L'Antartide dal punto di vista giuridico e' un territorio non assoggettato alla sovranit di alcuno Stato. Esistono delle rivendicazioni territoriali che sono state sospese dal Trattato Antartico, stipulato nel 1959 tra i paesi partecipanti all'Anno Geofisico Internazionale ed entrato in vigore nel 1961. Lo spirito del Trattato e' quello di favorire gli usi pacifici del continente e di assicurare la conservazione della flora, della fauna e dell'ambiente naturale nell'interesse dellumanita'.I punti salienti del Trattato sono: la sospensione delle rivendicazioni territoriali;linterdizione di ogni attivita' di carattere militare e il divieto di ogni esperimento nucleare e dello smaltimento dei rifiuti nucleari;la liberta' di attivita' scientifica, salvo l'obbligo di notificare l'invio di spedizioni o la costituzione di basi destinate alla ricerca; la cooperazione internazionale nelle attivita' scientifiche, con scambi di informazioni e di personale.Il personale operante in Antartide e' sottoposto al potere esclusivo dello Stato di appartenenza. Il Trattato distingue 2 categorie di Stati membri: le Parti Consultive e le Parti Contraenti; quelle Consultive hanno il diritto di decidere su tutte le questioni oggetto del Trattato e di condurre ispezioni su navi, basi e sul personale operante in Antartide. Attualmente vi sono 28 Stati con diritto di voto (Parti Consultive) e altri 18 Stati che aderiscono al Trattato ma non hanno tale diritto. Le Parti Consultive adottano atti giuridici di diversa portata, vincolanti, operativi ed esortativi su temi diversi, fra i quali, recentemente, trova particolare attenzione la regolamentaizone del turismo.Il Sistema del Trattato Antartico (ATS) linsieme di atti normativi concernenti le attivit umane in Antartide. Fanno parte di tale sistema oltre al Trattato e agli atti da esso derivati: la Convention for the Conservation of Antarctic Seals (CCAS); la Convention for the conservation of Antarctic marine Living Resource (CCAMLR).Mentre sono organismi internazionali di natura intermedia fra quella governativa e quella tecnica separati, ma correlati al Sistema Antartico: lo Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR); il Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP).LItalia ratifica il Trattato Antartico nel 1981 e nel 1985 promulga la legge n. 284 che istituisce il Programma Nazionale di Ricerche in Antartide (PNRA) per il periodo 1985-1991.Nel 1991 ad integrazione del Trattato Antartico viene siglato un accordo di particolare rilievo Il Protocollo sulla protezione ambientale, noto anche come Protocollo di Madrid, che dichiara la messa al bando, per i successivi 50 anni, di ogni sfruttamento minerario e impone, alle nazioni operanti in Antartide, la valutazione di Impatto Ambientale su tutte le attivit svolte. L'Italia ha ratificato il Protocollo di Madrid nel 1995 ed esso e' entrato in vigore nel 1998.