

messa della Celestina:

«Com'è bella!…».La Celestina non si stancava di guardare l'immagine, e a

un tratto si volse verso don Camillo:«Non cancellatela, per favore!» implorò con voce piena

d'angoscia. «Aspettate!»Quindi si inginocchiò davanti alla Madonna del Fiume e

si segnò.Don Camillo rimase senza fiato e guardò sbalordito la

Celestina allontanarsi singhiozzando, seguita dal pittore.Ritrovatosi solo in chiesa, don Camillo ricoprì l'immagi-

ne poi andò a confidarsi col Cristo dell'aitar maggiore: «Gesù» ansimò «cosa sta succedendo?». «Non me ne inten-do di pittura» rispose sorridendo il Cristo.

*

La mattina dopo il giovanotto salì in bicicletta e pedalò verso il Fagiano.

Lo stanzone dell'osteria era deserto e la Celestina stava cucendo a testa bassa seduta al solito posto.

«Sono venuto a pagare il mio debito» disse il giovanot-to.

La Celestina rialzò lentamente il capo e il giovanotto si sentì il cuore gonfio di consolazione perché la Celestina ave-va il viso dolce e sereno del ritratto.

«Come siete bravo!» sospirò la Celestina. «Com'è bella quella Madonna!»

Il giovanotto balbettò qualcosa e la Celestina aggiunse:«È troppo bella: non la devono cancellare!».«Lo so, dispiace anche a me perché ci ho messo, nel di-

pingerla, tutta la mia anima e tutto il mio cuore, ma la gente dice che non è possibile lasciare in chiesa una Madonna che ha il viso d'una scomunicata…»

La Celestina sorrise:«Io non la sono più, scomunicata: stamattina ho già fatto

quel che dovevo fare».Il giovanotto rispose che non capiva e allora la Celestina

gli spiegò tutto. Poi approfittò dello stupore del giovanotto per domandargli se fosse sua moglie quella che gli accomo-dava la biancheria e l'altro spiegò che nessuno gli accomoda-va la biancheria perché era solo al mondo e viveva come un cane.

Allora lei osservò sospirando che, a una certa età, la so-litudine pesa anche alle donne più corteggiate e si sente il bi-sogno di farsi una famiglia.

Allora lo sciagurato ammise che quello di farsi una fa-miglia era sempre stato il suo sogno ma che riusciva a mala-pena a vivere da solo.

Allora la Celestina replicò saggiamente che ciò succede-va perché il giovanotto viveva in città dove tutto costa il doppio. Mentre, se fosse vissuto in campagna, avrebbe trova-to ogni cosa più facile tanto più se la sorte l'avesse fatto im-

battere in una brava ragazza con una casa piccola ma pulita e una azienda piccola ma redditizia.

Allora il giovanotto disse qualche parola, ma subito suo-nò il mezzogiorno perché le ore passano spaventosamente alla svelta quando si chiacchiera di queste faccende, e la ra-gazza si alzò e andò a prendergli pane, salame e vino.

Quando ebbe mangiato il giovane domandò: «Quanto fa?».

«Pagherete domani» rispose la Celestina.

*

La Madonna del Fiume rimase nascosta dietro il telone circa un mese. Ma il giorno in cui il giovanotto e la Celestina si sposarono in pompa magna con accompagnamento d'orga-no, don Camillo tirò su il sipario e inondò di luce la cappel-letta.

Don Camillo era un po' preoccupato per quel che avreb-be potuto dire la gente vedendo che la Madonna del Fiume aveva la faccia della Celestina; ma la gente commentò sem-plicemente:

«Figurati! Le piacerebbe alla Celestina essere bella come quella pittura! Non le somiglia neanche lontanamente».

193 IL COMPAGNO GRAMIGNA

Una quercia di trecento anni pare qualcosa di formidabi-le e la si guarda con occhi pieni di reverente stupore. Poi, quando arriva la folgore che spacca la pianta da cima a fon-do, ci si rende conto che una quercia non è che un filo d'erba un po' più grosso degli altri fili d'erba.

La gente guardava ammirata e intimidita Peppone che emergeva dalla massa come una quercia secolare, ma un giorno improvvisamente tutti si accorsero che Peppone era semplicemente un uomo un po' più grosso degli altri uomini.

Peppone, già da un pezzo, aveva il motore giù di fase. Continuava a marciare perché l'asta era buona: però sentiva che non poteva durare molto.

Per gli uomini forti, il dover ricorrere al dottore è una cosa umiliante, addirittura da vergognarsene come d'una vi-gliaccheria. E Peppone, uomo forte anche troppo, tenne duro per mesi e mesi. Finalmente, anche per far tacere una buona volta sua moglie che continuava a torturarlo, cedette e andò dal dottore.

Il dottore fece tutto il suo possibile per riuscire a capire cosa accidente si fosse sgranato o sbiellato in quella gran macchina e, alla fine, allargò le braccia:

«Per me c'è qualche pasticcio nei polmoni: vada in città e si faccia fare una radiografia. Così vediamo».

Peppone tornò a casa furibondo. Spiegò urlando a sua moglie che il dottore era un cretino e che la storia dei raggi era un trucco per cavar quattrini alla gente:

«È tutta una ghenga di banditi» gridò. «Il medico ti manda dal radiologo, il radiologo dal cardiologo, il cardiolo-go dal fegatologo, il fegatologo dal cancerologo, il cancero-logo dal chirurgo. Ti aprono, ti richiudono, ti riaprono, ti fan-no tremila iniezioni, ti ingozzano di specialità, ti seppellisco-no per mesi e mesi in una clinica cara come il chinino e, alla fine, ti rispediscono a casa dopo averti fregato quattrini e sa-lute. Dal radiologo ci vada lui.»

La moglie lo lasciò sfogare, poi incominciò a battere il chiodo:

«E allora, quando vai dal radiologo? Perché non vai dal radiologo?».

Peppone resistette per cinque o sei giorni. Poi comunicò alla moglie le condizioni della resa:

«Ci vado se mi accompagni tu».La moglie lo seguì in città e gli fece compagnia nell'an-

ticamera del radiologo.Peppone fu fortunato perché c'era una quantità enorme

di gente ad aspettare, così potè ambientarsi e trovare la forza di entrare da solo nel gabinetto del radiologo.

Il radiologo, uomo di pochissime parole, lesse il bigliet-to d'accompagnamento del dottore, disse all'infermiera di prendere nota del nome. Poi fece il suo lavoro.

«Professore, c'è niente?» domandò Peppone quando il radiologo ebbe finito.

«Devo studiare la lastra» rispose il radiologo. «Mandi dopodomani a ritirare lastre e referto.»

Peppone, rivestitosi, tornò in anticamera piuttosto pre-occupato e spiegò la faccenda alla moglie che lo rianimò:

«Se ci fosse stato qualcosa di grosso, te lo avrebbe detto subito. Se prima deve studiare la lastra, significa che lui non ha trovato niente».

Peppone si consolò, ma una volta arrivato a casa la pre-occupazione lo riprese.

«Perché mi ha detto: "Dopodomani mandi a ritirare la-stre e referto"? Perché non mi ha detto: "Dopodomani venga a ritirare lastre e referto"?»

«Non ti fare fissazioni su delle stupidaggini!» rispose la moglie.

«Stupidaggini un accidente! Quando scoprono che un malato ha un male grosso molto, evitano di dirglielo per non impressionarlo e lo dicono ai parenti!»

La donna cercò di tranquillizzarlo, ma Peppone era ora-mai in pieno crollo morale e così dovette mettersi subito a letto perché gli saltò addosso una febbre da cavallo.

Rimase a letto anche il giorno seguente e, arrivata la sera, fece chiamare il dottore:

«Domattina le lastre sono pronte e io, che ho capito l'an-tifona, sono sicuro che ho dentro qualche accidente grosso».

«Non si impressioni…»«Lasci perdere! Il fatto è questo: io non posso andare

perché sto male. D'altra parte non voglio che vada mia mo-glie perché se, come temo, ho un brutto male, mia moglie non ne deve sapere niente. E neanche i miei figli. Quindi fac-cia lei un biglietto al radiologo dicendogli di sigillare la bu-sta e di consegnarla sigillata al latore della presente che por-terà la busta a lei e se ne parlerà poi fra noi due.»

La mattina dopo lo Smilzo partì in motocicletta, ritirò la busta, pagò quel che c'era da pagare e prese la via del ritorno.

Intanto Peppone bruciava. Quando Dio volle, arrivò il dottore.

Peppone lo sentì entrare, sentì la moglie chiedere al dot-tore se ci fosse qualche guaio. Sentì che il dottore rispondeva allegramente: «Niente di grave, signora! Stia tranquilla!».

Sentì la moglie compiacersi della buona notizia.E sentì pure che la notizia non era buona per niente.Lo capì guardando il dottore, appena il giovane fu entra-

to nella camera.«Come sta?» domandò cercando di essere gioviale il

dottorino.«Come sto? Lei lo deve dire a me come sto!»Il dottorino era piuttosto imbarazzato:«Non si preoccupi: ho visto lastre e referto… Niente di

gravissimo. Lei deve semplicemente stare molto tranquillo,

non agitarsi e seguire la cura… Mi metterò d'accordo con sua moglie, per la cura».

Peppone si levò a sedere sul letto:«Dottore, lei non si deve mettere d'accordo con nessu-

no!» disse cupo. «Lei deve mettersi d'accordo soltanto con me! Avanti. Si sbottoni!»

Il dottorino si asciugò il sudore.«Se lei si eccita è peggio. Lei ha bisogno di tutta la sua

serenità…»«Io ho bisogno che lei la pianti di fare la commedia!»

ruggì Peppone. «Cacci fuori la busta!»Il dottorino allargò le braccia, frugò nella sua borsa di

pelle e trasse le negative e il foglio allegato.Peppone guardò la roba nera e grigia delle lastre, lesse

le strane cose scritte sul referto, poi urlò:«Non capisco un accidente! Cosa significa?».Il dottorino incominciò a tirar fuori delle parole difficili,

ma Peppone lo interruppe furibondo:«Lasci perdere: chiami le cose col loro nome! Dica

quello che ho usando le espressioni correnti del paese!».Il dottorino rispose che era difficile trovare, nel parlar

comune, una espressione che desse con esattezza l'idea del male, e Peppone sbuffò:

«L'aiuto io! Cos'è, un tumore maligno?».«No!» rispose il dottorino. «Tanto per usare un'espres-

sione dialettale approssimativa, si dovrebbe parlare piuttosto di quella che la gente chiama tisi galoppante…»

Peppone si calmò e tornò a distendersi.«Totale?»«Totale in che senso?» balbettò il dottorino.«Totale nel senso di tirare le somme e fare il punto pre-

ciso della situazione!»Il dottorino tentò affannosamente di ingarbugliare le

cose, ma Peppone gli saltò sulla voce:«I casi sono due: o lei crede di aver a che fare con una

femminuccia o la femminuccia è lei. Io sono un uomo e vo-glio trattare con uomini: se non è capace di dirmi la sentenza esatta, si tolga dai piedi. Farò venire un dottore dalla città».

Il dottorino sospirò.«E allora?» intimò Peppone.«Allora, dato che lei lo vuole, le dirò che, stando alle la-

stre e al referto, i suoi polmoni sono in uno stato preoccupan-te. Lei deve immediatamente essere ricoverato in un sanato-rio.»

Peppone guardò negli occhi il dottorino:«E cosa ci vado a fare in sanatorio?».Il dottorino allargò le braccia:«Lei è di una robustezza eccezionale e, aiutato dalle

cure e dall'aria, può riprendersi. Se resta qui, la sua sorte è segnata irrimediabilmente».

Il dottorino si avvicinò e gli spiegò con estrema preci-sione il senso delle macchie nere e grigie delle negative.

«Ho capito» osservò alla fine Peppone. «Come un mo-tore coi cilindri crepati.»

«Non precisamente» rettificò il dottorino. «Un motore coi cilindri che stanno per crepare.»

«Questione di pochi giri!»«Cambiando il regime di giri, il carburante e il lubrifi-

cante, il motore può continuare a girare ancora parecchio. Anche degli anni.»

Peppone afferrò il dottorino per un braccio:«Lei è un giovanotto che sa il fatto suo: se lei dovesse

ragionare a regola di briscola, senza tener conto dei possibili miracoli, quanti giri mi darebbe?».

«Due mesi, signor sindaco» rispose il dottorino abbas-sando la testa.

«Grazie» disse Peppone. «Mi raccomando: non ne parli con nessuno. Nessuno deve sapere. Adesso ho le ossa rotte: è la febbre. Appena mi sarà passata partirò. È soprattutto un dovere nei riguardi dei miei. Lei racconti qualche balla a mia moglie.»

Ma il dottorino non potè raccontare nessuna balla alla moglie di Peppone perché la donna era rimasta a origliare dietro la porta e aveva sentito tutto. E il dottorino, uscendo dalla stanza di Peppone, se la trovò davanti sgomenta.

«Taccia, non parli di questo con nessuno!» le ordinò du-ramente il dottorino. «Non aggravi la situazione. Dica che è influenza.»

La poveretta giurò che non avrebbe fatto parola con ani-ma viva. Naturalmente, siccome aveva un magone grosso

come un dirigibile, andò a confidarsi con la vecchia madre. Così, il giorno dopo, la notizia galoppava per il paese.

La bocca di una vecchia è un mulino a vento.

*

Peppone dovette rimanere a letto due giorni interi: la mattina del terzo si alzò sfebbrato. Aveva la barba lunga, ma non volle farsela perché non gli bastava il coraggio di guar-darsi nello specchio.

Uscì di casa di nascosto e marciò decisamente sulla Casa del Popolo. Era domenica e trovò tutto lo stato maggio-re radunato.

«Salve, capo! Come va?» domandò lo Smilzo vedendo apparire Peppone.

«Bene!» rispose Peppone. «L'influenza bisogna passarla tutti.»

Trasse di tasca un mezzo toscano, se lo ficcò in bocca. L'accese, ma non fece a tempo a tirare la seconda boccata perché incominciò a strangozzare come se uno gli avesse fic-cato un braccio in gola e gli avesse rivoltato il sacco dello stomaco.

Gli lagrimavano gli occhi e, prima che la carburazione fosse ritornata normale, ci volle del tempo.

«Non dovresti fumare!» esclamò lo Smilzo.

Peppone scrollò le spalle. Buttò giù un bicchier d'acqua e domandò:

«Che novità ci sono?».Gli uomini dello stato maggiore si guardarono in faccia.«Niente!» rispose il Lungo. «Quella poca corrisponden-

za che è arrivata è già stata sbrigata.»«E chi ha firmato?» s'informò Peppone.«Io» rispose il Lungo. «Si trattava di robetta di normale

amministrazione.»Intervenne lo Smilzo:«Invece di perdere tempo, mostragli il copialettere!»

esclamò con impazienza.Il Lungo allargò le braccia:«Non vai la pena! Ho detto che si tratta di normale am-

ministrazione. Tesseramento, campagna stampa, eccetera».Lo Smilzo strinse i pugni:«Lungo, mostragli il copialettere e piantala di chiacchie-

rare!».Il Lungo ebbe un gelido sorriso:«Smilzo, occupati dei fatti tuoi e abbassa la cresta se no

te la faccio abbassare».Peppone pestò un pugno sul tavolo:«Lungo» urlò «caccia fuori il copialettere immediata-

mente!».«Con la calma si fa tutto, compagno!» rispose il Lungo

mostrando una faccia che tirava gli schiaffi lontano un mi-glio.

Una cosa così straordinaria non era mai successa e Pep-pone ne rimase come folgorato. Poi si riprese e fece per scat-tare ma sentì, aggrappate alle sue braccia, le mani dello Smilzo, del Bigio e del Brusco.

Peppone si volse e incontrò i soliti occhi del solito Smil-zo, del solito Bigio, del solito Brusco.

Ma gli occhi del Lungo, del Falchetto, del Rossino e de-gli altri tre "ragazzi" che stavano attorno al Lungo, non erano i soliti.

«Con la calma si fa tutto» ripetè il Lungo muovendosi lentamente e andando a prendere il registro del copialettere da un cassetto della scrivania.

Quando Peppone ebbe passate le ultime pagine del co-pialettere pestò una manata sul registro:

«Non va!» gridò.Il Lungo allargò le braccia:«Le risposte sono state concordate fra tutti e approvate

da tutti».«Eccettuati noi tre!» replicò lo Smilzo.«Per forza, non c'eravate! Si trattava di rispondere con

la massima urgenza e io ho dovuto consigliarmi con chi c'e-ra. Il Partito deve funzionare sempre. La marcia deve conti-nuare senza nessuna sosta: non ci si può fermare per aspetta-re chi è rimasto indietro o è caduto dentro il fosso.»

Peppone non rispose: agguantò il registro del copialette-re e, strettolo nella morsa delle mani, lo torse per spaccarlo in due.

Ma non riuscì nemmeno a piegarlo. Era come se a Pep-pone avessero recisi i muscoli.

Il Lungo allargò le braccia:«Bei tempi!» sospirò. «Hai tanto bisogno di riposo,

compagno!» Peppone rimise il registro sulla scrivania. Si alzò e, senza guardare nessuno, uscì.

Per tornare a casa prese la strada dei campi e camminò a testa bassa ma non era solo: lo Smilzo, il Bigio e il Brusco lo seguivano. Quando se ne accorse, si volse: «Tornate indie-tro!» disse. «Il vostro posto è là.» «Il nostro posto è vicino a te» rispose il Brusco. «Se posso ancora darvi un ordine, vi ordino di tornare là e rimanere sempre là: adesso più che mai.»

I tre si guardarono, poi strinsero la mano a Peppone e fecero dietro-front.

Peppone rimase solo e lentamente riprese a camminare verso la sua casa.

*

Trovò ad aspettarlo il dottore:«Lei deve partire subito! Io e sua moglie ci siamo inte-

ressati per trovare il sanatorio più adatto».«Lei mi ha tradito, dunque!» esclamò Peppone. «Ha

parlato!»

«No, glielo giuro! Sua moglie ha sentito tutto. Stava na-scosta dietro la porta.»

Intervenne la moglie:«Io l'ho detto soltanto a mia madre! Te lo giuro!».Peppone sorrise tristemente:«Allora, se lo sapeva soltanto tua madre tutto è spiegato.

Partirò stasera stessa. Farò il viaggio in treno: non mi sento di sopportare le scosse della macchina».

Peppone andò a chiudersi nella sua stanza dove rimase sdraiato fino a quando non arrivò, verso le quattro del pome-riggio, il dottore.

Gli provò la febbre, gli sentì il cuore.«Può viaggiare» concluse. «Avvertiremo telefonicamen-

te la direzione della casa di cura. Lei non pensi a niente: arri-verà a S. alle ventidue. Qui ci sarà ad aspettarla la macchina. Sua moglie poi provvederà a farle avere quello che le biso-gna.»

«Sta bene» rispose Peppone. «Adesso toglietevi dai pie-di. Non voglio vedere nessuno, prima di partire. Prenderò la scorciatoia del Bruciatino e mi imbarcherò alla stazione di Torricella. Che mia moglie se ne vada coi ragazzi. Se no va a finire che mi si spacca il cuore e resto secco qui.»

Quando si trovò solo in casa, Peppone si mise all'ordine i vestiti e scese. Uscì e, prima di uscire, volle dare un'occhia-ta all'officina.

Tutto pareva a posto ma, guardandosi attorno, Peppone scorse, abbandonata in un angolo, la mazza, quella che ado-perava per domare il ferro più grosso.

La tirò su per metterla sopra l'incudine.Pesava spaventosamente. Un tempo, poco tempo fa, egli

la maneggiava come un gingillo.Secondo il dottorino egli aveva al massimo due mesi di

vita.Il pensiero gli mise l'orgasmo addosso. Bisognava che

andasse via subito.Il sentiero attraverso i campi passava, quasi subito, die-

tro la chiesa: Peppone costeggiò le mura della chiesa ed en-trò per la porticina del campanile.

*

Don Camillo stava ritoccando la statua di Sant'Antonio Abate e, quando Peppone gli comparve davanti così inaspet-tato, ebbe quasi un sussulto.

«Mi hai fatto quasi paura!» borbottò.«I fantasmi fanno sempre impressione» rispose Peppo-

ne.Don Camillo scrollò la testa.«Si parte, reverendo. Sarete contento di cambiar sinda-

co.»

«Io no: un «rosso» vale l'altro e tutt'e due non valgono niente.»

«C'è chi sarà contento che io crepi, reverendo. Gli stessi che schiattavano di contentezza quando è morto Stalin.»

«Non dire stupidaggini. Stalin era un'altra cosa.»Peppone ridacchiò:«Due mesi! Crepo giusto giusto. Bel colpo, reverendo!

Bel colpo per le elezioni. Che trionfo, reverendo, quando passerete per il paese davanti al mio carro!».

Don Camillo ebbe un tuffo al cuore:«Ah!…» balbettò.«Però, se non siete un vigliacco, la bandiera rossa la do-

vete lasciare nel funerale. La mia bandiera per la quale ho lottato da galantuomo, la voglio!»

«La tua bandiera sì… Ci sarà, a costo di farmi spretare… Ma se i tuoi, poi, non vogliono che ti porti io al cimitero?»

«Quella che deve contare è la mia volontà!» replicò duro Peppone traendo di tasca una busta suggellata e conse-gnandola a don Camillo. «Qui ci sono le disposizioni per il funerale. La aprirete come sta scritto sulla busta quando mi avranno portato qui morto.»

Don Camillo cercò di reagire:«Ma che storia è questa? Hai proprio deciso di morire!».«Non ho deciso io, ha deciso Quello là.»Don Camillo scosse il capo:

«Per ora Quello là non ha deciso niente. Per ora chi ha deciso è un medico. Ma l'avvenire non è nelle mani dei me-dici, è nelle mani di Dio».

Peppone sorrise:«Parlerei così anche io se avessi i vostri polmoni, reve-

rendo».«Basterebbe che tu avessi un pochino della mia fede.»«Se ce l'ho o non ce l'ho sono affari miei.»«Peppone, già che sei qui, potresti almeno inginocchiar-

ti davanti a Cristo e implorare il Suo aiuto.»«No: se mi vuol salvare, mi salvi in piedi. Non voglio

che Dio creda che io ho paura.»«Tu bestemmi nella Casa di Dio!»«Dio sa che io non bestemmio. Dio capisce più di voi:

non ho bestemmiato quando ho saputo la sentenza. Dio mi ha dato la vita quando ha creduto bene darmela. Mi può dare la morte quando è giusto che io muoia.»

Don Camillo sospirò:«Non vorresti per caso confessarti?».«Quando sarà ora.»«Posso fare qualcosa per te?»«Per me no: date un'occhiata ai miei ragazzi.»«Pregherò per te.»«Non occorre. Dio sa quel che deve fare. Non si lascerà

influenzare dalle vostre preghiere. Preghiate o non preghiate, Dio è giusto e agirà secondo giustizia.»

«Tu bestemmi: secondo te la preghiera non conta dun-que niente?»

«La preghiera serve per salvare le anime, non i corpi.»Peppone si avviò verso l'uscita. Poi si fermò:«Reverendo, voltatevi perché voglio segnarmi senza che

mi vediate: io voglio dare una soddisfazione a Gesù Cristo, non a un prete reazionario!».

Don Camillo si volse cadendo in ginocchio e, quando levò la testa, Peppone era scomparso.

Allora don Camillo si volse angosciato al Cristo dell'ai-tar maggiore:

«Gesù, non mi ha neanche salutato!».«Don Camillo, ha salutato me. È più che sufficiente.»Allora don Camillo incominciò a trovare una crescente

difficoltà a respirare e gli parve che, assieme a Peppone, se ne fosse andato un pezzo del suo cuore.

*

Il Bigio, il Brusco e lo Smilzo trascorsero due orrende giornate alla Casa del Popolo: il Lungo e la frazione dei duri avevano già preso praticamente possesso della sezione. E i tre fedelissimi di Peppone continuavano a lottare con sempre maggior disperazione difendendo il sistema e i princìpi di Peppone.

La notte del secondo giorno la trascorsero quasi tutta in tremende discussioni. Il Lungo aveva argomenti che piaceva-no agli scatenati, ai giovani spietati sempre in lotta con la vecchia guardia.

Non arrivarono a nessuna decisione per la successione ufficiale di Peppone e si lasciarono con l'accordo di ritrovarsi alle otto del mattino seguente.

E alle otto erano tutti presenti, quelli dello stato maggio-re: e tutti pieni di irritazione per la stanchezza.

Una faccenda che sarebbe finita a cazzotti di sicuro. E lo si capì subito dalle prime battute della discussione.

Alle nove le premesse per dare una spazzolata maiusco-la allo Smilzo, al Bigio e al Brusco erano già tutte state po-ste. Alle nove e dieci il Falchetto, difatti, agguantò per gli stracci lo Smilzo e gli mise un grosso pugno sotto il naso.

Alle nove, dieci primi e tre secondi, una mano che pare-va il castigo di Dio sradicava il Falchetto e lo faceva volare in un angolo.

Dietro quella mano c'era il resto di Peppone.Un Peppone che scoppiava di salute.Il copialettere stava sulla scrivania: le mani di Peppone

lo agguantarono, lo torsero e lo spaccarono in due.Poi i due pezzi di registro volarono in faccia al Lungo.«Chi non intende uscire dalla porta, si metta in nota e io

mi impegno a farlo passare a calci attraverso le inferriate del-la finestra» spiegò Peppone.

Lo Smilzo, il Bigio e il Brusco continuavano a guardare sbalorditi Peppone e non riuscivano a parlare.

«Niente miracoli» spiegò Peppone. «Alla casa di cura mi hanno fatto subito i raggi e si sono accorti che io ho i pol-moni più sani dell'universo. Le lastre non erano le mie, ma di un altro Giuseppe Bottazzi, della mia età precisa che s'era fatto la radiografia il giorno prima di me. Operatori diversi, infermiere diverse. Nomi identici. Cose che succedono. Ci vediamo stasera. Adesso devo liquidare un certo affare.»

*

Don Camillo ricevette Peppone in canonica. «Tutto per-fettamente a posto, reverendo. Son tornato a riprendere la mia lettera.»

Superato il suo stupore, don Camillo gridò:«E tu, invece di ringraziare Dio, pensi alla lettera?».«Dio non c'entra. Dio non fa errori di buste e se anche

tre milioni di persone si chiamano tutte con lo stesso nome e cognome, Dio li conosce uno per uno e sa quale è il buono e quale il cattivo o il così così. Vi è mancato un bel colpo per le elezioni, reverendo.»

«Il mio partito vincerà sempre» rispose don Camillo in-dicando il Crocifisso.

Peppone ripetè che rivoleva la lettera con le disposizioni per i funerali.

«Hai dunque deciso di non morire mai più?» si informò don Camillo.

«Morirò quando sarà ora, reverendo.»«Le disposizioni serviranno per allora. Lasciamo la let-

tera sigillata fra i documenti della parrocchia. Nessuno sa, neppure io, quel che c'è scritto dentro la busta.»

«E se, per caso, doveste morire prima voi di me?»«Nessuno muore "per caso". A ogni modo niente di

male: passerei la busta sigillata al mio successore.»«Il vostro successore?» borbottò Peppone. «Ma ci sarà

poi da fidarsi?… Comunque è impossibile che voi moriate prima di me. Le erbe grame sono dure da estirpare.»

«Arrivederci, compagno Gramigna!» rispose don Ca-millo.

194 IL CANALACCIO

Il Canalaccio era una piaga grossa, una piaga che si al-largava sempre di più ma che nessuno poteva neppur medi-care perché il Canalaccio apparteneva al Boccia.

Un tempo, il Canalaccio serviva al Boccia per azionare un mulino giù alla Pioppetta: adesso serviva semplicemente a rovinare i poderi attraverso i quali passava nel suo lungo e tortuoso giro.

Infatti, se il mulino a un bel momento s'era fermato, l'acqua aveva continuato a camminare e così – non toccato per vent'anni da vanga o da badile – il fondo del Canalaccio s'era via via alzato. E così, venuta a scorrere quasi a pelo di terra, l'acqua si infiltrava nell'humus dei campi attraversati dal canale. E, quando per le piogge o per il disgelo il livello dei corsi d'acqua aumentava, i campi costeggiami il Canalac-cio si allagavano.

Guaio grosso in quanto, da che mondo è mondo, l'acqua scorre dal sopra verso il sotto e perciò il Canalaccio – doven-do raccogliere da ogni dove acque da portare alla Pioppetta – era stato scavato nella parte più bassa della zona. E le terre più vicine alla Pioppetta, costrette a sorbirsi gli scoli convo-gliati dal Canalaccio e non potendo liberarsi dell'acqua ingol-lata, dovevano tenersela.

Il danno che questa faccenda procurava ai frontisti era grosso; ma il Boccia, ogni volta che l'avevano sollecitato a far sfondare il canale, aveva risposto:

«Il canale è mio e i campi sono vostri: arrangiatevi».Nessuno era mai riuscito a smuovere il Boccia: ripetuta-

mente i frontisti, avendo la legge dalla loro parte, iniziarono una azione comune contro il Boccia. Ma, fatti i primi passi, dovettero fermarsi perché si accorsero che, se essi avevano dalla loro parte la legge, il Boccia aveva dalla sua parte i quattrini.

Soltanto nel Comune, il Boccia possedeva millecinque-cento biolche di terra: circa un miliardo e mezzo di roba.

E le migliaia di biolche che possedeva da altre parti? E i palazzi in città? E i quattrini in banca? E i beni all'estero?

Anche il proprietario più grosso della zona, quello che, dopo il Boccia, aveva le costole più dure, piuttosto che attac-carsi col Boccia vendette uno dei suoi poderi traversato dal Canalaccio.

*

Quando il Comune venne conquistato dai «rossi» e pa-reva che tutto dovesse cambiare, una commissione di affit-tuari e mezzadri andò da Peppone e gli sottopose il problema del Canalaccio:

«La terra rovinata dal Canalaccio non è nostra, ma la la-voriamo noi e il prodotto serve per tutta la Nazione. Chi dan-neggia la terra che noi coltiviamo danneggia quindi dei lavo-ratori e il patrimonio nazionale: bisogna costringere il Boccia a sfondare il canale».

Peppone allargò le braccia:«Tutto giusto!» rispose. «Però come faccio? Il Boccia

non abita qui, se ne sta al sicuro all'estero: mica possiamo prenderlo per il cravattino. Mica possiamo occupare il cana-le.»

«Potete fare eseguire i lavori e poi costringere il Boccia a pagare. Sequestrategli i poderi!»

«È presto: prima bisogna vincere le elezioni politiche e poi si potrà sistemare ogni cosa.»

Ma i «rossi» non vinsero le elezioni politiche e il Cana-laccio rimase tale e quale. Vinsero i clericali e allora la com-missione andò a confidarsi con don Camillo.

Ma anche don Camillo allargò le braccia e scosse il capo:

«E cosa ci posso fare io? Un mese fa, appena ho saputo che il Boccia era tornato dall'estero, sono andato a trovarlo per pregarlo di regalare al paese mille metri di terra per tirar su l'Asilo. Mi ha guardato come se gli avessi domandato di regalarmi una delle sue gambe. "Siete matto, reverendo? Coi tempi che corrono?" Allora ho trovato i quattrini per pagar-gliela, la terra, e sono andato a domandargli se me li vendeva i mille metri di terra per l'Asilo. Mi ha risposto che per prin-

cipio lui non vende niente. Ho fatto intervenire il Vescovo, dei deputati: niente. Ho scritto a Roma e mi hanno spiegato che per il momento non si può costringerlo a dare la terra».

Quelli della commissione insistettero e don Camillo fece un esposto al Ministero dell'Agricoltura: che il Governo espropriasse il Canalaccio e ne assumesse la gestione.

Gli risposero che il Governo non era in grado, per il mo-mento, di assumere altri oneri: ne aveva già troppi.

Intervennero allora i proprietari dei terreni attraversati dal Canalaccio e portarono la questione davanti alla associa-zione degli agrari.

«E cosa possiamo farci?» risposero i dirigenti. «Intenta-re un'azione legale contro il Boccia che è nostro consociato?»

«È sufficiente cacciare il Boccia fuori dalla associazione e ogni cosa diventerà facile» obiettò uno dei proprietari. «Tutti conoscono che pellaccia sia il Boccia, e gli avversari, quando vogliono dare un'idea dell'agrario, citano il Boccia. Parlano del suo egoismo, della sua pitoccheria, della sua pre-potenza, della sua insensibilità. E, purtroppo, è verità sacro-santa perché non c'è al mondo uomo più gretto del Boccia e, se volete vedere della gente che abita in case schifose, peg-gio della peggiore stalla, dovete visitare i poderi del Boccia.

«Il Boccia è un uomo che, da solo, riesce a screditare un'intera categoria. Eliminarlo dall'associazione e intentargli causa sarebbe un affare.»

«Un affare per i nostri avversari!» obiettò il presidente degli agrari. «Faremmo il loro gioco: coi mezzi e con la te-stardaggine del Boccia, una azione legale contro di lui diven-terebbe clamorosa e interminabile perché egli si accaparre-rebbe i migliori difensori dell'universo. E allora ve la figurate che pacchia per i giornali comunisti? Come possiamo, pro-prio noi, offrire alla stampa avversaria una magnifica occa-sione per scrivere un romanzo a puntate intitolato: "Gli agra-ri della Valle Padana si chiamano Boccia?". I panni sporchi si lavano in famiglia.»

Il Canalaccio rimase quello che era e, giorno per giorno, il danno per i frontisti aumentava.

E, fra tutti, il maggior danneggiato era il povero Bonetti.

*

Il Bonetti era proprietario di due ettari di terra sistemati nel più disgraziato dei modi.

In origine, il poderetto faceva parte d'un grosso appez-zamento rettangolare delimitato a nord dalla Strada Nuova e a est dalla Strada Quarta. E in origine il Canalaccio non pas-sava per il grosso appezzamento: ci arrivò in un secondo tempo, quando evidentemente venne rettificato e – traversata la Strada Nuova poco prima dell'incrocio con la Strada Quar-ta, per traversare poi la Strada Quarta poco prima dell'incro-

cio con la Strada Nuova – il Canalaccio venne a smussare l'appezzamento rettangolare tagliandone l'angolo di nord-est.

E così nacque il più infelice podere dell'universo perché avente la forma d'un triangolo rettangolo con i cateti sulle due strade e con l'ipotenusa sul Canalaccio.

Come se ciò non bastasse, l'angolino stava nella parte più bassa del grande appezzamento: così, quando il Canalac-cio incominciò a non funzionare più come doveva, i due etta-ri presero a immagazzinare acqua sino a esserne completa-mente impregnati.

Per il Bonetti, che era arrivato a comprarsi con fatiche spaventose quella fettolina di terra, fu un disastro. Ed era lo-gico che il Bonetti fosse quello che col Canalaccio ce l'aveva più di tutti. Altro è togliere cinquanta grammi di pane a uno che ne ha soltanto un etto e altro è togliere cinquanta grammi a chi ne ha due chili.

Il Bonetti tentò tutto quello che poteva tentare ma, il giorno in cui arrivò a scrivere anche al Papa senza, per que-sto, poter niente risolvere, decise di agire d'iniziativa.

E, ogni volta che aveva un po' di tempo libero, attaccava al carretto il cavallo e andava al fiume a cavare sassi e fan-ghiglia.

E scaricava poi sassi e fanghiglia lungo la riva del Cana-laccio.

La gente gli domandò che progetto avesse e il Bonetti rispose:

«Faccio come l'Olanda. Tiro su una diga per protegger-mi».

La gente si mise a ridere: il difetto era nel manico. Non contava niente fare un pezzetto d'argine quando il fondo del Canalaccio rimaneva quasi a pelo di terra. L'acqua avrebbe continuato a filtrare sotto-sotto. Se voleva difendersi, il Bo-netti avrebbe dovuto fare lungo il Canalaccio un argine sot-terraneo di cemento impermeabilizzato.

«Lo so» rispose il Bonetti. «Io faccio l'argine lungo la riva, così la terra, sotto il peso dell'argine, si schiaccia, perde la porosità e l'acqua non filtra.»

Allora la gente non rise più: scosse il capo e disse che il povero Bonetti era diventato matto.

Lo lasciarono bollire tranquillo nel suo brodo e il Bonet-ti continuò a portare terriccio e sassi.

Quando ne ebbe portato una grossa quantità, incominciò il lavoro di sistemazione e qui la gente non potè più stare zit-ta. Infatti, il povero Bonetti, coi ciottoli e il terriccio, s'era messo a costruire non un argine ma una specie di muraglia lungo il Canalaccio, e questa era più che pazzia.

«Io voglio schiacciare la terra sotto» spiegò calmo il Bonetti. «Più mi allargo alla base e meno schiaccio. Io devo concentrare il peso maggiore nel minor spazio possibile.»

La gente scosse il capo e lo lasciò tranquillo concluden-do:

«È diventato scemo».

Ma il Bonetti non era diventato scemo; infatti, quando ebbe finito, dopo mesi e mesi di lavoro, la sua grande mura-glia, una notte zitto zitto bloccò il canale a valle, davanti al-l'imbocco del ponticello sotto il quale il Canalaccio traversa-va la Strada Quarta.

E aspettò tranquillo.Accadde quel che doveva accadere: il canale si riempì

d'acqua e ben presto straripò andando a bagnare la base del muraglione. Il Bonetti aveva costruita la base del muraglione in modo speciale, mettendo i ciottoli grossi dalla parte del podere e, dalla parte del canale, ciottoli piccoli tenuti assie-me da malta di terra.

L'acqua inumidì rapidamente la terra, e i ciottoli piccoli, non più legati, smottarono. Mentre i grossi, quelli verso l'in-terno, essendo legati con malta di cemento non si mossero.

E, a un bel momento, il muraglione precipitò dentro il canale bloccandolo da un ponte all'altro.

Il Bonetti perfezionò la faccenda buttando paglia e ra-maglie sotto l'arco del ponte della Strada Nuova: paglia e ra-maglie che l'acqua spinse contro i sassi e il terriccio del mu-raglione crollato ostruendo ogni più piccola falla.

L'acqua incominciò a invadere il primo podere oltre la Strada Nuova, poi il secondo e via discorrendo.

Si allagò anche qualche strada bassa e, siccome aveva incominciato a piovere a catafascio, l'affare diventò rapida-mente un mezzo cataclisma.

La casa del Bonetti si trovò invasa da un sacco di gente imbestialita.

«Ve l'avevamo detto che stavate facendo una stupidag-gine!» urlava la gente al Bonetti. «Avete visto il risultato della vostra testardaggine? Siete un vecchio cretino!»

Il Bonetti lasciò dire limitandosi ad allargare le braccia. Ma poi, a forza di sentirsi ripetere che era un vecchio creti-no, perdette la calma.

«Non sono né vecchio né cretino perché ho quarantano-ve anni appena e perché è successo quello che volevo io. Nessuno intende interessarsi del Canalaccio? Ebbene, biso-gna creare uno scandalo, provocare un fatto che costringa tutti a interessarsene. Invece di vociare come galline, tutti i frontisti facciano quello che ho fatto io: blocchino il Canale e, a un bel momento, quando l'acqua arriverà nelle strade, qualcuno dovrà ben muoversi e mettere all'ordine del giorno la sistemazione del canale!»

Se non fossero arrivati in quel momento i carabinieri, la torma urlante dei frontisti avrebbe sbranato il povero Bonet-ti.

Quando i carabinieri ebbero portato via il Bonetti per spedirlo in galera, i frontisti non si calmarono ma, pieni di sacrosanta indignazione, andarono a urlare in massa davanti al municipio.

Erano scatenati e Peppone, per la prima volta in vita sua, impallidì. Agì immediatamente: fece la mobilitazione generale dei braccianti e li mandò a sbloccare il canale.

*

Si recò egli stesso sui lavori:«Il canale deve essere liberato nel più breve tempo pos-

sibile!» urlò. «Non risparmiatevi! Ricordatevi che lavorate a tariffa doppia!»

Lo Smilzo fu lasciato lì a sorvegliare i lavori, ma ben presto Peppone, che nel frattempo era rientrato in sede, se lo vide comparire davanti.

«Non ce la faccio più a rimanere» spiegò lo Smilzo. «Mai visto gente sfaticata come quella là. Altro che tariffa doppia: calci ci vorrebbero! Non parliamo dei camion che portano via i sassi e la terra! Bisogna che tu intervenga: si ru-bano i soldi del popolo!»

«Ma che soldi del popolo!» urlò Peppone. «Chi rompe paga. Pagherà quel farabutto che ha combinato il guaio.»

Quando Dio volle, il Canalaccio fu liberato dai sassi e dal terriccio che vi aveva portato il Bonetti. E, quando Dio volle, il Bonetti venne mollato e potè tornare a casa sua.

Ma, intanto, i frontisti avevano organizzato un'azione comune contro il Bonetti:

«Deve pagare i danni che ci ha procurato, e li pagherà».Il Bonetti andò alla associazione degli agricoltori per

farsi difendere ma lo cacciarono via malamente dicendogli che, se era matto, doveva rivolgersi al manicomio.

«Noi non possiamo difendere l'illegalità!» gli gridarono. «Noi non possiamo farci paladini del sopruso, dell'arbitrio!»

Il Bonetti fu condannato a pagare danni e spese. Per tro-vare i quattrini necessari dovette cercar di vendere il poderet-to.

Gli risero in faccia, sentendo il prezzo che chiedeva:«Per un pezzo di terra marcio d'acqua voi avete il corag-

gio di domandare quei soldi?».Sei biolche di terra, a buttarle via, valevano sempre

quattro milioni: trovò uno che arrivò a offrirgliene due.«Almeno due e mezzo!» implorò il Bonetti.«Non è possibile» gli risposero. «Così conciato com'è il

podere non rende niente. Chi volete lo prenda in affìtto?»«Io» rispose il Bonetti.«Bene: se il fondo rende quello che dite, allora voi do-

vete darci almeno cinque quintali per biolca! Se non li date significa che il podere non li rende.»

Il Bonetti accettò il contratto di affittanza per avere i due milioni e mezzo.

La compratrice era una signora di città ed egli la intravi-de appena davanti al notaio.

«Ricordatevi che noi esigiamo ordine e puntualità» spie-gò la signora quando il Bonetti ebbe firmato.

«Sono un galantuomo» rispose il Bonetti.

*

Così, zuppo d'acqua, il podere non rendeva assoluta-mente di che pagare cinque quintali per biolca e il Bonetti si trovò ben presto nei guai.

Lavorarono, il Bonetti e sua moglie, fino a scannarsi, ma giorno per giorno il podere deperiva per via del Canalac-cio. Pagò sempre puntualmente l'affitto rimettendoci del suo e ce la fece perché, pagate le spese dei lavori di sgombro, le spese dei processi e i danni ai frontisti, gli era rimasto ancora qualcosa.

Poi dovette ricorrere alla commissione per avere la ridu-zione dell'affitto, ma la commissione gli diede torto:

«Chi poteva conoscere il podere meglio di voi? Se avete accettato vuol dire che potevate accettare. Anzi vi hanno dato i soldi che v'han dato appunto perché avete accettato il contratto dei cinque quintali».

Così arrivò il momento in cui il Bonetti non ce la fece più a pagare e, una bella mattina, una macchina si fermò nel-l'aia e ne scese il Boccia il quale disse al Bonetti:

«Scegliete, o regolare le pendenze, o sgombrare!».Il Bonetti balbettò che lui aveva un contratto con la si-

gnora tal dei tali ma il Boccia ridacchiò:«È mia moglie e gli affari di mia moglie li faccio io».Il Bonetti non riuscì a pagare ed ebbe lo sfratto. Allora

si ribellò:«Mi mettano il podere nelle condizioni giuste, sfondino

il canale e io pagherò tutto quello che devo pagare per il pas-sato e il futuro».

E quando gli risposero che oramai il decreto di sfratto per inadempienza contrattuale era già firmato e quindi biso-gnava sloggiare, il Bonetti scosse il capo:

«E dove vado? Di qui non mi muovo. Dovranno cac-ciarmi fuori i carabinieri».

I carabinieri non vennero. Passarono due mesi ed ecco che un giorno arrivò una squadra di muratori che, senza dire né ai né bai, incominciò a scoperchiare il tetto della casa del Bonetti.

«Noi abbiamo ordine così» spiegarono sghignazzando i muratori. «Dobbiamo incominciare i lavori di ripristino per-ché deve entrare il nuovo affittuario.»

Il Bonetti scosse il capo:«Siete della povera gente come me: non dovete fare il

gioco d'un prepotente ai danni d'un poveretto».«Siamo della povera gente come voi» gli risposero «e

dobbiamo lavorare per mangiare. Per favorirvi non possiamo stare senza mangiare.»

Il Bonetti si mise subito in giro per trovare un poderetto in affitto. Era roba difficile da trovare ma lo trovò finalmente a Gazzòla; cinque biolche di terra, quello che faceva per lui.

Combinarono, però prima di definire il contratto il pa-drone si riservò di domandare informazioni.

Domandò informazioni e il risultato fu che egli potè ri-spondere a chi gli chiedeva se avesse perfezionato l'affare col Bonetti:

«Bonetti? È una testa calda, un anarchico. Per mandarlo via da un podere perché non pagava l'affitto, hanno dovuto scoperchiargli la casa! Figuratevi se mi metto in casa un tipo così!».

Quando, oltre al tetto, gli portarono via anche gli infissi, il Bonetti dovette andarsene.

Vendette tutto e assieme alla moglie andò ad abitare in una casipola in paese.

Lavorava a giornate dove poteva: alla strada, nei campi. Un giorno Peppone incontratolo gli disse:

«Bonetti, prima magari non li conoscevi bene e non po-tevi giudicare: ma adesso li conosci bene, i signori. Perché rimani ancora nelle file dei loro difensori, invece di venire tra le file dei difensori del proletariato?».

Il Bonetti allargò le braccia:«Così: per la stessa ragione per cui il pesce piccolo che

rischia d'essere mangiato dal pesce grosso rimane sempre nell'acqua invece di andare a vivere sopra la terra dove non c'è il pericolo d'incontrare pesci grossi».

Peppone scosse il capo:«Non è dunque riuscito a convincerti il Boccia?».«No, Peppone, il Boccia non è riuscito a convincermi

che Dio non esiste. Io continuo a credere nella giustizia divi-na.»

Peppone si mise a ridere:«Se lo sapesse il Boccia, chi sa come si divertirebbe!».

«Lo sa e non si diverte. Perché lo scopo suo e dei tipi come lui è quello di far perdere agli uomini la fede in Dio. Questa è la ricchezza che egli non ha né può avere e che vor-rebbe togliere a chi la possiede per accomunare il maggior numero di gente possibile alla sua squallida miseria.»

Peppone cacciò fuori un fischio ammirativo:«Questa è roba filosofica: dove l'hai letta?».«Da nessuna parte: me l'ha spiegata don Camillo.»«Ah» ridacchiò Peppone «volevo ben dire! Te l'ha spie-

gata lui!»«Sì, ma cosa importa? L'importante è che io l'ho capita»

rispose il Bonetti.Passò la macchina del Boccia e Peppone domandò:«Non ti senti niente, dentro, quando vedi quello lì?».«Sento pietà per la sua carne maledetta» rispose il Bo-

netti.«Anche questo te l'ha insegnato il prete?»«No, ci sono arrivato da solo» rispose il Bonetti.

195 TRITOLO

La prima lettera non turbò Peppone. Anzi gli fece piace-re perché potè appiccicarla al giornale murale con questo ef-ficace commento:

«La lettera anonima è l'arma dei viliacchi e rivela la de-bolessa degli avversari. Non è con questi sistema che ci fare-te paura!».

In verità la lettera era molto generica: «Pentitevi fin che siete in tempo! Abbandonate l'Anticristo e tornate a Cristo! Stracciate la tessera del PC!».

Peppone appiccicò all'albo anche la seconda lettera. La terza però non la appiccicò: «Non c'è peggior sordo di chi non vuol sentire: ma noi troveremo il modo di farci ascolta-re anche da chi non ci vuole ascoltare. Se sapete organizzar-vi clandestinamente voi, lo sappiamo fare anche noi. E, se sarà necessario, useremo i vostri sistemi».

Peppone mostrò la lettera agli uomini del suo stato mag-giore e osservò:

«Le lettere anonime non contano niente, però impressio-nano i più deboli. Dandole in pasto al pubblico noi facciamo il gioco dell'avversario che, con una lettera sola, riesce a farsi leggere da mille persone».

Poi arrivò, dopo una settimana, la quarta lettera che par-lava «di dare un piccolo esempio, e anche presto se occorre», e allora Peppone si tenne la comunicazione per sé e non ne fece parola neppure coi fedelissimi dello stato mag-giore.

Ma la sera, alla riunione della Casa del Popolo, lo Smil-zo cacciò fuori di tasca una lettera precisa identica a quella ricevuta la mattina da Peppone. E anche gli altri fecero lo stesso, perché ognuno degli uomini della vecchia guardia aveva ricevuto la missiva.

La storia delle lettere anonime era incominciata in gen-naio e alla fine di marzo durava ancora. E le lettere erano sempre più minacciose. Minacce vaghe ma, appunto per ciò, preoccupanti.

«Questo mascalzone» osservò Peppone, ricevuta la quindicesima lettera «in definitiva non dice niente. Però è riuscito a rendere nervosi anche i nostri uomini migliori.»

«Bisogna finirla» esclamò lo Smilzo. «Metterei la cosa nelle mani dei carabinieri.»

Peppone scosse il capo:«Bravo! Così tutti diranno che noi abbiamo paura! Biso-

gna invece stare con gli occhi aperti. Le lettere portano tutte il timbro della città, ma sono sicuro che vengono di qui. E se il tipo parla sul serio e ha veramente intenzione di combinar-ci uno scherzetto, noi dobbiamo aspettarci lo scherzetto da qualcuno di qui. Conosciamo i nostri tipi: non perdiamoli di vista un solo minuto. Intensifichiamo la sorveglianza e, se il

mascalzone oserà tentare qualcosa, lo beccheremo. Non la-sciamoci tirare nel laccio: il farabutto è uno del paese e il suo nome figura di sicuro nella nostra nota degli individui peri-colosi».

La sorveglianza venne intensificata, e se uno dei «peri-colosi» si fosse anche semplicemente soffiato il naso in modo sospetto, alla Casa del Popolo lo si sarebbe saputo tre minuti dopo.

Ma la serpe dell'insidia non aveva il suo nido in paese.La serpe dell'insidia aveva il nido lontano e, per quanto

serpe forestiera, nessuno della squadra di vigilanza, pur ve-dendola, sospettò perché la squadra di vigilanza aveva occhi soltanto per le serpi del paese.

*

Una sera, una motoleggera si fermò davanti alla «Coo-perativa di consumo» della Casa del Popolo, e ne scese un giovanotto forestiero che pareva recasse scritto in fronte: «Commesso viaggiatore».

Tirò giù dal portapacchi una grossa valigia ed entrò. Si sedette a un tavolo e chiese pane, salame e un po' di vino.

Prima di mettersi a mangiare domandò se ci fosse modo di ripulirsi un po'. Aveva le mani nere di morchia e spiegò:

«Mi ha fatto diventar matto, quella maledetta baracca. Non riuscivo a capire che cànchero avesse. Quindici chilo-

metri a piedi, mi sono dovuto fare. Appena arrivato qui in paese ho visto un distributore ancora aperto e allora mi è ve-nuta l'idea di quel che poteva essere il guaio».

«Non c'era più benzina!» sghignazzò lo Smilzo che sta-va giocando a carte.

Il forestiero allargò le braccia:«Sono un motociclista balordo, ma fino a questo punto,

perbacco, no! La benzina c'era. L'ho fatta sostituire con ben-zina pura mettendo io stesso i misurini giusti d'olio. Il moto-re ha funzionato subito. Abbiamo guardato la miscela che avevo cavata fuori. A momenti c'era più olio che benzina!».

«Il guaio delle "due tempi" è questo» osservarono alcuni dei presenti. «Se ti danno una miscela sbagliata sei rovinato.»

La moglie del Lungo che aiutava il marito nel servizio allo spaccio vini e commestibili si avvicinò:

«La pompa è lì subito, in cortile. Se le occorre un po' di lisciva gliela do. Per due mani ridotte così ci vuol altro che il sapone».

«Ma che lisciva! Un goccio di benzina!» intervenne lo Smilzo.

Il forestiero sorrise scuotendo il capo.«Né lisciva né benzina» disse. «Rovinano la pelle e pu-

liscono male.»Mise sulla tavola il valigione, e sollevò il coperchio.

Tolse una busta di pelle e apparve uno strato compatto di ba-rattoli, pacchetti e tubetti.

Scelse un tubetto e si spremette sulla palma della mano sinistra due o tre centimetri di roba biancastra. Poi si sfregò le mani e, fattosi dare uno straccio, se le asciugò.

«È più spiccio, più igienico e più economico» disse mo-strando le mani nette. «Adesso basta darsi una sciacquatina con acqua e sapone e tutto è a posto.»

I presentì rimasero favorevolmente impressionati.«Certo» osservò Peppone che frattanto era entrato «per

uno che ha sempre le mani nella morchia è comodo.»Il forestiero cavò dalla valigia un tubetto nuovo e lo por-

se a Peppone. Poi distribuì un tubetto a ciascuno dei presenti.«Omaggio della ditta» spiegò ridendo. «Se il prodotto vi

soddisfa non avete che a chiederlo al droghiere.»Tolse dalla valigia degli stampati e li distribuì spiegando

che lì c'erano le caratteristiche del prodotto e i prezzi.«Voi mi capite» concluse ridendo. «È il mio mestiere e

il tempo che ho perso con quella maledetta motocicletta lo devo pur riguadagnare.»

Cavò fuori dalla valigia una manciata di saponette.«Naturalmente» disse dandone una a Peppone e ai più

vicini «se dopo esservi tolta la morchia con il "DET" ve le sciacquate col "FLU" le vostre mani non solo diventeranno candide come un giglio ma acquisteranno la morbidezza vel-lutata della Lollobrigida.»

La combriccola si mise a sghignazzare e il forestiero an-che lui rise divertito. Poi offrì una delle sue saponette alla moglie del Lungo e andò in cortile a lavarsi.

«È simpatico» riconobbe Peppone che pure, dopo la sto-ria del «Ceratom», aveva una particolare avversione per i rappresentanti di cere e detersivi.

Il forestiero rientrò e consegnò alla moglie del Lungo anche l'altra saponetta appena usata.

«Mi faccia della reclame» le disse.Mangiò con grande appetito il pane e il salame. Bevve il

suo vino. Poi chiese un bicchierino.«Mi dispiace ma bisogna che faccia presto» avvertì il

Lungo portandogli un bicchierino di grappa. «Mancano po-chi minuti a mezzanotte e noi a mezzanotte chiudiamo.»

«Sta bene» rispose il forestiero. «Mi faccia il conto. Si tenga anche la camera per questa notte.»

«Noi non abbiamo alloggio» spiegò il Lungo. «Questa è la "Cooperativa di consumo". Qui dormiamo soltanto io, mia moglie e mio figlio. E dormiamo male!»

Peppone intervenne:«Non lamentarti! Quando il ragazzino sarà più grande ti

troveremo un'altra stanza».Il Lungo si strinse nelle spalle.«Se vuol dormire bisogna che vada al "Leoncino". La

stanza c'è di sicuro.»Il forestiero pagò il conto e quindi domandò dove fosse

piantato il «Leoncino».«Se viene con me, io nel tornare a casa ci passo

davanti» disse Peppone.

Il forestiero tirò su il suo valigione e si avviò verso l'u-scita preceduto da Peppone. Fatti pochi passi si fermò.

«Posso lasciare qui questa mercanzia?» domandò al Lungo. «Mi secca doverla legare ancora sopra la moto. La vengo poi a prendere domattina. Se non disturbo.»

«Niente disturbo!» esclamò il Lungo. «La metta lì dietro il banco. Qui di sicuro nessuno le tocca niente. Però la chiu-da a chiave.»

Il forestiero rise.«È tutto materiale di propaganda: campioni, volantini.

L'unica poca roba che mi interessa l'ho qui nella borsa. La scarico di ogni responsabilità.»

«Per favore la chiuda!» insisté il Lungo.E il forestiero andò dietro al banco e armeggiò attorno al

valigione.Poi uscì e camminò per le strade deserte del paese a

fianco di Peppone, spingendo a braccia la magra motociclet-ta.

Chiacchierarono allegramente. Al «Leoncino» la stanza c'era e c'era anche il posto per riparare la moto. Il forestiero ringraziò Peppone e se ne andò a letto.

*

Celebrata la prima Messa, don Camillo, dopo essersi gingillato un bel po' in sagrestia, tornò in canonica dove l'a-spettava la colazione.

Trovò sulla tavola del tinello il latte fumante col pane affettato e, appoggiata alla zuccheriera, una lettera: «Per il signor Parroco - Urgentissima».

«L'ha portata un giovanotto» spiegò la vecchia che face-va le faccende in canonica. «Voi avevate appena incomincia-ta la Messa. Mi ha raccomandato di darvela. È una cosa im-portante.»

Don Camillo lacerò la busta e trasse il foglietto: «Avver-tire subito! Nella valigia lasciata alla Casa del Popolo ieri sera c'è una bomba a orologeria! Sgombrare la Casa del Popolo: fra poco salterà in aria!».

Don Camillo balzò in piedi e, pochi istanti dopo, arriva-va ansimando davanti alla casa di Peppone.

Erano le sette e tre quarti e tutti ancora dormivano. Don Camillo incominciò a tirar sassate contro gli antoni delle fi-nestre del primo piano e, ben presto, si udiva l'urlaccio di Peppone.

«Cosa succede?»«Venga giù! Venga giù immediatamente! Non c'è un se-

condo da perdere!» gridò don Camillo.Peppone si affacciò: non aveva mai visto don Camillo

così agitato. Scese ad aprire mezzo svestito e don Camillo gli mise subito davanti agli occhi la strana lettera spiegando come l'avesse ricevuta.

Peppone lesse un paio di volte le poche righe, poi disse, cupo:

«Che storia è questa?».Qualcosa biancheggiava sul pavimento dell'andito, ai

piedi della mezza anta della porta ancora chiusa.Peppone si chinò e tirò su una lettera che portava questa

intestazione: «Giuseppe Bottazzi – Capo dei senzadio – Ur-gentissima!».

La lettera era più dettagliata di quella ricevuta da don Camillo:

«Da mesi e mesi noi vi avvertiamo. Ma voi non volete intendere la ragione e continuate a militare nelle schiere dei banditi senzadio. Vi avevamo promesso un piccolo esempio: oggi lo avrete.

«Nella valigia depositata ieri sera allo spaccio della Casa del Popolo c'è una bomba a orologeria.

«Doveva scoppiare alle tre di stanotte ma siccome noi non siamo assassini, appena saputo che nella Casa del Po-polo dormono una donna e un bambino, abbiamo tirato in-dietro la lancetta in modo tale da darvi il tempo per salvare gli innocenti.

«Spicciatevi: c'è appena il tempo sufficiente. Quando la lancetta toccherà i due contatti chiudendo il circuito, la bomba scoppierà e la Casa del Popolo andrà in briciole.

«Non toccate la valigia, se non volete che vi scoppi fra le mani. Sappiamo fare le cose per bene e il dispositivo di si-curezza è infallibile.

«Siete avvertiti: la responsabilità di ogni vittima umana sarà vostra.

«Distrutta la Casa del Popolo, se non metterete giudizio, agiremo con energia ancora maggiore.

«Abbandonate l'Anticristo. Stracciate la tessera del PC!».

Peppone ripensò alla storia del forestiero e rabbrividì. Il colpo era stato diabolico.

In quell'istante arrivò di corsa il Lungo che gli porse con mano tremante una lettera:

«L'ho trovata poco fa sotto la porta» spiegò ansimando. «Cosa facciamo?»

Peppone lo afferrò per il collo:«Disgraziato! Mi viene a domandare cosa deve fare!

Tira fuori subito tua moglie e tuo figlio!».«E… e la roba?»«La roba vada all'inferno!» urlò Peppone. «Come si fa a

sapere quando la bomba scoppia?»Il Lungo si allontanò di corsa. Erano le otto e quando

Peppone, completato il suo abbigliamento, arrivò in piazza, trovò tutto il paese stipato sotto il portico di fronte alla Casa del Popolo.

La grande piazza era deserta: aiutati da gente di buona volontà i quattro carabinieri della stazione bloccavano ogni accesso alla piazza.

Tutti capivano che, per quanto la Casa del Popolo fosse laggiù in fondo, se l'ordigno era carico di roba forte, il rima-nere sotto il portico della piazza poteva costituire un perico-lo.

Ma l'idea di poter vedere la Casa del Popolo saltare in aria era così affascinante che nessuno ammetteva di dover ri-nunciare allo spettacolo.

«Magari non c'è nessun pericolo perché scoppia doma-ni» disse don Camillo che stava in prima fila.

Peppone che arrivava in quel momento fece udire la sua voce.

«Se l'aveva caricata per le tre» spiegò «indietro che ab-bia messo la lancetta, lo scoppio non potrà mai avvenire dopo dodici ore.»

Don Camillo allargò le braccia:«Se lo dice lei bisogna crederci. In fatto di armi ed

esplosivi lei è competente!».Peppone non aveva voglia di scherzare.«L'aveva disposta per le tre» disse Peppone seccato.

«Questo significa che, arrivata alle ore tre, la lancetta tocca due asticelle e chiude il circuito della pila.

«Girando all'indietro la lancetta può averla portata, al massimo, alle tre e un quarto. Se no la lancetta toccava i due contatti che sono sulle tre. Quindi, per arrivare sulle tre, la

lancetta ha al massimo undici ore e tre quarti. E siccome era mezzanotte quando quel maledetto ha regolato l'orologio dentro la valigia, al massimo lo scoppio si avrà alle undici e tre quarti.»

Peppone dimostrò col lapis la esattezza del suo ragiona-mento e concluse:

«Quindi reverendo, male che vada, lei per veder saltare in aria la Casa del Popolo dovrà aspettare, siccome adesso sono le otto e tre quarti, tre ore».

«Tre ore sono tante…» borbottò don Camillo.«Si tranquillizzi, reverendo!» ribatté con ferocia Peppo-

ne. «È impossibile che quel mascalzone si sia preoccupato di tirare indietro al massimo la lancetta. Vedrà che fra un quar-to d'ora o venti minuti la sua ansia sarà appagata, reverendo! Io, però, non sarei così impaziente se si trattasse di veder sal-tare in aria la canonica!»

«Neanche io» rispose don Camillo.Oramai si sentiva che, fra pochi istanti, l'irreparabile sa-

rebbe avvenuto e, mano a mano che i minuti passavano, la gente si ritraeva sempre di più verso il muro.

A un tratto una specie di strano sibilo che veniva dalla parte della Casa del Popolo fece sussultare la gente. E tutti gli occhi si fissarono là.

Il silenzio divenne opprimente, ossessionante.Ed ecco che un urlo si levò dalla folla: da un vicoletto

sbucò un gatto inseguito da un ragazzino che lo rincorreva schiamazzando.

E la cosa avvenne fulminea, irreparabile: il gatto imboc-cò la porta spalancata della Casa del Popolo e il bambino lo seguì.

L'angoscia ammutolì la gente e la paralizzò.Poi uno si mosse: ed era Peppone che si avviò di corsa.

Ma fece pochi passi perché don Camillo lo raggiunse, l'ag-guantò e lo ricacciò indietro:

«Fermo!» gridò don Camillo. «Non ho figli, io!»Partì e traversò di corsa la piazza.Scomparve dentro il portone della Casa del Popolo.E allora parve a tutti di sentire, come fossero martellate

in testa, il tic-tac dell'orologio della bomba.Uno due tre quattro, dieci, quindici, trenta…"Ma cosa fa. Perché non torna?"… Quaranta… cinquanta… sessanta…Don Camillo non riappare e la gente urla.Don Camillo si affaccia a una finestra del primo piano.

Agita le braccia e grida:«Non riesco a trovarlo! Non so dove sia andato a

finire!».Cento… centouno… centocinquanta… centosettantano-

ve secondi… Tre minuti primi… quattro minuti primi… cin-que minuti primi…

Pare sia passato un secolo quando, finalmente, don Ca-millo riappare sulla porta col bambino stretto per mano.

E il bambino stringe il gatto fra le braccia.

«Presto! Presto!» La gente urla come pazza. Uomini e donne sembrano indiavolati.

Don Camillo ritorna sotto il portico. Ma la gente, che è tutta per lui, ecco che se ne disinteressa d'un tratto.

Tutti gli occhi sono là, sulla Casa del Popolo: perché si è udito come uno sfrigolìo seguito da fumo che pare esca dal tetto.

L'esplosione non può tardare. Invece tarda e, dietro la Casa del Popolo, si alza qualcosa che sale nel cielo limpido.

Un enorme pallone di gomma scintillante; un enorme pallone a foggia di pesce.

E sul pesce c'è scritto: «1° aprile».Un istante di silenzio, poi una risata colossale che fa tre-

mare i muri delle case.La gente pare ammattita.

*

Don Camillo scosse il capo e scivolò via avviandosi verso la canonica per la strada più solitaria.

Camminava lentamente prendendo a pedate i sassi. E ogni tanto sospirava.

«Reverendo!»Don Camillo si fermò: Peppone era dietro di lui e lo

raggiunse.

«Reverendo» disse Peppone. «Quando voi siete andato a salvare il ragazzino il pesce non s'era ancora levato in volo. Il vostro gesto eroico non perde niente del suo valore! E la gente ve lo riconosce: "Don Camillo non sapeva", dice ades-so la gente in piazza. "Egli sfidava il pericolo di una vera bomba!"»

Don Camillo sorrise allargando le braccia.«Grazie, signor sindaco…»«Prego, signor mascalzone!» replicò con voce dura Pep-

pone. E don Camillo sussultò e guardò aggressivo Peppone.«Mascalzone a me?» urlò.«No: mascalzone a quello che ha organizzato la prepara-

zione psicologica delle lettere anonime, il fìnto commesso viaggiatore, la bomba a orologeria e le altre vigliaccate. E che poi è riuscito a cavarci fuori anche il successo personale con l'atto eroico. Approfittando pure dell'occasione per anda-re a ficcare il naso negli affari privati del Partito, chiusi den-tro le cartelliere della Casa del Popolo! Rispondetemi: lo sie-te o non lo siete un vigliacco?»

Don Camillo scosse il capo:«No compagno sindaco: se fossi un vigliacco, avrei la-

sciato che andassi tu a salvare il bambino. Il ridicolo così non è caduto su di te».

«Balle!» urlò Peppone. «Balle!»Don Camillo allargò le braccia:«Signor sindaco!… Dunque non si può più neanche fare

uno scherzo!…».

Peppone gli piantò un ditone sul petto:«Il giorno che ve lo organizzerò io, lo scherzo, sarà una

bomba vera, reverendo!».«Va bene» rispose conciliante don Camillo. «Se poi ti

occorre ancora di quel sapone in tubetto per smacchiarti le mani…»

«Adoperatelo voi per smacchiarvi la coscienza!» urlò Peppone che poco prima, dopo essersi pulite le mani col «DET» se le era sciacquate col «FLU» e, perciò, le sue mani erano candide come un giglio e avevano la morbidezza vel-lutata della Lollobrigida.

196 CI RIVEDREMO A FILIPPO

Don Camillo aspettava pazientemente che il pollastrello gli arrivasse a tiro, e l'attesa fu lunga ma non vana perché, una bella mattina, il pollastrello si presentò in canonica.

«Reverendo, c'è qualche cambiamento di programma o si fa come per gli anni passati?»

«Tutto esattamente come gli anni scorsi» rispose don Camillo. «Eccettuato un piccolo particolare: niente banda nella processione.»

Il «piccolo particolare» fece rimanere senza fiato il pol-lastrello che si chiamava Tofini ed era il capo della banda musicale del paese.

«Niente banda?» balbettò il Torini. «E perché?»«Direttive dall'alto» spiegò don Camillo allargando le

braccia.Il Tofini non riusciva a credere alle sue orecchie:«Volete dire che le bande non possono più suonare nelle

processioni?» esclamò.«No» precisò con calma feroce don Camillo. «Voglio

dire che la tua banda non può più suonare nella mia proces-sione.»

La banda di strumenti a fiato diretta dal Tofini si chia-mava «La Verdiana» ma, ciononostante, era, musicalmente

parlando, una banda di fuorilegge. Comunque non era infe-riore alle altre bande della zona e a nessuno era mai balenata l'idea che «La Verdiana» potesse essere sostituita da altro complesso musicale nelle processioni, nei funerali o nelle fe-ste patriottiche che si svolgevano in paese.

Il Tofini era sbalordito.«Reverendo, se fino a ieri andavamo bene, e oggi non ci

volete più, cosa significa? Che non sappiamo più suonare?»«Non avete mai saputo suonare, ma la ragione è un'altra

è voi la sapete meglio di me.»«Noi non sappiamo niente, reverendo!»«Allora domandate conto in giro e fatevi dire chi erano

quelli che due mesi fa, in piazza, hanno suonato Bandiera rossa.»

Il Tofini guardò stupito don Camillo:«Reverendo, eravamo noi: ma io non ci vedo niente di

male».«Io, invece, ce lo vedo.»Il Tofini protestò:«Reverendo, ci conoscete bene. Sapete che nessuno di

noi ha mai fatto della politica. Noi suoniamo per chi ci paga: il sindaco ci ha chiamato per fare della musica in piazza e noi abbiamo suonato dei pezzi d'opera e delle marce. Poi tut-ta la gente si è messa a gridare che voleva Bandiera rossa, il sindaco ci ha ordinato di suonare Bandiera rossa e noi abbia-mo suonato Bandiera rossa».

«E se vi avessero chiesto Giovinezza o la Marcia reale le avreste suonate?»

«No: quella è roba proibita dalla legge. Bandiera rossa non è proibita dalla legge.»

«Dalla legge della Chiesa, però, è proibita» replicò don Camillo. «Quindi, se tu rispetti le leggi dello Stato e non quelle della Chiesa, significa che tu sei un buon cittadino ma un cattivo cristiano. Come buon cittadino puoi continuare a suonare per la piazza. Come cattivo cristiano non puoi più continuare a suonare per la Chiesa.»

Il Tofini si sentì vittima di una crudele ingiustizia e si ri-bellò:

«Reverendo, questo non è il modo di ragionare! Ognuno ha il suo mestiere che gli dà da mangiare: se fosse vero che chi lavora per i comunisti è un cattivo cristiano, dove an-dremmo a finire? I tipografi non potrebbero più stampare giornali comunisti, i farmacisti non potrebbero più vendere medicinali ai comunisti. Quando uno fa semplicemente il suo mestiere, la politica e la religione non c'entrano. Quando uno fa il medico, cura dei malati, non dei comunisti o dei liberali e via discorrendo. Quando uno fa il tipografo, stampa dei giornali o dei libri per un cliente, non fa della propaganda. Quando noi suoniamo, eseguiamo della musica a pagamento, facciamo il nostro mestiere di musicanti. Bandiera rossa o la sinfonia del Guglielmo Tell per noi è lo stesso. Le note sono messe in modo diverso ma sono sempre le stesse: do, re, mi, fa, sol, la, si».

Il Tofini non era impappinato e sapeva spiegarsi. Però neppure don Camillo era impappinato:

«Giusto: purché non sia roba proibita dalla legge, una suonata vale l'altra. Quindi quella volta in piazza, se, finita l'esecuzione a richiesta di Bandiera rossa, fossi arrivato io e vi avessi domandato di suonare Biancofiore, voi l'avreste suonato».

Il Tofini si strinse nelle spalle:«Già! Per prendere un sacco di legnate!».Don Camillo sorrise:«E allora? Biancofiore non è musica proibita dalla leg-

ge: perché non l'avresti suonato?».«Se mi pagano i «rossi» mica posso suonare l'inno dei

loro avversari!»«Esatto. Ma quando tu ragioni così non fai più della mu-

sica, fai della politica nel senso più comune e sporco della parola. Tu sei cosciente del valore politico e, quindi, propa-gandistico di quel che suoni. E se accetti di suonare Bandie-ra rossa, inno degli scomunicati, tu, oltre a essere un cattivo suonatore, sei anche un cattivo cristiano.»

Il Tofini si agitò:«La teoria è bella, ma la pratica è diversa. Bisogna pen-

sare che si deve vivere!».«Bisognerebbe pensare invece che si deve morire e che

è ben più importante il conto col Padreterno che il conto col bottegaio.»

Il Tofini sghignazzò:

«Il guaio è che, mentre il Padreterno può aspettare, il bottegaio non aspetta e se non pago il conto non mangio!».

Don Camillo allargò le braccia:«Ti pare che questo sia un ragionare da buon

cristiano?».«È un ragionare da poveretto che per vivere deve arran-

giarsi.»«D'accordo: ma ci sono dei poveretti come te che, per

vivere, si arrangiano senza comportarsi da cattivi cristiani. Perché dovrei aiutare te invece di loro? Alle processioni e ai funerali, al posto della "Verdiana" suoneranno le bande di Torricella, di Gaggìòla e di Rocchetta. Balordi come voi ma più a posto di voi.»

Al pensiero di dover perdere i servizi alle processioni e ai funerali, il Tofini diventò furioso e, uscito dalla canonica, corse da Peppone e gli raccontò ansimando tutta la storia.

Allora Peppone andò a trovare don Camillo.«Siamo dunque arrivati a negare lavoro a dei disgraziati

solo perché hanno suonato in piazza l'inno di un Partito per-messo dalla legge?» urlò indignato Peppone.

Don Camillo allargò le braccia desolato:«Ordini dall'alto, signor sindaco. Io debbo fare come fa

lei: obbedire agli ordini dei superiori».«E se i superiori danno degli ordini cretini?» gridò Pep-

pone.

«Non saprei. Il caso a me non si è mai presentato perché i miei superiori mi hanno sempre impartito ordini giusti» re-plicò calmo don Camillo.

Peppone strinse i pugni:«È inutile che faccia lo spiritoso, reverendo poco riveri-

bile! Se lei non ha una coscienza, io ce l'ho. E non posso am-mettere che, per colpa mia, un poveraccio venga danneggiato in questo modo».

«Per colpa sua? Lei non ha nessuna responsabilità, si-gnor sindaco. Lei non ha suonato Bandiera rossa: è la banda Tofini che l'ha suonata. E appunto per questo io debbo sosti-tuire "La Verdiana" con altra banda.»

Don Camillo era calmo ma deciso e Peppone non insi-stette.

«Ci rivedremo a Filippo!» disse Peppone avviandosi verso la porta. E lo disse con tale fierezza e decisione da ren-dere di secondaria importanza il pur increscioso incidente di cui era rimasto vittima Filippo.

*

Don Camillo se la prese comoda e così aspettò proprio gli ultimi giorni per ingaggiare la banda musicale.

Fu un'imprudenza perché, fatto il giro della intera zona, si trovò con un pugno di mosche.

Tutte e tre le bande erano state ingaggiate proprio per il giorno in cui doveva svolgersi la processione. E quando don Camillo allargò il raggio delle ricerche, non combinò niente di meglio perché trovò che anche tutte le bande dei Comuni vicini erano state ingaggiate per quel giorno.

Non era una cosa credibile e don Camillo non lo credet-te e ricominciò il giro cercando di indagare. Finalmente tro-vò un capobanda che, messo alle strette, si sbottonò:

«Reverendo, noi andiamo in giro per suonare, non per essere suonati…».

«Qualcuno vi ha minacciato?»«No. Abbiamo semplicemente ricevuto dei consigli

amichevoli.»Don Camillo tornò a casa cupo.«Ci rivedremo a Filippo.» Filippo era arrivato perché la

processione doveva svolgersi l'indomani sera, e don Camillo non aveva trovato nessuno che accettasse di venire a suona-re.

Oramai non sapeva più dove sbattere la testa: siccome era stanco morto e aveva sonno, la sbatté sul cuscino del let-to e si addormentò.

Passò una notte piena di sogni tutti a sfondo musicale e, la mattina, si alzò più stanco e più irritato di quando s'era messo a letto.

Verso le dieci arrivò in canonica il Tofini.«Reverendo, m'hanno detto che mi cercavate» spiegò il

Tofini.

Don Camillo scosse il capo:«Tofini, c'è un errore: siete voi che cercate me. Ma non

mi avete trovato».«Sta bene» rispose il Tofini. «Comunque, io rimango

sempre a vostra disposizione. Se avete bisogno sapete dove trovarmi.»

«Rimanete pure a disposizione del signor sindaco. Io non ho bisogno di voi.»

*

Dopo mezzogiorno il paese incominciò a smaniare.Succedeva così tutti gli anni, il giorno della processione

notturna della Madonna. Nelle prime ore del pomeriggio tutti entravano in agitazione. Tutte le finestre si spalancavano e, a ogni finestra, c'era gente indaffarata a preparare luminarie e addobbi.

Lampioncini di carta, stelle di lampadine, lucerne, can-dele, lumini: in ogni finestra doveva luccicare per forza qual-cosa la sera della processione. E da ogni davanzale doveva penzolare qualcosa. Un drappo di damasco rosso con frange di oro, un tappeto, un festone di fiori veri o di fiori di carta, una coperta da letto, un lenzuolo, una trapunta, uno scendi-letto.

C'era da commuoversi a girar per le strade, quella sera. E lo spettacolo più commovente l'offrivano le finestre delle

case più povere, che erano le meglio addobbate perché dove non ci son quattrini ci si deve arrangiare mettendo in moto il cervello e il cervello conta sempre più dei quattrini.

Il paese incominciò a smaniare nelle prime ore del po-meriggio e smaniò per il tempo occorrente a portare a termi-ne l'addobbo delle finestre.

Poi la gente si mise calma. Ma era una calma apparente in quanto dentro ogni cervello si agitavano parecchi appas-sionanti interrogativi: «Come avrebbe fatto don Camillo? Avrebbe ceduto ricorrendo al Tofini? Avrebbe resistito ri-nunciando alla musica? E la Casa del Popolo? Avrebbe mol-lato all'ultimo momento come era successo l'anno prima? O stavolta non avrebbe mollato?».

L'anno precedente, fino a pochi minuti prima che arri-vasse la processione, la Casa del Popolo era l'unico edificio del paese che non avesse un lume alle sue finestre. Anzi, tut-te le gelosie erano chiuse e la casa dava una lugubre idea di morte. Ma, quando la processione si era messa in moto, una finestra al primo piano della Casa del Popolo si era aperta e qualcuno aveva appeso al davanzale una stella di lampadine bianche, rosse e verdi.

Appena passata la processione la stella era stata ritirata.Cosa sarebbe successo questa volta?In paese funzionava il totostella e le eventualità erano

tre: «La mettono come l'anno passato. Non la mettono per niente. La mettono ma tutta di lampadine rosse anziché trico-lori».

Don Camillo ammetteva una quarta ipotesi:«La mettono di lampadine rosse con al centro il ritratto

di Stalin e allora don Camillo, inviperito per il fatto di aver dovuto subire una processione senza musica, appena la vede si ferma e…».

L'ipotesi di don Camillo non contemplava i possibili av-venimenti dopo la fermata. Don Camillo sapeva che, se quel-li della Casa del Popolo avessero provocato, egli si sarebbe fermato. Non sapeva quel che egli avrebbe detto o fatto dopo essersi fermato. E questa incognita lo riempiva di angosciosa preoccupazione.

*

Cadde la sera e, quando suonarono le campane, tutte le finestre si illuminarono.

Tutte, eccettuate quelle della Casa del Popolo.La processione si mosse. Le bambine e le donne inco-

minciarono a cantare «Mira il tuo popolo».Ma come era pieno di malinconia quel canto che si leva-

va nell'aria deserta della sera. Le altre volte c'erano le trombe di Tofini a impastare quelle voci, a farne un'unica voce pos-sente.

E adesso le voci non riuscivano a cementarsi in muro sonoro. Mancava la calce di Tofini.

La gente avvertì questo senso di disagio: e, mano a mano che il corteo si appressava alla Casa del Popolo, il di-sagio aumentava perchè era evidente che, stavolta, non avrebbero neppure tirata fuori la stella di lampadine.

Oramai la testa della processione era a dieci metri dalla Casa del Popolo e allora don Camillo sussurrò:

«Signore, rossa o verde o gialla, fate che la stella venga fuori. O, se non la stella, almeno almeno una lampadina, per-ché quella casa buia e chiusa mi dà l'idea angosciosa di ap-partenere a un mondo che si è sottratto alla Grazia di Dio. Gesù, fate che almeno un lume si accenda dietro quelle fine-stre e ci dica che la Grazia Divina non ha abbandonato quella triste casa… Non so se dico bene, Gesù: so soltanto che quel buio mi fa paura…».

La testa della processione passò davanti alla porta della Casa del Popolo. E non ci fu nessun segno di vita.

Non c'era più niente da sperare e la processione conti-nuò il suo lento andare.

L'immagine della Madonna oramai stava per passare da-vanti alla casa buia e non si poteva immaginare che accades-se il miracolo adesso.

Difatti non accadde nessun miracolo.Accadde semplicemente che tutte le finestre si spalanca-

rono inondando la notte con un fiume di luce. Nello stesso istante partì dal campo sportivo della Casa del Popolo una formidabile bordata di fuochi d'artificio che esplosero alti nel cielo. E nello stesso istante i quattro corpi bandistici di Torri-

cella, Gaggiòla, Rocchetta e del Tofini, che aspettavano na-scosti nel cortile, attaccarono «Mira il tuo popolo».

Le bordate di fuochi artificiali continuavano con ritmo serrato: e il cielo pareva un cinematografo a colori.

Se fosse scoppiata una bomba atomica non avrebbe fatto quel colpo. La gente, con gli occhi persi nel cielo e le orec-chie rintronate dalle note degli ottoni e dagli scoppi dei fuo-chi d'artificio, non capiva più niente.

Il primo a riprendersi fu don Camillo. E, quando si fu ri-preso, si accorse con orrore che il corteo era immobile e la Madonna, già da un pezzo, era ferma lì, davanti alla Casa del Popolo.

«Avanti!» ruggì don Camillo.Il corteggio riprese la marcia e si levò un canto possen-

te. Mille voci che erano diventate una voce sola perché ora le sorreggevano gli ottoni frementi di quattro bande in gara fra di loro a chi ci metteva più fiato.

«Gesù» disse don Camillo levando gli occhi al cielo «tutto questo l'hanno organizzato soltanto per far dispetto a me!»

«Se per fare un dispetto a te, essi fanno festa alla Madre di Dio, perché ti crucci?»

«Gesù» ansimò don Camillo «essi non vogliono rendere grazia a nessuno, essi fanno questo per ingannare la gente.»

«Non possono ingannare me, don Camillo.»

«Ho capito, Signore» ansimò ancora don Camillo. «Al-lora ho sbagliato io! Allora ho fatto male a non volere in pro-cessione la banda che aveva suonato Bandiera rossa.»

«Non hai sbagliato, don Camillo. Tanto è vero che non una sola ma quattro bande hanno suonato stasera per rendere grazia alla Madre di Dio.»

«Gesù» insistè don Camillo. «Secondo me, questo di-pende dalla nuova politica della Russia…»

«Don Camillo» rispose il Cristo. «Secondo me questo dipende dal fatto che Peppone non è la Russia.»

In fondo don Camillo pensava la stessa cosa e, in cuor suo, ringraziò la geografia.

197 CARTACCIA ELETTORALE

Quel sabato, tutta la gente che era andata al mercato in città tornò in paese con gli occhi fuori dalla testa.

E la sera, nei caffè, nelle osterie, nei capannelli sotto i portici, non si parlò d'altro: perché, davvero, si trattava di una porcheria troppo grossa. Anzi: una mascalzonata più an-cora che una porcheria.

I due grandi palazzi nuovissimi della piazza maggiore della città erano stati impiastricciati da cima a fondo con ma-nifesti di propaganda elettorale.

Quando si dice «impiastricciati da cima a fondo» si vuol significare che i due maestosi edifìci erano stati ricoperti di cartaccia stampata a cominciar dallo zoccolo per arrivare fin sotto la gronda, lasciando libere soltanto le porte e le fine-stre.

Un perfetto lavoro da tappezziere, eseguito senza econo-mie, usando la colla più tenace. Quella dannata colla che, quando poi la carta venga staccata, si porta via ampie plac-che d'intonaco, o come minimo lascia sull'intonaco e sui mattoni a faccia vista le tracce indelebili delle sbafiate dei pennelli.

Due palazzoni nuovi di zecca, uno addirittura appena appena finito, ridotti in uno stato da far pietà. La gente di-

scusse a lungo e disse le cose che ogni persona di buon senso può dire in simili occasioni. E tutto rimase nel generico fino a quando qualcuno non saltò fuori con una considerazione di carattere particolare:

«Negli altri posti facciano come vogliono: ma perché qui noi non ci mettiamo d'accordo per evitare questa porche-ria?».

Altri osservò che un accordo del genere era riuscito in alcune località della riviera ligure, per le elezioni passate:

«Noi non siamo in riva al mare ma in riva al Po. Però il sale che la gente ha o non ha dentro la zucca non dipende dal fatto di abitare vicino all'acqua salata o all'acqua dolce. Ve-diamo allora di ragionare. Qualcuno prenda l'iniziativa».

Ci fu chi prese l'iniziativa e, qualche giorno dopo, i rap-presentanti dei vari partiti in lizza si riunirono e impostarono la questione: ridurre al minimo indispensabile la propaganda cartacea in modo da non trasformare il paese in una letamaia verticale ed evitando di buttar via quattrini.

«Una volta che tutti stiano al gioco» concluse Spiletti, rappresentante dei clericali «vale tanto appiccicare mille car-telli a testa o appiccicarne uno solo.»

«D'accordo» rispose Peppone. «Però è necessario che tutti stiano al gioco. Nessuno deve poter barare.»

«Semplice» ribatté l'altro. «Si sceglie d'accordo una commissione apolitica di sorveglianza che timbra un numero uguale di manifesti per ogni partito. I manifesti che non han-no timbro non possono venir esposti. Il controllo è facile.»

«No» affermò Peppone. «Io non voglio spie in casa che vadano a dire ai miei avversari come saranno e cosa diranno i manifesti nostri.»

«Giusto» esclamò Spiletti. «La commissione timbra in un angolo un numero stabilito di fogli bianchi e ognuno ci fa stampar sopra quello che crede. In questo caso non occorre neanche una commissione: ci arrangiamo da soli fra noi. Fis-siamo la spettanza di manifesti per ciascun partito e timbria-mo i fogli con un timbro speciale che poi viene depositato presso il notaio; E ognuno prende i suoi fogli e ne fa quel che meglio crede. Libero di appiccicare i manifesti suoi tutti in un giorno, libero di appiccicarli un po' per giorno. Sicco-me i manifesti saranno pochi e facilmente controllabili, una commissione con un rappresentante per ogni partito tutti i giorni farà il giro ed eliminerà distaccandolo ogni manifesto che non porti il timbro legale. Insomma, come se distribuis-simo mille lire spicciole a testa: ciascuno se le spende come e quando vuole, e le lirette false vengono eliminate.»

Discussero sui particolari, poi Peppone disse:«Ci penseremo».«Badi che lei deve pensarci soltanto come capo dei co-

munisti perché, come sindaco, lei dev'essere già perfettamen-te d'accordo con noi, in quanto noi interpretiamo i desideri di tutta la cittadinanza» osservò lo Spiletti che era sottile.

Il giorno dopo, approfittando del fatto che l'accordo per il razionamento della cartaccia elettorale non era ancora in funzione, i clericali e partiti associati comunicarono alla cit-

tadinanza che loro avevano avanzata questa proposta e che, se non si fosse giunti a evitare lo sconcio temuto, la respon-sabilità sarebbe ricaduta esclusivamente su Peppone. Il quale Peppone avrebbe avuta doppia colpa: come capo comunista e come sindaco.

E Peppone dovette stare al gioco.Gli accordi richiesero tempo e discussioni ma, alla fine,

ogni partito ebbe la sua spettanza di fogli timbrati, e il timbro venne solennemente depositato presso il notaio.

Quando apparvero i primi manifesti, la commissione di controllo fece il suo giro e constatò che tutto era perfetta-mente regolare.

E così avvenne anche nei giorni che seguirono e vera-mente la cosa si metteva molto bene perché ogni partito, pri-ma di spendere un manifesto, ci pensava dieci volte e tutti ti-ravano a conservarsi il malloppo per aver di che controbatte-re validamente ogni eventuale colpo mancino degli avversa-ri.

La gente del paese era contentissima. Quando poi sul più importante quotidiano nazionale indipendente apparve un articoletto che parlava della faccenda e concludeva: «Volesse il cielo che in tutti i Comuni ci fosse un sindaco così di buon senso!» la gente schiattò di soddisfazione e Peppone si sentì gonfio di giustificato orgoglio.

Ma era destino che qualcuno venisse ad amareggiargli l'anima. E si può ben immaginare chi potesse essere costui.

*

Peppone resistette fin che potè quindi innestò la marcia e partì verso la canonica.

«Reverendo» disse Peppone appena fu al cospetto di don Camillo «vi avverto che una settimana fa un altro prete è stato condannato dal tribunale per aver coerciàto i fedeli!»

«Non mi stupisco» rispose calmo don Camillo. «Un buon sacerdote non deve mai coerciàre nessuno.»

Peppone lo guardò male:«Rev» esclamò «anche se io mi spiego male voi capite

bene».«Rev?» si stupì don Camillo.«Abbreviativo di minoranza» spiegò Peppone che,

quando perdeva l'indirizzo di casa, non guardava più in fac-cia nessuno, neanche il vocabolario.

«Ho capito. Però dovresti dirmi perché ce l'hai con me. Cosa ti ha fatto questo povero parroco?»

«Questo povero parroco mi ha fatto che, invece di fare il parroco, non fa il parroco. E allora, se non la smette, lo si de-nuncia per esercizio abusivo del sacerdozio! In chiesa voi dovete limitarvi a fare della propaganda al Padreterno. La propaganda politica non è di vostra competenza. Se la fate, siete contro la legge.»

Don Camillo allargò le braccia:«Non capisco dove lei voglia arrivare, signor sindaco».

«Dove sono già arrivato, signor prete. Lei impedisce il libero esercizio del voto. Quando il disgraziato che viene in chiesa sente dire dal prete che, se vota per i comunisti, va al-l'Inferno, quel disgraziato non è più libero di votare per chi crede.»

Don Camillo sorrise:«Mi rendo conto delle sue preoccupazioni, signor sinda-

co. Però sono fuori luogo: infatti non ci sono disgraziati che vengono in chiesa. I disgraziati sono soltanto quelli che non vengono».

Peppone oramai aveva innestato la quarta:«Lei, minacciando di danno futuro colui che vota per un

certo Partito, si rende colpevole di una coercizione intimida-toria e perciò commette una disonestà».

Don Camillo scosse il capo.«No: sarei disonesto se io, sapendo che chi vota per un

certo partito commette un peccato grave, non lo spiegassi ai fedeli. Orbene, siccome lo so, lo spiego.»

Peppone diventò rosso come la rivoluzione d'ottobre:«Lei lo sa? E chi gliel'ha detto?».«Uno che se ne intende. Il Papa.»«Il Papa!» urlò Peppone. «E a lui chi gliel'ha detto?»«Non lo so. Proverò a domandarglielo.»Peppone strinse i pugni:«Reverendo, vi ho avvertito. O la smettete o io vi porto

in tribunale». (

«Grazie dell'informazione. Però preferisco essere con-dannato dal tribunale degli uomini piuttosto che essere con-dannato dal tribunale di Dio. Gli uomini possono sbagliare, Dio no.»

Peppone se ne andò e, la domenica seguente, don Ca-millo disse quello che doveva dire senza preoccuparsi del-l'avvertimento di Peppone.

Peppone ne fu subito informato e masticò amaro. Però stette tranquillo fino al sabato sera.

Arrivato il sabato sera, andò a trovare don Camillo.«Reverendo, secondo me sarebbe bene che la predica di

domani fosse diversa da quella della settimana scorsa. Ho sentito dire in giro che non è piaciuta.»

Don Camillo allargò le braccia:«A me invece è piaciuta molto. Questione di gusti».«Reverendo, siamo sotto le elezioni e l'aria comincia a

scottare. Posso rispondere di me ma non degli altri. Non vor-rei che lei dovesse inciampare contro qualcosa.»

«Starò attento a dove metto i piedi.»«I piedi sta bene, reverendo. Ma se, poi, lei inciampa

con la testa contro un palo di gaggìa?»Don Camillo si strinse nelle spalle:«Dipende dalla grossezza del palo».«E se, mettiamo il caso, fosse grosso come questo?» do-

mandò Peppone cavando di sotto il tabarro un bastone e mo-strandolo a don Camillo.

Don Camillo guardò il bastone e poi scosse il capo.

«Dovrebbe essere, al minimo, grosso come questo» ri-spose tirando fuori di sotto la tavola un pesante bastone e mostrandolo a Peppone.

Peppone fece cenno d'aver compreso il concetto:«Se fosse anche più grosso di quello non vi disturbereb-

be, reverendo?».«No» disse don Camillo. «Mi disturberebbe il fatto che

tu non te ne andassi subito.»Peppone tolse il disturbo e don Camillo andò a letto

tranquillamente. La predica della mattina seguente fu dello stesso identico tono di quello della domenica precedente. Fu cioè quella che doveva essere.

Peppone non si fece più vivo e così trascorse un'altra settimana. E venne la domenica.

*

La chiesa era affollata assai più del solito e don Camil-lo, arrivato alla predica, si guardò intorno compiaciuto.

«Fratelli» incominciò. E, in quel momento, si accorse che in fondo, proprio sulla porta, stava Peppone. Immobile e a braccia incrociate sul petto. E attorno a Peppone stavano lo Smilzo, il Bigio, il Brusco e tutto lo stato maggiore.

Si accorse pure che fuori dalla chiesa, davanti alla porta, si stipava una gran massa di gente, e vide subito di che gente si trattasse.

Un affare interessante davvero: i «rossi» di Peppone avevano praticamente bloccato la chiesa perché, oltreché da-vanti al portale della chiesa, si addensavano davanti alla por-ticina del campanile dilagando dentro il coro.

C'erano tutti e gli occhi dei fedeli normali fissavano pre-occupati don Camillo.

«Fratelli» ripetè sorridendo don Camillo. «Sia ringrazia-to il Signore per aver oggi permesso di ritrovarci tutti qui, davanti, dietro e di fianco all'altare.»

Poi incominciò la sua predica. E fu una predica lunga, lunga come mai era stata, perché mai gli si era offerta l'occa-sione di poter parlare a tanta folla.

E la voce di don Camillo era tonante, e riempiva com-pletamente la chiesa uscendo con impeto d'uragano dalla porta spalancata ed espandendosi nella piazza.

Disse tutto quello che doveva dire.Anzi, per essere sinceri, disse anche qualcosa di più di

quel che doveva dire. E fu d'una chiarezza straordinaria.Peppone e la sua banda parevano diventati di sasso: in-

cassavano senza battere ciglio.E, quando don Camillo ebbe finito la sua predica, non si

mossero.Celebrata la Messa, don Camillo corse in sagrestia a to-

gliersi i paramenti e subito ritornò in chiesa.La gente stava finendo di sfollare rapidamente: la banda

dei «rossi» aveva sgombrato il passaggio ma era ferma lì, sul sagrato, e faceva ala alla folla di fedeli.

Don Camillo si inchinò davanti all'aitar maggiore:«Gesù» disse «guardatemi le spalle. Davanti mi guardo

io».Poi si volse e traversò con passo lento e deciso la chiesa

oramai vuota.I «rossi» lo aspettavano al varco, ma don Camillo non

esitò. Si sentiva forte come Sansone.Arrivato che fu sulla porta, Peppone e i «rossi» si ritras-

sero e don Camillo si fermò.Vide e non disse niente.La canonica era sempre lì a sinistra, ma aveva la faccia-

ta coperta completamente di manifesti con falce, martello e stella e la scritta «Vota PCI».

Quando si dice «ricoperta completamente», si vuol si-gnificare che, mentre don Camillo tuonava dal pergamo, una squadra di quindici filibustieri, armata di quindici scale, quindici pennelli e quindici secchie piene di colla, aveva tap-pezzato la facciata della casa, non lasciando scoperto un solo millimetro di roba.

I manifesti erano stati incollati in perfetto ordine anche sulle persiane delle finestre e sulle ante della porta.

E sotto la grondaia.E tutt'attorno ai camini.Il lavoro era stato curato nei minimi particolari; quindi

anche sul marciapiedi erano stati incollati manifesti, e mani-festini più piccoli ricoprivano la canala della gronda.

Don Camillo vide, ma non parlò. Trasse di saccoccia gli occhiali, li inforcò, poi, fattosi davanti alla canonica, sostò, guardò il capolavoro e, voltatosi, domandò a Peppone che era lì alle sue spalle:

«Ah! Un nuovo partito?».«C'era già da un pezzo» rispose Peppone.«Capisco: comunque non si è mai presentato con quella

faccia lì nelle altre elezioni. Si vede che non sa più dietro cosa nascondersi.»

«Non si nasconde e non ha bisogno di nascondersi» spiegò con voce dura Peppone stringendo i denti.

«Meglio così. Meglio per tutti» osservò don Camillo.Poi si avvicinò alla porta, cavò di tasca il temperino,

cercò la fessura dell'anta e, con estrema delicatezza, tagliò la carta dei manifesti che ricoprivano tutta la porta.

Poi girò la maniglia, socchiuse l'anta, entrò e richiuse.Un secondo dopo riaperse la porta e si riaffacciò:«Se non ho sbagliato a contarli» disse a Peppone «sono

tutti i manifesti che ti rimanevano della spettanza!».Peppone lo guardò cupo e gridò:«Ci è rimasto un foglio solo, ma, per annunciare al po-

polo la nostra vittoria, basterà!».«Se deve servire per questo, te lo puoi appiccicare sulla

schiena» esclamò don Camillo.E Dio solo sa la fatica spaventosa che egli fece dicendo

«schiena».

198 IMPORTANZA DI ESSERE IN LISTA

Ci fu battaglia grossa, in Comune, perché Spiletti – capo dei clericali e unico consigliere di minoranza – appro-fittò della prima seduta per protestare energicamente contro il sopruso commesso dai «rossi» ai danni dell'arciprete.

«Non c'è persona di buon senso» concluse Spiletti «che, vedendo la canonica tappezzata di manifesti, non abbia pro-vato un profondo disgusto.»

«Invece questa persona c'è!» urlò Peppone. «E questa persona sono io.»

«Lei non è una persona di buon senso» gridò lo Spiletti «altrimenti non approverebbe una vergognosa impresa archi-tettata al solo scopo di offendere un degno sacerdote!»

Peppone sghignazzò:«Degno sacerdote! I degni sacerdoti non trasformano la

chiesa in una tribuna di propaganda elettorale! Se il suo de-gno sacerdote vuol tenere dei comizi, li tenga in piazza. Quando è in chiesa faccia il prete!».

«E lei quando è in Comune, faccia il sindaco!» replicò Spiletti.

«Questa è una seduta del Consiglio comunale e non una riunione della sezione comunista. Quello che il prete fa in chiesa non c'entra con la nostra discussione: qui si tratta sem-

plicemente di un importante edificio del paese che è stato de-turpato e ciò ha suscitato l'indignazione di gran parte della cittadinanza. Di questo lei deve tener conto perché qui lei ha il dovere di comportarsi da sindaco!»

«Io mi comporterò da sindaco quando il suo signor pre-te, invece di comportarsi da propagandista politico, si com-porterà da prete!» ribadì Peppone.

Ma lo Spiletti scosse il capo:«Ho già detto che il comportamento del prete non c'en-

tra. Qui c'entra la canonica il cui contegno è fuori d'ogni di-scussione in quanto la canonica non si è mai comportata da propagandista di politica, ma si è sempre comportata da ca-nonica. La cittadinanza è indignata per il miserevole stato in cui si trova oggi l'edificio della canonica e chiede al sindaco che lo sconcio venga eliminato!».

Lo Smilzo fece udire la sua voce:«Altro che sconcio! Bisognerebbe eliminare il prete!».«La cittadinanza oggi come oggi non chiede l'elimina-

zione del prete!» disse Spiletti. «Quando la chiederà, ne par-leremo. Per ora chiede semplicemente l'eliminazione dello sconcio dei manifesti appiccicati alla canonica. È una que-stione di estetica e di decenza.»

Peppone, che aveva macinato rabbia fino a quel mo-mento, intervenne:

«Tutto quello che può fare il Comune è di prestare al si-gnor parroco una secchia, una spazzola e una scala».

«L'offerta è generosa e simpatica» spiegò Spiletti. «Ma devo avvertire che è già stata fatta al signor arciprete. Ma il signor arciprete ha risposto che non può accettarla. Egli teme che, vedendolo staccare manifesti elettorali, la gente dia al suo gesto un significato politico. E nessun privato accette-rebbe il compito: soltanto se il lavoro venisse effettuato da incaricati del Comune non ci sarebbe possibilità di equivoci spiacevoli.»

Peppone aveva le vene del collo grosse come radici di quercia. Digrignò i denti per qualche istante, poi urlò:

«Propongo che il signor arciprete vada all'inferno lui e tutta la sua banda!».

«Approvato per acclamazione!» risposero tutti i consi-glieri eccettuato, beninteso, lo Spiletti.

Però la questione non era risolta: e Peppone se ne accor-se la mattina dopo, quando lo Smilzo venne ad avvertirlo che, sul sagrato, stava succedendo qualcosa che non funzio-nava.

Peppone corse al sagrato e trovò un sacco di gente radu-nata davanti alla canonica.

E, in mezzo al cerchio di gente, stava don Camillo. Ave-va portato fuori il letto, la tavola, una sedia, un paravento, una catinella e un comò, e adesso, seduto sul letto, spiegava:

«Sì, stanotte ho dormito qui: sono stato fortunato perché non è piovuto».

«E se piove, reverendo?»

«Figliolo, aprirò l'ombrello! D'altra parte io non posso abitare in una casa senza luce, senz'aria. In una casa con tutte le finestre bloccate… Non mi lamento, però. Bisogna aver pazienza. Il 7 giugno non è lontano e dopo il 7 giugno, finite le elezioni, io avrò il diritto di staccare i manifesti elettorali che mi hanno appiccicato sulle gelosie e così riaprirò le fine-stre. Non mi lamento, anzi ringrazio Dio che il manifesto sulla porta me l'hanno appiccicato in modo tale che posso aprire la porta senza lacerarlo. Così vuol dire che, fino al 7 giugno, io vivrò qui sul sagrato.»

Il Barchini, che non aveva visto Peppone, intervenne:«Reverendo, quello che lei vuol fare è una pazzia!

Stracci i manifesti e rientri in casa sua! Vedrà che nessuno avrà il coraggio di aprir bocca!».

Don Camillo allargò le braccia e scosse il capo:«Figliolo, tu allora non conosci che tipi siano quelli che

hanno attaccato i manifesti! Non lo sai che in Cecoslovac-chia, nel 1948, hanno attaccato un manifesto come questo sulla porta di un povero parroco e poi, quando il parroco per entrare in casa ha lacerato il manifesto, lo hanno mandato sotto processo per azione provocatoria e sabotatrice?».

«Ma qui non comandano loro!» esclamò il Barchini.«E se vincono le elezioni?» sospirò don Camillo. «Chi

mi salva? No, figlioli, io non voglio grane. Io sono un povero vecchio prete pacifico che vuol vivere in santa pace con Dio e con gli uomini.»

Una vecchietta disse, con voce angosciata:

«Ha ragione, povero don Camillo! Voialtri non sapete che brutta gente siano questi senzadio!».

Era una faccenda che gridava vendetta e Peppone non riuscì a resistere. Scappò via di corsa e, dieci minuti dopo, arrivava una squadra con secchie, spazzole, scale, spugne, raschietti, e si dava subito con furore a staccare i manifesti dalla canonica.

Il lavoro durò due ore e, alla fine, don Camillo allargò le braccia e volse gli occhi al cielo:

«Gesù, guardate a cosa mi hanno ridotto la facciata della canonica! Gesù, ditelo voi se a un povero prete che si toglie il pane di bocca…».

Non potè continuare perché erano arrivati muratori e imbianchini comandati dal Bigio in persona.

«Reverendo» disse sottovoce il Bigio a don Camillo «non esagerate, per favore!»

Don Camillo non esagerò e tornò in casa con tutte le sue cianfrusaglie.

E la canonica ebbe la facciata rimessa a nuovo.Alla prima seduta del Consiglio comunale, Peppone si

rivolse all' opposizione:«La signora minoranza è soddisfatta?» domandò aggres-

sivo.Spiletti allargò le braccia:«Per poter rispondere io devo prima sapere chi ha fatto

eseguire il lavoro di ripristino alla canonica».

«E chi vuole che l'abbia fatto eseguire?» urlò Peppone. «Noi!»

«Voi nel senso di amministrazione comunale o nel sen-so di partito comunista? Perché non sarebbe ammissibile che la amministrazione comunale pagasse il danno provocato dal partito comunista!»

«Noi nel senso di Giuseppe Bottazzi privato cittadino che, per farvela piantare, ha pagato di sua tasca!» gridò Pep-pone.

Lo Spiletti scosse il capo:«L'opposizione si dichiara insoddisfatta. La cittadinanza

chiedeva l'intervento del Comune per eliminare uno sconcio facendo poi pagare le spese al partito responsabile di detto sconcio. È inconcepibile che un'amministrazione comunale permetta a un privato cittadino di sostituirsi a lei in atti che debbono essere di stretta ed esclusiva competenza della stes-sa amministrazione. Quindi esprimiamo la nostra piena di-sapprovazione per l'incuria del sindaco Giuseppe Bottazzi che ha tollerato l'intollerabile arbitrio del cittadino Giuseppe Bottazzi, il tutto a vantaggio del compagno Giuseppe Bottaz-zi e del suo partito».

Peppone era tanto rosso in faccia che pareva nero:«E per l'aspirante omicida Bottazzi Giuseppe, c'è

niente?» ansimò Peppone stringendo i pugni.Lo Spiletti non tese di più la corda:«L'opposizione non vede la necessità di aumentare i

Bottazzi e dichiara chiuso l'incidente».

*

Peppone era un uomo di spirito e la risposta dello Spi-letti lo sgonfiò immediatamente. Anzi lo divertì tanto che, fi-nita la seduta, prese sottobraccio l'opposizione e volle pagar-le da bere.

Però era di spirito fino a un certo punto e, la sera, andò a far due chiacchiere con don Camillo.

«Reverendo» disse Peppone «la farsa è finita. Non me ne importa niente di aver fatto la parte dello stupido. Però, adesso bisognerebbe non ricominciare da capo. Altrimenti, questa volta, la farsa finisce in tragedia. Dipende da voi.»

«Da me?»«Reverendo, lasciate stare la politica.»Don Camillo sospirò:«Peppone, se, mentre tu nella tua officina stai temperan-

do uno scalpello d'acciaio, io ti dicessi: "Continua il tuo la-voro, però spegni il fuoco", cosa mi risponderesti?».

«Che siete matto perché per temperare dell'acciaio è ne-cessario tirarlo rosso al punto giusto e per tirarlo rosso ci vuole il fuoco.»

«Peppone, allora non è un tuo capriccio, il fuoco, ma una cosa indispensabile.»

«Si capisce.»«Lo stesso accade per me. Non è animosità politica che

mi spinge a parlare della scomunica, Peppone. Io lo debbo

fare. E se non lo facessi sarei il peggiore dei sacerdoti. Cerca di capire.»

Peppone lo guardò cupo:«Ho capito, reverendo. Siete voi che non avete capito

niente».Peppone se ne andò e don Camillo, serenamente, conti-

nuò per la giusta strada. E, ogni volta che parlava ai suoi fe-deli, premetteva:

«Fratelli, io debbo dirvi che due e due fanno quattro. Se questo risultato non piace a qualcuno che ha una sua idea particolare sulla matematica, come posso io dirvi che due e due fanno cinque? C'è chi trova nell'oppio l'unica dolcezza che gli dà la vita: posso io, per non irritare costui, dirvi che l'oppio non è un veleno?».

Ma a Peppone la faccenda non riusciva ad andar giù e giorno per giorno si inviperiva.

E si caricò a tal punto di veleno da perdere ogni control-lo del buon senso.

*

Don Camillo quella sera stava cenando, quando qualcu-no bussò alla finestra del tinello.

Don Camillo andò a dare una occhiata, riconobbe il tipo e, passato nell'andito, aprì la porta. Il tipo entrò e don Camil-

lo, senza diffidenza, ritornò in tinello e si sedette alla tavola, dopo aver detto al tipo di richiudere la porta.

Don Camillo s'era appena seduto che l'ometto apparve sull'uscio del tinello. Però non era solo. Dietro di lui stava la squadraccia di Peppone al completo e tutti avevano facce poco promettenti.

«Ebbene, che storia è questa?» domandò cauto don Ca-millo.

Quattro o cinque gli si misero alle spalle, gli altri di fianco.

«Cerchi di star tranquillo, reverendo» gli spiegò Peppo-ne entrando e chiudendo l'uscio. «Continui a mangiare. Noi intanto facciamo il nostro mestiere.»

Si avanzò lo Smilzo che portava nella destra una secchia piena di colla e nella sinistra un rotolo di carta.

Depose la secchia per terra, vi intinse un grosso pennel-lo e spennellò di colla il muro davanti a don Camillo.

Poi spennellò il rovescio di un manifesto e appiccicò con cura il manifesto al muro.

In seguito appiccicò un manifesto contro l'uscio e un al-tro ne appiccicò contro lo sportello dell'armadio.

«Fatto» disse alla fine.Don Camillo guardò i manifesti e poi guardò Peppone.«Questa è la mascalzonata più grossa che potevi orga-

nizzare» affermò don Camillo.«Non è più grossa della mascalzonata che fate voi insi-

nuandovi subdolo nelle case, nascosto nell'animo ingenuo

dei vecchi e delle donnette. È una violazione di domicilio peggiore di questa. Comunque speriamo che abbiate capito, adesso che vi abbiamo spiegata la cosa con un esempio.»

«Va bene» borbottò don Camillo. «Ricordatevi però che questo insulto me lo pagherete!»

Lo Smilzo sogghignò:«Abbiamo organizzato le cose per bene, reverendo. Non

potete fare niente: non avete testimoni».«Dio ha visto!»«Testimonis unus, nientoribus!» ridacchiò lo Smilzo.«Non te ne incaricare, giovanotto» rispose calmo don

Camillo. «Dio è un testimone che vale per due. Ve ne accor-gerete.»

Uscirono dalla parte dell'orto e don Camillo rimase solo a guardare i manifesti appiccicati al muro, all'armadio e al battente dell'uscio.

«Gesù» disse don Camillo «perché non li fulminate tut-ti?»

«È una questione di principio, don Camillo. Se non li ho fulminati quando mi inchiodavano sulla Croce, come posso fulminarli ora per il fatto che hanno incollato tre pezzi di car-ta al muro di casa tua? Ragiona, don Camillo: potrebbe sem-brare una manovra per impedire il libero andamento delle elezioni.»

Don Camillo chinò il capo.

*

Ci fu chi, il giorno dopo, vide i manifesti appiccicati nella saletta di don Camillo, e la voce corse e, per quanto don Camillo cercasse di tagliar corto alle chiacchiere per non rendere irrespirabile l'aria già calda, un bel giorno lo Smilzo arrivò ansimante alla Casa del Popolo e portò a Peppone e allo stato maggiore le novità:

«Don Camillo è passato al contrattacco! Per vendicarsi della lezione ha detto che…».

L'idea attribuita a don Camillo era così ridicola e puerile che tutti si spanciarono per il gran ridere.

«Si vede davvero che è in piena crisi!» concluse Peppo-ne. «Quando un prete è ridotto ad attaccarsi a simili rampini è finito! Questa è una vittoria morale straordinaria. È la di-struzione completa dell'avversario.»

La cosa venne discussa con piena soddisfazione e, alla fine, Peppone sollevò un'obiezione sensata:

«Però si tratta di voci semplicemente. Per poter sfruttare adeguatamente la cosa ci vorrebbe una prova».

Lo Smilzo tentennò il capo:«È una parola! Bisognerebbe, come minimo, fotografare

il documento».«Non occorre» spiegò Peppone. «È sufficiente prender-

ne visione. Se le variazioni sono state fatte, noi possiamo sfi-darlo a produrre il documento e tutti si accorgeranno delle modifiche. Ne riparleremo quando sarà ora. Per il momento, nessuno ne parli.»

Nessuno ne parlò più e così passarono parecchi giorni e pareva oramai che la cosa fosse completamente dimenticata. Ma, invece, c'era qualcuno che si ricordava benissimo di tut-ta la faccenda.

Tanto è vero che, la volta in cui don Camillo rimase in chiesa fino a mezzanotte passata per studiare all'armonium un'arietta da adattare alla canzoncina che i ragazzini doveva-no cantare per la venuta del Vescovo, sentì a un tratto che qualcosa non funzionava e, voltatosi di scatto, si trovò al co-spetto di un intruso intabarrato.

Balzò in piedi e agguantò un pesante candelabro di bronzo che stazionava nei paraggi.

«Via di qui!» intimò don Camillo.«Se prima non ho visto il registro non mi muovo!» ri-

spose l'intruso lasciando scivolar giù dalle spalle il tabarro.Aveva una grossa stanga fra le mani e la prospettiva di

un duello a quell'ora non era allettante per don Camillo.«Peppone, sei diventato matto?»«Reverendo, voglio vedere il registro, se no lo divento.»«Il registro?»«Sì, il registro del battesimo. Voglio vedere se è vero

che voi per vendicarvi avete cancellato i nostri nomi.»La cosa era così grossa che don Camillo lasciò cadere il

candelabro.«Gesù!» esclamò volgendo gli occhi al cielo. «Costui è

peggio che pazzo! È diventato cretino!»

«Voglio vedere il registro!» ripetè l'altro cupo. «Tutti dicono che voi avete cancellato i nostri nomi.»

«E a quale scopo?»«Per eliminarci dall'elenco dei cristiani.»Don Camillo guardò sbalordito Peppone poi si avvicinò

al grande armadio pieno di vecchi registri. Trovò quello che interessava (l'anno lo sapeva perché don Camillo era nato lo stesso anno di Peppone) e lo mise sull'armonium.

«Guarda tu stesso.»Peppone sfogliò il libraccio. Controllò quanto voleva

controllare.«E gli altri?» domandò.«Gli anni li sai: mentre io vado avanti col mio lavoro,

trovati i registri e vedi tu.»Don Camillo tornò a sedersi all'armonium e riprese a

comporre la sua canzoncina. E subito si accorse che, adesso, il motivo della canzoncina gli veniva fuori con enorme faci-lità. Sì che, dopo mezz'ora, aveva finito.

Allora la provò tutta di seguito accompagnando la musi-ca col canto.

E quando ebbe terminato era eccitato.«Pare la Marsigliese!» borbottò Peppone che, controllati

i registri, era rimasto lì a sentire.In realtà, se i bambini avessero accolto il vecchio Ve-

scovo al canto di quell'inno, il vecchio Vescovo avrebbe sus-sultato.

Don Camillo se ne rese conto ma non se ne dolse, anzi se ne rallegrò. Non svelò lo stato d'animo a Peppone. Anzi lo guardò malamente e gli domandò brusco:

«E allora?». «Va bene» rispose Peppone.«Il fatto di essere sempre nella lista dei cristiani non ti

deve illudere. Alla fine pagherai tutte le porcherie che hai commesso!»

«Questi sono affari miei» affermò Peppone. «L'impor-tante è di essere in lista.»

199 BELLISSIMO

Quella mattina Peppone saltò giù dal letto alle quattro. Si era addormentato con un chiodo piantato dentro il cervello e così non aveva avuto bisogno di caricare la sveglia per es-sere in piedi a quell'ora insolita.

Poco prima della mezzanotte, quando già stava sull'u-scio di casa, gli era arrivata la notizia che i clericali avevano tenuta una riunione segreta alla palazzina del Filotti. L'infor-matore, rimasto appostato negli immediati paraggi del luogo di raduno, era riuscito a carpire una frase che qualcuno dei pezzi grossi clericali aveva pronunciato ad alta voce mentre stava uscendo assieme agli altri: «Domani rideremo!».

Cosa sarebbe successo l'indomani?Peppone non riuscì a dare una risposta a questo preoc-

cupante interrogativo e, dopo aver fatto lavorare inutilmente tutte le rotelle del suo cervello, concluse che l'unica cosa da farsi era quella di andare a letto subito per poter essere in piedi alle prime luci dell'alba.

Alle quattro e un quarto Peppone usciva di casa e inizia-va il suo giro d'ispezione per le strade deserte del paese ad-dormentato.

Non notò niente di strano: i manifesti appiccicati al muro erano quelli della sera prima. Idem per gli striscioni e i grandi tabelloni.

Ciò tranquillizzò in un senso Peppone, ma lo preoccupò in un altro: se non si trattava d'un colpo propagandistico a base di carta da appiccicare ai muri, cos'è che avevano archi-tettato i clericali?

Probabilmente si doveva trattare di un colpo giornalisti-co e, stando così la faccenda, non rimaneva a Peppone che aspettare tranquillamente l'arrivo dei giornali.

Attraversò la piazza e puntò decisamente verso la Casa del Popolo. Camminava a testa bassa, immerso nei suoi pro-fondi pensieri, e così, quando, arrivato a destinazione, cacciò di tasca la chiave per aprire il portone della Casa del Popolo, fu colto di sorpresa e fece un salto indietro.

Sul gradino, a piè del portone, c'era un grosso fagotto d'aspetto tutt'altro che rassicurante e Peppone pensò imme-diatamente a una macchina infernale. Ma, nel giro di pochi secondi, si verificò un fatto che demolì l'ipotesi di Peppone: il fagotto mise fuori una piccolissima mano e l'agitò.

Peppone si avvicinò con diffidenza e, sollevato un lem-bo dello straccio nero che copriva il fagotto, scoperse che alla piccola mano era attaccato un piccolo braccio, e al pic-colo braccio un piccolo bambino.

Peppone non aveva mai visto un bambino così bello: non poteva avere più di tre o quattro mesi e gli mancavano soltanto due ali per sembrare un angelo.

Sulla vesticciola, qualcuno aveva appuntato con uno spillo da balia un foglio: «Se voi siete il partito dei poveri, questa è la creatura più povera dell'universo perché non ha niente, neanche un nome. Ve lo affida una madre infelice».

Peppone, letto e riletto l'incredibile messaggio, rimase a bocca aperta il tempo strettamente necessario, poi cacciò un urlo.

Arrivò subito da ogni parte gente che indossava poco più che la camicia e che aveva gli occhi ancora pieni di son-no. E tutti lessero il biglietto e rimasero sbalorditi.

«È mai possibile che nell'era della bomba atomica si ve-rifichino ancora cose di questo genere?» gridò a un bel mo-mento Peppone. «Qui siamo in pieno Medioevo!»

«Con la semplice differenza che nel Medioevo i bambi-ni li lasciavano sui gradini delle chiese!» osservò lo Smilzo che era arrivato da pochi istanti.

Peppone si volse e lo guardò perplesso.«E con questo» borbottò aggressivo «cosa intenderesti

dire?»«Intendo dire che c'è un bel progresso, dal Medioevo a

oggi» spiegò lo Smilzo. «Tanto è vero che le madri disgra-ziate costrette ad abbandonare i figli non si fidano più dei preti ma…»

Peppone non lo lasciò finire: lo agguantò per il bavero e lo trascinò verso il portone.

«Prendi il bambino e vieni dentro!»Lo Smilzo tirò su il fagotto e seguì Peppone.

«Capo» balbettò lo Smilzo quando fu nell'ufficio parti-colare di Peppone «perché mi tratti così? Ho forse detto una bestialità?»

Peppone era eccitatissimo.«Smilzo» esclamò «prendi un foglio e butta giù il con-

cetto. Non perdere un secondo! Rideremo noi, oggi!»La moglie del Lungo, chiamata d'urgenza, si occupò del

bambino e lo Smilzo, presi un foglio e una matita, buttò giù il concetto.

Lavorò duramente per un'ora e, alla fine, lesse a Peppo-ne il risultato:

«Cittadini!«Questa mattina, approfittando delle tenebre notturne, la

mano ignota di una madre infelice ha deposto la sua creatura davanti alla porta della Casa del Popolo, dove il compagno Giuseppe Bottazzi la rinveniva.

«Sul bambino abbandonato era appuntato questo bi-glietto: "Se voi siete il partito dei poveri, questa è la creatu-ra più povera dell'universo perché non ha niente, neanche un nome. Ve lo affida una madre infelice". «Cittadini!

«Nel mentre noi stigmatizziamo il gesto insano della madre ignota, noi denunciamo al mondo l'ingiustizia sociale per la quale i ricchi hanno troppo e i poveri non hanno nep-pure di che sfamare la loro creatura.

«Ecco i veri colpevoli! Il povero non ruberebbe il pane se il ricco non priverebbe il povero dei generi di prima ne-cessità!

«Il gesto disperato della madre che abbandona il figlio neonato è caratteristico della società feudale del Medioevo, ma la mentalità del popolo non è più medievale perché men-tre nel Medioevo abbandonava il figlio davanti alla chiesa ora lo lascia davanti alla Casa del Popolo il che significa che la fiducia nei preti è finita e i poveri sperano soltanto nel Partito Comunista per il quale tutte le creature sono uguali e hanno diritto al loro posto al sole!

«Cittadini, mentre noi assumiamo la tutela della creatura abbandonata, vi invitiamo a votare compatti per la nostra li-sta!

La Sezione del PCI».

Peppone si fece rileggere ancora un paio di volte il pro-clama, discusse sulla dislocazione di alcune virgole e poi mandò lo Smilzo dal Barchini con l'ordine di stampare cin-quecento manifesti.

Nel pomeriggio i manifesti erano pronti e la squadra de-gli attacchini partiva a tutta birra.

*

Ci fu subito una complicazione perché il maresciallo dei carabinieri, appena letto il manifesto, andò da Peppone.

«Signor sindaco, corrisponde a verità il fatto di cui parla il comunicato della sezione del Partito comunista?»

«Maresciallo, le pare che io mi inventi una cosa del ge-nere? Il bambino l'ho trovato io stesso.»

«E perché non ha denunciato il rinvenimento?»Peppone lo guardò sbalordito.«Maresciallo, ma se il fatto è denunciato da cinquecento

manifesti appiccicati per tutto il paese!»«Ho visto: ma noi dobbiamo redigere un verbale e inol-

trare a nostra volta una denuncia. Chi abbandona i figli com-mette un reato. E poi chi le dice che quel bambino sia effetti-vamente figlio della donna che ha scritto il biglietto? E chi le dice che a scrivere il biglietto sia stata una donna? E se il bambino fosse stato rapito ai genitori e poi abbandonato?»

Peppone fece la denuncia regolare al maresciallo che in-terrogò i testimoni e poi compilò il verbale.

«E adesso dove si trova questo bambino?» disse alla fine il maresciallo.

«A casa sua» rispose Peppone fiero. «Alla Casa del Po-polo.»

«Chi è che l'ha in consegna?»«Il Partito comunista. Il bambino lo abbiamo adottato

noi.»«Un partito non può adottare dei figli. E non può neppu-

re tenere in consegna dei bambini. Il bambino deve essere af-

fidato a un istituto autorizzato dallo Stato. Quindi, signor sindaco, noi riteniamo lei personalmente responsabile del bambino. Avvertiremo un istituto della città e lei, domattina, consegnerà il bambino agli incaricati dell'istituto stesso.»

Peppone guardò cupo il maresciallo.«Io non consegnerò niente» disse. «Il bambino lo adotto

io personalmente.»Il maresciallo scosse il capo.«Ammiro la sua generosità, signor sindaco. Ma ciò non

è possibile fino a quando non siano state condotte a termine tutte le indagini del caso.»

«Mentre lei fa le indagini del caso, il bambino può be-nissimo rimanere affidato a me e a mia moglie. Ne abbiamo allevati quattro, di figli, e, se non sbaglio, piuttosto bene. D'altra parte, del bambino non risponde uno sconosciuto, ma la più alta autorità del Comune, vale a dire il sindaco.»

Il maresciallo non sapeva più cosa obiettare.«Andiamo a vedere il bambino» borbottò.«Non si incomodi, maresciallo: glielo faccio portare qui.

Così lo consegniamo al sindaco.»Arrivò poco dopo la moglie del Lungo col bambino in

braccio e, appena il maresciallo se lo trovò davanti, esclamò:«Accidenti! È un capolavoro! Non capisco come si pos-

sa abbandonare una creatura così bella!».Peppone sospirò.«Anche se sono belli, i bambini non vivono d'aria.»

*

Il maresciallo ebbe poche indagini da fare: la sera stessa lo chiamarono d'urgenza perché presso Torricella, a tre chi-lometri dal paese, avevano trovato una poveretta morta sulla linea ferroviaria.

Nella borsetta della sciagurata c'erano una carta d'identi-tà e una lettera che incominciava: «È la solita storia della ragazza sola al mondo, tradita e abbandonata…».

Dalla carta d'identità risultava tutto il resto e il mare-sciallo non ebbe che a scrivere ai carabinieri della lontana città nella quale la ragazza era domiciliata e attendere la ri-sposta.

La risposta venne: si trattava effettivamente di una ra-gazza sola al mondo e il bambino era registrato come figlio della ragazza.

Il maresciallo comunicò a Peppone:«Se crede può iniziare le pratiche per l'adozione. Se in-

vece avesse cambiato idea…».«Io non cambio idea.»

*

Il bambino era veramente un capolavoro e chiunque lo vedeva rimaneva sbalordito. Andò a finire che lo videro an-che il Bicci e sua moglie e diventarono subito mezzo matti.

I Bicci erano pieni di soldi: nella vita tutto era andato bene per loro eccettuata una cosa. Non avevano avuto figli e, adesso, sognavano soltanto di averne uno.

Visto il bambino dissero:«Ce lo manda il Padreterno! Non ha nessuno al mondo.

È nostro!».Corsero da don Camillo e gli spiegarono tutto:«Soltanto lei può fare qualcosa. Peppone ascolta soltan-

to lei».E don Camillo dovette andare a bussare alla porta di

Peppone.Peppone lo accolse con malgarbo:«Politica?» si informò.«No. Qualcosa di più serio. È per quel bambino.»«Peggio che se voleste parlare di politica.» rispose Pep-

pone feroce. «Il bambino non ha bisogno di niente. Risulta che è già stato battezzato al suo paese. Posso dirvi semplice-mente che si chiama Paolo.»

«So tutto. Però non è vero che egli non abbia bisogno di niente: a me dà l'idea che abbia bisogno, come minimo, di un padre e di una madre. Mentre tu non hai bisogno di altri fi-gli.»

«Reverendo, impicciatevi degli affari vostri: alle cose mie di famiglia ci penso io. Io a quel bambino voglio bene come se fosse mio figlio. Anche di più.»

«Lo so: e appunto per questo son venuto. Se gli vuoi bene cerca di dargli il miglior avvenire possibile. I Bicci

sono senza figli e senza parenti. Lo adotterebbero a braccia aperte e gli lascerebbero tutta la loro roba.»

«Avete niente altro da comunicarmi?» si informò Pep-pone.

«No.»«Allora, se volete sgombrare il locale, l'uscita è sempre

là in fondo a destra.»Don Camillo aveva ancora qualcosa da dire:«Capisco: il bambino ti fa comodo come motivo di pro-

paganda elettorale. A te non interessa il suo avvenire!».Peppone smise di lavorare all'incudine e gli si venne a

piantare davanti:«Reverendo, io avrei il diritto di spaccarvi la testa con

una martellata. Ma non concluderei niente di buono perché farei la figura del criminale. Invece ci tengo che la figura del criminale la facciate voi. Andiamo dal maresciallo».

Peppone si avviò verso la porta e don Camillo lo seguì incuriosito.

Trovarono il maresciallo alla palazzina.«Maresciallo» domandò Peppone «è vero, come hanno

stampato i giornali, che nella borsetta di quella povera ragaz-za avete trovato una lettera?»

«Certamente» rispose con diffidenza il maresciallo. «Era una lettera indirizzata all'Autorità giudiziaria e io l'ho trasmessa appunto all'Autorità giudiziaria.»

«Benissimo: cosicché all'infuori dell'Autorità giudiziaria nessuno sa cosa ci fosse scritto, su quella lettera.»

«Nessuno.»«E allora io le dico che il sottoscritto sa perfettamente

cosa c'è scritto su quella lettera.»Il maresciallo si rabbuiò:«Signor sindaco, vuol spiegarmi come può essere acca-

duto un fatto del genere?».«Il fatto è accaduto perché la poveretta, prima di buttarsi

sotto il treno, ha imbucato a Torricella una lettera identica a quella che lei ha trovato nella borsetta. E la lettera era indi-rizzata a me.» «A lei? Allora lei conosceva la ragazza!»

«No: la lettera era indirizzata al "Capo della Casa del Popolo". E il capo della Casa del Popolo sono io, e la lettera è arrivata a me personalmente.»

Il maresciallo sorrise incredulo:«Che quella poveretta, lasciato il figlio davanti alla Casa

del Popolo, abbia indirizzato una lettera al capo della Casa del Popolo può anche darsi. Ma lei come può dire che si trat-tasse della stessa lettera trovata nella borsetta e indirizzata all'Autorità giudiziaria?».

«Per la semplice ragione che sulla lettera a me arrivata c'è scritto: "Una lettera identica a questa ho indirizzato an-che all'Autorità giudiziaria ".»

Peppone trasse di tasca un foglietto dattiloscritto:«L'originale è al sicuro. E la lettera dice esattamente: "È

la solita storia della ragazza sola al mondo, tradita e abban-donata. Chi mi ha tradito è un uomo ricco egoista e disone-sto. Prima di morire ho affidato mio figlio a coloro che com-

battono i ricchi, il loro egoismo e la loro disonestà. Voglio che ne facciano un nemico dei ricchi. Agisco in questo modo non per sete di vendetta ma per desiderio di giustizia". Non è così?».

Il maresciallo rimase impassibile:«Io non so niente» affermò. «Io ho trasmesso la lettera a

chi di ragione e, in merito alla lettera, può rispondere soltan-to chi di ragione.»

«D'accordo, maresciallo: però io ho in mie mani una let-tera autografa della madre del bambino, con tanto di firma e tanto di indirizzo "Capo della Casa del Popolo". Nessuno avrebbe potuto impedirmi di far riprodurre fotograficamente la lettera e di cavarne fuori dei manifesti grandi così. Pensi, signor arciprete, che colpo io avrei potuto fare se io pensassi soltanto a sfruttare il bambino come motivo di propaganda elettorale! Non pare anche a lei, signor maresciallo?»

«È una questione non di mia competenza, signor sinda-co. Io le ho detto tutto quello che potevo dirle.»

*

Ritornando verso il paese, don Camillo e Peppone cam-minarono per un bel pezzo in silenzio. Alla fine Peppone dis-se:

«Reverendo, avrei o no il diritto di spaccarle la testa con una martellata?».

«No: solo Dio ha il diritto di togliere la vita a una crea-tura umana.»

«Va bene: allora il Padreterno avrebbe o no il dovere di togliere la vita alla creatura umana che copre la carica di ar-ciprete di questa parrocchia?»

«Dio non ha doveri: Dio ha solo dei diritti. E di fronte a Dio gli uomini hanno soltanto dei doveri.»

«Perfetto!» gridò Peppone. «E nel caso presente, quale sarebbe il mio dovere di fronte a Dio? Dare il bambino ai Bicci perché ne cavino fuori un porco egoista e disonesto come loro?»

«Oppure tenerlo tu e crescerlo alla scuola dell'odio?» re-plicò don Camillo.

Erano arrivati davanti alla casa di Peppone: entrarono.Nella grande cucina c'era la culla e, dentro la culla, il

bambino dormiva. Quando don Camillo e Peppone gli furo-no vicini, aprì gli occhi e sorrise.

«Come è bello!» esclamò don Camillo.Peppone si asciugò il sudore della fronte, poi si allonta-

nò e tornò con un foglio.«È l'originale della lettera della madre» spiegò Peppone.

«Potete controllare se ho detto o no la verità. Guardate pure.»

«Non darmi quel foglio!» esclamò don Camillo. «Se me lo dai ti giuro che lo distruggo!»

«Io non voglio saper niente!» replicò Peppone. «Ecco: se volete guardare guardate.»

Fra don Camillo e Peppone stava la culla e Peppone al-lungò il foglietto a don Camillo.

Ma una manina acchiappò al volo quel rettangolino di carta e lo strinse fra le piccole dita.

Peppone allargò la manaccia e rimase a guardare sbalor-dito il bambino che, con le manine, riduceva a brandelli la lettera.

«Gesù!…» ansimò don Camillo con gli occhi sbarrati.Entrò in quel momento la moglie di Peppone:«Chi è il disgraziato che gli ha dato quella cartaccia?» si

mise a urlare indignata. «È scritta anche a matita copiativa! Roba che se se la mette in bocca si avvelena!»

Raccolse i brandelli della lettera uno per uno e li buttò sul fuoco.

Poi tolse il bambino dalla culla e lo levò in alto:«Reverendo, ha visto che capolavoro? Gli dica un po' a

De Gasperi se è capace di farne uno uguale!».E lo disse come se l'avesse fatto lei.Don Camillo non raccolse la provocazione: se ne andò

dopo aver salutato urbanamente tutta la masnada:«Buon giorno signora Bottazzi. Buon giorno signor Bot-

tazzi. Buon giorno signorino Bottazzi».E il signorino Bottazzi rispose con un gorgheggio acuto

e sottile che entrò nel cuore di don Camillo e glielo riempì di conforto e di speranza.

200 IL FIORETTO DELL'ELEFANTE

Fulmine detto Ful era il cane di don Camillo. Cabazza Antenore, detto Fulmine, era invece uno degli uomini di Peppone.

Tra i due Fulmini, quello che aveva più cervello era sen-za dubbio il cane di don Camillo; questo per dare un'idea del Fulmine a due zampe che interessa la nostra storia.

Fulmine era un colosso tardo e massiccio, una specie di elefante che, una volta messo in moto, procedeva con la gra-zia e la decisione implacabile del pachiderma. Era un perfet-to esecutore d'ordini, però la massima cura di Peppone nei ri-guardi di Fulmine era quella d'evitare di dargli degli ordini.

Quindi Fulmine svolgeva la sua attività di militante co-munista soprattutto all'osteria del Molinetto dove trascorreva giocando a carte quasi tutto il tempo che il lavoro gli lascia-va libero.

Aveva la fissa della scopa e, data la sua formidabile me-moria, si presentava spesso come avversario pericoloso. Na-turalmente, il gioco delle carte non è soltanto questione di buona memoria e Fulmine, ogni tanto, riceveva delle lezioni piuttosto dure.

Ma non gli era mai successo quel che gli accadde il sa-bato che giocò con Cino Biolchi.

Infatti, dopo cinque ore di gioco, si trovò senza più una lira in tasca, e, allorché s'era messo a sedere al tavolo, aveva cinquemila lire.

Fulmine, davanti a quel disastro colossale, rimase come rimbambito e non riusciva ad ammettere di dover tornare a casa completamente pelato.

«La rivincita!» ansimò a un tratto agguantando le carte con le mani tremanti.

«Te ne avrò date trentamila di rivincite!» rispose Cino Biolchi. «Adesso sono stufo.»

«Facciamo la rivincita delle rivincite, così se vinco ri-prendo le mie cinquemila lire.»

«E se perdi?» domandò Cino Biolchi.Fulmine si asciugò la fronte fradicia di sudore.«Soldi non ne ho più» balbettò. «Però ci gioco tutto

quello che vuoi tu.»Il Biolchi si mise a ridere:«Non dire sciocchezze: torna a casa e dormici sopra».«Voglio la rivincita!» ruggì Fulmine. «Gioco quello che

vuoi. Parla!»Il Biolchi era un tipo piuttosto singolare:«Sta bene, ci sto. Cinquemila lire contro il tuo voto».Fulmine lo guardò allocchito:«Il mio voto? Cosa significa?».«Significa che se tu vinci ti prendi le cinquemila lire. Se

perdi tu ti impegni a dare il voto non al tuo partito ma alla li-sta che stabilirò io.»

Fulmine non voleva credere che il Biolchi parlasse sul serio, ma poi dovette convincersene.

D'altra parte c'era per la gola: o così o niente.Il Biolchi mise sotto la lavagnetta un biglietto da cin-

quemila e porse a Fulmine un foglio e una penna stilografica:«Scrivi: "Io sottoscritto Gabazza Antenore mi impegno

con la mia parola d'onore a votare il 7 giugno per la lista del…". Metti la data e la firma. Il nome del partito lo metterò io a mio gusto e quando mi parrà e piacerà».

Fulmine scrisse quello che doveva ancora scrivere, poi guardò cupo il Biolchi:

«Però resta una faccenda fra me e te, e io fino al 7 giu-gno ho il diritto di avere la rivincita».

«D'accordo.»

*

Peppone stava per lasciare la Casa del Popolo quando gli comparve davanti Fulmine:

«Capo, sono rovinato. Ho giocato col Biolchi e ho perso tutto».

«Peggio per te. Sono affari che non mi interessano.»«Ti interessano invece. Ho perso i soldi e il voto.»Fulmine raccontò come stava la faccenda e Peppone,

alla fine, si mise a ridere:

«Infischiatene: il voto è segreto. Quando sarai in cabina, voterai la tua lista e nessuno ne saprà niente».

Fulmine scosse il testone.«Non si può. Ho firmato la carta.»«Che carta e carta! Non ha nessun valore.»«Ho dato la parola d'onore e ci siamo stretta la mano. Io

sono uno di parola. Io non sono un birichino.»Fulmine era un ippopotamo ma non un birichino salta-

fossi. Al posto del cervello possedeva un motore da trattrice agricola, ma i motori, per quanto di ghisa e acciaio, hanno una loro logica implacabile che nessuno, a meno che non vo-glia fracassare il motore, può cambiare.

Peppone, perfetto conoscitore di motori, si accorse che la faccenda era molto più grave di quanto non sembrasse a prima vista. Fulmine non avrebbe mai potuto mancar di pa-rola.

«Sta bene, Fulmine: domani ne parliamo con calma.»«A che ora?»«Alle dieci e trentacinque» rispose Peppone con rabbia.

E disse «dieci e trentacinque»per non dire «va all'inferno tu e tutti i disgraziati come te» ma alle dieci e trentacinque della mattina seguente Fulmine compariva in officina dicendo: «Sono le dieci e trentacinque, capo».

Fulmine evidentemente non aveva dormito e aspettava, fermo lì davanti all'incudine, con occhi pieni di stanchezza e di sgomento. La prima idea che venne in testa a Peppone fu

quella di pestare una martellata sulla zucca a Fulmine, ed era anche l'idea più logica e sensata.

Poi il poveraccio gli fece pena e allora Peppone si limitò a buttar lontano il martello.

«Sei un miserabile!» urlò Peppone «Meriteresti che ti cacciassi fuori dal Partito a pedate. Ma ci sono le elezioni di mezzo e non possiamo permettere che gli avversari sfruttino la storia. Eccoti cinquemila lire: va da quel porco e fatti resti-tuire la carta. Se rifiuta di liberarti dall'impegno vieni ad av-vertirmi.»

Fulmine intascò il foglio da cinquemila e scomparve.Dopo neanche un quarto d'ora era di nuovo davanti a

Peppone.«E allora?» domandò Peppone.«Non vuole.»Peppone si mise la giacca e il cappello e uscì di gran

carriera dall'officina:«Tu aspettami qui».Il Biolchi ricevette Peppone con molta cortesia:«In che cosa posso essere utile al signor sindaco?».«Lascia perdere il sindaco! Qui si tratta di quel disgra-

ziato di Fulmine: prendi le cinquemila lire e liberalo dall'im-pegno. Ieri era ubriaco.»

«Non era ubriaco: era in pieno possesso di tutte le sue facoltà mentali. È stato lui a insistere. I patti sono chiari: fino al 7 giugno io sono a sua disposizione per la rivincita.»

«Biolchi» replicò Peppone «se io denunciassi questo sporco affare ai carabinieri, tu come minimo andresti dentro. Comunque, siccome non voglio che la cosa diventi di domi-nio pubblico, ti avverto che se non mi restituisci la carta io ti appiccico al muro come un manifesto.»

Il Biolchi fece un risolino:«E ti pare che io non denuncerei l'aggressione ai carabi-

nieri? Non ti conviene, Peppone».Peppone strinse i pugni ma capì che il Biolchi aveva il

coltello per il manico:«Biolchi, sta bene. Però, se non sei l'ultimo dei vigliac-

chi, falla con me la rivincita invece che con quel disgraziato di Fulmine».

Il Biolchi chiuse la porta del tinello, trasse da un casset-to un mazzo di carte e si sedette al tavolo.

Peppone prese posto davanti a lui.Fu una scopa storica ma, alla fine, Peppone dovette ca-

var fuori un biglietto da cinquemila e andarsene a becco asciutto.

La sera ci fu riunione dello stato maggiore, alla Casa del Popolo. Peppone impostò la questione con la serietà dovuta e concluse:

«Quel farabutto non è di nessun partito però è decisa-mente contro di noi. Bisogna che noi liquidiamo l'affare sen-za cancan o ne salta fuori una farsa. Come possiamo acco-modarla?».

«A scopa no di sicuro» borbottò lo Smilzo. «Il Biolchi a scopa ci mangia vivi tutti. Proviamo a trattare offrendo dieci-mila lire invece di cinquemila.»

Era tardi ma andarono ugualmente a bussare alla porta del Biolchi.

Il Biolchi era ancora alzato e pareva non avesse nessuna voglia di andare a letto. Doveva essergli successo qualche guaio.

«Biolchi» disse con calma Peppone «gli affari sono af-fari. Perché non ci mettiamo d'accordo sul prezzo?»

Il Biolchi allargò le braccia desolato:«Troppo tardi. È appena andato via Spiletti che mi ha

vinto a scopa quindicimila lire e l'impegno di Fulmine».Peppone fece un balzo:«Biolchi, sei un farabutto: l'accordo con Fulmine era

che la cosa doveva rimanere fra te e lui».«Appunto» replicò aggressivo il Biolchi. «La cosa dove-

va rimanere fra noi due e il primo a rompere i patti è stato proprio Fulmine mettendo di mezzo te. Quindi io sono a po-sto se ho messo di mezzo un altro da parte mia. Però io ho giocato la carta con l'impegno che Spiletti non può dare pub-blicità alla faccenda e, fino al 7 giugno, deve concedere la ri-vincita a Fulmine.»

Una parola! Il documento era tra le mani del capo dei clericali. Figuriamoci cosa ne avrebbe cavato fuori il dannato Spiletti.

Tornarono tutti in sede dove Fulmine li aspettava ansio-so.

«Qui c'è poco da discutere!» esclamò Peppone. «Biso-gna mettere le mani avanti. Domattina pubblicheremo il co-municato con l'espulsione di Fulmine.»

Fulmine guardò Peppone come se si trattasse di un feno-meno:

«Capo, come hai detto?» balbettò.«Ho detto che da questo momento sei espulso dal Parti-

to per indegnità. E la tua espulsione sarà retrodatata di tre mesi.»

Peppone e la banda erano pronti a fronteggiare il cata-clisma che la immancabile furia di Fulmine avrebbe scatena-to. Invece non successe niente; Fulmine impallidì poi si strinse nelle spalle:

«Hai ragione, capo» sospirò con una voce che non pare-va neanche la sua. «Fai bene a mandarmi via come un cane.»

Tolse dal portafogli la tessera del Partito e la depose de-licatamente sulla scrivania.

«Non ti mandiamo via come un cane!» esclamò Peppo-ne. «Fingiamo di mandarti via per parare il colpo dei clerica-li. Dopo le elezioni tu fai la tua brava autocritica e noi ti ri-prendiamo.»

«La mia autocritica la faccio subito: sono una bestia» disse tristemente Fulmine. «E se sono una bestia adesso lo sarò anche dopo le elezioni. Quindi è inutile sperare che io possa cambiare.»

Fulmine se ne andò e, prima di poter parlare, Peppone e soci dovettero aspettare un bel pezzo tanto la ritirata del po-vero bestione era stata straziante.

«Noi adesso prepariamo il comunicato» disse lo Smilzo. «Però non mettiamolo fuori subito domani. Chi sa che Spi-letti non mantenga la parola.»

«Non conosci il tipo!» replicò Peppone. «Comunque facciamo come dici tu.»

*

Il giorno seguente non accadde niente di straordinario e parve che tutto dovesse rimanere tranquillo anche nelle ven-tiquattro ore successive: ma, verso sera, arrivò alla Casa del Popolo la moglie di Fulmine.

Era agitatissima:«È diventato matto!» gemette. «Sono quarantotto ore

che non mangia. Rimane continuamente coricato sul letto. Non parla. Non guarda nessuno.»

Peppone andò a studiare il preoccupante fenomeno e, giunto davanti al letto sul quale stava sdraiato Fulmine, si trovò in presenza di una muta e immobile statua di carne.

Lo scosse rudemente, lo pregò, lo insultò ma non riuscì a cavargli una parola. Non riuscì a farlo desistere per un solo istante dal suo atteggiamento di perfetta indifferenza per le cose di questo mondo.

Dopo un certo tempo, Peppone perdette la pazienza:«Se sei diventato matto, domattina faccio venire gli in-

fermieri del manicomio così ti sistemeranno loro!».Fulmine lasciò cadere lentamente il braccio destro e pe-

scò qualcosa nella strettoia fra il letto e il muro.Poi guardò Peppone e i suoi occhi dicevano: "Se vengo-

no quelli del manicomio li ricevo io come si deve".Siccome Fulmine adesso stringeva nel pugno una scure,

Peppone capì perfettamente il senso del muto discorso.Mandò via tutti e, rimasto solo con Fulmine, gli doman-

dò:«A me, soltanto a me, lo puoi dire: perché ti comporti

così?».Fulmine fece segno di no con la testa. Però rimise giù la

scure e, aperto il cassetto del comodino, cavò fuori un notes, un lapis e incominciò a scrivere faticosamente.

Indi porse a Peppone il foglietto: «Non posso parlare perché ho fatto un fioretto alla Madonna che fino a quando non posso riavere la mia carta io non parlo, non mangio, non bevo, non mi muovo e neanche vado a fare i bisogni. Sa-luti — Gabazza Antenore».

Peppone lesse, mise in saccoccia il foglietto e poi chia-mò la moglie e le figlie di Fulmine:

«Ordine che nessuno entri in questa camera se non chia-ma lui. Ordine di lasciarlo tranquillo. Non c'è niente di gra-ve: è un normale attacco di psicanalisi. È una specie d'in-fluenza morale che ha bisogno soltanto di dieta e riposo».

Peppone tornò a trovare Fulmine la sera seguente:«Come ieri e come l'altro giorno» gli spiegò la moglie di

Fulmine.«Bene» rispose Peppone. «Tutto regolare.»La stessa faccenda si ripetè la sera del quarto giorno.

Allora Peppone, uscendo dalla casa di Fulmine, marciò dirit-to sulla canonica.

Don Camillo era seduto alla scrivania e leggeva un grande foglio manoscritto.

«Reverendo» disse Peppone «la sapete la storia di un cretino che ha perso a scopa il suo voto e poi…»

«Non ti scomodare, la so» rispose don Camillo. «La sto leggendo qui su questo foglio. Pare che qualcuno ne voglia fare un manifesto.»

«Ah, il signor Spiletti è dunque il solito farabutto: egli ha dato la parola d'onore che fino al giorno 7 non renderà pubblica la cosa e concederà la rivincita alla vittima.»

«Non ne so niente. So che il manifesto risulterà interes-sante soprattutto per la riproduzione fotografica di un docu-mento autografo rilasciato dal protagonista del fatto.»

Peppone trasse di tasca il foglietto strappato dal notes:«Ecco, reverendo, dovreste pubblicare anche la riprodu-

zione di quest'altro documento autografo che il protagonista ha rilasciato a me. La storia sarà più completa e istruttiva. Tanto più che presto il protagonista sarà, come minimo, cre-pato».

Peppone se ne andò e don Camillo continuò a rileggere le parole scritte sul foglietto.

*

Lo Spiletti arrivò in canonica un quarto d'ora dopo.«Reverendo, avete trovato qualcosa che non andava nel

mio abbozzo?»«No. Il guaio è che dieci minuti fa Fulmine è venuto qui

a chiedere la rivincita.»«La rivincita?» gridò lo Spiletti. «Non gli concedo un

bel niente. Mi fa troppo comodo quel manifesto e non sono disposto a rinunciarvi.»

«Capisco, ma i patti…»«I patti? Noi dovremmo preoccuparci di mantenere i

patti con della gente che fa del tradimento e della menzogna la sua normale arma di offesa?»

«D'accordo, caro Spiletti: lei ha centomila ragioni. Il fat-to è che Fulmine è già preoccupante quando è normale, e adesso è diventato mezzo matto. Se lei gli nega la rivincita, è capace di farle la pelle come ridere. La propaganda è una cosa importante, ma la pelle è ancora più importante.»

Lo Spiletti ci pensò su e ammise che don Camillo non aveva tutti i torti.

«Giocare si può giocare: e se perdo?»

«Non bisogna perdere, caro Spiletti. Se lei è riuscito a battere a scopa Cino Biolchi, batterà facilmente quel bestio-ne di Fulmine.»

Lo Spiletti tentennò il capo:«Io non sono mai riuscito a battere Cino Biolchi, e il do-

cumento non gliel'ho vinto, me l'ha regalato. E lui ha recitato la commedia per liberarsi da Peppone. Reverendo, perché non gioca lei al mio posto? Io dico d'aver passato il docu-mento a lei, dico che adesso il documento è suo. Con lei Ful-mine non avrà niente da fare di sicuro».

Don Camillo era il Giuseppe Verdi della scopa. Ridac-chiò:

«Se gioca con me, lo polverizzo. E non gli lascio nean-che alzare la voce, a quel disgraziato. Spiletti, vinceremo!».

*

Don Camillo, il giorno seguente, andò a trovare Peppo-ne:

«Il documento adesso è in mani mie: se il tuo digiunato-re lo rivuole, deve vincerlo giocando con me. Se accetta la rivincita adesso sta bene, altrimenti io uso subito il documen-to».

Peppone lo guardò indignato:«Un disgraziato che da quasi una settimana non mangia,

come può giocare una scopa con voi?».

«Tu sei disgraziato come lui però mangi regolarmente: la faccio con te, se vuoi.»

«Magari!»«Accettato: cinquemila lire contro il documento.»Peppone cavò dal portafogli un biglietto da cinquemila e

lo mise sulla tavola. Don Camillo pose sopra la banconota il "documento".

Fu una partita dura e Peppone perdette.Don Camillo ficcò in tasca il biglietto da cinquemila e

domandò:«Sei convinto o vuoi la rivincita?».Peppone cacciò di tasca un altro biglietto da cinquemila.Riprese a giocare e giocò come un cane. In compenso

don Camillo giocò come due cani e, questa volta, Peppone vinse.

«Ecco il foglio di Fulmine, compagno» disse don Ca-millo. «Io mi contento del tuo foglio da cinquemila.»

*

Peppone stava già da un quarto d'ora sorvegliando il pa-sto della liberazione di Fulmine allorché apparve don Camil-lo.

«Fulmine» disse don Camillo «tu hai perso cinquemila lire col Biolchi, è vero?»

«Sì» balbettò Fulmine.

«Eccoti le tue cinquemila lire. È la Divina Provvidenza che te le manda. Ricordatene quando stai per dare il tuo voto. Non votare contro i nemici di Dio.»

«Sì, lo so: anche questo era compreso nel fioretto» spie-gò l'infelice Fulmine.

Peppone uscì e attese don Camillo fuori dalla porta:«Reverendo, siete l'essere più perfido dell'universo: voi

fate fare bella figura alla Divina Provvidenza coi soldi miei!».

«Le vie della Divina Provvidenza sono infinite, compa-gno!» sospirò don Camillo, levando gli occhi al cielo.

201 AL PONTE

In città doveva parlare, verso le cinque e mezzo del po-meriggio di giovedì, un pezzo grosso del Partito, uno venuto apposta da Roma per «galvanizzare» gli elettori. Quindi era necessario che trovasse una piazza adeguata alla circostanza.

La federazione aveva inviato tempestivamente degli or-dini categorici anche alle più efficienti sezioni della campa-gna perché raccogliessero tipi ben carburati da portare in cit-tà: Peppone aveva domandato a quelli della federazione se tre camion di merce scelta erano sufficienti, e gli avevano ri-sposto che si sarebbero accontentati di due.

Ma alle quattordici e mezzo del giovedì, Peppone era a malapena riuscito a completare un solo camion. Tutti aveva-no parecchio da fare nei campi, in quei giorni, ed è difficile strappare via dal suo lavoro un contadino.

Peppone sbraitò come un maledetto poi, visto che, an-che a urlare, la situazione rimaneva immutata, si mise al vo-lante del Dodge e partì.

Prese la strada vecchia, quella del Molinetto, perché alla strada nuova stavano lavorando. Inoltre si risparmiavano al-meno cinque chilometri e, quando si marcia sulla via della ri-voluzione proletaria, non bisogna sciupare energie.

Passato il Molinetto che era l'ultima casa del paese, la strada vecchia correva per una buona decina di chilometri fra sconfinati campi deserti. Terreno di bonifica, antica risaia.

Per dieci chilometri non si incontrava una casa: si in-contrava semplicemente, fra il quinto e il sesto chilometro, il ponte sul Rigola. Poi, traversato il ponte, riprendeva il verde Sahara che finiva a Torricella.

Peppone era pieno di rabbia: per la prima volta gli suc-cedeva di non mantenere un impegno preso con la federazio-ne e la faccenda gli pesava sullo stomaco.

Lo si capiva da come guidava: il camion sobbalzava paurosamente, ognuno badava a starsene ben zitto per non aggravare la situazione.

Oramai si stava per traversare il Rìgola quando, a pochi metri dall'imbocco del ponte, Peppone dovette frenare perché un disgraziato gli sbarrava la strada e, agitando le braccia, gli faceva segno di fermare.

Quando lo Smilzo e gli altri si accorsero di che cosa si trattava, diventarono smorti: ci mancava proprio don Camil-lo!

Peppone, bloccato il camion, saltò giù dalla cabina e marciò furibondo contro don Camillo.

«Reverendo» urlò Peppone arrivato davanti a don Ca-millo. «Vi avverto che non ho voglia di scherzare!»

«Non si arrabbi, signor sindaco!» rispose sorridendo don Camillo. «Poca brigata, vita beata.»

Peppone tornò indietro:

«Me ne vado se no mi comprometto!» urlò mentre risa-liva sul camion.

Ma don Camillo lo raggiunse:«Prima di andarsene, però, abbia la compiacenza di

ascoltarmi. Lei non può rifiutarmi il suo aiuto. Credevo di avere il serbatoio del motorino pieno e invece, arrivato qui, sono rimasto a secco. Mi dia un goccio di benzina per farmi arrivare fino a Torricella».

Peppone si volse alla masnada che assisteva allo spetta-colo dall'alto del camion:

«Avete sentito? Il reverendo è rimasto col macinino asciutto e io non posso negargli un goccio di benzina. Per-ché, se gli nego un goccio di benzina, il signor arciprete deve sciropparsi cinque chilometri a piedi, sotto questo sole tre-mendo. Pensate che barbarie sarebbe se gli negassi un goccio di benzina!».

Peppone si volse di scatto verso don Camillo e cambiò registro:

«Mi dispiace soltanto una cosa, reverendo! Che invece di cinque chilometri a piedi voi non ne dobbiate fare cin-quanta. Ma mi contento ugualmente. Buon viaggio, reveren-do».

«Quello che tu stai compiendo è un gesto di inciviltà» replicò don Camillo. «Qui la politica non c'entra e non ci possono entrare le antipatie personali. Io non ti dico di rega-larmi la benzina: io te la pago. Io ti evito ogni disturbo per-

ché, se mi dai la siringa, la cavo io stesso la benzina dal ser-batoio. Mi bastano due bicchieri di benzina.»

«Due bicchieri di arsenico!» urlò Peppone. «Sarei l'ulti-mo dei cretini se, avendo la possibilità di farvi fare cinque chilometri a piedi, io non ne approfittassi.»

Risalì in cabina e mise in moto ma non potè ingranare la marcia perché don Camillo, afferrato il biciclo a motore che stava appoggiato al paracarro a mezzo metro dall'imbocco del ponte, lo aveva abbandonato in mezzo alla stretta strada.

«Reverendo, tirate su quel catenaccio o ve lo fracasso!» urlò Peppone.

«Io non tolgo niente: o mi dai la benzina o non ti do via libera.»

Peppone ruggì e ingranò la marcia: il Dodge si mosse ma, arrivate le ruote anteriori a toccare il motobiciclo di don Camillo, si fermò.

Peppone saltò giù e, agguantato il motobiciclo, lo solle-vò e andò a depositarlo dentro il fosso, dietro il camion.

«E adesso rimettetecelo, se siete capace!» gridò Peppo-ne risalendo in cabina.

«E adesso tu prova a mettere in moto la tua carcassa, se sei capace!» rispose don Camillo.

Peppone fece gli occhi del pazzo furioso:«Reverendo, ridatemi la chiavetta del cruscotto o vi but-

to dentro il Rìgola».

«La chiavetta ce l'ho in tasca» spiegò don Camillo. «Se ti interessa vieni a prendermela. Se la rivuoi con le buone mi dai la benzina.»

In verità, approfittando destramente del momento in cui Peppone s'era allontanato dalla macchina e del fatto che tutta la banda era occupata a osservare quel che stava combinando Peppone, don Camillo aveva sfilato la chiavetta dal cruscotto e se l'era messa in tasca.

Però tutto ciò era avvenuto senza che egli se ne accor-gesse. Si accorse semplicemente che questo era avvenuto e, mentre ascoltava se stesso imporre a Peppone le condizioni per la restituzione della chiavetta, don Camillo pensava:

"Perché ho fatto questa fesseria? Perché mi sono messo in questi guai?".

Comunque, adesso nei guai c'era e non poteva tirarsi in-dietro.

Peppone si rimboccò le maniche della camicia e lenta-mente si avanzò:

«Reverendo, ridatemi la chiave o qui finisce in un ma-cello».

Ma il sole della Bassa aveva già arroventato l'aria e i cervelli: don Camillo non poteva più ragionare come avrebbe dovuto. Si rimboccò le maniche anche lui.

Gli altri che stavano sul camion non pareva neppure che ci fossero e rimanevano lì incantati a guardare lo spettacolo.

Per fortuna lo Smilzo si riscosse e saltò giù dalla cabina:

«Capo» urlò «non fare il suo gioco! Non capisci che è tutta una commedia per provocarti?».

Gli uomini del camion allora scesero e corsero tutti ad-dosso a Peppone per trattenerlo.

Peppone si divincolò un poco poi disse:«Lasciatemi».Lo disse con voce calma e lo lasciarono libero.Risalì in cabina. Chiuse la portiera.«Tenetevi pure la chiavetta, reverendo. Ne ho altre due.

E badate a togliervi di mezzo perché sono stufo di scherzare. Stavolta passo!»

Don Camillo rimase lì a gambe aperte in mezzo alla strada, davanti alla angusta imboccatura del ponte.

«Io non mi muovo se non mi dai la benzina» spiegò con voce ferma.

«Peggio per voi!» gridò Peppone ingranando la marcia.Ma don Camillo non si mosse e, arrivato a pochi centi-

metri da lui, il Dodge si fermò ancora.«Voglio la benzina» affermò don Camillo.Peppone si prese la testa fra le mani e incominciò a

muggire: si sentiva diventar matto.«Capo» lo implorò lo Smilzo «dagliela, o quel maledet-

to ci metterà nei guai. Poi ne riparleremo. Denunceremo il fatto: siamo in trenta testimoni. Ci conviene non raccogliere la provocazione.»

«Ebbene, dagliela! Io non voglio impazzire. Dopo ci ar-rangeremo.»

Lo Smilzo scese, aprì il tappo del serbatoio e, con la si-ringa, cavò una lattina di benzina.

«Reverendo, vi serve anche l'olio per la miscela?» do-mandò a denti stretti.

«No, l'olio ce l'ho» rispose don Camillo senza muoversi. «Portami la macchina. Mi toglierò di qui quando avrò messo la miscela nel serbatoio.»

Lo Smilzo depose sulla pedana la lattina, si tolse il ber-retto, lo buttò per terra e lo calpestò con rabbia.

Poi lo raccolse, se lo rimise in testa, andò a ricuperare il moto-biciclo di don Camillo. Arrivò fino all'imboccatura del ponte e consegnò il motobiciclo a don Camillo.

Poi tornò indietro a prendere la lattina di benzina.Peppone, dalla cabina, seguiva con sguardo allucinato

tutte le operazioni. Vide don Camillo mettere la benzina nel serbatoio. Lo vide togliere da una delle borse del motobiciclo un barattolo. Lo vide riempire di olio due misurini.

Oramai pareva che la farsa fosse finita.Don Camillo consegnò la chiavetta del cruscotto allo

Smilzo, poi salì sul motobiciclo e pigiò sui pedali. Ma, im-boccato appena il ponte, si fermò e, sceso di sella, si ritrasse.

Un grosso gregge di pecore aveva imboccato il ponte dall'altra parte. Bisognava lasciarlo passare.

«Spicciatevi!» urlò Peppone ai pastori che procedevano in coda al gregge. «Spicciatevi perché io non ce la faccio più!»

L'avanguardia del gregge arrivò rapidamente a metà del ponte: e allora si udì come uno scroscio e l'arcata centrale del ponte crollò trascinando dentro il canale una valanga di pe-core.

*

Lo storico discorso ci fu regolarmente e incominciò al-l'ora fissata, ma senza la rappresentanza della sezione di Pep-pone. La rappresentanza della sezione di Peppone, dopo aver aiutati i disgraziati pastori, era tornata verso casa e s'era fer-mata all'osteria del Molinetto.

Avevano tutti bisogno di tirarsi su di giri perché il colpo era stato tanto grosso da lasciarli mezzo rimbambiti.

Mentre, seduti sotto la pergola, stavano cavando il fiato alla terza ondata di bottiglie, arrivò don Camillo sul motori-no: lo videro, corsero sulla strada e lo bloccarono.

«Un bicchiere di vino non vi farà male» gli dissero e lo invitarono a entrare.

«Le osterie non sono locali adatti ai sacerdoti» rispose. Ma poi fu costretto a mettersi a sedere alla tavola sotto la pergola.

Mandò giù un paio di bicchieri poi si asciugò il sudore della fronte e sospirò:

«Chi sa mai cosa avevo dentro la testa, in quel momen-to. Pensare che se non mi fossi intestardito a voler la benzina

da voi, il patrimonio zootecnico nazionale non avrebbe perso cinquanta pecore e, nello stesso tempo, il paese si sarebbe li-berato delle peggiori facce proibite!».

«E se io vi avessi dato subito la benzina?» esclamò di ri-mando Peppone. «Sareste passato per primo voi e avreste fatto crollare voi il ponte. Pensate che liberazione per il pae-se non avervi più tra i piedi!»

Ma parlavano così, senza nessuna convinzione, per sem-plice dovere d'ufficio. E gli altri non li ascoltavano neppure. Si limitavano a fumare e a bere in silenzio.

«Però» disse a un tratto il Bigio «a questo mondo succe-dono certi fatti…»

«Figurati i fatti che succedono all'altro mondo» borbottò don Camillo.

Lo Smilzo incominciò a parlare di materialismo storico, ma una pedata di Peppone lo fece smettere:

«Non è il momento di scherzare!» gli disse cupo Peppo-ne.

202 SPACCIO COMMESTIBILI CON ENTRATA CLANDESTINA

Barchini, capo dell'ufficio spionaggio clericale, spiegò a don Camillo che la cosa che stava per rivelare era d'interesse eccezionale, e lo convinse a convocare i pezzi grossi in cano-nica.

La riunione avvenne, naturalmente, a tarda sera e con ogni precauzione:

«Il nemico sta organizzando un colpo gobbo» spiegò il Barchini quando lo stato maggiore delle forze bianche fu al completo. «Sta per aprire uno spaccio di consumo.»

Lo Spiletti si mise a ridere:«Barchini, se arrivaste fino alla Casa del Popolo, vi ac-

corgereste che lo spaccio di consumo i comunisti lo hanno già aperto da circa quattro anni».

«Quello non è uno spaccio di consumo!» esclamò Bar-chini. «Quello è un bettolino da quattro soldi dove si vende semplicemente pane, salame e vino. Adesso ne aprono uno sul serio: hanno fondato la "Cooperativa dei Piccoli Produt-tori Indipendenti" e impiantano una grande bottega di vendi-ta di generi alimentari. La chiameranno "La Proletaria", il banconiere sarà uno che non è iscritto al partito e che non si occupa di politica. Farina, uova, salumi, vino, eccetera saran-

no forniti dai mezzadri e dagli affittuari rossi. È questione di un mese sì e no e poi spareranno la cannonata.»

Lo Spiletti si strinse nelle spalle:«Va bene: però io non capisco a che scopo lo facciano»

osservò.«Il fatto di capire perché facciano questo non ha nessu-

na importanza!» disse don Camillo. «L'importante è di capire che se i «rossi» organizzano una certa faccenda, noi dobbia-mo organizzare la stessa cosa meglio e più presto dei «rossi». Se un tizio salta fuori dalla siepe e ti viene contro con un bastone, non bisogna perdere il tempo a pensare per-ché mai il tìzio fa così, ma bisogna procurarsi un bastone più grosso del suo. Poi si vede.»

Evidentemente se Peppone e compagni si mettevano in una impresa così importante non dovevano farlo per passa-tempo. Uno scopo dovevano averlo.

«Fondiamo una cooperativa anche noi» concluse don Camillo. «Apriamo anche noi uno spaccio di consumo.»

La discussione fu lunghissima ma, alla fine, veniva fon-data la «Cooperativa dei Piccoli Proprietari Liberi», con bot-tega di vendita generi alimentari da denominarsi «La Popola-re».

Lo Spiletti possedeva una casa con portico nei paraggi della piazza: era molto malandata e nessuno si sarebbe inso-spettito vedendo incominciare dei lavori di restauro.

«E il permesso?» obiettò qualcuno. «Il permesso di apertura bisognerà pur chiederlo in Comune e allora i «rossi» scopriranno tutto.»

«L'importante è che la domanda di permesso venga inol-trata prima della loro» rispose lo Spiletti. «Fino a prova con-traria sono un consigliere comunale che viaggia con gli occhi aperti.»

Venne inoltrata in Comune una richiesta di autorizza-zione a generici «lavori di riparazione» da eseguire nella casa dello Spiletti, vennero scelti muratori fidati e, nello stes-so tempo, fu commissionato a una ditta di città l'arredamento della bottega.

Peppone intanto lavorava tranquillissimo e così, quando dopo una ventina di giorni si trovò sulla scrivania la doman-da per l'apertura dello spaccio di vendita della «Cooperativa dei Piccoli Proprietari Liberi», quasi gli venne un colpo.

Pestò un furibondo pugno sul tavolo e, radunato lo stato maggiore, si mise a urlare al tradimento.

Poi, dopo aver pestato sul tavolo un altro pugno, stabilì:«A ogni modo, il coltello per il manico l'abbiamo noi:

non si concede il permesso».«Va bene, capo» obiettò prudentemente lo Smilzo. «E

quando arriva la domanda della "Proletaria", come facciamo? La respingiamo anche quella? E se non la respin-giamo, cosa succede?»

Lo Smilzo aveva ragione, disgraziatamente, e «La Po-polare» ottenne l'autorizzazione richiesta. L'ottenne, beninte-

so, anche «La Proletaria» che inoltrò immediatamente la ri-chiesta al Comune, e i bottegai del paese, appena saputa la faccenda, sputarono fuoco e fiamme.

Una commissione andò a portare la sua fiera protesta a Peppone in persona e Peppone rispose:

«E cosa dovrei dire io? Dato il carattere proletario e po-polare dei due spacci, il maggior danneggiato non è forse lo spaccio della Casa del Popolo? Noi non facciamo i regola-menti, noi ci limitiamo a rispettarli e a farli rispettare: e qui, regolamento alla mano, i due spacci hanno diritto di aprire».

La faccenda andò a finire in Consiglio ma, anche in questa sede, la protesta dei bottegai non ebbe miglior sorte; l'opposizione, ovvero Spiletti, si limitò ad allargare le braccia affermando:

«Purtroppo la legge è questa volta dalla parte dell'Am-ministrazione. Non ci resta che inchinarci alla legge».

*

«La Proletaria» e «La Popolare» aprirono lo stesso gior-no: non avevano grande assortimento nessuna delle due. Era-no fatte entrambe per una clientela povera, che non cerca cose difficili, comunque potevano entrambe tirare avanti di-scretamente.

Dopo un mese di gestione, ci fu riunione in canonica e lo Spiletti prese la parola:

«Se tutto funziona senza inciampi, noi arriveremo a fare pari e patta. Ora non capisco a che scopo noi ci siamo imbar-cati in un'impresa che ci dà tanti fastidi e nessun utile prati-co».

«Se fossimo sicuri che Peppone e soci stanno facendo lo stesso ragionamento si potrebbe concludere che lei ha ragio-ne» obiettò don Camillo. «Siamo nella stessa situazione del-l'uomo che, minacciato da uno sconosciuto armato di basto-ne, sta sul chi vive, stringendo fra le mani il suo bastone. Se l'altro non si muove, il nostro brav'uomo dovrà concludere che è meglio buttar via il bastone?»

«Speriamo che si muova» borbottò lo Spiletti.Ma Peppone non accennava a muoversi e allora don Ca-

millo decise di muoversi lui.Oramai tutti, in paese, perfino i gatti, sapevano che «La

Popolare» era dei «bianchi» e «La Proletaria» era dei «rossi». Si potevano tranquillamente scoprire batterie già scoperte e don Camillo, appena gli si offerse l'occasione, agì.

E l'occasione gli si presentò, liscia e pulita, la volta in cui incontrò la moglie di Straziami che rincasava con la spor-ta della spesa sottobraccio.

Don Camillo la fece chiacchierare e, naturalmente, la donna disse quello che dicono tutte le donne quando ritorna-no dalla spesa: che la vita è cara, che non si sa più come tira-re avanti eccetera.

Don Camillo le diede il suo disinteressato consiglio:

«Prova alla "Popolare": dicono tutti che c'è roba buona e a buon prezzo».

«Mi piacerebbe, sì, provare, ma voi lo sapete reverendo: mio marito è di quella idea e io non posso far torto alla sua cooperativa.»

«E tu non dirglielo!»«Glielo direbbero gli altri appena m'avessero vista.»«Certo, se ti vuoi far vedere, ti vedranno. Ma se non

vuoi farti vedere, basta entrare dall'altra parte, per il cancello dell'orto. Sapessi quanta gente si serve alla "Popolare" e nes-suno lo sa. Tu vai e vedrai che ti faranno un trattamento spe-ciale. Se poi sarai rimasta soddisfatta fai girare la voce.»

Quindici giorni dopo, don Camillo poteva annunciare trionfalmente ai soci della Cooperativa «La Popolare»:

«L'idea di uno spaccio cooperativo bianco con porta se-greta per i clienti rossi è stata, modestia a parte, una trovata formidabile. Se le cose continuano così porteremo via tutti i clienti alla "Proletaria". Qualunque fosse lo scopo di Peppo-ne, un fatto è certo: il coltello per il manico l'abbiamo noi. Se Peppone con la sua "Proletaria" voleva spianare contro di noi un'arma insidiosa, egli adesso ha tra le mani un'arma scarica».

*

La faccenda si metteva sempre meglio; l'organizzazione dell'entrata clandestina era stata perfezionata: i clienti irrego-lari potevano agire in tutta tranquillità senza correre il peri-colo di fare in bottega incontri spiacevoli perché don Camil-lo aveva installato sulla porticina dell'orto una lampadina rossa e una verde che davano il segnale di via ingombra o di via libera, a seconda che il banconiere, dal retrobottega anti-cominform, schiacciasse un bottone piuttosto che l'altro.

Inoltre don Camillo spesso si faceva trovare nel retro-bottega dai clienti clandestini e, tra un fagottino e l'altro, infi-lava qualche parolina adatta a schiarire certe idee. Un lavori-no calmo, tranquillo, non appariscente ma che, a lungo anda-re, avrebbe dato i suoi frutti.

Ogni tanto don Camillo si fermava a «La Popolare» fino a tarda sera perché l'amministrazione l'aveva in mano lui.

E una sera entrò dalla porticina dell'orto un cliente clan-destino ritardatario.

«Buona sera, reverendo» disse il cliente ritardatario. «È qui lo spaccio della "Cooperativa dei Piccoli Proprietari Li-beri"?»

«Sì» rispose don Camillo. «Questa è "La Popolare". "La Proletaria" è in un'altra strada.»

«Lo so» spiegò Peppone «però disgraziatamente "La Proletaria" ha già chiuso e io avrei bisogno di un po' di roba urgente. Posso aver l'onore di essere almeno una volta cliente della sua bottega? In fondo faccio parte del popolo anche io.»

«Il banconiere è uscito. Mi spiace.»«Prendo la roba anche se me la dà lei, reverendo.»Don Camillo si alzò:«Cosa le serve?».«Tre chili di formaggio grana stravecchio, due salami,

due chili di zucchero, una lattina d'olio, tre chili di burro, sei scatolette di carne e quel pezzetto di lardo lì.»

Quel «pezzetto di lardo lì» era almeno sei chili: don Ca-millo guardò Peppone:

«Lei parte per una spedizione polare?».«No, reverendo, devo confezionare dei pacchi viveri da

mandare ai russi che muoiono di fame.»«Ha il camion fuori?»«No, ho il sacco: mano a mano che pesa la roba, me la

passi.»Don Camillo rispettò il gioco con stile esemplare. Pesò,

incartò come un banconiere professionista. Alla fine tirò giù dalla scansia sei pezzi di sapone da bucato e disse:

«Se lei fa dei pacchi viveri per i russi, metta anche que-sto sapone: lo troveranno molto saporito».

«È un'idea» approvò Peppone, buttando nel sacco i sei pezzi di sapone.

«Serve più niente? Candeggina per condire i semi di gi-rasole? Petrolio per rinfrescarsi la faccia dopo fatta la barba?»

«No, in Russia non abbiamo ancora inventato il rasoio. Faccia pure il conto.»

Don Camillo fece la somma, controllò e porse il foglio a Peppone.

«Bene» disse Peppone. «Lo marchi nel libro sotto il nome di Bottazzi Giuseppe. Passerò a pagare quando quei di-sgraziati dei suoi figli di Maria mi pagheranno la roba che vengono a comprare a credito alla "Proletaria".»

Don Camillo spiegò che non aveva voglia di scherzare e allora Peppone cacciò fuori di tasca due manciate di libretti e li mise davanti a don Camillo:

«Guardate, reverendo: ogni libretto ha il suo bravo nome e cognome; controllate pure e ditemi se non ci sono tutte le vostre più fide pecorelle! Naturalmente non si fanno vedere, quando vengono a comprare: entrano dal cortile per-ché dicono che non possono far torto a voi, arraffano roba e se ne vanno dopo aver fatto marcare sul libretto. E così fre-gano un disgraziato. Controllate pure, c'è il riepilogo: otto-centonovantamila lire!».

Don Camillo diede un'occhiata ai libretti, poi aprì il cas-setto dello scrittoio e mise davanti a Peppone una mezza bracciata di libretti.

«Ci sono i nomi dei tuoi più fedeli compagni» spiegò. «Clientela clandestina di riguardo con una fregatura totale di lire novecentomiladuecento lire per il sottoscritto.»

Peppone sfogliò i libretti poi disse:«Cosa volete che sia? Io, oltre ai conti in sospeso dei

vostri, ho un milione e mezzo di conti in sospeso dei miei.

Quei disgraziati sono venuti a comprare da voi quando io gli ho detto che, se non pagavano, non gli davo più niente».

Don Camillo cavò dal cassetto un altro blocco di libret-ti:

«Idem per un totale di un milione e seicentomila lire. Quando io gli ho tagliato i viveri, i miei sono venuti da te».

Peppone si asciugò la fronte col dorso della mano:«Bel pasticcio».«Bisogna aver fede, compagno. Adesso incominciano i

lavori grossi della campagna: guadagneranno e pagheranno. È sempre stato così.»

Peppone tentennò il testone:«E se quei disgraziati di Roma danno l'ordine dello scio-

pero agricolo di protesta contro i risultati delle elezioni?».«Quali disgraziati?» domandò con voce dolcissima don

Camillo.

203 COMIZIO IN CASA

Peppone non aveva ancora mandato giù l'ultimo bocco-ne della cena, che già stava alzandosi da tavola per squa-gliarsela come tutte le altre sere. Ma, stavolta, la moglie non lo lasciò scappare.

«Prima che te ne vai, parliamo.»«Non ho tempo» rispose Peppone. «Mi aspettano in

sede.»«Che aspettino. In fondo hai sposato me, non loro. Sono

mesi che non si riesce a scambiare una parola, qui in casa.»Peppone sbuffò:«Non farmi inquietare: lo sai benissimo che non vado

fuori per divertirmi. Devo occuparmi delle elezioni. Ancora pochi giorni e poi, se Dio vuole, per cinque anni non se ne parlerà più».

«D'accordo: ma se non ne parliamo un po' adesso, io do-menica mi troverò con la scheda in mano e senza la minima idea nella testa. Vuoi dirmi cosa devo fare? Per chi devo vo-tare?»

Peppone sghignazzò:«Questa è straordinaria! Vuol sapere da me per chi deve

votare!».

«E a chi vuoi che lo vada a domandare, al prete?» repli-cò la donna. «Sei tu che devi dirmi come stanno le cose.»

«Le cose stanno esattamente come l'ultima volta!»«Allora si deve votare ancora per te?»«Ma no: hai votato per me perché erano le elezioni am-

ministrative!» esclamò Peppone. «Adesso si tratta delle ele-zioni politiche, come nel '48.»

«Ho capito: allora si deve votare per la lista di Garibal-di.»

«Ma che Garibaldi! Non ci sono più liste con Garibaldi. Ogni partito ha la sua lista col suo simbolo. Li conosci alme-no i simboli dei partiti?»

«Li conosco sì.»«E allora tu non hai che a fare la crocetta sul simbolo

del partito che hai scelto. Non so cosa ci sia da spiegare. Non è cambiato niente.»

La donna tentennò il capo perplessa.«Anche adesso che lui è morto, il Partito è come

prima?»Peppone pestò un pugno sul tavolo:«Come prima e più forte di prima! Gli uomini passano

ma le idee restano».«Ma questo Malenkov» borbottò la donna «non mi pare

che sia così in gamba come Stalin. Dà l'idea di uno che è di-sposto a venire a patti…»

«Non ascoltare le chiacchiere!» urlò Peppone. «Tu la-scialo fare e poi te ne accorgerai chi è Malenkov. Ha un'altra

tattica, ecco tutto: ma lo scopo è sempre lo stesso identico di prima.»

«Allora tu credi che si continuerà a marciare verso la ri-voluzione proletaria?» si informò la donna.

«La rivoluzione proletaria è più vicina che mai!» affer-mò Peppone. «La tattica che ci vuole adesso è quella di to-gliere i sospetti ai nemici del popolo, di tranquillizzarli. Poi, al momento buono, si spara il colpo all'improvviso.»

La donna non pareva ancora completamente convinta:«Allora tu dici proprio che la situazione è come nel

1948…».«La situazione è cento volte migliore per il comunismo.

Se nel 1948 il comunismo era formidabile, oggi è tremendo. Stalin è morto ma il suo spirito è in testa alle armate della li-berazione che si preparano a marciare sulla strada della vitto-ria finale.»

La donna sollevò una obiezione:«Allora non è vero che i russi vogliono la pace come di-

cono loro».«È verissimo! Vogliono la pace: ma siccome fin che ci

saranno dei guerrafondai al mondo non ci sarà mai pace, per avere la pace bisogna eliminare i guerrafondai occidentali. America, Vaticano, industriali, borghesi, preti, agrari, reazio-nari, fascisti, clericali, monarchici, liberali, socialdemocratici imperialisti, nazionalisti, re, papi, intellettuali, militaristi. È necessario un colossale bagno di sangue che purifichi questo lurido mondo medioevale. Bisogna distruggere un mondo

vecchio e marcio per costruirne uno nuovo e sano. Non ba-dare alle chiacchiere degli sciocchi: non c'è più la lista di Ga-ribaldi che è stata sostituita da quella col nostro simbolo di Partito, ma la situazione è identica a quella del 1948. Tu pro-cedi tranquilla e, senza nessun dubbio, agisci come hai agito nel 1948.»

«Va bene, capo» rispose la donna che nel 1948 aveva votato per i democristiani.

Peppone si alzò:«Comunque» disse «io non ti impongo nessuna scelta,

io ti lascio completamente libera di decidere di tua testa e non voglio saper niente delle tue decisioni. Anche come ma-rito, io sono un democratico».

«No, no» esclamò la donna. «Io la mia scelta l'ho già fatta allora e non cambio idea.»

«Brava!» concluse Peppone avviandosi verso la porta. «E, per favore, stasera tirami fuori dal cassone il mio schiop-po che lo debbo pulire. Perché se le elezioni le vinciamo noi, incominciamo subito a far fuori della gente. Gli ordini sono questi.»

Peppone se ne andò e la donna rimase lì a guardare la porta per un bel pezzo. Poi levò gli occhi al cielo e balbettò:

«Gesù, fate che perdano!».Peppone intanto camminava verso la Casa del Popolo;

passando davanti alla chiesa mormorò:«Gesù, fateci vincere, se proprio lo volete. Però senza il

voto di mia moglie».

204 IL RIBELLE

Il padrone della «Maltagliata», uno dei più grossi poderi del paese, era il vecchio Cortàni: praticamente era il meno padrone di tutti perché, da una decina d'anni, viveva inchio-dato su un seggiolone per via di un colpo che gli aveva bloc-cato le gambe.

Chi comandava era il figlio maggiore Anselmo che, as-sieme agli altri due fratelli – come lui ammogliati e con prole – conduceva il podere.

Però, mentre per gli affari di normale amministrazione il vecchio veniva lasciato tranquillo, quando c'era in ballo qualcosa di importante il vecchio partecipava alle assemblee di famiglia, ed era lui che decideva.

La sera precedente la domenica delle elezioni, il vecchio Cortàni venne portato giù nella grande cucina: segno questo che la faccenda era di eccezionale importanza.

Il maggiore dei figli entrò subito in argomento; spiegò rapidamente la situazione politica e concluse:

«A conti fatti, non c'è che una soluzione: votare per i clericali. Tutti quindi voteremo per i clericali».

Il vecchio intervenne:«Voi votate per chi volete. Io voterò per chi voglio io».

I tre uomini gli furono attorno e cercarono di convincer-lo ad allinearsi, ma il vecchio scosse il capo:

«Voi farete quello che vorrete: io voterò per il Re».Il figlio maggiore ebbe uno scatto di impazienza:«Non è questo il momento di pensare alle stupidaggini

della monarchia e via discorrendo. Adesso bisogna pensare a tenere in piedi la baracca. Al Re ci penserete dopo».

«Io ci penso adesso fin che sono vivo» obiettò il vec-chio. «Quando sarò morto, ci penseranno gli altri.»

Come propagandisti politici i tre fratelli non valevano una cicca: sapevano a memoria due o tre frasi sentite da qualche parte, ma evidentemente era ben poco per convince-re una zucca dura come quella del vecchio.

Gli argomenti portati dalle nuore potevano essere ben scarsi: inoltre le tre donne non riuscirono a metterli sul tap-peto perché il vecchio non le lasciò nemmeno parlare.

Allora uno dei nipoti venne spedito in cerca di soccorsi e, di lì a poco, tornò assieme a don Camillo.

«Spiegateglielo voi reverendo» disse il maggiore dei Cortàni a don Camillo che lungo la strada era stato informato della questione.

Il vecchio era sempre stato uomo di chiesa e aveva sem-pre avuto un grande rispetto per il parroco: don Camillo quindi gli parlò con molta dolcezza:

«In senso assoluto non c'è niente di male se uno vota per il Re: tanto è vero che quando nel '46 si è trattato di scegliere tra la repubblica e la monarchia, io, se vi ricordate, non mi

sono permesso neanche di darvi un consiglio. Ma adesso la situazione politica internazionale esige che le forze cattoli-che rimangano unite».

«Io mica vado da un'altra parte» obiettò il vecchio. «Io rimango dov'ero e con le stesse idee e gli stessi sentimenti. Io non cambio registro.»

«Non è questione di idee e di sentimenti» spiegò don Camillo «qui è una questione di voti: bisogna tenere uniti i voti, non disperderli. Dare i voti ai monarchici significa di-sperdere i voti. Cioè fare il gioco dei comunisti.»

«No, no» ridacchiò il vecchio. «Io so che la prima cosa che fanno i comunisti quando si impadroniscono di una na-zione è quella di ammazzare il Re. Quindi questo significa che i Re gli danno fastidio. Tanto è vero che dove comanda-no i comunisti sono tutte repubbliche. Dove comanda il Re non comandano i comunisti.»

«D'accordo, ma la questione è un'altra: anche se voi vo-tate per il Re, il Re non torna. Il Re rimane dov'è e voi butta-te via un voto. Ci sono dei milioni e milioni di persone che pure avendo sentimenti monarchici si guardano bene dal vo-tare per il partito dei monarchici. Il Re non può avere partito. Il Re è Re per la gente di tutti i partiti.»

Il vecchio tentennò il capo:«Giusto: anche il Presidente della Repubblica non può

avere partito ed è Presidente della Repubblica per tutti i par-titi, però c'è il partito repubblicano che vota per il partito re-pubblicano. E allora io voto per il partito monarchico.»

«Fate una grossa sciocchezza!»«Perché? È forse peccato votare per i monarchici?»«In un certo senso sì» spiegò don Camillo.«Bene; allora io voterò per i monarchici in quell'altro

senso.»Don Camillo si strinse nelle spalle:«Cosa posso farci?» borbottò. «Non volete intendere la

ragione…»«Non voglio intendere la vostra ragione» replicò il vec-

chio. «La mia la intendo.»«Dovete intendere anche la mia: perché voi, se non mi

volete ascoltare come cittadino, avete il dovere di ascoltarmi come cattolico: e io vi dico che votando per i monarchici, vi comportate da cattivo cattolico.»

«Reverendo, voi me lo dite e sapete cosa faccio io? Non ci credo e voto per il Re. Anche nel 1946 c'erano i comunisti come e peggio di adesso e nessuno mi ha detto che se votavo per il Re ero un cattivo cristiano. Se ero buono nel '46 lo sono ancora. Quindi voterò ancora per il Re.»

Il figlio maggiore era diventato pallido di rabbia; si avanzò e si piantò a gambe larghe davanti al seggiolone del padre:

«E allora, se siete così testardo» disse «non voterete per nessuno perché domani, invece di portarvi a votare, noi vi chiuderemo nella vostra camera».

Il vecchio guardò fisso il figlio:

«Tu devi rispettare la mia volontà. Fin che sono vivo il padrone sono io».

«Voi non siete padrone di un accidente di niente!» sghi-gnazzò il secondo dei figli. «I padroni siamo noi, qui!»

«Il padrone di me stesso sono io» affermò duramente il vecchio.

«E allora, se siete il padrone di voi stesso, domattina al-zatevi dal seggiolone e andate a votare per conto vostro.»

Due delle tre nuore si avvicinarono e, preso il seggiolo-ne, lo sollevarono avviandosi verso la scala:

«Ringraziate Dio se, invece di lasciarvi qui tutta notte, vi portiamo a letto!» disse una delle donne.

«Ha bisogno degli altri perfino per fare i suoi bisogni e sentitelo con che superbia parla!» commentò la terza nuora aprendo la porta della cucina.

*

Il vecchio venne lasciato solo nella sua stanza fino alle nove della mattina seguente.

A quell'ora i tre figli e le tre nuore l'andarono a trovare:«Se avete cambiato idea vi vestiamo e vi portiamo a vo-

tare» disse il figlio maggiore. «Se non l'avete cambiata, noi ce ne andiamo e rimanete a letto.»

«È meglio che ce ne andiamo senza perdere tempo» esclamò una delle donne. «Tanto si può star sicuri che se an-che dice di sì, quando è là voterà come ha deciso.»

«Voglio votare per il Re» affermò calmo il vecchio.Se ne andarono tutti e giù stavano ad aspettarli i ragazzi

che avevano già l'età per votare.Si misero d'accordo: se qualcuno avesse chiesto perché

il vecchio non c'era, avrebbero risposto che, durante la notte, gli era venuto un attacco.

Fecero la strada in bicicletta e, quando arrivarono in paese, misero giù le macchine al deposito del Moretto e giunsero al seggio in tempo per vedere uscire dall'edificio scolastico nel quale si svolgevano le votazioni due giovanotti che portavano con cautela un seggiolone sul quale stava se-duto il vecchio Cortàni.

Allorché passò loro davanti, lo guardarono a bocca aperta, come se fosse un fantasma.

Il vecchio Cortàni venne caricato su una grossa macchi-na e la macchina partì a tutta birra verso la Maltagliata.

Nell'aia della Maltagliata vi era, ad attendere il ritorno del vecchio, don Camillo e, appena la macchina si fermò, don Camillo corse ad aprire la portiera, per aiutare a scarica-re il vecchio.

«Tutto bene?» domandò don Camillo al vecchio.«Tutto bene» rispose il vecchio. «Tutto come ho voluto

io.»

«Tutto come ha voluto il Padreterno» precisò don Ca-millo. «Siate tanto gentile da ringraziarLo.»

«RingraziateLo voi, reverendo, adesso che avete rimes-so a posto la vostra coscienza.»

«Dio sia lodato» sospirò don Camillo infilandosi dentro la macchina e chiudendo lo sportello.

Ritornato in canonica, don Camillo corse a confidarsi col Cristo dell'aitar maggiore:

«Gesù» sospirò don Camillo «Vi ringrazio d'avermi per-messo di fare quello che ho fatto. Se non fossi riuscito a far rispettare la volontà del vecchio Cortàni, avrei dovuto votare io per il Re!»

«In verità sarebbe stato per te un sacrificio non eccessi-vamente grave, se non sbaglio» rispose sorridendo il Cristo.

«Gesù, Voi non sbagliate mai» affermò don Camillo.

205 FORZA EFFETTIVA E FORZA PRESENTE

Il banco di famiglia era nelle prime file e la cosa non poteva davvero sfuggire né al Bolgotti né a sua moglie che stava impettita al suo fianco: tra le ragazze che avevano fatto la Comunione, la Cesarina non c'era.

Né il Bolgotti né la moglie batterono ciglio: chi vive in un paese deve sapersi controllare in ogni istante, specialmen-te se ha un nome e una reputazione da difendere. I due co-niugi si comportarono perciò come tutte le altre feste e, finita la Messa, uscirono dalla chiesa a braccetto, andarono al soli-to caffè per il solito aperitivo e le solite quattro chiacchiere coi soliti amici, indi si avviarono tranquillamente a casa.

La Cesarina era lì ad aspettarli e, vedendoli arrivare così tranquilli, tirò un sospirone di sollievo. L'aveva fatta franca.

Ma la tempesta si addensava sul suo capo e la tempesta scoppiò dopo il desinare, quando la donna di servizio, rigo-vernati i piatti, se ne andò a spasso.

Allora il Bolgotti domandò alla ragazza:«Ieri sera non eri andata a confessarti?».«Certo che ci è andata!» esclamò la moglie. «L'ho ac-

compagnata io fin davanti alla chiesa.»«E allora com'è che stamattina non hai fatto la Comu-

nione?» si informò il Bolgotti.

La Cesarina aveva oramai ventidue anni ma era una ra-gazza tirata su col sistema antico, e suo padre le faceva una paura tremenda. Arrossì, poi impallidì:

«M'è venuto il capogiro proprio al momento di fare la Comunione» balbettò.

Si vedeva lontano un miglio che mentiva.«Ti ho detto che voglio sapere per quale ragione tu sta-

mattina non hai fatto la Comunione!» gridò il Bolgotti pe-stando un pugno sulla tavola.

La ragazza guardò la madre ma incontrò due occhi duri, nemici.

«Non ho potuto» sussurrò sgomenta. «Il prete non ha voluto darmi l'assoluzione. Ma non ho fatto niente di male.»

Il Bolgotti balzò in piedi e si avvicinò alla ragazza: era alto e grosso da far spavento e alla Cesarina parve di essere ancora più minuscola.

«Se non ti ha dato l'assoluzione qualcosa di male devi averlo fatto!» disse a denti stretti l'uomo.

«Non ho fatto niente» ansimò la ragazza. «È per le ele-zioni… Mi ha domandato per chi votavo e mi ha detto che se voto per i monarchici non mi può assolvere.»

L'uomo sghignazzò:«Non è mica trovata male la scusa: peccato che io non

sia tanto cretino da crederci. Lascia perdere le stupidaggini e dimmi cos'hai combinato».

La madre si avventò sulla ragazza e l'afferrò per i capel-li:

«Parla, lazzarona! Parla o ti cavo gli occhi».«Ho detto la verità, lo giuro!» singhiozzò la Cesarina.

«Andate da don Camillo, provate a domandarglielo e vedrete che la ragione è questa.»

«Spudorata» ruggì la madre scuotendola con rabbia. «Se ne approfitta perché sa che il prete non può dir niente.»

La Cesarina pareva diventata uno straccio tra le mani della madre, e la donna a un certo punto dovette mollare la presa. La ragazza si sfasciò sull'ottomana e continuò a insi-stere che la verità era quella, e che non aveva avuto l'assolu-zione perché aveva detto a don Camillo che avrebbe dato il voto alla lista della stella e corona.

«Io non sapevo che fosse peccato! Non lo sapevo!» ge-mette alla fine.

Il Bolgotti, imbestialito, agguantò la ragazza per un braccio e la tirò su:

«Prima che don Camillo te lo dicesse non lo sapevi. Ma dopo che don Camillo te l'ha spiegato lo sapevi. E allora ba-stava che tu gli dicessi: "Va bene, domenica non voterò per quella lista" e avresti avuto l'assoluzione. Non lo vedi che la tua storia non si regge in piedi? Avanti: fuori la verità».

Ma anche a scuoterla e a spiegazzarla, la Cesarina non cedeva: s'era incupita in quella balorda favoletta e continua-va a ripetere che non c'erano altre ragioni.

Il Bolgotti e sua moglie stavano impazzendo per la rab-bia, e la cocciutaggine della ragazza arrivò a tal punto che, a un bel momento, l'uomo, sfilatasi la cinghia dei pantaloni, in-

cominciò a staffilare la Cesarina e continuò fino a quando per l'affanno non gli mancò il fiato.

«Non potevo» gemette la Cesarina «ho giurato…»«Giurato che cosa?» urlò il Bolgotti.«Ho giurato che voterò per la stella, domenica.»«E a chi l'hai giurato?»«A una persona…»«Una persona.» Il Bolgotti spalancò gli occhi sbalordito.Rimase come fulminato per qualche istante, poi il furore

lo riprese. Afferrò l'attizzatoio che era lì vicino, nell'angolo del caminetto, e lo levò:

«Chi è questa persona? Parla o ti ammazzo».La Cesarina parlò. In verità più che parlare singhiozzò,

ma ciononostante si riuscì a capire che quella tal persona era un certo giovanotto, un bravo giovane col quale la ragazza aveva scambiato qualche parola.

«Ha una relazione e non l'ha detto neanche a sua madre!» esclamò inorridita la moglie del Bolgotti.

La ragazza venne spiegazzata per tutto quel che era an-cora possibile spiegazzare, poi venne sepolta sotto una va-langa di insulti spaventosi.

«Ecco perché il prete le ha negato l'assoluzione!» con-cluse il Bolgotti. «Si è compromessa, ha disonorato la fami-glia! Altro che elezioni!»

Non era possibile maltrattare di più l'infelice ragazza; si trattava di una questione squisitamente tecnica: la ragazza era satura di botte e di insulti.

La mandarono via:«Sali nella tua stanza e scendi quando ti chiameremo

noi».La Cesarina vide qualcuno soltanto la sera del venerdì:

entrò nella stanza sua madre e le buttò davanti qualcosa da mangiare. Le disse una parola atroce e poi uscì sbattendo l'u-scio.

Le portarono un piatto di minestra e un pezzetto di carne verso il mezzogiorno del sabato: e fu ancora la madre e an-cora le disse la parola infame.

La ragazza sospirò:«Devo dire una cosa a mio padre».Il Bolgotti salì pochi minuti dopo.«Cosa vuoi?» domandò con voce minacciosa.«Non voterò per la stella ma per lo scudo crociato» ri-

spose la ragazza. «Dio mi perdonerà se rompo un giuramen-to.»

«E con questo?» ruggì il Bolgotti.«Se mi lasci andare a confessarmi, io domattina farò la

Comunione.»La madre intervenne:«Non darle retta: è una svergognata. Ricomincia ancora

con la sua favola. Non ci ha preso in giro abbastanza».«Se mi portate in chiesa a confessarmi, domattina farò

la Comunione così sarete convinti che ho detto la verità. Se il prete mi assolve significa che non ho fatto niente di male.»

La madre ripetè al marito di lasciar perdere ma l'uomo scosse il capo:

«No: voglio provare fin dove arriva la sfacciataggine di questa ragazza» disse. «L'accompagnerò io stesso adesso e domattina.»

L'accompagnò difatti fino alla chiesa e rimase ad atten-derla sulla porta. La ragazza uscì pochi minuti dopo.

«Già fatto?» domandò sarcastico il Bolgotti.«Avevo ben poco d'altro da dire. Domattina accompa-

gnami a votare appena aprono. Farò la Comunione alla Mes-sa delle otto e mezzo.»

Fu ricondotta nella sua stanza:«Quella sta architettando qualche trucco» concluse la

madre sospettosa quando il marito le ebbe raccontato com'e-ra andata la faccenda. «A ogni buon conto, questa notte dor-mirà assieme a me. Non mi fido.»

L'indomani i Bolgotti uscirono di casa prima delle otto: andarono alla scuola comunale a votare e si sbrigarono in tempo per la Messa delle otto e mezzo.

E alla Messa, fra le ragazze che fecero la Comunione, c'era anche la Cesarina.

Quando il Bolgotti vide che don Camillo impartiva la Comunione alla Cesarina come se fosse la cosa più normale del mondo, diede un'occhiata alla moglie.

Alla fine della Messa tutto si svolse come le altre feste: più rapidamente perché pioveva.

Rincasarono e rimasero tutti e tre seduti in silenzio da-vanti al focherello che la donna di servizio aveva acceso nel caminetto perché faceva freddo pur essendo i primi di giu-gno.

A un tratto il Bolgotti disse con voce sommessa:«Cesarina, se tu avessi votato per la stella e corona inve-

ce di votare per lo scudo con la croce, tu saresti stata una di-sonesta, indegna di ricevere l'Ostia consacrata. E anche io e anche tua madre… Invece siamo onesti perché tutt'e tre ab-biamo dato il voto al partito che ci ha indicato don Camillo. Dobbiamo esserne fieri. Cesarina, adesso che tutto è andato a posto, si potrebbe sapere come si chiama quel tal giovanotto a cui tu avevi promesso di votare per la stella?».

«Sì, papà: si chiama Gigi Lamotti.»Il Bolgotti volse lentamente il capo fino a incontrare lo

sguardo della moglie.«Gigi Lamotti?» domandò con voce sommessa. «Quel

giovanotto che, il mese scorso, è morto in un incidente stra-dale a Fiumetto?»

«Sì, papà. Ci parlavamo dalla finestra della cantina.»«Va bene, Cesarina» sussurrò il Bolgotti. «Era un bravo

ragazzo. Pace all'anima sua.»Rimasero tutt'e tre muti davanti al focherello, fin che il

focherello si spense. E a mezzogiorno non mangiarono.«Non si ha fame in certi momenti» spiegò il Bolgotti.

«È l'orgasmo delle elezioni. La politica eccita.»Era già notte quando il Bolgotti arrivò in canonica.

«C'è qualche novità?» si informò don Camillo. «Qual-che disgrazia?»

«No, reverendo, tutto è andato a posto, tutto ha funzio-nato bene, alla fine. Abbiamo la coscienza tranquilla tutt'e tre in famiglia perché il nostro voto è stato dato come dicevate voi. Sono venuto a quest'ora perché non intendo dare scanda-lo; voglio che la cosa rimanga tra me e voi, reverendo. Vor-rei raccontarvi una storia, sotto il suggello della confessione. Una faccenda curiosa che ci è capitata in questi giorni.»

Il Bolgotti incominciò a raccontare con voce pacata e alla fine sospirò:

«Non voglio neanche che mi diciate cosa ne pensate, re-verendo. Vi chiedo soltanto di darmi una mano perché devo caricare una cosa sul camioncino che mi aspetta lì fuori».

Don Camillo seguì il Bolgotti e non si stupì di niente e non disse parola. Diede l'aiuto che doveva dare e il Bolgotti se ne andò.

*

Passò del tempo e, una domenica, terminata la Messa, don Camillo rimase a parlare col Cristo dell'aitar maggiore:

«Gesù» disse «i Bolgotti anche oggi non c'erano in chie-sa. Probabilmente sarà difficile che Voi li rivediate qui. Co-nosco i tipi. Gran brava gente ma zucconi. Mi dispiace anche per il loro banco di famiglia: era qui dal 1805, da centocin-

quant'anni. Se lo son venuti a riprendere una sera… Vera-mente è venuto lui, il Bolgotti, perché aveva anche da parlar-mi. Gesù, la loro casa è dirimpetto alla chiesa, dall'altra parte della piazza, e la finestra dell'andito del primo piano inqua-dra perfettamente la chiesa. Adesso il banco di famiglia è là, davanti a quella finestra, e, ogni domenica, i Bolgotti aprono la finestra e seguono la Messa di là… Me lo ha detto la vec-chia Giuseppina che è la loro donna di fiducia… Tutte le do-meniche fanno così… Gesù, capisco che non è una cosa re-golare, ma io Vi pregherei di considerarli presenti».

Il Cristo non rispose e don Camillo continuò:«Gesù, mi rendo conto di tutto, ma Voi dovete tener

presente che io sono soltanto un povero caporale di giornata. Io non sono che l'ultimissima ruota del carro…».

Don Camillo si strinse nelle spalle poi tornò a guardare in su e disse:

«Gesù, fate che io non sia l'ultimissima ruota di un carro armato».

Il Cristo non rispose e don Camillo si allontanò lenta-mente, e aveva il cuore pieno di tristezza.

206 PACE AGLI UOMINI DI BUONA VOLONTÀ

Alla mezzanotte del famoso martedì, lo spaccio della Casa del Popolo era ancora zeppo di «rossi» in attesa che la radio desse i risultati delle votazioni per la Camera dei Depu-tati.

Sotto il portico dall'altro lato della piazza, era appostato il maresciallo dei carabinieri che non perdeva d'occhio un istante la Casa del Popolo: inutile fatica perché Peppone e il suo stato maggiore avevano già da un bel pezzo trovato un rifugio più tranquillo. Il maresciallo li aveva visti entrare alla Casa del Popolo un paio d'ore prima, ma non li aveva visti quando, poco dopo, Peppone e soci, alla spicciolata, avevano tagliato la corda uscendo dalla porticina che dava sui campi.

Il comando generale dei «rossi» aveva scelto come sede di emergenza una cascina isolata, vicino alla Corte del Cam-paccio, e qui si erano ritrovati tutti per attendere che lo Smil-zo ritornasse da Castellina dove funzionava la radio da cam-po collegata, attraverso una lunga catena di posti-radio, alla centrale della città.

Lo Smilzo apparve soltanto verso l'una di notte.«E allora?» domandò Peppone.«Ce l'han fatta per poco più di cinquantamila voti.»

Lo Smilzo cavò di tasca un foglietto e lo porse a Peppo-ne:

«Queste sono le cifre sicure».Peppone scorse il foglietto e pestò un pugno sul tavolo:«Abbiamo guadagnato quasi un milione e mezzo di voti,

dal 1948, mentre i clericali e parenti ne hanno perso più di tre milioni, capite? E, per soli cinquantamila voti, il trucco del premio ha funzionato e così prendiamo meno seggi del-l'altra volta».

Incominciò la discussione: erano tutti gonfi di rabbia e urlavano come maledetti.

«Anche se ci scanniamo a forza di gridare» osservò a un tratto il Lungo «non concluderemo niente. Invece bisogna concludere. La "legge truffa" non deve funzionare.»

Peppone lo guardò perplesso.Il Lungo era il capoccia dei «duri», dei «decisi», e,

quando parlava con quel tono di voce, significava che un temporale era in vista.

«Capo» continuò il Lungo «qui non si tratta di fare dei colpi di testa e di proclamare la rivoluzione proletaria. Si tratta semplicemente di affermare i sacrosanti diritti della de-mocrazia. Si tratta semplicemente di non tradire chi ci ha af-fidato la tutela dei suoi interessi materiali e morali. Circa dieci milioni di cittadini, stavolta, hanno dato il loro voto alle sinistre: un milione e mezzo più di cinque anni fa. Capo, cosa significa questo?»

Peppone si grattò la pera.

«E, mentre noi in cinque anni abbiamo conquistato un milione e mezzo di voti, i clericali ne hanno perso circa tre milioni: cosa significa?»

Peppone pestò un pugno sul tavolo:«Significa che i clericali sono dei porci!» gridò. «Signi-

fica che, se loro perdono fiducia mentre noi la guadagniamo, è una mascalzonata che i vantaggi elettorali vadano ai cleri-cali e gli svantaggi a noi!»

Il Lungo allargò le braccia:«Capo, come vedi, qui non si parla di colpi di testa o di

colpi di stato. Il colpo di stato cercano di farlo loro. E se noi non glielo impediamo, lo faranno».

Peppone si asciugò il sudore della fronte e rilesse due o tre volte il foglietto con le cifre.

«Vecchio mondo!» concluse. «Se, in cinque anni di go-verno, i clericali hanno perso tre milioni di voti, questo signi-fica che hanno governato male. Chi potrebbe negarlo?»

«Nessuno, capo» affermò il Lungo. «Neanche l'Ameri-ca. Quando l'America tira le somme e vede che, nonostante i dollari ricevuti, nonostante l'intervento della Chiesa con la scomunica contro i marxisti, i clericali e soci hanno perso tre milioni di voti mentre i marxisti ne hanno guadagnato un mi-lione e mezzo, cosa vuoi che possa dire l'America? E come può sostenere i clericali quando domani vedrà gli italiani ri-bellarsi a un trucco vergognoso come è quello del premio? Un trucco tanto vergognoso che perfino i più feroci antico-

munisti sono stati costretti a dichiararsi contro l'approvazio-ne della legge?»

Peppone guardò il Brusco, il Bigio e gli altri «molli»: vide che il ragionamento del Lungo li aveva molto colpiti.

«Capo» disse lo Smilzo «se un barabba cerca di fregarti il portafogli, non è mica un colpo di testa intervenire per im-pedirgli di fare il colpo. È diritto di legittima difesa. E se poi dentro quel portafogli ci sono non soltanto i quattrini tuoi, ma anche quelli di un sacco di povera gente, allora diventa un dovere di legittima difesa. Non siamo mai stati forti come oggi: possiamo dimostrarci più deboli di ieri?»

«Capo» esclamò il Lungo «se noi accettiamo il sopruso siamo tutti dei traditori. E non soltanto davanti al Partito, ma davanti al Paese e alla storia. Bisogna agire.»

Peppone esitava ancora:«Agiremo quando arriverà l'ordine di agire».«L'ordine di agire c'è già: ce lo dà la nostra coscienza e

ce l'ha dato il nostro Partito quando ha iniziato la battaglia contro la "legge truffa". È una cosa automatica, capo: una volta che il Partito ha detto: "Il popolo deve dire di no alla 'legge truffa'", al popolo spetta semplicemente di dire no alla "legge truffa". Bisogna agire immediatamente.»

Intervenne il Bigio:«E cosa possiamo fare alle due di notte?».«Possiamo studiare quello che faremo domani. Quando

domani la radio e i giornali avranno dato i risultati ufficiali

della votazione per la Camera, noi dobbiamo essere in grado di scattare senza attendere un minuto secondo.»

Incominciò la discussione su quello che si poteva fare.Il frumento incominciava a ingiallire nei campi, i casei-

fici marciavano a tutta birra: la prima cosa da farsi era uno sciopero agricolo. Uno sciopero con squadre di sorveglianza disposte a pestare sul serio.

Bloccare la vita della campagna, bloccare il traffico turi-stico. Iniziare un'azione di sabotaggio di tutto il sabotabile.

«Abbiamo avuto la grande fortuna che il prestigio di don Camillo, in questo momento, ha avuto una sberla formi-dabile» spiegò il Lungo. «Molta gente che fino a poco tempo fa era con lui, adesso è contro di lui. È successo qui quel che è successo dovunque i preti sono stati costretti a prendere po-sizione contro tutti i cattolici che non volevano votare per la lista clericale. La posizione dei monarchici, per esempio, non è davvero quella di due mesi fa!»

A sentir parlare di monarchici, il Nero strinse i pugni:«Compagno» disse con voce dura. «Passi per i monar-

chici, ma spero che non mi verrai a dire che anche la posizio-ne dei fascisti è cambiata!»

«Non te lo dirò mai!» gridò il Lungo. «Anzi, ti dirò di più. Ti dirò che prima ancora di pestare in testa ai fascisti, noi dobbiamo pestare in testa ai monarchici. E dobbiamo presentarli al Paese come i vigliacconi che, pur potendo sen-za nessun rischio intervenire contro il tentativo dittatoriale dei clericali, non hanno trovato neppure il coraggio di sputa-

re quei cinquanta o centomila voti di più che avrebbero im-pedito alla "legge truffa" di funzionare. I lavoratori hanno fatto il loro massimo sforzo per impedire il colpo clericale: lo dimostra il milione e mezzo di voti in più che noi abbiamo ottenuto. E i lavoratori, soltanto i lavoratori, dovranno doma-ni presentarsi al Paese come i salvatori della libertà.»

Lo Smilzo approvò con entusiasmo:«Bene! Botte in testa a tutti: ai fascisti perché sono fa-

scisti, ai clericali e soci perché hanno attentato alla libertà, ai monarchici perché non l'hanno voluta difendere, ai preti per-ché hanno aiutato i nemici della libertà, all'America perché si è schierata dichiaratamente a favore dei nemici della libertà!».

«Lascia perdere l'America» borbottò Peppone. «Non al-larghiamo il conflitto. Manteniamolo nei confini nazionali.»

«Va bene, capo» rispose lo Smilzo. «Per il momento trascuriamo l'America.»

Il piano d'azione venne messo immediatamente allo stu-dio.

Fu una seduta veramente storica e il tono di essa venne tenuto altissimo da una quantità non trascurabile di bottiglie di vino.

E quando dopo dodici ore tutto fu pronto, Peppone, che pure era il più calmo della banda, arrivò a dire perfettamente convinto:

«O la va, o la spacca. Mi spiego?».

«Sì, capo» rispose lo Smilzo a nome di tutti. «Se occor-re faremo della musica.»

Ma il buon Dio intervenne; arrivò da Castellina una staffetta con un messaggio: «Comunicazione precedente da annullare per errore di ricezione. I risultati ufficiali definiti-vi sono i seguenti…».

Peppone lesse ad alta voce il biglietto.«Sarà per un'altra volta» borbottò alla fine. «Per cin-

quantasettemila voti la "legge truffa" non ha funzionato.»«Peccato» dissero in parecchi. «Un'occasione simile non

ci capiterà mai più.»«Bisogna aver fede, compagni» li consolò Peppone. «E

poi il milione e mezzo di voti in più l'abbiamo avuto. La no-stra resta sempre una vittoria.»

Il Lungo sospirò:«Maledetti monarchici: ci hanno fregato!».

*

Il paese conobbe la notizia nel pomeriggio e don Camil-lo andò subito a sfogarsi col Cristo dell'aitar maggiore:

«Gesù» disse «ecco: per quattro sconsiderati che invece di ascoltare la voce della ragione hanno ascoltato la voce del-la loro nostalgia, i nemici della religione hanno quasi cin-quanta seggi in più alla Camera dei Deputati».

Il Cristo sorrise:

«Don Camillo, lo sai che io non me ne intendo di fac-cende politiche. Cosa significa quello che tu mi hai detto?».

«Gesù, significa che i monarchici, non votando per la li-sta governativa, hanno impedito il raggiungimento della vit-toria totale.»

«Capisco» replicò il Cristo. «Vuoi tu dire che, se i mo-narchici avessero votato tutti per la lista del Governo, i nemi-ci della religione, invece di ottenere quasi un milione e mez-zo di voti in più di cinque anni fa, avrebbero ottenuto dei voti in meno?»

«No, Signore» rispose don Camillo. «Non mi avete inte-so: io parlavo di seggi in più o in meno.»

«Non mi hai inteso tu, don Camillo: Dio non si interessa di seggi, bensì di anime: Da mihi animas, cetera tolle.»

Don Camillo si inchinò profondamente.«Perdonatemi, Signore, ma, in un certo senso, Voi ra-

gionate come i monarchici.»«Agli effetti del Regno dei Cieli, in un certo senso sì.

Adveniat Regnum tuum…»Don Camillo si inchinò ancora profondamente:«Gesù» disse don Camillo «se qualcuno Vi sentisse, Vi

accuserebbe di scarsa sensibilità politica».«Il male è che nessuno mi ascolta» sospirò il Cristo.

«Hanno occhi e non vedono, hanno orecchi e non odono…»Don Camillo levò gli occhi al cielo:«Gesù» disse angosciato «io Vi ascolto. Ma cosa posso

fare io?».

«Va tra gli uomini e di' loro: Pax hominibus bonae vol-untatis.»

«Sì, Signore, io lo dirò. Ma sapeste quanta gente al mondo non vuol capire il latino…»

*

L'indomani mattina don Camillo, uscendo dalla canoni-ca per celebrare la Messa, scoprì che durante la notte era ac-caduto qualcosa di terribile.

L'alto campanile terminava con una lunga guglia a for-ma di cono: una cuspide rivestita di lastre di rame, sulla pun-ta della quale era il piedistallo che reggeva l'angelo dorato del 1200.

Qualcuno era salito fin lassù e aveva messo fra le brac-cia dell'angelo una grande bandiera rossa.

L'urlo di don Camillo fece accorrere gente e, ben presto, la piazza fu piena zeppa e tutti stavano col naso in su a rimi-rare quell'orrore.

Bisognava togliere lo straccio rosso e uno dei giovani di don Camillo corse su. Ma, arrivato in cima alla torre al piede della cuspide, il ragazzotto, dopo aver fatto degli strani gesti, ritornò giù.

«Niente da fare» spiegò ansimando. «Hanno segato la scala.»

Dal piè della cuspide ricoperta, partiva infatti una di quelle scale volanti che si usano per discendere nei pozzi e per salir sugli altissimi camini delle fabbriche: delle graffe di tondino di ferro piegate a "U" e murate una sopra l'altra a di-stanza opportuna, sì da costituire un sicuro appiglio per le mani e un sicuro appoggio per i piedi.

Lo sciagurato che, approfittando della notte nuvolosa e nera, era salito fin sulla cima della guglia per legare all'ange-lo dorato l'asta della bandiera rossa, doveva essere evidente-mente attrezzato di una solida cintura con gancio se, nello scendere di lassù, aveva avuto agio di tranciare, una dopo l'altra, le graffe di ferro.

E le aveva difatti tranciate accuratamente, in modo da non lasciare più nessun valido appiglio a chi volesse avven-turarsi nella salita verso il culmine della cuspide.

E doveva trattarsi di un individuo eccezionalmente ro-busto, non tanto perché occorrono muscoli non comuni per manovrare una trancia in quelle condizioni, ma perché, come era facile constatare, l'individuo, allo scopo di evitare che le graffe troncate cadessero facendo fracasso, le aveva tranciate soltanto per metà dello spessore spezzandone poi con le mani i gambi infissi nel muro.

Comunque fosse accaduto, era praticamente impossibile salire sulla guglia perché, oltre alla forma della guglia stessa, la cornice sulla quale poggiava la base dell'alto cono era strettissima e non permetteva manovre con corde o con scale.

Per arrivare all'angelo di rame dorato e alla bandiera, bi-sognava cacciar fuori dai finestroni della cella campanaria delle travi, e su di esse creare un tavolato e usare il tavolato per rizzare tutt'attorno alla sommità della torre una impalca-tura di leggeri tubi d'acciaio, fino ad arrivare all'altezza del-l'angelo.

Per il momento non c'era altro da fare che stare col naso in su a rimirare il preoccupante fenomeno.

E la gente rimase lì a rimirare sgomenta la rossa bandie-ra sventolare in cima al campanile e anche don Camillo, dopo il suo urlo, se ne stette muto e immobile a guardare in su, come gli altri.

«Io se fossi in lei, reverendo, spererei molto nelle tarme» disse una voce alle spalle di don Camillo.

«Io, invece» disse un'altra voce «pregherei San Candido perché facesse piovere candeggina, così la bandiera da rossa diventerebbe bianca.»

Don Camillo si volse e si trovò davanti Peppone e lo Smilzo:

«Io, invece, signor sindaco» rispose «ringrazierò Dio di aver salvato la vita del povero pazzo che ha portato la ban-diera, di notte, fin lassù».

«Non può essere stato che un senzadio!» esclamò Spi-letti con rabbia.

«Non bisogna generalizzare» replicò calmo don Camil-lo. «Novanta volte su cento i cosiddetti "senzadio" sono sem-plicemente dei "senza cervello".»

Il tono dolce e pacato di don Camillo piacque allo Smil-zo che borbottò:

«Fino a un certo punto, il reverendo ha ragione».Effettivamente sia lo Smilzo che Peppone non erano dei

senzadio.In quanto al cervello, lo avevano ma lo usavano senza

metodo.La bandiera rossa rimase lassù per ricordare agli uomini

di buona volontà ciò che, presi dal furore elettorale, avevano dimenticato.

Pace agli uomini di buona volontà.

207 LA GIANNONA

A don Camillo non piaceva per niente immischiarsi ne-gli affari interni delle famiglie, ma il Grolini tanto insisté e tanto lo scongiurò che, un pomeriggio, preso il coraggio a due mani, marciò deciso sulla drogheria.

Era un'ora morta, la più adatta per far due chiacchiere con la droghiera e, difatti, la Giannona abboccò facilmente all'amo e prese a parlare allegramente del più e del meno con don Camillo.

«E Alfredo si comporta sempre bene?» domandò a un bel momento don Camillo.

«Reverendo, non ne parliamo!» rispose la Giannona di-ventando improvvisamente cupa.

Don Camillo trasse di tasca il grande fazzoletto bianco e rosso e si asciugò il sudore della fronte: un modo come un altro per farsi coraggio.

«Se volete che sia sincero» borbottò don Camillo «ho l'idea che lo trattiate un po' troppo bruscamente.»

La Giannona tirò su il fiato e gonfiò il petto: e non c'è da stupirsi se don Camillo si sentì intimidito perché bisogna tener presente che, se don Camillo era un omaccio con le mani grandi come badili, la Giannona era un tal pezzaccio di donna che, quasi, gli mangiava la pappa in testa.

«Ho capito!» esclamò con voce aspra la Giannona. «Quel farabutto è venuto in canonica a denigrarmi.»

«Non vi ha denigrato» protestò don Camillo. «È venuto semplicemente a dolersi che voi lo trattiate come lo trattate.»

La Giannona strinse i pugni:«E come lo tratterei, secondo voi, reverendo?».Don Camillo si strinse nelle spalle:«Se è vero quello che vostro marito mi ha detto» rispose

«mi pare che lo trattiate non troppo bene. Io, naturalmente, non voglio ficcare il naso nei vostri interessi di famiglia…».

«Mi pare che ce lo stiate ficcando anche troppo, reve-rendo!» esclamò la Giannona.

«Faccio semplicemente il mio dovere» affermò don Ca-millo che incominciava a sentirsi le orecchie calde. «Se un galantuomo infelice chiede aiuto al parroco, il parroco non può rifiutarsi di intervenire. Tenete presente che vi ho sposati io.»

«Non ci aveste mai sposati!» gridò la Giannona.«Il matrimonio è una cosa seria e bisogna pensarci pa-

recchio prima di fare il passo. D'altra parte voi avete sposato un brav'uomo e dovete a lui la vostra posizione.»

«Non gli debbo niente!» urlò la Giannona. «Chi tira avanti tutta la baracca sono io! Quando io sono venuta qui dentro, questa era la bottega più scalcinata del paese. Io l'ho tirata su. E, se gli affari vanno bene, il merito è tutto mio.»

«Il merito è di tutt'e due perché anche vostro marito sgobba dalla mattina alla sera. A ogni modo, anche se la

maggior parte del merito fosse vostra, questo non vi dà il di-ritto di maltrattare quel poveretto.»

«Poveretto? Avete il coraggio di chiamarlo "poveretto"?»

«E come volete che chiami un marito che viene preso a sberle da sua moglie?»

La Giannona alzò le erculee braccia al cielo:«Questa infamia, dunque, sarebbe arrivato a dirvi?».«Sì: e sarebbe anche arrivato a mostrarmi le ammacca-

ture prodotte su di lui dalle vostre sberle.»«Mascalzone bugiardo!» urlò inorridita la Giannona.

«Stasera gli rompo la testa!»Don Camillo cercò di calmare la Giannona scatenata.

Ma la donna lo interruppe con violenza:«Reverendo, interessatevi degli affari vostri. Intendo

che i miei affari di famiglia non diventino di dominio pubbli-co!».

«Appunto per questo sono venuto» spiegò don Camillo. «Le cose sono giunte a un punto tale che vostro marito, un giorno o l'altro, farà qualche grossa sciocchezza. E allora ve-drete che scandalo verrà fuori. E non sarà soltanto il parroco a impicciarsi dei vostri affari privati ma tutta l'Italia setten-trionale e parte della centrale. Avevo l'obbligo di dirvelo e ve l'ho detto. Uomo avvisato mezzo salvato.»

Dicendo «uomo avvisato» don Camillo intendeva allu-dere alla Giannona. Anche perché il Grolini Alfredo era non

un uomo, ma un ometto da quattro soldi, e doveva conside-rarsi non mezzo salvato ma completamente perduto.

Uscito don Camillo, la Giannona si scatenò per la casa alla ricerca del marito. E, siccome non lo trovò, il suo furore aumentò.

Alle undici di sera la Giannona era ancora in piedi, sve-glia come non mai. Vana attesa perché Alfredo a tutto pensa-va fuorché a rincasare.

Don Camillo gli aveva riferito per filo e per segno come si era svolta la scena in drogheria e Alfredo, alla fine, aveva scosso il capo:

«Ho capito. È meglio che io rimanga lontano da casa».Don Camillo voleva dirgli di non fare stupidaggini, di

non complicare la faccenda. Ma poi aveva guardato quell'o-marino piccolo, magro e striminzito, aveva pensato alla Giannona immensa, smisurata, furibonda, e si era limitato a rispondere: «Fate vobis».

*

Alfredo dormì sull'ottomana nel tinello della canonica. O meglio: cercò di dormire senza peraltro riuscirvi.

E passò la notte torturandosi il cervello nella ricerca di-sperata di una soluzione.

Perché per una notte egli poteva rimaner fuori di casa; poteva anche rimaner fuori due notti. Ma poi avrebbe dovuto

per forza tornare. E, rientrando in casa, avrebbe trovato ad aspettarlo la Giannona.

Una Giannona più Giannona del solito. Una Giannona pazza di rabbia.

Alla prima luce dell'alba, Alfredo saltò giù dall'ottoma-na e uscì dalla canonica. Uscì dalla parte dei campi e zam-pettò in mezzo all'erba fradicia di rugiada.

Oramai la decisione l'aveva presa. Era una decisione sciagurata ma non c'era che quella.

E così Peppone, che stava ravvivando il fuoco della fu-cina, vide a un tratto apparire sull'uscio dell'officina il Groli-ni. E lo stupore fu tale che Peppone rimase lì come istupidi-to.

«Cosa vuoi?» domandò aggressivo quando si fu reso conto che non si trattava di un fantasma.

«Devo parlarti.»Peppone si avvicinò al Grolini.«Anch'io devo parlarti» gli disse quando gli fu a due

passi. «E devo dirti una cosa soltanto: Porco!»Il Grolini incassò senza battere ciglio.«Peppino» implorò «non mi maltrattare anche tu.»Sentendosi chiamare «Peppino» Peppone diventò furio-

so:«Peppino è morto!» urlò. «Peppino era il tuo compagno

d'infanzia, l'amico che ti ha sempre difeso da quelli che vole-vano picchiarti. Peppino è morto il giorno in cui tu l'hai tra-dito, porco maledetto.»

«Non ti ho mai tradito» replicò umile l'ometto che così, tutto spiegazzato, pareva ancora più misero e malinconico.

Peppone lo afferrò per il bavero:«Camerata, abbiamo buona memoria!».Il Grolini si lasciò scuotere senza neppure accennare a

resistere.«Peppino, sii giusto: cosa ti ho fatto di male?»«Piantala di chiamarmi Peppino o ti sbatto contro il

muro! Dal giorno in cui ti è venuta la mania dell'orbace, de-gli stivaloni e del berretto col piccione non mi hai più chia-mato "Peppino". Ti ricordi? Da allora, quando dovevi parlar-mi, mi dicevi: "Voi, signor Bottazzi…". E, quando potevi, fingevi di non vedermi per non salutarmi. Allora io non ero più "Peppino": ero un "sovversivo"!»

L'omarino si abbandonò su una cassa:«Peppino, ricordati che non ti ho mai fatto del male. E

lo sai che, quando tu ne avevi bisogno, ho cercato di aiutarti».

«Abbiamo già pagato questo debito, camerata Grolini Alfredo. Tanto è vero che nel '45, quando è venuto il nostro turno, il compagno Giuseppe Bottazzi ha dato ordine di non torcerti un capello. Ma il tradimento resta. Perché ti sei mes-so nella schiera dei miei avversari? Che bisogno avevi di iscriverti al Fascio? Cosa volevo io da te? Che tu diventassi "sovversivo" come me? No, porco maledetto. Volevo soltan-to che tu non t'impicciassi di politica, volevo soltanto che tu rimanessi fuori dal pasticcio. Volevo avere in te almeno una

persona che non mi guardasse come un criminale pericoloso!»

L'omarino scosse il capo:«Peppino, ero disperato: dovevo farlo».Peppone lanciò un urlo:«Dovevi farlo, tu? Un uomo che, per vivere, non aveva

bisogno di nessuno? Un esercente con tanto di bottega che andava già a gonfie vele?».

«Peppino, cerca di capirmi: non ne potevo più, non sa-pevo più a che santo votarmi. Aveva già incominciato a mal-trattarmi… Aveva già incominciato a prendermi a schiaffi.»

Peppone lo guardò sbalordito.«Ti prendeva a schiaffi? E chi?»«La Giannina…»Sentendo chiamare «Giannina» la Giannona, Peppone

fu assalito da un convulso di riso.«E cosa c'entra la Giannina?» domandò quando potè ria-

ver fiato. «Cosa c'entra lei col Fascio?»«C'entra perché, quando mi ha visto in divisa d'orbace,

con gli stivaloni e l'aquila sul berretto, non ha più avuto il coraggio di maltrattarmi. Le facevo soggezione. Anche quando ero in borghese. Bastava che vedesse il distintivo. Se incominciava a gridare io dicevo: "Adesso devo andare al Fascio perché c'è una riunione di zona", e subito smetteva. Ha sempre avuto paura della politica.»

Peppone era rimasto a bocca aperta.

«Peppino, lo giuro. Lo giuro che l'ho fatto per questo. Soltanto per questo. E quando il fascismo è finito, lei ha ri-cominciato a maltrattarmi. Se ne approfitta perché ha una forza da elefante e perché io sono un povero disgraziato che non sta neanche in piedi. Mi picchia. Mi dà degli schiaffi, delle bastonate.»

Che la Giannona trattasse suo marito come un pedalino, Peppone lo sapeva perfettamente. Non credeva però che la Giannona fosse arrivata al punto di picchiarlo.

«E tu, cretino, non reagisci?» urlò Peppone. «Non sei capace di dimostrarle che il padrone di casa sei tu?»

L'ometto fece segno di no con la testa.«Ieri ho convinto il parroco a parlarle» sospirò. «Le ha

fatto una predica seria.»«E allora?»«Allora non sono andato a casa a dormire perché, se tor-

navo, mi avrebbe spaccato la testa. E adesso sono qui. Se non mi aiuti tu, mi butto nel fiume.»

Peppone si agitò:«Figurati! Se non è riuscito a convincerla don Camillo,

che è il suo parroco, come posso convincerla io che sono per lei il "pericolo comunista" e l'Anticristo? Se vuoi che le vada a dare una carica di legnate, volentieri. Ma di più non posso fare».

«Puoi» disse Alfredo. «Se vuoi puoi.»Peppone guardò pieno di compassione il poveraccio.«Di' pure.»

«Fammi iscrivere al Partito comunista.»«Tu? Tu che fino all'ultimo hai fatto il bullo vestito in

orbace?»Alfredo allargò le braccia desolato:«Peppino, allora non è vero che il tuo partito difende gli

oppressi…».

*

Alle nove del mattino la Giannona stava in negozio, pal-lida di furore, aspettando il ritorno del marito, quando entrò lo Smilzo.

«Buongiorno» disse brusco lo Smilzo. «Devo parlare d'urgenza col compagno Grolini.»

La Giannona lo guardò perplessa.«Quale compagno Grolini?» balbettò.Lo Smilzo si mise a ridere:«Signora, non scherziamo! Vostro marito si chiama o

non si chiama Grolini Alfredo fu Amilcare, droghiere?».«Sì.»«E allora fate il piacere di chiamarlo. Bisogna che venga

d'urgenza alla sede perché c'è il segretario federale che vuol parlargli personalmente.»

«Adesso non c'è» rispose la Giannona intimidita.«Va bene: appena rientra dategli questa lettera.»Lo Smilzo porse alla Giannona una busta e uscì.

«Al compagno Grolini Alfredo — Urgentissima — Ri-servatissima»: la Giannona lesse e rilesse l'indirizzo. E non sapeva staccare gli occhi dalla busta che recava tanto di falce martello e stella e l'intestazione: «Partito Comunista Italia-no». Squillò il campanello dell'uscio della bottega e la Gian-nona levò lo sguardo.

Era Alfredo: così spazzolato e lucido e con quattro bic-chierini di grappa nel serbatoio pareva un uomo normale. Inoltre aveva all'occhiello della giacca la scintillante patacca rossa con la falce e il martello.

«Novità?» domandò Alfredo.La Giannona gli porse la lettera.«L'hanno portata adesso» balbettò. «Il segretario federa-

le ti cerca…»«Bene. Tornerò appena libero.»«Alfredo» balbettò la Giannona «se ti vedono col distin-

tivo perderemo un sacco di clienti.»«Noi ci preoccupiamo della giustìzia sociale, non della

clientela!» rispose categorico Alfredo.Poi uscì fiero, solenne, fatale. E pareva il prologo della

rivolutone d'ottobre.

*

Appena ebbe un momento libero, la Giannona corse in canonica.

«Don Camillo» implorò «aiutatemi. Alfredo ha fatto una pazzia. Si è iscritto al Partito comunista.»

«È una cosa terribile!» rispose don Camillo.Ed era davvero una cosa terribile perché don Camillo

aveva una voglia matta di mettersi a sghignazzare.«Cosa sarà di me?» gemette la Giannona.«E chi lo sa?» sospirò don Camillo. «Chi sa cosa può

succedervi, povera signora, adesso che avete il Demonio in casa?»

La Giannona ritornò sgomenta alla base: appena la sentì entrare, Alfredo, che stava pisolando sul seggiolone imbotti-to in saletta, si tirò su e spalancò l' Unità.

E così, quando si affacciò alla porta della saletta, la Giannona rimase come colpita dalla folgore e rapidamente innestò la marcia indietro.

208 IL RICOVERO

Il Pocci, lo strozzino che aveva trascorsa tutta la vita ad accumulare roba, morì e, non potendo portare niente con sé, fece lo splendido e lasciò terra e soldi a istituti di beneficen-za della città.

«Carogna in vita e in morte» dissero quelli del paese quando seppero del testamento.

Ma il Pocci era tanto gramo che non volle dare neanche quella soddisfazione al paese e, quando oramai più nessuno se l'aspettava, il notaio tirò fuori una busta sigillata «da aprir-si due mesi dopo la morte».

Il Pocci destinava la sua casa, tre milioni in contanti e un podere di cento biolche a un erigendo ricovero dei vecchi.

Esecutori testamentari il parroco, il sindaco e altri sei tipi scelti con estrema cura.

Don Camillo, Peppone e i rimanenti membri del comita-to si trovarono nell'ufficio del notaio per la lettura del testa-mento e fu un duro colpo per tutti quanti perché nessuna del-le persone convocate sapeva degli altri.

Si sbirciarono cupi e stettero ad ascoltare la lettura.Quando il notaio tacque, nessuno fiatò.«Chi tace acconsente» borbottò il notaio. «Quindi voi

accettate di essere gli esecutori testamentari e vi impegnate a

istituire e ad amministrare un asilo-ricovero per i vecchi po-veri del Comune.»

«Un momento!» esclamò Peppone. «Qui bisogna parlar-ci chiaro. Il vecchio Pocci, anche in questa faccenda, si è comportato da quella gran carogna che è sempre stato.»

«Signor sindaco!» lo interruppe don Camillo. «Rispetti i defunti!»

«Signor parroco» rispose Peppone «quando il Pocci ha scritto di suo pugno autografo quella roba lì non era defunto ma vivo. Quindi era il carogna che ben conosciamo. E così, per darci l'ultima fregatura, ha scelto come esecutori testa-mentari otto persone ognuna delle quali ce l'ha a morte con le altre sette. Era difficile trovare una combinazione come questa; però il vecchio Pocci è riuscito a trovarla: questioni politiche, questioni di interesse, vecchie rivalità, diciamo, di carattere vario eccetera eccetera, il fatto è che se ciascuno di noi otto dovesse dare ascolto al proprio sincero impulso, spu-terebbe in faccia agli altri sette. Ho reso l'idea?»

«In un certo senso sì» borbottò don Camillo.«Bene» continuò Peppone. «Allora qui siamo in presen-

za, nominandolo da vivo e non da morto, di una carogna che col nobile pretesto della solidarietà umana e sociale tira a farci venire un fegato grosso così a tutti e otto, con l'obiettivo finale di spaccarci la testa l'uno con l'altro e di trasferire il comitato completo all'ospedale o in galera. Per cui io pro-pongo che noi sottoscritti facciamo, con rispetto parlando,

tanto di salame al defunto provocatore e lasciamo ad altri l'incarico di realizzare il ricovero dei vecchi.»

«D'accordo!» esclamarono con vivacità gli altri del co-mitato, don Camillo eccettuato.

«Il signor arciprete non approva la nostra decisione?» domandò aggressivo Peppone a don Camillo.

«Il signor arciprete si permette semplicemente di farvi presente che gli otto esecutori testamentari designati dal Poc-ci sono insostituibili. Il documento spiega che, se noi non ac-cettiamo tutti, il lascito passa automaticamente al ricovero dei vecchi di Palermo.»

«Palermo?» urlò Peppone. «Cosa c'entra la Sicilia?»«Bisognerebbe domandarlo al signor Pocci. Io ne so

come lei, signor sindaco. Quindi, se noi non accettiamo, pri-viamo il paese di un grandissimo beneficio e tutto il paese sarà contro di noi otto, e ci riterrà responsabili del grave dan-no.»

Peppone pestò un pugno sulla scrivania:«Ecco lo scopo vero del vecchio Pocci: fare un altro di-

spetto al paese e fregare noi personalmente!».«Non credo, signor sindaco» obiettò don Camillo. «Io

credo invece che il Pocci fosse animato da tutt'altro intento. Da un nobilissimo intento: costringerci a dimenticare le no-stre antipatie per il bene del paese. Fornirci cioè un argomen-to sul quale trovarci tutti d'accordo.»

Peppone diede un'occhiata in giro:

«Per me» disse «lo scopo del Pocci era quello di fregar-ci. E allora io penso: accettiamo l'esecuzione testamentaria. I nostri rapporti privati rimarranno quelli che sono adesso; però, quando ci riuniremo per trattare del ricovero, noi dob-biamo impegnarci a fare ogni sforzo sovrumano per andare d'accordo!».

«Bravo!» approvò don Camillo. «Dobbiamo farlo per il bene della comunità.»

Gli altri sei rimasero tenacemente muti ma i loro occhi dicevano: «No!».

«Il bene della comunità non mi interessa!» gridò Peppo-ne. «Qui noi dobbiamo impegnarci ad andare d'accordo per-ché lo scopo finale è quello di fregare il vecchio Pocci.»

«Se si tratta di far dispetto al Pocci, io ci sto a tutte le condizioni» affermò uno dei sei.

«Anche io» disse un altro.Ci stavano tutti e allora don Camillo concluse:«Sia bene inteso, però, che io non ci sto per far dispetto

al Pocci ma per il bene della comunità. Il bene non può esse-re usato come mezzo per ottenere il male».

L'assemblea insorse:«Neanche per sogno! O anche voi ci state a far dispetto

al Pocci, o noi ci ritiriamo».«Mi dispiace» replicò don Camillo. «Io non posso usare

il bene a fin di male. Ciò è contrario al principio basilare del-la religione cristiana. Io devo combattere il male per ottenere il bene. Voi siete una schiera di malvagi che usano il bene

(istituzione di un ricovero) per far dispetto all'anima di un povero defunto. Io dovrei ritirarmi per rendere impossibile questa vostra sacrilega impresa. Ma, ritirandomi, darei grave danno a degli infelici vecchi bisognosi: allora io non mi ritiro e vi affianco ma solo nel caso in cui sia ben chiaro che io mi servo del male (vostro malvagio intento) per ottenere il bene rappresentato dal ricovero per i vecchi indigenti.»

Peppone protestò:«E così, mentre voi fate il ricovero dei vecchi perché

siete un galantuomo, noi lo facciamo perché siamo dei fara-butti! Come al solito, il signor prete vuole una posizione pri-vilegiata».

«Nessuno vi impedisce di essere alla pari con me» repli-cò calmo don Camillo. «Basta che voi accettiate l'incarico non con l'intenzione di far dispetto a un morto, ma con quella di far del bene ai vivi.»

«I vivi! I vivi!» urlò Peppone. «Bella gente i vivi! Quando io sono morto, i vivi se ne fregano di me!»

Gli altri sei tentennarono gravemente il capo come per dire:

«Hai proprio ragione».«Comunque» concluse Peppone «mi pare che sulle linee

essenziali siamo tutti d'accordo. C'è qualcuno che si oppone all'iniziativa di un ricovero per i vecchi?»

Nessuno si oppose.Usciti dall'ufficio del notaio gli otto se ne andarono cia-

scuno per conto proprio, senza neanche salutarsi.

Arrivato in chiesa, don Camillo andò a inginocchiarsi davanti al Cristo dell'aitar maggiore:

«Gesù» esclamò dopo aver raccontato per filo e per se-gno tutta la storia «io Vi ringrazio di aver frustrato il malva-gio intento del vecchio Pocci. Egli sperava che noi ci scan-nassimo e invece…».

«Don Camillo» rispose severamente il Cristo «come puoi tu affermare che il Pocci quando fece il suo lascito fos-se animato da malvagi intenti?»

Don Camillo allargò le braccia:«Gesù» balbettò imbarazzato «lo dicevano tutti, là nello

studio del notaio… Naturalmente io no. Io, anzi, l'ho difeso. Povero signor Pocci: che Dio gli renda più leggere le pene dell'Inferno».

«Don Camillo!»«Signore» si giustificò in fretta don Camillo «io non mi

permetterei mai di sostituirmi alla Giustizia Divina. Io mi li-mito a riferire quel che dice l'opinione pubblica.»

*

La casa del Pocci era una delle più belle, ampie e como-de del paese e aveva anche un grande giardino. Pareva fatta apposta per essere trasformata in un ricovero.

I quattrini liquidi furono ampiamente sufficienti per la trasformazione e l'attrezzatura. Il podere lasciato in dote al

ricovero era uno dei migliori del Comune, i mezzadri erano bravi e onesti e la rendita eccellente.

Il comitato degli otto funzionò sin dalla sua prima sedu-ta in modo esemplare: le discussioni furono sempre condotte nel modo più sereno possibile e i lavori marciarono magnifi-camente.

In quattro mesi tutto fu approntato e, quando la commis-sione al completo ebbe compiuta la visita di collaudo e ogni cosa venne trovata di generale soddisfazione, si pensò al pro-gramma della cerimonia inaugurale.

Qui don Camillo sollevò una seria obiezione:«Per me, il ricovero deve essere inaugurato non come

semplice edificio pronto e attrezzato per ospitare dei vecchi bisognosi, ma come istituzione funzionante. Inaugurarlo così, a vuoto, sarebbe come varare una nave a secco senza mandarla in mare. La cittadinanza deve vedere il ricovero già in funzione, vale a dire con i ricoverati. Solo così la cittadi-nanza potrà avere una precisa idea della efficienza di ogni servizio. Comunque, fate vobis».

Gli altri si grattarono la pera.«Per forza» esclamò Peppone. «Il ricovero senza ricove-

rati è come una linea elettrica senza elettricità, o un tronco ferroviario senza treno. E poi si sa come succede: vengono i giornalisti e intervistano i vecchi: quanti anni avete, come vi trovate, che mestiere facevate eccetera.»

«Inoltre» disse uno degli altri sei «mettendo nel ricovero i ricoverati, si può fare il vero collaudo pratico. E rimediare a

tutti i possibili inconvenienti prima della inaugurazione uffi-ciale.»

Era necessario trovare i vecchi da ricoverare e non era davvero un'impresa difficile perché i ricoverabili del Comu-ne erano cinque e li conoscevano tutti: Giacomone di anni 75 residente nel paese, Ranieri di anni 78 residente a Torricella, Girardengo di anni 80 residente a Trecaselli, Joffini di anni 79 residente a Fiumetto e la Miràcola di anni 85 residente al Crociletto.

Cinque poveretti che, pur non facendo gli accattoni, vi-vevano di elemosina. Giacomone, alto e magro, con le ossa che parevano bucargli la pelle, era una vittima dello sciopero del 1908: allora perdette il posto e da allora era rimasto di-soccupato. E, per quarantacinque anni, aveva tirato avanti nutrendosi quasi esclusivamente di vino e dormendo nei fie-nili e nelle stalle.

Ranieri, di media statura e con due gran baffi all'ingiù, in realtà aveva un altro nome, ma lo chiamavano Ranieri per-ché un paio di volte alla settimana «andava per rane» nel senso che lo trovavano ubriaco a dormire dentro qualche fos-so. E il giorno che lo tirarono su dal fosso della Strada Quar-ta trovarono che una rana gli era entrata dentro una tasca del-la giacca.

Girardengo era il più scarlingato della categoria: il suo nome era Bedetti ma poiché aveva i cuscinetti delle ginoc-chia ingranati e quelli delle anche arrugginiti, e così doveva camminare a passettini di dieci centimetri l'uno e per fare

mezzo chilometro ci impiegava una giornata, era stato ribat-tezzato Girardengo.

A chi gli domandava dove andasse, Girardengo rispon-deva immancabilmente: «Devo portare un espresso alla spor-cacciona di tua sorella».

Joffini era il più serio e laborioso. Sempre pulitino, pas-sava la sua vita fra le stanghe di un carretto.

Nessuno lo aveva mai visto senza il suo carretto: estate o inverno portava a spasso per le strade della Bassa il suo carretto e ogni duecento metri si fermava, si sedeva su una stanga, tirava fuori la pipa, l'accendeva, e se nella pipa c'era qualche cicca buttava fuori fumo dalla bocca. Se no si con-tentava di succhiare l'aria puzzolente del cannello.

La vecchia Miràcola girava invece con una sporta infila-ta nel braccio ed era così piccola e minuta, e coi capelli can-didi sempre così ben pettinati, che tutti le volevano bene. Era brava per «segnare» le risipole e le slogature: di qui il nomi-gnolo di «Miràcola».

I cinque ricoverabili agivano completamente indipen-denti l'uno dall'altro. Ognuno aveva la sua zona, i suoi clien-ti, e non si incontravano mai.

Si incontrarono per la prima volta il giorno in cui lo Smilzo, in qualità di guardia comunale aggiunta, andò a pe-scarli e li portò in Comune dove erano ad attenderli il sinda-co e don Camillo e gli altri della commissione degli otto.

Era stato stabilito che avrebbe parlato, a nome di tutti, Peppone, e, quando i cinque poveracci gli furono davanti, Peppone disse con voce cordiale ma solenne:

«Noi vi abbiamo qui convocati per darvi una bella noti-zia. Una notizia bella per voi e per noi. Perché se ad averne beneficio materiale sarete voi, noi ne avremo un beneficio morale per la soddisfazione di poter assolvere finalmente il primo dei doveri sociali: l'assistenza della categoria più biso-gnosa».

I cinque continuavano a guardare con diffidenza Peppo-ne, don Camillo e gli altri sei.

«Come voi saprete certamente» continuò Peppone «sta per inaugurarsi il ricovero dei vecchi e per questo vi abbiamo chiamati qui.»

«Io non sono vecchio» borbottò Giacomone. «Io non c'entro.»

«Tu hai settantacinque anni compiuti» replicò Peppone «quindi sei vecchio.»

«Quando uno è ancora capace di lavorare e di guada-gnarsi un pezzo di pane, non è vecchio da sbattere in un ospizio» affermò Giacomone.

Peppone si seccò:«Giacomone, non dire stupidaggini: tu non hai mai fatto

niente da quando eri giovane, figurati adesso che sei vecchio. È da quando ero ragazzo che io vi vedo in giro a domandare l'elemosina, tu e i tuoi soci».

«Io non ho mai domandato l'elemosina!» protestò Gia-comone.

«Neanche io!» affermò Ranieri.«Io da cinquant'anni faccio il mio servizio col carretto e

mi guadagno da vivere!» esclamò Joffini.Peppone diventò rosso come un papavero:«Basta! Voi da stasera andrete al ricovero. E se non ci

volete andare vi ci faccio portare».«Tu mi ci fai portare e io scappo!» gridò con voce irosa

Girardengo.La Miràcola si mise a piangere in silenzio e si asciugava

gli occhi con un lembo del fazzoletto nero che portava sui capelli candidi.

«E voi cosa avete da frignare?» domandò don Camillo.«Io voglio morire nel mio letto, non all'ospedale» bal-

bettò la vecchina.«Ospedale?» schiamazzò imbestialito Peppone interpre-

tando il sacrosanto sdegno di tutta l'assemblea. «Chi è quel vigliacco che ha il coraggio di parlar di ospedale? Smilzo, sbattili dentro l'autoambulanza e portali al ricovero così ve-dono!»

A sentir parlare di autoambulanza la vecchina si mise a piangere più forte: «Signor Peppino» implorò «abbiate ri-spetto per una povera vecchia che vi ha portato in braccio quando voi avevate due mesi…».

A sentirsi chiamar Peppino, e in quel modo, Peppone sparò una bestemmia tale che don Camillo ruppe il patto di non aggressione e disse alla vecchia:

«Invece di tenerlo in braccio, avreste fatto meglio a but-tarlo giù dal ponte del Canalaccio».

I cinque disgraziati vennero caricati sull'autoambulanza e portati via. Peppone, don Camillo e gli altri sei li seguirono a piedi. Erano tutti inferociti:

«Noi ci arrabattiamo per fargli del bene, e loro ci tratta-no come se fossimo dei boia!».

*

«E allora?»I cinque disgraziati che stavano aspettando sperduti nel

grande atrio del ricovero sussultarono udendo la voce di Pep-pone.

Li accompagnarono a visitare l'edificio.«Questa è la cucina dove vi faranno il mangiare» spiegò

Peppone. «Mangiare sano, pulito, sostanzioso. Abbondante.»«Colazione, desinare, merenda e cena» aggiunse don

Camillo. «E tutti i giorni. Finita l'incertezza.»Passarono nel refettorio, ampio, pieno di luce:«Avete finito di mangiare seduti sulla riva di un fosso»

spiegò Peppone. «Mangerete come i cristiani, seduti alla vo-

stra tavola apparecchiata, al caldo d'inverno e al fresco d'e-state.»

Poi passarono nel dormitorio coi letti in fila.«Gesummaria!» gemette la Miràcola.«Gesummaria che cosa?» domandò don Camillo.«Io non voglio dormire dove dormono degli uomini.»«Ma che uomini d'Egitto. Questo è il reparto maschile.

Voi dormirete nel reparto femminile.»Poi fecero visitare i lavandini scintillanti di porcellana,

l'infermeria per i malati, la bibliotechina, la stanza di sog-giorno con le poltrone a sdraio e il guardaroba con la bian-cheria già pronta e gli abiti appesi agli attaccapanni.

«Riscaldamento a termosifone, luce elettrica, acqua cal-da e fredda, radio e, quando ci sarà la stazione di Montepelli, anche la televisione. Giornali, libri, laboratorio se uno vuol passare il tempo facendo qualche lavoretto. E il suo bravo giardino per prendere l'aria e il sole. Vi pare ancora che noi siamo dei farabutti che vi vogliono fare del male? Dei ma-scalzoni che vi vogliono mandare in un ospedale? Degli as-sassini che vogliono chiudervi in galera? Questa è la vostra casa e avrete ogni giorno le vostre ore di libera uscita. Avan-ti: cosa avete da dire?»

Peppone attese sicuro di sé.«È una meraviglia» disse Giacomone.«Proprio roba da signori» aggiunse Ranieri.«Bellissimo» sospirò Joffini. «Volendo ci sarebbe anche

il posto per mettere il carretto.»

«Si capisce!» ridacchiò soddisfatto Peppone strizzando l'occhio agli altri sette.

Girardengo continuava a guardarsi attorno:«Certamente» borbottò. «Certamente, meglio di così

non si potrebbe pretendere.»«E voi, cosa ne dite?» domandò allegramente Peppone

alla Miràcola.«Io sono una povera vecchia» gemette «cosa volete che

sappia io?»«Vi piace o non vi piace?»«Mi fa soggezione tanto è bello.»«Vi ci abituerete, vi ci abituerete!»Don Camillo intervenne:«Siamo molto contenti tutti che la vostra casa vi sia sim-

patica. Fra una settimana i servizi funzioneranno e ci sarà il personale occorrente. Perciò restiamo intesi così: voi avete il tempo per liquidare tutte le vostre cosette e, fra una settima-na, senza bisogno che vi mandiamo a chiamare, vi presentate qui e incominciate la vostra nuova vita».

Peppone strizzò l'occhio all'amministratore che capì l'antifona e, fattosi avanti, consegnò a ognuno dei cinque un biglietto da mille:

«Questo significa che da oggi siete in forza alla casa di riposo: vi servirà come sussidio per i giorni che dovete anco-ra aspettare. Giacomone e Ranieri: mi raccomando, non ubriacatevi».

I cinque disgraziati se ne andarono stringendo nel pugno il loro bigliettone.

«Siamo a cavallo!» esclamò soddisfatto Peppone. «Bi-sogna aver pazienza con i vecchi.»

«Specialmente con questi» aggiunse don Camillo. «Non hanno mai avuto niente di buono dalla vita e stentano a cre-dere che la Divina Provvidenza si sia ricordata anche di loro.»

*

Oramai ogni cosa era a posto ma, allo scadere dei sette giorni, nessuno si fece vivo.

Aspettarono ancora due giorni poi lo Smilzo venne in-viato alla ricerca dei cinque ricoverandi. Ci vollero altri tre giorni per ripescarli e, quando li ebbe ripescati, lo Smilzo tornò a mani vuote:

«Sì, li ho trovati, ma se volete riprenderli dovete andarci voi» spiegò all'assemblea. «Io non me la sento.»

«Smilzo!» urlò Peppone. «Esegui gli ordini!»«Capo, non ho mai disobbedito a un tuo ordine. Il fatto

è che stavolta è un ordine che io non posso eseguire. Io pos-so semplicemente accompagnarti là.»

Partirono tutti e otto sul camion di Peppone pilotato dal-lo Smilzo: erano furiosi e intenzionati a usare anche la forza con gli ingrati pezzenti. Il camion navigò per le stradette pol-

verose e, passato il gruppo di case del Crociletto, si fermò davanti a una catapecchia isolata.

«È la casa della vecchia» spiegò lo Smilzo.«Incominciamo col caricare questa disgraziata!» escla-

mò Peppone. «Poi pescheremo gli altri. Pianga o urli, fra un'ora sarà al ricovero.»

La porta era chiusa col catenaccio: Peppone la prese a calci e, dopo qualche minuto, la porta si aprì e apparve la Miràcola:

«Sbrigarsi senza fare tante storie!» le intimò Peppone. «Tirate su le vostre carabattole e marciare. Cinque minuti di te…» Peppone si interruppe trovandosi d'improvviso davanti a uno spettacolo davvero fuori dal comune.

Entrato infatti nella stanza, Peppone si trovò non in una normale cucina, come credeva, ma in un laboratorio di fale-gnameria: Giacomone stava lavorando al banco. Ranieri sta-va lucidando a spirito il piano di un tavolino e Girardengo, seduto in un angolo, stava impagliando una sedia.

«Abbiamo fatto una cooperativa» spiegò Giacomone tranquillo. «Ognuno si è ricordato del suo vecchio mestiere e ha ripreso il lavoro. La Miràcola ci ha messo la casa e fa da mangiare. Joffìni ci ha messo il carretto e si occupa di andare a prendere e riportare il lavoro. Con le cinquemila lire abbia-mo comprato il banco e i ferri più necessari.»

Peppone si avvicinò a guardare quello che stava facendo Giacomone. E si avvicinarono e guardarono anche gli altri.

Era un lavoro modesto ma da artigiano in gamba.

«Bene» borbottò Peppone facendo marcia indietro. «Vuol dire che, quando avete bisogno di noi, sapete dove trovarci.»

Uscirono e risalirono sul camion senza fiatare. Alla svolta della chiavica vecchia, appena imboccata la angusta stradetta del Pioppaccio, lo Smilzo dovette bloccare perché un carretto era fermo sul ciglio del fosso. Il carretto era cari-co di sedie rotte e di bigonci sfasciati. Su una stanga stava seduto Joffini con la pipa in bocca e, sulla sponda del carret-to, stava scritto in vernice rossa:

Cooperativa Artigiana LA LIBERA

Lo Smilzo accostò tutto a destra e, passando davanti a Joffini, don Camillo si sporse dal camion e gli buttò in grem-bo mezzo toscano.

L'altro mezzo se lo mise in bocca e lo accese, per non essere da meno di Peppone e degli altri sei che fumavano fu-riosamente come ciminiere.

209 NOTTE AL KREMLINO

Le case del borgo erano addossate l'una all'altra come se nessuna se la sentisse di stare in piedi da sola, e le stradette che sfociavano tutte nella strada grande erano anguste e stor-te: eppure il borgo pareva un grano di riso buttato in mezzo a un biliardo perché la campagna, tutt'attorno, era piatta e sconfinata.

Ma anche da quelle parti là la gente aveva la mania del "centro", e sembrava impossibile che uno, dovendosi costrui-re una casa, se la tirasse su a cinquanta o sessanta metri dal "centro".

Anche la gente di campagna, quando appena abiti in un agglomerato urbano di quattro o cinque catapecchie, diventa stupida come quella di città e, invece di guardare ai campi verdi e liberi, chiude gli occhi e sogna grattacieli.

Il Tavoni da anni e annorum voleva costruirsi una casa: ma, naturalmente, la voleva in centro e, in centro, di spazio libero esisteva oramai soltanto quello della piazza.

Però aspettava pazientemente, pieno di fiducia, e l'attesa non fu vana.

Esisteva, in centro, una decrepita chiesa sconsacrata da almeno cinquant'anni. Un brutto baraccone di mattoni fradici

che poteva servire, al massimo, come quartier generale dei topi del paese.

Una scarafaggiaia dal tetto sfondato, nella quale nessu-no aveva il coraggio di entrare per paura che i muri gli crol-lassero in testa.

Mano a mano che il tempo passava, la chiesa sconsacra-ta diventava sempre di più un pericolo pubblico, e l'ultimo colpo gliel'aveva assestato la piena indebolendo le già troppo deboli fondamenta.

Bisognava a ogni costo demolirla, ma anche per tirar giù una casa occorrono quattrini: tanto più quando la costruzione sorga nel cuore dell'abitato e dia su una strada stretta.

Allora ci fu chi pensò al Tavoni e gli fece la proposta: demolisse la baracca a sue spese e gli avrebbero ceduta l'area a un prezzo conveniente.

Il Tavoni non ci pensò un sol minuto: firmò subito il contratto e incominciò i lavori di demolizione.

Per cinquant'anni tutti, in paese, avevano visto la perico-lante chiesa che era stata sconsacrata e abbandonata appunto perché costituiva un pericolo per i fedeli né poteva essere ri-parata a causa del cedimento delle fondamenta: eppure sol-tanto quando il Tavoni ebbe incominciato i lavori la gente si accorse dell' affare e, dopo aver tentato invano di fregare l'af-fare al Tavoni facendo offerte pazze, disse che il Tavoni era un cretino.

«Soltanto uno stupido» affermò la gente «può costruire una casa sulle fondamenta di una chiesa.»

Il Tavoni continuò tranquillo i suoi lavori di demolizio-ne e, quando le macerie furono tutte portate via, parecchi ve-dendo quel magnifico spiazzo libero si sentirono divorare il fegato.

Il colpo fu duro e la gente salvò la faccia asserendo che, nonostante tutto, l'idea di tirar su una casa sulle fondamenta d'una antica chiesa rimaneva sempre degna di un cervello svirgolato. Ma la storia durò poco perché il Tavoni, tirata giù la baracca, incominciò a far cavare le fondamenta. Voleva una casa nuova da cima a fondo.

Per qualche giorno la gente masticò rabbia in silenzio ma, finalmente, si sparse in paese la buona notizia:

«Morti! Sotto il pavimento della chiesa c'erano delle grandi tombe piene di ossa e di teschi».

Ossa e teschi a vagoni, diceva la gente. In realtà si trat-tava di qualche sacco d'ossa, triste e magra mercanzia che venne subito portata al cimitero, ma per la gente era come se di ossa ne fossero state trovate a decine di tonnellate. E ci fu qualcuno tanto perfido da far apparire sul giornale provincia-le la notizia del ritrovamento di una «antica necropoli». No-tizia che terminava: «A quanto sì dice in paese, il Tavoni avrebbe interrotto i lavori per far sorgere al posto della pro-gettata casa un cippo marmoreo a ricordo del macabro rin-venimento».

Il Tavoni sputò arsenico ma non diede nessuna soddisfa-zione alla gente: fece anzi intensificare i lavori e continuò lo scavo fino a quando non trovò la terra purissima.

Allora tirò su le fondamenta in calcestruzzo e riempì quell'enorme vascone con ciottoli e ghiaione portato dal fiu-me. Arrivato a fil di terra, sigillò il tutto con una gettata di betone alta due spanne.

La gente ghignò:«Non ha fatto la cantina sotterranea perché ha paura dei

morti!».Ma, evidentemente, il Tavoni non aveva paura né dei

morti né dei vivi, perché la palazzina incominciò a venir su con una rapidità straordinaria. E questo significava che il Ta-voni non vedeva l'ora di entrare nella sua nuova casa.

La gente rimase senza argomenti validi e il giorno in cui, finita la palazzina dentro e fuori e asciugati muri e verni-ci, il Tavoni fece solennemente il trasloco, la gente guardò al fatto come fosse un sopruso.

E poiché il Tavoni, approfittando abilmente della sua vittoria, non trascurava occasione per spiegare pubblicamen-te che da quando era entrato nella palazzina gli pareva d'es-sere rinato tanto si trovava bene, la gente incominciò a sof-frire atrocemente.

Ma venne ben presto il giorno della riscossa.Chi fu il primo a lanciare l'allarme?Impossibile poterlo sapere: qualcuno ci fu, ecco tutto. E

subito il paese entrò in agitazione.La gente si divise in due correnti: quelli che ci credeva-

no e quelli che non ci credevano.

«Era logico che succedesse così» dicevano gli uni. «Non si fa una casa sulle ossa dei morti. I morti bisogna la-sciarli in pace.»

«Queste sono stupidaggini, chiacchiere di vecchie» di-cevano gli altri. «Comunque non si deve mai costruire una casa sopra le ossa dei morti.»

E così, chi in un modo e chi nell'altro, chi con aria di paura, chi con aria scanzonata, tutti andarono raccontando in giro che alla palazzina ci si sentiva.

Porte chiuse a chiave sbattevano improvvisamente du-rante la notte, la luce ogni tanto si spegneva, si udivano ru-mori strani.

Naturalmente gli unici che non sapessero niente di tutto questo erano il Tavoni e sua moglie, i quali non s'erano mai sognati di notare in casa loro fenomeni curiosi o preoccupan-ti. Ma ci fu chi si preoccupò di rendere nota la faccenda ai diretti interessati:

«Brutta gente in questo paese» disse un giorno la dro-ghiera alla moglie del Tavoni. «Gente che sta male quando vede qualcuno che sta bene. Sa cosa le ho risposto, neanche mezz'ora fa, a una certa persona che tirava fuori la storia de-gli spiriti? "Sarebbe meglio se ognuno badasse a quello che succede in casa sua!"»

«La storia degli spiriti?» domandò incuriosita la moglie del Tavoni. «Che cosa sarebbe? Io non ne so niente.»

«Ma sì, signora! Le solite stupidaggini. Adesso dicono che alla palazzina ci si sente. Porte che sbattono, rumore di

catene, luce che si spegne eccetera. Sempre per via di quei quattro ossi di morto che han trovato nel fare le fondazioni. Non ci badi, signora Tavoni, ci rida sopra come faccio io.»

La moglie del Tavoni non ci rise sopra per niente: rac-contò subito la storia al marito e aveva l'aria molto preoccu-pata:

«Capisci?» concluse. «Dicono in giro che in casa nostra ci si sente.»

«E lasciali dire!» ridacchiò il Tavoni. «In casa nostra ci abitiamo noi e sappiamo bene che gli spiriti sono soltanto nel cervello della gente che si mangia il fegato per l'invidia.»

Non ne parlarono più. Alla sera, durante la cena, la luce si spense improvvisamente e la moglie del Tavoni lanciò un urlo straziante.

Poi la luce tornò, ma, durante la notte, una porta sbatté e alla moglie del Tavoni vennero le convulsioni.

Il giorno seguente la donna corse da don Camillo scon-giurandolo di venir a benedire la casa. La gente vide don Ca-millo andare alla palazzina ed ebbe conferma del fenomeno: alla palazzina c'erano gli spiriti proprio come si diceva in giro. Tanto è vero che i Tavoni avevano chiamato il prete per benedire la casa.

La storia degli spiriti della palazzina diventò l'argomen-to ufficiale di tutte le conversazioni e così Peppone, entrando una sera nel suo ufficio alla Casa del Popolo, sorprese lo Smilzo a parlar seriamente di spiriti col Bigio.

Allora si indignò:

«Certe storie da vecchie rimbambite qui dentro non le voglio sentire. Che proprio nella Casa del Popolo si debbano trovare i rimasugli del più balordo oscurantismo medioevale è una cosa intollerabile!».

«Capo» borbottò lo Smilzo «si stava semplicemente di-cendo quello che dice la gente.»

«Non se ne parla neanche di queste stupidaggini!» affer-mò Peppone. «Anzi, quando si sente qualcuno che ne parla gli si spiega che sono favole cretine. Il primo dovere di ogni compagno è quello di elevare spiritualmente il popolo, di li-berargli il cervello dalla nebbia del miracolismo clericale. Fino a quando il popolo lavoratore crederà agli spiriti e ai fantasmi, non si potrà mai parlare di rivoluzione proletaria.»

*

La bagattella degli spiriti diventò ben presto – come af-fermò Peppone – la vergogna del paese. E quando Peppone vide una vecchia che, passando davanti alla palazzina del Ta-voni, si segnava, diventò furioso e, arrivato di corsa in muni-cipio, si chiuse nel suo studio e compose un significativo proclama:

«Cittadini!«Per causa di qualche spiritoso che ha messo in giro per

scherzo malvagio la chiacchiera, si è diffusa in paese la favo-

la della cosiddetta casa degli spiriti con manifestazioni di oscurantismo medievale degne del secolo scorso. Imprescin-dendo dal fatto del regresso sociale, il paese diventa oggetto di dileggio da parte dei Comuni attigui con grave danno mo-rale e materiale.

«Si fa quindi appello alla cittadinanza perché facci ope-ra di persuasione nelle classi più ignoranti onde cessi l'udi-brio del paese la quale, poco che continua questa reprime-vole storia, diventa una barzelletta come Piolo, dove per spostare il campanile mettevano la paglia sotto i piedi spin-gendo, così pareva che il suddetto andasse mentre essi era-no fermi scivolando in senso contrario.

«Si prega di individuare i responsabili, affinché mettere fine allo sconcio.

Il SindacoGiuseppe Bottazzi».

Lo Smilzo sistemò la punteggiatura quindi il proclama fu dato alle stampe e venne affisso alle cantonate. Disgrazia-tamente, due ore dopo l'affissione del proclama, il Tavoni e la moglie abbandonavano, armi e bagagli, la palazzina e ri-tornavano nella vecchia casa.

Questo fatto incideva sull'opinione pubblica in modo tale da rendere completamente nullo il vibrato messaggio di Peppone e da convogliare alla volta del paese, da tutti i Co-muni della zona, vaste comitive di amanti del soprannaturale.

Il Tavoni inchiodò sulla porta della palazzina un cartel-lo: «Casa da affittare». Poi, visto che nessuno si faceva vivo, cambiò cartello: «Casa da vendere».

Gente con quattrini ce n'era parecchia in paese e l'affare si presentava come eccellente: ma nessuno se la sentì di fare il colpo.

Allora Peppone, una domenica mattina, entrò nel caffè dove dopo la Messa si davano convegno gli agrari e disse con sarcasmo:

«E pensare che quando il Tavoni ha firmato il contratto tutti volevano portargli via l'affare. Adesso che il Tavoni vende la palazzina per una cantata nessuno si fa avanti. La fifa è più forte dell'egoismo».

Rispose per tutti il Filotti che era il più spiccio:«Se ha tanto coraggio, perché non la compera lei?».«Il coraggio non basta, ci vogliono i quattrini. Io non ne

ho.»«Il suo partito li ha: la faccia comprare al partito.»«Il mio Partito non è quello degli agrari: non ha soldi da

buttar via.»«Però ha i quattro milioni che servono per far ingrandire

e soprelevare la Casa del Popolo. Se lei la lascia stare così com'è e compera per tre milioni la palazzina, fa risparmiare al suo partito un milione e combina un grosso affare.»

Effettivamente la Casa del Popolo stava per essere in-grandita e soprelevata. Tutti lo sapevano, in paese, e cono-scevano per filo e per segno il preventivo.

«La palazzina sembra fatta apposta per metterci gli uffi-ci, l'archivio eccetera» continuò il Filotti. «Il guaio è che l'o-scurantismo medievale funziona anche per i progressisti.»

Era una pubblica sfida e Peppone non potè che rispon-dere:

«È un'idea».E davvero si trattava di un'idea brillante perché la palaz-

zina era costata più di sei milioni e possedeva tutti i requisiti per ospitare il quartier generale dei «rossi».

Così i «rossi» fecero il colpo e, pochi giorni dopo, Pep-pone con annesse carabattole si insediava solennemente alla palazzina.

E immediatamente la gente trovava il nome adatto alla ex palazzina Tavoni: Kremlino.

Sistemata ogni cosa al Kremlino, Peppone radunò dopo cena lo stato maggiore e disse:

«Tutti i documenti importanti adesso sono qui: non pos-siamo certamente abbandonarli. Da ora entra in funzione il servizio notturno di guardia. Chi vuol rimanere stanotte?».

Nessuno rispose.«Va bene» borbottò Peppone. «Rimani tu, Smilzo».«Se lo sapevo» rispose lo Smilzo «mi sarei fatto prepa-

rare un thermos di caffè da mia moglie. Non vorrei addor-mentarmi. E poi non ho sigarette.»

«Poco male» lo rassicurò Peppone. «Va a prendere la roba che ti serve e poi torna. Io ti aspetto.»

Lo Smilzo se ne andò e, uno alla volta, se ne andarono anche gli altri. Peppone si ritrovò solo tra i muri silenziosi del Kremlino e si guardò attorno compiaciuto: era davvero una magnifica casa, ben costruita, comoda, ampia. Il Partito aveva fatto un grosso affare. "Anche gli spiriti possono ser-vire a qualcosa!" pensò fregandosi le mani.

Suonarono le ventitré al campanile:"Quanto tempo ci mette quel disgraziato a tornare col

caffè?" pensò irritato Peppone.Peppone accese la radio, ma in quel momento una porta

al primo piano sbatté: qualcuno doveva aver lasciato aperta una finestra. Peppone si alzò e tranquillamente si avviò verso la scala. Incominciò a salire e la luce elettrica attenuò la pro-pria intensità, poi, dopo un breve palpitare, si spense.

La porta sbatté ancora: nello stesso tempo un curioso ci-golìo venne dal solaio.

Peppone cercò nelle tasche la scatola dei fiammiferi e non la trovò.

Continuò a salire: arrivato davanti a una porta cercò l'in-terruttore della luce che non trovò: del resto era inutile, c'era un guasto alla linea elettrica.

Entrò nella stanza che era buia come una tomba e la porta si richiuse con un colpo secco come una revolverata.

Prese a camminare a tentoni per trovare la finestra e, d'improvviso, si udirono delle urla al pianterreno.

Urla tremende.Poi della musica.

Era tornata la luce, evidentemente, e la radio aveva ri-preso a funzionare. Peppone cercò l'interruttore, lo fece scat-tare. La luce si accese e Peppone si trovò davanti a due gran-di occhi che lo guardavano.

Niente: il grosso ritratto di Stalin che qualcuno aveva appoggiato lì, contro il muro.

Scese, andò a sedersi davanti alla radio che poi spense subito perché c'era temporale e le scariche disturbavano la ri-cezione.

Guardò l'orologio ed era la mezzanotte: possibile che, per andar su al primo piano e tornar giù, ci avesse messo un'ora?

Possibilissimo: tanto è vero che al campanile suonò la mezzanotte.

Altri rumori strani dal primo piano: ma cosa faceva quel maledetto Smilzo? Perché non tornava?

C'era caldo, nella stanza, e Peppone si sentì tutto sudato: si avvicinò alla finestra e aprì il telaio a vetri. Mentre stava per spalancare le gelosie, la luce mancò ancora. Stavolta di colpo.

Cercò al buio di aprire le gelosie: la maniglia gli restò in mano. Spinse con tutte le sue forze ma le gelosie parevano inchiodate.

La porta della stanza cigolò.Peppone si sentì soffocare: avvertiva la presenza, nella

stanza, di un nemico sconosciuto, un nemico che si avvicina-va ogni istante di più.

Rimase lì, fermo come un macigno, stringendo dispera-tamente i denti e i pugni. Resistè ancora per dieci minuti: e furono un secolo, e tutti i suoi nervi erano tesi come corde di violino e il cuore gli martellava tanto forte da fargli male.

Resistè fin che non sentì sulla nuca il soffio gelido del respiro breve dello sconosciuto. Allora Peppone cedette e si fece il segno della croce.

La luce tornò.La stanza era vuota. Le gelosie non potevano aprirsi a

spingerle, perché erano di quelle a coulisse, rientranti nello spessore del muro.

Peppone si addormentò sulla sedia e lo Smilzo arrivò che erano già circa le sei del mattino.

«Capo» balbettò lo Smilzo «ho fatto troppo tardi?»«No, hai fatto troppo schifo.»Lo Smilzo allargò le braccia.«Si fa quel che si può» sussurrò umiliatissimo.Peppone uscì: aveva smesso di piovere e il sole veniva

su, rosso e rotondo, dietro il leggero velo di nebbia disteso sulla ramaglia dei pioppi.

"Se quel disgraziato di prete lo venisse a sapere" pensò Peppone passando davanti alla canonica "chi sa che soddisfa-zione!…"

Ma don Camillo non lo seppe mai e così l'unico a essere soddisfatto di quella storia fu il buon Dio.

210 LA TRATTORIA

Il territorio del Comune arrivava, dalla parte di mezzo-giorno, fino allo Stivone, un torrente da quattro soldi ma che correva tra due alti argini perché andava a buttarsi nel grande fiume e, durante le piene, c'era il grave pericolo del rigurgito.

Dall'altra riva del torrente incominciava il territorio del Comune di Castelpiano e, in linea d'aria, tra il nostro borgo e quello di Castelpiano c'erano sette chilometri. Però, se uno voleva arrivarci per via di terra, doveva sciropparsi quasi do-dici chilometri.

Guardando la faccenda dall'alto, ci si rendeva conto fa-cilmente che la prima idea di chi, temporibus illis, aveva aperto la strada, era stata appunto quella di unire i due centri con un gran rettifilo. E difatti la strada, partita da Castelpia-no, proseguiva per ben tre chilometri puntando decisa alla meta. Sennonché, dopo questi tre mila metri, la strada svolta-va a sinistra e poi a destra e poi ancora a sinistra e via discor-rendo, perdendosi in una tale schifezza di curve e controcur-ve da compiere in otto chilometri un percorso che poteva – a regola di logica – esser compiuto soltanto in tre.

Arrivata al Fabbricone, la strada smetteva di far la matta e, allineatasi sui primi tre chilometri, percorreva gli ultimi mille metri e arrivava rinsavita alla meta.

Naturalmente esisteva un antichissimo progetto di retti-fica: un progetto elementare che, dal punto di vista della spe-sa, rimaneva ampiamente nei limiti del possibile. Si trattava semplicemente di aprire tre chilometri di strada e di costruire un ponte sullo Stivone, a Casalta.

Il progetto, che per un sacco d'anni aveva servito sem-plicemente da argomento per la propaganda elettorale, nel 1933 era stato messo finalmente in atto: il ponte era stato studiato in ogni suo particolare e il tracciato della rettifica era stato regolarmente picchettato.

E dal picchettamento era risultato che, passato il nuovo ponte sullo Stivone, la strada sarebbe passata a tre metri pre-cisi dalla facciata della casa colonica del Folini.

Il Folini aveva allora quarantanni e, aiutato soltanto dal-la moglie, conduceva le quindici biolche di terra di Casalta: era un lavoro da ammazzarsi e il Folini, che non ne poteva più e che vedeva la sua donna consumarsi come una candela, appena ebbe visti i picchetti piantati attraverso i suoi campi dai geometri e quando ebbe ricevuto, dalla pubblicazione del progetto definitivo, conferma che la strada sarebbe passata davanti a casa sua, non ci pensò sopra neanche un minuto: si tenne la casa e una fetta di area fabbricabile da tutt'e due i lati della futura strada, e vendette il resto.

«È arrivato il nostro momento» spiegò alla moglie. «Ar-rangiamo per bene la casa e ne tiriamo fuori una trattoria in gamba. L'area fabbricabile lungo la strada rimane nostra, così evitiamo che qualcuno apra vicino a noi un'altra trattoria

per farci concorrenza. Tutto il traffico, appena finita la retti-fica, passerà di qui: il mercato di Castelpiano è il più impor-tante della zona e noi potremo vivere senza doverci scanna-re.»

Anche alla donna l'idea di aprire una trattoria faceva gola parecchio: liquidato tutto quello che c'era da liquidare, il Folini e la moglie incominciarono la trasformazione della casa. Il padre della donna era muratore: da qualche tempo non lavorava più perché aveva passato i sessanta ma, dato il caso speciale, riprese la cazzuola: lo Stivone stava lì a due passi per la sabbia e la ghiaia e il Folini s'era tenuto il cavallo e il carretto. Aiutato dalla figlia e dal genero che funzionava-no da manovali, il vecchio si mise all'opera.

Ci impiegarono più d'un anno per sistemare la faccenda, ma la cosa riuscì bene parecchio. E, quando anche i serra-menti, il mobilio, la cucina, la cantina eccetera, furono a po-sto, il Folini impostò il problema più importante:

«Come la chiamiamo?».Il vecchio non aveva idee in proposito ma, sollecitato,

suggerì di chiamarla «Trattoria Garibaldi».La moglie del Folini bocciò la proposta perché non vo-

leva che all'impresa fosse mischiata la politica. Per lei «Cuci-na casalinga» sarebbe andato perfettamente.

Il Folini era difficile da accontentare e don Camillo che, in tenuta da cacciatore, era arrivato lì Dio sa come, trovò i due a discutere animatamente.

«Litigate?» domandò.

«No, stiamo cercando il nome.»«Che nome?»«Il nome del locale.»Don Camillo non sapeva niente e allora, dopo aver otte-

nuta l'assicurazione che non ne avrebbe parlato ad anima viva, i Folini gli fecero visitare la casa.

«Reverendo, non vi pare una bella idea?» disse alla fine il Folini.

«Bella idea certamente» borbottò don Camillo. «Però, io avrei incominciato una volta fatta la strada.»

«La faranno, è questione di mesi» replicò il Folini. «E allora sarà un colpo grosso.»

Correva l'anno 1934: nel 1939 il padre della moglie del Folini morì senza aver avuto la consolazione di vedere inco-minciati i lavori della nuova strada. Nessuno l'aveva più in mente, la rettifica.

Poi scoppiò la guerra e i Folini non ebbero più neppure il coraggio di pensare che la rettifica potesse essere iniziata prima della fine del flagello.

«Bisognerà aver pazienza» diceva il Folini «finita la guerra ogni cosa andrà al suo posto.»

Intanto già da parecchi anni il Folini, finiti i soldarelli, si arrangiava come bracciante. Tutte le mattine andava al lavo-ro e, prima di mettersi in cammino attraverso i campi, diceva alla moglie:

«Mi raccomando».«Non ci pensare» rispondeva la donna.

E, partito il marito, incominciava a spazzare e lucidare e spolverare.

Il fatto che la «Trattoria del Sole» sorgesse in mezzo a una boscaglia, nel posto più desolato e deserto della terra, non aveva nessuna importanza. La strada non c'era ma l'a-vrebbero fatta finita la guerra, e allora ogni cosa doveva es-sere perfettamente a posto.

*

Ful si inabissò dentro un macchione di gaggìe e don Ca-millo lo seguì schiantando i rami come un carro armato.

Dopo un lungo e faticoso andare, don Camillo sbucò in una radura. Una fascia di tappeto verde e soffice. Un rettan-golo esattamente squadrato, con una linda casetta verso il mezzo d'uno dei lati lunghi.

S'incamminò verso la casa e un vecchio dai baffi bian-chi apparve e gli venne incontro.

«Guarda un po', Folini! Vi credevo morto chi sa dove. Come mai non vi siete mai più fatto vedere in chiesa? Eppu-re eravate un buon cristiano.»

«Lo sono ancora, reverendo. Ma non ho un minuto di tempo.»

«E cosa fate di bello?»

«Lavoro un po' dappertutto e il poco tempo che mi resta me lo porta via l'esercizio. Bisogna pure che dia una mano a quella poveretta di mia moglie.»

Don Camillo guardò perplesso il Folini.«Non capisco bene di che esercizio parlate.»«La trattoria» spiegò il Folini.Erano arrivati alla casa che aveva sul davanti un bel per-

golato con sotto le tavole e le panche pitturate di verde.«Reverendo, vi ricordate quando vi ho mostrato il locale

vent'anni fa? Guardate un po' adesso!»Don Camillo seguì il Folini e si trovò in una bella sala

pitturata di fresco con un alto zoccolo di legno lucido tutt'at-torno alle pareti, le tendine a scacchi bianchi e rossi alle fine-stre, i tavolini ben disposti e, su ognuno di essi, un vasetto di fiori di campo.

Dirimpetto all'entrata un grande banco dietro al quale c'era una scansia piena di bottiglie.

«Non avete l'idea dei sacrifici che ci è costato, ma non bisogna lasciarsi superare dai tempi se si vuol andare avanti. Adesso la gente esige cose semplici, allegre, moderne. Ho già pronto anche tutto l'impianto elettrico compreso il venti-latore e l'aspiratore per il fumo: quando faranno la strada metteranno di sicuro la linea e così io non avrò che da allac-ciarmi.»

Passarono in cucina.«Vedete, reverendo? Mattonelle bianche, cucina econo-

mica e cucina a bombola di gas. E anche il suo bravo frigori-

fero elettrico. Ho già pagato cinque rate. È dura ma ce la ca-verò.»

Apparve una vecchia piccola e un po' curva, con un faz-zoletto sui capelli e un candido grembiale davanti.

«Avete visto, reverendo?» disse la vecchia. «E del gioco delle bocce cosa ve ne pare?»

Uscirono: dietro la casa vi era un ampio giardino con un grande pergolato e con due giochi di bocce affiancati, lisci come biliardi.

«Sono vent'anni che ci sacrifichiamo» spiegò il Folini «ma c'è la soddisfazione di avere un locale che non ha con-correnti in tutta la zona. Se mi va bene un certo affaretto e prendo la mediazione, metteremo qui fuori tutta l'illumina-zione con quei tubi bianchi moderni che fanno una luce me-ravigliosa e consumano metà delle altre lampade.»

«Prima delle lampade bianche» esclamò severamente la vecchina «devi sistemare il pozzo. Quello sì che è necessa-rio!»

«Bella roba!» ridacchiò il Folini «il pozzo è fatto, la pompa funziona, mancano soltanto il serbatoio e la conduttu-ra fino alla cucina, al lavandino e al gabinetto di decenza.»

Si rivolse a don Camillo:«Ne avremo uno di quelli moderni, di smalto bianco e

con l'acqua, all'inglese. Se si vuol lavorare bisogna fare così».

«Reverendo, accomodatevi» disse la vecchia. «Preferite un bicchiere di vino bianco o rosso?»

«Abbiamo del vino di vent'anni» spiegò trionfalmente il vecchio. «Non lo trovate da nessuna parte.»

«Grazie, niente vino. Soltanto un bicchiere d'acqua.»La vecchia si allontanò e don Camillo si sedette a un ta-

volo sotto il pergolato. Non sapeva cosa dire. Anzi, non sa-peva neppure se fosse opportuno o meno parlare.

«Folini» disse alla fine «è bellissimo tutto quello che mi avete fatto vedere. Però io, se fossi in voi, adesso lascerei le cose come stanno e riprenderei quando avessero incominciati i lavori della nuova strada.»

Il Folini fece segno di no scuotendo la testa:«In commercio bisogna essere come a caccia: sempre

col fucile carico, pronto a sparare. Il giorno in cui comincia-no i lavori noi dobbiamo essere in grado di aprire l'esercizio. Così ci facciamo subito dei clienti con gli operai della strada, con gli ingegneri del ponte e via discorrendo».

Don Camillo sospirò:«Folini, ragionate un momentino. Sono vent'anni che

voi e vostra moglie state dando il sangue per questa trattoria. E da vent'anni voi aspettate inutilmente che incomincino i la-vori della strada. Folini: e se non li incominciassero mai?».

La vecchia era arrivata, silenziosa come un'ombra: de-pose davanti a don Camillo il vassoio di ottone luccicante con la brocca piena d'acqua fresca e il bicchiere.

«Reverendo» disse la vecchia «l'importante è aver fede. Noi non chiediamo niente di impossibile. Se fanno le strade bucando le montagne, perché non dovrebbero fare tre chilo-

metri di strada attraverso i campi? Se in questi vent'anni ci fossimo messi a sbadilare io e il mio uomo, l'avremmo già fatta noi da soli questa benedetta strada. Noi siamo sicuri che la Divina Provvidenza ci aiuterà e fra poco incominceranno i lavori della strada. Non è vero?»

«Sicurissimo!» esclamò con vivacità il vecchio al quale era rivolta l'ultima domanda. «Oramai è questione di mesi, al massimo!»

Don Camillo bevve la sua acqua e si alzò.«Aspettate, reverendo, vi vado a cogliere quattro pere»

disse il Folini. «Un minuto soltanto.»Quando il vecchio si fu allontanato, la donna si appressò

a don Camillo:«Per l'amor di Dio, reverendo» sussurrò «non gli mette-

te dei dubbi a quel poveruomo. Sono vent'anni che vive sol-tanto per la sua trattoria. Non me lo fate morire di crepacuo-re».

La vecchia disparve silenziosa e poco dopo arrivò il Fo-lini col cestello delle pere.

Uscirono assieme nella radura soffice e verde, cammi-narono in silenzio fino all'inizio del sentiero nella boscaglia di gaggìe:

«Reverendo» sussurrò il Folini «non vi fate più sentire a parlar così. Quella poveretta vive soltanto nella speranza che facciano la strada. Non avvelenatele l'anima».

*

«Gesù» esclamò impetuosamente don Camillo quando fu davanti al Cristo dell'aitar maggiore «volete vedere l'uomo più cretino del mondo?» Si pestò due manate sul petto e spiegò: «Eccolo qui!».

«Chi si umilia sarà esaltato» rispose sorridendo il Cri-sto.

Don Camillo era furibondo:«Gesù» implorò «fatemi una grazia. Mettetemi in condi-

zioni di prendermi a calci da solo».«Non posso assecondare insani propositi di violenza.

Non ti maltrattare, don Camillo. Ama il prossimo tuo come te stesso. Ama te stesso come il prossimo tuo.»

«No, Signore, io non posso amare un cretino come don Camillo!»

«Al contrario, don Camillo: amalo più d'ogni altro per-ché egli, che crede di insegnare la via della fede agli altri, talvolta esce di strada e non se ne avvede.»

Don Camillo protestò fieramente:«Signore, sono stupido, sì, ma la strada della fede la co-

nosco bene!».«Chi si esalta sarà umiliato: alla prima occasione spie-

gagli anche questo a don Camillo» sussurrò il Cristo.A dire il vero, l'occasione non si fece aspettare: verso le

cinque del pomeriggio, lo Smilzo venne ad appiccicare al muro della canonica un manifesto. Don Camillo se ne accor-se subito e balzò fuori con intenti piuttosto bellicosi.

«Cittadini» incominciava il manifesto «l'amministrazio-ne democratica ha l'orgoglio di annunciarvi che una vostra grande aspirazione sta per diventare realtà. Domani avran-no inizio i lavori per la rettifica della strada di Castelpiano…».

«Guarda e impara, pezzo di stupido!» esclamò don Ca-millo.

Lo Smilzo che s'era fermato a guardare a distanza pru-denziale domandò:

«Come dite, reverendo? C'è qualcosa che non vi va?».«Non parlo con te.»«De gustibus non disputoribus» affermò lo Smilzo risa-

lendo in bicicletta. «C'è anche gente che si diverte a parlare da sola.»

«Gesù» disse don Camillo quando fu arrivato di corsa davanti all'aitar maggiore. «Bisogna che io vada subito a por-tare quel manifesto ai Folini!»

«Non occorre» rispose il Cristo. «Essi non hanno mai avuto dubbi. Sempre hanno fermamente pensato che la stra-da sarebbe stata fatta. Ti hanno parlato a quel modo solo per-ché sapevano che tu non potevi credere in una fede così pro-fonda. Sapevano che tu li avresti giudicati pazzi.»

Don Camillo abbassò il capo:«Gesù» balbettò «in una cosa del genere, come si fa a

capire se si tratta di fissazione o di fede nella Divina Provvi-denza?».

«Son cose che non si possono capire ma si possono solo sentire. Impara a diffidare del buon senso, don Camillo. Mol-te volte esso è soltanto senso comune.»

Don Camillo si allontanò rattristato. Ma ben presto pen-sò alla radura verde in mezzo alla boscaglia di gaggìa. Pensò alla strada che avrebbe tagliato la boscaglia e la radura verde e si sentì il cuore leggero.

211 SUOR FILOMENA

Peppone era nei guai fino agli occhi. A dir la verità, i primi tre mesi dell'anno tutto aveva funzionato straordinaria-mente bene, tanto da convincere Peppone a impegnarsi col camion nuovo.

Un impegno grosso perché, oltre ad aver dato fondo fino all'ultimo centesimo alle sue riserve, Peppone aveva firmato un certo numero di cambiali che doveva pagare a ogni costo anche se – com'era disgraziatamente avvenuto in un secondo tempo – gli erano scappati di mano quei contratti per traspor-to bietole, pomodoro eccetera, sui quali Peppone faceva con-to sicuro.

A questo pasticcio se n'erano aggiunti altri più piccoli ma non meno fastidiosi e così, quando fu costretto a portar dal dottore il figlio più piccolo perché il poverino andava in-tristendo di giorno in giorno, Peppone era fuori dalla grazia di Dio.

Il dottore visitò accuratamente il bambino poi scosse il capo:

«Non va bene per niente» disse. «Ha assoluto bisogno di mare.»

Peppone sghignazzò:

«Lei ha voglia di scherzare. Proprio la volta in cui il Partito organizza la colonia montana, il bambino ha bisogno di mare!».

«Non ho nessuna voglia di scherzare» ribatté asciutto il dottore. «Se lei non si fida di me, lo faccia visitare da chi vuole. E se trova qualcuno che non sia d'accordo con me sul-la necessità del mare, io do le dimissioni da medico.»

«La fiducia non c'entra. Dico che io non lo posso man-dare al mare per la semplice ragione che il Partito, quest'an-no, ha organizzato la colonia montana. C'è poco da scegliere: andrà in montagna.»

«Il bambino ha bisogno urgente di mare. Iodio ci vuole, per lui. Il parroco ha organizzato la colonia marina: lo mandi col parroco.»

Peppone fece un gesto d'impazienza:«Non diciamo sciocchezze. Il prete ha lo iodio e il Parti-

to no?».«Non è il prete che ha lo iodio: è il mare. E siccome il

prete ha organizzato la colonia marina, allora…»«Allora niente!» lo interruppe con malgarbo Peppone.

«Il prete vada dove vuole. Il mio ragazzo andrà in montagna. Meglio in montagna col Partito che al mare con il prete! La salute morale conta più di quella fisica.»

Il medico perdette la calma:«Io non mi occupo di politica, mi occupo di malattie. E

le dico che lei non può fare una sciocchezza del genere: mandare quel bambino in montagna significa rovinarlo».

«Io lo mando dove mi pare e piace: a mio figlio coman-do io.»

Il medico, quello che chiamavano il dottorino, non era un tipo di quelli che si lasciano intimidire; guardò negli oc-chi Peppone ed esclamò con voce ferma:

«Le sue questioni di partito non interessano la mia co-scienza professionale. Farò il mio dovere fino in fondo».

«Faccia quello che crede!» gridò furibondo Peppone. «Mi denunci all'ONU!»

Il dottorino non si rivolse all'ONU: bussò a una porta assai più vicina. E quando si trovò davanti la moglie di Pep-pone, entrò immediatamente in argomento:

«Ho visitato il suo bambino. Ha bisogno di mare e subi-to. Se, invece che mandarlo al mare, lo manda in montagna, lei lo rovinerà completamente. Molto meglio lasciarlo qui».

La donna lo guardò con occhi pieni di diffidenza:«In queste faccende chi decide è mio marito. Lo vada a

raccontare a lui».«Gliel'ho già spiegato e mi ha risposto che manderà il

bambino in montagna perché a suo figlio comanda lui. Sic-come il bambino è tanto del padre come della madre, io ho spiegato la faccenda anche a lei come era mio dovere. Così, se il bambino si aggrava o muore, la responsabilità è di tutt'e due.»

La moglie di Peppone si mise a urlare:

«La responsabilità è di questo schifoso mondo pieno d'ingiustizie! Anche se volessimo mandarlo al mare, come si fa?».

«Lo si iscrive fra i bambini della colonia marina» rispo-se il dottorino. «Ho già spiegato io il caso a don Camillo e lui è disposto ad accettare il bambino senza sollevare nessu-na difficoltà.»

La donna sbatté l'uscio in faccia al dottorino che però era pronto a questo e anche a qualcosa di peggio e che non se la prese molto. "Se dentro lo stomaco, anziché un mattone, avete una briciola di coscienza, il bambino avrà le cure che deve avere!", borbottò tra sé il dottorino.

E, fortunatamente, sia Peppone che sua moglie non ave-vano un mattone dentro lo stomaco.

Peppone andò a trovare don Camillo la sera stessa, in canonica.

«Vorrei sapere che stupidaggini è venuto a raccontarvi quel disgraziato del dottorino» disse Peppone con voce mi-nacciosa appena si trovò davanti a don Camillo.

«Mi ha raccontato che vostro figlio ha urgente bisogno di mare» rispose calmo don Camillo. «Se questa è una stupi-daggine, significa che il dottorino è diventato matto, oppure che sei diventato matto tu.»

Peppone rise:«Sono nei guai fino agli occhi…».«Lo so.»

«Il bambino ha bisogno di mare mentre il Partito fa la colonia montana…»

«Lo so.»«E il sottoscritto è costretto a scegliere: o tradire il figlio

o tradire il Partito…»«Non lo so.»«Lo sapete, invece: per questo avete detto al dottore che

accettate il mio ragazzo tra i vostri!»«No, compagno sindaco: io non faccio vigliaccate. A

me interessa che tuo figlio stia bene. La salute del tuo partito non mi interessa.»

Peppone lo considerò con disprezzo indicibile:«Sepolcro imbiancato di nero!» urlò. «Se io mando il

mio ragazzino coi ragazzi della vostra colonia, lo sapete bene che colpo colossale sarà per la vostra propaganda! Lo sapete bene quali saranno i commenti della gente!»

Don Camillo spalancò gli occhi stupito:«La gente? E che cosa potrà dire? Mica lo metto nella

mia colonia, tuo figlio. Andrà a tre chilometri dalla nostra spiaggia, assieme ai bambini d'un Comune piemontese. Tuo figlio raggiungerà la sua sede prima che i nostri bambini par-tano. Ti pare che un bestione grande e grosso come me, un omaccio che con una sberla è capace di cambiare i connotati a te e a quel disgraziato che t'ha insegnato a tenere il cappel-lo in testa quando sei in casa d'altri, ti pare che un tipo come me faccia delle speculazioni politiche sulle ossa da passerot-to di un bambino malato?».

Peppone si tolse di testa il cappello:«Se non lo fate per speculazione, lo fate per avvelenare

l'anima di mio figlio. Per guastarmelo! Per mettermi il nemi-co in casa!».

Don Camillo scosse il capo:«Tuo figlio sarà trattato come se fosse in una colonia

comunista».Peppone si mise a ridere:«Questa è straordinaria!».«Niente affatto: tuo figlio verrà accettato soltanto per-

ché ha bisogno di mare. Bagni di sole e bagni d'acqua mari-na, giochi, passeggiate eccetera, tutto come gli altri. Niente altro.»

«Niente preghiere del mattino, del mezzogiorno, del po-meriggio e della sera? Niente prediche? Niente santini? Niente inni clericali? Niente Messe? Niente Comunioni?»

«Niente, compagno sindaco. Il dottore ha detto che il bambino ha bisogno di mare e noi ci preoccuperemo soltanto della sua salute fisica.»

Peppone si asciugò la fronte allagata di sudore:«Reverendo» disse «voi avete voglia di scherzare e io

no. Io ho un bambino malato e ci sono per il collo. Non ap-profittatene: sarebbe vigliaccheria».

Don Camillo aperse il cassetto della scrivania e, toltane una lettera, la porse a Peppone.

«È di suor Filomena, la direttrice della colonia di tuo fi-glio.»

Peppone si avvicinò alla finestra e lesse:

«Reverendo,«il posto per il bambino c'è. Ho capito perfettamente es-

sere la situazione del padre tale che, se non venisse fatto come Ella dice, il bambino non verrebbe inviato al mare e la sua salute ne soffrirebbe.

«Con molto garbo, in modo che egli non se ne possa ac-corgere, il bambino verrà allontanato dai compagni ogni volta che a essi venga impartita in qualche modo, anche in forma indiretta, assistenza religiosa.

«Quello che Lei mi fa fare è leggermente pazzesco: ma mi rendo conto che le colpe dei padri non debbono ricadere sui figli innocenti. Comunque voglio sperare che Lei non pretenderà che io legga al bambino pagine dei libri di Lenin o Stalin e che gli insegni che, quando sarà grande, dovrà am-mazzare il parroco…».

Peppone restituì la lettera:«Questo glielo insegnerò io!» borbottò.Rimase un po' soprappensiero poi ebbe uno scatto:«Reverendo» esclamò «questa è una faccenda che puzza

di commedia lontano un miglio. Una cosa del genere non è possibile. Sotto c'è una fregatura propagandistica colossale. Voi tirate a rendermi ridicolo».

Don Camillo mise la grossa mano aperta sul Breviario.«Sta bene» disse Peppone. «Cosa bisogna fare?»

«È tutto scritto su questo foglio. Alla gente spiegherai che lo mandi in pensione a spese tue.»

«E il dottore?»«Segreto professionale. È un uomo serio.»Peppone era ancora pieno di sospetto:«Cosicché, se il bambino guarisce, io dovrò esservi rico-

noscente…».«No, compagno. Tu senti dei doveri di riconoscenza

particolari verso il postino che ti porta una lettera? Fai conto che io sia il postino che ti ha portato la lettera di suor Filo-mena.»

«Allora dovrò essere riconoscente alla suora.»«No, lei ha semplicemente scritto la lettera sotto dettatu-

ra. Il Mittente non è lei, è quello lì inchiodato sulla croce.»«Vedete? Lo sapevo io che c'era la fregatura!» esclamò

Peppone.«No: obbligo di riconoscenza c'è soltanto per chi crede

in Dio. Tu non ci credi quindi sei perfettamente a posto con la coscienza del tuo partito.»

«Reverendo, incominciamo?»«Fine. Noi non ci siamo mai visti. Noi non abbiamo mai

parlato di colonie. Riceverai notizie di tuo figlio direttamente da suor Filomena. No, non ti preoccupare: busta normale, non intestata, indirizzata a casa tua.»

«Con copia conforme per il prete!» muggì Peppone.Don Camillo sospirò:

«Come vorrei che fossi tu ad aver urgente e assoluto bi-sogno di cure marine! Oh, la gioia infinita di portarti in alto mare e di farti fare un bel tuffo dopo averti infilato in un sal-vagente di ghisa. Addio, Beria!».

«Reverendo, non offendete!»«Se io ti avessi chiamato Beria soltanto un mese fa tu ne

saresti stato orgoglioso! Oh caducità delle cose sovietiche!»Il bambino di Peppone partì il giorno seguente accom-

pagnato dalla madre e quando la donna fu di ritorno Peppone volle sapere tutto.

«Chi ti ha ricevuto?»«Un'infermiera e un dottore. Hanno visitato il bambino.

Hanno detto che bisogna mandarlo immediatamente al mare e dargli il vitto speciale.»

«Ti hanno fatto delle domande?»«Hanno voluto sapere tutto del bambino.»«E di me?»La donna si strinse nelle spalle:«Non hanno neanche domandato se ha un padre. È gente

seria che si interessa della salute dei bambini e basta».«Seria apparentemente» affermò Peppone. «Piangeva il

bambino quando l'hai lasciato?»«Figurati! Hanno una manierina straordinaria coi bam-

bini. E poi nell'istituto c'è un cortile con la giostra, le auto-mobilette a pedali eccetera. Non si è neanche accorto che io me ne andavo.»

«Le giostre, le automobiline, eccetera!» borbottò feroce-mente Peppone. «È così che fregano il proletariato.»

*

Passarono alcuni giorni ed ecco che arrivò la prima let-tera:

«Egregio Signore,«il Suo bambino si trova bene. Il mare non gli nuoce. È

già qualcosa. Speriamo che gli giovi.«Noi ci comportiamo in tutto e per tutto secondo i Suoi

desideri particolari. Ogni cosa è andata ottimamente fino a oggi. Il bambino dorme nella stanza della sorvegliante di turno che non è una suora ma una normale inserviente e così evita le preghiere del mattino e della sera e la Santa Messa.

«Durante le ore di religione o altro egli va a spasso in paese accompagnato da una sorvegliante. Per i pasti lo fac-ciamo arrivare un momentino dopo, così evita la preghiera e il Segno della Croce.

«Ora ci capita un piccolo inconveniente: noi abbiamo sempre evitato che il bambino assistesse alla cerimonia mat-tutina e serale dell'alzabandiera e dell'ammainabandiera in considerazione del fatto che non si tratta di una bandiera in-ternazionale ma della normale bandiera nazionale tricolore.

Il piccino però se ne è accorto perché ha visto dalla finestra e pretenderebbe di assistere anche luì alla cerimonia.

«Siccome il piccino, che è davvero molto vivace e sve-glio per i suoi sette anni, ha affermato: "Se non mi fanno ve-dere la sbandiera assieme agli altri, me scrivo a mio babbo che è sindaco e con un pugno vi spacca la testa a tutti" noi ameremmo che Lei ci dicesse come dobbiamo regolarci in proposito.

«Molti cordiali saluti.

suor Filomena».

Peppone guardò la moglie:«Tu sei una scema, io no. Questa disgraziata di suora fa

la spiritosa: ma se crede di aver trovato il tipo che si lascia prendere in giro, sbaglia».

Prese un foglio e scrisse la risposta:«Gentilissima Signora Direttrice,«mi fa piacere che mio figlio stia bene. Mi pregio avver-

tirla che egli, essendo di nazionalità italiana, ha il diritto e il dovere di salutare la bandiera della Patria.

«Laddove la impertinenza dello stesso figlio, deve esse-re punita, perché suo padre con un pugno non spacca la testa a nessuno, ma adopra le mani per lavorare onestamente».

La seconda lettera dal mare arrivò una settimana dopo, assieme a una cartellina col rapporto del medico.

«Egregio Signore,«La ringrazio della Sua gentile risposta. Ci siamo uni-

formati secondo i Suoi desideri. Come vedrà dalla acclusa cartella medica, i progressi del Suo Piccolino sono sensibili.

«Noi siamo invece preoccupati dei suoi "colpi di testa": stamattina, durante la cerimonia dell'alzabandiera, la funi-cella uscì dalla gola della carrucola che è in cima all'alto pennone e rimase impigliata. Mentre stavamo pensando a come rimediare, il Suo piccolino approfittò della confusione per arrampicarsi come uno scoiattolo fin sulla cima dell'an-tenna.

«Abbiamo provato tutti una paura spaventosa e noi vor-remmo che Lei scrivesse a Suo figlio di non commettere mai più imprudenze del genere.

«Secondo i Suoi desideri, al venerdì non gli abbiamo dato pesce ma carne: ora egli pretende di essere trattato come gli altri perché il pesce gli piace molto. Attendiamo una Sua cortese lettera per poterci regolare.

«Distinti salutisuor Filomena.»Peppone lesse la lettera ad alta voce e la moglie subito

si disperò: «Guarda quel villanzone come ci fa figurare male!». «Ci fa figurare bene, invece!» urlò Peppone. «Tu non capirai mai niente!»

La risposta di Peppone fu breve e vibrata.

«Signora Direttrice,«quando uno fa qualcosa per il prestigio della bandiera

della Patria non commette nessuna imprudenza. Non si pre-occupi: io alla sua età mi arrampicavo sulle antenne del tele-grafo e arrivato in cima facevo la bandiera.

«In 'oltre si ricordi che i Bottazzi hanno la pelle dura.«In quanto al pesce il venerdì non si tratta di propagan-

da politica e lo può mangiare.«Distinti saluti.»

Poi arrivò la terza lettera:

«Egregio Signore,«il rapporto medico Le dirà che fisicamente Suo figlio

va di bene in meglio. Spiritualmente ci dà invece qualche preoccupazione: egli è un bambino che parla pochissimo e, dapprincipio, noi credevamo che questa sua taciturnità di-pendesse da timidezza. Invece abbiamo scoperto che egli, rude e talvolta violento nelle sue manifestazioni esteriori, e quindi apparentemente superficiale e grossolano, nasconde un animo gentile incline alla meditazione.

«Egli ogni tanto ci rivolge domande imbarazzantissime che noi cerchiamo affannosamente di eludere. Mezz'ora fa, ad esempio, mi ha domandato: "Perché delle navi prima si vede la cima e poi il resto?".

«Gli spiegai che ciò dipende dalla rotondità della terra. Ed egli: "Se la terra è rotonda, dove poggiai".

«"Non poggia, è sospesa nel vuoto."«"E chi la tiene su?"«Come Ella comprende non è facile cavarsela quando

non si possa, come per gli altri bambini, fare intervenire il Creatore. Ho lasciato in sospeso la faccenda: debbo rispon-dere che al culmine di tutto l'universo c'è Stalin, oppure deb-bo parlare genericamente di partito?

«Distinti salutisuor Filomena».

Peppone strinse i pugni:«Piglia un foglio e scrivi quello che ti detto! E non far

storie!» urlò imbestialito alla moglie. «Avanti: "Egregia Di-rettrice, formo la presente per dirle che domenica mattina mio marito verrà a ritirare il bambino. Distinti saluti". Spedi-sci per espresso».

La moglie tentò di protestare ma Peppone le saltò sulla voce:

«Se quella non lo sa, glielo spiegherò io che, anche se sono un proletario, ho la mia brava dignità meglio degli altri. Io non ammetto che mi prendano per il bavero. Se loro vo-gliono divertirsi alle mie spalle, sbagliano».

Non ci fu niente da fare: Peppone partì il sabato sera e, dopo un viaggio schifoso, si trovò in una piccola stazione fiorita.

Erano le sette del mattino e fu contento quando gli dis-sero che, per arrivare alla colonia, c'erano tre quarti d'ora di strada.

Il furore che il disagio del viaggio aveva aumentato fa-ceva camminare Peppone a passo di bersagliere e in mezz'o-ra se la cavò.

Vide l'edificio in mezzo al verde, in fondo a un viale, e si mise a sedere su una panchina. Non era ancora un'ora de-cente.

"Fra poco gliele canto io a quella pretaccia!" pensò mentre accendeva il mezzo toscano.

Non tirò neppure due boccate perché udì una voce som-messa:

«Signor Bottazzi?».Balzò in piedi e si trovò davanti una suora piccola pic-

cola, sottile e minuta che pareva una bambina.Era ancora giovane e il suo viso era dolce e delicato.«Sono suor Filomena» disse. «È da tanto che l'aspetto.

Ho ricevuto il suo espresso.»Peppone era gonfio di rabbia, ma come si fa a insolenti-

re una robettina così minuscola e che parlava con una voce tanto sommessa e sottile?

«Sono venuto a ritirare il bambino» borbottò Peppone a testa bassa.

«Perché? Perché rubargli venticinque giorni preziosi per la sua salute? Cosa le abbiamo fatto?»

«Io non voglio essere preso in giro» spiegò Peppone.

«E chi l'ha presa in giro?»«Le sue lettere… Specialmente l'ultima.»«Capisco. Perché le ho domandato se devo dire a suo fi-

glio che l'universo l'ha creato Stalin. O il partito.»Peppone fece un gesto d'impazienza:«Lasciamo perdere: mi ridia il bambino e non se ne parli

più».Suor Filomena sorrise:«Il padre è lei e io il bambino glielo ridò. Però non si ri-

solve niente anche così. Il bambino, domani o dopodomani, lo chiederà a lei chi ha creato l'universo. E lei, scusi, cosa ri-sponderà?».

«Affari miei» ringhiò cupo Peppone.Suor Filomena scosse il capo:«Mi dispiace d'averla offesa. Se le domando perdono,

mi perdona?».«No» disse Peppone guardandosi le punte delle scarpe.«Speriamo che mi perdoni il buon Dio. Posso chiederle

almeno un favore?»Peppone fece capire che poteva chiederglielo.«Nella sua penultima lettera lei ha scritto che, una volta

arrivato in cima al palo del telegrafo, lei "faceva la bandie-ra". Cosa significa?»

Mica semplice spiegare.«È un gioco: consiste che uno mette il palo sotto l'ascel-

la sinistra poi si appoggia sul gomito destro e butta in fuori le gambe tese.»

Suor Filomena lo guardò stupita:«Non capisco».Peppone cercò di rendere meglio l'idea ma non fece che

complicare le cose. Allora si cavò la giacca e, abbrancatosi a una colonna della luce, fece vedere cosa significava pratica-mente «fare la bandiera».

Suor Filomena lo guardava con occhi grandi come fana-li:

«Alla sua età e col suo peso le riesce ancora un esercizio di questo genere?».

Poi, mentre Peppone grondante sudore per l'immane fa-tica cadeva a sedere sulla panchina suor Filomena volse gli occhi al cielo:

«Gesù» disse «peccato che un uomo così forte sia tanto cattivo!».

La voce sottile di suor Filomena fece fare un balzo a Peppone:

«Basta!» implorò «mi restituisca mio figlio e sia finita!».

«No!» disse autoritaria suor Filomena.«Me lo faccia almeno vedere!»«Dipende da come lei si presenterà qui alle ore nove.»Alle ore nove Peppone tornò con una faccia presentabile

e suor Filomena lo fece entrare e gli permise di passare la giornata in spiaggia assieme al figlio.

E quando Peppone la sera si accomiatò, suor Filomena gli domandò:

«E allora, se il bambino mi fa ancora quella domanda, cosa gli rispondo?».

«Faccia lei, sorella» brontolò cupo e feroce Peppone.E suor Filomena fece lei.

212 «FESTIVAL»

La villa dei conti Rocchetta era in frazione Gariòla. Un palazzone ottocentesco assai in dentro rispetto alla strada provinciale e al quale si arrivava dopo aver percorso uno smisurato viale fiancheggiato da due file di pioppi colossali che mettevano soggezione.

I conti Rocchetta erano doppiamente odiosi alle masse della zona perché, oltre a essere detestati come nobili, erano detestati come agrari.

Possedevano infatti alcune migliaia di biolche di terra che conducevano a mezzadria con l'ausilio di alcuni di quei fattori che sembrano creati espressamente dal Padreterno per impoverire i padroni e per renderli antipatici ai contadini.

Quando i Rocchetta erano in villa non si vedevano mai in giro né a Gariòla né in altri posti: si limitavano a passare velocemente, stravaccati come pascià in grossi macchinoni che facevano strangozzare la gente seppellendola sotto spa-ventosi nuvoloni di polvere.

Più che cattivi, i Rocchetta erano stupidi e giudicavano il mondo circostante non attraverso le loro esperienze perso-nali, ma attraverso le relazioni dei fattori, degli amministra-tori e degli informatori di fiducia. E, per evitare che la stirpe

avesse contatti impuri, avevano mandato i due ragazzi, Gior-gio ed Elisabetta, a studiare all'estero.

Durante le vacanze, li ritiravano dal collegio per spedirli al mare o ai monti o in crociera: e tutto andò perfettamente bene fino al giorno in cui Elisabetta, detta Betty, compiuti i diciassette anni, tornò a casa fornita di un inutile diploma at-testante l'inutile corso di studi frequentato con onore.

Elisabetta era nata lì, in quel casone giallo, e l'aria della Bassa le conferiva assai più di quella del mare o dei monti: oltre al resto, siccome a diciassette anni una ragazza non è più una ragazza e così non risulta più prudente mandarla in giro per il mondo con una istitutrice, i Rocchetta decisero di tenere la figlia in villa a Gariòla fino al termine della trebbia-tura.

Poi se la sarebbero portata sulla Costa Azzurra.Betty ricevette una quantità straordinaria di raccoman-

dazioni: le fu spiegato che non doveva, per nessun motivo, uscire mai dai confini della proprietà. Le fu anche detto il perché e il percome.

La ragazza rispose che aveva capito esattamente e il ri-sultato fu che, il pomeriggio del giorno seguente, rintracciata la bicicletta da corsa del fratello, Elisabetta saltò in sella e partì verso l'ignoto.

Il conte e la contessa le avevano spiegato che la zona era infestata di proletari rossi come il fuoco e la fanciulla, assen-natamente, per non dar nell'occhio, trovata nella rimessa dei

trattori una tuta blu da meccanico, la indossò non dopo esser-si annodato al collo uno sgargiante foulard rosso.

Si rimboccò naturalmente le maniche e i pantaloni e principiò a pedalare tranquillissima, non sospettando neppur lontanamente che, così acconciata, l'avrebbero notata anche i sassi.

Perché bisogna tener presente che Elisabetta era una bellissima ragazza: pur senza pittura in faccia e pur conser-vando la gentilezza e la freschezza della fanciulla, Elisabetta era un tipo formidabile.

Girò in su e in giù per gli argini, andò a pasticciare coi piedi dentro l'acqua del fiume, traversò sei o sette piccoli paesi. E, siccome era domenica, in ogni paese c'era gente da-vanti ai caffè e alle osterie. Ciò significa che ogni passaggio di Elisabetta attraverso i centri abitati veniva salutato da ac-clamazioni: cosa che non turbò per niente la ragazza, sicura di sé e della sua perfetta mimetizzazione.

Non s'era mai divertita tanto.

*

La contessa, che stava pisolando in giardino, venne bru-scamente richiamata alla realtà dall'arrivo di una ragazza. Era la figlia d'una donna di servizio: grondava sudore e ansi-mava.

«Cosa succede?» domandò la contessa.

«La signorina!» balbettò la poveretta.«La signorina?»«Sì… Stavamo passando, io e il mio fidanzato, davanti

alla festa dell'Unità al borgo e allora abbiamo visto la signo-rina entrare nel festival. Aveva la tuta blu e un fazzoletto ros-so al collo.»

La contessa la guardò sbalordita:«Sei diventata matta?».«No, sono sicura. Aveva la bicicletta da corsa del signo-

rino. Ho visto quando l'ha messa giù al deposito… Io non credevo: allora sono andata a guardare da un buco ed era proprio la signorina. Ballava e tutti volevano ballare con lei perché balla bene… Come balla bene!… Mi sono fatta porta-re qui subito dal mio fidanzato in motocicletta. Non vorrei che le succedesse qualcosa: quelli là sono tutti rossi e ci sono delle brutte facce di tutte le frazioni.»

La contessa non perdette la calma:«Di' a Luigi di preparare la Millequattro e aspettami:

vengo subito».Dieci minuti dopo la Millequattro partiva alla volta del

Borgo, guidata da Luigi e con a bordo la contessa e la ragaz-za.

«Cerchiamo di fare le cose senza fracasso» le spiegò strada facendo la contessa. «Io fermo la macchina prima del festival. Tu vai giù, entri nel festival, trovi modo di avvici-narti alla signorina e le dici che io sono qui ad attenderla.»

Arrivati alla svolta prima del festival, la contessa fece fermare la macchina e la ragazza scese:

«Cerca di non dar nell'occhio» le raccomandò la contes-sa.

La contessa era gonfia di rabbia e avrebbe volentieri ur-lato: si riservò di farlo non appena avesse ricuperata la scia-gurata figlia.

"L'abbiamo mandata a studiare all'estero per qualche cosa!" pensò. E le vennero in mente i particolari orrendi del-la tuta da meccanico, del fazzoletto rosso e della bicicletta da corsa.

*

Da parte sua, in quel preciso istante, la signorina Elisa-betta non pensava a niente di orrendo: stava ancora diverten-dosi come mai s'era divertita.

Scoppiava di caldo e sudava come due proletarie addette ai lavori pesanti, ma le sue gambette guizzavano instancabili. I giovanotti le facevano una caccia spietata e, appena inco-minciava a ballare con uno, già un altro veniva a "spartire".

C'erano due orchestre, nel festival, e si davano il cam-bio, cosicché Elisabetta non aveva un istante di sosta.

Tutti oramai non avevano occhi che per la brunetta in tuta blu e col fazzoletto rosso al collo e anche Peppone do-vette, a un bel momento, interessarsene.

«La conosci quella lì?» domandò allo Smilzo.«Mai più vista da quando l'ho data a balia. Non è di qui,

capo. Si vede lontano un miglio: è merce di città.»«Non c'è da sbagliare» borbottò Peppone. «Ce l'ha scrit-

to in fronte: roba dell'Oltretorrente. Guarda come balla. Mica male davvero, in complesso.»

«Sì, capo: ma è una bellezza ordinaria. E poi sono ra-gazze sguaiate. Mi hanno detto che è arrivata in bicicletta da corsa.»

Peppone guardò l'orologio:«Spicciati, Smilzo: è il momento».Lo Smilzo arrivò fendendo la folla davanti all'orchestra

e, con un gesto, fece troncare la sonata. Salì sul palco e, dopo un colpo di gong che zittì la gente, lo Smilzo spiegò:

«Adesso tutti i ballerini lasciano le ballerine e si metto-no in circolo. Le ballerine hanno ricevuto all'ingresso un cap-pello di carta colorata che porta un numero stampato. Le bal-lerine si mettono in testa ciascuna il suo cappello, poi si met-tono in fila l'una dietro l'altra e fanno tre giri della sala. Ogni ballerino ha ricevuto all'ingresso una scheda: appena ha fatto la sua scelta scrive il numero stampato sul cappello dentro la scheda e viene a infilare la scheda suggellata in questa urna qui davanti. Tutto semplice, tutto chiaro, tutto democratico».

I giovanotti si addensarono lungo i margini del baracco-ne e le ragazze, rimaste in mezzo, si accomodarono il cappel-luccio di carta sui capelli e, mentre la musica suonava in sor-dina una marcetta, incominciarono la loro sfilata.

Anche Elisabetta fece come tutte le altre: e il suo cap-pelluccio portava stampato il numero 108. Non si preoccupò di sapere quale fosse lo scopo di quella diavoleria. Era un gioco.

La figlia della serva entrò nel festival quando già le ra-gazze avevano incominciato la sfilata. Non riuscì neppure a portarsi tra le prime file di spettatori.

Attese ma, finiti i tre giri, lo Smilzo urlò:«Commissione a posto!» e diede l'ordine che le danze

fossero riprese. E la ragazza dovette rinunciare ad avvicinare Elisabetta.

Tre balli e poi di nuovo il gong risuonò.Riapparve sul palco dell'orchestra lo Smilzo con un fo-

glio in mano.«Risultato della votazione» urlò lo Smilzo. «La com-

missione, esaminate le schede, le ha trovate tutte regolari e valide. Il 70 per cento dei voti è toccato al numero 108, il 10 per cento al numero 15, il 10 per cento al numero 80 e il 10 per cento al numero 93. Pertanto la signorina che porta il nu-mero 108 è la prima classificata a schiacciante maggioranza e viene eletta Stellina dell' Unità.»

Un applauso scrosciante salutò le parole dello Smilzo che continuò:

«La signorina numero 108 si presenti alla commissione dove riceverà il primo premio costituito da una bottiglia di profumo e da un abbonamento annuo al grande settimanale

Vie Nuove! In più pubblicazione della foto sullo stesso setti-manale».

Lo Smilzo parlò anche per le altre tre classificate secon-de a pari merito, ma la figlia della serva non lo udì: schizzò fuori e andò a fare il suo orrendo rapporto alla contessa.

«E allora?» domandò la contessa appena la vide ricom-parire. «Le hai parlato?»

«Non ho potuto! L'hanno eletta Stellina dell' Unità e adesso le stanno dando il premio. Le faranno anche la foto da pubblicare su Vie Nuove.»

Era necessario intervenire prima che fosse troppo tardi e la contessa, fattasi portare con la macchina fin davanti al fe-stival, entrò decisa.

Entrò implacabile e, fendendo faticosamente la folla, riuscì ad arrivare al palco della commissione proprio nell'i-stante in cui Peppone stava dicendo a Elisabetta:

«Adesso dia a quel giovanotto il suo nome cognome e indirizzo per l'abbonamento a Vie Nuove. Sono sicuro che questo premio sarà ancora più gradito del boccetto di profu-mo. Nessun più soave profumo della cultura e della prepara-zione spirituale».

Il fotografo era già pronto a scattare il lampo: la contes-sa con un ultimo sforzo riuscì a interporsi fra la figlia e il fo-tografo.

Peppone riconobbe subito la contessa e rimase a bocca aperta.

«Signor sindaco» spiegò la contessa avvicinandosi a Peppone «la prego di scusare questa scioccherella. È appena tornata dal collegio, non sa niente di niente. Le sarei grata se evitasse ogni pubblicità… Lei mi comprende: la gente ride-rebbe di noi e di voi… Non mi neghi questo favore: annulli l'elezione… In quanto poi a mia figlia le prometto che avrà la punizione che merita la sua sfacciataggine.»

La ragazza impallidì:«Mamma, io non credevo di fare male. Ero entrata per

fare un ballo».«Vergognati» le disse con voce dura la madre.Un uomo anziano che era in primissima fila intervenne:«Perché dovrebbe vergognarsi?» esclamò. «Ma cos'è

che ha fatto di brutto? Non siamo mica degli assassini!»La gente dietro levò un mormorio minaccioso; una don-

na gridò rivolta alla contessa:«Se qui c'è mia figlia che ha gli stessi anni della sua,

perché non potrebbe starci anche sua figlia? Cosa crede, che mia figlia sia una sporcacciona?».

Il mormorio minaccioso aumentò e la contessa si sentì battere forte il cuore. Ma passò subito al contrattacco:

«Signora» disse sorridendo alla donna «c'è sua figlia ma c'è anche lei che è sua madre. Io non c'ero quando mia figlia è entrata».

«Adesso però c'è anche lei, contessa» replicò la donna «quindi non trovi delle storie.»

Oramai tutti sapevano e il mormorio si faceva sempre più preoccupante.

«Noi siamo fatti come tutti gli altri!» incominciò a urla-re qualcuno.

Peppone intervenne con la sua voce più autoritaria:«Basta! L'incidente è chiuso. Ognuno è libero di fare e

pensare quello che crede. Quindi se la signora contessa non è contenta che sua figlia abbia il titolo di Stellina dell' Unità, padronissima! Siamo anche noi contentissimi che sua figlia non sia la Stellina dell' Unità».

«Bene!» urlò la folla.«Silenzio!» continuò Peppone. «Stando così le cose, l'e-

lezione del numero 108 a Stellina è annullata. Quindi ogni ballerino ritiri un altro biglietto e si proceda alla votazione immediatamente. Cioè: siccome le tre concorrenti classifica-te dopo il 108 (anzi: dopo l'ex 108) sono a pari merito, il pubblico scelga fra queste tre. Avanti il numero 15, il nume-ro 80 e il numero 93!»

Si fece cerchio e le tre ragazze si misero nel mezzo.«Numero 15, numero 80, numero 93! Ognuno dia la sua

preferenza!»La votazione venne rapidamente ripetuta e poco dopo il

gong risuonò. La gente tacque e, nel silenzio profondo, si udì la voce di Peppone:

«Risultato della votazione: il numero 108 ha ottenuto il cento per cento dei voti. E siccome l'accordo non era questo ma questo tuttavia è il volere del popolo, la signorina nume-

ro 108 è eletta Stellina dell' Unità e riceve il primo premio consistente in una bottiglia di profumo e in un abbonamento annuale al settimanale Vie Nuove! Avanti il numero 108!».

Un applauso formidabile si levò. Pareva un cataclisma.L'Elisabetta, che era rimasta lì vicino bloccata dalla fol-

la assieme alla madre, impallidì:«Mamma!» implorò. «Cosa debbo fare?»«Vai, cretina!» rispose con voce sommessa la madre.L'Elisabetta andò, e vedendola sul palco così bella e

gentile, la gente sparò un altro applauso colossale.Ripresero le danze: ultimo ballo con tutt'e due le orche-

stre. Valzer!Tutti ballavano, anche le vecchie scarlingate, e non c'era

un centimetro libero, ciononostante, a un tratto, davanti al-l'orchestra la gente fece circolo e, al centro dell'oasi, Peppo-ne ballava con la contessa. Con la "Stellina" madre. Un val-zer da campionato mondiale.

213 LA FARINA DEL DIAVOLO

Don Camillo andò a confidare le sue pene al Cristo del-l'aitar maggiore:

«Gesù» esclamò «grandine grossa come uova, dovevate mandare a questa gentaccia. È un peccato farle del bene».

«Fare del bene non è mai peccato» rispose il Cristo. «Peccato è non farlo quando lo si può fare.»

«Appunto. Non hanno mai avuto tanto frumento come quest'anno e mai come quest'anno io stento a raccogliere fru-mento per i ragazzini del ricreatorio. Otto chili, dieci chili, cinque chili: gente che ha cavato fuori fino a sedici quintali di grano per biolca. Il Filotti ha avuto il coraggio di offrirme-ne trenta chili: a momenti glielo sbattevo in faccia. Non ho ragione di arrabbiarmi?»

«No, don Camillo. Chi si lascia vincere dall'ira ha sem-pre torto. Pazienza e umiltà: questa deve essere la tua divisa.»

«Gesù, perdonatemi: ma con la pazienza e l'umiltà non si fa pane.»

«Certamente, don Camillo: se pazienza e umiltà non sono sorrette dalla fede nella Divina Provvidenza, esse ser-vono a ben poco.»

Don Camillo aveva capito la lezione:

«Gesù» affermò «lascio fiatare il cavallo e poi continuo il giro».

Era un pomeriggio di fine luglio e l'afa smorzava il re-spiro.

Don Camillo diede da bere al cavallo poi risalì sul bi-roccio e, aperta l'ombrella grigia, partì.

Uscito dal borgo deserto, svoltò subito per la strada del-la chiavica e, fatti cento metri, sentì rombare la trebbiatrice in un'aia vicina.

«Signore» disse don Camillo «permettetemi di incomin-ciare da una casa che non sia questa dei Tobazzi. Stanno trebbiando, sono indaffarati e io gli recherei troppo fastidio. Passerò da loro quando avranno finito di trebbiare.»

In realtà don Camillo non aveva la minima intenzione di passare dai Tobazzi né dopo la trebbiatura né mai. I Tobazzi erano tipi da lasciar perdere.

Merce malgarbata e tutti rossi come l'inferno.Poco prima di passar davanti all'aia, don Camillo orien-

tò l'ombrella grigia in modo da rimanere il più possibile na-scosto alla gente che si dava da fare bestemmiando in mezzo al polverone della trebbiatrice.

Con la punta della frusta toccò anche il cavallo per sci-volare via più rapidamente ma, proprio mentre don Camillo era in procinto di rallegrarsi per lo scampato pericolo, una voce urlò dall'alto della trebbiatrice:

«Va a lavorare!».

Il cavallo si fermò di colpo e don Camillo, chiusa l'om-brella grigia, scese dal biroccio e marciò lento ma deciso verso la macchina trebbiatrice.

"Pazienza e umiltà siano la tua divisa, don Camillo": le parole del Cristo Crocifisso gli tornarono alla mente e valse-ro a rendere più calma e pacata la marcia di don Camillo.

Pazienza e umiltà.«Buon giorno» disse cordialmente don Camillo arrivato

che fu sotto la trebbiatrice.Il Tobazzi capo, che stava gettando i covoni di grano

dentro la botola della trebbiatrice, si arrestò un momentino e guardò giù.

«Sono in giro per raccogliere un po' di grano per i ra-gazzini del ricreatorio» spiegò don Camillo. «Comunque se si tratta di dare una mano nel lavoro, eccomi qui. Cosa c'è da fare?»

Quelli della squadra si misero a sghignazzare.«Qui si suda!» rispose il Tobazzi.«Quando fa caldo, si suda dappertutto» spiegò don Ca-

millo.Davanti alla porta-morta c'era una gran distesa di sacchi

pieni di frumento e uomini impolverati, grondanti sudore, si caricavano in spalla i sacchi e li portavano su in granaio: don Camillo si avvicinò e stette a osservare quel viavai infernale.

«Brutto affare per chi non ha il filone della schiena lu-brificato!» urlò il Tobazzi facendo sganasciare dalle risa la banda al completo.

«È difficile?» domandò don Camillo ai due omacci che tiravano su i sacchi da terra e li caricavano sulle spalle dei portatori.

«Più difficile che dire Messa» rispose a voce alta uno dei due.

«Vorrei provare» esclamò don Camillo facendosi sotto col groppone.

I due rimasero perplessi qualche istante, poi sollevarono un sacco.

Quando don Camillo ebbe in spalla il sacco, domandò:«E adesso cosa bisogna fare?».«Adesso viene il difficile!» sghignazzò il Tobazzi.

«Adesso si tratterebbe di portarlo su per la scala fino in gra-naio.»

Don Camillo si incamminò e arrivato sotto la porta-mor-ta infilò la scala e disparve.

Passò qualche minuto ed eccolo riapparire; aveva anco-ra il sacco pieno di grano in spalla:

«Scusate» disse facendosi sotto alla macchina «ho di-menticato di chiedere cosa bisogna fare quando si è arrivati in granaio.»

La gente della squadra sghignazzò in un modo diverso da prima e ciò seccò un poco il Tobazzi:

«Quando si è arrivati in granaio» rispose aggressivo il Tobazzi «bisognerebbe vuotare il sacco nel mucchio e poi, se uno ce la fa, dovrebbe tornar giù e ripetere la storia con un altro sacco».

«Capito» borbottò don Camillo. «Allora vuol dire che, siccome il primo viaggio in granaio l'ho fatto per niente, mi rimetto in regola col secondo viaggio.»

Si appressò ai due uomini che aiutavano i portatori a ca-ricarsi in spalla i sacchi di grano.

«Per piacere, buttatemene su un altro.»Tutti smisero di lavorare e stettero ad aspettare: i due

omacci, dopo essersi guardati in faccia, agguantarono un sac-co e lo issarono sulla spalla sinistra di don Camillo.

«Prima pendevo tutto a destra e facevo una fatica matta» esclamò allegramente don Camillo. «Adesso che sono bilanciato vado molto meglio.»

Si avviò con passo tranquillo e sicuro e disparve sotto la porta-morta.

Ricomparve qualche minuto dopo:«Tutto lì?» domandò agli addetti ai sacchi.I due allargarono le braccia.«È più difficile dire Messa» affermò don Camillo.Nessuno rise eppure tutti avevano sentito perfettamente.«Ci vuol poco a fare una bullata!» gridò il Tobazzi. «Il

difficile è continuare!»Don Camillo si fece caricare altri due sacchi in groppa e

partì per il granaio.Dopo due o tre viaggi si volse verso il Tobazzi:«Anche a continuare non è difficile. Piuttosto levatemi

una curiosità: quelli che portano su i sacchi lavorano gratis oppure ricevono un compenso? Se a portar su i sacchi si rice-

ve un compenso continuerei volentieri. Sento che mi fa bene».

Il Tobazzi venne giù dalla trebbiatrice:«Grazie tante ma facciamo da soli. Non abbiamo biso-

gno di aiuto».«Bene. Piuttosto, già che sono qui, approfitto dell'occa-

sione: sto raccogliendo grano per i bambini del ricreatorio. Ve ne cresce un po'?»

Il Tobazzi scosse il capo:«Sono mezzadro e non posso toccare il grano se prima

non si sono fatti i conti col fattore del proprietario. Ho un mezzo sacco di farina dell'anno scorso. È meglio di quella nuova».

Don Camillo rispose che era molto riconoscente al To-bazzi:

«Grazie a Dio, mi sono fermato per qualcosa!».Il Tobazzi chiamò uno dei figli e borbottò qualcosa.Il giovinastro scomparve e, poco dopo, ritornò con un

sacco che depose ai piedi di don Camillo.Il Tobazzi allargò la bocca del sacco e, tirato su un pu-

gno di farina, la fiutò e la mostrò a don Camillo:«Una farina così non la trovate da nessuna parte».Era una magnifica farina, fresca, fragrante, e don Camil-

lo, arraffato il sacco e buttatoselo in spalla, se ne andò alle-gro come una Pasqua.

Risalito sul calesse, invertì la marcia: era schiantato dal-la fatica e non se la sentiva di continuare.

Aveva urgente bisogno di buttarsi su un letto e di dormi-re.

Però, appena fu arrivato davanti alla canonica, il suo primo pensiero fu quello di ringraziare il Cristo e, caricatosi ancora il sacco in spalla, entrò difilato in chiesa.

«Gesù» disse quando fu davanti all'aitar maggiore. «Voi avete sempre ragione. Con la pazienza e l'umiltà, sorrette dalla fede nella Divina Provvidenza, si può far pane!»

Mostrò al Cristo il sacco che aveva deposto sul gradino della balaustra.

«Don Camillo» rispose il Cristo «sei proprio sicuro che sia atto di umiltà fare sfoggio della propria forza fisica per umiliare il nostro prossimo?»

«Signore, non le prove di forza fisica contano, ma le prove di forza morale. Io credo che sia atto di profonda umil-tà possedere la forza fisica sufficiente per sbatacchiare con-tro il muro uno scalzacane e usarla pazientemente per portare svariati quintali di frumento su un granaio.»

Il Cristo sospirò:«Don Camillo, il tuo cuore è pieno di veleno».Don Camillo abbassò il capo:«Perdonatemi, Signore. In fondo anche Tobazzi non è

cattivo. Egli ha dato più di tutti gli altri. E io non pensavo neppure che egli potesse darmi qualcosa. Guardate, Signore, che farina bella, fresca e profumata!».

Don Camillo allargò la bocca del sacco e prese una manciata di farina mostrandola al Cristo. Ma, d'improvviso, il suo sorriso scomparve.

Affondò ancora la mano dentro il sacco:«Gesù» esclamò con voce cupa «questa non è farina. Ci

sono quattro dita di farina sopra mentre sotto è gesso. Gesso che ha preso l'umidità e non può servire più a niente».

«Don Camillo, se è così» rispose il Cristo «tu hai avuto la mercede che il tuo atto meritava. Un sacco di gesso con un velo di farina per un sacco di tracotanza con un velo di umil-tà.»

«Signore» gemette don Camillo spalancando le braccia desolato «che io sia punito perché ho sbagliato, ciò è giusto. Ma il Tobazzi, così facendo, non ha punito me, bensì i bam-bini del ricreatorio. Per loro era la farina, non per me… No, Signore, io non credo però che il Tobazzi sia tanto perfido: evidentemente egli ha sbagliato sacco.»

Don Camillo riprese il suo sacco, uscì dalla chiesa e ri-salì sul calesse, puntando sull'aia del Tobazzi.

Stavano trebbiando e, appena don Camillo apparve nel-l'aia, la gente ridacchiò.

Il Tobazzi stava ancora sulla macchina:«Scusate» gli domandò dal basso don Camillo «era pro-

prio farina quello che m'avete dato o avete sbagliato sacco?».«No» replicò aggressivo il Tobazzi. «È proprio farina.

Perché?»«Niente, una semplice curiosità.»

«Meglio così» borbottò il Tobazzi strizzando l'occhio agli altri.

Don Camillo se ne andò. Arrivato al sagrato, legò il ca-vallo all'anello vicino alla porta della canonica e corse all'ai-tar maggiore:

«Gesù» esclamò «anche stavolta ho sbagliato. È proprio farina. La stanchezza mi ha scosso il cervello».

Don Camillo era stanco davvero e, staccato il cavallo dal calesse e scaricato il sacco, andò subito a chiudersi in casa.

Allora si rimboccò le maniche, si mise davanti un grem-bialone e, scoperchiata la madia, vi gettò dentro una buona palettata della farina di Tobazzi. Bagnatala, prese a impastar-la.

Ben presto una bella micca fu pronta. La mise dentro il forno rovente della cucina economica.

*

I Tobazzi stavano cenando e c'era attorno alla tavola tut-ta la banda dei trebbiatori: don Camillo apparve d'improvvi-so col suo fagottino tra le mani e nessuno mangiò più.

«Chiedo scusa del disturbo» disse don Camillo sorriden-do. «Sentivo il dovere di ringraziare il signor Tobazzi per la sua generosità.»

Sciolse il fagottino e, mentre stava armeggiando attorno all'involto, spiegò:

«Ho voluto provare subito la vostra farina, caro Tobaz-zi: è veramente eccezionale. Spero che vorrete gradire una micca del vostro pane. È ancora calda: l'ho appena tolta dal forno».

Don Camillo mise davanti al Tobazzi la micca di pane.«Vi prego, assaggiatelo: e ditemi se come fornaio ci so

fare o no.»Il Tobazzi era con la mano destra sulla spalliera della se-

dia, pronto a scattare in piedi:«Assaggiatela e ditemi il vostro parere!» disse don Ca-

millo. «Perdonatemi se insisto ma ho soltanto tre minuti di tempo.» Cavò l'orologio e fissò il quadrante.

«Uno» borbottò.Quando disse "due" aveva nella mano sinistra sempre

l'orologio, ma nella destra stringeva un grosso ferro da stiro che aveva tirato giù dal ripiano del camino.

Il Tobazzi staccò dalla grossa micca un pezzo che dove-va essere piccolissimo ma che disgraziatamente risultò di non indifferente mole.

«Tre» disse don Camillo mentre il Tobazzi portava il pane alla bocca.

Don Camillo stette a guardare il Tobazzi che masticava lentamente.

«Se qualcuno vuole assaggiare, si accomodi» esclamò don Camillo girando intorno l'occhio.

Nessuno fiatò.Quando il Tobazzi ebbe finito d'inghiottire ed ebbe be-

vuto un grande bicchiere di vino, don Camillo gli domandò:«Ebbene, cosa ne dite?».«Buono» rispose il Tobazzi cupo.«Mi fa piacere. Credete che per i bambini del ricreatorio

potrà andar bene?»Il Tobazzi si agitò:«Ma cosa c'entrano i bambini del ricreatorio? Che storie

andate cercando?».«Per loro io raccolgo il grano, non per me.»Il Tobazzi si alzò:«Pigliatevi tutto il grano che volete e andate

all'inferno!» urlò.Don Camillo salutò, uscì, si caricò in spalla due sacchi

di grano e se ne andò a casa.Prima di piombare in un sonno di ghisa, ebbe la forza di

sussurrare:«Sia ringraziata la Divina Provvidenza. La farina del

diavolo non è andata in crusca.»

214 DUE SANTI DA MEZZA STAGIONE

Il territorio del Comune amministrato da Peppone & compagni era diviso in sei frazioni e una repubblica.

In origine, il gruppo di casipole della Pioppina faceva parrocchia: possedeva cioè, oltre alla chiesa, una casa par-rocchiale e un benefìcio parrocchiale che permettevano al prete titolare di ripararsi dalle intemperie e di consumare i pasti con sufficiente regolarità.

Ma, un brutto giorno, il fiume grosso s'incapricciò del podere che costituiva il beneficio e che, disgraziatamente, fa-ceva parte della fertile fascia di terra tra il fiume e l'argine.

Piacciono, al fiume grosso, questi scherzi: per mille anni lambisce una terra senza che niente succeda ed ecco che, d'improvviso, l'acqua incomincia a rosicchiare la sponda e, un boccone dopo l'altro, si mangia tutto. Oppure accade il contrario: il fiume d'improvviso prende a regalare terra e un poveretto che possedeva, tra l'argine e il fiume, una striscio-lina di cinque o sei biolche di pioppeto, si trova a un tratto padrone d'un grande e grasso podere.

Alla terra del beneficio parrocchiale il fiume giocò lo scherzo del primo tipo e smise di mangiar terra soltanto quando fu arrivato a una decina di metri dal fabbricato colo-nico che stava addossato all'argine e che nessuno volle più

abitare perché, era da prevedersi, l'edificio avrebbe seguito la sorte di tutto il resto. E difatti, quando venne la piena, la casa si sciolse dentro l'acqua. E quando l'acqua si ritirò, dell'edifi-cio era rimasto soltanto un mucchietto di mattoni coperti di fanghiglia.

Il vecchio parroco della Pioppina tirò avanti ugualmente perché, arrivati a una certa età, si vive per forza d'inerzia. Ma una brutta notte la canonica andò a fuoco e il poveretto sal-vò, delle cose sue, soltanto la pelle.

Allora, visto che non era neppur possibile pensare di trovare i quattrini per ricostruire la canonica, il povero vec-chio morì.

E, col parroco della Pioppina, morì anche la parrocchia della Pioppina.

Quelli della Pioppina, rimasti senza prete, andarono dal Vescovo a protestare ma il Vescovo allargò desolato le brac-cia:

«Figlioli, non c'è nessuna ragione che giustifichi i grossi sacrifici che si dovrebbero fare per mantenere in vita la par-rocchia della Pioppina».

«Se la parrocchia della Pioppina è sempre esistita, signi-fica che le ragioni ci sono» obiettò il più autorevole della commissione.

«No, figlioli» rispose il Vescovo. «E per capirlo basta che voi ricordiate la storia della vostra parrocchia.»

Quelli della commissione sapevano soltanto questo, del-la storia della chiesa della Pioppina: che era la loro chiesa.

Il Vescovo chiamò allora il segretario e si fece portare un grosso incartamento dell'archivio e mostrò a quelli della commissione delle vecchie carte:

«Fino all'anno 1780» spiegò il Vescovo «la Pioppina non era parrocchia e non aveva chiesa: l'esiguo numero di abitanti e la vicinanza al borgo principale rendevano cosa inutile fare della Pioppina una parrocchia. Ma nel 1780 morì, solo e senza eredi diretti, un tal Negrini che possedeva una bella casa, un bel podere e un sacchetto di scudi d'oro. E il suo testamento, come avete visto, stabiliva in parole povere: "Lascio il mio danaro per erigere alla Pioppina una chiesa, lascio la mia casa perché essa sia adibita a canonica e lascio il mio podere per rendere possibile la costituzione e il mante-nimento della parrocchia della Pioppina. Altrimenti ogni mio avere passi al tal dei tali, mio terzo cugino". E così nacque e visse la parrocchia della Pioppina.

«Ma adesso che la canonica è distrutta e che la rendita del beneficio se la prende il fiume, tutto quello che noi pos-siamo fare è di incaricare don Camillo di venire a celebrare la Messa nella vostra chiesa per la festa di Sant'Ippolito e di San Mauro, patroni della Pioppina. Non vi nuoceranno, le al-tre volte, i quattro passi che dovrete fare per arrivare al bor-go».

«Non è una questione di distanza» risposero quelli della commissione. «È una questione di principio.»

«Il principio di ogni buon cristiano è quello di cercar di conquistarsi il Paradiso anche se non può fruire del servizio

spirituale a domicilio. Alla Pioppina non c'è il veterinario: eppure, se una delle vostre bestie sta male, voi correte al Borgo a chiamare il veterinario. Volete dunque considerare la salute della vostra anima meno importante della salute di un vitello?»

La commissione tornò al paese e riferì quel che il Ve-scovo aveva detto e la gente ascoltò attentamente senza far commenti.

Ma quel silenzio cupo costituì – agli effetti della storia e della geografia – l'atto di fondazione della repubblica della Pioppina.

Da quel giorno, infatti, la Pioppina iniziò l'azione di di-stacco morale dal Borgo grosso e il motto fu: «Non vogliamo dipendere dal Borgo né per quanto riguarda il prete, né per quanto riguarda il resto».

Percorrevano tre volte tanto di strada ma ogni spesa l'andavano a fare al capoluogo del Comune più vicino. Nel frattempo, Cimossa, l'oste del Moro, si attrezzava aggiungen-do all'osteria con gioco delle bocce e rivendita sale e tabac-chi un reparto vendita di generi vari.

Trovarono un giovane medico libero che, attrezzato alla Pioppina un piccolo ambulatorio, incluse gli abitanti della neorepubblica nel giro dei suoi clienti.

Liberatisi del medico comunale, i pioppinesi cercarono di liberarsi del veterinario. Non ci riuscirono e allora decise-ro solennemente:

«Le bestie possono rimanere assoggettate al borgo gros-so: l'importante è che abbiamo guadagnato l'indipendenza noi che non siamo bestie».

Tutto questo fu fatto in silenzio, ma ben presto la mano-vra fu chiara, e ancor più chiara diventò quando Cimossa, padrone dell'osteria del Moro e capo della cellula comunista della Pioppina, andò a trovare Peppone e gli disse:

«Capo, tutti i compagni della Pioppina non vogliono più dipendere dalla sezione del Borgo».

«Questa è bella da ridere! I compagni delle altre frazioni dipendono tutti dalla sezione comunale: i compagni della Pioppina sono diversi da quelli delle altre frazioni?»

«No, capo: i compagni sono uguali. È la Pioppina che è diversa.»

I «rossi» della Pioppina erano una banda gagliarda; gen-te decisa, pronta a rimboccarsi le maniche a ogni momento. Peppone prese la cosa con garbo:

«Compagno, capisco. Però tieni presente che il campa-nilismo è uno dei più gravi pericoli per il trionfo della causa. Niente deve dividere i compagni, neanche i confini che esi-stono ancora fra stato e stato. Un compagno della Pioppina deve considerarsi uguale identico a un compagno di Pechino, anche se ha la pelle di colore differente dalla sua».

«D'accordo, capo. Ma fra la Pioppina e Pechino c'è meno distanza che fra la Pioppina e il Borgo.»

Stando così la faccenda non era il caso di insistere.

«E cosa vorreste allora? Dipendere direttamente dalla federazione provinciale?»

«No: la cellula della Pioppina si trasforma in sezione autonoma della Pioppina.»

«Ho capito: ti è venuta la smania di diventare gerarca.»«No, capo: infatti, riconosciuta l'autonomia della sezio-

ne, noi ti eleggeremo fiduciario della sezione.»«Va bene: ma non resta tutto come adesso?»«No, tutto cambia. Noi infatti non dipenderemo più dal-

la sezione del Borgo, ma dal compagno Bottazzi.»In fondo si trattava semplicemente di far stampare un

po' di carta da lettera con l'intestazione: «PCI Sezione de La Pioppina – Il fiduciario». E di usare la carta normale per in-viare gli ordini alle altre frazioni e la nuova carta per inviare gli ordini alla Pioppina. Per evitare una scissione valeva la pena di sacrificare qualche lira.

E tutto funzionò perfettamente. Si capisce che, il giorno in cui lo Smilzo sbagliò carta e alla Pioppina arrivò una lette-ra con l'intestazione della sezione del Borgo, la lettera venne rispedita a Peppone con questo chiarimento:

«Al compagno Giuseppe Bottazzi.«Riceviamo una lettera di disposizioni per il tessera-

mento firmata dal fiduciario della sezione del Borgo. Come sai la nostra sezione è autonoma e riceve ordini soltanto dal proprio fiduciario compagno Giuseppe Bottazzi. Ciò per la regolarità».

Peppone, con carta intestata della sezione del borgo, ri-spose scusandosi per l'involontario errore e, con carta inte-stata della sezione di Pioppina, scrisse la lettera per il tesse-ramento.

Quando oramai la repubblica della Pioppina era moral-mente costituita e funzionante, giunse la festa di Sant'Ippoli-to, uno dei due patroni del paese, e don Camillo si presentò alla porta della chiesa per celebrare – come da ordini ricevuti – la Messa.

Trovò inchiodato alla porta un cartello: «Chiuso fino al ritorno del Parroco titolare. La Popolazione».

Don Camillo capì l'antifona e, risalito sulla bicicletta, tornò a casa. E la chiesa della Pioppina rimase chiusa, e nes-suno della Pioppina andò più a Messa.

Poi accadde qualcosa di imprevisto ma cui nessuno ave-va pensato: nacque un bambino e si trattò di battezzarlo.

«Piuttosto che andare a battezzarlo al Borgo non lo bat-tezzo» affermò il padre del bambino.

Trovò contro di sé l'intera parte femminile della fami-glia e la discussione dopo due giorni finì in piazza, con par-tecipazione di tutti i pioppinesi.

La discussione fu lunga ma alla fine parve che qualcuno avesse trovato l'argomento per chiudere la bocca a tutti:

«Anche quando la Pioppina era parrocchia, le dichiara-zioni di nascita si facevano non qui, ma in Comune. Adesso, dopo aver denunciato la nascita del bambino in Comune, non

volete denunciare la nascita a Dio. Ciò significa che voi con-siderate più importante il sindaco che Dio».

L'osservazione fu meditata e il padre del bambino fu, ol-tre al resto, particolarmente colpito dal fatto che, non battez-zando il pupo, si correva il rischio di sopravvalutare il sinda-co del borgo grosso.

«Domattina andrò a battezzarlo» concluse.Allora intervenne Cimossa:«Fino a oggi ogni nato alla Pioppina è stato registrato

nel libro della parrocchia della Pioppina. Se lo battezzate al Borgo, il bambino sarà registrato nel libro della parrocchia del Borgo. Con questo atto ufficiale noi della Pioppina rinun-ciamo alla nostra cittadinanza e riconosciamo che la Pioppi-na non è più parrocchia e dipende in tutto e per tutto dal Bor-go. La Pioppina accetta di diventare una colonia del Borgo».

Il ragionamento preciso di Cimossa impressionò tutti, e il padre del bambino ritornò sulle sue decisioni:

«Non lo battezzo! Mio figlio non sarà un traditore della patria!».

Brutto affare per il povero neonato. Per fortuna, al mo-mento giusto, venne a galla don Candido.

*

Don Candido era un pretino giovane e magro. Forse più giovane che magro. Forse più magro che giovane. Era anche timidissimo e, appena sbucò nella piazzetta e si trovò davanti al consesso di gente agitata e vociante, gli venne l'ispirazione di tornare indietro.

Ma oramai era stato avvistato e subito gli furono tutti at-torno.

«Chi vi manda?» gli domandò Cimossa squadrandolo con diffidenza.

«Nessuno» rispose don Candido. «Sono di passaggio. Vado a trovare mio cugino a Torricella.»

Qualcuno borbottò un nome e ci fu immediatamente un gran sussurro.

«Sbaglio, o siete il figlio del povero Perini?» domandò una donna al pretino.

«Sì. I miei sono morti tutti e a Torricella non ho più che mio cugino Dante Malasca.»

«Capitate male, reverendo: l'hanno portato ieri mattina al cimitero.»

Il pretino si asciugò il sudore:«Allora è inutile che io continui. Vado a salutare don

Giuseppe e poi torno».«Potete tornare subito» borbottò Cimossa. «Don. Giu-

seppe è morto da sei mesi.»Il pretino si segnò.«Pace all'anima sua. Povero don Giuseppe. Mi ha aiuta-

to tanto anche lui.»

«Aveva passato gli ottantacinque ed era la sua ora» esclamò una vecchia. «Peccato che i suoi ultimi giorni siano stati così disgraziati.»

Raccontarono a don Candido la storia del beneficio in-ghiottito dal fiume, la storia della canonica bruciata.

Il prete sorrise tristemente:«In fondo è andata meglio che a me».«Non credo!» affermò Cimossa. «È difficile che in una

parrocchia possa succedere di peggio.»«Purtroppo è possibile» replicò il prete. «Io ero da due

anni in montagna. Mi avevano dato la parrocchia di Rugino, un paesino sul fianco del Monte Doletta. Miseria nera ma aria buona e un paesaggio bellissimo. Due mesi fa, nella stra-da principale del paese si apre una crepa. Il giorno dopo la crepa si allarga e ne saltano fuori delle altre più a monte.

«Sgombriamo tutti, con bestie e roba. Ci accampiamo in vista del paese e stiamo lì a guardare il fianco della monta-gna che smotta lentamente. Dopo tre giorni vien giù un'acqua terribile.»

Il prete s'interruppe e sospirò allargando le braccia.«Tutto a valle: case, orti, canonica, chiesa. Ho aiutato

quei poveretti fin che ho potuto: adesso che sono sistemati un po' da tutte le parti son venuto via. Aspetto che venga li-bera un'altra parrocchia.»

Cimossa tentennò il capo pensoso:«In altre parole: siete disoccupato».

«Se si può dire che un sacerdote è disoccupato, ebbene, lo dico» rispose don Candido sorridendo.

«Voi siete disoccupato e noi abbiamo bisogno di un par-roco» esclamò Cimossa. «Fermatevi qui e tutto è sistemato.»

«Magari! Ma io posso venir qui se mi ci manda il Ve-scovo.»

«Il Vescovo non manderà né voi né nessun altro» repli-cò una donna. «Ha le sue buone ragioni, certamente. Però, anche noi abbiamo le nostre e chi ci va di mezzo? Gli inno-centi.»

Raccontarono al prete la storia del bambino che non po-teva essere battezzato e glielo mostrarono.

«Avete proprio deciso di non farlo battezzare?» doman-dò timidamente il pretino con una sottile angoscia nell'animo dopo aver constatato che il bambino era tanto pallido e stri-minzito da dar l'idea di un morticino.

«O lo battezzano qui o niente!» rispose il padre del bambino con rabbia.

«Sta bene» affermò don Candido. «Se le cose stanno così, allora debbo battezzarlo io.»

Tutto nella chiesetta era perfettamente pulito e a posto perché il vecchio sagrestano continuava a tenere ogni cosa in ordine come se la chiesa fosse funzionante.

E il battesimo riuscì il più solenne della storia di Pioppi-na perché vi partecipò tutto il paese.

Prima di uscire, ognuno volle leggere sul libro del batte-simo la nuovissima annotazione che significava: «La parroc-chia della Pioppina è ancora viva. La libertà non è morta!».

Non vollero che don Candido si rimettesse in viaggio. Gli diedero da mangiare e gli misero a disposizione una stan-za: sarebbe ripartito l'indomani. E, quando don Candido se ne andò a letto, tutti gli uomini della Pioppina si riunirono al-l'osteria del Moro, in seduta straordinaria, e Cimossa lanciò la proposta:

«È giovane, non ha pretese, è disoccupato, sa fare il suo mestiere: ci mettiamo d'accordo e, quando ci serve, lo pren-diamo a nolo a spese nostre».

«E nei giorni in cui non ci serve, cosa fa per guadagnar-si da vivere? Il rappresentante di lucido per scarpe?» obiettò uno del consesso.

Cimossa, che, essendo un fedelissimo gregario di Pep-pone, cercava di imitare Peppone anche nel modo di pensare, esclamò:

«I difetti principali dei preti sono due: primo, quello di essere preti e quindi di non servire a niente. Secondo, quello di aver bisogno di mangiare anche quando servono a qualco-sa. Io, a ogni modo, direi di parlargli, domattina».

L'indomani gli parlarono:«Reverendo, noi saremmo disposti a offrirvi vitto, allog-

gio e pulitura della biancheria la domenica e nelle feste di precetto, più, si capisce, i servizi occasionali di battesimi, matrimoni, funerali».

«Mi piacerebbe» rispose don Candido. «La disgrazia è che io… io insomma non saprei cosa fare negli altri giorni.»

Non disse che la disgrazia consisteva nel fatto che egli mangiava anche gli altri giorni. E la gente apprezzò questa sua delicatezza.

Qui, però, Cimossa si ricordò improvvisamente di esse-re il capo dei «rossi» e, quindi, il più irriducibile nemico dei preti, e osservò con voce ironica:

«Certo che se, invece di essere un prete, foste un uomo come noi, vi risponderei che, negli altri giorni, quando non avete niente da fare in chiesa, potreste lavorare…».

Don Candido lo guardò:«Il problema per un sacerdote non è quello di lavorare,

ma di trovare un lavoro che non pregiudichi la dignità della sua missione e del suo abito».

«Tutti i mestieri onesti sono onorifici!» gridò Cimossa.«Non è questione di onestà» ribatté calmo il pretino. «Il

mestiere del gelataio ambulante è un mestiere onesto, ma io non potrei farlo. Prima di tutto perché non so fare i gelati, se-condariamente perché un prete che vada in giro pedalando su un triciclo da gelataio indurrebbe la gente al riso e ciò dan-neggerebbe il sacerdote e la Chiesa. Neppure potrei fare l'ar-rotino o il garzone da muratore. Sono figlio di contadini di queste parti e so come si lavora la terra. Datemi un po' di ter-ra e lavorerò.»

«Il beneficio se l'è mangiato il fiume!» esclamò Cimos-sa. «E qui non ci sono proprietari terrieri ma soltanto affit-tuari e mezzadri. Nessuno può regalarvi terra.»

«E chi parla di regalare terra?» disse don Candido. «Gli affittuari non danno forse qualche biolca di terra da lavorare a mezzo quando si tratta di coltivare roba come il pomodoro che richiede molta mano d'opera?»

«Certo» rispose Cimossa.«Ebbene: procuratemi un po' di terra da lavorare a mez-

zo.»Cimossa lo guardò:«E voi credete di farcela, poi?».«Mio padre era più magro di me e chi l'ha visto lavorare

sa che rendeva come due uomini.»Un vecchio coi baffi bianchi intervenne:«La razza è buona. La terra la do io. Però non ho il po-

sto per dormire».«Una camera gliela darei io» esclamò Cimossa. «Ma

come si fa ad alloggiare un prete in un'osteria?»«Per il dormire ci penso io» affermò don Candido. «So

dove trovare il posto.»

*

La mattina seguente, il primo che arrivò nella piazzetta trovò la novità; un giovanotto in tuta da meccanico stava la-vorando tra le macerie della ex canonica: ed era don Candi-do.

Un'ora dopo tutti i ragazzini della Pioppina lavoravano tra le macerie della ex canonica.

Poi, verso sera, vennero a dare una mano anche gli uo-mini che erano tornati dai campi.

«A me basta sgomberare lo spazio per tirar su una stan-za» spiegò don Candido. «Le fondamenta sono solidissime e i muri per due metri da terra sono intatti. Mattoni ce n'è fin che si vuole. E anche tegole. Le tegole hanno il vantaggio sulle marsigliesi che fin che ce n'è una fetta grande quattro dita sono buone per far tetto. La sabbia e la ghiaia stanno lì a due passi, nel fiume. Per il resto c'è la bicicletta.»

La bicicletta di don Candido era nuova e fu facile trova-re un amatore: e coi soldi saltarono fuori la calce e un po' di tavole per combinare una porta e le imposte d'una finestra.

Finito il lavoro di sgombero, don Candido incominciò a fare muro. Il legname del tetto fu racimolato facilmente, ec-cezion fatta per il trave maestro che doveva servire anche da colmareccio. C'erano due buoni pezzi di trave, ma come ap-piccicarli? Don Candido risolse facilmente la cosa creando in mezzo alla stanza un grosso pilastro cavo che serviva pure da cappa per la stufa da costruirsi in mattone e terra, alla cam-pagnola.

Visto da sotto, il tetto faceva schifo, però non lasciava passare una goccia d'acqua.

«Ed ecco la canonica» disse soddisfatto don Candido quando la baracca fu finita.

Era arrivata la stagione giusta per cominciare a lavorare il pezzo di terra da coltivare a mezzo. Don Candido smise di fare il muratore e prese a fare il contadino.

«Se tutti i preti fossero agricoltori come voi» gli disse un giorno Cimossa che era andato di persona a rendersi con-to di come funzionasse il contadino don Candido «il giorno della riscossa proletaria potremmo sistemare facilmente il clero e migliorare l'agricoltura.»

Ciò voleva significare che, anche come agricoltore, don Candido sapeva il fatto suo.

La parrocchia della Pioppina andò avanti almeno per sei mesi senza che ci fossero guai. E Cimossa e compagni, non potendo entrare in chiesa per disciplina di partito, assisteva-no puntualmente alla Messa di ogni domenica standosene da-vanti alla porta spalancata.

«Ciò vuol significare non un ossequio al prete, ma un atto di solidarietà col lavoratore» spiegò Cimossa a Peppone.

«Va bene: però stai attento a distinguere bene dove fini-sce il lavoratore e dove incomincia il prete.»

«Capo, lo so: il lavoratore finisce quando il prete smette di lavorare nei campi. Il prete invece incomincia sempre e non finisce mai.»

«Bene, compagno. Cordiale diffidenza: questo è il mot-to.» Tutto comunque andò bene fino a quando alla gente del-la repubblica della Pioppina non venne l'idea di cambiare i Santi.

*

In verità l'idea nacque nel cervello del più interessato nella faccenda: l'oste Cimossa.

Le feste di Sant'Ippolito e di San Mauro, patroni della Pioppina, cadevano rispettivamente in pieno agosto e in pie-no gennaio.

E così le due sagre annuali della repubblica risultavano le più disgraziate di tutta la zona. La sagra del troppo caldo e la sagra del troppo freddo. E chi ci smenava di più era Ci-mossa: e ciò perché se per San Mauro non era possibile im-piantare il festival a causa del freddo, risultava inopportuno impiantarlo per Sant'Ippolito a causa del caldo che induceva la gente a evitare di avventurarsi lungo strade arroventate e polverose. La Pioppina, perciò, non aveva mai una vera gior-nata di sagra con ballo, bancarelle e movimento di forestieri. E, mentre gli altri ne avevano solo danni morali, Cimossa, padrone dell'osteria del Moro, ne aveva anche notevoli danni materiali.

Così fu lui a darsi da fare per montare la gente. E ci riu-scì tanto bene che un bel giorno Cimossa e i principali espo-nenti del paese andarono in commissione da don Candido e gli spiegarono cosa voleva la popolazione.

«Cambiare i Santi patroni?» balbettò don Candido. «E perché? Vi hanno fatto qualcosa di male?»

«Né male né bene. Noi non vogliamo più né santi estivi né santi invernali ma santi da mezza stagione, che diano sod-disfazione al popolo e gli permettano di godersi allegramente la sagra come se la godono gli altri.»

Don Candido s'ingarbugliò:«In un caso come questo bisogna rivolgersi al Vescovo»

riuscì a dire alla fine.«Il Vescovo non c'entra» gli risposero. «Questa è una

parrocchia libera e indipendente boicottata dall'autorità ec-clesiastica ma voluta dal popolo. Il vostro Vescovo è il popo-lo e il popolo vuole cambiare i Santi.»

«Cambiare i Santi? E come si fa?» gemette don Candi-do.

«Si tolgono i Santi vecchi e si mettono al loro posto i Santi nuovi.»

«Quali Santi nuovi?»«San Venanzio e San Virgilio» esclamò Cimossa.

«Sono già pronti e pagati dal primo all'ultimo centesimo. A Cimelio, di là dal Po, c'è una chiesa sinistrata che non sarà ri-costruita perché anche il paese è stato rovinato dalla piena. I due Santi di Cimelio erano quindi disoccupati, come voi, re-

verendo. Li abbiamo comprati e gli daremo una occupazione qui. Sono i Santi che fanno per noi: Santi da mezza stagione. Metà di maggio: San Venanzio; fine settembre: San Virgilio. Non vi resta che preparare la cerimonia solenne che avverrà il 26 settembre con grandi festeggiamenti che aiuteranno moltissimo il turismo. Si fa un corteo di barche infiorate che parte di qui, traversa il fiume, va a ritirare i Santi nuovi che aspettano sull'altra riva e li porta qui. Arrivati qui, voi fate ai Santi il discorso di benvenuto, gli presentate il paese. I Santi sbarcano e si forma la processione con musica che li porta fin davanti alla chiesa. I Santi nuovi aspettano fuori dalla porta. Voi entrate in chiesa seguito dai fedeli e fate il discor-so di addio ai Santi vecchi. "Avete servito con fedeltà e ono-re, avete fatto tanto per noi"… eccetera. Li liquidate, insom-ma, elegantemente e poi vengono avanti i Santi nuovi che prendono il posto dei vecchi. Quindi Messa solenne cantata, con un organista che facciamo arrivare dalla città.»

La commissione approvò con entusiasmo. La grandiosi-tà della festa li eccitava.

«Per via dei Santi state tranquillo» aggiunse Cimossa. «Sono meglio che nuovi perché li abbiamo fatti riverniciare da uno specialista. Inoltre sono una bella spanna più alti dei vecchi.»

«Va bene» balbettò don Candido «lasciatemi il tempo di pensare a come posso sistemare la cosa.»

*

Don Camillo, appena vide il pretino, fece la faccia scu-ra.

«Sono don Candido» spiegò timidamente il pretino. «Io sarei il parroco… il parroco interinale…»

«Il parroco interinale della sparrocchia della Pioppina» continuò don Camillo calcando la voce sulla "s" di sparroc-chia. «Ho capito: e allora?»

«Allora succede che la popolazione della Pioppina vuol cambiare i Santi» sussurrò sgomento don Candido.

«Dite alla popolazione che invece di cambiare i Santi si cambi la testa. Comunque sono affari vostri.»

«Lo so: ma ho bisogno che mi aiutiate.»«Io aiutare voi?» urlò don Camillo. «Io aiutare un sacer-

dote che è uscito dalla retta via e cammina sul sentiero della perdizione? Io aiutare un sacerdote ribelle? Un prete irrego-lare?»

Don Candido diventò pallido come un morto e gli occhi gli si riempirono di lacrime:

«Monsignore» balbettò «perché mi dite tante cose catti-ve? Cosa vi ho fatto di male?».

«Ma che monsignore d'Egitto!» urlò don Camillo. «Io non sono monsignore e non c'entro. Il male non lo fate a me, lo fate alla Chiesa, mettendovi contro il Vescovo!»

«Io non mi sono messo contro nessuno, ve lo giuro» esclamò angosciato don Candido. «Io faccio il prete in una parrocchia dove il prete manca perché è morto.»

«E i preti, secondo voi, chi li assegna alle parrocchie? Il Vescovo o il fiduciario della sezione comunista?»

«La parrocchia di Pioppina non è più riconosciuta come parrocchia dall'autorità ecclesiastica…»

«Appunto per questo! Voi vi siete arbitrariamente pro-clamato parroco di una parrocchia soppressa. Avete quindi preso posizione contro le decisioni della autorità ecclesiasti-ca. Comunque riceverete presto dal vescovado il pagherò.»

«Non credevo di aver fatto male. Domattina lascerò la Pioppina e non mi farò più vivo.»

«Dovreste farvi vivo, invece! E andare dal Vescovo a spiegare le cose e a scusarvi del vostro atto incosciente.»

«Non ne ho il coraggio.»Don Candido uscì a testa china e don Camillo rimase

nell'andito della canonica a camminare in su e in giù."È giovane e scriteriato" decise tra sé alla fine. "Bisogna

riportarlo sulla giusta strada."Sul sagrato c'era il figlio del Filotti col motocarrozzino.«Portami per piacere fino alla Pioppina» gli disse con

Camillo.Don Candido non era in "canonica": don Camillo, dopo

aver bussato alla porta per tre o quattro volte, si ritrasse per guardare la facciata della strana baracca.

«Se l'è tirata su lui con le sue mani» spiegò una vecchia sopraggiungendo.

«Sapete dov'è adesso?»«È al podere dei Bissi.»

Don Camillo risalì sul carrozzino e si fece portare al po-dere dei Bissi. Qui gli indicarono una carrareccia:

«In fondo a destra».Don Camillo si incamminò e, arrivato in fondo alla car-

rareccia, sostò davanti a un grande campo di pomodori.Un giovanotto che stava lavorando in mezzo al campo,

visto don Camillo, si avvicinò.«Cosa state facendo?» si stupì don Camillo quando sco-

perse che il giovanotto era don Candido.«Sto guadagnandomi la mia giornata.»Don Camillo guardò la camicia lacera, i calzoni rattop-

pati e le scarpe scalcagnate di don Candido.«Non fate storie: c'è il motocarrozzino sull'aia. Vi ac-

compagno dal Vescovo io.»Don Candido non fiatò e si incamminò. Arrivato sull'aia

disse:«In pochi minuti sono pronto: mi lavo le mani e mi ve-

sto. Dovrò mettere i guanti perché il pomodoro macchia spa-ventosamente le mani».

Don Camillo lo agguantò per il collo e lo ficcò dentro il carrozzino.

«Venite così, se non siete un vigliacco!»Don Camillo montò in sella:«Fatti prestare una bicicletta e torna a casa. La moto ser-

ve a me» spiegò al Filotti che lo guardava a bocca aperta.

*

«Eccellenza» spiegò don Camillo quando fu davanti al vecchio Vescovo «vorrei presentarvi un uomo impresentabi-le.»

«Don Camillo, per caso, non hai preso un colpo di sole?»

«No, Eccellenza.»«Allora scendiamo.»Scesero nel giardino del vescovado.«Fai entrare di lì l'impresentabile» spiegò il vecchio Ve-

scovo indicando a don Camillo una porticina che si apriva nell'alto muro di cinta.

Dopo due minuti don Camillo era di ritorno rimorchian-dosi don Candido.

«Eccellenza, lo vedete questa specie di miserabile che io ho trovato un'ora fa in mezzo a un campo di pomodoro?»

Il vecchio Vescovo si accomodò gli occhiali sul naso e considerò attentamente don Candido che tremava di paura. E don Camillo, agguantando l'infelice per una spalla, gli fece fare dietro-front sì che il Vescovo potesse anche ammirarne la parte posteriore.

«Eccellenza, per quanto ci pensiate, voi non riuscirete mai a indovinare chi sia questo sciagurato.»

Il vecchio Vescovo squadrò ancora attentamente l'infeli-ce e poi disse:

«È il parroco della Pioppina».Don Camillo non si aspettava quella risposta e rimase

perplesso.

«Eccellenza» balbettò alla fine «se avete qualcosa da dirgli io posso aspettare fuori.»

«E perché?» esclamò stizzito il vecchio Vescovo. «Quello che dovevo dirgli gliel'ho già detto. È il parroco del-la Pioppina.»

Il vecchio Vescovo si alzò dalla panchina e si incammi-nò verso il palazzo.

«Eccellenza» esclamò don Camillo «i fedeli della par-rocchia della Pioppina vogliono cambiare i Santi. Non vo-gliono più né Santi invernali né Santi estivi. Vogliono due Santi da mezza stagione.»

Il Vescovo si fermò colpito dalla singolarità della noti-zia:

«Due Santi da mezza stagione?» domandò.«Sì, Eccellenza» spiegò don Camillo: «San Virgilio e

San Venanzio. Li hanno trovati in una chiesa sinistrata d'ol-tre Po e li farebbero arrivare in barca con una grande cerimo-nia.»

«In barca?»«Sì, Eccellenza, in barca. E lui dovrebbe fare il discorso

di benvenuto per i Santi nuovi e poi il discorso di commiato per i Santi vecchi. Così ha deciso la popolazione.»

«E lui ci sta?» domandò il Vescovo indicando col ba-stoncello don Candido.

«No, Eccellenza.»«E cosa fa?»

«Lascia la parrocchia e abbandona al loro destino le ani-me di quegli squinternati della Pioppina.»

«Se toccate San Mauro e Sant'Ippolito sconsacro la chiesa!» disse, agitando il bastoncello in aria, il vecchio Ve-scovo. «In quanto a San Virgilio e a San Venanzio… Ebbe-ne, se li prendano. La Pioppina avrà quattro Santi protettori. Gente così balorda è meglio che ne abbia quattro di Santi protettori anziché due. Comunicalo al parroco della Pioppi-na.»

«Sarà mio dovere, Eccellenza» rispose don Camillo.Il vecchio Vescovo si allontanò e don Camillo, agguan-

tato per una spalla don Candido che continuava a stare ingi-nocchiato sul ghiaietto, lo tirò su e, uscito per la porticina, lo scaraventò dentro il carrozzino.

Alla Pioppina arrivarono i due Santi da mezza stagione. Arrivarono in barca e fu una cerimonia grossa.

Ricevettero un caldo benvenuto e poi furono presentati al Santo invernale e al Santo estivo e si insediarono in chiesa al fianco di essi.

Presenziò anche don Camillo, come semplice osservato-re, e, la mattina seguente, corse in vescovado a fare una pre-cisa relazione.

Alla fine porse al vecchio Vescovo un cestino pieno di stupendi pomodori:

«Li manda a Vostra Eccellenza il giovane contadino che è stato qui tempo fa».

Il vecchio Vescovo prese il cestellino e si avviò verso la porta.

Allora il segretario si precipitò:«Dia a me, Eccellenza».«Vade retro!» esclamò il vecchio Vescovo puntando il

bastoncello contro il petto del segretario. «Questa è roba mia e guai a chi la tocca.»

Andò a chiudersi nel suo studiolo privato e, sedutosi al tavolo, rimase lì a rimirare la cestellina di pomodori.

E aveva sempre davanti agli occhi la figura del giovane contadino pallido e lacero, inginocchiato nel giardino.

Poi notò che i frutti turgidi, rossi e lucenti, parevano tanti cuori.

E gli parve di vederli palpitare."Beato paese di Pioppina" sussurrò. "Avevi due Santi

protettori, ora ne hai quattro. Più di quattro… Quasi cinque."In quello stesso istante un giovane contadino inginoc-

chiato al margine di un campo del più remoto podere della Pioppina pregava:

«Signore, fammi la grazia che io rimanga sempre pove-ro sì che io possa sempre avere la consolazione del mio lavo-ro».

Poi si segnò e, rizzatosi, prese la vanga che stava appog-giata all'olmo capofilare e incominciò a vangare.

Sull'argine passò un angelo e si fermò a guardare don Candido che vangava…

Non mi fate scrivere stupidaggini, fratelli! Gli angeli non passano sugli argini.

Però, qualche volta, dovrebbero passarci. Non è soltanto una mia idea, ma è anche quella del vecchio Vescovo.

215 LA NICCHIA

Il giorno in cui la Desolina delle Pianche lasciò l'ammi-nistrazione terrena per raggiunti limiti d'età, tutti in paese si domandarono:

«Chi sarà il disgraziato che erediterà il Crostone?».Il podere detto Crostone toccò a uno di città, e il galan-

tuomo non ci mise molto a capire che razza di eredità gli avessero appioppato.

Arrivò una bella mattina al Crostone, in macchina, as-sieme alla moglie, al ragazzo e alla bambina. Il vecchio Gof-fi, il mezzadro, stava scortecciando dei pali di pioppo in mezzo all'aia e, appena vide comparire il forestiero, buttò giù la grinta.

«Buongiorno» disse il cittadino appressandosi seguito dalla piccola tribù. «È questo il podere Crostone?»

Il Goffi lo squadrò:«Perché?» domandò aggressivo.Il cittadino rimase perplesso:«Scusi» balbettò «evidentemente ho sbagliato aia. Cre-

devo che questo fosse il Crostone».«Lo è!» esclamò il Goffi riprendendo a scortecciare i

pali. «E con questo?»

Il cittadino guardò la moglie; poi spiegò sorridendo al Goffi:

«Io sarei il nipote della signora Desolina…».«Se la signora Desolina vuol parlare di affari, venga qui

lei!» gridò il Goffi troncando con un feroce colpo di roncola la cima del palo.

«La signora Desolina è morta» disse il cittadino.«Era ora!» sghignazzò il Goffi.Arrivata la conversazione a questo punto, era difficile

poter riagganciare decentemente il discorso. Ma la moglie del cittadino intervenne e comunicò al Goffi:

«La signora Desolina è morta e adesso questo podere è di mio marito».

Il Goffi non rispose e continuò il suo lavoro.«Se non disturbiamo» domandò il cittadino «potremmo

dare un'occhiata al podere?»Il Goffi piantò la roncola sul ceppo e si avviò.«Il podere è questo» spiegò arrivato all'imbocco di una

lunga carrareccia. «Due quadri: uno di qua e uno di là. Il confine è quella siepe che gira tutto intorno.»

I cittadini guardarono.«Bello» esclamò la signora.«Bello da guardare» muggì il Goffi. «Non da lavorare.»Ritornò verso il fabbricato ed entrò sotto la porta-morta.«Questo è il fabbricato civile» disse il Goffi spalancan-

do un uscio di ferro.«La stalla, vorrete dire» obiettò la signora.

«No!» urlò il Goffi. «Questo è il fabbricato civile. La stalla è quest'altra qua di fronte!»

Spalancò un uscio sgangherato e invitò i cittadini a en-trare.

«Avanti, avanti, senza paura! Noi ci viviamo da anni in questa specie di porcile. Avanti, avanti signora, così può fare dei confronti con la sua casa di città. Avete visto, bambini, dove è costretta a vivere la povera gente che si scanna per guadagnare un pezzo di pane?»

La cucina si era riempita di gente: uomini dalla faccia cattiva, donne malgarbate, qualche ragazzino malcreato.

La casa era veramente brutta e il cittadino allargò le braccia desolato:

«Mi dispiace sinceramente: ma ho ereditato questo po-dere da una settimana e non posso fare altro che darle ragio-ne».

«La ragione si dà agli stupidi!» sghignazzò uno degli uomini più giovani. «Dato che lei è il padrone può fare qual-cosa di più.»

Il cittadino era un galantuomo piuttosto timido e riserva-to:

«Sta bene» rispose. «Manderò un tecnico per vedere.»«E cosa dovrebbe vedere il tecnico?» gridò il vecchio

Goffi. «Non ha già visto lei?»«Sì, ma occorre un tecnico per stabilire l'entità dei lavo-

ri, fare un preventivo. Io non ho un'idea di quale possa essere la spesa.»

Il vecchio guardò i figli:«Cinquanta biolche di terra regalate, con quello che co-

sta adesso la terra! E gli scoccia spendere i soldi che occor-rono per aggiustare il fabbricato!».

«Forse aspetta di ereditare anche quelli!» ridacchiò una delle donne.

«Non ne ha bisogno!» spiegò la vecchia. «Ha tre palazzi in città e una villa al mare. Lo conosciamo bene.»

«Domani manderò il mio tecnico» assicurò il cittadino. «Quel che si potrà fare sarà fatto.»

I Goffi accompagnarono i cittadini fin sul limitare della porta-morta e lì si fermarono lasciandoli al loro destino.

«Se dai retta a me, lo vendi subito» disse la signora quando la macchina fu uscita dall'aia.

«Non conviene» rispose il marito. «Il podere è tenuto molto bene e la terra è ottima.»

«Quelli sono tipi che ti faranno sputare l'anima. Non ci hanno neanche offerto un bicchiere d'acqua. È gente senza creanza.»

«A vivere qui in mezzo e nella bicocca dove abitano quei disgraziati, non si può essere molto cordiali.»

«Fai come credi. Io qui non ci metterò mai più i piedi. E non voglio che vengano neppure i bambini. Avevano l'Unità sulla tavola: è un covo di comunisti.»

«Tutto il mondo è un covo di comunisti» borbottò il cit-tadino.

*

Due giorni dopo il tecnico approdò al Crostone accom-pagnato da un aiutante e misurò tutto quel che era possibile misurare.

«E allora?» domandò alla fine il vecchio Goffi.«Le fondamenta e i muri sono buoni: il resto è tutto da

rifare.»«Lo sapevamo anche noi: non c'era bisogno di un tecni-

co per scoprirlo.»«C'è sempre bisogno del tecnico in ogni cosa» replicò il

geometra. «Anche quando uno è morto lo sanno tutti che non tira più il fiato. Eppure c'è bisogno del dottore che faccia la dichiarazione di morte.»

«Verrà il giorno in cui non ci sarà più bisogno del tecni-co per stabilire che un mangiasangue del popolo è morto am-mazzato!» gridò con ferocia uno dei Goffi. «Glielo faremo noi il lasciapassare per il cimitero! Anche se non abbiamo la laurea in medicina.»

Il tecnico si strinse nelle spalle e, risalito in macchina, tagliò la corda.

«L'unico lavoro di miglioria che si potrebbe fare» spie-gò all'aiutante «sarebbe quello di mettere una bomba al trito-lo sotto la casa quando loro sono a letto. Il podere raddoppie-rebbe, come minimo, il suo valore.»

Ma il padrone del Crostone non approvò questo progetto e ne volle uno dei soliti; diede anzi le sue precise direttive al tecnico e così, un mese dopo, arrivarono al Crostone mate-riali e muratori.

«I lavori vengono fatti in due tempi» spiegò il capoma-stro ai Goffi riuniti attorno a lui. «Prima si fa la parte nuova: finita la parte nuova voi abbandonate la vecchia e si inco-minciano le riparazioni.»

Illustrò il progetto e il vecchio Goffi borbottò:«Si vede che gli crescono i soldi, a quel macaco. Sono

tutti così quei cretini di città».I lavori della parte nuova incominciarono e tutto pareva

dovesse funzionare tranquillamente ma, improvvisamente, scoppiò la grana.

I muratori già avevano tirato su i muri fin quasi all'altez-za del primo piano, quando il vecchio lanciò un urlaccio al muratore che stava lavorando sopra quella che sarebbe stata la nuova porta d'ingresso.

«Cosa stai facendo?»«La nicchia» rispose il muratore.«Che nicchia?»«Quella segnata qui nel disegno: la nicchia della Ma-

donna.»I Goffi, sentendo starnazzare il vecchio, arrivarono tutti

in branco.«Niente nicchie!» ordinò il vecchio Goffi. «Le tue Ma-

donne mettile in chiesa.»

«Io non metto niente» borbottò il muratore. «Io faccio quel che trovo sul disegno.»

«Riempi quel buco se non vuoi avere dei guai!»Sopraggiunse il capomastro:«Io sono agli ordini del proprietario» disse. «È lui che

mi paga e devo fare quello che vuole lui. Non dovete parlare con noi, ma col proprietario.»

Il caso volle che il cosiddetto proprietario arrivasse pro-prio in quel momento.

Scese dalla macchina e, tranquillo e beato, si appressò al gruppo:

«Tutto bene?» si informò.«No» rispose cupo il Goffi. «Tutto male.»«Perché?»«Niente nicchie, niente Madonne. Niente politica.»Il padrone impallidì:«Cosa c'entra la politica?».«C'entra. Se io venissi in città e facessi sopra la porta di

casa sua una nicchia e ci mettessi Maometto, lei cosa direb-be?»

«Maometto? Ma noi siamo cristiani…»«La Madonna è per noi quello che per lei è Maometto.

Niente nicchie. Niente Madonne.»Il proprietario era un uomo timido e riservato. Poche pa-

role, dette sottovoce, sempre con garbo:«Non sapevo» si dolse. «Mi dispiace.»«Niente di male: non si fa la nicchia e tutto va a posto.»

«Non immaginavo» continuò il cittadino. «Credevo fo-ste cristiani come me.»

«Siamo quel che siamo. Affare liquidato.»«Affare liquidato» approvò il cittadino. Poi, voltosi al

capomastro, spiegò:«Smetta. Tiri giù tutto quel che è stato fatto. Le fonda-

menta è inutile cavarle. Carichi i materiali nuovi e di ricupe-ro. Da questo momento pago soltanto i lavori di demolizione e di ricupero».

I Goffi rimasero sbalorditi.«Ehi, ha voglia di scherzare?» domandò alla fine il vec-

chio. «Io non scherzo mai» rispose timido e garbato il citta-dino. «Non si tocca niente!» urlò il Goffi, «il primo che ha il coraggio di toccare un mattone va via di qui con la testa rot-ta!»

Il cittadino impallidì ancora di più.Salì lentamente sul ponte poi, agguantato un martello,

incominciò a demolire il muro ancor fresco.Quando fu stanco, lasciò il martello e scese.«Mi dispiace» esclamò. «Ma troppe volte la Madonna

mi ha aiutato quando mi lanciavo col paracadute in guerra. Non posso farle un dispetto così grosso.»

Il cittadino si allontanò, risalì in macchina e partì senza che i Goffi aprissero bocca.

Ritrovarono la parola quando la macchina disparve:

«Avremo il tempo di regolare privatamente i conti con quel bullo» disse il vecchio. «In quanto a voi, badate a quello che fate.»

Il capomastro si strinse nelle spalle:«Io non cerco grane. State tranquilli che io qui non ci

metto più piede. Arrangiatevi con lui».«Idem anche noi» borbottarono i muratori raccogliendo

gli arnesi.«Arrivederci presto!» esclamò il vecchio Goffi. «Vedre-

te che a quel tipo gli faremo rimangiare nicchia e mattoni.»Passarono tre giorni senza che nessuno si facesse vivo.

Finalmente arrivò un camion con una decina di giovanotti forestieri. I Goffi balzarono tutti nell'aia ma, in quell'istante, apparvero anche quattro carabinieri.

I giovanotti saltarono giù dal camion e si appressarono all'impalcatura.

Quello che funzionava da capo impartì degli ordini e i giovanotti incominciarono il loro lavoro di demolizione.

I Goffi perdettero la testa e si buttarono tutti contro i giovanotti. Ma costoro erano troppi e troppo decisi per la-sciarsi impressionare. Inoltre, i carabinieri si interposero su-bito.

«È un sopruso! È una provocazione!» urlò esasperato il vecchio Goffi. «L'autorità non può aiutare dei delinquenti che vengono a distruggermi la casa!»

«Nessuno toccherà la vostra casa» replicò il capo dei giovanotti. «Quel che avevate prima lo avrete ancora. Non vi

togliamo niente. Noi ritiriamo dei materiali che non vi servi-ranno mai in quanto la casa nuova non sarà mai più costrui-ta.»

«Lo dici tu!» ruggì uno dei Goffi.«Non lo dico io: lo ha detto il principale. E quando il

principale dice una cosa, la fa.»Venne a galla improvvisamente Peppone, cui lo Smilzo

aveva segnalato spostamenti sospetti di forze nemiche verso il Crostone.

«Cosa succede?» s'informò Peppone saltando giù dalla moto.

«Capo!» urlò uno dei Goffi. «Guarda cosa stanno facen-do questi delinquenti! E i carabinieri li proteggono.»

«I carabinieri non proteggono i delinquenti!» precisò una voce. E si trattava di quella del maresciallo.

Peppone cercò di accomodare la faccenda:«Maresciallo, l'intenzione di questo giovanotto non era

di offendere i tutori dell'ordine. La prego di tener conto del-l'esasperazione di un lavoratore che si vede distrutta la casa dal capriccio di un proprietario. Questo è un sopruso che in-digna l'intera massa lavoratrice. La casa è sacra».

«Noi non tocchiamo la casa» ripetè paziente il capo dei giovanotti. «Noi ricuperiamo materiale inutilizzabile qui e utilizzabile altrove. Se il mezzadro ha il diritto di non volere la nicchia, il proprietario ha il diritto di non volere una casa senza nicchia.»

«Sono trent'anni che io abito in questa casa e nessuno mi ha imposto di fare degli altarini sulla porta» urlò il Goffi.

«Continuate ad abitarci senza altarini» replicò il giova-notto. «Il principale voleva la nicchia nella casa nuova. La casa vecchia non l'ha mica fabbricata lui. Se l'avesse fabbri-cata lui, la nicchia ce l'avrebbe fatta.»

Il giovanotto fece un cenno e i suoi compagni ripresero la demolizione. Ma il lavoro non durò molto:

«Alt!» gridò il Goffi. «Io il mio dovere l'ho fatto. Io ho denunciato all'opinione pubblica il sopruso del proprietario. Della casa ho bisogno: proseguano pure i lavori e si faccia pure la nicchia; però si sappia che io la Madonna non è che l'accetto, la subisco!»

«Bravo!» approvò Peppone. «Sia fatta la casa e abbia sulla porta l'emblema clericale; passando davanti a questa casa la gente libera dirà: "Ecco la Madonna del sopruso!"».

I giovanotti smisero lo smantellamento e se ne andaro-no.

I lavori ripresero il giorno seguente e, quando la casa fu finita, il proprietario si rifece vivo.

Aveva una scatola: ne trasse una Madonnina di cerami-ca e la mise lui stesso dentro la nicchia.

«È bellissima» osservò quando fu disceso dalla scala a pioli. «Domenica farò ancora una scappata: voglio che la ve-dano i bambini. L'hanno comprata loro.»

I Goffi fecero finta di non sentire. E forse non sentirono neppure perché stavano lavorando come maledetti per siste-mare il mobilio nella casa nuova e in quella rinnovata.

La domenica mattina il proprietario arrivò con la moglie e i bambini. Fermò la macchina nell'aia e, tirata giù la tribù, si avviò verso la casa.

«Guardatela, non è stupenda?» domandò ai bambini in-dicando la Madonnina della nicchia. «Guard…»

Si interruppe, ma era troppo tardi: orrendamente nera e mostruosa nella nicchia candida, al posto della Madonnina dal manto azzurro, stava una bottiglia con l'etichetta: «Lam-brusco».

Qualcosa di abominevole, di diabolico: tanto che ne eb-bero tutti paura e, risaliti in macchina, fuggirono sgomenti.

I Goffi, appostati dietro le gelosie socchiuse, si tenevano la pancia per il gran ridere.

«Così impari, porco maledetto!» urlò il vecchio.Era la festa dell'inaugurazione della casa nuova e i Goffi

rimasero a tavola tutta la giornata. E quando fu vicina la mezzanotte tutti se ne andarono a letto perché erano pieni di vino e di mangiare fino agli occhi e il vecchio rimase solo a guardare la gran sfilata di bottiglie vuote sulla lunga tavola.

Bottiglie di vetro nero, orrendamente nere sulla tovaglia bianca.

Si sentì mancare il respiro e si alzò per andare nell'aia.

Uscì e camminò senza voltarsi: poi, dopo alcuni passi, dovette voltarsi per guardare la bottiglia nera nella nicchia sopra la porta.

La luna picchiava contro la facciata bianca e illuminava la nicchia, ma non successe niente di quel che sperava il vec-chio; il Goffi vide quello che c'era nella nicchia: l'orrenda bottiglia nera che egli aveva messo quel mattino al posto del-la Madonnina di ceramica. E non un nervo gli si mosse.

Allora si sentì l'animo invaso da una tremenda angoscia: la paura di dover vivere.

216 TRIPLO CONCENTRATO

Tutto faceva pensare che sarebbe stata un'annata straor-dinaria anche per il pomodoro. Invece, a un bel momento, in-cominciò a piovere e non smetteva più, e così i pomodori che stavano maturando e avevano bisogno soltanto di sole si im-magonarono e intristirono.

Appena il Cornetti vide arrivare in fabbrica i primi cari-chi di pomodoro, si mangiò le mani.

Il Cornetti era un galantuomo e, piuttosto che inscatola-re porcheria, ci stava a rimetterci il cotto e il crudo: non po-teva buttare nelle bolle quella roba e diede ordine di fare una scelta rigorosa.

Gli rimase ben poco tra le mani e, lavorato il pomodoro, gli venne da piangere.

«A inscatolare quella roba c'è da rimetterci scatole e re-putazione» disse al capofabbrica. «Se il raccolto si accomo-da, col prodotto nuovo aggiusteremo il vecchio. Se il raccol-to continua con questo andiamo, butteremo via tutto, il nuo-vo e il vecchio.»

La fabbrica della Bovara era piccola ma lavorava me-glio di tutte le altre e il triplo concentrato «Tre cuori» gode-va la piena fiducia di una vecchia clientela affezionata e,

quindi, esigente: il Cornetti non poteva sgarrare e, quell'an-no, visse i giorni più duri della sua esistenza.

Alle quattro della mattina era già in macchina e per tut-to" il giorno, fino all'ultimo barlume di sole, si scannava a gi-rare da un podere all'altro per andare a controllare il pomo-doro nei campi. Se la giornata fosse stata di ventiquattromila ore anziché di ventiquattro, il Cornetti avrebbe controllato il pomodoro pianta per pianta, perché gli pareva che, per il solo fatto di sentirsi guardato dal padrone della fabbrica, un po-modoro non potesse non migliorare.

Il Cornetti aveva l'idea che la luce dei suoi occhi doves-se dare al pomodoro quel calore che il sole negava.

Poi, oltre al pomodoro, bisognava controllare i coltiva-tori: tutta brava e buona gente ma che, davanti ai quattrini, non ragiona più. E il Cornetti sapeva per esperienza che quello era un momento critico.

Quando il pomodoro va male, tutte le fabbriche di con-serva vorrebbero del frutto sano per tirar su di tono il prodot-to tratto dal frutto malato: allora pagano qualunque somma per il frutto buono e il coltivatore, che è vincolato per con-tratto alla fabbrica X, tira a portare il frutto scadente alla fab-brica X e a vendere di nascosto ad altra fabbrica il frutto scelto.

Nei periodi critici del pomodoro viaggiano, nottetempo, per le strade secondarie della Bassa, camion misteriosi che, a un certo momento, svicolano in una carrareccia e si perdono

in mezzo ai campi fino ad arrivare al punto ove c'è gente che aspetta per caricare le cassette piene di pomodoro.

E, una volta caricato il contrabbando, i camion riprendo-no la strada e si perdono nel buio.

Il Cornetti stava con gli occhi bene aperti e, quando il momento critico venne, se ne accorse immediatamente: il pomodoro visto nei campi dava segni di indubbio migliora-mento, ma a guardare il frutto che arrivava in fabbrica niente pareva migliorato.

Allora si mise a girare anche di notte e mandò in giro due guardie giurate e riuscì a pizzicare parecchi villani tradi-tori con le mani nel sacco e a ricuperare grossi carichi di frutto scelto, già in marcia di trasferimento.

Questo valse a chiudere molte falle della barca: non tut-te. E tra le falle rimaste aperte figurava naturalmente quella del Filotti.

Il Filotti era il coltivatore più importante e, per quanto il Cornetti riscontrasse nella coltura del Filotti un continuo mi-glioramento del pomodoro, in fabbrica continuava ad arriva-re prodotto scadente.

Al Cornetti dispiaceva mettersi in urto col Filotti, e cer-cò in tutti i modi di fargliela capire con bella maniera. Ma, poiché la storia non accennava a finire e il salasso minaccia-va di compromettere tutta la produzione, il Cornetti decise di adottare la maniera forte.

Chiamò le guardie giurate:

«Lasciate perdere il resto e controllate giorno e notte il Filotti».

I due fecero una faccia poco allegra.«C'è qualcosa che non va?» si informò il Cornetti.I due si guardarono, poi uno borbottò:«Non ce la sentiamo di metterci nei guai».«Nei guai?» gridò il Cornetti. «Filotti non è forse uguale

a tutti gli altri?»«Lui sì» rispose l'uomo. «Ma c'è di mezzo qualcuno al

quale volentieri spareremmo una schioppettata ma che, per cose nostre personali, è meglio non incontrare.»

«Va bene» esclamò il Cornetti. «Ci penso io. Voi conti-nuate il solito servizio.»

Appena il sole cadde dietro i pioppi del fiume grande, il Cornetti partì. Non prese l'automobile per non dar nell'oc-chio, saltò sulla moto del capofabbrica e navigò per vie tra-verse.

La tenuta del Filotti era a casa di Dio, isolata completa-mente, e, per arrivare all'aia, bisognava, finita la comunale, percorrere un vialone lungo più d'un chilometro.

Quella era l'unica via autocarrabile che uscisse dall'aia di Filotti e il Cornetti, giunto a metà viale, nascose la moto dentro il fossatello laterale e attese appostato dietro il tronco d'uno degli alti pioppi che costeggiavano il vialone.

Dovette aspettare quattro ore intere, ma non aspettò in-vano. Infatti, verso la mezzanotte, un autocarro proveniente dall'aia del Filotti venne avanti a fari spenti.

Il Cornetti lo lasciò passare per assicurarsi che si tratta-va di un carico di pomodoro e, quando se ne fu assicurato, saltò sulla moto e, raggiunto l'autotreno, lo superò e gestico-lando e urlando fece capire al guidatore che fermasse.

L'autotreno si arrestò e il guidatore mise fuori la testa dal finestrino della cabina.

«Cosa c'è?»Il Cornetti si avvicinò.«Fermo lì!» intimò il guidatore. «Di notte non mi piace

la confusione.»Il compagno del guidatore stava sulla difensiva allo

sportello dell'altro lato del camion.La luce di una lampadina elettrica tascabile sbatté sulla

faccia del Cornetti che s'era arrestato.La luce si spense e il guidatore scese dalla cabina.«Cosa vuole lei?» domandò minaccioso.«Vorrei sapere dove va quel pomodoro.»«Dove mi pare e piace. Affari miei.»«Affari più miei che suoi perché quel pomodoro l'ho

comprato io e mi spetta di diritto.»«Io non so neanche chi lei sia, sgomberi il passaggio.»«Io invece lo so chi è lei, signor sindaco» rispose il Cor-

netti.L'omaccio si appressò:«Il sindaco riceve domani in municipio. Qui non ci sono

sindaci e non si deve parlare di sindaci».«Sta bene, signor Bottazzi: parliamo di pomodoro.»

Peppone si mise a ridere.«Ne parli con chi commercia in pomodoro. Io faccio

l'autista e lavoro per chi mi fa lavorare.»«Siccome chi la fa lavorare è il Filotti…»«Siccome niente! Cosa c'entra il Filotti?»«C'entra per la semplice ragione che lei sta arrivando da

casa del Filotti dove ha caricato questo pomodoro.»Peppone sghignazzò:«Smilzo!» urlò. «C'è qui un tipo il quale dice che noi

abbiamo caricato questo pomodoro dal Filotti!»«È pazzo!» rispose lo Smilzo affacciandosi. «È pomo-

doro che abbiamo caricato a Cremona e al quale facciamo fare un giro turistico per visitare le bellezze artistiche del no-stro Comune.»

La battuta rallegrò Peppone che si spanciò dalle risa.«Lei ha voglia di scherzare ma io no» replicò il Cornet-

ti. «Questo pomodoro è mio e deve essere portato alla mia fabbrica. Io la avverto come stanno le cose: se il pomodoro non verrà alla mia fabbrica, anche lei sarà responsabile dei danni che il Filotti mi procura con la sua azione disonesta.»

Peppone si tirò sulla fronte la tesa del cappello e, ap-pressatosi al Cornetti, lo agguantò per gli stracci del petto in-chiodandolo contro il tronco del grande pioppo ai piedi del quale l'uomo si era arrestato.

«Non mi rompa l'anima né adesso né mai, o io approfit-to dell'occasione per saldare il vecchio conto che è rimasto in sospeso fra noi due.»

Il Cornetti che era magro come un chiodo stentava a re-spirare.

«La politica non c'entra!» balbettò.«Non avrebbe dovuto entrarci neanche allora, quando

lei era quello che era e mi ha fatto quella passata. Quindi la politica c'entra. Io non voglio più avere a che fare con lei, né con quelli della sua famiglia, né con quelli della sua azien-da.»

Non allentò la stretta ma spinse ancor più forte il disgra-ziato contro il tronco del pioppo gridando:

«Smilzo, sistemagli il motociclo. Il tipo ha voglia di fare una passeggiata a piedi fino a casa».

Lo Smilzo scese dalla cabina, sgonfiò i pneumatici della motocicletta e, svitato il tappo del serbatoio, adagiò la mac-china per terra.

«Qui non ci sono testimoni» disse cupo Peppone «e io potrei farle la pelle e buttarla in un fondone dello Stivone. Mi accontento di avvertirla che se lei, direttamente o indiret-tamente, mi capita ancora tra i piedi, le cavo le budella e gliele metto al collo così ci attacca per pendaglio il brevetto della marcia su Roma.»

«Io non le ho fatto niente di male» ansimò il disgraziato. «Quella volta le ho detto semplicemente quello che dovevo dirle.»

«È il tono che fa la musica!» gridò Peppone. «Se io fos-si ancora un dipendente della sua sporca fabbrica, adesso lei di sicuro non mi parlerebbe col tono di allora.»

«Se lei facesse il suo mestiere male come lo faceva allo-ra, le direi le stesse cose.»

«Basta! Discussione finita» disse Peppone mollando il disgraziato. «Smilzo, metti in moto.»

«Mi meraviglio che lei si faccia complice del campione mondiale di quelli che il suo partito chiama "agrari sfruttato-ri".»

«Mi servo di una pellaccia per danneggiare un'altra pel-laccia. Attento ai calli e dica ai suoi scagnozzi di starmi lon-tano perché, se sparano, sparo prima io.»

Risalì sul camion e, chiusa con un colpo maledetto la portiera, ingranò la marcia.

Il Cornetti arrivò a casa verso le due di notte e la moglie che lo aspettava ancora alzata appena lo vide rimase senza fiato.

«Cosa t'è successo?»«Niente.»Quando alle donne si spiega che non è successo niente,

quella è proprio la volta in cui esse vogliono sapere tutto dal-l'a alla zeta.

Il Cornetti dovette raccontare tutto per filo e per segno e la moglie alla fine esclamò:

«Lascia perdere il Filotti e quell'altro maledetto. Non ti mettere nei guai, non esporre a rappresaglie fabbrica e fami-glia».

«Lascio perdere tutto» rispose il Cornetti con tristezza. «Sono stanco, non ce la faccio più. Sono solo contro tutti.

Chiudo la baracca. Qualche Santo mi aiuterà. Se Paolo, inve-ce di dodici anni, ne avesse venti, non ci penserei un minuto a imbarcarmi per l'Argentina, mi sembrerebbe di ritornare giovane. Adesso mi pare di avere non cinquantacinque anni, ma un secolo. Povero Paolino… Vedi di non fargli capire niente. Ha tutta la vita davanti per rodersi l'anima.»

Ma Paolino incominciò proprio in quel momento a ro-dersi l'anima perché aveva sentito tutto, parola per parola.

*

La sera seguente Peppone ritornò all'aia del Filotti per-ché un altro carico era pronto.

Stivato l'autocarro si avviò per la strada del ritorno: era sicuro che il Cornetti aveva perfettamente capito l'antifona. A ogni buon conto c'era lo Smilzo che, stavolta, non stava in cabina con lui ma gli faceva da avanscoperta in motocicletta.

Tutto pareva funzionasse perfettamente e c'era la più smagliante luna d'agosto che mai si fosse affacciata dal fine-strino del cielo. Il Dodge di Peppone procedeva a gonfie vele lungo il viale dei pioppi e ben presto giunse allo sbocco nella strada comunale.

Qui, per non finire dentro il fosso, bisognava fare la strettissima curva a passo di lumaca in prima e lavorando an-che con la frizione.

E fu proprio nella curva che successe il fatto: la portiera di destra si aperse e qualcuno sgusciò dentro la cabina.

Peppone bloccò la macchina e si volse per agguantare lo sconosciuto e stritolarlo.

Ma non si trovò niente, o poco più di niente, tra le mani, e, mollata la presa, domandò:

«Da dove salti fuori, macaco?».Lo sconosciuto non rispose.«Ebbene? Cosa vuoi?»«Mi porta a casa, per favore?» disse una voce esitante di

ragazzino.Peppone si strinse nelle spalle:«Dove stai?».«Alla Bovara.»«Non passo di lì» spiegò Peppone.«Non è vero, signore.»A sentirsi chiamar «signore» da una vocina così gentile,

Peppone rimase imbarazzato.«Perché dici che non è vero?» domandò.«Perché lei sta portando i pomodori del signor Filotti

alla fabbrica, e la fabbrica è alla Bovara.»Peppone accese la lampadina del cruscotto e guardò in

faccia il ragazzino.«Come ti chiami?» domandò parlando fra i denti.«Paolo Cornetti.»Peppone spense la lampadina.«Chi ti ha mandato qui?» domandò con voce sorda.

«Nessuno, signore! Lo giuro. Sono scappato senza che nessuno lo sappia. Io, ieri sera, ero ancora sveglio quando papà parlava con la mamma e ho sentito tutto.»

«Sono affari che non mi interessano» gridò Peppone con malgarbo. «Io non so niente. Io so soltanto che non passo dalla Bovara.»

In quel momento arrivò lo Smilzo che accostò fin sotto la portiera della cabina.

«Capo, cosa ti succede?»«Smilzo, prendi questo ragazzino e portalo alla Bovara.

Poi mi raggiungi.»Il ragazzino non si mosse.«Spicciati!» gli disse Peppone. «Non ho tempo da per-

dere.»Il ragazzino continuò a rimanere immobile, allora Pep-

pone spalancò la portiera e, sollevato di peso il ragazzino, lo allungò allo Smilzo.

Ma lo Smilzo non fu lesto a catturarlo e il ragazzino sgusciò via e si allontanò di corsa.

«Va' all'inferno!» gridò Peppone. «Tu e tutta la tua raz-za.»

Lo Smilzo riprese il servizio di avanscoperta e Peppone, rimesso in moto il Dodge, si avviò.

Dopo trecento metri raggiunse il ragazzino che cammi-nava lestamente sul ciglio della strada.

Dire lestamente è poco perché, per quanto Peppone si sforzasse, non riusciva a sorpassarlo e gli rimaneva sempre alle spalle e la storia continuò per cinquecento metri buoni.

E il fenomeno diventò ancora più singolare quando il ra-gazzino si fermò. Allora, infatti, anche il Dodge si fermò.

Questo fece perdere la pazienza a Peppone che, saltato giù dalla cabina, affrontò il ragazzino e urlò:

«Se io fossi tuo padre ti prenderei a schiaffi!».«Perché?» domandò il ragazzino timidamente.Peppone non se l'aspettava una domanda così difficile e

non seppe trovare una risposta decente.«Perché non sei montato in moto?» borbottò Peppone

tanto per cavarsela.«Ho la bicicletta» spiegò il ragazzino. «L'ho lasciata qui

dietro la siepe.»Il ragazzino imboccò il ponticello di una carrareccia e,

di lì a poco, riapparve conducendo una bicicletta.«Buona notte» disse il ragazzino salendo in sella e inco-

minciando a pedalare.Peppone risalì e avviò il Dodge.Cosa avesse nella pancia quel maledetto Dodge Peppo-

ne non riusciva a capirlo: il fatto è che per raggiungere il ra-gazzino ci impiegò quasi cinque chilometri e non ebbe nean-che la soddisfazione di sorpassarlo perché, quando era lì lì per raggiungerlo, il ragazzino gli sgusciò via scomparendo in un vialetto.

E poiché Peppone si accorse di trovarsi proprio sul pia-no della pesa della fabbrica della Bovara, bloccò il Dodge e, sceso dalla cabina, incominciò a urlare come un satanasso che lui non aveva tempo da perdere, e che si sbrigassero a pesare quel cànchero di pomodoro altrimenti lui metteva in moto l'elevatore del cassone ribaltabile e gli scodellava le cassette lì sul cortile.

Corsero in dieci a pesare il carico e a scaricare le casset-te. E quando gli porsero la bolletta di ricevuta, Peppone scos-se il capo:

«Dategliela voi al Filotti: io non ho più occasione di passare da lui».

Mentre Peppone stava per risalire sul camion già scari-cato, apparve il Cornetti che, sentito tutto quel fracasso e quelle urla, s'era buttato giù dal letto rivestendosi in fretta e furia.

«Cosa succede?» domandò.«Niente» gli rispose Peppone senza voltarsi.Salito in cabina, si sporse e, a voce bassa, spiegò al Cor-

netti:«Prima mi servivo della pellaccia A per fregare la pel-

laccia B, adesso mi servo della pellaccia B per fregare la pel-laccia A. Cambiando gli ordini del fattore il prodotto non cambia».

Partì a tutta birra facendo una giravolta da togliere il fia-to e imboccando il cancello di stretta misura.

«Capo!»

Appena sulla strada dovette bloccare perché lo Smilzo lo aveva chiamato.

«Capo» balbettò lo Smilzo «è un'ora e più che ti sto cer-cando.»

«E mi hai trovato?»«Sì, capo.»«Bene. Allora puoi smettere di cercarmi.»Intanto, con tutte queste storie, era arrivata l'alba e Pep-

pone, volgendo l'occhio verso il viottolo nel quale era scom-parso il ciclista, si accorse che il viottolo era lungo sì e no cinque metri e portava all'ingresso d'una palazzina. E si ac-corse pure che, a una finestra del primo piano della palazzi-na, era affacciato il ragazzino famoso.

«C'è poco da ridere!» borbottò Peppone ingranando la marcia.

In realtà il ragazzino non rideva, sorrideva. Ma Peppone era un estremista e portava tutto all'esasperazione.

Il Dodge partì con un balzo da Alfa Romeo e lo Smilzo, visto che anche a pensarci non riusciva a capirci un accidente di niente, risalì in moto e se ne andò a letto mormorando: «Credere, obbedire e combattere. Dove non arriva il ragiona-mento subentra la fede nella sacra causa della rivoluzione proletaria».

E la fede subentrò e accompagnò a letto lo Smilzo.Buon riposo, compagno.

217 GERDA

Una mattina dell'ottobre del 1944, arrivò al Palazzone una squadra di soldati tedeschi. Erano in piena tenuta da guerra, con una quantità incredibile d'armi addosso e li co-mandava un sottufficiale alto un metro e ottanta che urlava come un maledetto.

Il vecchio Rolli, investito da una raffica di parole tede-sche, allargò le braccia:

«Io non ho fatto niente» balbettò.«Voi italiani non fate mai niente!» ruggì lo scatenato in

un italiano molto approssimativo ma assai efficace. «Voi ita-liani tutti angioletti con le ali.»

Finì il suo discorso in tedesco ma il vecchio Rolli, pur non comprendendo una sola parola, capì ugualmente il senso dell'invettiva e si preparò al peggio.

Il sottufficiale fece cenno al Rolli di seguirlo e si avviò decisamente verso il parco, dietro al palazzo. Qui giunto, si fermò e si guardò attorno; poi borbottò qualcosa a due della squadra indicando la pianta più grossa. E i due, con la rotella metrica, misurarono la circonferenza del tronco a una spanna da terra e urlarono la misura al sottufficiale.

Il guerriero prese nota su un libretto:«Nome!» intimò al Rolli.

«Antonio Rolli» rispose il vecchio.«Non il vostro nome! Lo so. Voglio il nome

dell'albero.»«Noce d'America.»Il sottufficiale scribacchiò qualcosa sul libretto poi spie-

gò al Rolli:«Far tagliare subito l'albero e dopodomani portarlo a

Torricella. Tagliarlo a venti centimetri da terra».Il noce americano dei Rolli era una pianta secolare stu-

penda. Qualcosa di fenomenale, di incredibile: e se al Rolli avessero permesso di scegliere fra l'abbattere la casa e l'ab-battere il noce americano, avrebbe preferito mettere una ton-nellata di dinamite sotto il palazzo.

Il Rolli era vecchio e malandato, vedovo da anni e anno-rum e con l'unico figlio prigioniero in Germania: la faccenda del noce americano rappresentava, in fondo, una sciocchezza al confronto degli altri guai. Eppure, sentendosi ordinare di segare il noce, il Rolli strinse i pugni.

«Ha capito bene?» domandò minaccioso il sottufficiale.«Perché dovrei tagliare quella pianta?» replicò il Rolli.Era una domanda stupida, perlomeno. I tedeschi si pre-

paravano alla difesa a oltranza e pareva che il loro piano fos-se quello di difendersi a bastonate o a pancate tanta era la loro smania di accumulare riserve di legname.

Il sottufficiale guardò ferocemente il vecchio:«Gli ordini non si discutono!» urlò. «Tagliare l'albero!

Questo è l'ordine.»

«Va bene» disse il vecchio Rolli. «È facile tagliare quel-l'albero. Ma poi, il Grande Reich, sarà capace di rifarmene uno uguale alla fine della guerra?»

Il sottufficiale seppellì il Rolli sotto una valanga di pro-sa tedesca concludendo in italiano:

«Dopodomani, l'albero tagliato a Torricella!».La squadra se ne andò e il Rolli rimase nel parco a guar-

darsi il noce americano.

*

Tre giorni dopo, il sottufficiale tornò al Palazzone.Era furibondo:«Perché lei non ha fatto tagliare l'albero?».Il Rolli per tutta risposta si strinse nelle spalle.«Dopodomani se l'albero non è tagliato io la faccio fuci-

lare» urlò il sottufficiale.«Può fucilarmi subito perché io non farò tagliare l'albe-

ro» rispose tranquillo il Rolli.Il tedesco sghignazzò:«Vedremo se dopodomani sarà della stessa idea».Ma il vecchio Rolli era testardo e non cambiò idea.

Quando, allo scadere del termine, il sottufficiale tornò, lo trovò seduto ai piedi del noce americano.

Il tedesco guardò il vecchio, poi guardò il noce colossa-le, poi ancora guardò il vecchio. Sputò per terra in segno di profondo disprezzo:

«Il Grande Reich vincerà la guerra anche senza il vostro albero» affermò.

Se ne andò e parve non dovesse farsi più vedere ma, un mese dopo, ritornò a galla:

«Il nostro comando è stato avvertito con otto lettere anonime che, mentre tutti gli altri proprietari hanno eseguito l'ordine di tagliare gli alberi, lei non lo ha eseguito. Se la cosa risulterà vera, io sarò punito dai miei superiori».

Il Rolli scosse il capo:«Va bene» rispose. «Se le cose stanno così, oggi farò ta-

gliare la pianta e domani la farò portare a Torricella.»Il sottufficiale non disse niente: andò nel parco a rimi-

rarsi il noce americano e, nell'atto di risalire sulla motociclet-ta, ordinò perentorio al Rolli:

«Lei non tagli l'albero se prima non ha ricevuto la nostra autorizzazione».

Di lì a due ore era di nuovo al Palazzone assieme a un giovane ufficiale al quale, carta topografica alla mano, spie-gò un sacco di cose indicando spesso il gigantesco noce. Il giovane ufficiale, alla fine, parve completamente convinto.

Evidentemente lo fu perché, la settimana seguente, il sottufficiale si insediava al Palazzone assieme a una piccola squadra di soldati comunicando con voce terribile al Rolli:

«Noi requisiamo il suo albero perché ci serve come os-servatorio».

Sul noce americano fu costruita difatti una piccola piat-taforma alla quale si accedeva con un ingegnoso sistema di scale a pioli.

«L'aquila tedesca ha fatto il nido sul noce americano» commentò il Rolli quando l'osservatorio incominciò a fun-zionare, e il sottufficiale sorrise.

Ma c'era tanta tristezza nei suoi occhi che il vecchio sentì il dovere di sussurrare:

«Mi scusi».

*

Arrivò rapidamente la primavera e, con la primavera, ar-rivarono i giorni del pasticcio finale.

Quando il noce americano incominciò a rimettere le fo-glie, il sottufficiale e la sua squadra caricarono la loro roba sul camioncino e lasciarono il Palazzone.

L'ultimo a partire fu il sottufficiale che, lanciato il razzo, avrebbe seguito l'autocarro in motocicletta. E così avvenne: l'autocarro con la squadra, arrivato oltre il ponte sullo Stivo-ne, si fermò e attese che il sottufficiale, rimasto di vedetta in cima al noce, desse il segnale di via libera.

Visto che tutto in giro era tranquillo, il sottufficiale fece partire il razzo verde. Poi discese e, giunto ai piedi del noce

americano, cavò di tasca un coltello e, ripulito un pezzettino di corteccia, vi incise:

«Franz -10 aprile 1945».Quand'ebbe finito e si volse, si trovò davanti il vecchio

Rolli che gli tese la mano e gli disse:«Dio la protegga».Il sottufficiale saltò sulla moto e schizzò via. Passato lo

Stivone, si fermò un momento per dar fuoco alla miccia che già i suoi uomini avevano preparato e si accucciò dietro l'ar-gine.

Dopo un minuto il pilone centrale del ponte si sgretolò trascinando nel letto del fiume tutta la baracca.

Allora il tedesco risalì in moto e partì, ma, prima, volle rimirarsi ancora una volta il suo noce.

«I ponti si rifanno in poche settimane» borbottò. «Per ri-fare una pianta così ci vogliono dei secoli.»

Il figlio del Rolli tornò dalla Germania nell'agosto e tro-vò suo padre che l'aspettava ai piedi del noce americano.

E il padre strinse la mano al figlio reduce, stando coi piedi proprio lì dov'era quando aveva stretto la mano al tede-sco.

E fu sotto quel noce che il vecchio trascorse gli ultimi giorni della sua esistenza quando, cinque o sei anni dopo il ritorno del figlio, se ne andò per sempre dal Palazzone.

Così il giorno in cui il mediatore Tognone venne a dire al giovane Rolli che c'era un tizio di Milano disposto a dargli

un milione per il noce americano, il Rolli lo cacciò via come un cane.

Tagliare il noce americano sarebbe stato come fare un dispetto alla memoria del vecchio Rolli.

E poi quella pianta aveva assistito a tanti fatti importanti da diventare quasi un personaggio di famiglia.

Ma non c'è razza più tremenda di quella dei mediatori.Non esiste al mondo gente più malcreata dei mediatori.

Se li cacciate dalla porta, rientrano dalla finestra. E, quando credete di aver concluso un affare senza che ci sia stato di mezzo ombra di mediatore, ecco che ne saltano fuori come minimo tre. E uno urla che, quel mercoledì, mentre voi pas-savate in macchina nel tal posto, vi ha gridato che «quella cosa là era matura». L'altro giura che l'affare l'aveva in mano prima lui e voi l'avete saputo perché lui ve lo ha fatto dire dal figlio del mugnaio. E il terzo geme che, se non c'era lui a lavorare sotto sotto, avreste speso un milione di più.

E tutti vi dicono queste cose in pubblico. E gridano come maledetti, picchiandosi grandi manate sul petto, atteg-giandosi a galantuomini imbrogliati da un emerito mascalzo-ne. E minacciano citazioni, tribunali, e spiegano al popolo che vi mangeranno perfino la camicia.

Non c'è razza più infida di quella dei mediatori: se un disgraziato cade nelle loro grinfie è finito.

Naturalmente ci sono anche delle persone per bene, fra i mediatori: ma hanno scarso successo e sono essi stessi le vit-time dei mediatori in gamba.

Tognone era un mediatore in gamba e, quando si vide messo alla porta dal Rolli, non si sgomentò.

«Deve pagare la tassa di successione per l'eredità e ha bisogno di baiocchi sonanti: mollerà.»

Oltre a questo c'era il fatto che il tipo di Milano voleva il noce a ogni costo. Si trattava d'un grosso industriale del le-gno, di quelli che espongono in Fiera i cadaveri di colossali alberi assassinati: una pianta come il noce americano del Rolli, esposta in Fiera, avrebbe giovato al prestigio della dit-ta.

Tognone ritornò quindi all'assalto offrendo non più uno, ma due milioni.

Lo cacciarono via e rispuntò fuori con l'offerta colossale di tre milioni.

Al Rolli tre milioni in contanti avrebbero fatto comodo specialmente per via della tassa di successione che era pe-sante.

Ma tenne duro.E Tognone per la quarta volta tornò all'assalto accompa-

gnato da due compari.«Le vengo a fare una proposta che, se lei non l'accetta,

si mangerà poi le mani per la rabbia» disse tirando fuori dal-la tasca interna del panciotto l'enorme portafogli a fisarmoni-ca.

Mise sulla tavola un foglietto:«Questo è un assegno in bianco» spiegò. «La cifra ce la

scriva lei.»

Il Rolli tentò di rispondere ma Tognone lo prevenne:«Non dica niente: io l'assegno glielo lascio lì. Siamo fra

galantuomini e poi ci sono due testimoni: ci pensi sopra. Do-mattina alle dieci passeremo a prendere la risposta».

Se ne andarono e il Rolli rimase lì nel suo studio a cam-minare in su e in giù.

Ogni tanto guardava il foglietto che Tognone aveva de-posto in mezzo alla tavola.

Erano le dieci del mattino: aveva ventiquattro ore da-vanti.

Ventiquattro ore sono troppe per resistere alla tentazio-ne di scrivere su un foglietto di carta: «Lire cinque milioni». Mentre il Rolli stava facendo per la centesima volta queste considerazioni, bussarono alla porta dello studio ed entrò il cameriere:

«Ci sono al cancello due girovaghi che vogliono parlare con lei».

«Girovaghi?»«Sì, di quei forestieri che fanno il giro del mondo in mo-

tocicletta. Ne passano tanti.»«Mandali all'inferno.»«Ho provato, ma sono duri. Dicono che devono parlare

col signor Rolli.»Il Rolli, seccato ma incuriosito, uscì e arrivò fino al can-

cello.I girovaghi erano tutt'e due in calzoncini corti e cami-

ciola e biondi tutt'e due. Però il primo era un pezzo d'omac-

cio alto un metro e ottanta e il secondo un pezzo di ragazza veramente importante.

Viaggiavano con un mucchio di fagotti sotto i quali spuntavano le ruote di qualcosa che doveva essere una moto-cicletta ma che avrebbe dovuto essere – data la quantità enorme dei bagagli – almeno un trattore Caterpillar.

«Signor Rolli?» domandò sorridendo l'omaccio.«Sono io.»L'omaccio scosse il capo.«Non lei. Il signor Rolli è molto più vecchio. Forse suo

padre?»«Sì, mio padre. È morto l'anno scorso.»L'omaccio parve profondamente colpito dalla notizia.«Mi dispiace molto» disse. «Non sapevo. Non immagi-

navo.»Parlottò in lingua straniera con la donna, poi si volse al

Rolli che ancora non aveva aperto il cancello e rimaneva lì a guardare i due come fossero bestie rare nel giardino zoologi-co.

«Mi dispiace infinitamente» disse l'omaccio. «Io le sarò molto grato se lei ci lascerà vedere un momentino l'albero.»

«L'albero? Quale albero?»«Il noce americano» spiegò sorridendo l'omaccio. «Mi

piacerebbe fotografarlo da vicino. Il tronco. I rami visti da sotto.»

Il Rolli si mise a ridere: ma cos'era diventato, quel bene-detto albero? Il personaggio del giorno?

Aperse il cancello: non poteva tenerlo chiuso davanti al sorriso smagliante di un pezzo di ragazza così.

«Prego.»L'omaccio si inchinò e, aiutato dalla ragazza, spinse la

moto someggiata nel cortile. La issò sul cavalletto poi seguì il Rolli che s'era avviato verso il parco.

Al cospetto del noce americano, i due stranieri si ferma-rono: pareva, quel giorno, che il noce americano fosse anco-ra più straordinario.

La ragazza parlò a lungo con animazione all'omaccio che la stava ad ascoltare tentennando il capo.

«Mia moglie è molto contenta d'aver visto l'albero» spiegò sorridendo l'omaccio al Rolli. «Io le avevo parlato tanto di questo albero e lei si era incuriosita. Allora abbiamo fatto molte economie e siamo venuti a vederlo. Ci siamo sposati nel 1949 ma questo è il nostro viaggio di nozze.»

Il Rolli guardò perplesso l'omaccio che rispose sorriden-do alla muta domanda espressa dagli occhi del Rolli.

«Il 10 aprile del 1945 ho stretto la mano di suo padre qui, in questo punto» disse l'omaccio.

E col dito toccò la corteccia sulla quale stava inciso: «Franz -10 aprile 1945».

Il Rolli si sentì bruciare dalla vergogna di non aver capi-to subito; mille volte suo padre gliel'aveva raccontata, quella storia!

«Mi scusi!» balbettò stringendo la mano dell'omaccio e poi quella della donna. «Prego, prego, si accomodino in

casa! Sono felice di averli miei ospiti. Come sarebbe conten-to mio padre se fosse ancora qui! Parlava sempre di lei…»

L'omaccio tradusse ogni cosa alla moglie cui, via via, il viso si illuminava. Alla fine l'omaccio si rivolse al Rolli:

«Grazie dell'invito, anche a nome di mia moglie. Però se lei vuole veramente farci un regalo, deve permetterci di pian-tare la tenda sotto il nostro albero. Qui sotto mi pare di esse-re un po' a casa mia. Mi sento…»

Non trovava la parola e allargò le braccia.«Mi sento…»«Coperto?» suggerì stupidamente il Rolli.«No coperto. Più che coperto.»«Protetto?»«Protetto. Sì, protetto.»Il Rolli voleva che entrassero in casa ma i due crucchi

erano testardi.L'omaccio andò a prendere la moto e, aiutato dalla mo-

glie, incominciò a disfare i fagotti.La tenda sorse rapidamente ai piedi del noce americano.

*

L'indomani il Rolli, appena alzato, corse giù nel parco: ma i due girovaghi erano scomparsi. Già ripartiti verso il Nord.

Ai piedi del noce americano una mano gentile aveva de-posta una coroncina di fiori di campo. E il Rolli comprese per chi erano quei fiori.

E nella corteccia, vicino a «Franz -10 aprile 1945», era stato inciso: «Franz und Gerda -10 agosto 1952».

«Franz und Gerda» esclamò il Rolli. «Gerda… Gerda…»

Tutto questo gli riempì il cuore di sottile commozione: ciononostante il Rolli rise perché, improvvisamente, si era accorto di sapere con esattezza quello che avrebbe scritto sull'assegno in bianco.

E ve lo scrisse a stampatello.E, quando Tognone venne a ritirare l'assegno, lesse la

parola a stampatello e capì che non era il caso di insistere.

218 IL COLOSSO COI PIEDI DI CRETA

Di uva moscatella ce n'era una vite soltanto, nell'orto della canonica: e don Camillo aveva un debole particolare per l'uva moscatella.

Orbene, accorgendosi che un tizio stava gingillandosi con le mani e con la bocca attorno alla sua uva moscatella, don Camillo si seccò.

Don Camillo rimase lì un bel pezzetto, appostato dietro le gelosie della finestra di cucina, con la speranza di vedere la faccia dello screanzato: legittima curiosità resa ancor più giustificata dal timore di non arrivare in tempo ad agguantare il franco-vendemmiatore.

Ma il criminale continuava a mostrare due spalle prive della minima espressione e allora don Camillo abbandonò il suo osservatorio e, camminando a passettini leggeri e cauti, uscì nell'orto e incominciò la marcia di avvicinamento.

Un trattore arrivò nei paraggi dell'orto facendo un fra-casso maledetto e ciò permise a don Camillo di concludere felicemente l'operazione.

«Scusi, disturbo?»La voce di don Camillo fece trasalire l'assassino che si

volse lentamente, ed era lo Smilzo.

Don Camillo lo stette a guardare qualche minuto poi esclamò:

«Come mai da queste parti?».«Passavo di qui e mi sono fermato un momento a piluc-

care. È roba vostra?»«Il fatto che questa vite sia dentro l'orto della canonica

avrebbe dovuto fartelo sospettare.»«Ero soprappensiero, non me ne sono accorto.»Don Camillo tentennò gravemente la testa:«Capisco. Dovevi essere davvero molto soprappensiero

se non ti sei neanche accorto di scavalcare la rete metallica della siepe».

«Non ho scavalcato nessuna rete metallica» precisò lo Smilzo continuando a piluccare il grappolo che aveva fra le mani.

Pareva che la presenza di don Camillo non lo interessas-se un accidente tanto era tranquillo: ma, d'improvviso, lo Smilzo si inabissò come inghiottito dalla terra e disparve sot-to la vite.

Fu svelto: e, saettando in mezzo all'erba come una lucer-tola, raggiunse in pochi secondi il punto preciso dove la rete metallica era sollevata dal terreno di due buone spanne e si infilò nel sottopassaggio.

Disgraziatamente don Camillo stava sul chi vive e, scat-tato all'inseguimento, riuscì ad afferrare un piede dello Smil-zo.

Tirò con energia il piede e lo Smilzo rientrò a marcia in-dietro.

«In fondo avevi ragione» disse don Camillo quando, un-cinato lo Smilzo per gli stracci, lo ebbe rimesso in posizione verticale. «Per entrare qui tu non hai scavalcato la rete metal-lica. Vuol dire che la scavalcherai nell'uscire. Bisogna poten-ziare l'aviazione sovietica!»

«Reverendo» replicò lo Smilzo cui non sorrideva per niente l'idea di essere afferrato per il coppino e per il fondo dei pantaloni e poi spedito a volo oltre cortina di fil di ferro. «Non cavate speculazioni politiche da un fatto occasionale.»

«Ah: tu lo chiami fatto occasionale una violazione di domicilio con annesso furto?»

«Non buttiamola nel tragico: io non ho commesso un furto. Io mi sono limitato a prendere un anticipo. Il giorno della riscossa proletaria è vicino e tutti i diseredati avranno la loro parte.»

Oramai a don Camillo era passata:«Smilzo» affermò «se le cose stanno così, prenditi pure

un altro anticipo. Se poi tu volessi un anticipo di vino, ho una bottiglia di bianco amabile in fresco dentro il pozzo».

Era un pomeriggio di fine agosto e non si muoveva una foglia neanche a soffiarci sopra. Un caldo da crepare.

Don Camillo si avvicinò al pozzo e tirò su la secchia con dentro la bottiglia poi entrò in casa.

Lo Smilzo lo seguì e quando don Camillo, stappata la bottiglia, ebbe riempiti i due bicchieri che erano già pronti sulla grande tavola della cucina, domandò:

«Reverendo, dove volete arrivare?».«Smilzo, voglio semplicemente arrivare a sedermi e a

bere un bicchiere di vino fresco. Se vuoi arrivarci anche tu, mettiti lì e bevi. In agosto, alle tre del dopopranzo, non si fa della politica.»

Lo Smilzo si sedette e mandò giù d'un fiato il vino del suo bicchiere.

«Se non è avvelenato è buono» osservò.Don Camillo non gli diede retta: bevve anche lui e tornò

a riempire i due bicchieri. Cavò di tasca un toscano, lo tran-ciò fra le unghie dei pollici e ne offerse mezzo allo Smilzo.

«No» spiegò lo Smilzo. «Fumo soltanto sigarette. An-che cicche di sigarette.»

Don Camillo si alzò e, dopo aver frugato in due o tre cassetti, buttò un pacchetto di Nazionali davanti allo Smilzo:

«Bisogna tenere in casa anche questa roba: c'è sempre qualche stupido che preferisce le sigarette al sigaro».

Lo Smilzo non accusò ricevuta: aveva vino e sigarette. Tutto il resto non contava un fico secco.

Fumò e bevve.«Se Peppone sapesse che sono stato qui!» esclamò a uh

tratto.«Vìvi tranquillo: io non glielo vado certamente a dire. E

poi è un secolo che non ci parliamo più. In confidenza, un

po' mi dispiace. Con tutti i suoi difetti non è il peggiore. C'è gente più balorda di lui, in paese. E non soltanto fra voi sca-tenati.»

Lo Smilzo non rispose; bevve un lungo sorso di vino poi sospirò:

«Mah!».Quel «mah» fece drizzare le orecchie a don Camillo che

riempì i bicchieri e poi disse asciugandosi il sudore:«Non mi va di alzarmi: d'altra parte la bottiglia è vuota

e, per averne un'altra, bisogna andarla a prendere. La porta della cantina sarebbe quella lì».

«Bianca o rossa?» domandò lo Smilzo alzandosi.«Rossa.»«Io starei sul bianco per via di non fare delle mescolan-

ze.»«Troviamo una via di mezzo: rossa corretta da un sala-

me.»Lo Smilzo partì a razzo e riapparve con una bottiglia e

un salame.«Il pane è lì dentro nella credenza. Troverai anche l'asse

e la coltellina» comunicò con voce stanca don Camillo.Alla Bassa, quando agosto fa sul serio, le gole sono bru-

ciate per la sete, e bisogna bere. E, per poter bere come si deve, non c'è niente di meglio che far la punta a un buon sa-lame che mette addosso una sete tremenda.

Il salame era straordinario e don Camillo osservò:

«Perché non prendi la mia bicicletta e non vai a chiama-re Peppone? Davanti a un salame così, sono sicuro che ci tro-veremmo d'accordo».

Lo Smilzo scosse il capo.«Smilzo» esclamò don Camillo «non mi fraintendere.

Non ho la minima intenzione di fare brutti scherzi. Va bene: domani ci scanneremo, ci sbudelleremo; intanto chi ci vieta di mangiare due fette di salame in compagnia? Di' la verità: non avrai mica l'idea che io pensi in ogni momento alla spor-ca politica?»

Lo Smilzo scosse ancora il capo:«Reverendo, non è per questo. Lasciate perdere Peppo-

ne. Non parliamone più».Don Camillo lo guardò:«Non sapevo che aveste litigato. Se è così, come non

detto».«Non abbiamo litigato! Caso mai si dovesse litigare, sa-

rebbe lui a litigare con me perché io non litigherei mai con lui. Altre cose.»

«Smilzo, beviamoci sopra e cambiamo sinfonia: oggi la politica non mi interessa.»

Lo Smilzo ci bevve sopra ma, quand'ebbe bevuto, si sentì in dovere di rettificare:

«Non si tratta di questioni politiche. Cose private. Stupi-daggini senza importanza ma che, a uno come me, danno fa-stidio».

Don Camillo tentennò il capo:

«Mi dispiace davvero. Non credevo che anche lui, a un bel momento, si mettesse a far la carogna con gli amici. Tu sei un barabba, però, nei riguardi di Peppone, ti sei sempre comportato più che da amico. È un ingrato a trattarti male».

Lo Smilzo protestò:«Non ci siamo intesi: non è che mi tratti male. Lui si

comporta sempre come prima con me. Però non è più quello di prima. Reverendo, come faccio a spiegarvi? Sarebbe come voi foste amico intimo del campione mondiale di ciclismo. Non succede niente fra voi e il campione mondiale di cicli-smo, l'amicizia è identica, il trattamento è identico. Però suc-cede che il campione mondiale di ciclismo si invacca e inco-mincia a perdere le corse. E la vostra amicizia per lui non è più quella di prima».

«Se ragionassi col tuo cervello sballato, forse sì» rispose don Camillo. «Ma siccome io ragiono con un cervello nor-male, la mia amicizia non cambia perché io sono amico del-l'uomo e non del campione. Anzi: più è sfortunato e più mi sento amico suo.»

«Sì» gridò lo Smilzo. «Però vi dispiace che lui stia per-dendo il campionato! Sarebbe come se vostra moglie perdes-se i denti. Voi volete sempre bene a vostra moglie ma vi spiace che perda i denti!»

Don Camillo scosse il capo:«Peppone non è né un campione di ciclismo né tua mo-

glie: secondo me tu hai preso un colpo di sole».Lo Smilzo si mise a urlare:

«Reverendo, ma è possibile che voi non riusciate a capi-re?».

«Se vuoi che capisca, spiegati!» rispose brusco don Ca-millo.

Lo Smilzo mandò giù in una sorsata un bicchiere di vino e incominciò a spiegarsi:

«Reverendo: la colpa di tutto è di quel disgraziato che ha messo in testa alla moglie di Peppone di rinnovare la sala…».

*

Era un soffocante pomeriggio di agosto. Un altro roven-te pomeriggio di agosto. Don Camillo grondava sudore ma non mollava l'osso: era lì da più di un'ora, appostato dietro il Siepone. Aveva visto il suo uomo entrare e lo voleva vedere uscire.

E, quando il buon Dio volle, l'uomo uscì e, mentre stava per risalire in bicicletta, si trovò davanti don Camillo.

«Buon giorno, signor sindaco.»Peppone guardò don Camillo con occhio pieno di so-

spetto.«Buon giorno, signor prete.»Don Camillo si strinse nelle spalle:

«Non credevo di averle mancato di rispetto salutandola» si dolse.

«Lei è uno che manca di rispetto alla gente qualunque cosa faccia. Lei è una provocazione permanente.»

Don Camillo levò gli occhi al cielo:«Signore» esclamò «è mai possibile che questa gente sia

sempre in servizio? È mai possibile che questa gente veda ogni cosa esclusivamente in funzione della politica? Signore: cosa pensa questa gente quando vede un tramonto, o un'alba, o un'eclissi di luna? Cosa pensa questa gente quando in pri-mavera vede rifiorire i ciliegi? Neanche davanti a una eru-zione, a un terremoto, a una tromba marina, a una valanga, questa gente non può dunque avere nel cervello un pensiero che non riguardi il partito e le ultime direttive?».

Peppone ascoltò corrucciato lo sfogo di don Camillo poi disse:

«Questo ragionamento non lo dovete fare voi a me. Son io che lo debbo fare a voi. A voi, reverendo, che avete il san-gue avvelenato dalla politica».

«Peppone» spiegò pazientemente don Camillo «è un se-colo che non ti vedo: mi ha fatto piacere rivederti in perfetto stato di salute e l'unica mia colpa è stata quella di dimostrare la mia sincera contentezza.»

«Reverendo, come si fa a sapere quando voi siete since-ro e quando no?»

Don Camillo era a piedi e Peppone camminò al suo fianco rimorchiandosi la bicicletta.

La strada era piena di polvere e polvere era sospesa nel-l'aria e seccava la gola.

Don Camillo dava sul serio l'idea di essere animato dal-le più oneste intenzioni e così, poco alla volta, Peppone ab-bandonò ogni diffidenza e la conversazione diventò sempre più serena.

Parlarono di cose quanto mai generiche e, quando furo-no arrivati davanti alla canonica, don Camillo trovò naturale invitare Peppone a entrare per bere un bicchiere di bianco amabile. E a Peppone parve naturale accettare.

Bevvero una bottiglia e quando uscirono don Camillo disse a Peppone:

«Debbo andare dal Bicci: ti accompagno fin davanti a casa tua».

Presero la scorciatoia, un sentieraccio che, con tutto il caldo che assassinava la gente, riusciva a essere fangoso, perché era in una bassa dove moriva l'acqua degli scoli dei campi attorno.

Arrivato davanti a casa sua e visto che don Camillo an-simava, Peppone trovò naturale invitarlo a entrare per bere un bicchiere.

L'andito era semibuio e fresco:«Ci mettiamo qui?» domandò don Camillo.«No, no, andiamo di là.»Di là voleva dire «in sala». In quella stanza che alla

Bassa chiamano «la sala». Lì dentro ci sono i mobili della camera da pranzo, gli ingrandimenti fotografici dei parenti

morti, le carabattole vinte alle lotterie e ricevute in regalo. Di solito è la stanza dove nessuno della famiglia va mai perché dà soggezione con tutte le magnificenze in essa contenute e poi è la più triste e meno ospitale della casa.

Ma quando Peppone aprì la porta della sala, don Camil-lo rimase a bocca aperta.

Non si aspettava – nonostante la descrizione dello Smil-zo - una faccenda del genere: intonaco nuovo, lampadario '900, mobili nuovi, tende ricamate alle finestre e, meraviglia delle meraviglie, un pavimento di mattonelle a marmettoni. Un pavimento che scintillava come fosse di cristallo. Incre-dibilmente liscio, incredibilmente nitido e pulito.

«Ebbene?» disse Peppone vedendo che don Camillo non accennava a entrare.

«Peppone!» esclamò don Camillo. «Ma questa è una cosa straordinaria. Una sala che così bella e moderna è diffi-cile trovarla anche in un palazzo di città!»

«Non esageriamo!» ridacchiò Peppone. «Avanti, avanti! Non fate storie.»

Don Camillo entrò cautamente e Peppone fece per se-guirlo ma, in quell'istante, si udì un urlo quasi disumano e apparve la moglie di Peppone.

Si aggrappò a lui e lo bloccò sulla soglia.Poi guardò inorridita le scarpe impolverate e inzacche-

rate di Peppone e farneticò a lungo lanciando strida da aquila ferita.

Allora Peppone fece un passo indietro e, quando riap-parve, aveva sotto i piedi le pattine.

Quei maledetti rettangolini di panno inventati dalle bra-ve signore borghesi di città per salvare la lucentezza dei pa-vimenti.

Don Camillo guardò Peppone che camminava come un pattinatore e che, così grosso e forte com'era, e col fazzoletto rosso cupo al collo e i capelli spettinati e incollati sulla fron-te e con le mani grandi come badili scure per il sole e per l'unto delle macchine, avrebbe dovuto far ridere, mentre fa-ceva quasi pena.

Don Camillo era venuto lì per ridere ma non sentì nes-suna voglia di ridere. Tornò invece indietro e, messe sotto le suole due delle pattine che stavano in attesa sulla soglia, pat-tinò anche lui sul pavimento luccicante.

Si sedettero senza dir niente alla tavola col piano splen-dente come il pavimento. E stettero lì zitti fin che non riap-parve la moglie coi bicchieri e la bottiglia sul vassoio.

La donna depose il tutto sulla tavola, riempì due bic-chieri poi se ne andò spiegando con voce autoritaria:

«La bottiglia sul vassoio e i bicchieri sulle sottocoppe».Don Camillo asciugò, prima di bere, il piede del bic-

chiere sulla manica e poi depose con garbo il bicchiere al centro della sottocoppa.

Nessuno dei due sapeva come incominciare. Per fortuna apparve sulla porta lo Smilzo che sventolava una gran busta gialla.

«Capo, urgentissima da parte della direzione del Parti-to.»

«Porta qui!» ordinò Peppone riscuotendosi.«No, la lascio lì» rispose lo Smilzo facendo l'atto d',

mettere la lettera sulla sedia imbottita che stava a fianco del-l'uscio.

Peppone ritrovò la voce tonante dei bei tempi:«Smilzo, portala qui!» urlò.Lo Smilzo esitò un istante poi, imbarcatosi sul terzo

paio di pattine stazionante nei paraggi della soglia, pattinò sul pavimento lucido verso il capo.

«Siedi e bevi!» gridò Peppone riempiendo un bicchiere.Lo Smilzo strinse i denti e si sedette.«Bottiglia sul vassoio e bicchiere sulla sottocoppa!»

urlò ancora Peppone allo Smilzo buttandogli davanti un cen-trino di panno ricamato.

Peppone lesse la lettera urgentissima e la ripose in tasca. Poi bevve il suo vino tutto d'un sorso e, dopo una sufficiente pausa di silenzio totale, affermò:

«Reverendo, piantatevi bene nella testa che, il giorno della rivoluzione proletaria, noi cammineremo senza pattine!».

«C'era scritto nella lettera del partito?» si informò don Camillo.

«È scritto nella storia dei popoli!» rispose Peppone.E lo disse con tanta fierezza e tanto nobile decisione che

lo Smilzo si sentì rianimato dalla fede nella vittoria finale.

«Bene, capo!» approvò lo Smilzo.